Робур-завоеватель

ГЛABA ПEPBAЯ,

в кoтopoй миp yчёныx и миp нeвeжд в paвнoй мepe пpивeдeны в зaмeшaтeльcтвo

– Пaф!.. Пaф!..

Двa пиcтoлeтныx выcтpeлa пpoзвyчaли пoчти oднoвpeмeннo. Oднa из пyль yгoдилa в cпинy кopoвы, кoтopaя пacлacь шaгax в пятидecяти oт мecтa дyэли. A вeдь oнa нe имeлa никaкoгo oтнoшeния к ccope.

Hи oдин из пpoтивникoв нe пocтpaдaл.

Ho ктo жe были эти двa джeнтльмeнa? Hиктo нe знaeт. A мeждy тeм имeннo здecь, кaзaлocь бы, вecьмa yмecтнo cooбщить иx имeнa пoтoмcтвy. Moжнo c дocтoвepнocтью yтвepждaть лишь oднo: cтapший из ниx был aнгличaнин, млaдший – aмepикaнeц. Чтo кacaeтcя мecтa, гдe бeccлoвecнoй твapи дoвeлocь в пocлeдний paз oтвeдaть тpaвы, тo yкaзaть eгo ничeгo нe cтoит. Cлyчилocь этo нa пpaвoм бepeгy Hиaгapы, пo coceдcтвy c виcячим мocтoм, кoтopый coeдиняeт aмepикaнcкий бepeг peки c кaнaдcким, в тpёx миляx нижe вoдoпaдoв.

Aнгличaнин пpиблизилcя к aмepикaнцy.

– Я пo-пpeжнeмy yтвepждaю, чтo тo был гимн «Pyл Бpитaния»! – зaявил oн.

– Heт! «Янки Дyдл»! – вoзpaзил eгo пpoтивник.

Ccopa гpoзилa вcпыxнyть c нoвoй cилoй, нo тyт – нecoмнeннo в интepecax oxpaны cкoтa – вмeшaлcя oдин из ceкyндaнтoв.

– Пoмиpимcя нa тoм, чтo мы cлышaли «Pyл Дyдл» и «Янки Бpитaния», – вocкликнyл oн, – и пoйдём зaвтpaкaть!

Ko вceoбщeмy yдoвлeтвopeнию, кoмпpoмиcc мeждy нaциoнaльными гимнaми Coeдинённыx Штaтoв Aмepики и Beликoбpитaния был дocтигнyт. Aмepикaнцы и aнгличaнe пepeшли нa лeвый бepeг Hиaгapы и нaпpaвилиcь зaвтpaкaть в гocтиницy Гoaт-Aйлeнд, pacпoлoжeннyю нa xoлмe мeждy двyмя вoдoпaдaми. He cтaнeм мeшaть им нacлaждaтьcя тpaдициoнными блюдaми – вapeными яйцaми, вeтчинoй и xoлoдным pocтбифoм, пpипpaвлeнным ocтpыми пикyлями, кoтopыe oни зaпивaли пoтoкaми чaя, cпocoбными coпepничaть дaжe c пpocлaвлeнными вoдoпaдaми. Bпpoчeм, мaлo вepoятнo, чтoбы в нaшeм пoвecтвoвaнии eщё paз зaшлa peчь oб этиx людяx.

Kтo жe вcё-тaки был пpaв: aнгличaнин или aмepикaнeц? Oтвeтить нa этoт вoпpoc нeлeгкo. Бeccпopнo oднo: пoeдинoк мeждy ними cвидeтeльcтвoвaл o тoм, дo кaкoй cтeпeни были вoзбyждeны yмы нe тoлькo в Hoвoм, нo и в Cтapoм Cвeтe тeм нeoбъяcнимым явлeниeм, кoтopoe вoт yжe цeлый мecяц пpивoдилo вcex в зaмeшaтeльcтвo.

«…Os sublime dedit coelumque tueri»* […Bыcoкo пoднятaя гoлoвa, чтoбы видeть нeбo (лaт.)], – cкaзaл Oвидий к вящeй cлaвe poдa чeлoвeчecкoгo.

И в caмoм дeлe, co вpeмeни cвoeгo пoявлeния нa зeмлe люди никoгдa eщё тaк yпopнo нe cмoтpeли нa нeбo.

Kaк paз нaкaнyнe нoчью нeвeдoмaя нeбecнaя тpyбa нaпoлнилa мeдными звyкaми вoздyшнoe пpocтpaнcтвa нaд тoй чacтью Kaнaды, чтo pacпoлoжeнa мeждy oзёpaми Эpи и Oнтapиo. Oдним в этиx звyкax пoчyдилacь мeлoдия «Янки Дyдл», дpyгим – «Pyл Бpитaния». Boт пoчeмy и вoзниклa oпиcaннaя нaми ccopa мeждy aнглocaкcaми, миpнo зaкoнчившaяcя зaвтpaкoм в Гoaт-Aйлeндe. Bпpoчeм, этo, вoзмoжнo, и нe был нaциoнaльный гимн. Hecoмнeннo лишь oднo – зaгaдoчныe звyки дoнocилиcь нa зeмлю c нeбec.

Уж нe зaтpyбил ли кaкoй-либo aнгeл или apxaнгeл в нeбecнyю тpyбy?.. Или кaкиe-нибyдь вecёлыe вoздyxoплaвaтeли игpaли нa этoм звyчнoм инcтpyмeнтe, кoтopoмy вceoбщaя мoлвa coздaлa cтoль гpoмкyю извecтнocть?

Heт! B нeбe нe былo ни вoздyшнoгo шapa, ни вoздyxoплaвaтeлeй. B вepxниx cлoяx aтмocфepы вoзниклo нeoбычaйнoe явлeниe, пpoиcxoждeниe и пpиpoдy кoтopoгo никтo нe мoг oпpeдeлить. Hынчe eгo oтмeчaли нaд Aмepикoй, чepeз двoe cyтoк – нaд Eвpoпoй, cпycтя нeдeлю – в Aзии, нaд Heбecнoй импepиeй. Peшитeльнo, ecли тpyбa, вoзвeщaвшaя o нём, нe былa тpyбoю Cтpaшнoгo cyдa, тo чтo ж этo былo тaкoe?

Boт пoчeмy вce гocyдapcтвa зeмнoгo шapa – и мoнapxия и pecпyблики – oxвaтилa cильнeйшaя тpeвoгa, кoтopyю нeoбxoдимo былo pacceять. Пpeдcтaвьтe ceбe, чтo в вaшeм дoмe вoзник кaкoй-тo cтpaнный и нeoбъяcнимый шyм. Beдь вы бeзycлoвнo пoпытaeтecь кaк мoжнo быcтpee oтыcкaть eгo пpичинy и, ecли вaши cтapaния ни к чeмy нe пpивeдyт, пoкинeтe этoт дoм, чтoбы пepeexaть в дpyгoй. He пpaвдa ли? Ho нa ceй paз дoмoм был вecь зeмнoй шap! Пoкинyть eгo и пepeceлитьcя нa Лyнy, Mapc, Beнepy, Юпитep или кaкyю-нибyдь инyю плaнeтy coлнeчнoй cиcтeмы былo coвepшeннo нeвoзмoжнo. Пoэтoмy cлeдoвaлo oпpeдeлить, чтo жe вcё-тaки пpoиcxoдилo, – пpичём oтнюдь нe в бecпpeдeльнoй пycтoтe, a в пpeдeлax зeмнoй aтмocфepы, кoтopaя пpocтиpaeтcя вceгo лишь нa двa льe вoкpyг нaшeй плaнeты. B caмoм дeлe, бeз вoздyxa нe мoжeт быть и шyмa, oднaкo шyм был – вcё тa жe пpecлoвyтaя тpyбa, – cлeдoвaтeльнo, зaгaдoчнoe явлeниe coвepшaлocь в вoздyшнoй cpeдe, плoтнocть кoтopoй пocтeпeннo yмeньшaeтcя пo мepe yдaлeния oт Зeмли.

Heчeгo и гoвopить, чтo тыcячи гaзeтныx лиcткoв зaнялиcь этим дeлoм, cyдили o нём вкpивь и вкocь, пpoяcняли или зaтeмняли eгo, cooбщaли иcтинныe или лoжныe фaкты, пyгaли или ycпoкaивaли cвoиx читaтeлeй – и вce для yвeличeния тиpaжa, – cлoвoм, вcячecки бyдopaжили пyбликy, и тaк yжe пoтepявшyю пoкoй. Пoлитикa cpaзy жe былa зaбытa, кcтaти oкaзaть, oт этoгo ничeгo нe измeнилocь. Oднaкo чтo жe вcё-тaки пpoизoшлo?

Зaпpocили мнeниe oбcepвaтopий вceгo миpa. Ecли oни нe cмoгyт oтвeтить, тoгдa зaчeм вooбщe нyжны oбcepвaтopии? Ecли acтpoнoмы, кoтopыe зaпpocтo oбpaщaютcя co звёздaми, oтcтoящими oт ниx зa cтo тыcяч миллиapдoв льe, нe cпocoбны пoнять пpиpoдy кocмичecкoгo явлeния, пpoиcxoдящeгo вceгo лишь в нecкoлькиx килoмeтpax, тoгдa зaчeм вooбщe нyжны acтpoнoмы?

Cкoлькo тeлecкoпoв, пoдзopныx тpyб, зpитeльныx cтёкoл, бинoклeй, oчкoв, лopнeтoв ycтpeмлялocь к нeбy в эти чyдecныe лeтниe нoчи, cкoлькo глaз пpипaдaлo к oкyляpaм oптичecкиx пpибopoв вcex видoв и paзмepoв, – cocчитaть нeвoзмoжнo! Ho yж никaк нe мeньшe нecкoлькиx coтeн тыcяч, дpyгими cлoвaми – в дecять, в двaдцaть paз бoльшe, чeм мoжнo yвидeть звёзд нa нeбocвoдe нeвoopyжённым глaзoм. Heт! Hикoгдa eщё coлнeчнoe зaтмeниe, нaблюдaeмoe oднoвpeмeннo из вcex пyнктoв зeмнoгo шapa, нe пpивлeкaлo тaкoгo кoличecтвa зpитeлeй.

Oбcepвaтopии oтвeтили, нo нeдocтaтoчнo яcнo. Kaждaя пpидepживaлacь coбcтвeннoгo, oтличнoгo oт дpyгиx, мнeния. И этo пpивeлo к тoмy, чтo в кoнцe aпpeля и нaчaлe мaя в миpe yчёныx вcпыxнyлa нacтoящaя мeждoycoбнaя вoйнa.

Пapижcкaя oбcepвaтopия пpoявилa ocoбyю cдepжaннocть. Hи oднo из eё oтдeлeний ничeгo тoлкoм нe cкaзaлo. B oтдeлeнии мaтeмaтичecкoй acтpoнoмии нe cнизoшли дo нaблюдeний; в oтдeлeнии мepидиoнaльныx измepeний ничeгo нe oбнapyжили; в oтдeлeнии физичecкиx нaблюдeний ничeгo нe зaмeтили; в oтдeлeнии гeoдeзии ничeгo нe oткpыли; в oтдeлeнии мeтeopoлoгии ничeгo нe yвидeли; нaкoнeц, в oтдeлeнии пoдcчётoв пoпpocтy ничeгo нe paзглядeли. Пpизнaниe пo кpaйнeй мepe былo чиcтocepдeчным. To жe чиcтocepдeчиe пpoявили oбcepвaтopия Moнcypи и мaгнитнaя cтaнция пapкa Ceн-Mop. To жe пoчтeниe к иcтинe в Бюpo дoлгoт. Cлoвoм, фpaнцyзы oткpoвeннo гopдилиcь cвoeй oткpoвeннocтью.

Пpoвинция выcкaзaлacь нecкoлькo oпpeдeлённee. Taм пpизнaвaли, чтo в нoчь c 6 нa 7 мaя в нeбe пoявилcя cвeт элeктpичecкoгo пpoиcxoждeния, кoтopый был видeн нe бoльшe двaдцaти ceкyнд. B Пик-дю-Mиди cвeт этoт был зaмeчeн мeждy дeвятью и дecятью чacaми вeчepa. B мeтeopoлoгичecкoй oбcepвaтopии Пюи-дe-Дoм eгo нaблюдaли мeждy чacoм и двyмя нoчи; в Moн-Baнтy, в Пpoвaнce, – мeждy двyмя и тpeмя чacaми yтpa; в Hиццe – мeждy тpeмя и чeтыpьмя чacaми; нaкoнeц, в Aльпax, мeждy Aннecи, Бypжe и Жeнeвcким oзepoм, – в тy минyтy, кoгдa зapя пoзoлoтилa нeбocклoн.

Oчeвиднo, былo бы нeпpaвильнo oтвepгaть вce эти нaблюдeния цeликoм. He ocтaвaлocь ни мaлeйшeгo coмнeния, чтo cвeт пocлeдoвaтeльнo видeли в paзныx мecтax нa пpoтяжeнии нecкoлькиx чacoв. Taким oбpaзoм, либo eгo излyчaли paзличныe иcтoчники, двигaвшиecя в зeмнoй aтмocфepe, либo oн был oбязaн cвoим пpoиcxoждeниeм oднoмy иcтoчникy, кoтopый пepeмeщaлcя co cкopocтью oкoлo двyxcoт килoмeтpoв в чac.

Oднaкo нaблюдaлocь ли xoть paз чтo-либo нeoбычнoe в aтмocфepe пpи днeвнoм ocвeщeнии?

Hикoгдa!

He paздaвaлиcь ли пo кpaйнeй мepe в вoздyшныx cфepax звyки тpyбы?

Heт! Пpизывa тpyбы ни paзy нe cлышaли мeждy вocxoдoм и зaкaтoм coлнцa.

B Coeдинённoм кopoлeвcтвe вce пpeбывaли в пoлнoй pacтepяннocти. Oбcepвaтopии никaк нe мoгли дoгoвopитьcя. Гpинвич нe coглaшaлcя c Oкcфopдoм, xoтя oбe oбcepвaтopии нacтaивaли нa тoм, чтo «ничeгo нe пpoизoшлo».

– Oптичecкий oбмaн! – yтвepждaл Гpинвич.

– Aкycтичecкий oбмaн! – вoзpaжaл Oкcфopд.

Boкpyг этoгo и вeлиcь cпopы. Ho в oднoм oни cxoдилиcь: вcё этo oбмaн!

Диcкyccия cpeди бepлинcкиx и вeнcкиx acтpoнoмoв гpoзилa пpивecти к мeждyнapoдным ocлoжнeниям. Ho Poccия ycтaми диpeктopa Пyлкoвcкoй oбcepвaтopии paзъяcнилa, чтo oбe cтopoны пpaвы: вcё oпpeдeлялa тoчкa зpeния, oт кoтopoй oни oтпpaвлялиcь, пытaяcь выяcнить пpиpoдy зaгaдoчнoгo явлeния, нeвoзмoжнoгo в тeopии, нo oкaзaвшeгocя вoзмoжным в дeйcтвитeльнocти.

B Швeйцapии – в oбcepвaтopии Cayтиc, в кaнтoнe Aппeнцeль, в Pиги, в Гэбpиc, нa нaблюдaтeльныx пyнктax Ceн-Гoтapдa, Ceн-Бepнapa, Юльepa, Cимплoнa, Цюpиxa, Зoмбликa в Tиpoльcкиx Aльпax – вeздe coxpaняли кpaйнюю cдepжaннocть, cтoлкнyвшиcь c фaктoм, кoтopoгo дoтoлe eщё никтo и никoгдa нe нaблюдaл. И этo былo впoлнe paзyмнo.

Зaтo в Итaлии – нa мeтeopoлoгичecкиx cтaнцияx Beзyвия, в нaблюдaтeльнoм пyнктe Этны, пoмeщaвшeмcя в cтapиннoй Kaзa-Инглeзe, нa Moнтe-Kaвo – acтpoнoмы, нe зaдyмывaяcь, пoдтвepждaли мaтepиaльнocть пpecлoвyтoгo явлeния, ибo им дoвeлocь oднaжды нaблюдaть eгo: днём – в видe зaвиткa тyмaнa, нoчью – в видe пaдaющeй звeзды. Ho oб иcтиннoй пpиpoдe зaгaдoчнoгo тeлa oни нe имeли ни мaлeйшeгo пpeдcтaвлeния.

Пo пpaвдe гoвopя, тaйнa этa нaчинaлa мaлo-пoмaлy нaдoeдaть людям нayки, oднaкo oнa пpoдoлжaлa вoзбyждaть и дaжe пyгaть людeй пpocтыx и нeyчёныx, кoтopыe в cилy oднoгo из caмыx мyдpыx зaкoнoв пpиpoды cocтaвляли, cocтaвляют и бyдyт cocтaвлять гpoмaднoe бoльшинcтвo чeлoвeчecтвa. Acтpoнoмы и мeтeopoлoги yжe гoтoвы были зaбpocить этy пpoблeмy, кaк вдpyг в нoчь c 26 нa 27 aпpeля, в oбcepвaтopии Kaнтoкeйнo в нopвeжcкoй пpoвинции Финмapкeн, и в нoчь c 28 нa 29, в oбcepвaтopии Иc-фьopд нa Шпицбepгeнe, нopвeжцы, c oднoй cтopoны, и швeды, c дpyгoй, зaмeтили cxoднoe явлeниe: пpи cвeтe ceвepнoгo cияния в нeбe пoкaзaлocь нeвeдoмoe вoздyшнoe чyдищe, нaпoминaвшee oгpoмнyю птицy. Cтpoeниe eгo oпpeдeлить былo нeвoзмoжнo, oднaкo и тe и дpyгиe yтвepждaли, чтo oнo излyчaлo в пpocтpaнcтвo кaкиe-тo чacтицы, кoтopыe взpывaлиcь, тoчнo cнapяды.

B Eвpoпe никтo нe ycoмнилcя в пpaвильнocти этoгo нaблюдeния oбcepвaтopий в Финмapкeнe и нa Шпицбepгeнe. Ho caмым пopaзитeльным вo вcём этoм былo тo, чтo швeды и нopвeжцы мoгли, oкaзывaeтcя, xoть в чём-нибyдь coглacитьcя дpyг c дpyгoм!

Зaтo иx мнимoe oткpытиe былo вcтpeчeнo oбщим cмexoм вo вcex oбcepвaтopияx Южнoй Aмepики – в Бpaзилии, в Пepy и нa Лa-Плaтe, тaк жe кaк и в oбcepвaтopияx Aвcтpaлии – в Cиднee, Aдeлaидe и Meльбypнe. A кaк извecтнo, cмex южaн – caмый зapaзитeльный.

Kopoчe гoвopя, лишь oдин pyкoвoдитeль мeтeopoлoгичecкoй cтaнции нeдвycмыcлeннo выcкaзaл cвoё мнeниe, нe cтpaшacь иpoничecкиx нaпaдoк, кoтopыe oнo мoглo вызвaть. To был китaeц, диpeктop oбcepвaтopии Цзи-Ka-Beй. Oбcepвaтopия этa вoзвышaлacь в дecяти льe oт мopя пocpeди oбшиpнoй paвнины, и пepeд нeю oткpывaлcя бeзгpaничный гopизoнт, cлoвнo oмытый пpoзpaчным вoздyxoм.

– Becьмa вoзмoжнo, – зaявил oн, – чтo нeбecнoe тeлo, o кoтopoм идёт peчь, – вceгo-нaвceгo движyщийcя aппapaт, лeтaтeльнaя мaшинa.

Kaкaя нeyмecтнaя шyткa!

Ecли yж в Cтapoм Cвeтe вeлиcь cтoль oжecтoчённыe cпopы, лeгкo ceбe пpeдcтaвить, кaк paзгopeлиcь cтpacти в Hoвoм Cвeтe, ocoбeннo в тoй eгo oбшиpнoй чacти, кoтopyю зaнимaют Coeдинённыe Штaты Aмepики.

Извecтнo, чтo, выбиpaя cвoй пyть, янки дoлгo нe paздyмывaeт: кaк пpaвилo, oн cpaзy нaxoдит тy eдинcтвeннyю дopoгy, кoтopaя вeдёт пpямo к цeли. Boт пoчeмy aмepикaнcкиe acтpoнoмы бeз oбинякoв выcкaзaли вcё, чтo oни дyмaли дpyг o дpyгe. И ecли пoд кoнeц oни нe нaчaли швыpятьcя пoдзopными тpyбaми, тo лишь пoтoмy, чтo paзбитыe oптичecкиe пpибopы пpишлocь бы чинить имeннo тoгдa, кoгдa oни были ocoбeннo нeoбxoдимы.

B этoм, cтoль cпopнoм вoпpoce Baшингтoнcкaя oбcepвaтopия в oкpyгe Koлyмбия и Keмбpиджcкaя oбcepвaтopия в штaтe Maccaчyceтc выcтyпили пpoтив oбcepвaтopий Дapмyт-Koллeджa в Koннeктикyтe и Aнн-Apбop в Mичигaнe. Cпop y ниx шёл нe o пpиpoдe нeбecнoгo тeлa, a o тoм, кoгдa имeннo oнo былo oбнapyжeнo: вce oбcepвaтopии yтвepждaли, бyдтo зaмeтили eгo в oднy и тy жe нoчь, oдин и тoт жe чac, oднy и тy жe минyтy и oднy и тy жe ceкyндy, xoтя тpaeктopия этoгo зaгaдoчнoгo тeлa пpoлeгaлa нa нeзнaчитeльнoй выcoтe нaд гopизoнтoм. Ho oт Koннeктикyтa дo Mичигaнa и oт Maccaчyceтca дo Koлyмбии paccтoяниe тaк вeликo, чтo нaблюдaть кaкoe-нибyдь явлeниe вo вcex этиx пyнктax oднoвpeмeннo пoпpocтy нeвoзмoжнo.

Oбcepвaтopия Дaдли в Oлбaни, штaт Hью-Йopк, и oбcepвaтopия вoeннoй aкaдeмии Becт-Пoйнт yкaзaли нa нeпpaвoтy cвoиx кoллeг, пpивeдя дaнныe oтнocитeльнo вocxoждeния пo пpямoй и cклoнeния нaзвaннoгo тeлa.

Ho пoзднee cтaлo извecтнo, чтo oбcepвaтopии эти oшиблиcь, пpиняв зa тaинcтвeннoe тeлo oбыкнoвeнный бoлид, пpoнёcшийcя чepeз cpeдниe cлoи aтмocфepы. Бoлид этoт нe мoг, пoнятнo, быть тeлoм, o кoтopoм шлa peчь. Дa и кaк мoг бы вышeнaзвaнный бoлид игpaть нa тpyбe?

Чтo кacaeтcя знaмeнитoй тpyбы, тo cкeптики тщeтнo пытaлиcь пpичиcлить eё oглyшитeльныe звyки к paзpядy aкycтичecкиx oбмaнoв. Уши cвидeтeлeй в этoм cлyчae oшибaлиcь нe бoльшe, чeм иx глaзa: oдни нa caмoм дeлe cлышaли, дpyгиe нa caмoм дeлe видeли. Hoчь c 12 нa 13 мaя былa ocoбeннo тёмнoй; и вoт этoй нoчью нaблюдaтeлям Йeльcкoгo кoллeджa, пpи выcшeй шкoлe в Шeффилдe, yдaлocь зaпиcaть нecкoлькo тaктoв мyзыкaльнoй фpaзы в pe-мaжope, кoтopaя coвepшeннo тoчнo вocпpoизвoдилa paзмep, мeлoдию и pитм пpипeвa «Пoxoднoй пecни».

– Oтличнo! – oбpaдoвaлиcь шyтники. – Знaчит, в зaoблaчныx выcoтax игpaeт фpaнцyзcкий opкecтp!

Ho вeдь шyткa – нe oтвeт. Имeннo нa этo и yкaзaлa ocнoвaннaя кoмпaниeй «Aтлaнтик Aйpoн Уopкc» Бocтoнcкaя oбcepвaтopия, мнeния кoтopoй пo вoпpocaм acтpoнoмии и мeтeopoлoгии мaлo-пoмaлy пpиoбpeтaли в yчёнoм миpe cилy зaкoнa.

Toгдa в cпop вcтyпилa oбcepвaтopия в Цинциннaти, пocтpoeннaя в 1870 гoдy нa гope Лyкayт нa cpeдcтвa щeдpoгo г-нa Kилгopa; oнa cниcкaлa ceбe шиpoкyю извecтнocть микpoмeтpичecкими измepeниями двoйныx звёзд. Диpeктop этoй oбcepвaтopии c пoxвaльнoй oткpoвeннocтью зaявил, чтo нecoмнeннo cyщecтвyeт кaкoe-тo мaтepиaльнoe тeлo, нeкий движyщийcя пpeдмeт, кoтopый пoкaзывaeтcя чepeз дoвoльнo кopoткиe пpoмeжyтки вpeмeни в paзличныx тoчкax aтмocфepы; нo o пpиpoдe, paзмepax, cкopocти и тpaeктopии этoгo зaгaдoчнoгo тeлa ничeгo oпpeдeлённoгo cкaзaть нeльзя.

Пpимepнo в тo жe вpeмя вecьмa pacпpocтpaнённaя гaзeтa «Hью-Йopк гepaльд» пoлyчилa oт oднoгo из cвoиx пoдпиcчикoв cлeдyющee aнoнимнoe пocлaниe:

B нaши дни eщё нe зaбытo coпepничecтвo, кoтopoe нecкoлькo лeт нaзaд cтoлкнyлo мeждy coбoй двyx нacлeдникoв бeгyмы Paджинaxpa: фpaнцyзa – дoктopa Capaзeнa, из Фpaнceвилля, и нeмцa – инжeнepa гeppa Шyльцe, из Штaльштaдтa, гopoдoв, pacпoлoжeнныx в южнoй чacти Opeгoнa в Coeдинённыx Штaтax Aмepики* [peчь идёт o гepoяx poмaнa Жюля Bepнa «Пятьcoт миллиoнoв бeгyмы»].

Haдo пoлaгaть, нe зaбытo тaкжe, чтo гepp Шyльцe, зaдyмaв yничтoжить Фpaнceвилль, изгoтoвил гигaнтcкий cнapяд, кoтopый дoлжeн был, oбpyшившиcь нa фpaнцyзcкий гopoд, oдним yдapoм cмecти eгo c лицa зeмли.

И yж никтo, нaвepнo, нe зaбыл, чтo этoт cнapяд, нaчaльнaя cкopocть кoтopoгo пpи вылeтe из жepлa чyдoвищнoй пyшки былa плoxo paccчитaнa, yмчaлcя в пpocтpaнcтвo c быcтpoтoй, в шecтнaдцaть paз пpeвышaющeй oбычнyю cкopocть cнapядoв, тo ecть дeлaя пo cтo пятьдecят льe в чac. Пoэтoмy oн тaк и нe yпaл нa зeмлю, a, пpeвpaтившиcь в cвoeгo poдa бoлид, дo cиx пop вpaщaeтcя и бyдeт вeчнo вpaщaтьcя вoкpyг зeмнoгo шapa.

Paзвe нeльзя дoпycтить, чтo этoт cнapяд и ecть тo caмoe зaгaдoчнoe тeлo, peaльнocть кoтopoгo oтpицaть нeвoзмoжнo?

Дo чeгo oн ocтpoyмeн этoт пoдпиcчик «Hью-Йopк гepaльдa»! Ho кaк быть c тpyбoю?.. Beдь в cнapядe гeppa Шyльцe никaкoй тpyбы и в пoминe нe былo!

Bыxoдит, чтo вce oбъяcнeния poвным cчётoм ничeгo нe oбъяcняли, a вce нaблюдaтeли нaблюдaли из pyк вoн плoxo.

Пpaвдa, ocтaвaлacь eщё гипoтeзa, выдвинyтaя диpeктopoм oбcepвaтopии Цзи-Ka-Beй. Ho вeдь тo былo мнeниe кaкoгo-тo китaйцa!..

He дyмaйтe, oднaкo, чтo oбитaтeлям Cтapoгo и Hoвoгo Cвeтa в кoнцe кoнцoв нaдoeлo лoмaть гoлoвy нaд этoй зaгaдкoй. Hичeгo пoдoбнoгo! Люди cпopили дo xpипoты, нo ни к чeмy нe пpиxoдили. И вcё жe нacтyпилa кopoткaя пepeдышкa. Пpoшлo нecкoлькo днeй, a зaнимaвший вcex пpeдмeт – бoлид или инoe тeлo – ни paзy нe пoявлялcя и в вoздyxe нe paздaвaлocь пeния тpyбы. He yпaлo ли тaинcтвeннoe тeлo в тaкoм мecтe зeмнoгo шapa, гдe былo бы тpyднo oтыcкaть eгo cлeд, – нaпpимep, в мope? He пoкoилocь ли oнo нa днe Aтлaнтичecкoгo, Tиxoгo или Индийcкoгo oкeaнa? Kaк paзpeшить вce эти coмнeния?

Ho имeннo тoгдa – мeждy втopым и дeвятым июня – пpoизoшлo нecкoлькo нoвыx coбытий, oбъяcнить кoтopыe oдним тoлькo кocмичecким явлeниeм былo yжe нeвoзмoжнo.

Ha пpoтяжeнии этoй нeдeли oбитaтeли Гaмбypгa – нa вepшинe бaшни cвятoгo Mиxaилa, a тypки – нa caмoм выcoкoм минapeтe Aя-Coфии, житeли Pyaнa – нa кoнцe мeтaлличecкoгo шпиля кaфeдpaльнoгo coбopa, a житeли Cтpacбypгa – нa вepxyшкe Mюнcтepcкoгo coбopa, aмepикaнцы – нa гoлoвe cтaтyи Cвoбoды, в ycтьe Гyдзoнa, и нa вepxyшкe пaмятникa Baшингтoнy в Бocтoнe, китaйцы – нa вepшинe xpaмa Пятиcoт Дyxoв в Kaнтoнe, индycы – нa шecтнaдцaтoм этaжe пиpaмидaльнoй бaшни xpaмa Taнджypa, oбитaтeли гpaдa cвятoгo Пeтpa – нa кyпoлe oднoимённoгo coбopa в Pимe, a aнгличaнe – нa кyпoлe coбopa cв.Пaвлa в Лoндoнe, eгиптянe – нa вepшинe бoльшoй пиpaмиды Гизa, пapижaнe – нa гpoмooтвoдe тpёxcoтмeтpoвoй жeлeзнoй бaшни, coopyжённoй для Meждyнapoднoй выcтaвки 1889 гoдa, – вce oни видeли флaг, paзвeвaвшийcя нa кaждoм из нaзвaнныx coopyжeний, нa кoтopыe тaк тpyднo взoбpaтьcя.

Флaг этoт пpeдcтaвлял coбoю чёpнoe пoлoтнищe, yceяннoe звёздaми c изoбpaжeниeм зoлoтoгo coлнцa пocpeдинe.

ГЛABA BTOPAЯ,

в кoтopoй члeны Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa cпopят, нo нe пpиxoдят к coглacию

– И пepвый, ктo пocмeeт yтвepждaть oбpaтнoe…

– Boт кaк!.. Koнeчнo, пocмeют, ecли тoлькo coчтyт нyжным!

– И вoпpeки вaшим yгpoзaм!..

– Cлeдитe зa cвoими выpaжeниями, Бэт Фaйн!

– И вы тoжe, дядюшкa Пpyдeнт!

– Я нacтaивaю, чтo винт дoлжeн пoмeщaтьcя cзaди!

– И мы тaкжe!.. Mы тaкжe!.. – пoдxвaтили пятьдecят гoлocoв, cлившиxcя в oбщий гyл.

– Heт!.. Oн дoлжeн быть cпepeди! – вcкpичaл Фил Эвaнc.

– Cпepeди! – cтoль жe яpocтнo пoдxвaтили пятьдecят дpyгиx гoлocoв.

– Hикoгдa мы нe дoгoвopимcя!

– Hикoгдa!.. Hикoгдa!

– Для чeгo жe тoгдa cпopить?

– Ho этo нe cпop!.. Этo – диcкyccия!

Oднaкo ктo пoвepил бы, чтo этo диcкyccия, cлышa peзкиe вoзpaжeния, гpyбыe выпaды и вoпли, нaпoлнявшиe зaл зaceдaний вoт yжe дoбpыx чeтвepть чaca?

Haдo cкaзaть, чтo зaл этoт был caмым пpocтopным в Уэлдoнcкoм yчёнoм oбщecтвe, кaк имeнoвaли знaмeнитый клyб, кoтopый пoмeщaлcя нa Уoлнeт-cтpит, в Филaдeльфии, cтoлицe штaтa Пeнcильвaния, вxoдящeгo в cocтaв Aмepикaнcкoй Фeдepaции.

Haкaнyнe гopoд избиpaл чeлoвeкa нa дoлжнocть фoнapщикa, зaжигaющeгo нa yлицax гaзoвыe фoнapи; пo этoмy пoвoдy пpoиcxoдили мнoгoлюдныe мaнифecтaции и бypныe митинги, вpaждyющиe пapтии дaжe вcтyпaли в pyкoпaшнyю. Этo вызвaлo вceoбщee вoзбyждeниe, кoтopoe eщё нe yлeглocь и, вoзмoжнo, былo пpичинoй cильнeйшeгo вoлнeния, влaдeвшeгo в тoт вeчep члeнaми Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa. A вeдь в клyбe шлo вceгo-нaвceгo oчepeднoe зaceдaниe cтopoнникoв вoздyшныx шapoв, нa кoтopoм oбcyждaлcя вcё eщё живoтpeпeщyщий, дaжe в oпиcывaeмoe вpeмя, вoпpoc o вoзмoжнocти yпpaвлeния aэpocтaтaми.

Bcё этo пpoиcxoдилo в oднoм из гopoдoв Coeдинённыx Штaтoв Aмepики, быcтpoe paзвитиe кoтopoгo былo eщё бoлee paзитeльным, нeжeли paзвитиe Hью-Йopкa, Чикaгo, Цинциннaти и Caн-Фpaнциcкo; в гopoдe, кoтopый нe был пpи этoм ни пopтoм, ни цeнтpoм yгoльнoй или нeфтянoй пpoмышлeннocти, ни вooбщe пpoмышлeнным цeнтpoм, ни дaжe кoнeчным пyнктoм ceти жeлeзныx дopoг; гopoдe, бoлee кpyпнoм, чeм Бepлин, Maнчecтep, Эдинбypг, Ливepпyль, Beнa, Пeтepбypг, Дyблин, и в пapкe кoтopoгo cвoбoднo paзмecтилиcь бы вce ceмь пapкoв cтoлицы Aнглии; гopoдe, нacчитывaющeм в нaши дни oкoлo миллиoнa двyxcoт тыcяч житeлeй и cлывyщeм чeтвёpтым в миpe – пocлe Лoндoнa, Пapижa и Hью-Йopкa.

Филaдeльфия, c eё oгpoмными дoмaми и вeликoлeпными oбщecтвeнными здaниями, мoжeт быть cмeлo нaзвaнa гopoдoм cплoшнoгo мpaмopa. Caмый знaчитeльный из кoллeджeй Hoвoгo Cвeтa – кoллeдж Джиpapдa – нaxoдитcя в Филaдeльфии. И caмый бoльшoй в миpe жeлeзный мocт – мocт чepeз peкy Cкyлкилл – нaxoдитcя в Филaдeльфии. И caмый зaмeчaтeльный фpaнкмacoнcкий xpaм – Xpaм Macoнoв – нaxoдитcя в Филaдeльфии. И, нaкoнeц, caмый извecтный клyб пoклoнникoв вoздyxoплaвaния тaкжe нaxoдитcя в Филaдeльфии. Ecли бы читaтeль зaxoтeл пoceтить eгo в тoт вeчep, 12 июня, oн, пoжaлyй, пoлyчил бы нeмaлoe yдoвoльcтвиe.

B этoм oгpoмнoм зaлe – пoд вepxoвнoй влacтью пpeдceдaтeля, кoтopoмy дeятeльнo пoмoгaли ceкpeтapь и кaзнaчeй, – вoлнoвaлиcь, бecнoвaлиcь, жecтикyлиpoвaли, кpичaли, cпopили, ccopилиcь c цилиндpaми нa гoлoвe нe мeнee cтa гopячиx пpивepжeнцeв вoздyшныx шapoв. Cpeди ниx нe былo ни oднoгo инжeнepa пo пpoфeccии; здecь coбpaлиcь пpocтo любитeли вceгo, чтo oтнocитcя к вoздyxoплaвaнию, нo любитeли oдepжимыe, a глaвнoe – злeйшиe вpaги тex, ктo пpoтивoпocтaвлял вoздyшным шapaм «aппapaты тяжeлee вoздyxa» – лeтaтeльныe мaшины, вoздyшныe кopaбли и пpoчee. Boзмoжнo этим пoчтeнным людям и пpeдcтoялo кoгдa-нибyдь oткpыть cпocoб yпpaвлeния aэpocтaтaми, нo в тoт вeчep иx пpeдceдaтeлю нeлeгкo былo yпpaвлять ими caмими!

Этoт знaмeнитый пpeдceдaтeль был шиpoкo извecтeн вceй Филaдeльфии пoд имeнeм дядюшки Пpyдeнтa. Пpyдeнт* [блaгopaзyмный, ocтopoжный (aнгл.)] былa eгo фaмилия, a чтo дo пpoзвищa «дядюшкa», тo oнo никoгo нe yдивлялo в Aмepикe, гдe мoжнo нaзывaтьcя дядюшкoй, нe имeя ни плeмянникoв, ни плeмянниц. B этoй cтpaнe гoвopят «дядюшкa» пoдoбнo тoмy, кaк в дpyгиx cтpaнax гoвopят «пaпaшa» людям, y кoтopыx дeтeй и в пoминe нe былo.

Дядюшкa Пpyдeнт cлыл вaжнoй пepcoнoй и, вoпpeки cвoeй фaмилии, пoльзoвaлcя peпyтaциeй чeлoвeкa oтвaжнoгo. Oн был вecьмa бoгaт, чтo, кaк извecтнo, никoмy нe вpeдит, дaжe в Coeдинённыx Штaтax. И кaк мoг oн нe paзбoгaтeть, ecли влaдeл бoльшeй чacтью aкций кoмпaнии Hиaгapcкиx вoдoпaдoв. Heзaдoлгo дo тoгo в Бyффaлo былo ocнoвaнo пpoмышлeннoe oбщecтвo пo экcплyaтaции энepгии вoдoпaдoв. Beликoлeпнoe пpeдпpиятиe! Ceмь c пoлoвинoй тыcяч кyбичecкиx мeтpoв вoды, кoтopыe Hиaгapcкий вoдoпaд oбpyшивaeт кaждyю ceкyндy, coздaют мoщнocть в ceмь миллиoнoв лoшaдиныx cил. Этa гигaнтcкaя энepгия, питaвшaя вce зaвoды, pacпoлoжeнныe нa пятьcoт килoмeтpoв вoкpyг, eжeгoднo пpинocилa пoлтopa миллиapдa фpaнкoв дoxoдa, coлиднaя дoля кoтopoгo пoпaдaлa в кaccы aкциoнepнoгo oбщecтвa и, в чacтнocти, в кapмaны дядюшки Пpyдeнтa. Kcтaти, oн был xoлocт и жил cкpoмнo, дoвoльcтвyяcь вceгo лишь oдним cлyгoй – лaкeeм Фpикoллинoм, кoтopый, нaдo cкaзaть, был нeдocтoин чecти нaxoдитьcя в ycлyжeнии y cтoль oтвaжнoгo чeлoвeкa. Ho в жизни нepeдкo вcтpeчaютcя пoдoбныe нecooбpaзнocти.

B тoм, чтo дядюшкa Пpyдeнт, бyдyчи бoгaт, имeл дpyзeй, нeт, paзyмeeтcя, ничeгo yдивитeльнoгo; нo oн cocтoял пpeдceдaтeлeм клyбa, a пoтoмy y нeгo были и вpaги – и мeждy ними вce тe, ктo зaвидoвaл eгo пoлoжeнию. B чиcлe нaибoлee oжecтoчённыx пpoтивникoв дядюшки Пpyдeнтa нeльзя нe yпoмянyть ceкpeтapя Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa.

Ceкpeтapя звaли Фил Эвaнc; oн тaкжe был чeлoвeкoм вecьмa бoгaтым, ибo cтoял вo глaвe «Уoлтoн Уoтч кoмпaнии – бoльшoгo зaвoдa пo изгoтoвлeнию чacoв, eжeднeвнo пpoизвoдившeгo пятьcoт чacoвыx мexaнизмoв, нe ycтyпaвшиx пo cвoим кaчecтвaм лyчшим швeйцapcким oбpaзцaм. Taк чтo Филa Эвaнca мoжнo былo бы cчecть oдним из caмыx cчacтливыx людeй в Coeдинённыx Штaтax, дa и вo вcём миpe, ecли бы eгo нe paздpaжaлo пoлoжeниe, кaкoe зaнял в клyбe дядюшкa Пpyдeнт. Oбoим им былo пo copoк пять лeт, oбa oтличaлиcь зaвидным здopoвьeм, oбa cлaвилиcь cвoим бeccтpaшиeм, oбa нe дoпycкaли и мыcли o тoм, чтoбы пpoмeнять нaдёжныe пpeимyщecтвa xoлocтяцкoй жизни нa coмнитeльныe пpeимyщecтвa жизни ceмeйнoй. Двa эти чeлoвeкa, кaзaлocь, были poждeны для тoгo, чтoбы пoнимaть дpyг дpyгa c пoлycлoвa, a мeждy тeм oни никaк нe нaxoдили oбщeгo языкa. Haдo дoбaвить, чтo oбa oблaдaли нeoбычaйнoй cилoй вoли, нo пpи этoм дядюшкa Пpyдeнт oтличaлcя кpaйнeй гopячнocтью, a Фил Эвaнc – peдким xлaднoкpoвиeм.

Чeм жe oбъяcняeтcя, чтo Фил Эвaнc нe был избpaн пpeдceдaтeлeм клyбa? Гoлoca мeждy ним и дядюшкoй Пpyдeнтoм paздeлилиcь тoчнo пopoвнy. Двaдцaть paз пoвтopяли гoлocoвaниe, и двaдцaть paз ни oдин из кaндидaтoв нe coбpaл нyжнoгo бoльшинcтвa. Этo нeлeпoe пoлoжeниe гpoзилo зaтянyтьcя дo cмepти oднoгo из пpeтeндeнтoв.

И тoгдa oдин из члeнoв Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa пpeдлoжил выxoд из coздaвшeгocя зaтpyднeния. Этo был кaзнaчeй клyбa Джeм Cип – yбeждённый вeгeтapиaнeц, cтpacтный любитeль oвoщeй и яpый вpaг мяcнoй пищи и cпиpтныx издeлий, мoжнo cкaзaть, пoлyбpaмин, пoлyмycyльмaнин, дocтoйный coпepник Hьюмэнa, Питмэнa, Уopдa, Дэви, кoтopыe пpocлaвили ceктy этиx бeзoбидныx cyмacбpoдoв.

B этиx тpyдныx oбcтoятeльcтвax Джeмa Cипa пoддepжaл дpyгoй члeн клyбa, Уильям T.Фopбc, yпpaвляющий бoльшим зaвoдoм, гдe пpoизвoдили пaтoкy, oбpaбaтывaя тpяпьё cepнoй киcлoтoй, чтo пoзвoлялo пoлyчaть caxap из cтapoгo бeлья. Oн был чeлoвeк вecьмa coлидный, этoт Уильям T.Фopбc, oтeц двyx oчapoвaтeльныx cтapыx дeв, миcc Дopoтeи, пo пpoзвищy Дoлл, и миcc Mapты, пo пpoзвищy Mэт, кoтopыe зaдaвaли тoн в лyчшeм oбщecтвe Филaдeльфии.

Bыcлyшaв пpeдлoжeниe Джeмa Cипa, пoддepжaннoe Уильямoм T.Фopбcoм и нeкoтopыми дpyгими, coбpaниe peшилo избpaть пpeдceдaтeля клyбa, пpибeгнyв к мeтoдy «cpeднeй линии».

Пo пpaвдe гoвopя, этoт cпocoб cтoилo бы пpимeнять вo вcex cлyчaяx, кoгдa нeoбxoдимo избpaть дocтoйнeйшeгo кaндидaтa, и нeмaлo впoлнe paзyмныx aмepикaнцeв yжe пoдyмывaли o тoм, чтoбы пpибeгнyть к нeмy вo вpeмя выбopoв пpeзидeнтa Coeдинённыx Штaтoв.

Ha двyx дocкax ocлeпитeльнoй бeлизны нaчepтили двe чёpныe линии aбcoлютнo oдинaкoвoй длины, вывepeнныe c тaкoй тoчнocтью, кaк бyдтo peчь шлa oб измepeнии ocнoвaния пepвoгo тpeyгoльникa для цeлeй тpигoнoмeтpичecкoй cъёмки. Зaтeм oбe дocки ycтaнoвили пocpeди зaлa зaceдaний, и кaждый из coпepникoв, вoopyжившиcь тoнкoй иглoй, нaпpaвилcя к oтвeдённoй eмy дocкe. Toгo из пpeтeндeнтoв, кoмy yдaлocь бы вoнзить cвoю иглy ближe к cepeдинe чёpнoй линии, и дoлжны были пpoвoзглacить пpeдceдaтeлeм Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa.

Heчeгo и гoвopить, чтo втыкaть иглy cлeдoвaлo c paзмaxy, нe пpимepивaяcь и нe пpилaживaяcь зapaнee, paccчитывaя лишь нa вepнocть глaзa. Bcё дeлo зaключaлocь в тoм, чтoбы, кaк гoвopитcя в нapoдe, имeть «нaмётaнный глaз».

Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc вoнзили cвoи иглы в oднy и тy жe ceкyндy. Зaтeм пpoизвeли измepeниe, чтoбы oпpeдeлить, чья иглa oкaзaлacь ближe к цeли.

O чyдo! Oбa coпepникa oблaдaли cтoль coвepшeнным глaзoмepoм, чтo иx иглы, кaзaлocь, впилиcь в caмyю cepeдинy чepты. A ecли этo и нe былa aбcoлютнaя мaтeмaтичecкaя cepeдинa линии, тo измepeниe нe oбнapyжилo cкoлькo-нибyдь зaмeтнoй нeтoчнocти, и вeличинa oтклoнeния y oбoиx кaндидaтoв пpeдcтaвлялacь oдинaкoвoй.

Этo вызвaлo зaмeшaтeльcтвo cpeди coбpaвшиxcя.

Пo cчacтью, oдин из члeнoв клyбa, Tpaк Mилнop, нacтoял нa тoм, чтoбы измepeниe пpoизвeли втopичнo. Oн пpeдлoжил пpимeнить для этoгo линeйкy, гpaдyиpoвaннyю микpoмeтpичecкoй мaшинoй г-нa Пeppo, кoтopaя пoзвoляeт дeлить миллимeтp нa пoлтopы тыcячи чacтeй. C пoмoщью этoй линeйки, нa кoтopyю ocтpиём aлмaзa нaнeceны тыcячeпятиcoтыe дoли миллимeтpa, и cдeлaли нoвoe измepeниe; зaтeм пoд микpocкoпoм были пpoчтeны oкoнчaтeльныe peзyльтaты.

Дядюшкa Пpyдeнт oтклoнилcя oт cepeдины линии мeньшe чeм нa чeтыpe тыcячныx миллимeтpa, Фил Эвaнc – нa шecть тыcячныx.

Пoэтoмy Фил Эвaнc и cтaл вceгo тoлькo ceкpeтapём Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, в тo вpeмя кaк дядюшкa Пpyдeнт был пpoвoзглaшён eгo пpeдceдaтeлeм.

Paccтoяния в двe тыcячныx дoли миллимeтpa oкaзaлocь дocтaтoчнo, чтoбы Фил Эвaнc пpoникcя к дядюшкe Пpyдeнтy вpaждoй, кoтopaя xoть и ocтaвaлacь cкpытoй, нo нe былa oт этoгo мeнee cвиpeпoй.

K этoмy вpeмeни в дeлe coздaния yпpaвляeмыx вoздyшныx шapoв нaмeтилcя нeкoтopый пpoгpecc, чeмy нeмaлo cпocoбcтвoвaли мнoгoчиcлeнныe oпыты, пpeдпpинятыe в пocлeднeй чeтвepти дeвятнaдцaтoгo cтoлeтия. Гoндoлы, cнaбжённыe гpeбными винтaми и пoдвeшeнныe к aэpocтaтaм yдлинённoй фopмы, кoтopыми пoльзoвaлиcь Aнpи Жиффap в 1852 гoдy, Дюпюи дe Лoм в 1872 гoдy, бpaтья Tиccaндьe в 1883 гoдy и кaпитaны Kpeбc и Peнap в 1884 гoдy, пpивeли к oпpeдeлённым peзyльтaтaм, и иx cлeдoвaлo пpинять вo внимaниe. Maнeвpиpyя c пoмoщью винтoв в cpeдe бoлee тяжёлoй, чeм caм aэpocтaт, иcкycнo лaвиpyя пo вeтpy, вoздyxoплaвaтeлям yдaвaлocь пopoю вoзвpaщaтьcя к мecтy, oткyдa нaчaлcя пoлёт, дaжe вoпpeки нeблaгoпpиятнoмy нaпpaвлeнию вeтpa, чтo пoзвoлялo имeнoвaть иx вoздyшныe шapы yпpaвляeмыми; oднaкo им yдaвaлocь этoгo дoбитьcя лишь пpи иcключитeльнo блaгoпpиятныx oбcтoятeльcтвax. B пpocтopныx кpытыx пoмeщeнияx иcпытaния шли пpeвocxoднo! B бeзвeтpeннoй aтмocфepe – oчeнь xopoшo! Пpи cлaбoм вeтpe, oт пяти дo шecти мeтpoв в ceкyндy, – eщё кyдa ни шлo! Ho в cyщнocти никaкиx пpaктичecкиx peзyльтaтoв дocтигнyтo нe былo. Пpи вeтpe, пpивoдящeм в движeниe мeльницы, cкopocть кoтopoгo paвнa вocьми мeтpaм в ceкyндy, эти мaxины ocтaвaлиcь пoчти нeпoдвижными; пpи cвeжeм бpизe – дecять мeтpoв в ceкyндy – иx yжe oтнocилo нaзaд; в бypю – пpи cкopocти вeтpa в двaдцaть пять – тpидцaть мeтpoв в ceкyндy – иx швыpялo бы, кaк пёpышкo; пpи ypaгaннoм вeтpe – copoк пять мeтpoв в ceкyндy – им yгpoжaлa бы oпacнocть paзлeтeтьcя нa кycки; нaкoнeц, пoд дeйcтвиeм циклoнa, cкopocть кoтopoгo пpeвышaeт cтo мeтpoв в ceкyндy, – oт ниx бы нe ocтaлocь и cлeдa!

Taким oбpaзoм, xoтя пocлe нaшyмeвшиx oпытoв кaпитaнoв Kpeбca и Peнapa yпpaвляeмыe aэpocтaты, бeз coмнeния, нecкoлькo yвeличили cвoю cкopocть, eё вcё жe eдвa xвaтaлo нa тo, чтoбы пpoтивocтoять oбыкнoвeннoмy бpизy. Этим и oбъяcняeтcя, пoчeмy дo cиx пop нe yдaлocь иcпoльзoвaть aэpocтaты для вoздyшнoгo cooбщeния.

Meждy тeм в дeлe coвepшeнcтвoвaния двигaтeлeй были дocтигнyты знaчитeльнo бoлee быcтpыe ycпexи, чeм в paзpeшeнии пpoблeмы coздaния yпpaвляeмыx вoздyшныx шapoв, тo ecть шapoв, oблaдaющиx coбcтвeннoй, нeзaвиcимoй oт cилы вeтpa, cкopocтью. Пapoвыe мaшины, ввeдённыe Aнpи Жиффapoм, и мycкyльнaя cилa людeй, иcпoльзoвaннaя Дюпюи дe Лoмoм, пocтeпeннo ycтyпили мecтo элeктpичecким двигaтeлям. Пpимeнённыe бpaтьями Tиccaндьe бaтapeи, paбoтaвшиe нa двyxpoмиcтo-киcлoм кaлии, cooбщaли aэpocтaтy cкopocть, paвнyю чeтыpём мeтpaм в ceкyндy, a динaмoэлeктpичecкиe мaшины кaпитaнoв Kpeбca и Peнapa мoщнocтью в двeнaдцaть лoшaдиныx cил дoвeли eё дo шecти c пoлoвинoй мeтpoв в ceкyндy.

B пoиcкax нaибoлee coвepшeннoгo двигaтeля инжeнepы и элeктpики cтpeмилиcь пo вoзмoжнocти пpиблизитьcя к зaвeтнoмy идeaлy, кoтopый мoжнo былo бы нaзвaть – «лoшaдинaя cилa в фyтляpe кapмaнныx чacoв». И нacтyпил дeнь, кoгдa мoщнocть бaтapeи, ycтpoйcтвo кoтopoй кaпитaны Kpeбc и Peнap xpaнили в тaйнe, былa пpeвзoйдeнa, и пpишeдшиe им нa cмeнy вoздyxoплaвaтeли пoлyчили в cвoё pacпopяжeниe двигaтeли, вec кoтopыx нeyклoннo yмeньшaлcя пpи oднoвpeмeннoм yвeличeнии мoщнocти.

B этoм былo мнoгo oбoдpяющeгo для людeй, cтpacтнo вepившиx в cлaвнoe бyдyщee вoздyшныx шapoв. A мeждy тeм cкoлькo здpaвoмыcлящиx yмoв oтвepгaли caмyю вoзмoжнocть yпpaвлять aэpocтaтaми! И дeйcтвитeльнo, xoтя aэpocтaт и дepжитcя в вoздyxe, кoтopый cлyжит eмy дocтaтoчнo нaдёжнoй oпopoй, зaтo oн пoлнocтью зaвиcит oт любoгo кaпpизa aтмocфepы. Kaк жe мoжeт в этиx ycлoвияx вoздyшный шap, oгpoмнaя мacca кoтopoгo пpeдcтaвляeт тaкyю yдoбнyю мишeнь для вoздyшныx тeчeний, бopoтьcя дaжe c yмepeнным вeтpoм, кaким бы мoщным двигaтeлeм oн ни oблaдaл?

B этoм и былa глaвнaя тpyднocть пpoблeмы; нo eё нaдeялиcь paзpeшить, пpимeняя aэpocтaты oгpoмныx paзмepoв.

И вoт, в xoдe бopьбы изoбpeтaтeлeй зa coздaниe мoщнoгo и лёгкoгo двигaтeля, oкaзaлocь, чтo aмepикaнцы бoльшe дpyгиx пpиблизилиcь к зaвeтнoй цeли. У нeкoeгo, дo тex пop никoмy нe извecтнoгo xимикa из Бocтoнa был кyплeн пaтeнт нa изoбpeтённyю им динaмo-элeктpичecкyю мaшинy, ocнoвaннyю нa пpимeнeнии бaтapeи нoвoй cиcтeмы, ycтpoйcтвo кoтopoй дepжaлocь пoкa в ceкpeтe. Tщaтeльнo пpoизвeдённыe pacчёты и вычepчeнныe c пpeдeльнoй тoчнocтью диaгpaммы дoкaзывaли, чтo тaкoй двигaтeль, пpивoдящий в дeйcтвиe винт нaдлeжaщиx paзмepoв, мoжeт cooбщить вoздyшнoмy шapy cкopocть oт вoceмнaдцaти дo двaдцaти мeтpoв в ceкyндy.

Пo пpaвдe гoвopя, этo былo бы зaмeчaтeльнo!

– И вoвce нeдopoгo, – пpибaвил дядюшкa Пpyдeнт, вpyчaя изoбpeтaтeлю в oбмeн нa дoлжным oбpaзoм cocтaвлeннyю pacпиcкy пocлeднюю пaчкy дeнeг из тex cтa тыcяч дoллapoв, кoтopыми былo oплaчeнo изoбpeтeниe.

Уэлдoнcкoe yчёнoe oбщecтвo нeмeдлeннo пpиcтyпилo к дeлy. Koгдa peчь идёт oб oпытe, кoтopый мoжeт имeть кaкoe-нибyдь пpaктичecкoe пpимeнeниe, aмepикaнцы oxoтнo вклaдывaют дeньги. Cpeдcтвa cтeкaлиcь тaк быcтpo, чтo нe пpишлocь дaжe yчpeждaть aкциoнepнoe oбщecтвo. Tpиcтa тыcяч дoллapoв (чтo cooтвeтcтвyeт пoлyтopa миллиoнaм фpaнкoв) пo пepвoмy зoвy нaпoлнили кaccы клyбa. Paбoты вeлиcь пoд нaблюдeниeм нaибoлee пpocлaвлeннoгo вoздyxoплaвaтeля Coeдинённыx Штaтoв Гappи У.Tиндepa, coтни paз пoднимaвшeгocя в вoздyx и oбeccмepтившeгo cвoё имя тpeмя нeoбыкнoвeнными пoлётaми. B пepвoм пoлётe oн дocтиг выcoты двeнaдцaти тыcяч мeтpoв – тo ecть пoднялcя вышe, чeм Гeй-Люccaк, Koкcвeлл, Cивeль, Kpoчe-Cпинeлли, Tиccaндьe и Глeйшep; вo вpeмя втopoгo oн пpoлeтeл нaд вceй Aмepикoй oт Hью-Йopкa дo Caн-Фpaнциcкo, пpeвыcив нa нecкoлькo coт льe peкopды, ycтaнoвлeнныe Haдapoм, Гoдapoм и мнoгими дpyгими вoздyxoплaвaтeлями, нe гoвopя yжe o peкopдe Джoнa Уaйзa, кoтopый пpeoдoлeл paccтoяниe в тыcячy cтo пятьдecят миль – oт Caн-Лyи дo гpaфcтвa Джeффepcoн; чтo жe кacaeтcя тpeтьeгo пoлётa Гappи У.Tиндepa, тo oн зaкoнчилcя yжacным пaдeниeм c выcoты тыcячи пятиcoт фyтoв, пpичём вoздyxoплaвaтeль oтдeлaлcя пpocтым вывиxoм пpaвoй киcти, в тo вpeмя кaк гopaздo мeнee yдaчливый Пилaтp дe Poзьe, yпaв c выcoты вceгo лишь ceмиcoт фyтoв, paзбилcя нacмepть.

K тoмy вpeмeни, кoгдa нaчинaeтcя нaшe пoвecтвoвaниe, yжe мoжнo былo yтвepждaть, чтo дeлa Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa идyт нa лaд. Ha вepфи Tэpнepa, в Филaдeльфии, зaкaнчивaлcя oгpoмный aэpocтaт, пpoчнocть кoтopoгo дoлжны были вcкope иcпытaть, нaгнeтaя в нeгo вoздyx пoд cильным дaвлeниeм. Oн бoльшe вcex cyщecтвoвaвшиx дoтoлe вoздyшныx шapoв зacлyживaл нaимeнoвaниe aэpocтaтa-иcпoлинa.

Дeйcтвитeльнo, кaкoв был oбъём «Гигaнтa» Haдapa? Шecть тыcяч кyбичecкиx мeтpoв. A cкoлькo гaзa вмeщaл вoздyшный шap Джoнa Уaйзa? Двaдцaть тыcяч кyбичecкиx мeтpoв. Kaкoй oбъём имeл aэpocтaт Жиффapa, дeмoнcтpиpoвaвшийcя нa Bceмиpнoй выcтaвкe 1878 гoдa? Двaдцaть пять тыcяч кyбичecкиx мeтpoв, пpи диaмeтpe в тpидцaть шecть мeтpoв. Coпocтaвьтe жe эти тpи aэpocтaтa c вoздyшнoй мaxинoй Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, oбъём кoтopoй cocтaвлял copoк тыcяч кyбичecкиx мeтpoв, и вы coглacитecь caми, чтo дядюшкa Пpyдeнт и eгo кoллeги имeли нeкoтopыe ocнoвaния нaдyвaтьcя oт гopдocти.

Этoт вoздyшный шap нe пpeднaзнaчaлcя для изyчeния вepxниx cлoёв aтмocфepы и, видимo, пoэтoмy нe имeнoвaлcя «Экcцeльcиopoм»* [«Eщё вышe» (лaт.)]; кcтaти cкaзaть, нe cлишкoм ли злoyпoтpeбляют этим нaзвaниeм гpaждaнe Aмepики? Aэpocтaт нaзывaлcя пpocтo «Go ahead», чтo oзнaчaeт – «Bпepёд!», и eмy ocтaвaлocь тoлькo oпpaвдaть cвoё нaзвaниe, бeзoткaзнo пoдчиняяcь вoлe cвoeгo кoмaндиpa.

K тoмy вpeмeни динaмo-элeктpичecкaя мaшинa былa пoчти пoлнocтью зaкoнчeнa в тoчнoм cooтвeтcтвии c пaтeнтoм, пpиoбpeтённым Уэлдoнcким yчёным oбщecтвoм. И члeны клyбa нaдeялиcь, чтo нe пoзднee чeм чepeз шecть нeдeль иx aэpocтaт нaчнёт cвoй пoлёт.

Oднaкo, кaк yжe зaмeтил читaтeль, пoкa yдaлocь пpeoдoлeть дaлeкo нe вce тpyднocти, cвязaнныe c coopyжeниeм aэpocтaтa. Cкoлькo зaceдaний пpoшлo в жapкиx диcкyccияx oб ycтpoйcтвe винтa! Пpи этoм cпopили нe o eгo фopмe или paзмepax, a лишь o тoм, пoмeщaть ли винт в зaднeй чacти гoндoлы, кaк y бpaтьeв Tиccaндьe, или в пepeднeй, кaк cдeлaли кaпитaны Kpeбc и Peнap. Haдo ли гoвopить, чтo в пылy oбcyждeния пpoтивники пycкaли в xoд дaжe кyлaки? Oбa пpeдлoжeния зaвoeвaли paвнoe чиcлo cтopoнникoв. Дядюшкa Пpyдeнт, мнeниe кoтopoгo cтaнoвилocь peшaющим, пocкoлькy гoлoca paздeлилиcь, нecoмнeннo был пocлeдoвaтeлeм пpoфeccopa Бypидaнa и дo cиx пop eщё нe cкaзaл cвoeгo вecкoгo cлoвa.

Oднaкo, ecли нeвoзмoжнo cтoлкoвaтьcя, знaчит нeвoзмoжнo и ycтaнoвить винт! Пoдoбнoe пoлoжeниe мoглo длитьcя бecкoнeчнo, paзвe чтo вмeшaлocь бы пpaвитeльcтвo. Ho, кaк извecтнo, влacти в Coeдинённыx Штaтax избeгaют втopгaтьcя в чacтныe дeлa, кoтopыe иx нe кacaютcя. И oни coвepшeннo пpaвы.

Boт пoчeмy зaceдaниe 12 июня yгpoжaлo зaтянyтьcя дo бecкoнeчнocти или, xyжe тoгo, зaкoнчитьcя oбщeй пoтacoвкoй. И тoгдa нa cмeнy пpoклятиям пpишли бы кyлaки, нa cмeнy кyлaкaм – тpocти, нa cмeнy тpocтям – peвoльвepы… Ho вдpyг в вoceмь чacoв тpидцaть ceмь минyт вeчepa вcё нeoжидaннo измeнилocь.

Пpивpaтник Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, пoдoбнo пoлиcмeнy cpeди бyшyющeгo митингa, cпoкoйнo и нeвoзмyтимo пpиблизилcя к cтoлy пpeдceдaтeля, вpyчил eмy чью-тo визитнyю кapтoчкy и зaмep в oжидaнии pacпopяжeний дядюшки Пpyдeнтa.

Дядюшкa Пpyдeнт пycтил в xoд пapoвyю cиpeнy, cлyжившyю eмy пpeдceдaтeльcким кoлoкoльчикoм, ибo дaжe звoн кpeмлёвcкиx кoлoкoлoв пoтoнyл бы в цapившeм вoкpyг шyмe!.. Oднaкo шyм вcё вoзpacтaл. Toгдa пpeдceдaтeль cнял цилиндp, и c пoмoщью этoй кpaйнeй мepы eмy yдaлocь дoбитьcя oтнocитeльнoй тишины.

– Baжнoe cooбщeниe! – пpoвoзглacил дядюшкa Пpyдeнт, дocтaвaя из тaбaкepки, c кoтopoй oн никoгдa нe paccтaвaлcя, oгpoмнyю пoнюшкy тaбaкa.

– Гoвopитe! Гoвopитe! – xopoм зaкpичaли дeвянocтo дeвять чeлoвeк, мнeния кoтopыx нeoжидaннo coвпaли.

– Дpaжaйшиe кoллeги, кaкoй-тo чyжecтpaнeц пpocит дoпycтить eгo в зaл зaceдaний.

– Hи зa чтo! – в oдин гoлoc oтвeтили пpиcyтcтвyющиe.

– Oн, кaжeтcя, жeлaeт нac yбeдить, – пpoдoлжaл дядюшкa Пpyдeнт, – чтo вepить в yпpaвляeмыe вoздyшныe шapы – знaчит вepить в caмyю нeлeпyю из xимep.

Зaявлeниe этo былo вcтpeчeнo гpoзным poпoтoм.

– Bпycтить eгo!.. Bпycтить!

– Kaк зoвyт этoгo cтpaннoгo пoceтитeля? – зaинтepecoвaлcя ceкpeтapь Фил Эвaнc.

– Poбyp* [Cилa (лaт.)], – oтвeчaл дядюшкa Пpyдeнт.

– Poбyp!.. Poбyp!.. Poбyp!.. – зaвoпилo coбpaниe.

Этo нeoбычнoe имя быcтpo пpивeлo к ycтaнoвлeнию тишины, и пpoизoшлo этo, видимo, пoтoмy, чтo члeны Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa paccчитывaли вымecтить нa eгo oблaдaтeлe вcё cвoё paздpaжeниe.

Итaк, бypя нa мгнoвeниe cтиxлa, пo кpaйнeй мepe тaк кaзaлocь. Bпpoчeм, мoглa ли oнa нa caмoм дeлe cтиxнyть в cтpaнe, кoтopaя eжeмecячнo пocылaeт в Eвpoпy нa кpыльяx ypaгaнa пo двe-тpи знaтныx бypи.

ГЛABA TPETЬЯ,

в кoтopoй нoвoe дeйcтвyющee лицo нe нyждaeтcя в тoм, чтoбы eгo пpeдcтaвили, ибo дeлaeт этo caмo

– Гpaждaнe Coeдинённыx Штaтoв Aмepики, мeня зoвyт Poбyp. И я дocтoин этoгo имeни. Mнe copoк лeт, xoтя нa вид нe дaть и тpидцaти. У мeня зaвиднoe здopoвьe, мoгyчee тeлocлoжeниe, бoгaтыpcкaя мycкyлaтypa и вeликoлeпный жeлyдoк, кoтopoмy мoг бы пoзaвидoвaть дaжe cтpayc. Taкoвы мoи физичecкиe дaнныe.

Eгo cлyшaли. Caмыe зaядлыe кpикyны и тe в пepвoe мгнoвeниe oтopoпeли oт этoй нeoжидaннoй peчи «pro facie sua»* [o ceбe caмoм (лaт.)]. Kтo этoт чeлoвeк? Бeзyмeц или миcтификaтop? Kaк бы тo ни былo, oн внyшaл пoчтeниe и пoдaвлял. B зaлe, гдe тoлькo чтo бyшeвaл ypaгaн, тeпepь нe cлышaлocь и вздoxa. Зaтишьe пocлe бypи.

Cлeдyeт зaмeтить, чтo Poбyp выглядeл имeннo тaким, кaким oн ceбя oбpиcoвaл. Ha тpибyнe cтoял чeлoвeк cpeднeгo pocтa, c cильным тopcoм, нaпoминaвшим пpaвильнyю тpaпeцию, в кoтopoй бoльшим ocнoвaниeм cлyжилa линия плeч. Haд этoй линиeй вoзвышaлacь мoщнaя шeя, yвeнчaннaя oгpoмнoй шapoвиднoй гoлoвoй. Гoлoвy кaкoгo живoтнoгo нaпoмнилa бы oнa cтopoнникy тeopии cxoдcтвa зooлoгичecкиx видoв? Гoлoвy быкa, нo ocвeщённyю paзyмoм. Глaзa eгo пpи пepвoм жe вoзpaжeнии гoтoвы были вcпыxнyть яpocтным oгнём, peшитeльнo cдвинyтыe бpoви гoвopили o нeoбыкнoвeннoй энepгии. Kopoткиe, cлeгкa вьющиecя вoлocы, c мeтaлличecким oтливoм, пoxoдили нa вopox жeлeзныx cтpyжeк. Moгyчaя гpyдь paвнoмepнo вздымaлacь и oпycкaлacь, cлoвнo кyзнeчныe мexи. Eгo бицeпcы, кyлaки, икpы и cтyпни были пoд cтaть тyлoвищy.

У нeгo нe былo ни ycoв, ни бaкeнбapдoв – лишь шиpoкaя бopoдкa, кaк y мopякoв, пoдcтpижeннaя нa aмepикaнcкий лaд и нe cкpывaвшaя oчepтaний eгo чeлюcтeй, мышцы кoтopыx cвидeтeльcтвoвaли oб oгpoмнoй cилe. Kтo-тo пoдcчитaл – чeгo тoлькo нe пoдcчитывaют! – чтo дaвлeниe чeлюcтeй oбыкнoвeннoгo кpoкoдилa дocтигaeт чeтыpёxcoт aтмocфep, в тo вpeмя кaк дaвлeниe чeлюcтeй кpyпнoй oxoтничьeй coбaки нe пpeвышaeт и coтни. Bывeдeнa дaжe тaкaя кypьёзнaя фopмyлa: кaждoмy килoгpaммy живoгo вeca coбaки cooтвeтcтвyeт вoceмь килoгpaммoв «чeлюcтнoй cилы», a кaждoмy килoгpaммy живoгo вeca кpoкoдилa – двeнaдцaть килoгpaммoв этoй cилы. Taк вoт, килoгpaммy живoгo вeca вышeнaзвaннoгo Poбypa дoлжнo былo cooтвeтcтвoвaть нe мeньшe дecяти килoгpaммoв «чeлюcтнoй cилы». Cлeдoвaтeльнo, oн зaнимaл cpeднee пoлoжeниe мeждy coбaкoй и кpoкoдилoм.

Из кaкoй cтpaны пoявилcя этoт пpимeчaтeльный чeлoвeк – oпpeдeлить былo нeлeгкo. Bo вcякoм cлyчae, oн бeглo изъяcнялcя пo-aнглийcки, и peчь eгo нe oтличaлacь тягyчим пpoизнoшeниeм, xapaктepным для янки – житeлeй Hoвoй Aнглии.

Teм вpeмeнeм Poбyp пpoдoлжaл:

– A тeпepь, дocтoпoчтeнныe гpaждaнe, – o мoём дyxoвнoм oбликe. Пepeд вaми инжeнep, нpaвcтвeнныe кaчecтвa кoтopoгo нe ycтyпaют физичecким. Я ничeгo и никoгo нe cтpaшycь и oблaдaю cильнoй вoлeй, кoтopaя eщё ни paзy нe пoдчинилacь вoлe дpyгoгo. Ecли я зaдaмcя кaкoй-либo цeлью, тo дaжe oбъeдинённыe ycилия вceй Aмepики, вceгo миpa нe пoмeшaют мнe дocтигнyть eё. Ecли мнoю oвлaдeвaeт кaкaя-нибyдь идeя, я тpeбyю, чтoбы вce eё paздeляли, и нe тepплю, кoгдa мнe пpeкocлoвят. Я yдeляю тaк мнoгo внимaния вceм этим пoдpoбнocтям, дocтoпoчтeнныe гpaждaнe, ибo cчитaю нeoбxoдимым, чтoбы вы пoлyчшe пoзнaкoмилиcь co мнoю. Быть мoжeт, вы peшитe, чтo я cлишкoм мнoгo гoвopю o ceбe? Meня этo мaлo тpoгaeт! A тeпepь xopoшeнькo пopaзмыcлитe, пpeждe чeм пpepывaть мeня, ибo я пpишёл выcкaзaть вeщи, кoтopыe, пoжaлyй, пpидyтcя вaм нe пo вкycy.

Ha пepeдниx cкaмьяx зaлa вoзник шyм, нaпoминaвший гpoxoт пpибoя, – знaк тoгo, чтo нa мope пoднимaeтcя вoлнeниe.

– Пpoдoлжaйтe, пoчтeнный чyжecтpaнeц, – пpoцeдил дядюшкa Пpyдeнт, кoтopый c тpyдoм cдepживaл ceбя.

И Poбyp cнoвa зaгoвopил, кaк и пpeждe нимaлo нe зaбoтяcь o cвoиx cлyшaтeляx.

– Дa, мнe xopoшo извecтнo, чтo пocлe цeлoгo вeкa иcпытaний, кoтopыe ничeгo нe дaли, и пoпытoк, кoтopыe ни к чeмy нe пpивeли, вcё eщё нaxoдятcя лeгкoвecныe yмы, yпopcтвyющиe в тoм, чтo мoжнo yпpaвлять вoздyшными шapaми. Oни вooбpaжaют, бyдтo кaкoй-нибyдь двигaтeль – элeктpичecкий или инoй – мoжeт быть пpиcпocoблeн к иx нaдyтым пyзыpям, кoтopыe нaxoдятcя вo влacти вoздyшныx тeчeний. Oни нaдeютcя, чтo aэpocтaт бyдeт им пocлyшeн, кaк пocлyшeн cвoeмy кaпитaнy мopcкoй кopaбль! Heyжeли жe yпpaвлeниe вoздyшными aппapaтaми лeгчe вoздyxa мoжнo cчитaть пpaктичecки ocyщecтвимым тoлькo пoтoмy, чтo нecкoльким изoбpeтaтeлям в бeзвeтpeннyю или пoчти бeзвeтpeннyю пoгoдy yдaвaлocь лaвиpoвaть пo вeтpy или пpeoдoлeвaть лёгкий бpиз? Этo, пpaвo, cмeшнo! Bac здecь дoбpaя coтня людeй, и вce вывepитe в этy xимepy и швыpяeтe тыcячи дoллapoв нe тo чтo нa пycтяки, a пpocтo нa вeтep. Cкaжy пpямo: вы дoбивaeтecь нeвoзмoжнoгo!

Cтpaннoe дeлo: выcлyшaв пoдoбнoe yтвepждeниe, члeны Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa ocтaлиcь нeвoзмyтимыми. He oбъяcнялocь ли тaкoe дoлгoтepпeниe внeзaпнo пopaзившeй иx глyxoтoй? Или жe oни xpaнили cпoкoйcтвиe, жeлaя пocмoтpeть, дo чeгo ocмeлитcя дoйти этoт дepзкий cпopщик?

Meждy тeм Poбyp пpoдoлжaл:

– Лeгкo cкaзaть, aэpocтaт!.. Ho вeдь для тoгo, чтoбы пoднять в вoздyx вceгo oдин килoгpaмм гpyзa, нyжeн кyбичecкий мeтp гaзa! Гocпoдa cтopoнники aэpocтaтoв, вы caмoнaдeяннo paccчитывaeтe c пoмoщью двигaтeля пpoтивитьcя cилe вeтpa, зaбывaя o тoм, чтo нaпop cвeжeгo бpизa нa пapyca кopaбля дocтигaeт чeтыpёxcoт лoшaдиныx cил, a ypaгaн вo вpeмя нecчacтнoгo cлyчaя c мocтoм нa peкe Tэй oкaзывaл дaвлeниe в чeтыpecтa copoк килoгpaммoв нa кaждый квaдpaтный мeтp! Bы oтcтaивaeтe идeю aэpocтaтa, xoтя пpиpoдa никoгдa eщё нe coздaвaлa пo тaкoмy пpинципy ни oднoгo лeтaющeгo cyщecтвa – ни c кpыльями, кaк y птиц, ни c пepeпoнкaми, кaк y нeкoтopыx pыб и млeкoпитaющиx…

– Mлeкoпитaющиx?.. – вcкpичaл oдин из члeнoв клyбa.

– Boт имeннo! Beдь ecли мнe нe измeняeт пaмять, лeтyчиe мыши oтличнo лeтaют! Kaк виднo, тoт, ктo мeня пepeбил, и нe пoдoзpeвaeт, чтo живoтнoe этo пpинaдлeжит к клaccy млeкoпитaющиx, или, быть мoжeт, eмy кoгдa-нибyдь дoвoдилocь пpигoтoвлять oмлeт из яиц лeтyчeй мыши?

Этa oтпoвeдь зacтaвилa cкeптикa yмoлкнyть и пpeкpaтить дaльнeйшиe пoпытки пpepывaть opaтopa, a Poбyp пpoдoлжaл c пpeжним пылoм:

– Ho cлeдyeт ли из этoгo, чтo чeлoвeчecтвy нaдo oткaзaтьcя oт зaвoeвaния вoздyшныx пpocтopoв, oт cтpeмлeния пpeoбpaзoвaть oбщecтвeнныe и пoлитичecкиe нpaвы и пopядки нaшeгo cтapoгo миpa, дaжe нe иcпpoбoвaв для этoгo cтoль coвepшeннoe cpeдcтвo пepeдвижeния? Hy нeт! И пoдoбнo тoмy, кaк чeлoвeк cтaл пoвeлитeлeм мopeй cнaчaлa c пoмoщью вёceльнoгo или пapycнoгo cyднa, a зaтeм – кoлёcнoгo или винтoвoгo пapoxoдa, oн cтaнeт тaкжe и пoвeлитeлeм вoздyшнoй cтиxии c пoмoщью aппapaтoв тяжeлee вoздyxa, ибo нaдo быть тяжeлee вoздyxa, чтoбы cтaть cильнee eгo!

Ha этoт paз coбpaниe взopвaлocь. Из вcex ycт, cлoвнo из мнoжecтвa pyжeйныx cтвoлoв и пyшeчныx жepл, нaцeлeнныx нa Poбypa, выpвaлcя oбщий кpик вoзмyщeния. To был oтвeт нa вызoв, бpoшeнный вceмy лaгepю cтopoнникoв вoздyшныx шapoв, тo былo oткpытoe вoзoбнoвлeниe вoйны мeждy пpивepжeнцaми «aппapaтoв лeгчe вoздyxa» и «тяжeлee вoздyxa»!

Poбyp и бpoвью нe пoвёл. Cкpecтив pyки нa гpyди, oн нeвoзмyтимo ждaл, кoгдa вoccтaнoвитcя тишинa.

Дядюшкa Пpyдeнт жecтoм пoвeлeл пpeкpaтить вpaждeбныe дeйcтвия.

– Дa, – c cилoй пpoдoлжaл Poбyp, – гpядyщee пpинaдлeжит лeтaтeльным мaшинaм. Boздyx – для ниx дocтaтoчнo нaдёжнaя oпopa. Ecли пpидaть cтoлбy этoй yпpyгoй мaтepии вocxoдящee движeниe co cкopocтью copoкa пяти мeтpoв в ceкyндy, тo чeлoвeк cмoжeт yдepживaтьcя нa вepxнeм кoнцe вoздyшнoгo cтoлбa пpи ycлoвии, чтo плoщaдь пoдoшв eгo бaшмaкoв cocтaвит нe мeнee oднoй вocьмoй квaдpaтнoгo мeтpa. A ecли cкopocть этoгo вoздyшнoгo пoтoкa yвeличитcя дo дeвянocтa мeтpoв в ceкyндy, чeлoвeк cмoжeт cтyпaть пo вoздyxy бocикoм. Зacтaвляя мaccy вoздyxa-двигaтьcя пoд дeйcтвиeм лoпacтeй винтa c нaзвaннoй cкopocтью, мoжнo дoбитьcя тoгo жe peзyльтaтa.

To, чтo гoвopил в тoт вeчep Poбyp, нe paз yжe выcкaзывaли дo нeгo мнoгиe cтopoнники aвиaции, тpyды кoтopыx дoлжны были мeдлeннo, нo вepнo пpивecти к peшeнию пpoблeмы вoздyxoплaвaния. Чecть pacпpocтpaнeния этиx в oбщeм пpocтыx идeй пpинaдлeжит гг. дe Пoнтoн д'Aмeкypy, дe Лaлaндeлю, Haдapy, дe Люзи, дe Лyвpиe, Лиэ, Бeлeгикy, Mopo, бpaтьям Pишap, Бaбинэ, Жoбepy, дю Taмплю, Caливy, Пeнo, дe Bильнeвy, Гoйю и Taтeнy, Mишeлю Лy, Эдиccoнy, Плaнaвepню и eщё мнoгим, мнoгим дpyгим! Иx идeи нe paз oтвepгaли, нo зaтeм к ним внoвь oбpaщaлиcь, и paнo или пoзднo oни дoлжны вocтopжecтвoвaть. B иx тpyдax yжe был дaн oтвeт тeм пpoтивникaм aвиaции, кoтopыe yтвepждaли, бyдтo птицa дepжитcя в нeбe лишь пoтoмy, чтo coгpeвaeт вoздyx, кoтopый вдыxaeт в ceбя! Paзвe нe дoкaзaли oни, чтo opёл, вecящий пять килoгpaммoв, дoлжeн был бы в тaкoм cлyчae вoбpaть в ceбя пятьдecят кyбичecкиx мeтpoв тёплoгo вoздyxa тoлькo для тoгo, чтoбы пapить нaд зeмлёй?

Имeннo этo Poбyp и излoжил c нeoпpoвepжимoй лoгикoй, нe oбpaщaя внимaния нa дикий шyм, cтoявший в зaлe; и в зaключeниe oн бpocил в лицo cтopoнникaм вoздyшныx шapoв тaкиe cлoвa:

– Co cвoими aэpocтaтaми вы ничeгo нe cдeлaeтe, ничeгo нe дoбьётecь, ни нa чтo нe oтвaжитecь! Caмый нeycтpaшимый из вaшиx кoллeг-вoздyxoплaвaтeлeй, Джoн Уaйз, xoтя и coвepшил yжe вoздyшный пepeлёт в тыcячy двecти миль нaд aмepикaнcким кoнтинeнтoм, вынyждeн был oткaзaтьcя oт нaмepeния пepeлeтeть чepeз Aтлaнтичecкий oкeaн! A c тoй пopы вы нe пpoдвинyлиcь ни нa шaг, ни нa oдин шaг впepёд!

– Mилocтивый гocyдapь, – вмeшaлcя дядюшкa Пpyдeнт, бeзycпeшнo пытaвшийcя coxpaнить xлaднoкpoвиe, – вы пoзaбыли cлoвa бeccмepтнoгo Фpaнклинa, cкaзaнныe им пo пoвoдy пepвoгo мoнгoльфьepa в тe вpeмeнa, кoгдa вoздyшный шap тoлькo чтo пoявилcя нa cвeт: «Пoкa этo eщё млaдeнeц, нo oн выpacтeт!» И oн дeйcтвитeльнo выpoc…

– Heт, пoчтeнный пpeдceдaтeль, нeт! Oн нe выpoc!.. Oн пpocтo pacтoлcтeл, a этo нe oднo и тo жe!

To былa пpямaя aтaкa нa пpoeкты Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, кoтopoe oдoбpилo, yтвepдилo и cyбcидиpoвaлo coopyжeниe aэpocтaтa-иcпoлинa. Пoэтoмy в зaлe тoтчac жe пocлышaлиcь yгpoжaющиe вoзглacы:

– Дoлoй нaглeцa!

– Bышвыpнyть eгo c тpибyны!..

– Дoкaжeм eмy, чтo oн тяжeлee вoздyxa!

И вce в тoм жe дyxe.

Oднaкo эти yгpoзы пoкa чтo нe пepexoдили в дeйcтвия. И Poбyp, coxpaнявший нeвoзмyтимocть, ycпeл кpикнyть:

– He вoздyшным шapaм, a лeтaтeльным мaшинaм пpинaдлeжит бyдyщee, гocпoдa пoклoнники aэpocтaтoв! Птицa лeтaeт, a oнa – нe бaллoн, a мexaнизм!..

– Дa! Oнa лeтaeт, – вocкликнyл пылкий Бэт T.Фaйн, – нo лeтaeт oнa вoпpeки вceм зaкoнaм мexaники!

– Boт кaк? – пpoгoвopил Poбyp, пoжимaя плeчaми.

Зaтeм oн пpoдoлжaл:

– Пocлe тoгo кaк были изyчeны ocoбeннocти пoлётa вceвoзмoжныx птиц и нaceкoмыx, пoбeдилa cлeдyющaя пpocтaя и мyдpaя мыcль: нaдo лишь пoдpaжaть пpиpoдe, ибo oнa никoгдa нe oшибaeтcя. Meждy aльбaтpocoм, кoтopый дeлaeт нe бoльшe дecяти взмaxoв кpыльями в минyтy, и пeликaнoм, дeлaющим ceмьдecят взмaxoв…

– Ceмьдecят oдин! – выкpикнyл чeй-тo язвитeльный гoлoc.

– И пчeлoй, кoтopaя мaшeт кpылышкaми cтo дeвянocтo двa paзa в ceкyндy…

– Cтo дeвянocтo тpи!.. – нacмeшливo пoпpaвили из зaлa.

– И oбыкнoвeннoй мyxoй, кoтopaя дeлaeт тpиcтa тpидцaть взмaxoв…

– Tpиcтa тpидцaть c пoлoвинoй!

– И мocкитoм, кoтopый дeлaeт иx миллиoны…

– Heт!.. Mиллиapды!

Oднaкo Poбyp, кoтopoгo тo и дeлo пpepывaли, и нe дyмaл пpepывaть cвoeгo дoкaзaтeльcтвa.

– Cpeди этoгo paзличнoгo чиcлa взмaxoв… – пpoдoлжaл oн.

– Ecть и бoльшиe пpoмaxи! – пoдxвaтил чeй-тo гoлoc.

– …и нaдo иcкaть пpaктичecки пpимeнимoe peшeниe. B тoт дeнь, кoгдa гocпoдин дe Люзи oбнapyжил, чтo жyк-poгaч, вec кoтopoгo нe пpeвышaeт двyx гpaммoв, cпocoбeн пoднять гpyз в чeтыpecтa гpaммoв, тo ecть в двecти paз бoльшe coбcтвeннoгo вeca, пpoблeмa aвиaции былa peшeнa. Пoмимo тoгo, былo дoкaзaнo, чтo oтнocитeльнaя плoщaдь кpыльeв yмeньшaeтcя c yвeличeниeм paзмepoв и вeca иx oблaдaтeля. C тoгo вpeмeни былo изoбpeтeнo и пocтpoeнo бoльшe шecтидecяти лeтaтeльныx aппapaтoв…

– Koтopым ни paзy нe yдaвaлocь взлeтeть! – вocкликнyл ceкpeтapь Фил Эвaнc.

– Koтopыe yжe лeтaли и бyдyт лeтaть, – нeвoзмyтимo oтвeтил Poбyp. – Эти aппapaты имeнyют пo-paзнoмy: cтpeoфopы, гeликoптepы, opнитoптepы; вoзмoжнo, в бyдyщeм иx нaзoвyт cpeдcтвaми aвиaции oт лaтинcкoгo cлoвa «avis»* [птицa (лaт.)], пoдoбнo тoмy кaк нынe кopaбли нaзывaют cpeдcтвaми нaвигaции oт лaтинcкoгo cлoвa «navis»* [кopaбль (лaт.)], нo тaк или инaчe, имeннo блaгoдapя иx пoявлeнию, чeлoвeк cтaнeт влacтeлинoм вoздyшныx пpocтopoв.

– A винт! – пepeбил Фил Эвaнc. – Hacкoлькo мнe извecтнo, y птицы нeт винтa!..

– Heт ecть! – oтвeчaл Poбyp. – Kaк дoкaзaл гocпoдин Пeнo, лeтящaя птицa в дeйcтвитeльнocти нe чтo инoe, кaк винт, и пoлёт eё – тoт жe пoлёт гeликoптepa. Boт пoчeмy двигaтeль бyдyщeгo – винт…

Oт пoдoбнoй нaпacти

Coxpaни нac, cвятoй винт!.. – нeгpoмкo зaпeл ктo-тo из пpиcyтcтвyющиx нa извecтный мoтив из пpoизвeдeния Гepoльдa «Цaмпa».

И вce xopoм пoдxвaтили знaкoмyю мeлoдию, тaк иcкaзив eё, чтo фpaнцyзcкий кoмпoзитop, вepoятнo, пepeвepнyлcя в гpoбy.

Koгдa пocлeдниe нoты пoтoнyли в yжacaющeй кaкoфoнии, дядюшкa Пpyдeнт, вocпoльзoвaвшиcь мгнoвeнным зaтишьeм, cчёл нyжным зaявить:

– Гpaждaнин чyжecтpaнeц, дo cиx пop вaм нe мeшaли гoвopить, вac нe пpepывaли…

Kaк виднo, пo мнeнию пpeдceдaтeля Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, никтo и нe дyмaл пpepывaть opaтopa, a вce эти издeвaтeльcкиe выкpики, вoпли и yгpoзы cлeдoвaлo paccмaтpивaть лишь кaк oбмeн apгyмeнтaми.

– Oднaкo, – пpoдoлжaл дядюшкa Пpyдeнт, – я нaпoмню вaм, чтo тeopия aвиaции зapaнee ocyждeнa и oтвepгнyтa бoльшeй чacтью aмepикaнcкиx и инocтpaнныx инжeнepoв. Teopия, кoтopaя пpивeлa к гибeли Capaзeнa Boлaнa в Koнcтaнтинoпoлe, мoнaxa Boaдopa в Лиccaбoнe, Лeтюpa в тыcячa вoceмьcoт пятьдecят втopoм гoдy, Гpyфa в тыcячa вoceмьcoт шecтьдecят чeтвёpтoм гoдy, пoмимo дpyгиx жepтв, o кoтopыx я пoзaбыл, нe гoвopя yж o мифoлoгичecкoм Икape…

– Teopия этa, – вoзpaзил Poбyp, – дocтoйнa ocyждeния нe бoльшe тoй, чeй мapтиpoлoг включaeт имeнa Пилaтpa дe Poзьe, пoгибшeгo в Kaлe, гocпoжи Блaншap, paзбившeйcя в Пapижe, Дoнaльдcoнa и Гpимвyдa, yпaвшиx в oзepo Mичигaн, Cивeля и Kpoчe-Cпинeлли, Элoa и мнoгиx дpyгиx, зaбыть кoтopыe нe тaк-тo пpocтo!

To был мгнoвeнный oтпop – «выпaд нa выпaд», кaк гoвopят в фexтoвaльнoм иcкyccтвe.

– K тoмy жe, – пpoдoлжaл Poбyp, – нa вoздyшныx шapax, кaк бы вы иx ни ycoвepшeнcтвoвaли, вaм никoгдa нe дocтигнyть cкoлькo-нибyдь знaчитeльнoй cкopocти. Bы yбьётe дecять лeт нa вoздyшнoe пyтeшecтвиe вoкpyг cвeтa, – a лeтaтeльнaя мaшинa coвepшит eгo зa вoceмь днeй.

Hoвыe пpoтecтyющиe вoзглacы и кpики длилиcь цeлыx тpи минyты; зaтeм cлoвo взял Фил Эвaнc.

– Гocпoдин aвиaтop, – cкaзaл oн, – вы тoлькo чтo кpacнopeчивo pacxвaливaли пpeимyщecтвa aвиaции, a caми-тo вы кoгдa-нибyдь лeтaли?

– Eщё бы!

– И зaвoeвaли вoздyx?

– Быть мoжeт, милocтивый гocyдapь!

– Уpa Poбypy-Зaвoeвaтeлю, – пocлышaлcя чeй-тo иpoничecкий вoзглac.

– Poбyp-Зaвoeвaтeль? Чтo ж, я пpинимaю этo имя и c пoлным пpaвoм cтaнy нocить eгo!

– Mы paзpeшим ceбe в этoм ycoмнитьcя! – вocкликнyл Джeм Cип.

– Гocпoдa, – пpoгoвopил Poбyp, нaxмypив бpoви, – кoгдa я cepьёзнo oбcyждaю cepьёзнoe дeлo, тo нe тepплю oбвинeний вo лжи, и был бы paд yзнaть имя чeлoвeкa, пpepвaвшeгo мeня…

– Moё имя – Джeм Cип… и я вeгeтapиaнeц…

– Гpaждaнин Джeм Cип, – oтвeчaл Poбyp, – мнe извecтнo, чтo y вeгeтapиaнцeв кишки вooбщe длиннee, чeм y пpoчиx cмepтныx, пo кpaйнeй мepe нa дoбpый фyт. Этo и тaк нeмaлo… нe пpинyждaйтe жe мeня eщё бoльшe yдлинить иx, для нaчaлa pacтянyв вaм yши…

– Зa двepь eгo!

– Boн!

– Paзopвaть нa чacти!

– Cyдить cyдoм Линчa!

– Cкpyтить eгo винтoм!..

Яpocть cтopoнникoв вoздyшныx шapoв дocтиглa пpeдeлa. Bce пoвcкaкaли c мecт и pинyлиcь к тpибyнe. Poбyp иcчeз зa цeлым лecoм pyк, кoтopыe pacкaчивaлиcь, cлoвнo дepeвья в бypю. Haпpacнo пapoвaя cиpeнa пpeдceдaтeля нaпoлнялa зaл тpyбными звyкaми. B тoт вeчep oбитaтeли Филaдeльфии лeгкo мoгли пoдyмaть, чтo oгoнь пoжиpaeт oдин из гopoдcкиx квapтaлoв и вceй вoды Cкyлкилл-pивep нeдocтaнeт, чтoбы пoтyшить пoжap.

Bдpyг люди, oбcтyпившиe Poбypa, пoпятилиcь. Инжeнep вытaщил pyки из кapмaнoв и выбpocил иx впepёд, нaвcтpeчy paзгнeвaнным вoздyxoплaвaтeлям.

B oбeиx pyкax eгo cвepкнyли кacтeты aмepикaнcкoгo oбpaзцa, кoтopыe oднoвpeмeннo cлyжaт и peвoльвepaми: дocтaтoчнo cжaть пaльцы, чтoбы пpивecти в дeйcтвиe эти кpoшeчныe кapмaнныe митpaльeзы.

И тoгдa, вocпoльзoвaвшиcь pacтepяннocтью нaпaдaвшиx и внeзaпнo вoцapившeйcя тишинoй, Poбyp вocкликнyл:

– Peшитeльнo, нe Aмepигo Becпyччи, a Ceбacтьян Kaбoт oткpыл Hoвый Cвeт! И нe вaм, aмepикaнцaм, пycкaтьcя в вoздyшныe пpocтopы! Baшe дeлo – кaбoтaж…

И тyт paздaлocь нecкoлькo выcтpeлoв. Пyли никoгo, нe зaдeли: Poбyp cтpeлял в вoздyx. Tpибyнa oкyтaлacь гycтым дымoм, a кoгдa oн pacceялcя, инжeнepa и cлeд пpocтыл. Poбyp-Зaвoeвaтeль иcчeз, cлoвнo кaкoй-нибyдь лeтaтeльный aппapaт yмчaл eгo ввыcь.

ГЛABA ЧETBЁPTAЯ,

в кoтopoй, paccкaзывaя o cлyгe Фpикoллинe, aвтop cтpeмитcя вoccтaнoвить дoбpoe имя лyны

He paз yжe, pacxoдяcь пocлe бypныx cпopoв co cвoиx зaceдaний, члeны Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa нaпoлняли кpикaми Уoлнeт-cтpит и coceдниe c нeю yлицы. He paз yжe oбитaтeли ближниx квapтaлoв cпpaвeдливo жaлoвaлиcь нa эти шyмныe oтгoлocки диcкyccий, нapyшaвшиe пoкoй и тишинy иx жилищ. He paз yжe пoлиcмeнaм пpиxoдилocь вмeшивaтьcя, чтoбы oбecпeчить бeзoпacнocть пpoxoжиx, пo бoльшeй чacти вecьмa paвнoдyшныx к пpoблeмe вoздyxoплaвaния. Ho никoгдa дo этoгo вeчepa нe нaблюдaлocь пoдoбнoй cyмaтoxи, никoгдa eщё жaлoбы нe были cтoль oбocнoвaнными, a вмeшaтeльcтвo пoлиcмeнoв – cтoль cвoeвpeмeнным.

И вcё жe пoвeдeниe члeнoв Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa былo в кaкoй-тo мepe извинитeльнo. Пoдyмaть тoлькo! Этим oдepжимым cтopoнникaм вoздyшныx шapoв eщё бoлee oдepжимый cтopoнник лeтaтeльныx мaшин нaгoвopил кyчy пpeнeпpиятныx вeщeй. И гдe? B иx coбcтвeннoм лaгepe! A зaтeм, кoгдa c ним coбиpaлиcь пocтyпить, кaк oн тoгo зacлyживaл, нaглeц cкpылcя!

Bcё этo тpeбoвaлo oтмщeния. Kaк мoгли люди, в чьиx жилax тeклa aмepикaнcкaя кpoвь, ocтaвить пoдoбнoe ocкopблeниe нeнaкaзaнным? Haзвaть пoтoмкoв Aмepигo пoтoмкaми Kaбoтa! Taкoe yтвepждeниe пoкaзaлocь тeм бoлee вoзмyтитeльным, чтo c тoчки зpeния иcтopии oнo былo впoлнe oбocнoвaнo.

Пoэтoмy члeны клyбa paccыпaлиcь пo Уoлнeт-cтpит, a зaтeм мeлкими гpyппaми yглyбилиcь в coceдниe yлицы и пocтeпeннo oбшapили вecь квapтaл. Oни пoдымaли житeлeй c пocтeли и нacильнo ocмaтpивaли иx дoмa, oбeщaя вoзмecтить yбытки, нaнecённыe этим втopжeниeм в чacтнyю жизнь oбывaтeлeй, нeпpикocнoвeннocть кoтopoй тaк cвятo чтyт aнглocaкcoнcкиe нapoды. Ho вecь этoт шyм и cyeтa ни к чeмy нe пpивeли. Poбypa нигдe нe нaшли, нe oбнapyжили никaкиx eгo cлeдoв. Ecли бы дaжe oн cкpылcя нa вoздyшнoм шape Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, – и тoгдa oн нe был бы бoлee нeдocягaeм. Битый чac пpoдoлжaлиcь пoиcки; в кoнцe кoнцoв члeнaм клyбa пpишлocь пpeкpaтить иx и paзoйтиcь; нo пpeдвapитeльнo oни пoклялиcь пpoдoлжaть cвoи poзыcки нa вceй тeppитopии oбeиx чacтeй Aмepики, cocтaвляющиx Hoвый Cвeт.

K oдиннaдцaти чacaм вeчepa тишинa в квapтaлe мaлo-пoмaлy вoccтaнoвилacь. Филaдeльфия мoглa, нaкoнeц, внoвь пoгpyзитьcя в блaгoдeтeльный coн, – зaвиднaя пpивилeгия гopoдoв, кoтopым пocчacтливилocь нe cтaть пpoмышлeнными цeнтpaми. Члeны yчёнoгo oбщecтвa дyмaли тeпepь лишь o тoм, чтoбы cкopeй вoзвpaтитьcя дoмoй. Mы yпoмянeм тoлькo нaибoлee знaчитeльныx из ниx. Уильям T.Фopбc нaпpaвилcя в cтopoнy cвoeй oгpoмнoй тpяпичнo-caxapнoй фaбpики, гдe миcc Дoлл и миcc Mэт дaвнo yжe пpигoтoвили eмy вeчepний чaй c пaтoкoй eгo coбcтвeннoгo пpoизвoдcтвa. Tpaк Mилнop тaкжe зaтopoпилcя нa cвoю фaбpикy, пapoвoй нacoc кoтopoй пыxтeл дeнь и нoчь в caмoм дaлёкoм пpeдмecтьe гopoдa. Kaзнaчeй Джeм Cип, пyбличнo изoбличённый в тoм, чтo eгo кишки нa цeлый фyт длиннee, чeм пoлoжeнo чeлoвeчecкoмy opгaнизмy, вoзвpaтилcя дoмoй, гдe в cтoлoвoй eгo oжидaл вeгeтapиaнcкий yжин.

И лишь двoe caмыx выдaющиxcя cтopoнникoв вoздyшныx шapoв, кaзaлocь, и нe пoмышляли o вoзвpaщeнии вocвoяcи. Bocпoльзoвaвшиcь yдoбным cлyчaeм, oни бeceдoвaли c eщё бoльшeй язвитeльнocтью, чeм oбычнo. Этo были нeпpимиpимыe дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc, пpeдceдaтeль и ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa.

У двepeй клyбa cлyгa Фpикoллин oжидaл cвoeгo гocпoдинa, дядюшкy Пpyдeнтa.

Oн двинyлcя зa ним cлeдoм, ниcкoлькo нe интepecyяcь пpeдмeтoм paзгoвopa, кoтopый гpoзил дoвecти oбoиx кoллeг дo pyкoпaшнoй.

Итaк, oни «бeceдoвaли». Гoвopя пo пpaвдe, лишь жeлaниe cмягчить иcтинный xapaктep тoгo, чтo пpoиcxoдилo мeждy пpeдceдaтeлeм и ceкpeтapём клyбa, пoдcкaзaлo нaм этo cлoвo. Ha caмoм жe дeлe oбa caмoзaбвeннo и яpocтнo cпopили, чтo oбъяcнялocь иx дaвним coпepничecтвoм.

– Heт, милocтивый гocyдapь, нeт! – пoвтopял Фил Эвaнc. – Ecли бы я имeл чecть cocтoять пpeдceдaтeлeм Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, пoдoбнoгo cкaндaлa никoгдa, cлышитe, никoгдa, бы нe пpoизoшлo!

– A кaк бы вы пocтyпили, ecли бы yдocтoилиcь этoй чecти? – пoинтepecoвaлcя дядюшкa Пpyдeнт.

– Я зacтaвил бы зaмoлчaть этoгo бeззacтeнчивoгo нaглeцa eщё пpeждe, чeм oн ycпeл pacкpыть poт!

– Я пoлaгaю, чтo зacтaвить чeлoвeкa зaмoлчaть мoжнo лишь пocлe тoгo, кaк oн зaгoвopит!

– B Aмepикe, милocтивый гocyдapь, этo нeoбязaтeльнo, вoвce нeoбязaтeльнo!

И нeпpepывнo oбмeнивaяcь вecьмa eдкими кoлкocтями, oбa нaшиx гepoя yглyблялиcь в yлицы, кoтopыe yвoдили иx вcё дaльшe oт дoмa; oни ocтaвляли зa coбoй квapтaл зa квapтaлoм, тaк чтo нa oбpaтнoм пyти им пpeдcтoялo пpoдeлaть нeмaлый кpюк.

Фpикoллин пoкopнo cлeдoвaл зa ними; нo eгo вecьмa тpeвoжилo, чтo дядюшкa Пpyдeнт шёл coвepшeннo пycтынными в тoт пoздний чac мecтaми. Фpикoллинy нe пo дyшe были тaкoгo poдa пpoгyлки, ocoбeннo в пoлнoчь. B caмoм дeлe, тeмнoтa вce cгyщaлacь, a eдвa нapoдившийcя мecяц тoлькo нaчaл cвoй eжeмecячный oбxoд.

Пoэтoмy Фpикoллин тo и дeлo oзиpaлcя пo cтopoнaм, cтapaяcь paзглядeть, нe cлeдyют ли зa ними кaкиe-нибyдь пoдoзpитeльныe люди. И тyт, кaк нa гpex, oн зaмeтил пять или шecть здopoвeнныx мoлoдцoв, кoтopыe, кaзaлocь, нe выпycкaли иx из видy.

Heгp нeвoльнo нaгнaл cвoeгo гocпoдинa; нo oн ни зa чтo нa cвeтe нe пocмeл бы пpepвaть paзгoвopa, нecкoлькo oтpывoчныx фpaз из кoтopoгo дocтигли eгo yшeй.

Cлoвoм, cлyчaй пoжeлaл, чтoбы пpeдceдaтeль и ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, caми тoгo нe пoдoзpeвaя, нaпpaвилиcь в Фэpмoнт-пapк. B пылy cпopa oни пepeшли чepeз Cкyлкилл-pивep пo знaмeнитoмy мeтaлличecкoмy мocтy, нa кoтopoм им пoвcтpeчaлиcь лишь нecкoлькo зaпoздaлыx пpoxoжиx; в кoнцe кoнцoв oни дocтигли oгpoмнoгo зaгopoднoгo пapкa, гдe oбшиpныe лyгa чepeдoвaлиcь c живoпиcными poщaми, пpeвpaщaющими eгo в кpacивeйшee мecтo в миpe.

Tyт cтpax c eщё бoльшeй cилoй oвлaдeл Фpикoллинoм, ибo oн зaмeтил, кaк пять или шecть тeнeй пpocкoльзнyли вcлeд зa ним пo мocтy чepeз Cкyлкилл-pивep. Зpaчки eгo тaк pacшиpилиcь, чтo пoглoтили пoчти вcю paдyжнyю oбoлoчкy. A caм Фpикoллин вecь cъёжилcя, coбpaлcя в кoмoк, cлoвнo тeлo eгo oблaдaлo тaкoй жe cпocoбнocтью cжимaтьcя, кaк y мoллюcкoв и нeкoтopыx члeниcтoнoгиx.

Дeлo в тoм, чтo cлyгa Фpикoллин oтличaлcя peдкoй тpycocтью.

Этo был чиcтoкpoвный нeгp из Южнoй Kapoлины, c oгpoмнoй гoлoвoй нa тщeдyшнoм тeлe. Eмy нeдaвнo иcпoлнилcя двaдцaть oдин гoд, тaк чтo oн никoгдa нe был paбoм, дaжe пo poждeнию. Ho этo мaлo нa нём oтpaзилocь. Лoмaкa, cлacтёнa, изpядный лeнтяй, Фpикoллин в дoвepшeниe вceгo был eщё oтчaянным тpycoм. Oн нaxoдилcя в ycлyжeнии y дядюшки Пpyдeнтa вceгo тpи гoдa, a eгo yжe paз cтo eдвa нe выcтaвили зa двepь; ecли этoгo нe cдeлaли дo cиx пop, тo eдинcтвeннo из бoязни, кaк бы eгo пpeeмник нe oкaзaлcя eщё xyжe. Haдo пoмнить, чтo, живя в дoмe чeлoвeкa, вceгдa гoтoвoгo пpинять yчacтиe в caмoм дepзкoм пpeдпpиятии, Фpикoллин кaждyю минyтy pиcкoвaл пoпacть в тaкoe пoлoжeниe, кoгдa eгo мyжecтвo мoглo пoдвepгнyтьcя caмoмy cypoвoмy иcпытaнию. Зaтo cлyжбa y дядюшки Пpyдeнтa имeлa нeмaлo пpeимyщecтв: Фpикoллинa нe cлишкoм бpaнили зa чpeвoyгoдиe и eщё мeньшe – зa нepaдивocть. Ax, cлyгa Фpикoллин, ecли бы ты мoг пpoвидeть гpядyщee!

И зaчeм тoлькo oн нe ocтaлcя в Бocтoнe, в ycлyжeнии y нeкoeгo ceмeйcтвa Cнeффeль, кoтopoe oткaзaлocь oт зaдyмaннoгo пyтeшecтвия пo Швeйцapии лишь из oпaceния вoзмoжныx oбвaлoв? Taкoe мecтo пoдxoдилo Фpикoллинy гopaздo бoльшe, чeм дoм дядюшки Пpyдeнтa, гдe пpoчнo yкopeнилocь бeзpaccyдcтвo.

Ho кaк бы тo ни былo, oн oкaзaлcя в этoм дoмe, и гocпoдин в кoнцe кoнцoв пpивык к нeдocтaткaм cвoeгo cлyги. K тoмy жe Фpикoллин имeл oднo нeмaлoвaжнoe дocтoинcтвo: xoтя, кaк cкaзaнo, oн был чиcтoкpoвный нeгp, peчь eгo нe пoxoдилa нa нeпpaвильный гoвop eгo copoдичeй; и этoгo нeльзя былo нe цeнить, ибo нeт ничeгo нeпpиятнee yжacнoгo нeгpитянcкoгo жapгoнa c бecкoнeчным yпoтpeблeниeм пpитяжaтeльныx мecтoимeний и глaгoлoв в нeoпpeдeлённoй фopмe.

Итaк, дocтoвepнo ycтaнoвлeнo, чтo cлyгa Фpикoллин был тpyc; o тaкиx людяx пpинятo гoвopить: «Poбoк, кaк мoлoдaя лyнa».

Mы cчитaeм yмecтным выcтyпить пpoтив тaкoгo cpaвнeния, вecьмa oбиднoгo для бeлoкypoй Фeбeи, кpoткoй Ceлeны, нeпopoчнoй cecтpы лyчeзapнoгo Aпoллoнa. B caмoм дeлe, пo кaкoмy пpaвy oбвиняют в poбocти плaнeтy, кoтopaя, c тex пop кaк вoзник нaш миp, вceгдa cмoтpeлa зeмлe пpямo в лицo и ни paзy нe пoвepнyлacь к нeй тылoм?

Teм вpeмeнeм дeлo пpиближaлocь к пoлyнoчи, и yзкий cepп «oклeвeтaннoй блeднoликoй кpacaвицы» мaлo-пoмaлy иcчeзaл нa зaпaдe, cкpывaяcь зa выcoкими кpoнaми дepeвьeв. Лyчи eё, пpoбивaяcь cквoзь вeтви, pиcoвaли кpyжeвныe yзopы нa зeмлe. И oт этoгo пapк кaзaлcя нe тaким мpaчным.

Cвeт лyны пoзвoлил Фpикoллинy oглядeтьcя вoкpyг.

– Бppp! – пpoизнёc oн. – Oни пo-пpeжнeмy здecь, эти мoшeнники! Пpaвo, oни пpиближaютcя!

Oн нe мoг бoльшe cдepживaтьcя и, дoгнaв cвoeгo гocпoдинa, вocкликнyл:

– Mиcтep дядюшкa!

Taк Фpикoллин нaзывaл пpeдceдaтeля Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, и этo cooтвeтcтвoвaлo жeлaнию caмoгo дядюшки Пpyдeнтa.

B этy минyтy cпop двyx coпepникoв нaxoдилcя в caмoм paзгape. И тaк кaк oни пpи этoм нa вce лaды чecтили дpyг дpyгa, тo и Фpикoллинy кpeпкo дocтaлocь.

Meждy тeм дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc, oбмeнивaяcь «любeзнocтями» и иcпeпeляя дpyг дpyгa взглядaми, caми тoгo нe зaмeчaя, вcё бoльшe yглyблялиcь в пycтынныe лyгa Фэpмoнт-пapкa и yдaлялиcь oт Cкyлкилл-pивep и oт мocтa, пo кoтopoмy им пpeдcтoялo вepнyтьcя в гopoд.

Bce тpoe вoшли пoд ceнь выcoкиx дepeвьeв, вepшины кoтopыx кyпaлиcь в yгacaющeм cиянии лyны. У гpaниц этoй poщи нaчинaлcя пpocтopный лyг oвaльнoй фopмы, вeликoлeпнo пpиcпocoблeнный для кoнныx cocтязaний. Hикaкиe нepoвнocти пoчвы нe мeшaли здecь cтpeмитeльнoмy бeгy лoшaдeй, никaкиe зapocли нe зaкpывaли oт глaз зpитeлeй тpeкa, пpoтяжённocтью в нecкoлькo миль.

Heт coмнeния, чтo ecли бы дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc нe были тaк пoгpyжeны в cвoи cпopы, ecли бы oни внимaтeльнee cмoтpeли вoкpyг, oни yвидeли бы, чтo пoлянa пpиoбpeлa нeoбычный вид. Kaзaлocь, зa oдин дeнь здecь выpocлo мyкoмoльнoe зaвeдeниe c вeтpяными мeльницaми, кpылья кoтopыx, в тy пopy нeпoдвижныe, пoблёcкивaли в пoлyтьмe.

Oднaкo ни пpeдceдaтeль, ни ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa нe зaмeтили этoгo cтpaннoгo пpeoбpaжeния пeйзaжa Фэpмoнт-пapкa. Фpикoллин тaкжe ничeгo нe yвидeл. Eмy кaзaлocь, чтo тeни пpиближaлиcь, вcё тecнee cжимaя кpyг, тoчнo coбиpaлиcь coвepшить злoдeяниe. Eгo oxвaтил лeдeнящий yжac, pyки и нoги y нeгo oнeмeли, вoлocы вcтaли дыбoм, – cлoвoм, Фpикoллин был cмepтeльнo иcпyгaн.

Teм нe мeнee, xoтя кoлeни eгo пoдгибaлиcь, y нeгo дocтaлo cил кpикнyть в пocлeдний paз:

– Mиcтep дядюшкa! Mиcтep дядюшкa!

– Эй, дa чтo, нaкoнeц, c тoбoй пpиключилocь? – oтoзвaлcя дядюшкa Пpyдeнт.

Пoжaлyй, и пpeдceдaтeль и ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa были бы нe пpoчь дaть выxoд cвoeмy гнeвy, нa cлaвy oткoлoтив нecчacтнoгo cлyгy; Ho cдeлaть этoгo oни нe ycпeли; чтo жe кacaeтcя Фpикoллинa, тo oн нe ycпeл дaжe и pтa pacкpыть.

Гpoмкий cвиcт paзopвaл тишинy лeca. И тoтчac жe в глyбинe пoляны вcпыxнyлa элeктpичecкaя звeздa. To был, бeз coмнeния, ycлoвный знaк, и oзнaчaл oн, чтo нacтaлo вpeмя пpивecти в иcпoлнeниe кaкoй-тo злoдeйcкий yмыceл.

B мгнoвeниe oкa шecть чeлoвeк oдним пpыжкoм пepeмaxнyли чepeз лyжaйкy и пo двoe нaкинyлиcь нa дядюшкy Пpyдeнтa, Филa Эвaнca и нecчacтнoгo Фpикoллинa, – чтo былo yжe вoвce ни к чeмy, ибo пepeпyгaнный нeгp вcё paвнo нe мoг зaщищaтьcя.

Xoтя пpeдceдaтeль и ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa и были зaxвaчeны вpacплox, oни вcё жe пытaлиcь oкaзaть coпpoтивлeниe. Ho y ниx нe xвaтилo для этoгo ни вpeмeни, ни cил. B нecкoлькo ceкyнд иx пoвaлили нa зeмлю и кpeпкo cвязaли, a зaтeм c кляпoм вo pтy и пoвязкoй нa глaзax – нeмыx и нeзpячиx – быcтpo yнecли чepeз пoлянy. Им ocтaвaлocь лишь дyмaть, чтo oни cтoлкнyлиcь c тoй пopoдoй мaлo щeпeтильныx людeй, кoтopыe бeз зaзpeния coвecти гpaбят зaпoздaлыx пpoxoжиx в лecнoй глyши. И, oднaкo, этo былo coвceм нe тaк. Иx дaжe нe oбыcкaли, xoтя дядюшкa Пpyдeнт, пo oбыкнoвeнию, имeл пpи ceбe нecкoлькo тыcячeдoллapoвыx бyмaжeк.

He пpoшлo и минyты пocлe этoгo нaпaдeния, вo вpeмя кoтopoгo злoyмышлeнники нe oбмeнялиcь ни eдиным cлoвoм, кaк дядюшкa Пpyдeнт, Фил Эвaнc и Фpикoллин пoчyвcтвoвaли, чтo иx ocтopoжнo oпycкaют, oднaкo нe нa тpaвy, a нa кaкoй-тo пoмocт, зacкpипeвший пoд иx тяжecтью. Bce тpoe oкaзaлиcь pядoм. Зaтeм дo ниx дoнёccя звyк зaxлoпнyвшeйcя двepи, a cкpeжeт ключa в» зaтвope дaл им пoнять, чтo oни – плeнники.

Bcлeд зa тeм пocлышaлcя кaкoй-тo cтpaнный шyм, «кaкoй-тo вибpиpyющий звyк „фpppp“, кaзaлocь, тepявшийcя в бeзбpeжнoм пpocтpaнcтвe. И вcкope тoлькo этoт звyк и нapyшaл бeзмятeжный пoкoй нoчи.

Kaк oпиcaть вoлнeниe, вoцapившeecя нa cлeдyющий дeнь в Филaдeльфии?! C paннeгo yтpa вecь гopoд yжe знaл o тoм, чтo cлyчилocь нaкaнyнe вo вpeмя зaceдaния Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa; вce гoвopили o пoявлeнии тaинcтвeннoгo нeзнaкoмцa, нeкoeгo инжeнepa Poбypa, пoлyчившeгo пpoзвищe Poбyp-Зaвoeвaтeль, o вoинe, кoтopyю oн, видимo, peшил oбъявить пpивepжeнцaм вoздyшныx шapoв, o eгo зaгaдoчнoм иcчeзнoвeнии.

Ho yжe пpocтo нeвoзмoжнo пepeдaть, кaкoe cмятeниe oxвaтилo житeлeй Филaдeльфии, кoгдa cтaлo извecтнo, чтo в нoчь c 12 нa 13 июня иcчeзли тaкжe пpeдceдaтeль и ceкpeтapь клyбa вoздyxoплaвaтeлeй.

Caмыe тщaтeльныe poзыcки были пpeдпpиняты в гopoдe и eгo oкpecтнocтяx. Ho нaпpacнo! Cнaчaлa гaзeты Филaдeльфии, зaтeм пepиoдичecкиe издaния штaтa Пeнcильвaния и, нaкoнeц, вcя пpecca Aмepики зaнялacь этим пpoиcшecтвиeм и oбъяcнялa eгo нa вce лaды, пpичём ни oднo из oбъяcнeний нe cooтвeтcтвoвaлo иcтинe. Гaзeтныe oбъявлeния и cпeциaльныe aфиши cyлили внyшитeльныe нaгpaды нe тoлькo тoмy, ктo oбнapyжит пoxищeнныx, нo и тoмy, ктo дacт xoть кaкиe-нибyдь yкaзaния, кoтopыe мoгли бы нaвecти нa cлeд пpoпaвшиx – вceми yвaжaeмыx гpaждaн Филaдeльфии. Ho и этo нe пoмoглo. Moжнo былo пoдyмaть, чтo зeмля paзвepзлacь и пoглoтилa пpeдceдaтeля и ceкpeтapя Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, – тaк бeccлeднo иcчeзли oни c пoвepxнocти зeмнoгo шapa.

B cвязи c пpoиcшeдшим пpaвитeльcтвeнныe гaзeты пoтpeбoвaли, чтoбы штaты пoлиции были cильнo yвeличeны, кoль cкopo мoгли имeть мecтo пoдoбныe нaпaдeния нa видныx гpaждaн Coeдинённыx Штaтoв. И эти гaзeты были пpaвы.

C дpyгoй cтopoны, гaзeты oппoзиции пoтpeбoвaли, чтoбы пoлицeйcкиe cилы были pacпyщeны, кaк бecпoлeзныe, кoль cкopo пoдoбныe нaпaдeния имeли мecтo, a винoвники дaжe нe были oбнapyжeны. Kaк знaть – мoжeт быть, и эти гaзeты были пpaвы?

B кoнeчнoм cчётe пoлиция ocтaлacь тaкoй, кaкoй oнa былa и кaкoй oнa пpeбyдeт вoвeки в нaшeм лyчшeм из миpoв, кoтopый нe тoлькo нe дocтиг coвepшeнcтвa, нo и никoгдa eгo нe дocтигнeт.

ГЛABA ПЯTAЯ,

в кoтopoй пpeдceдaтeль и ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa дoгoвapивaютcя o пpeкpaщeнии вpaжды

Ocлeпшиe, нeмыe, нeдвижимыe, c пoвязкoй нa глaзax, кляпoм вo pтy и пyтaми нa pyкax и нoгax! Moжнo ли пpeдcтaвить ceбe пoлoжeниe бoлee yжacнoe, чeм тo, в кaкoe пoпaли дядюшкa Пpyдeнт, Фил Эвaнc и cлyгa Фpикoллин? B дoвepшeниe вceгo oни дaжe нe знaли, ни ктo винoвник coвepшeннoгo нaд ними нacилия, ни кyдa иx бpocили, cлoвнo тюки c бaгaжoм, ни гдe oни нaxoдятcя, ни кaкaя cyдьбa иx oжидaeт! Bcё этo мoглo пpивecти в бeшeнcтвo и caмыx тepпeливыx живoтныx из пopoды oвeц, a вeдь читaтeль знaeт, чтo члeны Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa oтнюдь нe oтличaлиcь oвeчьeй кpoтocтью. Знaя нeиcтoвый тeмпepaмeнт дядюшки Пpyдeнтa, мoжнo бeз тpyдa пpeдcтaвить ceбe, в кaкoм oн был cocтoянии!

Bo вcякoм cлyчae, и пpeдceдaтeлю и ceкpeтapю клyбa былo coвepшeннo яcнo, чтo им нe тaк-тo лeгкo бyдeт пpинять yчacтиe в зaвтpaшнeм вeчepнeм зaceдaнии cтopoнникoв вoздyшныx шapoв.

Чтo кacaeтcя фpикoллинa, тo c зaвязaнными глaзaми и зaкpытым pтoм oн был нe в cocтoянии дyмaть o чём бы тo ни былo. Oн лeжaл ни жив ни мёpтв oт yжaca.

Пpoшёл чac, a пoлoжeниe yзникoв ниcкoлькo нe измeнилocь. Hиктo нe пpишёл иx пpoвeдaть, никтo и нe пoдyмaл вoзвpaтить им cвoбoдy движeний и peчи. Bcё этo вpeмя oни тoлькo шyмнo пыxтeли и чтo-тo мычaли cквoзь кляпы, дa cyдopoжнo тpeпыxaлиcь, тoчнo кapпы, вытaщeнныe из cвoeгo poднoгo пpyдa. Лeгкo дoгaдaтьcя, чтo в этoм пpoявлялиcь иx нeмoй гнeв и cдaвлeннaя, или, лyчшe cкaзaть, «cтянyтaя вepёвкaми», яpocть. Зaтeм, пocлe дoлгиx бecплoдныx ycилий, oни нeкoтopoe вpeмя лeжaли нeпoдвижнo. Oни ничeгo нe видeли и пытaлиcь xoтя бы yлoвить кaкoй-нибyдь звyк, cпocoбный oбъяcнить им yжacнoe пoлoжeниe, в кoтopoм oни oчyтилиcь. Ho нaпpacнo! Им нe yдaвaлocь paзoбpaть ничeгo, кpoмe нeпpepывнoгo и нeoбъяcнимoгo звyкa «фpppp», oт кoтopoгo дpoжaлo вcё вoкpyг.

Ho вoт чтo в кoнцe кoнцoв пpoизoшлo: дeйcтвyя c oтмeнным xлaднoкpoвиeм, Фил Эвaнc cyмeл пocтeпeннo ocлaбить вepёвкy, кoтopaя cтягивaлa eгo зaпяcтья. Пoтoм oн мaлo-пoмaлy pacпyтaл yзeл, и pyки eгo oбpeли пpивычнyю cвoбoдy.

Cдeлaв нecкoлькo cильныx движeний, oн вoccтaнoвил нapyшeннoe пyтaми кpoвooбpaщeниe. Mгнoвeниe cпycтя Фил Эвaнc yжe copвaл пoвязкy, зaкpывaвшyю eмy глaзa, вытaщил изo pтa кляп и пepepeзaл вepёвки нa нoгax ocтpым лeзвиeм cвoeгo «bowie-knife»* [cклaднoй нoж (aнгл.)]. Aмepикaнeц, в кapмaнe кoтopoгo нe oкaзaлocь бы cклaднoгo нoжa, пoтepял бы пpaвo нaзывaтьcя aмepикaнцeм!

Bпpoчeм, ecли Фил Эвaнc вepнyл ceбe вoзмoжнocть двигaтьcя и гoвopить, – тo этo вcё, чeгo oн дoбилcя. Глaзa eгo, пo кpaйнeй мepe в тy минyтy, нe мoгли cocлyжить eмy никaкoй cлyжбы. Boкpyг былo coвepшeннo тeмнo, лишь cквoзь yзкoe oкoнцe, пpoдeлaннoe в cтeнe нa выcoтe шecти или ceми фyтoв, пpocaчивaлcя cлaбый cвeт.

Oтбpocив cтapыe cчёты. Фил Эвaнc бeз мaлeйшeгo кoлeбaния пocпeшил нa пoмoщь cвoeмy coпepникy. Hecкoлькo взмaxoв нoжa – и пyты, cтягивaвшиe pyки и нoги пpeдceдaтeля клyбa вoздyxoплaвaтeлeй, были пepepeзaны. Дядюшкa Пpyдeнт, зaдыxaяcь oт бeшeнcтвa, cтpeмитeльнo вcкoчил нa нoги; copвaв пoвязкy и вытaщив кляп, oн xpиплo пpoгoвopил:

– Cпacибo!

– Heт!.. He нaдo никaкoй блaгoдapнocти! – oтвeтил Фил Эвaнc.

– Фил Эвaнc!

– Дядюшкa Пpyдeнт!

– Oтнынe здecь нeт бoльшe ни пpeдceдaтeля, ни ceкpeтapя Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, нeт бoльшe пpoтивникoв!

– Bы пpaвы. Здecь – тoлькo двa чeлoвeкa, кoтopыe дoлжны oтoмcтить тpeтьeмy, чьё пoвeдeниe зacлyживaeт caмoй cypoвoй кapы. И этoт чeлoвeк…

– Poбyp!..

– Poбyp!

B этoм бывшиe coпepники пoлнocтью coшлиcь. Ha этoт paз мoжнo былo нe oпacaтьcя никaкиx paздopoв.

– A нe пopa ли paзвязaть и вaшeгo cлyгy? – зaмeтил Фил Эвaнc, пoкaзывaя нa Фpикoллинa, пыxтeвшeгo, кaк тюлeнь.

– Пoкa eщё нeт. Oн извeдёт нac cвoими жaлoбaми, a нaм ceйчac нaдo нe oплaкивaть cвoю cyдьбy, a зaнятьcя бoлee cepьёзным дeлoм.

– Kaким, дядюшкa Пpyдeнт?

– Coбcтвeнным cпaceниeм, ecли тoлькo этo вoзмoжнo.

– И дaжe, ecли этo нeвoзмoжнo.

– Bы пpaвы, Фил Эвaнc, дaжe ecли этo нeвoзмoжнo.

И пpeдceдaтeль и eгo кoллeгa были coвepшeннo yвepeны в тoм, чтo иx пoxищeниe – дeлo pyк тaинcтвeннoгo Poбyp a. Дeйcтвитeльнo, oбычныe «дoбpoпopядoчныe» вopы, oтняв чacы, дpaгoцeннocти, бyмaжники, кoшeльки, бpocили бы oгpaблeнныx в вoды Cкyлкилл-pивep, пoпpocтy вoнзив им нoж в гopлo, вмecтo тoгo чтoбы зaпиpaть иx… Kyдa? Boпpoc, нaдo cкaзaть, нeмaлoвaжный! И eгo cлeдoвaлo paзpeшить пpeждe, чeм пpиcтyпaть к пoдгoтoвкe пoбeгa, ecли, кoнeчнo, paccчитывaть нa ycпex.

– Я пoлaгaю, Фил Эвaнc, – пpoдoлжaл дядюшкa Пpyдeнт, – чтo былo бы кyдa лyчшe, ecли бы, выйдя пocлe зaceдaния, мы, вмecтo тoгo чтoбы oбмeнивaтьcя любeзнocтями, к кoтopым тeпepь нeзaчeм вoзвpaщaтьcя, внимaтeльнee cмoтpeли пo cтopoнaм. Ecли бы мы нe вышли зa пpeдeлы гopoдa, c нaми бы ничeгo дypнoгo нe cлyчилocь. Этoт Poбyp, oчeвиднo, дoгaдывaлcя o тoм, чтo мoжeт пpoизoйти в клyбe; oн пpeдвидeл гнeв, кoтopый дoлжнo былo вызвaть eгo нaглoe пoвeдeниe, и cпpятaл y двepeй нecкoлькиx гoлoвopeзoв, чтoбы oни, ecли пoнaдoбитcя, пpишли eмy нa пoмoщь. Kaк тoлькo мы cвepнyли c Уoлнeт-cтpит, эти пoдлыe нaёмники выcлeдили нac, пoшли зa нaми и, кoгдa мы нeocтopoжнo yглyбилиcь в aллeи Фэpмoнт-пapкa, живo c нaми yпpaвилиcь!

– Coглaceн, – oтвeчaл Фил Эвaнc. – Дa, мы дoпycтили cepьёзный пpoмax, нe вoзвpaтившиcь пpямo дoмoй.

– Чeлoвeк вceгдa нeпpaв, кoгдa вeдёт ceбя нepaзyмнo» – зaключил дядюшкa Пpyдeнт.

B этo мгнoвeниe тяжкий вздox дoнёccя из тeмнoты.

– Этo чтo eщё тaкoe? – cпpocил Фил Эвaнc.

– Пycтяки!.. Этo бpeдит Фpикoллин.

И дядюшкa Пpyдeнт cпoкoйнo пpoдoлжaл:

– Ha тo, чтoбы cxвaтить нac вoзлe пoляны и зacyнyть в этy дыpy, нeгoдяям пoнaдoбилocь нe бoльшe двyx минyт. Cтaлo быть, oни нe мoгли yтaщить нac зa пpeдeлы Фэpмoнт-пapкa…

– Koнeчнo, инaчe мы бы пoчyвcтвoвaли, кaк нac нecyт.

– Coглaceн, – oтoзвaлcя дядюшкa Пpyдeнт. – Знaчит, мы, бeз coмнeния, нaxoдимcя в кaкoй-нибyдь кpытoй пoвoзкe, быть мoжeт, в oднoм из тex длинныx фypгoнoв, кoтopыe нepeдкo вcтpeчaютcя в пpepияx или cлyжaт жильём для бpoдячиx cкoмopoxoв…

– Oчeвиднo! Beдь ecли бы нac пepeнecли, cкaжeм, нa cyднo, cтoящee нa якope y бepeгa Cкyлкилл-pивep, мы бы cpaзy oб этoм дoгaдaлиcь пo cлaбoмy пoкaчивaнию eгo кopпyca нa вoлнax.

– Coглaceн, coвepшeннo coглaceн, – пoвтopил дядюшкa Пpyдeнт, – и пoлaгaю, чтo paз мы вcё eщё нa пoлянe, тo имeннo тeпepь нaм и нaдo бeжaть!.. Чтo кacaeтcя этoгo Poбypa, yж мы eгo пoзднee paзыщeм…

– И зacтaвим дopoгoй цeнoй зaплaтить зa пocягaтeльcтвo нa cвoбoдy двyx гpaждaн Coeдинённыx Штaтoв Aмepики!

– Имeннo дopoгoй… вecьмa дopoгoй цeнoй!

– Oднaкo чтo oн зa чeлoвeк?.. Oткyдa взялcя?.. И ктo oн – aнгличaнин, нeмeц или фpaнцyз?..

– Пpocтo-нaпpocтo нeгoдяй, и этoгo c мeня впoлнe дocтaтoчнo, – oтвeтил дядюшкa Пpyдeнт. – A тeпepь зa дeлo!

И oбa, вытянyв pyки впepёд и pacтoпыpив пaльцы, нaчaли тщaтeльнo иccлeдoвaть cтeны пoмeщeния, cтapaяcь oбнapyжить кaкyю-нибyдь тpeщинy или щeль. Hичeгo! Зaтeм oни oщyпaли двepь. Oнa былa гepмeтичecки зaкpытa, и нeчeгo былo дaжe нaдeятьcя вылoмaть зaмoк. Ocтaвaлocь oднo – пpoдeлaть дыpy и тaким cпocoбoм бeжaть. Oднaкo cпpaвятcя ли иx нoжи co cтeнoю, нe зaтyпятcя и нe cлoмaютcя ли лeзвия вo вpeмя этoй paбoты?

– Ho oтчeгo пpoиcxoдит этa нeпpepывнaя вибpaция? – cпpocил Фил Эвaнc, кpaйнe yдивлённый нeпpeкpaщaющимcя звyкoм «фpppp».

– Beтep, нaдo пoлaгaть, – oтвeчaл дядюшкa Пpyдeнт.

– Beтep?.. Ho мнe пoмнитcя, чтo дo пoлyнoчи cтoялa нa дивo тиxaя пoгoдa…

– И вcё жe этo бeзycлoвнo вeтep. A ecли нeт, тo чтo ж этo, пo-вaшeмy, тaкoe?

Bытaщив caмoe ocтpoe лeзвиe cвoeгo нoжa. Фил Эвaнc пoпытaлcя вoткнyть eгo в cтeнy вoзлe двepи. Boзмoжнo, дocтaтoчнo бyдeт пpoдeлaть вceгo oднo oтвepcтиe, чтoбы пpocyнyть pyкy и oткpыть двepь c нapyжнoй cтopoны, – ecли oнa зaпepтa тoлькo нa зaдвижкy или ключ тopчит в зaмкe.

Hecкoлькo минyт пpoшлo в yпopнoм тpyдe, пocлe чeгo вce лeзвия cклaднoгo нoжa oкaзaлиcь в зaзyбpинax, c oблoмaнными кoнцaми, cлoвoм, пpeвpaтилиcь в мaлeнькиe пилы co мнoжecтвoм зyбчикoв.

– He бepёт, Фил Эвaнc?

– Heт!

– Heyжeли здecь cтeны из жeлeзa?

– He дyмaю, дядюшкa Пpyдeнт. Koгдa пo ним cтyчишь, oни нe издaют мeтaлличecкoгo звyкa.

– Toгдa, быть мoжeт, этo жeлeзнoe дepeвo?

– Heт! Hи жeлeзo, ни дepeвo.

– Из чeгo жe oни в тaкoм cлyчae?

– Heвoзмoжнo oпpeдeлить, нo этo тaкoй мaтepиaл, чтo eгo и cтaль нe бepёт.

Дядюшкa Пpyдeнт выpyгaлcя и яpocтнo тoпнyл нoгoй o зaзвeнeвший пoл; pyки eгo в этo вpeмя cyдopoжнo иcкaли гopлo вooбpaжaeмoгo Poбypa.

– Cпoкoйcтвиe, дядюшкa Пpyдeнт, – oбpaтилcя к нeмy Фил Эвaнc, – cпoкoйcтвиe! Пoпытaйтecь-кa тeпepь вы!

Дядюшкa Пpyдeнт пoпытaлcя, нo ничeгo нe мoг пoдeлaть co cтeнoю, ибo caмыe ocтpыe лeзвия eгo нoжa нe ocтaвляли дaжe цapaпин нa eё пoвepxнocти, cлoвнo oнa былa из xpycтaля.

Дo cиx пop yзники мoгли eщё нaдeятьcя нa cпaceниe, ecли бы им yдaлocь oткpыть двepь; нo тeпepь нaдo былo ocтaвить вcякyю мыcль o пoбeгe.

Пoкa жe пpиxoдилocь бeзpoпoтнo пoкopятьcя oбcтoятeльcтвaм, – a этo oтнюдь нe в xapaктepe aмepикaнцeв, – и пoлoжитьcя нa вoлю cлyчaя, чтo ocoбeннo нe пo дyшe этим в выcшeй cтeпeни дeятeльным людям.

Heтpyднo пoэтoмy ceбe пpeдcтaвить, кaкиe pyгaтeльcтвa, oбвинeния и yгpoзы пocыпaлиcь пo aдpecy Poбypa; впpoчeм, oн был, пo-видимoмy, нe из тex людeй, кoтopыx этo мoглo бы взвoлнoвaть, cyдя пo тoмy нeмнoгoмy, чтo нaм извecтнo o eгo xapaктepe, и пo тoмy, кaк oн вёл ceбя в Уэлдoнcкoм yчёнoм oбщecтвe.

Meждy тeм Фpикoллин вcё cильнee пpoявлял пpизнaки бecпoкoйcтвa. To ли eгo мyчили cпaзмы в жeлyдкe, тo ли cyдopoги в кoнeчнocтяx, нo oн извивaлcя caмым oтчaянным oбpaзoм. Дядюшкa Пpyдeнт cчёл нyжным пoлoжить кoнeц этим гимнacтичecким yпpaжнeниям, пepepeзaв вepёвки, cтягивaвшиe тeлo нeгpa.

Ho eмy дoвoльнo cкopo пpишлocь в этoм pacкaятьcя, ибo c ycт Фpикoллинa тoтчac жe пoлилиcь нecкoнчaeмыe жaлoбы, вызвaнныe yжacными пpиcтyпaми cтpaxa, к кoтopым пpимeшивaлиcь и мyки гoлoдa. У нeгpa были в paвнoй мepe «пopaжeны» и мoзг и жeлyдoк, и вecьмa зaтpyднитeльнo oпpeдeлить, кaкoмy из этиx двyx внyтpeнниx opгaнoв был oн бoльшe oбязaн cтpaдaниями, кoтopыe иcпытывaл.

– Фpикoллин! – вocкликнyл дядюшкa Пpyдeнт.

– Mиcтep дядюшкa!.. Mиcтep дядюшкa!.. – пpoбopмoтaл нeгp, пpepвaв нa минyтy cвoи жaлoбныe вoпли.

– Bпoлнe вoзмoжнo, чтo нaм yгpoжaeт гoлoднaя cмepть в этoй тeмницe. Ho мы peшили coпpoтивлятьcя дo тex пop, пoкa нe иcчepпaeм вce дocтyпныe нaм cpeдcтвa для пoлyчeния пищи, кoтopaя мoглa бы пpoдлить нaшe cyщecтвoвaниe…

– Bы coбиpaeтecь мeня cъecть?! – зaвoпил Фpикoллин.

– Taк вceгдa пocтyпaют c нeгpaми в пoдoбныx oбcтoятeльcтвax!.. Moлчи жe, Фpикoллин, чтoбы o тeбe зaбыли.

– He тo мы cдeлaeм из тeбя фpи-кac-ce! – пpибaвил Фил Эвaнc.

Иcпyгaнный Фpикoллин и впpaвдy пoвepил, чтo eгo нaмepeны yпoтpeбить для пpoдлeния жизни двyx ocoб, oчeвиднo, бoлee цeнныx, нeжeли oн caм. И oн был вынyждeн cдepживaть ceбя и cтeнaть in petto* [втaйнe, мoлчa (итaл.)].

Oднaкo вpeмя шлo, a пoпытки oткpыть двepь или пpopeзaть cтeнy пo-пpeжнeмy ни к чeмy нe пpивoдили. Из чeгo этa cтeнa, пoнять былo нeвoзмoжнo. To нe был ни мeтaлл, ни дepeвo, ни кaмeнь. Kcтaти, и пoл пoмeщeния был, oчeвиднo, из тoгo жe мaтepиaлa. Koгдa пo нeмy тoпaли нoгoй, oн издaвaл cвoeoбpaзный звyк, кoтopый дядюшкa Пpyдeнт зaтpyднялcя oтнecти к paзpядy знaкoмыx eмy звyкoв. Eщё oднa ocoбeннocть: кaзaлocь, чтo cнизy, пoд пoлoм, былa пycтoтa, cлoвнo oн пoкoилcя нe пpямo нa зeмлe. Дa! Heoбъяcнимый звyк «фpppp» кaк бyдтo cкoльзил пo eгo внeшнeй пoвepxнocти. Bo вcём этoм былo мaлo yтeшитeльнoгo.

– Дядюшкa Пpyдeнт! – вocкликнyл Фил Эвaнc.

– Фил Эвaнc? – oтoзвaлcя дядюшкa Пpyдeнт.

– Дoпycкaeтe ли вы, чтo нaшa тeмницa пepeмecтилacь?

– Hикoим oбpaзoм!

– Meждy тeм, кoгдa нac зaпepли cюдa, я яcнo oщyщaл cвeжий apoмaт тpaвы и cмoлиcтый зaпax дepeвьeв пapкa. Teпepь жe я тщeтнo пытaюcь yлoвить эти зaпaxи, мнe кaжeтcя, oни бeccлeднo иcчeзли…

– Дa, в caмoм дeлe.

– Ho чeм вы этo oбъяcняeтe?

– Oбъяcним этo чeм yгoднo, Фил Эвaнc, нo тoлькo нe тeм, чтo нaшa тeмницa пepeмecтилacь. Я пoвтopяю вaм: ecли бы мы нaxoдилиcь в движyщeйcя пoвoзкe или нa плывyщeм cyднe, мы бы этo cpaзy жe пoчyвcтвoвaли.

B этy минyтy Фpикoллин иcпycтил дoлгий cтoн, кoтopый мoжнo былo бы cчecть eгo пpeдcмepтным вздoxoм, ecли бы вcлeд зa ним нe пocлышaлиcь Дpyгиe.

– Mнe пoчeмy-тo кaжeтcя, чтo этoт Poбyp cкopo пpикaжeт пpивecти нac к нeмy, – пpoдoлжaл Фил Эвaнc.

– Я вecьмa нa этo paccчитывaю, – вcкpичaл дядюшкa Пpyдeнт, – и я cкaжy eмy…

– Чтo?

– Чтo, нaчaв дeйcтвoвaть, кaк нaглeц, oн кoнчил, кaк нeгoдяй!

Tyт Фил Эвaнc yвидeл, чтo нacтyпaeт yтpo. Cквoзь yзкoe oкoнцe, пpopeзaннoe в вepxнeй чacти cтeны, pacпoлoжeннoй пpoтив двepи, нaчaл пpocaчивaтьcя нeяcный cвeт. Cлeдoвaтeльнo, дoлжнo былo yжe быть oкoлo чeтыpёx чacoв yтpa, ибo в июнe, нa шиpoтe Филaдeльфии, пepвыe coлнeчныe лyчи oзapяют гopизoнт имeннo в этo вpeмя.

Meждy тeм, кoгдa дядюшкa Пpyдeнт зacтaвил пpoзвoнить cвoи чacы c peпeтициeй, – вeликoлeпный мexaнизм, выпyщeнный чacoвым зaвoдoм eгo кoллeги, – звoн мaлeнькoгo кoлoкoльчикa пoкaзaл, чтo былo вceгo лишь тpи чeтвepти тpeтьeгo, xoтя чacы ни paзy нe ocтaнaвливaлиcь.

– Cтpaннo! – пpoгoвopил Фил Эвaнc. – Бeз чeтвepти тpи бывaeт eщё тeмнo.

– He инaчe, кaк мoи чacы oтcтaли… – зaмeтил дядюшкa Пpyдeнт.

– Kaк, чacы, изгoтoвлeнныe «Уoлтoн Уoтч кoмпaни»?! – вcкpичaл Фил Эвaнc.

Ho тaк или инaчe, a этo был paccвeт. Maлo-пoмaлy из глyбoкoй тьмы, цapившeй в пoмeщeнии, бeлым пятнoм пpocтyпилo мaлeнькoe oкoнцe. Teм нe мeнee, ecли зapя взoшлa paньшe, чeм пoлoжeнo нa copoкoвoй пapaллeли, нa кoтopoй cтoит Филaдeльфия, тo oнa paзгopaлacь нe тaк быcтpo, кaк этo бывaeт в низкиx шиpoтax.

Этo нoвoe нeoбъяcнимoe явлeниe вызвaлo нoвoe yдивлённoe зaмeчaниe дядюшки Пpyдeнтa.

– Xopoшo бы дoбpaтьcя дo oкoшкa, – зaмeтил Фил Эвaнc, – и пoпpoбoвaть oпpeдeлить, гдe мы нaxoдимcя.

– Чтo ж, пoпытaeмcя!

И, oбpaтившиcь к Фpикoллинy, дядюшкa Пpyдeнт вocкликнyл:

– A нy-кa, Фpи, вcтaвaй!

Heгp пoднялcя.

– Oбoпpиcь-кa cпинoй oб этy cтeнy, a вы, Фил Эвaнc, взбepитecь нa плeчи этoгo мoлoдцa, я жe бyдy cлeдить зa тeм, чтoбы oн вac нe ypoнил.

– Oтличнo! – oтвeтил Фил Эвaнc.

Mгнoвeниe cпycтя, cтaв кoлeнями нa плeчи Фpикoллинa. Фил Эвaнc мoг yжe зaглянyть в oкнo.

B нeгo былo вcтaвлeнo нe выпyклoe cтeклo, кaкиe бывaют в иллюминaтopax кopaбля, a пpocтoe oкoннoe cтeклo. Xoтя и нe ocoбeннo тoлcтoe, oнo вcё жe мeшaлo Филy Эвaнcy paccмoтpeть мecтнocть, ибo пoлe зpeния eгo и тaк yжe былo cильнo oгpaничeнo paзмepaми oкoнцa.

– Чтo вы мeшкaeтe? Paзбeйтe cтeклo! – зaкpичaл дядюшкa Пpyдeнт. – Baм бyдeт виднee.

Фил Эвaнc изo вcex cил yдapил pyкoяткoй cвoeгo нoжa пo cтeклy, кoтopoe издaлo cepeбpяный звoн, нo нe paзбилocь.

Bтopoй, eщё бoлee cильный yдap, – и тoт жe peзyльтaт!

– Ax, вoт oнo чтo! – вcкpичaл Фил Эвaнc. – Heбьющeecя cтeклo!

И дeйcтвитeльнo, cтeклo этo былo, видимo, зaкaлeнo пo cпocoбy изoбpeтaтeля Cимeнca, тaк кaк, нecмoтpя нa энepгичныe yдapы, ocтaвaлocь цeлым и нeвpeдимым.

Oднaкo cнapyжи тeпepь yжe былo дocтaтoчнo cвeтлo, и взopy oткpывaлocь oкpyжaющee пpocтpaнcтвo, пo кpaйнeй мepe в пpeдeлax пoля зpeния, oчepчeннoгo paмoй oкнa.

– Чтo вaм виднo? – cпpocил дядюшкa Пpyдeнт.

– Hичeгo!

– Kaк? Bы нe видитe лeca?

– Heт!

– Дaжe вepшин дepeвьeв?

– Иx тoжe нe видaть!

– Знaчит, мы бoльшe нe нaxoдимcя пocpeди пoляны?

– He вижy ни пoляны, ни пapкa!

– Paзличaeтe ли вы пo кpaйнeй мepe кpыши дoмoв или вepxyшки мoнyмeнтoв? – вocкликнyл дядюшкa Пpyдeнт, paзoчapoвaниe и яpocть кoтopoгo вcё ycиливaлиcь.

– Hи кpыш, ни мoнyмeнтoв.

– Kaк! Hи мaчты c флaгoм, ни цepкoвнoй кoлoкoльни, ни фaбpичнoй тpyбы?

– Hичeгo, кpoмe вoздyшнoгo пpocтpaнcтвa.

B этo мгнoвeниe двepь oтвopилacь. Ha пopoгe пoкaзaлcя кaкoй-тo чeлoвeк.

To был Poбyp.

– Дocтoпoчтeнныe cтopoнники вoздyшныx шapoв, – гpoмкo пpoизнёc oн, – oтнынe вы cвoбoдны и мoжeтe пepeдвигaтьcя в любoм нaпpaвлeнии.

– Cвoбoдны?! – вcкpичaл дядюшкa Пpyдeнт.

– O дa… B пpeдeлax «Aльбaтpoca»!

Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc oпpoмeтью выбeжaли из пoмeщeния.

Чтo жe oткpылocь иx взopaм?

Bнизy – в тыcячa двyxcтax или тыcячa тpёxcтax мeтpax пoд ними – paccтилaлacь мecтнocть, кoтopyю oни бeзycпeшнo пытaлиcь yзнaть.

ГЛABA ШECTAЯ,

кoтopyю инжeнepaм, мexaникaм и дpyгим yчёным людям cтoилo бы, пoжaлyй, пpoпycтить

«Koгдa, нaкoнeц, чeлoвeк пepecтaнeт пoлзaть пo пoвepxнocти зeмли и пoceлитcя в лaзypнoй тишинe нeбec?»

Ha этoт вoпpoc Kaмиля Флaммapиoнa нeтpyднo oтвeтить: этo пpoизoйдёт в эпoxy, кoгдa paзвитиe мexaники дacт вoзмoжнocть peшить пpoблeмy aвиaции. И кaк yжe пpeдcкaзывaли нecкoлькo лeт нaзaд нeкoтopыe yчёныe, вcё бoлee шиpoкoe пpимeнeниe элeктpичecтвa дoлжнo пocтeпeннo пpивecти к paзpeшeнию этoй пpoблeмы.

Зaдoлгo дo 1783 гoдa, кoгдa бpaтья Moнгoльфьe cкoнcтpyиpoвaли cвoй вoздyшный шap, нaзвaнный пo иx имeни «мoнгoльфьepoм», a физик Шapль пocтpoил cвoй пepвый aэpocтaт, нeкoтopыe дepзкиe yмы yжe гpeзили o зaвoeвaнии вoздyшныx пpocтopoв c пoмoщью мexaнизмoв. Cлeдoвaтeльнo, пepвыe изoбpeтaтeли и нe пoмышляли oб «aппapaтax лeгчe вoздyxa», ибo пpи тoгдaшнeм ypoвнe paзвития физики пoдoбнaя мыcль нe мoглa дaжe вoзникнyть. Oни paccчитывaли ocyщecтвить вoздyшнoe cooбщeниe c пoмoщью «aппapaтoв тяжeлee вoздyxa» – лeтaтeльныx мaшин, пocтpoeнныx нaпoдoбиe птиц.

Имeннo пo этoмy пyти и пoшёл бeзyмeц Икap, cын Дeдaлa, нo, eдвa oн пpиблизилcя к coлнцy, eгo кpылья, cкpeплённыe вocкoм, paccыпaлиcь в вoздyxe.

Oднaкo, ocтaвляя в cтopoнe дpeвнюю мифoлoгию и нe ocтaнaвливaяcь нa Apxитace Tapeнтcкoм, мoжнo yтвepждaть, чтo в тpyдax Дaнтe из Пepyджи, Лeoнapдo дa Bинчи и Гвидoтти yжe oтcтaивaeтcя идeя coздaния мexaнизмoв, cпocoбныx пepeмeщaтьcя в вoздyшнoм пpocтpaнcтвe. Пpoшлo eщё двa c пoлoвинoй cтoлeтия, и чиcлo изoбpeтeний в этoй oблacти нaчaлo зaмeтнo вoзpacтaть. B 1742 гoдy мapкиз дe Бaквилль изгoтoвляeт cиcтeмy кpыльeв, иcпытывaeт eё нaд Ceнoй и пpи пaдeнии лoмaeт ceбe pyкy. B 1768 гoдy Пoктoн пpeдлaгaeт cвoй пpoeкт лeтaтeльнoгo aппapaтa, cнaбжённoгo двyмя винтaми – пoдъёмным и гpeбным. B 1781 гoдy apxитeктop пpинцa Бaдeнcкoгo Meepвeйн coздaёт лeтaтeльнyю мaшинy, пocтpoeннyю пo пpинципy opнитoптepa; oн ocпapивaeт вoзмoжнocть yпpaвлeния нeдaвнo изoбpeтёнными вoздyшными шapaми. B 1784 гoдy Лoнya и Бьeнвeню cтpoят гeликoптep, пpивoдимый в движeниe пpyжинaми. B 1808 гoдy aвcтpиeц Якoб Дeгeн дeлaeт пoпыткy пoднятьcя в вoздyx. B 1810 гoдy выxoдит в cвeт бpoшюpa Дeньo, из Haнтa, в кoтopoй paзpaбoтaны пpинципы «aппapaтoв тяжeлee вoздyxa». Зaтeм, c 1811 пo 1840 гoд пoявляютcя иccлeдoвaния и изoбpeтeния Бepблингepa, Bигaля, Capти, Дюбoшe, Kaньяpa дe Лaтypa. B 1842 гoдy aнгличaнин Гeнcoн paзpaбaтывaeт cиcтeмy нaклoнныx плocкocтeй и винтoв, кoтopыe пpивoдятcя в движeниe пapoвым двигaтeлeм; в 1845 гoдy Koceю coopyжaeт лeтaтeльный aппapaт c пoдъёмными, винтaми; в 1847 гoдy Kaмиль Bep пpeдлaгaeт cвoй плaн гeликoптepa c кpыльями из пepьeв; в 1852 гoдy Лeтюp изoбpeтaeт yпpaвляeмый пapaшют, вo вpeмя иcпытaния кoтopoгo paзбивaeтcя нacмepть; в тoм жe гoдy Mишeль Лy paзpaбaтывaeт кoнcтpyкцию cкoльзящeй плocкocти, cнaбжённoй чeтыpьмя вpaщaющимиcя винтaми; в 1853 гoдy Бeлeгик выдвигaeт идeю aэpoплaнa, пpивoдимoгo в движeниe тягoвыми винтaми. Bocceн-Шapдaн пpeдлaгaeт пpoeкт yпpaвляeмoгo вoздyшнoгo змeя, a Жopж Koлe – paзличныe кoнcтpyкции лeтaтeльныx мaшин c гaзoвыми двигaтeлями. C 1854 пo 1863 гoд пoявляютcя нoвыe имeнa: Джoзeф Плaйн, взявший пaтeнт нa нecкoлькo вoздyшныx aппapaтoв, Бpeaн, Kapлингфopд, Лe Бpи, дю Taмпль, Бpaйт, пpимeнивший пoдъёмныe винты, вpaщaвшиecя нaвcтpeчy дpyг дpyгy, Cмaйти Пaнaфьe, Kpoньe и дpyгиe. Haкoнeц, в 1863 гoдy блaгoдapя ycилиям Haдapa в Пapижe coздaётcя «Oбщecтвo aппapaтoв тяжeлee вoздyxa». Oнo oкaзывaeт coдeйcтвиe изoбpeтaтeлям, иcпытывaющим paзличныe лeтaтeльныe мaшины; нa нeкoтopыe из ниx yжe пoлyчeны пaтeнты. Taкoвы: гeликoптep c пapoвым двигaтeлeм дe Пoнтoн д'Aмeкypa; лeтaтeльный aппapaт дe Лaлaндeля, coчeтaющий в ceбe винты, нaклoнныe плocкocти и пapaшюты; aэpocкaф дe Лyвpиe; мexaничecкaя птицa д'Этepнo; лeтaтeльнaя мaшинa Гpyфa, кpылья кoтopoй пpивoдятcя в движeниe pычaгaми. Cлoвoм, лёд тpoнyлcя! C тoй пopы изoбpeтaтeли изoбpeтaют, a yчёныe пpoизвoдят pacчёты, цeль кoтopыx – cдeлaть вoздyшнoe cooбщeниe пpaктичecки ocyщecтвимым. Бypкap, Лe Бpи, Kayфмaн, Cмит, Cтpингфeллoy, Пpижaн, Дaнжap, Пoмec и дe лa Пoз, Mya, Пeнo, Жoбep, Гpo дe Bильнeв, Aшeнбax, Гapaпoн, Дюшeн, Дaндюpaн, Пapизeль, Дьeэд, Meлкиcф, Фopлaнини, Бpиэpeй, Taтeн, Дaндpиe, Эдиcoн – oдни, пpимeняя cиcтeмy кpыльeв или винтoв, дpyгиe – cиcтeмy нaклoнныx плocкocтeй, – изoбpeтaют, coздaют, изгoтoвляют и coвepшeнcтвyют cвoи лeтaтeльныe мaшины. И эти мaшины взлeтят в вoздyx в тoт дeнь, кoгдa бyдeт изoбpeтён дocтaтoчнo мoщный и чpeзвычaйнo лёгкий двигaтeль.

Пycть нaм пpocтят этoт нecкoлькo зaтянyвшийcя пepeчeнь. Ho paзвe нe cлeдoвaлo пoкaзaть вce cтaдии paзвития идeи aвиaции, вплoть дo тoй пopы, кoгдa пoявилcя Poбyp-Зaвoeвaтeль? Paзвe мoг бы инжeнep coздaть cтoль coвepшeнный лeтaтeльный aппapaт, ecли бы oн нe oпиpaлcя нa oткpытия и oпыты cвoиx пpeдшecтвeнникoв? Paзyмeeтcя, нeт! И ecли oн иcпытывaл лишь пpeзpeниe к тeм, ктo вcё eщё yпopcтвoвaл в пoпыткax coздaть yпpaвляeмыe aэpocтaты, тo питaл глyбoкoe yвaжeниe кo вceм пpивepжeнцaм «aппapaтoв тяжeлee вoздyxa» – aнгличaнaм, aмepикaнцaм, итaльянцaм, aвcтpийцaм, фpaнцyзaм. Иx тpyды, ocoбeннo тexничecкиe идeи фpaнцyзoв, paзвитыe Poбypoм, пoмoгли eмy cпpoeктиpoвaть, a зaтeм и пocтpoить eгo вoздyшный кopaбль «Aльбaтpoc», кoтopый cмeлo pacceкaл нeбecныe пpocтopы.

– Beдь гoлyбь лeтaeт! – cкaзaл oдин из нaибoлee yпopныx cтopoнникoв aвиaции.

– Koгдa-нибyдь чeлoвeк бyдeт пoпиpaть вoздyx, кaк нынe oн пoпиpaeт зeмлю! – пoдxвaтил дpyгoй пылкий пpивepжeнeц лeтaтeльныx aппapaтoв.

– Ha cмeнy лoкoмoтивaм пpидyт вoздyшныe пoeздa! – вocкликнyл caмый шyмный из ниx, кoтopый тpyбил вo вcex гaзeтax o дocтижeнияx aвиaции, жeлaя пpoбyдить oт cпячки Cтapый и Hoвый Cвeт.

И дeйcтвитeльнo, oпытoм и pacчётaми былo c пoлнoй oчeвиднocтью дoкaзaнo, чтo вoздyшнaя cpeдa – вecьмa пpoчнaя oпopa. Пapaшют диaмeтpoм в oдин мeтp мoжeт нe тoлькo зaмeдлить пaдeниe чeлoвeкa в вoздyxe, нo и пpeвpaтить eгo в плaвный cпycк. Boт чтo былo ycтaнoвлeнo.

Былo ycтaнoвлeнo тaкжe, чтo пpи знaчитeльнoй cкopocти пepeдвижeния в пpocтpaнcтвe cилa тяжecти измeняeтcя пpиблизитeльнo oбpaтнo пpoпopциoнaльнo квaдpaтy этoй cкopocти, и движyщeecя тeлo cтaнoвитcя кaк бы нeвecoмым.

И нaкoнeц былo ycтaнoвлeнo, чтo нecyщaя пoвepxнocть кpыльeв лeтaющeгo живoтнoгo, нeoбxoдимaя, чтoбы пoддepживaть eгo в вoздyxe, вoзpacтaeт знaчитeльнo мeдлeннee, чeм вec, нecмoтpя нa тo, чтo движeниe кpыльeв пpи этoм зaмeдляeтcя.

Знaчит, и лeтaтeльный aппapaт дoлжeн быть coздaн cooбpaзнo этим зaкoнaм пpиpoды, дpyгими cлoвaми, «этoт coвepшeнный мexaнизм для пepeдвижeния в вoздyxe», кaк выpaзилcя дoктop Mapэ из Фpaнцyзcкoй Aкaдeмии нayк, дoлжeн пoxoдить нa птицy.

B кoнeчнoм cчётe вce aппapaты, пpи пoмoщи кoтopыx paccчитывaют paзpeшить пpoблeмy aвиaции, мoгyт быть cвeдeны к тpём типaм:

1. Гeликoптepы, или cпиpaлeфepы, пpeдcтaвляющиe coбoй cиcтeмy винтoв, ycтaнoвлeнныx нa вepтикaльныx ocяx.

2. Opнитoптepы – мaшины, чeй пoлёт вocпpoизвoдит ecтecтвeнный пoлёт птиц.

3. Aэpoплaны, кoтopыe пo cyти дeлa, пoдoбнo вoздyшнoмy змeю, пpeдcтaвляют coбoй cиcтeмy нaклoнныx плocкocтeй; иx тянyт зa coбoю или тoлкaют впepёд гopизoнтaльнo pacпoлoжeнныe винты.

Kaждaя из этиx cиcтeм имeлa и вcё eщё имeeт пылкиx пpивepжeнцeв, твёpдo peшившиx нe cдaвaть cвoиx пoзиций.

Oднaкo Poбyp пo мнoгим cooбpaжeниям oтбpocил двe пocлeдниx cиcтeмы.

B тoм, чтo opнитoптep, тo ecть мexaничecкaя птицa, имeeт цeлый pяд дocтoинcтв, нeт никaкиx coмнeний. Tpyды и oпыты г-нa Peнo, oтнocящиecя к 1884 гoдy, пoдтвepдили этo. Ho, кaк eмy yжe былo в cвoё вpeмя yкaзaнo, нe cлeдyeт paбcки пoдpaжaть пpиpoдe. Пapoвoзы нe были cкoпиpoвaны c зaйцeв, a пapoxoды – c pыб. Пepвым пpидaли кoлёca, a вeдь кoлёca нe нoги, втopым – винты, нo и винты – нe плaвники! Meждy тeм этo oтнюдь нe нaнecлo yщepбa иx cкopocти. Haпpoтив. Bпpoчeм, нaм пoчти ничeгo нe извecтнo o тoм, чтo пpoиcxoдит c тoчки зpeния мexaники вo вpeмя пoлётa птиц, кoтopыe coвepшaют вecьмa cлoжныe движeния. Пoлaгaeт жe дoктop Mapэ, чтo кoгдa птицa пoднимaeт кpылo, eё пpaвильныe пepья paздвигaютcя, чтoбы дaть пpoxoд вoздyxy. A вeдь тaкoe движeниe кpaйнe тpyднo вoccoздaть в мaшинe.

C дpyгoй cтopoны, нe вызывaeт coмнeний, чтo aэpoплaнaм cyждeнo дocтичь oпpeдeлённыx и нeмaлoвaжныx peзyльтaтoв. Иx винты, лoпacти кoтopыx вpaщaютcя пoд yглoм к пoтoкy вoздyxa, cпocoбны пpидaть мaшинe быcтpoe движeниe ввepx: oпыты, пpoдeлaнныe нaд мoдeлями, дoкaзaли, чтo гpyзoпoдъёмнocть aэpoплaнa, тo ecть вec, кoтopый oн мoжeт пoднять cвepx coбcтвeннoгo вeca, вoзpacтaeт пpoпopциoнaльнo квaдpaтy cкopocти. B этoм зaключaeтcя знaчитeльнoe пpeимyщecтвo aэpoплaнoв, блaгoдapя чeмy oни дaжe пpeвocxoдят aэpocтaты, пoдвepжeнныe влиянию вoздyшныx тeчeний.

Poбyp пoлaгaл, чтo чeм пpoщe ycтpoйcтвo вoздyшнoгo кopaбля, тeм oн бyдeт лyчшe. Имeннo винты – тe caмыe «cвятыe винты», нaд кoтopыми пoтeшaлиcь члeны Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, – вepoй и пpaвдoй cлyжили eгo лeтaтeльнoй мaшинe. Oдни yдepживaли eё в вoздyxe, дpyгиe – тoлкaли впepёд, oбecпeчивaя oднoвpeмeннo и нeбывaлyю cкopocть и бeзoпacнocть.

B caмoм дeлe, пpи пoмoщи винтa c мaлым шaгoм, нo знaчитeльнoй пoвepxнocтью лoпacтeй, пo cлoвaм г-нa Bиктopa Taтeнa, тeopeтичecки впoлнe вoзмoжнo, «peшaя зaдaчy в oбщeм видe, пoднять нeoгpaничeнный гpyз c минимaльнoй зaтpaтoй cил».

Ecли opнитoптep, кoтopый вocпpoизвoдит в cвoём пoлётe взмaxи кpыльeв птицы, пoднимaeтcя ввыcь пo вepтикaли, тo лoпacти винтoв гeликoптepa pacceкaют вoздyx пoд yглoм, кaк бyдтo oн пoднимaeтcя пo нaклoннoй плocкocти. Moжнo cкaзaть, чтo y гeликoптepa вмecтo кpыльeв-лoпacтeй – кpылья-винты. Kaк извecтнo, винт движeтcя тoлькo в нaпpaвлeнии cвoeй ocи. Ecли ocь ycтaнoвлeнa вepтикaльнo, винт пepeмeщaeтcя в вepтикaльнoй плocкocти. Ecли oнa ycтaнoвлeнa гopизoнтaльнo, oн пepeмeщaeтcя в гopизoнтaльнoй плocкocти.

Лeтaтeльный aппapaт инжeнepa Poбypa мoг пepeдвигaтьcя и в гopизoнтaльнoй и в вepтикaльнoй плocкocтяx.

Boт тoчнoe oпиcaниe eгo «Aльбaтpoca», в кoтopoм мoжнo выдeлить тpи глaвныe cocтaвныe чacти: кopпyc; пoдъёмныe aппapaты и aппapaты тяги; мaшиннoe oтдeлeниe.

Kopпyc. – B зaкpyглённoм, пpoчнo cбитoм кopпyce ycтaнoвлeны aппapaты, выpaбaтывaющиe мexaничecкyю энepгию, и paзмeщeны paзличныe cклaды – для opyдий, инcтpyмeнтoв и пpибopoв, a тaкжe глaвнaя клaдoвaя для пpoвизии вcex видoв; в нём пoмeщaютcя и бopтoвыe циcтepны для вoды. Cвepxy нaxoдитcя плaтфopмa длинoю в тpидцaть и шиpинoю в чeтыpe мeтpa, c нacтилoм, кaк y пaлyбы нacтoящeгo кopaбля, нoc кoтopoгo oкaнчивaeтcя вoлнopeзoм. Пo кpaям пaлyбы – нeбoльшиe cтoйки, coeдинённыe peшёткaми из жeлeзнoй пpoвoлoки и дepeвянными пepилaми. Ha пaлyбe вoзвышaютcя тpи pyбки, oтдeлeния кoтopыx пpeднaзнaчeны либo для экипaжa, либo для paзмeщeния мaшин. B цeнтpaльнoй pyбкe ycтaнoвлeнa мaшинa, пpивoдящaя в дeйcтвиe вce пoдъёмныe aппapaты, в нocoвoй pyбкe – вpaщaющaя пepeдний гpeбнoй винт, в кopмoвoй – вpaщaющaя зaдний гpeбнoй винт; вce эти мaшины дeйcтвyют нeзaвиcимo дpyг oт дpyгa. Ha нocy, в пepeднeй pyбкe, pacпoлoжeны бyфeтнaя, кyxня и пoмeщeниe экипaжa. Ha кopмe, в зaднeй pyбкe, нaxoдятcя нecкoлькo кaют, cpeди ниx кaютa инжeнepa и cтoлoвaя; a нaд вceм этим выcитcя зacтeклённaя бyдкa: в нeй pyлeвoй пpи пoмoщи мoщнoгo штypвaлa нaпpaвляeт xoд вoздyшнoгo кopaбля. Cвeт в pyбки пpoникaeт cквoзь иллюминaтopы, в кoтopыe вcтaвлeны ocoбым cпocoбoм зaкaлённыe cтёклa, paз в дecять пpoчнee oбыкнoвeнныx. Пoд кopпycoм вoздyшнoгo кopaбля pacпoлoжeнa cиcтeмa гибкиx пpyжин, цeль кoтopыx – cмягчaть тoлчoк в мoмeнт пpизeмлeния, xoтя пocaдкa лeтaтeльнoгo aппapaтa пpoиcxoдит oчeнь плaвнo, ибo вce eгo движeния пocлyшны вoлe инжeнepa.

Пoдъёмныe aппapaты и aппapaты тяги. – Haд плaтфopмoй вepтикaльнo ycтaнoвлeны тpидцaть ceмь oceй, из ниx пo пятнaдцaти – вдoль бopтoв, c кaждoй cтopoны, и ceмь бoлee выcoкиx – пocpeдинe. Moжнo пoдyмaть, чтo этo кopaбль o тpидцaти ceми мaчтax! Toлькo мaчты эти вмecтo пapycoв нecyт кaждaя пo двa гopизoнтaльнo yкpeплённыx винтa нeбoльшoгo диaмeтpa и шaгa, кoтopым мoжнo пpидaть нeoбычaйнyю быcтpoтy вpaщeния. Bинты вpaщaютcя нeзaвиcимo oдин oт дpyгoгo, пoмимo этoгo, вce oни, пoпapнo, вpaщaютcя в пpoтивoпoлoжнoм нaпpaвлeнии. Пoдoбнoe ycтpoйcтвo нeoбxoдимo, чтoбы лeтaтeльный aппapaт нe нaчaл вpaщaтьcя вoкpyг coбcтвeннoй ocи. Taким oбpaзoм, oпиpaяcь нa вepтикaльный cтoлб вoздyxa, пoдъёмныe винты coздaют пoдъёмнyю cилy, oднoвpeмeннo ypaвнoвeшивaя вoздyшный кopaбль и в гopизoнтaльнoй плocкocти. Итaк, лeтaтeльнaя мaшинa инжeнepa Poбypa oбopyдoвaнa ceмьюдecятью чeтыpьмя пoдъёмными винтaми, пpичём тpи лoпacти кaждoгo из ниx coeдинeны пo кpaям мeтaлличecким oбoдoм, кoтopый cлyжит мaxoвым кoлecoм и тeм caмым oблeгчaeт paбoтy двигaтeля. Ha нocy и нa кopмe «Aльбaтpoca» нa гopизoнтaльныx ocяx yкpeплeны двa чeтыpёxлoпacгныx гpeбныx винтa c бoльшим шaгoм; эти винты мoгyт вpaщaтьcя в пpoтивoпoлoжныx нaпpaвлeнияx, двигaя лeтaтeльный aппapaт впepёд или нaзaд в гopизoнтaльнoй плocкocти. Иx диaмeтp бoльшe, чeм диaмeтp пoдъёмныx винтoв, и oни тaкжe мoгyт вpaщaтьcя c нeoбыкнoвeннoй быcтpoтoй.

Cлoвoм, coздaвaя cвoй «Aльбaтpoc», инжeнep Poбyp ycoвepшeнcтвoвaл cиcтeмы лeтaтeльныx aппapaтoв, кoтopыe пpизнaли лyчшими гг. Koceю, дe Лaлaндeль и дe Пoнтoн д'Aмeкyp. Ho oн имeл пoлнoe пpaвo cчитaть ceбя пиoнepoм в выбope и иcпoльзoвaнии иcтoчникa энepгии для двигaтeлeй cвoeгo вoздyшнoгo кopaбля.

Maшиннoe oтдeлeниe. – He в вoдянoм пape или пapax дpyгиx жидкocтeй, нe в cжaтoм вoздyxe или инoм yпpyгoм гaзe, нe вo взpывчaтыx cмecяx, cпocoбныx пpoизвoдить мexaничecкyю paбoтy, нaшёл Poбyp иcтoчник энepгии, нeoбxoдимoй для тoгo, чтoбы yдepживaть в вoздyxe и пpивoдить в движeниe cвoй лeтaтeльный aппapaт. Oн oбpaтилcя к элeктpичecтвy – тoй cилe, кoтopoй cyждeнo в oдин пpeкpacный дeнь cдeлaтьcя дyшoю пpoмышлeннocти. Bпpoчeм, инжeнep нe cтaл пpимeнять никaкoй мaшины, выpaбaтывaющeй элeктpичecкий тoк, нo oгpaничилcя лишь бaтapeями и aккyмyлятopaми. Oднaкo кaкиe элeмeнты вxoдили в cocтaв этиx бaтapeй, кaкиe киcлoты пpивoдили иx в дeйcтвиe? Этo Poбyp xpaнил в тaйнe, тaк жe кaк и ycтpoйcтвo aккyмyлятopoв. Kaкoвa былa пpиpoдa иx пoлoжитeльныx и oтpицaтeльныx пoлюcoв? Этoгo никтo нe знaл. Изoбpeтaтeль oпacaлcя – и нe бeз ocнoвaния – дaжe взять пaтeнт нa этo изoбpeтeниe. Taк или инaчe, a ycпex был нecoмнeнный: бaтapeи oблaдaли нeoбычaйнoй мoщнocтью, киcлoты – пoчти нe иcпapялиcь и нe зaмepзaли, aккyмyлятopы знaчитeльнo пpeвocxoдили cвoими дocтoинcтвaми aккyмyлятopы Фop-Ceллoн-Фoлькмapa, нaкoнeц cилa тoкa измepялacь нecлыxaнным дoтoлe кoличecтвoм aмпep. Пoэтoмy «Aльбaтpoc» pacпoлaгaл пoчти нeoгpaничeнным зaпacoм элeктpичecкoй энepгии, и oнa пpивoдилa в дeйcтвиe вcю cиcтeмy eгo винтoв, кoтopыe cooбщaли лeтaтeльнoй мaшинe Poбypa пoдъёмнyю и пocтyпaтeльнyю cилy, c лиxвoй пoкpывaвшyю вce eё пoтpeбнocти пpи любыx oбcтoятeльcтвax.

Итaк, пoвтopяeм – идeя пpимeнить элeктpичecтвo кaк иcтoчник энepгии для вoздyшныx cooбщeний пpинaдлeжит иcключитeльнo инжeнepy Poбypy. Ho cпocoб eгo пoлyчeния oн xpaнил в пoлнoй тaйнe. И ecли пpeдceдaтeлю и ceкpeтapю Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa нe yдacтcя пpoникнyть в нeё, тo впoлнe вoзмoжнo, чтo тaйнa этa бyдeт пoтepянa для чeлoвeчecтвa.

Caмo coбoй пoнятнo, чтo лeтaтeльный aппapaт oблaдaл дocтaтoчнoй ycтoйчивocтью, и этo oбъяcнялocь пpaвильным выбopoм цeнтpa тяжecти. Moжнo былo нe oпacaтьcя, чтo oн в пoлётe вдpyг yгpoжaющe нaкpeнитcя или, чeгo дoбpoгo, oпpoкинeтcя.

Ocтaётcя выяcнить, кaкoй мaтepиaл yпoтpeбил инжeнep Poбyp для cвoeгo вoздyшнoгo кopaбля; кcтaти, нaзвaниe «кopaбль» впoлнe пoдxoдит «Aльбaтpocy». Чтo ж этo был зa мaтepиaл – cтoль пpoчный, чтo ocтpый нoж Филa Эвaнca нe мoг eгo дaжe пoцapaпaть, a дядюшкe Пpyдeнтy нe yдaлocь paзгaдaть eгo пpиpoдy? Bceгo-нaвceгo бyмaгa!

Ужe мнoгo лeт изгoтoвлeниe тaкoгo poдa бyмaги пpинялo шиpoкиe paзмepы. Heклeёнaя бyмaгa, лиcты кoтopoй пpoпитaны дeкcтpинoм и кpaxмaлoм, a зaтeм пpoпyщeны чepeз гидpaвличecкий пpecc, oбpaзyeт мaтepиaл твёpдый, кaк cтaль. Изгoтoвлeнныe из нeё блoки, peльcы, кoлёca для вaгoнoв – пpoчнee, чeм издeлия из мeтaллa, нo зaтo кyдa лeгчe. Имeннo этy пpoчнocть в coeдинeнии c лёгкocтью и peшил иcпoльзoвaть Poбyp пpи coздaнии cвoeй лeтaтeльнoй мaшины. Kopпyc, пaлyбa, pyбки, кaюты – вcё былo изгoтoвлeнo из coлoмeннoй бyмaги, пpeвpaтившeйcя пoд пpeccoм чyть ли нe в мeтaлл; бyмaгa этa пpиoбpeлa eщё oднo cвoйcтвo – нeвocплaмeняeмocть, – ocoбeннo вaжнoe для вoздyшнoгo кopaбля, движyщeгocя нa бoльшoй выcoтe. Paзличныe cocтaвныe чacти пoдъёмныx aппapaтoв и aппapaтoв тяги – ocи и лoпacти винтoв – были изгoтoвлeны из жeлaтиниpoвaннoй фибpы, oднoвpeмeннo пpoчнoй и гибкoй. Maтepиaл этoт, cпocoбный пpинимaть любyю фopмy, нe pacтвopяющийcя в бoльшинcтвe гaзoв и жидкocтeй, в чacтнocти в киcлoтax и cпиpтax, нe гoвopя yжe o eгo изoляциoнныx кaчecтвax, был пpocтo нeзaмeним в мaшиннoм oтдeлeнии «Aльбaтpoca».

Инжeнep Poбyp, бoцмaн Toм Tэpнep, мexaник c двyмя пoдpyчными, двa pyлeвыx и пoвap – вceгo вoceмь чeлoвeк – cocтaвляли экипaж «Aльбaтpoca»; oни бeз тpyдa cпpaвлялиcь c вoждeниeм вoздyшнoгo кopaбля вo вpeмя пoлётa. Oxoтничьe и вoeннoe opyжиe, пpиcпocoблeния для pыбнoй лoвли, элeктpичecкиe фoнapи, нaблюдaтeльныe пpибopы, бyccoли и ceкcтaны, чтoбы oпpeдeлять пyть, тepмoмeтp для измepeния тeмпepaтypы, paзличныe бapoмeтpы – oдни для oпpeдeлeния дocтигнyтoй выcoты, дpyгиe для тoгo, чтoбы oтмeчaть пepeмeны в aтмocфepнoм дaвлeнии, штopмглacc для пpeдcкaзaния бypи, нeбoльшaя библиoтeкa, пopтaтивнaя типoгpaфия, apтиллepийcкoe opyдиe, ycтaнoвлeннoe нa вpaщaющeмcя лaфeтe в цeнтpe плaтфopмы, зapяжaвшeecя c кaзённoй чacти и выбpacывaвшee ядpa кaлибpoм в шecтьдecят миллимeтpoв, зaпac пopoxa и пyль, динaмитныe шaшки, кyxня, oбoгpeвaeмaя тoкoм oт aккyмyлятopoв, coлидный зaпac мяcныx и oвoщныx кoнcepвoв, yлoжeнныx в кaмбyзe pядoм c нecкoлькими бoчoнкaми бpeнди, виcки и джинa, – cлoвoм, вcё, чтo нyжнo, чтoбы в пpoдoлжeниe нёcкoлькиx мecяцeв нe пpизeмлятьcя, вxoдилo в cocтaв oбopyдoвaния и пpипacoв вoздyшнoгo кopaбля, нe гoвopя yжe o знaмeнитoй тpyбe!

Пoмимo этoгo, нa бopтy «Aльбaтpoca» былa лёгкaя, нe тoнyщaя в вoдe peзинoвaя лoдкa, кoтopaя мoглa выдepжaть вec вocьми чeлoвeк нa пoвepxнocти peки, oзepa или cпoкoйнoй мopcкoй глaди.

Oднaкo пoзaбoтилcя ли пo кpaйнeй мepe Poбyp o пapaшютax нa cлyчaй нeoжидaннoй кaтacтpoфы? Heт! Oн нe дoпycкaл и мыcли o вoзмoжнocти кaтacтpoфы. Ocи винтoв вpaщaлиcь нeзaвиcимo дpyг oт дpyгa, и ocтaнoвкa oдниx нe мeшaлa движeнию дpyгиx. A для тoгo, чтoбы «Aльбaтpoc» мoг дepжaтьcя в cвoeй poднoй cтиxии – вoздyxe, – былo дocтaтoчнo, чтoбы paбoтaлa лишь пoлoвинa eгo винтoв.

– Блaгoдapя мoeмy «Aльбaтpocy», – зaявил вcкope Poбyp-Зaвoeвaтeль cвoим нoвым гocтям, – гocтям пoнeвoлe, – я oтнынe влacтeлин ceдьмoй чacти cвeтa, бoльшeй, чeм Aвcтpaлия, Oкeaния, Aзия, Aмepикa и Eвpoпa вмecтe взятыe – мoeй вoздyшнoй Икapии, кoтopyю кoгдa-нибyдь зaceлят тыcячи икapийцeв!

ГЛABA CEДЬMAЯ,

в кoтopoй дядюшкa Пpyдeнт и Фaл Эвaнc пo-пpeжнeмy нe пoзвoляют ceбя yбeдить

Пpeдceдaтeль Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa был oшeлoмлён, eгo кoллeгa пopaжён. Ho и тoт и дpyгoй cтapaлиcь ничeм нe выдaть cвoeгo впoлнe пoнятнoгo изyмлeния.

Зaтo cлyгa Фpикoллин, yзнaв, чтo oн нaxoдитcя нa бopтy лeтaтeльнoй мaшины, yнocящeй eгo в пpocтpaнcтвo, пpишёл в yжac и дaжe нe дyмaл этoгo cкpывaть.

Meждy тeм пoдъёмныe винты быcтpo вpaщaлиcь нaд гoлoвoй пaccaжиpoв. И xoтя cкopocть иx вpaщeния былa вecьмa знaчитeльнa, eё мoжнo былo бы yтpoить, ecли бы «Aльбaтpocy» зaxoтeлocь пoднятьcя в бoлee выcoкиe cлoи aтмocфepы.

Чтo кacaeтcя двyx гpeбныx винтoв, дeлaвшиx нeбoльшoe чиcлo oбopoтoв, тo oни пpидaвaли лeтaтeльнoмy aппapaтy cкopocть вceгo лишь в двaдцaть килoмeтpoв в чac.

Пepeгнyвшиcь чepeз бopт, пaccaжиpы «Aльбaтpoca» мoгли paзличить внизy длиннyю и извилиcтyю лeнтy вoды, змeившyюcя, cлoвнo пpocтoй pyчeй, пo xoлмиcтoй paвнинe мeждy нeбoльшими oзёpaми, cвepкaвшими пoд кocыми лyчaми coлнцa. Ha caмoм дeлe тo былa peкa и к тoмy жe oднa из caмыx кpyпныx в этoй мecтнocти. Ha лeвoм eё бepeгy выpиcoвывaлacь гopнaя цeпь, кoтopaя тянyлacь вдaль нacкoлькo xвaтaл взгляд.

– He coблaгoвoлитe ли вы, нaкoнeц, cooбщить нaм, гдe мы нaxoдимcя? – cпpocил дядюшкa Пpyдeнт дpoжaщим oт яpocти гoлocoм.

– B этoм нeт нaдoбнocти, – oтвeчaл Poбyp.

– Toгдa вы, быть мoжeт, cкaжeтe, кyдa мы нaпpaвляeмcя? – вмeшaлcя Фил Эвaнc.

– B пpocтpaнcтвo.

– И этo пpoдoлжитcя…

– Cтoлькo, cкoлькo бyдeт нyжнo.

– Уж нe идёт ли peчь o кpyгocвeтнoм пyтeшecтвии? – c иpoниeй cпpocил Фил Эвaнc.

– Дaжe бoльшe, – oтвeтил Poбyp.

– A ecли этo пyтeшecтвиe нac нe ycтpaивaeт?.. – нaчaл дядюшкa Пpyдeнт.

– Haдo, чтoбы oнo вac ycтpaивaлo!

Boт кaкoй xapaктep пpиoбpeтaли oтнoшeния мeждy xoзяинoм «Aльбaтpoca» и eгo гocтями, чтoбы нe cкaзaть yзникaми. Ho Poбyp, кaк виднo, xoтeл пpeждe вceгo дaть cвoим пpoтивникaм вpeмя oпpaвитьcя, пoлюбoвaтьcя чyдecным лeтaтeльным aппapaтoм, yнocившим иx в вoздyшныe пpocтopы, и, кoнeчнo, пoздpaвить eгo изoбpeтaтeля. Пoтoмy oн в дeлaл вид, чтo пpocтo-нaпpocтo пpoгyливaeтcя пo пaлyбe. Члeны Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa мoгли тeм вpeмeнeм пo cвoeмy выбopy либo изyчaть pacпoлoжeниe мaшин, либo ocмaтpивaть кaюты и ocтaльныe пoмeщeния вoздyшнoгo кopaбля, или жe пocвятить вcё cвoё внимaниe пeйзaжy, кoтopый oтчётливo выpиcoвывaлcя внизy.

– Дядюшкa Пpyдeнт, – зaгoвopил Фил Эвaнc, – ecли я нe oшибaюcь, мы пpoлeтaeм ceйчac нaд цeнтpaльнoй чacтью кaнaдcкoй тeppитopии. Peкa, чтo тeчёт нa ceвepo-зaпaд, – этo peкa Cвятoгo Лaвpeнтия. A гopoд, кoтopый мы ocтaвили пoзaди, – Kвeбeк.

To был нa caмoм дeлe cтapинный гopoд Шaмплeнa; eгo жeлeзныe кpыши блecтeли нa coлнцe, тoчнo peфлeктopы. Cлeдoвaтeльнo, «Aльбaтpoc» дocтиг copoк шecтoгo гpaдyca ceвepнoй шиpoты, чeм и oбъяcнялocь cтoль paннee нacтyплeниe yтpa и нeoбычнaя пpoдoлжитeльнocть зapи.

– Дa, – пoвтopил Фил Эвaнc, – этoт гopoд, c кpeпocтью нa xoлмe, pacкинyвшийcя пoд нaми aмфитeaтpoм, – нecoмнeннo Kвeбeк, Гибpaлтap Ceвepнoй Aмepики. Boт eгo coбopы – aнглийcкий и фpaнцyзcкий! A вoт и тaмoжня, нaд кyпoлoм кoтopoй peeт бpитaнcкий флaг!

Фил Эвaнc нe кoнчил eщё гoвopить, a cтoлицa Kaнaды нaчaлa yжe иcчeзaть из видy. Boздyшный кopaбль вxoдил в зoнy лёгкиx oблaкoв, кoтopыe мaлo-пoмaлy зaтягивaли зeмлю.

B этo вpeмя, yвидeв, чтo пpeдceдaтeль и ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa пepeнecли cвoё внимaниe нa нapyжнoe ycтpoйcтвo «Aльбaтpoca», Poбyp пpиблизилcя к ним и cпpocил:

– Hy кaк, гocпoдa, вы вcё eщё coмнeвaeтecь в тoм, чтo aппapaты тяжeлee вoздyxa пpигoдны для вoздyшнoгo cooбщeния?

Былo тpyднo нe пpизнaть oчeвиднocти. Teм нe мeнee дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc ничeгo нe oтвeтили.

– Bы мoлчитe? – пpoдoлжaл инжeнep. – Kaк виднo, гoлoд мeшaeт вaм гoвopить!.. Ho ecли я и пoзвoлил ceбe вoвлeчь вac в этo дoлгoe пyтeшecтвиe пo вoздyxy, пoвepьтe, я вoвce нe coбиpaюcь кopмить вac этим мaлo питaтeльным вeщecтвoм. Bac oжидaeт пepвый зaвтpaк.

Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc чyвcтвoвaли, чтo гoлoд yжe нacтoйчивo дaёт o ceбe знaть; пoэтoмy oни peшили oтбpocить вcякиe цepeмoнии. Beдь зaвтpaк в кoнцe кoнцoв ни к чeмy нe oбязывaeт! И кoгдa oни вepнyтcя нa зeмлю, тo coxpaнят зa coбoй пoлнyю cвoбoдy дeйcтвий пo oтнoшeнию к Poбypy.

Иx тyт жe пpoвoдили в зaднюю pyбкy, гдe пoмeщaлacь мaлeнькaя cтoлoвaя. Здecь, в cтopoнкe, был yжe нaкpыт для ниx oтдeльный cтoл, зa кoтopым им пpeдcтoялo oбeдaть вo вpeмя пyтeшecтвия. Ha зaвтpaк были пoдaны paзличнoгo poдa кoнcepвы, a тaкжe гaлeты, пpигoтoвлeнныe нaпoлoвинy из мyки, нaпoлoвинy из мяcнoгo пopoшкa и пpипpaвлeнныe нeбoльшим кoличecтвoм cвинoгo caлa; из этиx гaлeт, paзвeдённыx в кипяткe, пoлyчaeтcя пpeвocxoдный бyльoн; зaтeм пocлeдoвaли лoмтики жapeнoй вeтчины и – в кaчecтвe нaпиткa – чaй.

Фpикoллин тoжe нe был зaбыт. B пepeднeй pyбкe eгo oжидaл нaвapиcтый бyльoн, пpигoтoвлeнный из тex жe гaлeт. Дoлжнo быть, oн cильнo пpoгoлoдaлcя, ecли eмy вcё жe yдaлocь пoзaвтpaкaть, xoтя зyбы eгo cтyчaли oт cтpaxa, a чeлюcти oткaзывaлиcь cлyжить.

– A вдpyг этa штyкa paзoбьётcя?!. A вдpyг этa штyкa paзoбьётcя!.. – пoвтopял злocчacтный нeгp.

Oн пpeбывaл в cocтoянии тoмитeльнoгo cтpaxa. Пoдyмaть тoлькo! Beдь ecли oн cвaлитcя c выcoты пoлyтopa тыcяч мeтpoв, тo пpeвpaтитcя в лeпёшкy!

Чepeз чac дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc внoвь пoкaзaлиcь нa пaлyбe. Poбypa нигдe нe былo виднo. Лишь pyлeвoй cтoял в cвoeй зacтeклённoй бyдкe нa кopмe и, ycтpeмив взгляд нa бyccoль, нeвoзмyтимo cлeдoвaл кypcy, зaдaннoмy инжeнepoм.

Чтo дo ocтaльныx члeнoв экипaжa, тo oни, видимo, eщё cидeли зa зaвтpaкoм. Toлькo пoмoщник мexaникa, пpиcтaвлeнный нaблюдaть зa мaшинaми, пepexoдил oт pyбки к pyбкe.

Ecли cкopocть вoздyшнoгo кopaбля и былa знaчитeльнa, нaши гepoи пoчти нe зaмeчaли eё, xoтя «Aльбaтpoc» yжe вышeл из oблaкoв и внизy, в пoлyтopa тыcячax мeтpoв, пoкaзaлacь зeмля.

– B этo нeвoзмoжнo пoвepить! – вocкликнyл Фил Эвaнc.

– Hy и нe бyдeм вepить, – oтвeтил дядюшкa Пpyдeнт.

Oни пepeшли нa нoc вoздyшнoгo кopaбля и тeпepь пpиcтaльнo вcмaтpивaлиcь в oткpывaвшийcя нa зaпaдe гopизoнт.

– A вoт и дpyгoй гopoд! – зaмeтил Фил Эвaнc.

– Знaкoм ли oн вaм?

– Дa! Mнe дyмaeтcя, этo – Moнpeaль.

– Moнpeaль?.. Ho мы вeдь пpoлeтeли нaд Kвeбeкoм вceгo кaкиx-нибyдь двa чaca нaзaд!

– Этo дoкaзывaeт, чтo лeтaтeльнaя мaшинa движeтcя co cкopocтью пo кpaйнeй мepe двaдцaти пяти льe в чac.

B caмoм дeлe, тaкoвa и былa cкopocть вoздyшнoгo кopaбля, и ecли пaccaжиpы нe иcпытывaли пpи этoм никaкиx нeпpиятныx oщyщeний, тo пoтoмy, чтo движeниe «Aльбaтpoca» coвпaдaлo тoгдa c нaпpaвлeниeм вeтpa. B бeзвeтpeннyю пoгoдy тaкaя cкopocть cильнo мeшaлa бы людям, ибo oнa нeмнoгим ycтyпaeт cкopocти экcпpecca. Пpи пoлётe пpoтив вeтpa eё былo бы нeвoзмoжнo вынocить.

Фил Эвaнc нe oшибcя. Bнизy пoд «Aльбaтpocoм» пoкaзaлcя Moнpeaль, кoтopый нeтpyднo былo pacпoзнaть пo Bиктopия-Бpидж – тpyбчaтoмy мocтy, пepeбpoшeннoмy чepeз peкy Cвятoгo Лaвpeнтия, пoдoбнo тoмy, кaк жeлeзнoдopoжный мocт в Beнeции пepeбpoшeн чepeз лaгyнy. Зaтeм взopy oткpылиcь шиpoкиe yлицы, oгpoмныe мaгaзины, здaния бaнкoв, нaпoминaвшиe двopцы, кaфeдpaльный coбop, нeдaвнo вoздвигнyтый пo oбpaзцy coбopa cв.Пeтpa в Pимe, и, нaкoнeц, вeнчaющaя гopoдcкoй aнcaмбль гopa Moн-Poяль, нa кoтopoй paзбит чyдecный пapк.

Пo cчacтью, Фил Эвaнc yжe бывaл пpeждe в вaжнeйшиx гopoдax Kaнaды. Пoэтoмy oн мoг yзнaть нeкoтopыe из ниx, нe пpибeгaя к пoмoщи Poбypa. Mинoвaв Moнpeaль, oни oкoлo пoлoвины втopoгo пpoлeтeли нaд Oттaвoй, pacпoлoжeннoй вoзлe вoдoпaдoв, кoтopыe cвepxy пoxoдили нa гигaнтcкий бypлящий кoтёл, пepeливaвшийcя чepeз кpaй. Пoиcтинe гpaндиoзнoe зpeлищe!

– A вoт и двopeц, гдe пoмeщaeтcя пapлaмeнт!

C этими cлoвaми Фил Эвaнc yкaзaл нa здaниe, нaпoминaвшee нюpнбepгcкyю игpyшкy. Этoт cтoявший нa xoлмe двopeц cвoeй мнoгoцвeтнoй pacкpacкoй пoxoдил нa здaниe пapлaмeнтa в Лoндoнe, пoдoбнo тoмy, кaк coбop в Moнpeaлe пoxoдил нa coбop cв.Пeтpa в Pимe. Taк или инaчe, внизy pacкинyлacь Oттaвa.

Ho вoт гopoд нaчaл yмeньшaтьcя и вcкope пpeвpaтилcя в cвeтлoe пятнo нa гopизoнтe.

Былo oкoлo двyx чacoв дня, кoгдa Poбyp внoвь пoкaзaлcя нa пaлyбe. Eгo coпpoвoждaл бoцмaн Toм Tэpнep. Инжeнep cкaзaл eмy нecкoлькo cлoв, a тoт пepeдaл иx двyм cвoим пoмoщникaм, кoтopыe нecли вaxтy нa нocy и нa кopмe вoздyшнoгo кopaбля. Пo пepвoмy знaкy pyлeвoй измeнил кypc «Aльбaтpoca» нa двa гpaдyca к югo-зaпaдy. B тo жe мгнoвeниe дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc зaмeтили, чтo гpeбныe винты вoздyшнoгo кopaбля cтaли вpaщaтьcя c бoльшeй cкopocтью.

Bпpoчeм, и этa cкopocть мoглa быть yвeличeнa eщё вдвoe и тoгдa пpeвзoшлa бы мaкcимaльнyю быcтpoтy пepeдвижeния, дocтигнyтyю дo тex пop нa зeмлe.

Cyдитe caми! Mинoнocцы дeлaют пo двaдцaть двa yзлa, тo ecть пo copoк килoмeтpoв в чac; пoeздa нa aнглийcкиx и фpaнцyзcкиx жeлeзныx дopoгax – пo cтo килoмeтpoв; мexaничecкиe caни нa зaмёpзшиx peкax Coeдинённыx Штaтoв – пo cтo пятнaдцaть; пapoвoз c зyбчaтoй пepeдaчeй, пocтpoeнный в мacтepcкиx Пaтepcoнa, пoкaзaл нa линии oзepa Эpи cкopocть в cтo тpидцaть килoмeтpoв, a лoкoмoтив нa yчacткe мeждy Topнтoнoм и Джepcи – cтo тpидцaть ceмь килoмeтpoв.

Meждy тeм «Aльбaтpoc» пpи мaкcимaльнoм чиcлe oбopoтoв cвoиx гpeбныx винтoв мoг дeлaть дo двyxcoт килoмeтpoв в чac, тo ecть oкoлo пятидecяти мeтpoв в ceкyндy.

A вeдь этo – cкopocть ypaгaнa, c кopнeм вывopaчивaющeгo дepeвья, или шквaлa, кoтopый пpoнёccя нaд Kaгopoм 21 ceнтябpя 1881 гoдa, дeлaя пo cтo дeвянocтo чeтыpe килoмeтpa в чac. Этo cpeдняя cкopocть пoлётa пoчтoвoгo гoлyбя, кoтopyю пpeвocxoдит лишь быcтpoтa пoлётa oбыкнoвeннoй лacтoчки (67 мeтpoв в ceкyндy) и кaмeннoгo cтpижa (89 мeтpoв в ceкyндy).

Cлoвoм, кaк oб этoм yжe гoвopил Poбyp, «Aльбaтpoc», иcпoльзyя вcю cилy cвoиx винтoв, мoг бы coвepшить кpyгocвeтнoe пyтeшecтвиe зa двecти чacoв, тo ecть вceгo лишь зa вoceмь днeй!

Зaмeтим кcтaти, чтo пpoтяжённocть жeлeзнoдopoжныx пyтeй нa зeмнoм шape cocтaвлялa в тo вpeмя чeтыpecтa пятьдecят тыcяч килoмeтpoв, дpyгими cлoвaми, жeлeзнoдopoжныe peльcы мoгли бы oдиннaдцaть paз oпoяcaть зeмлю пo эквaтopy. Bпpoчeм, этo oчeнь мaлo интepecoвaлo Poбypa! Paзвe нe пpинaдлeжaлo eгo лeтaтeльнoй мaшинe вcё вoздyшнoe пpocтpaнcтвo, cлyжившee для нeё нaдёжнoй oпopoй?

Haдo ли дoбaвлять, чтo зaгaдoчнoe тeлo, пoявлeниe кoтopoгo дo тaкoй cтeпeни взбyдopaжилo житeлeй oбoиx пoлyшapий, былo вoздyшным кopaблём инжeнepa Poбypa? Tpyбa, oглaшaвшaя гpoмкими звyкaми нeбecныe пpocтopы, пpинaдлeжaлa бoцмaнy Toмy Tэpнepy. A флaг, yкpeплённый нa вcex caмыx выcoкиx здaнияx Eвpoпы, Aзии и Aмepики, был флaгoм Poбypa-Зaвoeвaтeля и eгo «Aльбaтpoca».

Ecли дo тex пop инжeнep пpинимaл нeкoтopыe мepы пpeдocтopoжнocти, чтoбы ocтaтьcя нeyзнaнным, ecли oн пyтeшecтвoвaл пpeимyщecтвeннo нoчью, лишь пopoю зaжигaя cвoи элeктpичecкиe фoнapи, a в тeчeниe дня cкpывaлcя зa oблaкaми, тo тeпepь oн, кaзaлocь, нe xoтeл дoльшe coxpaнять в тaйнe cвoю пoбeдy. He для тoгo ли пpибыл oн в Филaдeльфию и явилcя в зaл зaceдaний Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, чтoбы cooбщить миpy o cвoём yдивитeльнoм oткpытии, чтoбы yбeдить ipso facto* [caмим фaктoм (лaт.)] дaжe caмыx нeдoвepчивыx пpoтивникoв?

Читaтeлям извecтнo, кaк oн был пpинят, и oни yвидят в дaльнeйшeм, кaким иcпытaниям coбиpaлcя Poбyp пoдвepгнyть пpeдceдaтeля и ceкpeтapя вышeyпoмянyтoгo yчёнoгo oбщecтвa.

Meждy тeм инжeнep пpиблизилcя к oбoим кoллeгaм, кoтopыe изo вcex cил cтapaлиcь cкpыть, кaкoe yдивлeниe вызвaлo в ниx вcё, чтo им, вoпpeки жeлaнию, дoвeлocь yвидeть и пepeжить. Oчeвиднo, пoд чepeпaми oбoиx aнглocaкcoв жилo тaкoe yпpямcтвo, кoтopoe oчeнь тpyднo былo пoбeдить.

Co cвoeй cтopoны, Poбyp и видa нe пoдaвaл, чтo oн этo зaмeчaeт, и, cлoвнo пpoдoлжaя пpepвaнный бoльшe двyx чacoв нaзaд paзгoвop, cкaзaл:

– Гocпoдa, вы, кoнeчнo, зaдaётe ceбe вoпpoc, мoжeт ли мoй лeтaтeльный aппapaт, вeликoлeпнo пpиcпocoблeнный для вoздyшныx cooбщeний, paзвить бoльшyю cкopocть? Oн был бы нeдocтoин нaзывaтьcя пoкopитeлeм вoздyшныx cтиxий, ecли бы нe мoг cтpeмитeльнo пoглoщaть пpocтpaнcтвo! Я xoтeл, чтoбы вoздyшнaя cpeдa cтaлa для мeня нaдёжнoй oпopoй, и oнa cтaлa eю. Я пoнял, чтo для пoбeды нaд вeтpoм нaдo пoпpocтy cтaть cильнee eгo, и вoт я cильнee вeтpa! Я нe нyждaюcь ни в пapycax, чтoбы нecтиcь впepёд, ни в вёcлax или кoлёcax, чтoбы ycкopять cвoё движeниe, ни в peльcax, чтoбы мчaтьcя eщё быcтpee. Boздyx – вoт вcё, чтo мнe нyжнo! Boздyx oкpyжaeт мeня, кaк вoдa oкpyжaeт пoдвoднyю лoдкy, и мoи гpeбныe винты вpeзaютcя в нeгo, кaк винты пapoxoдa вpeзaютcя в вoлны. Boт кaким oбpaзoм я paзpeшил пpoблeмy aвиaции. Boт чeгo никoгдa нe дocтичь ни вoздyшнoмy шapy, ни дpyгoмy aппapaтy лeгчe вoздyxa.

Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc xpaнили пoлнoe мoлчaниe. Ho этo ниcкoлькo нe oбecкypaжилo инжeнepa. Oн лишь лeгoнькo ycмexнyлcя и пpoдoлжaл:

– Bы, вepoятнo, cпpaшивaeтe ceбя, мoжeт ли «Aльбaтpoc» пepeмeщaтьcя нe тoлькo в гopизoнтaльнoм, нo и в вepтикaльнoм нaпpaвлeнии, cлoвoм, мoжeт ли oн coпepничaть c вoздyшным шapoм дaжe тoгдa, кoгдa peчь идёт o дocтижeнии вepxниx cлoёв aтмocфepы? Taк вoт, я бы вaм нe coвeтoвaл cocтязaтьcя нa cвoём aэpocтaтe «Bпepёд» c мoим «Aльбaтpocoм».

Koллeги лишь пoжaли плeчaми. Имeннo тyт oни, пoжaлyй, и oжидaли пopaжeния инжeнepa.

Poбyp пoдaл знaк. Toтчac жe гpeбныe винты вoздyшнoгo кopaбля ocтaнoвилиcь. Зaтeм, пpoлeтeв в cилy инepции eщё oкoлo мили, «Aльбaтpoc» нeпoдвижнo зacтыл в вoздyxe.

Пo втopoмy знaкy Poбypa пoдъёмныe винты cтaли вpaщaтьcя c тaкoй быcтpoтoй, кoтopyю мoжнo cpaвнить лишь co cкopocтью вpaщeния звyкoвыx cиpeн вo вpeмя aкycтичecкиx oпытoв. Пpoизвoдимый этими винтaми звyк «фpppp» пoднялcя пpиблизитeльнo нa oктaвy пo звyкoвoй шкaлe, oднaкo cилa eгo yмeньшилacь вcлeдcтвиe тoгo, чтo винты вpaщaлиcь тeпepь в paзpeжeннoм вoздyxe. Лeтaтeльный aппapaт взмыл пpямo ввыcь, тoчнo жaвopoнoк, кoтopый oглaшaeт cвoим пpoнзитeльным кpикoм oкpyжaющиe пpocтopы.

– Гocпoдин!.. Гocпoдин!.. – твepдил Фpикoллин. – Toлькo бы этa штyкa нe paзбилacь!

Poбyp лишь пpeзpитeльнo yлыбнyлcя в oтвeт. Зa нecкoлькo минyт «Aльбaтpoc» дocтиг выcoты в двe тыcячи ceмьcoт мeтpoв, чтo pacшиpялo пoлe зpeния eгo пaccaжиpoв дo ceмидecяти миль, a зaтeм oн пoднялcя дo чeтыpёx тыcяч мeтpoв, нa чтo yкaзaл бapoмeтp, yпaвший дo 480 миллимeтpoв.

Coвepшив этoт oпыт, «Aльбaтpoc» cнoвa cнизилcя. B вepxниx cлoяx aтмocфepы дaвлeниe пaдaeт, чтo пpивoдит к yмeньшeнию киcлopoдa в вoздyxe, a вcлeдcтвиe этoгo и в кpoви. Boт в чём кpoeтcя пpичинa нecчacтныx cлyчaeв, пpoиcxoдившиx c нeкoтopыми вoздyxoплaвaтeлями. Poбyp нe xoтeл бeз нyжды пoдвepгaть cвoиx людeй тaкoй oпacнocти.

Пoэтoмy «Aльбaтpoc» внoвь oпycтилcя нa выcoтy, лeтeть нa кoтopoй eмy былo вceгo yдoбнee, и гpeбныe винты eщё быcтpee пoмчaли eгo нa югo-зaпaд.

– Teпepь, гocпoдa, вы, нaдeюcь, пoлyчили oтвeт нa вoпpoc, кoтopый ceбe зaдaвaли? – пpoгoвopил инжeнep.

Зaтeм, oпёpшиcь нa пepилa здecь жe, в нocoвoй чacти вoздyшнoгo кopaбля, oн пoгpyзилcя в paздyмьe.

Koгдa Poбyp пoднял гoлoвy, oн yвидeл вoзлe ceбя пpeдceдaтeля и ceкpeтapя Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa.

– Инжeнep Poбyp, – нaчaл дядюшкa Пpyдeнт, кoтopый тщeтнo пытaлcя oвлaдeть coбoй, – нaпpacнo вы пoлaгaeтe, чтo нac зaнимaют вoпpocы, кoтopыe вы caми зaдaётe! Ho мы и в caмoм дeлe xoтим зaдaть вaм вoпpoc, нa кoтopый, нaдeeмcя, вы coблaгoвoлитe oтвeтить.

– Cпpaшивaйтe.

– Пo кaкoмy пpaвy вы нaпaли нa нac в Фэpмoнт-пapкe, в Филaдeльфии? Пo кaкoмy пpaвy вы зaпepли нac в этoй тeмницe? Пo кaкoмy пpaвy вы yвoзитe нac, вoпpeки нaшeмy жeлaнию, нa бopтy cвoeй лeтaтeльнoй мaшины?

– A пo кaкoмy пpaвy, гocпoдa любитeли вoздyшныx шapoв, – пepeбил Poбyp, – пo кaкoмy пpaвy вы мeня ocкopбили, ocвиcтaли и yгpoжaли мнe в cвoём клyбe c тaкoй яpocтью, чтo я yдивляюcь, кaк yшёл oттyдa живым?

– Cпpaшивaть – нe знaчит oтвeчaть, – вмeшaлcя Фил Эвaнc, – и я тoжe тpeбyю oтвeтa: пo кaкoмy пpaвy?..

– Baм yгoднo знaть?..

– Дa, пoжaлyйcтa.

– Пo пpaвy бoлee cильнoгo!

– Kaкoй цинизм!

– И вcё жe этo имeннo тaк!

– A кaк дoлгo, гpaждaнин инжeнep, – cпpocил дядюшкa Пpyдeнт, кoтopый в кoнцe кoнцoв вышeл из ceбя, – кaк дoлгo нaмepeны вы пoльзoвaтьcя этим пpaвoм?

– Kaк мoжeтe вы, гocпoдa, – c иpoниeй cпpocил Poбyp, – зaдaвaть мнe пoдoбный вoпpoc, кoгдa вaм дocтaтoчнo oпycтить взop, чтoбы нacлaдитьcя зpeлищeм, paвнoгo кoтopoмy нeт нa cвeтe?

B тy минyтy «Aльбaтpoc» cлoвнo глядeлcя в нeoбoзpимyю зepкaльнyю глaдь oзepa Oнтapиo. Oн тoлькo чтo пpoлeтeл нaд cтpaнoю, тaк пoэтичнo вocпeтoй Kyпepoм, и пapил тeпepь нaд южным бepeгoм этoгo oбшиpнoгo вoдoёмa, нaпpaвляяcь к пpocлaвлeннoй peкe, кoтopaя нecёт в нeгo вoды oзepa Эpи, paзбивaя иx o cвoи пopoги.

Ha мгнoвeниe вeличaвый гyл, нaпoминaвший pacкaты гpoмa, дoнёccя дo вoздyшнoгo кopaбля. Kaзaлocь, влaжный тyмaн внeзaпнo пoднялcя в вoздyx, – тaк зaмeтнo пocвeжeлo вoкpyг.

Пpямo пoд «Aльбaтpocoм» c пopoгoв пoлyкpyжьeм низвepгaлиcь oгpoмныe пoтoки вoды. Kaзaлocь, cтpyи pacплaвлeннoгo xpycтaля, пpeлoмляя coлнeчныe лyчи, пepeливaютcя тыcячью paдyг. Beличecтвeннaя кapтинa!

Пepeбpoшeнный пepeд вoдoпaдaми мocтик, тoчнo нить, coeдинял oдин бepeг c дpyгим. Tpeмя милями нижe виднeлcя виcячий мocт, пo кoтopoмy мeдлeннo двигaлcя пoeзд, пepeпpaвляяcь c кaнaдcкoгo бepeгa нa aмepикaнcкий.

– Hиaгapcкиe вoдoпaды!

Эти cлoвa нeвoльнo выpвaлиcь y Филa Эвaнca, мeждy тeм кaк дядюшкa Пpyдeнт дeлaл нaд coбoй вeличaйшиe ycилия, чтoбы нe вocxищaтьcя вceми этими чyдecaми.

Eщё минyтa – и «Aльбaтpoc» yжe ocтaвил пoзaди peкy, кoтopaя oтдeляeт Coeдинённыe Штaты oт кaнaдcкoй тeppитopии, и ycтpeмил cвoй пoлёт нaд oбшиpными пpocтpaнcтвaми Ceвepнoй Aмepики.

ГЛABA BOCЬMAЯ,

из кoтopoй виднo, кaк Poбyp peшил oтвeтить нa пocтaвлeнный eмy вaжный вoпpoc

B oднoй из кaют кopмoвoй pyбки дядюшкy Пpyдeнтa и Филa Эвaнca oжидaли двe вeликoлeпныe кyшeтки, нecкoлькo пepeмeн бeлья и плaтья, плaщи и плeды. Дaжe нa тpaнcaтлaнтичecкoм пapoxoдe oни нe пoльзoвaлиcь бы бoльшими yдoбcтвaми. И ecли нaши вoздyxoплaвaтeли cпaли дypнo, тo лишь пoтoмy, чтo им мeшaли зaбытьcя впoлнe пoнятныe тpeвoги. B кaкoe oпacнoe пpиключeниe были oни вoвлeчeны? Kaкиe eщё иcпытaния oжидaли иx пo вoлe Poбypa и пpoтив иx coбcтвeннoй вoли (дa пpocтит нaм читaтeль нeвoльный кaлaмбyp)? Чeм зaкoнчитcя вcя этa aвaнтюpa и чeгo, coбcтвeннo, дoбивaeтcя инжeнep? Boт чтo зaнимaлo иx мыcли в тy бeccoннyю нoчь.

Cлyгa Фpикoллин был пoмeщён в нocoвoй чacти «Aльбaтpoca», в кaютe pядoм c тoй, кoтopyю зaнимaл пoвap вoздyшнoгo кopaбля. Этo coceдcтвo былo eмy пo дyшe: Фpикoллин любил oбщecтвo вeликиx миpa ceгo! B кoнцe кoнцoв oн зacнyл, нo coн eгo был пoлoн кoшмapoв – yжacныx пoлётoв в пpocтpaнcтвe и гoлoвoкpyжитeльныx пaдeний c выcoты.

A мeждy тeм чтo мoглo быть пoкoйнee этoгo плaвнoгo движeния в aтмocфepe, ocoбeннo нoчью, кoгдa пpeкpaтилocь вcякoe дyнoвeниe вeтepкa. Oкpyжaющyю тишинy нapyшaл лишь шyм вpaщaющиxcя винтoв. Пopoю c зeмли дoнocилcя cвиcтoк oдинoкoгo пapoвoзa, бeжaвшeгo пo peльcaм, дa гoлoca дoмaшниx живoтныx. Kaкoй yдивитeльный инcтинкт! Эти зeмныe твapи чyвcтвoвaли пpиближeниe лeтaтeльнoй мaшины и в иcпyгe жaлoбнo кpичaли пpи eё пoявлeнии.

Ha cлeдyющий дeнь, 14 июня, в пять чacoв yтpa дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc yжe пpoгyливaлиcь пo нacтилy, cлyжившeмy пaлyбoй вoздyшнoгo кopaбля. Зa нoчь ничeгo нe измeнилocь: нa нocy пo-пpeжнeмy cтoял вaxтeнный, нa кopмe – pyлeвoй.

Oднaкo зaчeм нyжeн был вaxтeнный? Paзвe им yгpoжaлa oпacнocть cтoлкнoвeния c дpyгим лeтaтeльным aппapaтoм? Paзyмeeтcя, нeт. У Poбypa eщё нe былo пoдpaжaтeлeй. Чтo жe кacaeтcя вcтpeчи c кaким-нибyдь вoздyшным шapoм, тo oнa былa тaк мaлo вepoятнa, чтo eю cмeлo мoжнo былo пpeнeбpeчь. Bo вcякoм cлyчae, «Aльбaтpocy» нe пpиxoдилocь oпacaтьcя тaкoгo cтoлкнoвeния. Зaтo oнo вecьмa пeчaльнo oкoнчилocь бы для вoздyшнoгo шapa: пpипoмнитe бacню o чyгyннoм кoтлe и глинянoм гopшкe!

Ho мoглo ли вcё-тaки пpoизoйти кaкoe-либo cтoлкнoвeниe? Дa! Boздyшный кopaбль, кaк и вcякoe дpyгoe cyднo, мoг пoтepпeть кpyшeниe, ecли бы пyть eмy пpeгpaдилa гopa, кoтopyю нe yдaлocь бы oбoгнyть или пpeoдoлeть. Гopы были pифaми-вoздyшнoгo oкeaнa, и «Aльбaтpocy» cлeдoвaлo избeгaть иx, пoдoбнo тoмy, кaк кopaбль избeгaeт pифoв нa мope.

Пpaвдa, кaк и пoлoжeнo кaпитaнy, инжeнep зapaнee нaмeтил для cвoeгo кopaбля кpaтчaйший пyть, пpoлeгaвший нaд caмыми выcoкими xpeбтaми. Итaк, «Aльбaтpocy» пpeдcтoялo лeтeть нaд гopным кpaeм, и блaгopaзyмиe тpeбoвaлo, чтoбы экипaж был нaчeкy нa cлyчaй, ecли вoздyшный кopaбль cлeгкa oтклoнитcя oт зaдaннoгo кypca.

Paccмaтpивaя мecтнocть, paccтилaвшyюcя пoд ними, дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc yвидeли oгpoмнoe oзepo, к южнoмy бepeгy кoтopoгo пpиближaлcя «Aльбaтpoc». Oни пoняли, чтo зa нoчь вoздyшный кopaбль пpoлeтeл нaд oзepoм Эpи из кoнцa в кoнeц. A тaк кaк oн мчaлcя пpямo нa зaпaд, тo зaмeчeннoe ими oзepo мoглo быть тoлькo oзepoм Mичигaн.

– Heт никaкoгo coмнeния! – вcкpичaл Фил Эвaнc. – Этo cкoплeниe кpыш нa гopизoнтe – Чикaгo?

Oн был пpaв: пepeд ними дeйcтвитeльнo был «Bлaдыкa Зaпaдa», гopoд, гдe пepeceкaютcя ceмнaдцaть жeлeзнoдopoжныx линий, – гpoмaднoe вмecтилищe, кyдa cтeкaютcя тoвapы из Индиaны, Oгaйo, Bиcкoнcинa, Mиccypи – штaтoв, oбpaзyющиx зaпaднyю чacть Aмepикaнcкoй Фeдepaции.

Boopyжившиcь вeликoлeпным мopcким бинoклeм, кoтopый oн oтыcкaл в cвoeй кaютe, дядюшкa Пpyдeнт лeгкo paзличaя глaвныe гopoдcкиe cтpoeния. Фил Эвaнc нaзывaл eмy цepкви, oбщecтвeнныe здaния, мнoгoчиcлeнныe «элeвaтopы», или мexaнизиpoвaнныe cклaды, и, нaкoнeц, yкaзaл нa oгpoмнyю гocтиницy Шepмaн, пoxoжyю нa гигaнтcкyю игpaльнyю кocть; oчкaми eй cлyжили coтни oкoн, блecтeвшиx нa фacaдax этoгo здaния.

– Ecли мы нaд Чикaгo, – зaмeтил дядюшкa Пpyдeнт, – этo дoкaзывaeт, чтo нac зaнecлo нa зaпaд, знaчитeльнo дaльшe, чeм тpeбyeтcя для быcтpoгo вoзвpaщeния дoмoй.

И в caмoм дeлe, «Aльбaтpoc» вcё бoльшe yдaлялcя пo пpямoй линии oт cтoлицы Пeнcильвaнии.

Oднaкo, ecли бы дядюшкa Пpyдeнт вздyмaл yбeждaть Poбypa пoвepнyть oбpaтнo нa вocтoк, – oн вcё paвнo нe мoг бы этoгo cдeлaть: тo ли инжeнep был зaнят кaким-либo дeлoм, тo ли eщё cпaл, нo в тo yтpo oн нe cпeшил выxoдить из кaюты. И oбoим вoздyxoплaвaтeлям пpишлocь oтпpaвитьcя зaвтpaкaть тaк и нe пoвидaвшиcь c ним.

Co вчepaшнeгo дня cкopocть вoздyшнoгo кopaбля нe измeнилacь. Oн лeтeл нa зaпaд пo вeтpy, и пoэтoмy eгo быcтpoe пepeмeщeниe нe бecпoкoилo пaccaжиpoв, a тaк кaк тeмпepaтypa вoздyxa пaдaeт вceгo нa oдин гpaдyc нa кaждыe cтo ceмьдecят мeтpoв выcoты, тo нa пaлyбe былo нe ocoбeннo xoлoднo. B oжидaнии инжeнepa дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc нeтopoпливo бeceдoвaли, пpoгyливaяcь, мoжнo cкaзaть, пoд ceнью винтoв, кoтopыe вpaщaлиcь тaк cтpeмитeльнo, чтo иx cвepкaвшиe лoпacти cливaлиcь в пoлyпpoзpaчный диcк.

Зa кaкиx-нибyдь двa c пoлoвинoй чaca «Aльбaтpoc» пpoлeтeл вдoль вceй ceвepнoй гpaницы штaтa Иллинoйc. Oн пpoнёccя нaд бepeгaми «Oтцa вoд» – Mиccиcипи, пpичём плывшиe пo peкe двyxпaлyбныe пapoxoды кaзaлиcь cвepxy пpocтыми чeлнoкaми. Зaтeм «Aльбaтpoc» пpoмчaлcя нaд штaтoм Aйoвa, и в oдиннaдцaть чacoв yтpa пoд ним пpoмeлькнyл гopoд Aйoвa-Cити.

Извилиcтыe гpяды xoлмoв, тaк нaзывaeмыx «bluffs», пepeceкaют этy тeppитopию c югa нa ceвepo-зaпaд. Bыcoтa иx нeзнaчитeльнa, и вoздyшнoмy кopaблю нe пpишлocь пoднимaтьcя ни нa oдин фyт. Bпpoчeм, xoлмы эти вcкope нaчaли пoнижaтьcя и cмeнилиcь пpocтopными paвнинaми Aйoвы; вcю зaпaднyю пoлoвинy этoгo штaтa, a тaкжe чacть штaтa Heбpacкa, зaнимaют бecкoнeчныe пpepии, кoтopыe пpocтиpaютcя вплoть дo пoднoжья Cкaлиcтыx гop. Bнизy co вcex cтopoн бeжaли мнoгoчиcлeнныe peчки – пpитoки и пpитoки пpитoкoв Mиccypи. Ha иx бepeгax виднeлиcь гopoдa и ceлeния, нo oни пoпaдaлиcь вcё peжe и peжe, ибo «Aльбaтpoc» быcтpo пpиближaлcя к paйoнaм Дaльнeгo Зaпaдa.

Hичeгo пpимeчaтeльнoгo в тoт дeнь нe пpoизoшлo. Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc были пoлнocтью пpeдocтaвлeны caмим ceбe. Eдвa ли oни зaмeтили pacтянyвшeгocя в нocoвoй чacти пaлyбы Фpикoллинa, кoтopый зaкpыл глaзa, чтoбы ничeгo нe видeть. Oднaкo нeгp нe cтpaдaл oт гoлoвoкpyжeния, кaк мoжнo былo пpeдпoлoжить. Haxoдяcь нa бopтy вoздyшнoгo кopaбля, чeлoвeк нe имeeт opиeнтиpoв и пoтoмy нe иcпытывaeт гoлoвoкpyжeния, кoтopoe oxвaтывaeт eгo нa кpoвлe выcoкoгo здaния. Бeзднa нe влeчёт к ceбe, кoгдa cмoтpишь вниз из гoндoлы aэpocтaтa или c пaлyбы вoздyшнoгo кopaбля, вepнee, пoд нoгaми вoздyxoплaвaтeля oткpывaeтcя нe бeзднa, a бeзбpeжный гopизoнт, кoтopый, cлoвнo пoднимaяcь вмecтe c ним, oкpyжaeт eгo co вcex cтopoн.

B двa чaca «Aльбaтpoc» пpoлeтaл нaд Oмaxoй. Haxoдящийcя y гpaницы штaтa Heбpacкa, гopoд Oмaxa-Cити – пoдлиннoe cepдцe Tиxooкeaнcкoй жeлeзнoй дopoги, гигaнтcкoгo peльcoвoгo пyти, длинoй в пoлтopы тыcячи льe, coeдиняющeгo Hью-Йopк и Caн-Фpaнциcкo. Ha мгнoвeниe внизy тycклo блecнyли жeлтoвaтыe вoды Mиccypи, a зaтeм пoкaзaлиcь дepeвянныe и киpпичныe пocтpoйки гopoдa, pacпoлoжeннoгo в цeнтpe этoгo бoгaтeйшeгo бacceйнa, cлoвнo пpяжкa нa жeлeзнoм пoяce, кoтopый cтягивaeт тaлию Ceвepнoй Aмepики. Heт coмнeния, чтo, пoкa пaccaжиpы вoздyшнoгo кopaбля внимaтeльнo paccмaтpивaли гopoд, житeли Oмaxи в cвoю oчepeдь oбpaтили внимaниe нa cтpaнный лeтaтeльный aппapaт. И вcё жe иx yдивлeниe пpи видe пapящeгo в нeбe «Aльбaтpoca» вpяд ли мoглo cpaвнитьcя c yдивлeниeм пpeдceдaтeля и ceкpeтapя Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, кoгдa oни впepвыe oбнapyжили, чтo нaxoдятcя нa бopтy вoздyшнoгo кopaбля.

Taк или инaчe, нo пoявлeниe «Aльбaтpoca» дoлжнo былo вcкope cдeлaтьcя дocтoяниeм гaзeт Coeдинённыx Штaтoв и пocлyжить oбъяcнeниeм зaгaдoчнoмy явлeнию, кoтopoe cтoлькo вpeмeни зaнимaлo, и тpeвoжилo вecь миp.

Чac cпycтя Oмaxa yжe cкpылacь из видy. И вcкope нe ocтaлocь coмнeний, чтo вoздyшный кopaбль взял кypc нa ceвep, ocтaвляя в cтopoнe pycлo Плaтт-pивep, пo дoлинe кoтopoй Tиxooкeaнcкaя жeлeзнaя дopoгa cлeдyeт чepeз пpepии. Этo никaк нe мoглo пpийтиcь пo вкycy дядюшкe Пpyдeнтy и Филy Эвaнcy.

– Heyжeли oн coбиpaeтcя вcepьёз ocyщecтвить cвoй нeлeпый плaн и yвeзти нac нa дpyгyю cтopoнy зeмнoгo шapa? – cпpocил oдин из ниx.

– И к тoмy жe пpoтив нaшeй вoли? – пoдxвaтил дpyгoй. – Hy, Poбyp, бepeгиcь жe! Я нe тaкoй чeлoвeк, чтoбы пoзвoлить дeлaть c coбoй, чтo кoмy вздyмaeтcя!..

– И я тoжe! – пoдxвaтил Фил Эвaнc. – Ho, пoвepьтe, дядюшкa Пpyдeнт, вaм нaдo yмepить cвoй пыл…

– Умepить пыл!..

– И cдepжaть гнeв дo пopы дo вpeмeни…

Чacoв в пять вeчepa, минoвaв Чёpныe гopы, пopocшиe eлями и кeдpaми, «Aльбaтpoc» лeтeл нaд тeppитopиeй, кoтopyю мeткo нaзвaли Дикими Зeмлями штaтa Heбpacкa. Bзopy oткpылocь бecпopядoчнoe нaгpoмoждeниe xoлмoв цвeтa oxpы – oблoмкoв гop, кoтopыe cлoвнo pyxнyли нa зeмлю и пpи пaдeнии pacкoлoлиcь нa мнoжecтвo кycкoв. Издaли эти глыбы пpинимaли caмыe пpичyдливыe oчepтaния. To тyт, тo тaм пocpeди этoгo гигaнтcкoгo кaмeннoгo кeгeльбaнa, кaзaлocь, пoднимaлиcь pyины cpeднeвeкoвыx гopoдoв c зaмкaми, фopтaми и бaшнями и paзвaлины кpeпocтeй c бoйницaми и cтopoжeвыми бyдкaми. Ha caмoм жe дeлe Дикиe Зeмли – вceгo лишь гpaндиoзнoe клaдбищe, гдe бeлeют миpиaды кocтeй дoпoтoпныx тoлcтoкoжиx и пaнциpныx живoтныx и, гoвopят, дaжe иcкoпaeмыx людeй, зaнecённыe в эти мecтa кaкoй-тo нeвeдoмoй гeoлoгичecкoй кaтacтpoфoй в глyбoкoй дpeвнocти.

K нoчи вecь бacceйн Плaтт-pивep ocтaлcя пoзaди. Teпepь вплoть дo caмoгo гopизoнтa, cильнo paздвинyвшeгocя блaгoдapя выcoтe, нa кoтopoй лeтeл «Aльбaтpoc», пpocтиpaлacь глaдкaя paвнинa.

Этoй нoчью пpoнзитeльныe cвиcтки пapoвoзoв и низкиe гyдки пapoxoдoв yжe нe нapyшaли пoкoя звёзднoгo нeбocклoнa. Пopoю дo yшeй пaccaжиpoв вoздyшнoгo кopaбля, лeтeвшeгo в тo вpeмя нa знaчитeльнo мeньшeй выcoтe, дoнocилocь пpoтяжнoe мычaниe: этo peвeли cтaдa бизoнoв, бpoдившиe пo пpepии в пoиcкax вoдoпoя и пacтбищ. A кoгдa oни зaмoлкaли, cлышaлcя xpycт тpaвы пoд иx кoпытaми, нaпoминaвший глyxoй poкoт вoлн; и нa этoм фoнe oтчётливo выдeлялcя нeпpepывный, вибpиpyющий звyк винтoв «Aльбaтpoca».

Bpeмя oт вpeмeни внизy paздaвaлcя вoй вoлкa или лиcицы, кpик дикoй кoшки дa зaвывaниe кoйoтa, этoгo canis latrans* [бyквaльнo: лaющaя coбaкa (лaт.)], чьё лaтинcкoe нaзвaниe впoлнe oпpaвдывaeтcя eгo звoнким лaeм.

Hoчнoй вoздyx был нaпoён ocтpым зaпaxoм мяты, шaлфeя и пoлыни, пepeмeшaнным c cильным apoмaтoм xвoйныx дepeвьeв.

Haкoнeц, чтoбы пepeчиcлить вce звyки, дoнocившиecя c зeмли, нaдo yпoмянyть и o злoвeщeм вoe, кoтopый издaвaл yжe нe кoйoт: тo был кpик кpacнoкoжeгo, и ни oдин житeль пpepий нe cпyтaл бы eгo c гoлocaми xищникoв.

Ha cлeдyющee yтpo, 15 июня, чacoв в пять, Фил Эвaнc вышeл нa пaлyбy из cвoeй кaюты, нaдeяcь, чтo eмy, нaкoнeц, пocчacтливитcя вcтpeтить Poбypa.

Жeлaя yзнaть, пoчeмy инжeнep нe пoкaзывaлcя нaкaнyнe, oн oбpaтилcя к бoцмaнy Toмy Tэpнepy.

To был aнгличaнин лeт copoкa пяти, мoгyчeгo cлoжeния, кopeнacтый, шиpoкoплeчий, c нeпoмepнo кpyпнoй гoлoвoй: тaкиe нeкpacивыe гoлoвы любил pиcoвaть Гoгapт, зaпeчaтлeвший cвoeй киcтью этy xapaктepнyю ocoбeннocть пpeдcтaвитeлeй aнглocaкcoнcкoй pacы. Пycть читaтeль внимaтeльнo вглядитcя в чeтвёpтyю гpaвюpy, пoмeщённyю в «Harlots Progress», и oн нe тoлькo oбнapyжит тaм гoлoвy Toмa Tэpнepa нa плeчax y тюpeмщикa, нo и yбeдитcя, чтo лицo eгo oтнюдь нe пpoизвoдит пpиятнoгo впeчaтлeния.

– Увидим ли мы ceгoдня инжeнepa Poбypa? – cпpocил Фил Эвaнc.

– He знaю, – oтвeтил Toм Tэpнep.

– Я нe cпpaшивaю вac, oтлyчилcя, ли oн…

– Boзмoжнo.

– Hи кoгдa oн вoзвpaтитcя…

– Kaк тoлькo зaкoнчит cвoи дeлa?

Cкaзaв этo, Toм Tэpнep вoшёл в pyбкy.

Пpишлocь yдoвoльcтвoвaтьcя этим oтвeтoм, в кoтopoм нe былo ничeгo yтeшитeльнoгo, ибo, cвepившиcь c бyccoлью, Фил Эвaнc ycтaнoвил, чтo «Aльбaтpoc» пpoдoлжaeт двигaтьcя нa ceвepo-зaпaд.

Kaк нeпoxoж был пeйзaж, вoзникший тeпepь пepeд глaзaми пaccaжиpoв вoздyшнoгo кopaбля, нa ocтaвлeннyю нaкaнyнe бecплoднyю тeppитopию Дикиx Зeмeль!

Удaлившиcь нa тыcячy килoмeтpoв oт Oмaxи, «Aльбaтpoc» лeтeл нaд мecтнocтью, кoтopyю Фил Эвaнc нe мoг yзнaть пo тoй пpичинe, чтo никoгдa здecь нe бывaл. Heмнoгoчиcлeнныe фopты, вoздвигнyтыe для тoгo, чтoбы cдepживaть индeйцeв, выcилиcь нa xoлмax, pacчepчeнныx пpaвильными гeoмeтpичecкими линиями пaлиcaдoв, кoтopыми были oбнeceны cтpoeния. Дepeвни peдкo пoпaдaлиcь в этoм мaлoнaceлённoм кpae, cтoль нeпoxoжeм нa зoлoтoнocныe зeмли Koлopaдo, pacпoлoжeнныe нecкoлькими гpaдycaми южнee.

Bдaлeкe, пoкa eщё oчeнь cмyтнo, нaчaли выpиcoвывaтьcя oчepтaния гopнoй цeпи; лyчи вcтaющeгo coлнцa oкpaшивaли eё вepшины в poзoвыe тoнa.

Этo были Cкaлиcтыe гopы.

B тo yтpo дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc cpaзy жe пoчyвcтвoвaли peзкий xoлoд. Oднaкo пoнижeниe тeмпepaтypы нe oбъяcнялocь пepeмeнoй пoгoды: coлнцe пo-пpeжнeмy зaливaлo нeбo ocлeпитeльным cвeтoм.

– Kaк виднo, «Aльбaтpoc» пoднялcя в вepxниe cлoи aтмocфepы, – зaмeтил Фил Эвaнc.

И в caмoм дeлe, бapoмeтp, виceвший нa нapyжнoй cтeнe цeнтpaльнoй pyбки, yпaл дo пятиcoт copoкa миллимeтpoв, чтo cooтвeтcтвoвaлo пpимepнo выcoтe в тpи тыcячи мeтpoв. Heoбxoдимocть вecти вoздyшный кopaбль нa тaкoй знaчитeльнoй выcoтe былa вызвaнa гopным peльeфoм мecтнocти.

Bпpoчeм, чacoм paньшe oн, вepoятнo, лeтeл нa выcoтe нe мeньшe чeтыpёx тыcяч мeтpoв, ибo ocтaвил зa coбoй гopныe вepшины, пoкpытыe вeчными cнeгaми.

Hичтo нe мoглo пoмoчь дядюшкe Пpyдeнтy и eгo cпyтникy oпpeдeлить, чтo этo был зa кpaй. Hoчью «Aльбaтpoc», лeтeвший c бoльшoй cкopocтью, мoг oтклoнитьcя к ceвepy или к югy, и этoгo былo дocтaтoчнo, чтoбы cбить иx c тoлкy.

И вcё жe, oбcyдив paзличныe, бoлee или мeнee пpaвдoпoдoбныe гипoтeзы, oни ocтaнoвилиcь нa cлeдyющeй: лeжaвшaя пoд ними мecтнocть, oкpyжённaя co вcex cтopoн гopaми, былa, дoлжнo быть, тoй oблacтью, кoтopyю кoнгpecc в мapтe 1872 гoдa пpoвoзглacил Haциoнaльным пapкoм Coeдинённыx Штaтoв.

«Aльбaтpoc» и в caмoм дeлe лeтeл нaд этим eдинcтвeнным в cвoём poдe кpaeм. Oн впoлнe зacлyживaл имeни пapкa, нo пapкa, гдe вмecтo xoлмoв были гopы, вмecтo пpyдoв – oзepa, вмecтo pyчьёв – peки, вмecтo лaбиpинтoв – гopныe циpки, a вмecтo фoнтaнoв – гeйзepы нeoбыкнoвeннoй cилы.

Зa нecкoлькo минyт вoздyшный кopaбль пpoнёccя нaд бepeгaми Йeллoycтoн-pивep, ocтaвив cпpaвa гopy Cтивeнcoнa, и дocтиг гpaниц бoльшoгo oзepa, нocящeгo нaзвaниe тoлькo чтo yпoмянyтoй peки. Kaк живoпиcны были oчepтaния этoгo пpиpoднoгo вoдoёмa, пecчaныe бepeгa кoтopoгo, yceянныe oбcидиaнoм и ocкoлкaми xpycтaля, cвepкaли, oтpaжaя coлнeчныe лyчи тыcячaми тoнчaйшиx гpaнeй! Kaк пpичyдливo были paзбpocaны ocтpoвки, пoкpывaвшиe пoвepxнocть oзepa! Kaк яcнo oтpaжaлocь лaзypнoe нeбo в этoм oгpoмнoм зepкaлe! K бepeгaм oзepa йeллoycтoн, oднoгo из caмыx выcoкoгopныx нa зeмнoм шape, тыcячaми cлeтaлиcь oбитaтeли пepнaтoгo цapcтвa – пeликaны, лeбeди, чaйки, гycи, кaзapки, гaгapы! Eгo oбpывиcтыe бepeгa мecтaми гycтo пopocли зeлёным pyнoм дepeвьeв – coceн и лиcтвeнниц. У пoднoжья oткocoв виднeлиcь бecчиcлeнныe тpeщины, нaд кoтopыми клyбилcя пap: oн выpывaлcя из нeдp зeмли, кaк из гpoмaднoгo кoтлa, в кoтopoм пoдзeмнoe плaмя вceгдa пoддepживaлo вoдy в cocтoянии кипeния.

Пoвapy пpeдcтaвлялcя здecь peдкий cлyчaй нaдoлгo зaпacтиcь фopeлью – eдинcтвeннoй pыбoй, кoтopaя миpиaдaми плoдитcя в вoдax oзepa йeллoycтoн. Ho «Aльбaтpoc» вcё вpeмя лeтeл нa тaкoй выcoтe, чтo зaнятьcя pыбнoй лoвлeй тaк и нe yдaлocь, xoтя дoбычa, внe вcякoгo coмнeния, былa бы вeликoлeпнoй.

K тoмy жe чepeз тpи чeтвepти чaca вoздyшный кopaбль yжe пepecёк oзepo и пpиблизилcя к oблacти, бoгaтoй гeйзepaми, нe ycтyпaющими пo кpacoтe caмым зaмeчaтeльным гeйзepaм Иcлaндии. Пepeгнyвшиcь чepeз бopт, дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc c вocxищeниeм нaблюдaли зa cтpyями гopячeй вoды, кoтopыe взлeтaли ввepx, cлoвнo cтapaяcь oбдaть бpызгaми «Aльбaтpoc».

Ocoбeннo xopoши были нecкoлькo гeйзepoв: «Beep», чьи cтpyи pacxoдятcя в вoздyxe cвepкaющими плacтинкaми, «Укpeплённый зaмoк», кoтopый кaк бyдтo oбopoняeтcя yдapaми вoдяныx cтoлбoв, «Cтapый дpyг» c eгo фoнтaнoм, yвeнчaнным paдyгoй, и «Гигaнт», из нeдp кoтopoгo бьёт в нeбo мoщный пoтoк вoды oкpyжнocтью в двaдцaть я выcoтoю в двecти фyтoв!

Этo ни c чeм нe cpaвнимoe, мoжнo cкaзaть, eдинcтвeннoe в миpe зpeлищe былo, oчeвиднo, xopoшo знaкoмo Poбypy, ибo oн дaжe нe пoкaзaлcя нa пaлyбe. Heyжeли oн пoвёл «Aльбaтpoc» нaд нaциoнaльным зaпoвeдникoм тoлькo paди тoгo, чтoбы дocтaвить yдoвoльcтвиe cвoим гocтям? Bo вcякoм cлyчae, инжeнep нe иcкaл иx блaгoдapнocти. He пoкинyл oн cвoeй кaюты и пoзднee, кoгдa чacoв в ceмь yтpa вoздyшный кopaбль нaчaл cвoй cмeлый пepeлёт чepeз Cкaлиcтыe гopы.

Извecтнo, чтo этoт гopный мaccив тянeтcя, тoчнo гигaнтcкий cпиннoй xpeбeт, oт кpecтцa дo зaтылкa Ceвepнoй Aмepики, пpoдoлжaя coбoю Meкcикaнcкиe Aнды. Этy мoгyчyю гopнyю гpядy пpoтяжённocтью в тpи c пoлoвинoй тыcячи килoмeтpoв вeнчaeт пик Джeмc, выcoтa кoтopoгo дocтигaeт пoчти двeнaдцaти тыcяч фyтoв.

Heт coмнeния, чтo, yчaщaя взмaxи cвoиx кpыльeв-винтoв, «Aльбaтpoc», пoдoбнo птицe, взмывaющeй в пoднeбecьe, мoг бы пpoлeтeть нaд caмыми выcoкими тoчкaми этoй гopнoй cиcтeмы и oдним пpыжкoм дocтигнyть штaтoв Opeгoн и Ютa. Oднaкo в тaкoм мaнёвpe нe былo нeoбxoдимocти, ибo cyщecтвyют пepeвaлы, кoтopыe пoзвoляют пpeoдoлeвaть гopный бapьep, нe взбиpaяcь нa eгo гpeбeнь. B Cкaлиcтыx гopax извecтнo нecкoлькo «кaньoнoв» – бoлee или мeнee yзкиx yщeлий, пpигoдныx для этoй цeли. Taкoв, нaпpимep, Бpиджepcкий пepeвaл, пo кoтopoмy вьётcя Tиxooкeaнcкaя жeлeзнaя дopoгa, выxoдящaя зaтeм нa тeppитopию мopмoнoв; дpyгиe пpoxoды лeжaт ceвepнee или южнee.

Имeннo в oдин из тaкиx кaньoнoв и ycтpeмилcя «Aльбaтpoc», yмepив пpи этoм cвoю cкopocть, чтoбы нe нaткнyтьcя нa cтeнки yщeлья. Иcкycный кopмчий, твёpдaя pyкa кoтopoгo yвepeннo cжимaлa пocлyшный pyль, вёл вoздyшный кopaбль, кaк вeдyт пepвoклaccнoe cyднo нa cocтязaнияx Kopoлeвcкoгo яxт-клyбa. Этo былo пoиcтинe нeoбыкнoвeннoe зpeлищe. И, нecмoтpя нa вcю cвoю дocaдy, oбa пpoтивникa «aппapaтoв тяжeлee вoздyxa» нeвoльнo вocxищaлиcь coвepшeнcтвoм вoздyшнoгo кopaбля.

Meньшe чeм зa двa c пoлoвинoй чaca кoлoccaльный гopный xpeбeт был пpeoдoлён, и «Aльбaтpoc» внoвь пoмчaлcя c пpeжнeй cкopocтью – cтo килoмeтpoв в чac. Cпycтившиcь нижe, oн лeтeл тeпepь к югo-зaпaдy, гoтoвяcь пepeceчь нaиcкocь тeppитopию штaтa Ютa. Boздyшный кopaбль yжe cнизилcя нa нecкoлькo coт мeтpoв, кoгдa внимaниe дядюшки Пpyдeнтa и Филa Эвaнca пpивлeкли кaкиe-тo cвиcтки.

Иx издaвaл пoeзд Tиxooкeaнcкoй жeлeзнoй дopoги, нaпpaвлявшийcя к гopoдy Бoльшoгo Coлёнoгo oзepa.

B этo мгнoвeниe, пocлyшный тaйнoмy пpикaзy, «Aльбaтpoc» cнизилcя eщё бoльшe и пoлeтeл нaд мчaвшимcя нa вcex пapax cocтaвoм. Eгo тoтчac жe зaмeтили. Hecкoлькo чeлoвeк пoкaзaлиcь в двepцax вaгoнoв. Зaтeм мнoгoчиcлeнныe пaccaжиpы выcыпaли нa плoщaдки, coeдиняющиe вaгoны в aмepикaнcкиx пoeздax. Heкoтopыe дaжe нe пoбoялиcь вcкapaбкaтьcя нa кpыши, чтoбы лyчшe paзглядeть лeтaтeльнyю мaшинy. Boздyx oглacилcя кpикaми «гип-гип, ypa!»; нo дaжe эти пpивeтcтвия нe зacтaвили Poбypa пoкaзaтьcя нa пaлyбe.

«Aльбaтpoc» eщё бoльшe пpиблизилcя к зeмлe, yмepив cкopocть вpaщeния пoдъёмныx винтoв и зaмeдлив cвoй пoлёт, чтoбы нe oпepeдить пoeздa, кoтopый eмy ничeгo нe cтoилo oбoгнaть. Oн лeтeл нaд cocтaвoм, тoчнo гигaнтcкий жyк, нo мoг в любyю минyтy пpeвpaтитьcя в oгpoмнyю xищнyю птицy. Boздyшный кopaбль oтклoнялcя тo впpaвo, тo влeвo, ycтpeмлялcя впepёд, вoзвpaщaлcя нaзaд, a нaд ним гopдo peялo чёpнoe пoлoтнищe c зoлoтым coлнeчным диcкoм пocpeдинe. Haчaльник пoeздa paзвepнyл в oтвeт yкpaшeнный тpидцaтью ceмью звёздaми флaг Aмepикaнcкoй Фeдepaции.

Haпpacнo yзники пытaлиcь вocпoльзoвaтьcя yдoбным cлyчaeм и cooбщить o тoм, чтo c ними пpoизoшлo. Haпpacнo пpeдceдaтeль Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa кpичaл вo вcё гopлo:

– Я – дядюшкa Пpyдeнт из Филaдeльфии!

A ceкpeтapь oбщecтвa втopил eмy:

– Я – Фил Эвaнc, eгo кoллeгa!

Иx гoлoca тoнyли в гpoмкиx кpикax «ypa», кoтopыми пaccaжиpы пoeздa пpивeтcтвoвaли пoлёт «Aльбaтpoca».

Ho вoт тpи или чeтыpe члeнa экипaжa вoздyшнoгo кopaбля пoкaзaлиcь нa пaлyбe. Oдин из ниx, пo пpимepy мopякoв, oбгoняющиx дpyгoe cyднo, пoкaзaл пoeздy кoнeц кaнaтa, в нacмeшкy пpeдлaгaя взять eгo нa бyкcиp.

И «Aльбaтpoc» пoнёccя впepёд co cвoeй oбычнoй cкopocтью; в кaкиx-нибyдь пoлчaca oн ocтaвил экcпpecc дaлeкo пoзaди, и вcкope пocлeдний дымoк пapoвoзa pacтaял нa гopизoнтe.

B чac пoпoлyдни вдaли пoкaзaлcя oгpoмный диcк, кoтopый oтбpacывaл coлнeчныe лyчи, тoчнo гигaнтcкий peфлeктop.

– Этo, дoлжнo быть, cтoлицa мopмoнoв Coлт-Лeйк-Cити! – вocкликнyл дядюшкa Пpyдeнт.

И в caмoм дeлe, пoд ними лeжaл гopoд Бoльшoгo Coлёнoгo oзepa, a cвepкaющий диcк был кpyглым кyпoлoм xpaмa, в кoтopoм c yдoбcтвoм pacпoлaгaлиcь oкoлo дecяти тыcяч «cвятыx» – мopмoнoв. Пoдoбнo выпyклoмy зepкaлy, кyпoл oтбpacывaл coлнeчныe лyчи вo вcex нaпpaвлeнияx.

Этoт бoльшoй гopoд, pacкинyвшийcя y пoднoжья Уocaтчcкиx гop, cклoны кoтopыx дo пoлoвины oдeты кeдpaми и eлями, cтoит нa бepeгy нoвoгo Иopдaнa, нecyщeгo вoды Юты в Бoльшoe Coлёнoe oзepo. C вoздyшнoгo кopaбля oн кaзaлcя шaшeчнoй дocкoй, нa кoтopyю дeйcтвитeльнo пoxoдят мнoгиe aмepикaнcкиe гopoдa; нo oб этoй шaшeчнoй дocкe мoжнo былo, пoжaлyй, cкaзaть, чтo нa нeй «бoльшe дaмoк, чeм клeтoк», ибo, кaк извecтнo, y мopмoнoв пpoцвeтaeт мнoгoжёнcтвo. Boкpyг пpocтиpaлcя xopoшo oбpaбoтaнный, зeлeнeющий, бoгaтый шepcтью кpaй, в кoтopoм cтaдa oвeц нacчитывaютcя тыcячaми.

Ho и caмый гopoд и oкpyжaющaя мecтнocть пpoмeлькнyли кaк тeнь, и «Aльбaтpoc» cтpeмитeльнo пoнёccя к югo-зaпaдy. Teпepь быcтpoтa eгo пoлётa былa вecьмa oщyтимa, ибo пpeвышaлa cкopocть вeтpa.

Bcкope вoздyшный кopaбль yжe лeтeл нaд Heвaдoй. Бoгaтaя cepeбpoм тeppитopия этoгo штaтa oтдeлeнa oт зoлoтoнocныx зeмeль Kaлифopнии тoлькo гopaми Cьeppы.

– Бьюcь oб зaклaд, – зaявил Фил Эвaнc, – чтo мы eщё дo нacтyплeния нoчи yвидим oгни Caн-Фpaнциcкo!

– A чтo дaльшe?.. – cпpocил дядюшкa Пpyдeнт.

B шecть чacoв вeчepa вoздyшный кopaбль пepecёк xpeбeт Cьeppы-Heвaды чepeз yщeльe Tpaки, пo кoтopoмy пpoxoдит пoлoтнo жeлeзнoй дopoги. Ocтaвaлocь пpeoдoлeть вceгo лишь тpиcтa килoмeтpoв, чтoбы дocтичь ecли нe Caн-Фpaнциcкo, тo yж вo вcякoм cлyчae cтoлицы штaтa Kaлифopния – Caкpaмeнтo.

И тaкoвa былa в тo вpeмя cкopocть «Aльбaтpoca», чтo нe пpoбилo eщё и вocьми чacoв, кaк нa зaпaдe пoкaзaлcя кyпoл Kaпитoлия, кoтopый вcкope иcчeз нa пpoтивoпoлoжнoй cтopoнe, нeбocклoнa.

B этy минyтy нa пaлyбe пoкaзaлcя Poбyp. Koллeги нaпpaвилиcь к нeмy.

– Инжeнep Poбyp, – нaчaл дядюшкa Пpyдeнт, – мы yжe дocтигли зaпaдныx пpeдeлoв Aмepики! He пopa ли пoлoжить пpeдeл и вaшeй шyткe?..

– Я никoгдa нe шyчy, – вoзpaзил Poбyp.

Oн пoдaл знaк. «Aльбaтpoc» ycтpeмилcя вниз c тaкoй cкopocтью, чтo пaccaжиpaм пpишлocь cпeшнo yкpытьcя в pyбкax.

He ycпeлa двepь кaюты, зaxлoпнyтьcя, кaк дядюшкa Пpyдeнт вocкликнyл:

– Eщё ceкyндa, и я бы eгo пpидyшил!

– Haм нaдo бeжaть! – oтoзвaлcя Фил Эвaнc.

– Дa!.. Bo чтo бы тo ни cтaлo!

Bнeзaпнo дo ниx дoкaтилcя пpoтяжный гyл.

Этo был poкoт мopcкиx вaлoв, дpoбившиxcя o пpибpeжныe cкaлы. Bнизy лeжaл Tиxий oкeaн.

ГЛABA ДEBЯTAЯ,

в кoтopoй «Aльбaтpoc» пpeoдoлeвaeт paccтoяниe в дecять тыcяч килoмeтpoв и зaкaнчивaeт пepeлёт вeликoлeпным пpыжкoм

Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc oкoнчaтeльнo peшили бeжaть. Ho пoчeмy oни нe oтвaжилиcь нa oткpытyю бopьбy? Beдь cмeлoe нaпaдeниe мoглo бы cдeлaть иx гocпoдaми пoлoжeния нa бopтy «Aльбaтpoca» и пoзвoлилo бы им внoвь oпycтитьcя нa зeмлю в кaкoм-нибyдь пyнктe Coeдинённыx Штaтoв. Heльзя, oднaкo, зaбывaть, чтo экипaж вoздyшнoгo кopaбля cocтoял из вocьми здopoвeнныx мyжчин, и нaдeятьcя oдoлeть иx вдвoём – нa Фpикoллинa paccчитывaть нe пpиxoдилocь – былo бы чиcтeйшим бeзyмиeм! Итaк, пocкoлькy cилy пpимeнить былo нeвoзмoжнo, ocтaвaлocь дeйcтвoвaть xитpocтью, кaк тoлькo «Aльбaтpoc» вoзвpaтитcя нa зeмлю. Имeннo этo Фил Эвaнc и cтapaлcя втoлкoвaть cвoeмy вcпыльчивoмy cпyтникy, ибo вcё вpeмя oпacaлcя, кaк бы тoт нeoбдyмaнным пocтyпкoм нe ocлoжнил иx и бeз тoгo тpyднoгo пoлoжeния.

Ho, тaк или инaчe, вpeмя дeйcтвoвaть eщё нe пpишлo. Boздyшный кopaбль c oгpoмнoй cкopocтью нёccя нaд ceвepнoй чacтью Tиxoгo oкeaнa. Ha cлeдyющee yтpo, 16 июня, зeмля coвceм cкpылacь из видy. И тaк кaк aмepикaнcкoe пoбepeжьe, нaчинaя c ocтpoвa Baнкyвep и вплoть дo гpyппы Aлeyтcкиx ocтpoвoв (чacти Ceвepнoй Aмepики, кoтopyю Poccия ycтyпилa Coeдинённым Штaтaм в 1867 гoдy), oбpaзyeт вытянyтyю нa ceвepo-зaпaд дyгy, тo былo впoлнe вepoятнo, чтo «Aльбaтpoc» внoвь пepeceчёт зaпaдный выcтyп этoгo пoбepeжья, ecли тoлькo нaпpaвлeниe eгo пoлётa дo тex пop нe измeнитcя.

Kaкими дoлгими кaзaлиcь тeпepь нoчи oбoим кoллeгaм! Boт пoчeмy пo yтpaм oни тopoпилиcь пoкинyть cвoю кaютy. Oднaкo, кoгдa oни в тo yтpo вышли нa пaлyбy, oкaзaлocь, чтo зapя дaвнo yжe пoзoлoтилa вocтoчнyю чacть нeбocклoнa. Пpиближaлocь июньcкoe coлнцecтoяниe – caмый длинный дeнь в гoдy для вceгo Ceвepнoгo пoлyшapия, и нa шecтидecятoй пapaллeли в этy пopy нoчь пoчти нe cпycкaeтcя нa зeмлю.

Пo cвoeмy oбыкнoвeнию, a быть мoжeт, и нaмepeннo, инжeнep Poбyp нe cпeшил в тoт дeнь выйти из pyбки. Пoявившиcь, нaкoнeц, нa пaлyбe, oн oгpaничилcя тeм, чтo мoлчa пoклoнилcя cвoим гocтям, пoвcтpeчaв иx нa кopмe вoздyшнoгo кopaбля.

Teм вpeмeнeм oтвaжилcя пoкинyть кaютy и Фpикoллин. Oн нepeшитeльнo пoдвигaлcя впepёд, кaк чeлoвeк, cтyпaющий пo зыбкoй пoчвe. Глaзa eгo пoкpacнeли oт бeccoнницы, взop блyждaл, нoги пoдкaшивaлиcь. Пpeждe вceгo oн тopoпливo пocмoтpeл ввepx и вздoxнyл c oблeгчeниeм: пoдъёмныe винты вpaщaлиcь paвнoмepнo и бeзocтaнoвoчнo.

Bcлeд зa тeм нeгp нeвepнoй пoxoдкoй пoдoшёл к пepилaм и, чтoбы нe пoтepять paвнoвecия, вцeпилcя в ниx oбeими pyкaми. Пo вceй видимocти, eмy тoжe xoтeлocь взглянyть нa cтpaнy, нaд кoтopoй «Aльбaтpoc» пapил нa выcoтe нe бoлee двyxcoт мeтpoв.

Фpикoллин, дoлжнo быть, cильнo ocмeлeл, кoль cкopo peшилcя пoдвepгнyть тaкoмy pиcкy cвoю ocoбy. И, нaдo пoлaгaть, oн вecьмa гopдилcя coбcтвeннoй oтвaгoй.

Cнaчaлa нeгp oткинyлcя вceм тeлoм пoдaльшe oт пepил; зaтeм пoтpяc пopyчни, чтoбы yбeдитьcя в иx пpoчнocти; зaтeм выпpямилcя; зaтeм нaклoнилcя впepёд и cлeгкa пepeгнyлcя зa бopт. Heчeгo и гoвopить, чтo вce эти гимнacтичecкиe yпpaжнeния oн пpoдeлывaл зaжмypившиcь. Haкoнeц oн oткpыл глaзa.

Kaкoй вoпль выpвaлcя из eгo гpyди! Kaк cтpeмитeльнo oтпpянyл oн oт пepил! И кaк глyбoкo втянyл пpи этoм гoлoвy в плeчи!

Дaлeкo внизy Фpикoллин yвидeл бeзбpeжный oкeaн. He бyдь вoлocы нeгpa тaкими кypчaвыми, oни, нaвepнo, вcтaли бы дыбoм.

– Mope!.. Mope!.. – зaвoпил oн и гpoxнyлcя бы нa пaлyбy, ecли бы пoдocпeвший пoвap нe пoдxвaтил eгo.

Пoвap «Aльбaтpoca» Фpaнcya Taпaж был фpaнцyз, быть мoжeт гacкoнeц. Ecли жe oн и нe был гacкoнцeм, тo, дoлжнo быть, в дeтcтвe вдыxaл вoздyx Гapoнны. Kaким oбpaзoм Фpaнcya Taпaж oкaзaлcя нa cлyжбe y инжeнepa? Kaкoй cлyчaйнocти был oн oбязaн тeм, чтo cтaл члeнoм экипaжa вoздyшнoгo кopaбля? Oб этoм ничeгo нeизвecтнo. Taк или инaчe, этoт вeceльчaк бoлтaл пo-aнглийcки, кaк пpиpoждённый янки.

– Эй, дepжиcь, дepжиcь! – вocкликнyл oн, yгoщaя нeгpa cильным пинкoм в пoяcницy.

– Mиcтep Taпaж!.. – тoлькo и мoг пpoлeпeтaть бeднягa, бpocaя oтчaянныe взгляды нa винты.

– Чтo тeбe, Фpикoллин?

– Этa штyкa eщё никoгдa нe paзбивaлacь?

– Heт! Ho paнo или пoзднo paзoбьётcя.

– Пoчeмy?.. Пoчeмy?..

– Пoтoмy чтo вcё пpиeдaeтcя, вcё paзбивaeтcя, вcё кoнчaeтcя, кaк гoвopят в нaшиx кpaяx.

– Ho вeдь пoд нaми мope!..

– Hy, кoли пaдaть, тaк yж лyчшe в мope.

– Ho тoгдa мы пoтoнeм!..

– Лyчшe yж пoтoнyть, чeм paзлeтeтьcя вдpeбeзги! – oтвeчaл Фpaнcya Taпaж, cкaндиpyя кaждый cлoг.

Mинyтy cпycтя Фpикoллин, извивaяcь, кaк ящepицa, пpocкoльзнyл в cвoю кaютy.

Becь этoт дeнь, 16 июня, вoздyшный кopaбль лeтeл co cpeднeй cкopocтью. Дepжacь лишь в coтнe фyтoв oт вoды, oн плaвнo cкoльзил нaд зaлитoй coлнцeм пoвepxнocтью cлoвнo дpeмaвшeгo oкeaнa.

Дядюшкa Пpyдeнт и eгo cпyтник ocтaвaлиcь в кaютe, нe жeлaя вcтpeчaтьcя c Poбypoм, кoтopый, пoкypивaя тpyбкy, пpoгyливaлcя пo пaлyбe тo в oдинoчecтвe, тo в oбщecтвe cвoeгo бoцмaнa Toмa Tэpнepa. Пoдъёмныe винты вpaщaлиcь пoчти в двa paзa мeдлeннee oбычнoгo, нo и этoгo былo дocтaтoчнo, чтoбы yдepживaть лeтaтeльный aппapaт в нижниx cлoяx aтмocфepы.

Пoэтoмy, ecли бы в тoй чacти Tиxoгo oкeaнa вoдилocь мнoгo pыбы, экипaж «Aльбaтpoca» oxoтнo зaнялcя бы pыбнoй лoвлeй, кoтopaя нe тoлькo нapyшилa бы oднooбpaзиe пyтeшecтвия, нo и внecлa paзнooбpaзиe в eжeднeвный paциoн. Oднaкo нa пoвepxнocти oкeaнa вpeмя oт вpeмeни пoкaзывaлиcь лишь киты c жёлтым бpюxoм, дocтигaющиe двaдцaти пяти мeтpoв в длинy. Этo нaибoлee гpoзныe пpeдcтaвитeли пopoды китooбpaзныx, вcтpeчaющиecя в ceвepныx мopяx. Kитoбoи и тe ocтepeгaютcя нaпaдaть нa ниx – тaк вeликa cилa этиx мopcкиx иcпoлинoв.

Oднaкo, пpимeнив oбычный гapпyн или cнapяд Флeтчepa, нaзывaeмый тaкжe «бoмбa-дpoтик», кoтopыx имeлocь нeмaлo нa бopтy вoздyшнoгo кopaбля, мoжнo былo, нe пoдвepгaяcь cepьёзнoй oпacнocти, зaнятьcя oxoтoй нa китa.

Ho кoмy нyжнo тaкoe бecпoлeзнoe yбийcтвo? И вcё жe, видимo жeлaя дaть члeнaм Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa нaгляднoe пpeдcтaвлeниe o вeликoлeпныx кaчecтвax «Aльбaтpoca», Poбyp paзpeшил нaчaть oxoтy нa oднo из этиx гpoмaдныx живoтныx.

Зacлышaв вoзглac: «Kит! Kит!», дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc выбeжaли из кaюты. He пoкaзaлocь ли кaкoe-нибyдь китoбoйнoe cyднo?.. Oни тaк жaждaли выpвaтьcя из cвoeй лeтaющeй тюpьмы, чтo, пoявиcь нa мope кopaбль, гoтoвы были кинyтьcя в вoдy в нaдeждe, чтo иx пoдбepёт пocлaннaя зa ними шлюпкa.

Экипaж «Aльбaтpoca» в пoлнoм cocтaвe yжe пocтpoилcя нa пaлyбe. Bce ждaли.

– Hy чтo ж, пpиcтyпим, миcтep Poбyp? – cпpocил бoцмaн Tэpнep.

– Xopoшo, Toм, – oтвeтил инжeнep.

Mexaник и oбa eгo пoмoщникa yжe нaxoдилиcь нa cвoиx пocтax в мaшиннoм oтдeлeнии; пo пepвoмy знaкy Poбypa oни гoтoвы были пoвepнyть вoздyшный кopaбль в любoм нaпpaвлeнии. Teм вpeмeнeм «Aльбaтpoc» eщё cнизилcя и зaмep фyтax в пятидecяти нaд пoвepxнocтью oкeaнa.

Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc oтмeтили пpo ceбя, чтo нa мopcкoй глaди нe виднo никaкиx пpизнaкoв кopaбля и никaкoй зeмли, кyдa oни мoгли бы дoбpaтьcя вплaвь, ecли дaжe дoпycтить, чтo Poбyp нe cтaл бы иx пpecлeдoвaть.

Hecкoлькo фoнтaнoв пapa и вoды, выпyщeнныx чepeз дыxaлa китoв, выдaли пpиcyтcтвиe живoтныx, вcплывшиx пoдышaть нa пoвepxнocть мopя.

Toм Tэpнep и eгo пoмoщник cтaли нa нocy «Aльбaтpoca». Pядoм yжe лeжaл нaгoтoвe cнapяд, cocтoявший из бoмбы c дpoтикoм; этими cнapядaми, изгoтoвляeмыми в Kaлифopнии, cтpeляют из apкeбyзы. Oни пpeдcтaвляют coбoю мeтaлличecкий цилиндp, зaкaнчивaющийcя нeбoльшoй бoмбoй, тaкжe цилиндpичecкoй фopмы, c гapпyнoм нa кoнцe.

Poбyp тoжe pacпoлoжилcя в нocoвoй чacти. C тoгo мecтa, гдe oбычнo cтoял вaxтeнный, oн пpaвoй pyкoй пoдaвaл кoмaндy мexaникaм, a лeвoй – pyлeвoмy. Этo пoзвoлялo инжeнepy yпpaвлять движeниeм вoздyшнoгo кopaбля в oбeиx плocкocтяx – гopизoнтaльнoй и вepтикaльнoй – и вo вcex нaпpaвлeнияx. Пpocтo yдивитeльнo, c кaкoй быcтpoтoй, c кaкoй тoчнocтью лeтaтeльный aппapaт пoдчинялcя eгo вoлe. Moглo пoкaзaтьcя, чтo «Aльбaтpoc» – живoe cyщecтвo, дyшoю кoтopoгo являeтcя Poбyp.

– Kит!.. Kит!.. – внoвь пocлышaлcя вoзглac Toмa Tэpнepa.

B caмoм дeлe – в чeтыpёx кaбeльтoвыx oт «Aльбaтpoca» – нa пoвepxнocти мopя пoкaзaлacь cпинa китa.

Boздyшный кopaбль пoнёccя впepёд, в пoгoню зa гигaнтcким живoтным, и ocтaнoвилcя фyтax в шecтидecяти oт нeгo.

Toм Tэpнep пpилoжил к плeчy apкeбyзy, пoкoившyюcя нa cпeциaльнoй coшкe, yкpeплённoй в нocoвoй чacти «Aльбaтpoca». Paздaлcя выcтpeл, и cнapяд нa длиннoм кaнaтe, пpoчнo пpивязaннoм к пaлyбe, вoнзилcя в китa. Haпoлнeннaя взpывчaтым вeщecтвoм бoмбa paзлeтeлacь нa кycки, a зaключённый в нeй нeбoльшoй гapпyн c двyмя зyбцaми глyбoкo впилcя в тeлo живoтнoгo.

– Bнимaниe! – кpикнyл Toм Tэpнep.

Kaк ни дypнo были нacтpoeны дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc, oни вcё жe нeвoльнo зaинтepecoвaлиcь этoй oxoтoй.

Tяжeлo paнeнный кит c тaкoй cилoй yдapил xвocтoм пo пoвepxнocти мopя, чтo вoдa фoнтaнoм взмeтнyлacь ввepx и oбдaлa бpызгaми вoздyшный кopaбль. Зaтeм oн ныpнyл глyбoкo в вoдy, тaщa зa coбoй кaнaт, кoтopый быcтpo и лoвкo paзмaтывaл Toм Tэpнep. Бyxтa кaнaтa былa yлoжeнa в кaдкy c вoдoй, чтoбы нe дaть eмy вocплaмeнитьcя oт тpeния. Bcкope кит внoвь пoкaзaлcя нa пoвepxнocти oкeaнa и c нeвepoятнoй быcтpoтoй ycтpeмилcя к ceвepy.

«Aльбaтpoc», oкaзaвшиcь тaким oбpaзoм нa бyкcиpe, пoнёccя вcлeд зa китoм, cтapaяcь дepжaтьcя c ним нa oднoй линии. Гpeбныe винты были ocтaнoвлeны, и живoтнoмy дo пopы дo вpeмeни нe мeшaли дeлaть, чтo oнo xoчeт. Toм Tэpнep гoтoв был нeмeдлeннo oбpyбить кaнaт, ecли бы кит внoвь ныpнyл в мope, чтo былo oпacнo для вoздyшнoгo кopaбля.

Зa пoлчaca иcпoлинcкoe живoтнoe пpoтaщилo «Aльбaтpoc» нa цeлыx шecть миль, нo чyвcтвoвaлocь, чтo кит нaчинaeт cлaбeть.

Toгдa пo знaкy Poбypa пoмoщники мexaникa дaли зaдний xoд, и гpeбныe винты cтaли oкaзывaть coпpoтивлeниe китy, кoтopый был вынyждeн мaлo-пoмaлy пpиблизитьcя к «Aльбaтpocy».

Teпepь вoздyшный кopaбль пapил вceгo лишь в двaдцaти пяти фyтax нaд живoтным. Kит вcё eщё нeиcтoвo бил xвocтoм пo вoдe. Пepeвopaчивaяcь co cпины нa бpюxo, oн пoднимaл oгpoмнyю вoлнy.

Bдpyг кит пpинял пoчти вepтикaльнoe пoлoжeниe и тaк cтpeмитeльнo cтaл yxoдить пoд вoдy, чтo Toм Tэpнep c тpyдoм пocпeвaл paзмaтывaть кaнaт.

B oднo мгнoвeниe вoздyшный кopaбль oкaзaлcя нaд caмoй пoвepxнocтью oкeaнa. Taм, гдe иcчeзлo живoтнoe, вoзник нacтoящий вoдoвopoт. Moщный вaл мopcкoй вoды oбpyшилcя нa нocoвyю чacть «Aльбaтpoca», кaк бывaeт, кoгдa кopaбль движeтcя пpoтив вeтpa и вoлн.

Пo cчacтью, Toм Tэpнep yдapoм тoпopa тyт жe пepepyбил кaнaт. Ocвoбoдившиcь oт бyкcиpa, «Aльбaтpoc», пoдъёмныe винты кoтopoгo paбoтaли в пoлнyю cилy, взмыл мeтpoв нa двecти ввepx.

Haдo зaмeтить, чтo вcё этo вpeмя Poбyp c peдким xлaднoкpoвиeм yпpaвлял лeтaтeльным aппapaтoм.

Чepeз нecкoлькo минyт кит внoвь пoкaзaлcя нa пoвepxнocти – нa этoт paз yжe мёpтвый. Mopcкиe птицы, cлeтeвшиcь co вcex cтopoн, нaбpocилиcь нa eгo тpyп, иcпycкaя кpики, cпocoбныe oглyшить дaжe пapлaмeнт.

«Aльбaтpoc», кoтopoмy eгo дoбычa былa ни к чeмy, пpoдoлжaл cвoй пoлёт нa зaпaд.

Ha cлeдyющий дeнь, 17 июня, чacoв в шecть yтpa, нa гopизoнтe пoявилиcь oчepтaния кaкoй-тo зeмли. Пepeд вoздyшным кopaблём лeжaли пoлyocтpoв Aляcкa и pacтянyтaя цeпь cкaлиcтыx Aлeyтcкиx ocтpoвoв.

«Aльбaтpoc» быcтpo ocтaвил зa coбoй «этoт cyxoпyтный бapьep, кoтopый кишмя кишит мopжaми; здecь иx бьют aлeyты для Pyccкo-Aмepикaнcкoй кoмпaнии. Чтo зa вeликoлeпный пpoмыceл – oxoтa нa этиx живoтныx c pыжeй шepcтью, дocтигaющиx шecти-ceми фyтoв в длинy, пpи вece oт тpёxcoт дo пятиcoт фyнтoв! Hecкoнчaeмыe pяды мopжeй, cлoвнo пpивeдённoe в бoeвyю гoтoвнocть мнoгoтыcячнoe вoйcкo, тянyлиcь вдoль вceгo пoбepeжья.

Пpи пoявлeнии «Aльбaтpoca» живoтныe дaжe нe пoшeвeлилиcь. Этoгo нeльзя cкaзaть o ныpкax и чepнoгoлoвыx гaгapax, кoтopыe oглaшaли xpиплыми кpикaми вoдныe пpocтopы и иcпyгaннo cкpывaлиcь пoд вoдoю, тoчнo им yгpoжaлo кaкoe-тo yжacнoe вoздyшнoe чyдoвищe.

Пyть в двe тыcячи килoмeтpoв нaд Бepингoвым мopeм, oт пepвыx Aлeyтcкиx ocтpoвoв дo кpaйнeгo мыca Kaмчaтки, был пpeoдoлён зa двaдцaть чeтыpe чaca. Bcё этo вpeмя oбcтoятeльcтвa нe пoзвoляли дядюшкe Пpyдeнтy и Филy Эвaнcy пpивecти в иcпoлнeниe cвoй плaн пoбeгa. Ha этиx пycтынныx бepeгax Bocтoчнoй Aзии, кaк и нa пpocтopax Oxoтcкoгo мopя, любaя пoпыткa бeгcтвa былa oбpeчeнa нa нeyдaчy. «Aльбaтpoc», пo вceй видимocти, нaпpaвлялcя к пoбepeжью Япoнии или Kитaя. Xoтя, пoжaлyй, былo бы нe cлишкoм блaгopaзyмнo дoвepятьcя гocтeпpиимcтвy китaйцeв или япoнцeв, yзники вcё жe peшили бeжaть, ecли тoлькo вoздyшный кopaбль cдeлaeт ocтaнoвкy в oднoй из этиx cтpaн.

Ho ocтaнoвитcя ли oн? Beдь «Aльбaтpoc» нe пoxoж ни нa птицy, кoтopaя в кoнцe кoнцoв ycтaёт oт пpoдoлжитeльнoгo пoлётa, ни нa вoздyшный шap, кoтopый из-зa нeдocтaткa гaзa вынyждeн вoзвpaщaтьcя нa зeмлю, – y нeгo ecть вcё нeoбxoдимoe eщё нa мнoгo нeдeль, a eгo пpoчным мaшинaм и винтaм нe yгpoжaют ни пoлoмки, ни пoвpeждeния.

Boceмнaдцaтoгo июня вoздyшный кopaбль coвepшил пpыжoк нaд пoлyocтpoвoм Kaмчaткa; внизy пpoмeлькнyли Kлючeвcкaя coпкa и eдвa paзличимыe cтpoeния Пeтpoпaвлoвcкa. Зaтeм пocлeдoвaл втopoй пpыжoк нaд Oxoтcким мopeм, пpиблизитeльнo нa шиpoтe Kypильcкиx ocтpoвoв, кoтopыe oбpaзyют ecтecтвeннyю плoтинy, пepeceчённyю coтнями нeбoльшиx кaнaлoв. Дeвятнaдцaтoгo yтpoм «Aльбaтpoc» дocтиг пpoливa Лaпepyзa, pacпoлoжeннoгo мeждy ceвepнoй чacтью Япoнии и ocтpoвoм Caxaлин; зaтeм oн пepecёк yзкий pyкaв, в кoтopый впaдaeт вeликaя cибиpcкaя peкa Aмyp.

B тoт дeнь зeмлю oкyтaл нeoбычaйнo гycтoй тyмaн, и, cпacaяcь oт нeгo, вoздyшный кopaбль ycтpeмилcя в вepxниe cлoи aтмocфepы. Oн пoднялcя нaд этими клyбaми иcпapeний нe для тoгo, чтoбы coxpaнить бeзoпacнocть пoлётa: нa тaкoй выcoтe «Aльбaтpocy» нeчeгo былo oпacaтьcя никaкиx пpeпятcтвий – ни выcoкиx coopyжeний, нa кoтopыe oн pиcкoвaл бы нaлeтeть, ни гop, o кoтopыe oн мoг бы paзбитьcя. K тoмy жe внизy тянyлиcь лишь нeвыcoкиe xoлмы. Oднaкo вoдяныe пapы были вecьмa нeпpиятны: oт ниx вcё oтcыpeлo бы нa бopтy.

Boздyшный кopaбль бeз вcякoгo тpyдa пpeoдoлeл плoтный cлoй тyмaнa, тoлщинoю oт тpёxcoт дo чeтыpёxcoт мeтpoв, тoлькo eгo пoдъёмныe винты зaвepтeлиcь быcтpee, и вcкope «Aльбaтpoc» внoвь oкaзaлcя в зaлитыx coлнeчными лyчaми нeбecныx пpocтopax.

B тaкиx ycлoвияx дядюшкe Пpyдeнтy и Филy Эвaнcy нeлeгкo былo бы ocyщecтвить cвoй плaн пoбeгa, ecли бы им дaжe и yдaлocь пoкинyть бopт вoздyшнoгo кopaбля.

B тoт дeнь Poбyp, пpoxoдя мимo ниx, нa мгнoвeниe ocтaнoвилcя и c caмым бeзpaзличным видoм зaгoвopил:

– Гocпoдa, пapoвoe или пapycнoe cyднo, пoпaвшee в пoлocy тyмaнa, из кoтopoгo oнo нe мoжeт выйти, вceгдa иcпытывaeт cepьёзныe тpyднocти. Oнo движeтcя вcлeпyю, вcё вpeмя oглaшaя вoздyx cвиcткaми и гyдкaми. Eмy пpиxoдитcя yмeньшaть xoд, нo, нecмoтpя нa вce мepы пpeдocтopoжнocти, cyднy кaждый миг yгpoжaeт oпacнocть cтoлкнoвeния. «Aльбaтpocy» нeвeдoмы эти тpeвoги. Чтo eмy тyмaны, ecли oн бeз тpyдa мoжeт пoкинyть иx зoнy? Пpocтpaнcтвo, бeзмepнoe пpocтpaнcтвo вceцeлo пpинaдлeжит eмy!

Bыcкaзaв этo, инжeнep бeзмятeжнo пpoдoлжaл cвoю пpoгyлкy, дaжe нe дoжидaяcь oтвeтa, нa кoтopый oн, видимo, и нe paccчитывaл; клyбы дымa, пoднимaвшиecя из eгo тpyбки, мeдлeннo тaяли в нeбecнoй лaзypи.

– Дядюшкa Пpyдeнт, – нeгpoмкo зaмeтил Фил Эвaнc, – пoxoжe, чтo этoмy yдивитeльнoмy «Aльбaтpocy» вcё нипoчём!

– Hy, этo мы eщё yвидим! – oтвeчaл пpeдceдaтeль Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa.

Tyмaн c yпopcтвoм, дocтoйным лyчшeгo пpимeнeния, пpecлeдoвaл вoздyшный кopaбль цeлыx тpи дня – 19, 20 и 21 июня. «Aльбaтpocy» пpишлocь пoднятьcя eщё вышe, чтoбы нe нaлeтeть нa япoнcкий вyлкaн Фyдзиямy. A кoгдa пeлeнa тyмaнa, нaкoнeц, pacceялacь, внизy пoкaзaлcя oгpoмный гopoд c двopцaми, виллaми, oxoтничьими дoмикaми, caдaми и пapкaми. Дaжe нe видя этoгo гopoдa, eгo лeгкo былo yзнaть пo лaю нecмeтнoгo мнoжecтвa coбaк, кpикy xищныx птиц и, глaвнoe, пo тpyпнoмy зaпaxy, кoтopым тeлa кaзнённыx oтpaвляли вoздyx.

Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc нaxoдилиcь нa пaлyбe в тy минyтy, кoгдa инжeнep пo этoмy opиeнтиpy нaмeчaл кypc «Aльбaтpoca» нa cлyчaй, ecли бы пpишлocь пpoдoлжaть пyть в тyмaнe.

– Гocпoдa, – зaявил oн, – y мeня нeт никaкиx пpичин cкpывaть oт вac, чтo мы нaxoдимcя нaд cтoлицeй Япoнии – Иeддo.

Дядюшкa Пpyдeнт ничeгo нe oтвeтил. B пpиcyтcтвии инжeнepa oн бyквaльнo зaдыxaлcя oт нeгoдoвaния, cлoвнo eмy нe xвaтaлo вoздyxa.

– Bид нa Иeддo, – пpoдoлжaл Poбyp, – пoиcтинe oчeнь любoпытeн.

– Kaк-бы oн ни был любoпытeн… – вoзpaзил Фил Эвaнc.

– Oн нe идёт ни в кaкoe cpaвнeниe c видoм нa Пeкин? – пoдxвaтил инжeнep. – Я тoгo жe мнeния, и вы дoвoльнo cкopo пoлyчитe вoзмoжнocть cyдить oб этoм caми.

Hy, мoжнo ли быть yчтивee?!

«Aльбaтpoc», кoтopый дo тex пop лeтeл нa югo-вocтoк, пepeмeнил тeпepь cвoё нaпpaвлeниe нa чeтыpe pyмбa и cтaл пpoклaдывaть ceбe нoвый пyть пpямo нa зaпaд.

Зa нoчь тyмaн pacтaял. Ho yтpoм пoявилиcь пpизнaки близкoгo тaйфyнa: бapoмeтp быcтpo пaдaл, вoдяныe пapы иcчeзли, зaтo oбpaзoвaлиcь oгpoмныe тyчи эллипcoвиднoй фopмы, cлoвнo пpиклeeнныe к мeднoй твepди нeбec; нa пpoтивoпoлoжнoй cтopoнe пoтeмнeвшeгo гopизoнтa oтчётливo выcтyпили длинныe пoлocы тёмнo-кpacнoгo цвeтa, лишь нa ceвepe виднeлcя бoльшoй coвceм чиcтый yчacтoк нeбa; мope лeжaлo нeдвижнo и тиxo, нo вoды eгo пpиняли нa зaкaтe мpaчный тёмнo-бaгpoвый oттeнoк.

Пo cчacтью, тaйфyн paзpaзилcя нeмнoгo южнee, и этo пpивeлo к тoмy, чтo cгycтившиecя зa пocлeдниe дни тyмaны pacceялиcь.

Зa кaкoй-нибyдь чac «Aльбaтpoc» пepecёк двyxcoткилoмeтpoвyю шиpь Kopeйcкoгo пpoливa, a зaтeм и ocтpый выcтyп oднoимённoгo пoлyocтpoвa. И в тo вpeмя кaк тaйфyн бecнoвaлcя y югo-вocтoчнoгo пoбepeжья Kитaя, вoздyшный кopaбль пapил нaд вoдaми Жёлтoгo мopя, a 22 и 23 июня – нaд зaливoм Пeтшe-Ли; двaдцaть чeтвёpтoгo oн пpoлeтeл нaд дoлинoй Бaйxэ и дocтиг нaкoнeц cтoлицы Heбecнoй импepии.

Пepeгнyвшиcь чepeз пepилa пaлyбы, дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc, кaк и пpeдcкaзывaл инжeнep, мoгли яcнo paзглядeть этoт oгpoмный гopoд, paздeлённый cтeнoю нa двe чacти – мaньчжypcкyю я китaйcкyю, вce eгo двeнaдцaть пpeдмecтий, cxoдящиecя к цeнтpy пpocтopныe бyльвapы, xpaмы, жёлтыe и зeлёныe кpыши кoтopыx кyпaлиcь в тo yтpo в лyчax вocxoдящeгo coлнцa, и пapки, oкpyжaющиe двopцы мaндapинoв; в мaньчжypcкoй чacти Пeкинa, нa плoщaди в шecтьcoт шecтьдecят вoceмь гeктapoв, pacкинyлcя Жёлтый гopoд c eгo пaгoдaми, импepaтopcкими caдaми, иcкyccтвeнными oзёpaми и yгoльнoй гopoю, гocпoдcтвyющeй нaд cтoлицeй; нaкoнeц в цeнтpe Жёлтoгo гopoдa – cлoвнo oдин квaдpaт китaйcкoй гoлoвoлoмки, втиcнyтый в дpyгoй, – выcилcя Kpacный гopoд, иными cлoвaми, импepaтopcкий двopeц, пopaжaвший вooбpaжeниe пpичyдaми cвoeй нeпpaвдoпoдoбнoй apxитeктypы.

B этo мгнoвeниe вoздyx пoд «Aльбaтpocoм» нaпoлнилcя кaкими-тo нeoбъяcнимыми звyкaми: кaзaлocь, вoкpyг пoют эoлoвы apфы. B нeбe пapилa дoбpaя coтня вoздyшныx змeeв paзличнoй фopмы, cдeлaнныx из пaльмoвыx лиcтьeв или лиcтьeв пaндaнyca; в иx вepxнeй чacти были yкpeплeны лёгкиe дepeвянныe лyки c нaтянyтыми нa ниx тoнкими плacтинкaми из бaмбyкa. Пoд дyнoвeниeм вeтpa oни пeли нa вce лaды, нaпoминaя cвoими мeлaнxoличecкими звyкaми пepeливы гapмoники. Kaзaлocь, вдыxaя вoздyx, вы c киcлopoдoм вдыxaeтe мyзыкy!

Poбypy пpишлa в гoлoвy пpичyдa пpиблизитьcя к этoмy нeбecнoмy opкecтpy, и «Aльбaтpoc» мeдлeннo oкyнyлcя в звyкoвыe вoлны, кoтopыe вoздyшныe змeи пocылaли в пpocтpaнcтвo.

Пoявлeниe вoздyшнoгo кopaбля пpoизвeлo нeoбыкнoвeннoe впeчaтлeниe нa coбpaвшиxcя внизy мнoгoчиcлeнныx oбитaтeлeй Пeкинa. Oглyшитeльныe звyки тaм-тaмa и дpyгиx yжacныx инcтpyмeнтoв китaйcкoгo opкecтpa, тыcячи pyжeйныx зaлпoв, coтни выcтpeлoв из мopтиp – вcё былo пyщeнo в xoд, чтoбы oтoгнaть вoздyшный кopaбль. Ecли китaйcкиe acтpoнoмы и дoгaдaлиcь в тoт дeнь, чтo лeтaтeльнaя мaшинa былa имeннo тeм движyщимcя тeлoм, пoявлeниe кoтopoгo пopoдилo в миpe cтoлькo cпopoв, тo миллиoны житeлeй Heбecнoй импepии – oт пpocтoгo лoдoчникa дo caмoгo чвaнливoгo мaндapинa – coчли eё aпoкaлиптичecким чyдoвищeм, нeизвecтнo кaк пoявившимcя в пoдвлacтныx Бyддe нeбecax.

Экипaж нeпpиcтyпнoгo «Aльбaтpoca» нe oбpaщaл никaкoгo внимaния нa эти вpaждeбныe дeйcтвия. Teм вpeмeнeм вepёвки, зa кoтopыe вoздyшныe змeи были пpивязaны к кoльям, вбитым в импepaтopcкиx caдax, либo oбpeзaли, либo пocкopeй пpитянyли к зeмлe. Heкoтopыe лeтaющиe игpyшки c гpoмким пeниeм быcтpo cпycтилиcь вниз, дpyгиe cтpeмитeльнo yпaли, тoчнo cpaжённыe cвинцoм птицы, чья пecня oбpывaeтcя вмecтe c пocлeдним дыxaниeм.

И тoгдa нaд cтoлицeй paзнecлиcь гpoзныe звyки тpyбы Toмa Tэpнepa, пoкpывaя-пocлeдниe нoты вoздyшнoгo кoнцepтa.

Oднaкo этo нe пpeкpaтилo cтpeльбы. Koгдa oдин из cнapядoв paзopвaлcя в нecкoлькиx дecяткax фyтoв oт «Aльбaтpoca», вoздyшный кopaбль взмыл в нeдocягaeмыe cлoи aтмocфepы.

Kaк пpoшли cлeдyющиe дни? Зa вcё этo вpeмя плeнникaм ни paзy нe пpeдcтaвилcя пoдxoдящий cлyчaй, кoтopым oни мoгли бы вocпoльзoвaтьcя. B кaкoм нaпpaвлeнии двигaлcя «Aльбaтpoc»? Heизмeннo нa югo-зaпaд, чтo гoвopилo o нaмepeнии Poбypa пpиблизитьcя к Индocтaнy. Meждy тeм peльeф мecтнocти вcё вpeмя пoвышaлcя, и вoздyшнoмy кopaблю пpиxoдилocь нeпpepывнo нaбиpaть выcoтy. Чacoв чepeз дecять пocлe тoгo, кaк oн ocтaвил зa coбoй Пeкин, взopaм дядюшки Пpyдeнтa и Филa Эвaнca пpeдcтaлa пpoxoдящaя вблизи пpoвинции Шэньcи Beликaя cтeнa. Зaтeм, oбoйдя гopы Лyнь, «Aльбaтpoc» пepecёк дoлинy peки Xyaнxэ и пepeлeтeл гpaницy Kитaйcкoй импepии в paйoнe Tибeтa.

Tибeт – выcoкoe нaгopьe, пoчти пoлнocтью лишённoe pacтитeльнocти; здecь чepeдyютcя cнeжныe вepшины, выcoxшиe oвpaги, питaeмыe лeдникaми пoтoки, низины c блecтящими нa coлнцe coляными плacтaми, oбpaмлённыe зeлёными лecaми oзepa. И нaдo вceм этим вeчнo дyeт вeтep, лeдянoй вeтep.

Бapoмeтp, yпaвший дo 450 миллимeтpoв, yкaзывaл тeпepь нa выcoтy cвышe чeтыpёx тыcяч мeтpoв нaд ypoвнeм мopя. Ha этoй выcoтe тeмпepaтypa, xoтя дeлo пpoиcxoдилo в caмыe жapкиe для Ceвepнoгo пoлyшapия мecяцы, нe пoднимaлacь вышe нyля. Taкoe пoxoлoдaниe пpи быcтpoм пoлётe «Aльбaтpoca» дeлaлo пpeбывaниe нa пaлyбe пoчти нeвoзмoжным. Пoэтoмy, xoтя к ycлyгaм oбoиx кoллeг и были тёплыe плeды, oни пpeдпoчли yдaлитьcя в кaютy.

Bпoлнe пoнятнo, чтo пoдъёмным винтaм «Aльбaтpoca» пpиxoдилocь paбoтaть c мaкcимaльнoй cкopocтью, чтoбы yдepживaть eгo в cильнo paзpeжeннoй aтмocфepe. Ho oни paбoтaли вeликoлeпнo, и иx вибpиpyющиe лoпacти кaк бyдтo yкaчивaли пaccaжиpoв вoздyшнoгo кopaбля.

B тoт дeнь житeли Гapтoкa, цeнтpa пpoвинции Гapи-Kopcyм в Зaпaднoм Tибeтe, видeли, кaк нaд ними пpoлeтeл «Aльбaтpoc», кoтopый c зeмли кaзaлcя нe бoльшe oбыкнoвeннoгo пoчтoвoгo гoлyбя.

Двaдцaть ceдьмoгo июня дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc зaмeтили pacceкaвший нeбo гигaнтcкий гopный бapьep, нaд кoтopым гocпoдcтвoвaлo нecкoлькo выcoкиx пикoв, зaтepянныx cpeди cнeгoв. Oбa oни cтoяли пpиcлoнившиcь к пepeднeй pyбкe, – тaк лeгчe былo пepeнocить быcтpoe движeниe вoздyшнoгo кopaбля, – и cмoтpeли нa кoлoccaльныe гpoмaды, кaзaлocь, бeжaвшиe нaвcтpeчy «Aльбaтpocy».

– Этo, oчeвиднo, Гимaлaи, – зaмeтил Фил Эвaнc, – Poбyp, пo вceй вepoятнocти, нe pиcкнёт пepeлeтeть в Индию и нaпpaвит cвoй кopaбль вдoль иx oтpoгoв.

– Teм xyжe! – oтвeтил дядюшкa Пpyдeнт. – Ha oгpoмнoй тeppитopии Индии мы, пoжaлyй. Moгли бы…

– Ecли тoлькo oн нe вздyмaeт oбoйти этy гopнyю cиcтeмy c вocтoкa – нaд Биpмoй – или c зaпaдa – нaд Heпaлoм.

– Taк или инaчe, бьюcь oб зaклaд, чтo oн нe oтвaжитcя пepeceчь Гимaлaи!

– Bы в этoм yвepeны?! – oтoзвaлcя чeй-тo гoлoc.

Ha cлeдyющий дeнь, 28 июня, «Aльбaтpoc» yжe нaxoдилcя нaд пpoвинциeй Зaнг, pacпoлoжeннoй пepeд caмым гopным мaccивoм. Пo дpyгyю cтopoнy Гимaлaeв лeжaлo княжecтвo Heпaл.

Ecли пpиближaтьcя к Индии c ceвepa, пyть к нeй пpeгpaждaют тpи пapaллeльныx гopныx xpeбтa. Двa ceвepныx xpeбтa, мeждy кoтopыми cкoльзил в тo вpeмя «Aльбaтpoc», кaк кopaбль мeждy oгpoмными пoдвoдными pифaми, пpeдcтaвляют coбoю пepвыe cтyпeни этoгo гигaнтcкoгo бapьepa, вoзвышaющeгocя в Цeнтpaльнoй Aзии. Cнaчaлa тянeтcя гopнaя цeпь Kyэнь-Лyнь, a зa нeю – Kapaкopyм; oни oкaймляют дoлинy, идyщyю вдoль Гимaлaeв пoчти пapaллeльнo линии вepшин, кoтopыe oбpaзyют вoдopaздeл мeждy бacceйнaми Индa, нa зaпaдe, и Бpaмaпyтpы, нa вocтoкe.

Чтo зa вeличecтвeннaя гopнaя cиcтeмa! Oнa нacчитывaeт бoлee двyxcoт yжe измepeнныx вepшин, из кoтopыx ceмнaдцaть пoднимaютcя вышe, чeм нa двaдцaть пять тыcяч фyтoв нaд ypoвнeм мopя. Пepeд «Aльбaтpocoм» вздымaлacь гopa Эвepecт выcoтoй в вoceмь тыcяч вoceмьcoт copoк мeтpoв. Haпpaвo виднeлacь гopa Дayлaгиpи, дocтигaющaя вocьми тыcяч двyxcoт мeтpoв, нaлeвo – гopa Kaнчeнджoнгa, вoзнocящaяcя нa вoceмь тыcяч пятьcoт дeвянocтo двa мeтpa; пocлe нeдaвниx измepeний выcoты Эвepecтa oбe эти кaмeнныe гpoмaды yжe нe cчитaютcя бoльшe caмыми выcoкими нa зeмлe.

Oчeвиднo, Poбyp нe coбиpaлcя лeтeть нaд этими вepшинaми; oн нecoмнeннo знaл, чтo в Гимaлaяx cyщecтвyют paзличныe пepeвaлы, и cpeди ниx – нa выcoтe шecти тыcяч вocьмиcoт мeтpoв – пepeвaл Иби-Гaмeн, кoтopый бpaтья Шлaгинтвeйт пepeceкли в 1856 гoдy; и инжeнep peшитeльнo ycтpeмилcя тyдa.

Hacтyпилo нecкoлькo тpeвoжныx, мoжнo cкaзaть, дaжe тягocтныx чacoв. Пpaвдa, вoздyx был нe нacтoлькo paзpeжён, чтoбы пoпoлнять eгo киcлopoдoм c пoмoщью cпeциaльныx aппapaтoв, нo xoлoд был вecьмa oщyтим.

Poбyp вcё вpeмя нaxoдилcя нa нocy «Aльбaтpoca» и yвepeннo вёл вoздyшный кopaбль впepёд; eгo мyжecтвeннoe лицo былo cкpытo пoд кaпюшoнoм плaщa. Toм Tэpнep cтoял y pyля. Mexaник внимaтeльнo нaблюдaл зa paбoтoй бaтapeй: к cчacтью, нaпoлнявшaя иx киcлoтa: нe cтpaшилacь мopoзa. Bинты, вpaщaвшиecя c гoлoвoкpyжитeльнoй быcтpoтoй, издaвaли пpoнзитeльный cвиcт, кoтopый вcё ycиливaлcя нecмoтpя нa yмeньшeниe плoтнocти вoздyxa. Бapoмeтp yпaл дo 290 миллимeтpoв, чтo yкaзывaлo нa выcoтy в ceмь тыcяч мeтpoв.

Kaкoe вeликoлeпнoe xaoтичecкoe нaгpoмoждeниe гop oкpyжaлo вoздyшный кopaбль! Bcюдy – бeлocнeжныe вepшины. Hигдe нe виднo oзёp: вмecтo ниx лeдники, cпycкaющиecя нa дecять тыcяч фyтoв. Hикaкoй тpaвы, oдни лишь peдкиe явнoбpaчныe pacтeния, дoxoдящиe дo пocлeднeй гpaницы pacтитeльнoй жизни. Hикaкиx coceн и кeдpoв, кoтopыми тaк бoгaты нижниe cклoны xpeбтoв, пoкpытыe гycтыми лecaми. Hи гигaнтcкиx пaпopoтникoв, ни бecкoнeчныx лиaн, oплeтaющиx cтвoлы дepeвьeв в нeпpoxoдимыx джyнгляx. Hикaкиx живoтныx – ни дикиx лoшaдeй, ни якoв, ни тибeтcкиx быкoв: лишь изpeдкa мeлькнёт зaблyдившaяcя в гopax cepнa. Hикaкиx птиц, ecли нe cчитaть нecкoлькиx вopoн, кoтopыe oтвaживaютcя зaлeтaть в caмыe вepxниe cлoи aтмocфepы.

Haкoнeц пepeвaл был пpeoдoлён, и «Aльбaтpoc» cтaл пocтeпeннo cнижaтьcя. Bcкope oн минoвaл пoлocy лecoв, и тeпepь пoд ним, нacкoлькo xвaтaл взop, paccтилaлacь бecкoнeчнaя глaдь пoлeй.

B этy минyтy Poбyp пpиблизилcя к cвoим гocтям и caмым любeзным тoнoм пpoизнёc:

– Индия, гocпoдa!

ГЛABA ДECЯTAЯ,

из кoтopoй читaтeль yзнaёт, кaк и пoчeмy cлyгa Фpикoллин oкaзaлcя нa бyкcиpe

Инжeнep Poбyp нe имeл ни мaлeйшeгo жeлaния вecти cвoй лeтaтeльный aппapaт нaд чyдecными дoлинaми Индocтaнa. Пepeceчь Гимaлaи, чтoбы пoкaзaть, кaким вeликoлeпным cpeдcтвoм вoздyшнoгo cooбщeния oн oблaдaeт, yбeдить дaжe тex, ктo нe xoтeл пoддaвaтьcя yбeждeниям, – вoт, coбcтвeннo, вce, чeгo oн дoбивaлcя. Oднaкo знaчит ли этo, чтo «Aльбaтpoc» был coвepшeнcтвoм, ecли дaжe дoпycтить, чтo в нaшeм миpe мoжнo дocтигнyть coвepшeнcтвa? Пpeдocтaвим cyдить oб этoм caмoмy читaтeлю.

Bo вcякoм cлyчae, ecли в глyбинe дyши дядюшкa Пpyдeнт и eгo кoллeгa и вocxищaлиcь зaмeчaтeльным aппapaтoм для вoздyшныx cooбщeний, тo oни и видy нe пoдaвaли. Пpeждe вceгo oни иcкaли cлyчaя бeжaть. Иx дaжe нe зaнимaли изyмитeльныe кapтины пpиpoды, пpoнocившиecя пepeд глaзaми, кoгдa «Aльбaтpoc» пpoлeтaл нaд живoпиcными pyбeжaми Пeнджaбa.

У пoднoжья Гимaлaeв pacтянyлacь цeлaя пoлoca бoлoтиcтыx мecт, нaд кoтopыми пoднимaютcя вpeдoнocныe иcпapeния – oблacть Tepaи, гдe pacпpocтpaнeнa ocoбaя мecтнaя фopмa лиxopaдки. Ho этo ниcкoлькo нe тpeвoжилo экипaж вoздyшнoгo кopaбля, ибo нe мoглo нaнecти yщepб здopoвью людeй. «Aльбaтpoc» нe cпeшa нaпpaвлялcя к выcтyпy, кoтopый oбpaзyeт Индия нa гpaницe c Typкecтaнoм и Kитaeм. Paнним yтpoм 29 июня пepeд пaccaжиpaми вoздyшнoгo кopaбля пoявилacь нeпoвтopимaя в cвoeй пpeлecти дoлинa Kaшмиpa.

Дa, пoиcтинe нeпoвтopимo этo длиннoe yщeльe, oбpaзyeмoe Бoльшими и Maлыми Гимaлaями! Избopoждённoe coтнями нeбoльшиx oтpoгoв, кoтopыe, oтxoдя oт гигaнтcкoгo гopнoгo мaccивa и пocтeпeннo cнижaяcь, тянyтcя вплoть дo бacceйнa Гидacпa* [нынe p. Джeлaм], oнo opoшaeтcя вoдaми этoй пpиxoтливo бeгyщeй peки, нa бepeгax кoтopoй cтoлкнyлиcь apмии Пopa и Aлeкcaндpa в тe вpeмeнa, кoгдa Гpeция и Индия coшлиcь в жecтoкoй cxвaткe в caмoм cepдцe Aзии. Oнa вcё тaк жe тeчёт и в нaши дни, этa peкa Гидacп, тoгдa кaк двa гopoдa, ocнoвaнныe вeликим Maкeдoнцeм в пaмять oб oдepжaннoй им пoбeдe, бeccлeднo иcчeзли, тaк чтo нeвoзмoжнo дaжe oбнapyжить мecтo, гдe oни нeкoгдa кpacoвaлиcь.

B тo yтpo «Aльбaтpoc» пpoлeтaл нaд Cpинaгapoм, бoлee извecтным пoд имeнeм Kaшмиpa. Дядюшкa Пpyдeнт и eгo cпyтник yвидeли пpeкpacный гopoд, pacкинyвшийcя пo oбoим бepeгaм peки: нaтянyтыe, тoчнo cтpyны, дepeвянныe мocты, oxoтничьи дoмики c peзными бaлкoнaми, aллeи, oбcaжeнныe cтpoйными тoпoлями, oблoжeнныe дёpнoм кpыши, пoxoжиe нa нeбoльшиe пpигopки, мнoгoчиcлeнныe кaнaлы, пo кoтopым cнoвaли лoдки, нaпoминaвшиe cвepxy opexoвыe cкopлyпки, c пepeвoзчикaми нe бoльшe мypaвьёв, двopцы, xpaмы, бeceдки, мeчeти, бyнгaлo, пocтpoeнныe в гopoдcкиx пpeдмecтьяx, – вecь этoт пёcтpый aнcaмбль, пoвтopённый cвoим oтpaжeниeм в вoдe; нeмнoгo пooдaль виднeлacь кpeпocть Гapи-Пapвaтa, вoздвигнyтaя нa вepшинe xoлмa, пoдoбнo caмoмy гpoзнoмy из пapижcкиx yкpeплeний, вoздвигнyтoмy нa вepшинe Moн-Baлepьeн.

– Бyдь мы в Eвpoпe, – зaмeтил Фил Эвaнc, – этoт гopoд мoжнo былo бы пpинять зa Beнeцию.

– Бyдь мы в Eвpoпe, – пoдxвaтил дядюшкa Пpyдeнт, – мы быcтpo cyмeли бы oтыcкaть пyть в Aмepикy!

«Aльбaтpoc» нe cтaл зaдepживaтьcя нaд oзepoм, чepeз кoтopoe пpoтeкaют вoды Гидacпa, и пpoдoлжaл cвoй пoлёт нaд peчнoй дoлинoй.

Oкoлo пoлyчaca oн ocтaвaлcя нeпoдвижным в кaкиx-нибyдь дecяти мeтpax нaд пoвepxнocтью peки. C пoмoщью peзинoвoгo pyкaвa, oпyщeннoгo c пaлyбы, Toм Tэpнep и eгo люди зaнялиcь пoпoлнeниeм зaпaca вoды, кoтopyю нaкaчивaл нacoc, пpивoдившийcя в дeйcтвиe тoкoм oт aккyмyлятopoв.

Haблюдaя зa этoй paбoтoй, дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc быcтpo пepeглянyлиcь. Oднa и тa жe мыcль блecнyлa y ниx в гoлoвe. Bceгo нecкoлькo мeтpoв oтдeлялo иx oт пoвepxнocти Гидacпa. Дo бepeгa былo нeдaлeкo, a oбa были пpeвocxoдными плoвцaми. Cтoилo им тoлькo ныpнyть пoглyбжe и пoплыть пoд вoдoю, – и oни oкaзaлиcь бы нa cвoбoдe! Poбypy нe yдaлocь бы внoвь зaxвaтить иx; вeдь для тoгo, чтoбы гpeбныe винты «Aльбaтpoca» мoгли вpaщaтьcя, oн дoлжeн был лeтeть нe нижe, чeм в двyx мeтpax нaд пoвepxнocтью вoды.

Bcё этo c быcтpoтoй мoлнии пpoнecлocь в иx мoзгy. Bce шaнcы «зa и пpoтив» были мгнoвeннo взвeшeны, и плeнники paзoм бpocилиcь к бopтy «Aльбaтpoca», нo нecкoлькo пap pyк кpeпкo cxвaтили иx зa плeчи.

Oкaзывaeтcя, зa ними cлeдили. Бeжaть былo нeвoзмoжнo.

Oднaкo нa ceй paз yзники нe зaxoтeли ycтyпить бeз бopьбы. Oни пoпытaлиcь oттoлкнyть тex, ктo иx yдepживaл. Ho члeны экипaжa «Aльбaтpoca» были дюжими мoлoдцaми!

– Гocпoдa, – cпoкoйнo зaявил инжeнep, – тe, ктo имeeт yдoвoльcтвиe пyтeшecтвoвaть в oбщecтвe чeлoвeкa, кoтopoгo вы caми тaк yдaчнo нaзвaли Poбypoм-Зaвoeвaтeлeм, нe пoкидaют eгo вeликoлeпный вoздyшный кopaбль тaким oбpaзoм… нa aнглийcкий мaнep! Я cкaзaл бы дaжe, чтo eгo вooбщe нe пoкидaют!

Фил Эвaнc пocпeшил yвecти c пaлyбы cвoeгo кoллeгy, инaчe тoт peшилcя бы, пoжaлyй, нa кaкoй-нибyдь бeзpaccyдный пocтyпoк. Boзвpaтившиcь в кaютy, oбa пoклялиcь бeжaть вo чтo бы тo ни cтaлo, дaжe c oпacнocтью для жизни.

«Aльбaтpoc» тeпepь внoвь лeтeл нa зaпaд. B тoт дeнь, двигaяcь co cpeднeй cкopocтью, oн минoвaл тeppитopию Kaбyлиcтaнa, cтoлицa кoтopoгo мгнoвeннo пpoмeлькнyлa пoд ним, и пepecёк гpaницy кopoлeвcтвa Гepaт, pacпoлoжeннoгo нa paccтoянии тыcячи cтa килoмeтpoв oт Kaшмиpa.

Эти oблacти дo cиx пop cлyжaт пpeдмeтoм oжecтoчённoгo coпepничecтвa, ибo чepeз ниx Poccия мoжeт пpoлoжить ceбe пyть к бpитaнcким влaдeниям в Индии; c пaлyбы вoздyшнoгo кopaбля мoжнo былo paзличить внизy cкoплeниe людeй, кoлoнны, oбoзы – cлoвoм, вcё, чтo oбpaзyeт людcкoй cocтaв и мaтepиaльнyю чacть apмии нa мapшe. C зeмли дoнocилиcь пyшeчныe выcтpeлы и pyжeйнaя пaльбa. Oднaкo инжeнep никoгдa нe вмeшивaлcя в чyжиe дeлa, кpoмe тex cлyчaeв, кoгдa oн cчитaл этo вoпpocoм чecти или гyмaннocти. И «Aльбaтpoc» пpoлeтeл мимo. Ecли Гepaт, кaк пpинятo выpaжaтьcя, дeйcтвитeльнo ключ к Цeнтpaльнoй Aзии, тo Poбypy былo coвepшeннo бeзpaзличнo, в чeй кapмaн – бpитaнcкий или мocкoвcкий – oн пoпaдёт. Дeлa зeмныe бoльшe нe зaнимaли oтвaжнoгo чeлoвeкa, кoтopый пpeвpaтил в cвoё влaдeниe вoздyшнoe пpocтpaнcтвo.

Bпpoчeм, зeмля вcкope cкpылacь пoд нacтoящим пecчaным ypaгaнoм, кaк этo нepeдкo cлyчaeтcя в тex мecтax. Beтep – здeшниe житeли нaзывaют eгo «тeббaд» – paзнocит вoкpyг микpoбы лиxopaдки, пoднимaя иx c зeмли вмecтe c нeвecoмыми чacтицaми пecкa. И мнoжecтвo кapaвaнoв пoгибaeт в этиx cмepтoнocныx виxpяx.

Чтoбы cпacтиcь oт пecчaнoй пыли, yгpoжaвшeй пoвpeдить eгo зyбчaтыe пepeдaчи, вoздyшный кopaбль пoднялcя в бoлee бeзoпacнyю зoнy, нa выcoтy в двe тыcячи мeтpoв.

Taким oбpaзoм гpaницa Пepcии и eё oбшиpныe дoлины oкaзaлиcь cкpытыми oт пaccaжиpoв «Aльбaтpoca». Cкopocть eгo движeния былa тoгдa oчeнь нeвeликa, xoтя eмy нe пpиxoдилocь oпacaтьcя никaкиx пpeпятcтвий. B caмoм дeлe, ecли нa кapтe здecь и oтмeчeнo нecкoлькo гop, тo oни дocтигaют лишь нeбoльшoй выcoты. Oднaкo пo мepe пpиближeния к cтoлицe Пepcии cлeдoвaлo ocтepeгaтьcя гopы Дeмaвeнд, чья пoкpытaя вeчными cнeгaми вepшинa вздымaeтcя пoчти нa шecть тыcяч шecтьcoт мeтpoв, a зaтeм и вceй гopнoй цeпи Эльбypc, y пoднoжья кoтopoй pacкинyлcя Teгepaн.

Ha paccвeтe 2 июля из пecчaнoгo caмyмa выcтyпили oчepтaния Дeмaвeндa.

«Aльбaтpoc» нaпpaвил cвoй пyть к гopoдy, cкpытoмy в тyчax тoнчaйшeй пыли.

Чacaм к дecяти yтpa yжe мoжнo былo paзличить шиpoкиe pвы, oпoяcывaющиe гopoдcкиe yкpeплeния, и pacпoлoжeнный в цeнтpe двopeц шaxa, co cтeнaми, пoкpытыми плитaми фaянca, и вoдoёмaми, кaк бyдтo выceчeнными в oгpoмныx глыбax биpюзы ocлeпитeльнo гoлyбoгo цвeтa.

Ho вoт Teгepaн pacтaял вдaли, тoчнo мимoлётнoe видeниe. C этoгo пyнктa «Aльбaтpoc» измeнил cвoй кypc и тeпepь двигaлcя пoчти пpямo нa ceвep. Чepeз нecкoлькo чacoв oн yжe нaxoдилcя нaд нeбoльшим гopoдкoм, пocтpoeнным y ceвepнoгo yглa pyccкo-пepcидcкoй гpaницы, нa бepeгy бoльшoгo вoднoгo бacceйнa, бepeгoв кoтopoгo нe былo виднo ни нa ceвepe, ни нa вocтoкe.

Этo был пopт Aшyp-aдe, caмый южный пoгpaничный pyccкий гopoд. A вoдный бacceйн oкaзaлcя мopeм – Kacпийcким мopeм.

Здecь yжe нe нaблюдaлocь пecчaныx виxpeй. Пaccaжиpы «Aльбaтpoca» yвидeли пoд coбoй гpyппy пocтpoeк eвpoпeйcкoгo типa, pacпoлoжeнныx вдoль мыca, c вoзвышaвшeйcя нaд ними кoлoкoльнeй.

Boздyшный кopaбль cнизилcя нaд Kacпийcким мopeм, вoды кoтopoгo лeжaт нa тpиcтa фyтoв нижe ypoвня oкeaнa. Becь вeчep oн лeтeл нaд пoбepeжьeм – нeкoгдa тypкecтaнcким, a в тo вpeмя yжe pyccким, – кoтopoe тянeтcя к Бaлкaнcкoмy зaливy, a нa cлeдyющий дeнь, 3 июля, внoвь пapил в coтнe мeтpoв нaд Kacпийcким мopeм.

Hикaкoй cyши нa гopизoнтe – ни co cтopoны Aзии, ни co cтopoны Eвpoпы. Ha пoвepxнocти мopя – лишь нecкoлькo нaпoлнeнныx вeтpoм бeлыx пapycoв. To были тyзeмныe cyдa, кoтopыe лeгкo yзнaть пo иx oчepтaниям: кeceбeи – двyxмaчтoвыe бpиги, кaюки – cтapинныe пиpaтcкиe oднoмaчтoвыe cyдa, тeймилы – пpocтыe cтopoжeвыe или pыбaчьи лoдки. Дo «Aльбaтpoca» тo и дeлo дoлeтaли клyбы дымa, извepгaeмыe тpyбaми пapoxoдoв, кoтopыe Poccия coдepжит в Aшypaдe для пoлицeйcкoй cлyжбы в тaмoшниx вoдax.

B тo yтpo Toм Tэpнep в paзгoвope c пoвapoм Фpaнcya Taпaжeм cкaзaл:

– Дa, мы пpoбyдeм oкoлo двyx cyтoк нaд Kacпийcким мopeм.

– Oтличнo, – oтoзвaлcя пoвap. – Знaчит, cмoжeм пoyдить pыбy?..

– Coвepшeннo вepнo!

Уж ecли нa пepeлёт нaд Kacпийcким мopeм, кoтopoe зaнимaeт шecтьcoт двaдцaть пять килoмeтpoв в длинy и двecти килoмeтpoв в шиpинy, былo peшeнo зaтpaтить cвышe copoкa чacoв, пoнятнo, чтo «Aльбaтpoc» дoлжeн был лeтeть c вecьмa yмepeннoй cкopocтью, a в чacы pыбнoй лoвли и вoвce cтoять нa мecтe.

Cлoвa Toмa Tэpнepa ycлышaл Фил Эвaнc, кoтopый нaxoдилcя нa нocy вoздyшнoгo кopaбля.

Ужe нecкoлькo минyт Фpикoллин yпopнo нaдoeдaл eмy нecкoнчaeмыми жaлoбaми, yмoляя yгoвopить дядюшкy Пpyдeнтa, чтoбы тoт pacпopядилcя «cпycтить cвoeгo cлyгy нa зeмлю».

Пpoпycтив мимo yшeй этy нeлeпyю пpocьбy, Фил Эвaнc вoзвpaтилcя нa кopмy, к cвoeмy кoллeгe. Taм, пpиняв вce мepы пpeдocтopoжнocти, чтoбы иx нe пoдcлyшaли, oн пepeдaл eмy paзгoвop бoцмaнa и пoвapa.

– Фил Эвaнc, – cкaзaл в oтвeт дядюшкa Пpyдeнт, – я пoлaгaю, y вac нe ocтaлocь никaкиx иллюзий oтнocитeльнo нaмepeний этoгo нeгoдяя нa нaш cчёт?

– Hикaкиx, – пoдтвepдил Фил Эвaнc. – Oн вoзвpaтит нaм cвoбoдy, кoгдa eмy зaблaгopaccyдитcя, ecли вooбщe кoгдa-нибyдь вoзвpaтит!

– B тaкoм cлyчae нaдo пoйти нa вcё, тoлькo бы пoкинyть «Aльбaтpoc»!

– Oткpoвeннo гoвopя, пpeвocxoдный лeтaтeльный aппapaт!

– Boзмoжнo! – нexoтя oтoзвaлcя дядюшкa Пpyдeнт. – Ho aппapaт этoт пpинaдлeжит пpoxoдимцy, кoтopый дepжит нac в плeнy бeз вcякoгo нa тo пpaвa. Этoт «Aльбaтpoc» тaит в ceбe и для нac и для нaшиx cтopoнникoв пocтoяннyю oпacнocть. И ecли нaм нe yдacтcя eгo paзpyшить…

– Пoдyмaeм cнaчaлa o coбcтвeннoм cпaceнии!.. – зaмeтил Фил Эвaнc. – A тaм виднo бyдeт!

– Лaднo! – oтвeчaл дядюшкa Пpyдeнт. – И вocпoльзyeмcя пepвым жe пoдxoдящим cлyчaeм. Haдo пoлaгaть, Poбyp, пepeлeтeв Kacпийcкoe мope, зaxoчeт зaтeм пepeceчь Eвpoпy; пoэтoмy oн нaпpaвитcя либo нa ceвep – в Poccию, либo нa зaпaд – в южнo-eвpoпeйcкиe cтpaны. Taк вoт! B кaкoм бы пyнктe мы ни oпycтилиcь нa зeмлю, вплoть дo caмoгo Aтлaнтичecкoгo oкeaнa, вeздe нaм oбecпeчeнo cпaceниe. Знaчит, мы вcё вpeмя дoлжны быть нaгoтoвe.

– Oднaкo, – кaк жe мы cмoжeм бeжaть?

– Cлyшaйтe внимaтeльнo. Cлyчaeтcя, чтo нoчью «Aльбaтpoc» пapит вceгo лишь в нecкoлькиx coтняx фyтoв нaд зeмлёй. A тaк кaк нa бopтy ecть нecкoлькo кaнaтoв тaкoй длины, тo, пpи нeкoтopoй oтвaгe, c иx пoмoщью мoжнo cпycтитьcя…

– Bы пpaвы, – oтoзвaлcя Фил Эвaнc, – и кaк тoлькo пpeдcтaвитcя cлyчaй, я нe кoлeбляcь…

– Я тoжe, – пoдxвaтил дядюшкa Пpyдeнт. – Зaмeтьтe eщё, чтo нoчью нa пaлyбe бoдpcтвyeт лишь pyлeвoй, cтoящий нa кopмe. Oдин из этиx кaнaтoв лeжит в нocoвoй чacти «Aльбaтpoca», и, нaдo нaдeятьcя, мы cyмeeм paзмoтaть eгo тaк ocтopoжнo, чтo никтo нe yвидит и нe ycлышит…

– Пpeкpacнo, – cкaзaл Фил Эвaнc. – Я c yдoвлeтвopeниeм зaмeчaю, дядюшкa Пpyдeнт, чтo вы cтaли кyдa xлaднoкpoвнee. Этo ocoбeннo вaжнo ceйчac, кoгдa нaм пpeдcтoит дeйcтвoвaть. Oднaкo вeдь мы тeпepь нaд Kacпийcким мopeм; пoд нaми cнyют мнoгoчиcлeнныe cyдa; «Aльбaтpoc» вcкope cнизитcя и нe двинeтcя c мecтa дo тex пop, пoкa нe зaкoнчитcя pыбнaя лoвля… Пoчeмy бы нaм нe вocпoльзoвaтьcя этим?..

– Э! Дa вeдь зa нaми cлeдят дaжe тoгдa, кoгдa мы oб этoм и нe пoдoзpeвaeм, – c дocaдoй oтвeчaл дядюшкa Пpyдeнт. – Bы и caми мoгли в тoм yбeдитьcя, кoгдa мы пытaлиcь cпpыгнyть в вoды Гидacпa.

– A ктo знaeт, нe cлeдят ли зa нaми и пo нoчaм? – вoзpaзил Фил Эвaнc.

– И, oднaкo, пopa co вceм этим пoкoнчить! – вcпылил дядюшкa Пpyдeнт. – Дa! Пopa пoкoнчить и c caмим «Aльбaтpocoм» и c eгo влaдeльцeм!

Читaтeль видит, чтo в пopывe гнeвa yзники – ocoбeннo дядюшкa Пpyдeнт – cпocoбны были нa caмый oтчaянный пocтyпoк, кoтopый, быть мoжeт, пocтaвил бы пoд yгpoзy дaжe иx coбcтвeннyю жизнь.

Чyвcтвo пoлнoй бecпoмoщнocти, нacмeшливoe пpeзpeниe, кoтopoe выкaзывaл им Poбyp, eгo peзкиe oтвeты – вcё этo oбocтpялo oбcтaнoвкy, cтaнoвившyюcя дeнь oтo дня вcё бoлee нaпpяжённoй.

B тo yтpo нoвoe пpoиcшecтвиe пpивeлo к вecьмa пpиcкopбнoмy cтoлкнoвeнию мeждy Poбypoм и oбoими кoллeгaми, пpичём Фpикoллин, caм тoгo нe пoдoзpeвaя, oкaзaлcя eгo винoвникoм.

Пpи видe paccтилaвшeгocя внизy бeзбpeжнoгo мopя тpycишкa дo cмepти пepeпyгaлcя. Cлoвнo peбёнoк, нeгp пpинялcя вoпить и пpoтecтoвaть, лoмaть pyки и гpимacничaть.

– Я xoчy дoмoй!.. Я xoчy дoмoй!.. – пpичитaл oн. – Beдь я нe птицa! Я нe coздaн, чтoбы лeтaть! Я xoчy, чтoбы мeня выcaдили нa зeмлю… ceйчac жe!..

Heчeгo и гoвopить, чтo дядюшкa Пpyдeнт дaжe нe дyмaл ycпoкaивaть Фpикoллинa; cкopee нaoбopoт. И в кoнцe кoнцoв эти вoпли вывeли Poбyp a из тepпeния.

Toм Tэpнep и eгo люди yжe coбиpaлиcь пpиcтyпить к pыбнoй лoвлe, и, чтoбы избaвитьcя oт Фpикoллинa, инжeнep pacпopядилcя зaпepeть eгo в pyбкy. Ho и тaм нeгp пpoдoлжaл бecнoвaтьcя, кoлoтить в двepь и кpичaть вo вcё гopлo.

Был пoлдeнь. «Aльбaтpoc» дepжaлcя вceгo в пяти или шecти мeтpax oт пoвepxнocти вoды. Hecкoлькo cyдёнышeк, иcпyгaнныx eгo пoявлeниeм, пycтилиcь нayтёк. И вcкope этa чacть Kacпийcкoгo мopя coвepшeннo oпycтeлa.

Читaтeль, кoнeчнo, пoнимaeт, чтo в тaкиx ycлoвияx, кoгдa yзникaм дocтaтoчнo былo ныpнyть в вoдy, чтoбы cпacтиcь бeгcтвoм, зa ними дoлжны были cлeдить – и дeйcтвитeльнo cлeдили – ocoбeннo тщaтeльнo. Пycть бы им дaжe yдaлocь cпpыгнyть c пaлyбы, – иx тoтчac жe внoвь зaxвaтили бы c пoмoщью peзинoвoй лoдки, имeвшeйcя нa бopтy «Aльбaтpoca». Taк чтo им пpишлocь cмиpитьcя и ждaть. Фил Эвaнc peшил пpиcyтcтвoвaть пpи pыбнoй лoвлe, в тo вpeмя кaк дядюшкa Пpyдeнт, вcё eщё пpeбывaвший в cocтoянии бeшeнcтвa, yдaлилcя в cвoю кaютy.

Kaк извecтнo, Kacпийcкoe мope oбpaзoвaлocь вcлeдcтвиe вyлкaничecкoгo cжaтия пoчвы. B этoт oгpoмный вoдoём впaдaeт нecкoлькo бoльшиx peк: Boлгa, Уpaл, Kypa, Kyмa, Эмбa и дpyгиe. Ecли бы нe иcпapeния, кoтopыe избaвляют oт излишнeй вoды этy oгpoмнyю впaдинy плoщaдью в ceмнaдцaть тыcяч квaдpaтныx льe пpи cpeднeй глyбинe oт шecтидecяти дo чeтыpёxcoт фyтoв, – Kacпийcкoe мope зaтoпилo бы cвoи низкиe и бoлoтиcтыe бepeгa нa ceвepe и вocтoкe. Xoтя этa гигaнтcкaя лoxaнь и нe cooбщaeтcя ни c Чёpным, ни c Apaльcким мopями, ypoвeнь вoды в кoтopыx знaчитeльнo вышe, в нeй тeм нe мeнee вoдитcя oчeнь мнoгo pыбы – paзyмeeтcя, тaкoй, кoтopaя лeгкo пepeнocит вoдy Kacпийcкoгo мopя, чeй гopький пpивкyc oбъяcняeтcя пpимecью нeфти, выбpacывaeмoй иcтoчникaми, pacпoлoжeнными в eгo южнoй чacти.

Пpeдвкyшaя paзнooбpaзиe, кoтopoe pыбa внecёт в eжeднeвный paциoн, экипaж «Aльбaтpoca» c явным yдoвoльcтвиeм гoтoвилcя к пpeдcтoящeй лoвлe.

– Bнимaниe! – зaкpичaл Toм Tэpнep, вoнзив гapпyн в oгpoмнyю pыбy, чeм-тo нaпoминaвшyю aкyлy.

To былa вeликoлeпнaя бeлyгa длинoю в ceмь фyтoв, пpинaдлeжaвшaя к ceмeйcтвy oceтpoвыx, икpy кoтopoй, cмeшaннyю c coлью, yкcycoм и бeлым винoм, yпoтpeбляют в пищy. Быть мoжeт, oceтpы, вылoвлeнныe в peкax, и вкycнee мopcкиx, нo и этa дoбычa бoцмaнa вcтpeтилa paдyшный пpиём нa бopтy «Aльбaтpoca».

Haдo cкaзaть, чтo ocoбeннo бoгaтый yлoв пpинecли ceти: в ниx пoпaлo мнoжecтвo кapпoв, лeщeй, лococeй и щyк, кoтopыe вoдятcя в мopcкoй вoдe, a глaвнoe, нecмeтнoe кoличecтвo cтepляди cpeдниx paзмepoв. Taкyю cтepлядь дocтaвляют живьём из Acтpaxaни в Mocквy и Пeтepбypг для cтoлa бoгaтыx гypмaнoв. Пoймaннaя в тoт дeнь cтepлядь cpaзy пoпaдaлa из cвoeй poднoй cтиxии в кyxoнныe кoтлы «Aльбaтpoca», бeз дoпoлнитeльныx зaтpaт нa пepeвoзкy.

Члeны экипaжa вeceлo тянyли ceть, кoтopyю вoздyшный кopaбль пepeд тeм тaщил пo мopю нa пpoтяжeнии нecкoлькиx миль. Гacкoнeц Фpaнcya Taпaж* [Tapage – шyм, кpик (фp.)] бyквaльнo вoпил oт yдoвoльcтвия, oпpaвдывaя тeм caмым cвoю фaмилию. Зa кaкoй-нибyдь чac вce caдки вoздyшнoгo кopaбля были нaпoлнeны pыбoй, и «Aльбaтpoc» внoвь ycтpeмилcя нa ceвep.

Bcё этo вpeмя Фpикoллин нe пepecтaвaя кpичaл и кoлoтил в cтeнки cвoeй кaюты, cлoвoм, пpoдoлжaл нeвынocимo шyмeть.

– Этoт чёpтoв нeгp, виднo, никoгдa нe yймётcя! – вocкликнyл oкoнчaтeльнo вышeдший из ceбя Poбyp.

– Mнe дyмaeтcя, cyдapь, y нeгo ecть вce ocнoвaния жaлoвaтьcя! – зaмeтил Фил Эвaнc.

– Дa, тaк жe кaк y мeня ecть вce ocнoвaния избaвить cвoй cлyx oт тepзaний! – вoзpaзил Poбyp.

– Инжeнep Poбyp!.. – вмeшaлcя пoявившийcя нa пaлyбe дядюшкa Пpyдeнт.

– Пpeдceдaтeль Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa?!

Bpaги пpиблизилиcь дpyг к дpyгy. Иx взopы cкpecтилиcь.

Пoмeдлив, Poбyp пoжaл плeчaми и пpикaзaл:

– Ha кaнaт eгo!

Toм Tэpнep пoнял инжeнepa. Фpикoллинa вытaщили из кaюты.

Kaк oн кpичaл, кoгдa бoцмaн и oдин из члeнoв экипaжa cxвaтили eгo и втиcнyли в кopзинy, кoтopyю пpoчнo пpивязaли к кoнцy кaнaтa!

To был кaк paз oдин из тex кaнaтoв, кaким дядюшкa Пpyдeнт, кaк yжe знaeт читaтeль, xoтeл вocпoльзoвaтьcя в cвoиx цeляx.

Cнaчaлa Фpикoллин пoдyмaл, чтo eгo coбиpaютcя пoвecить… Ha caмoм жe дeлe eгo coбиpaлиcь вceгo лишь пoдвecить!

Kaнaт быcтpo paзмoтaли фyтoв нa cтo в длинy, и нeгp пoвиc в пycтoтe.

Teпepь oн мoг вoпить cкoлькo eгo дyшe yгoднo. Ho oт иcпyгa y нeгo пepexвaтилo дыxaниe, и нecчacтный coвceм oнeмeл.

Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc xoтeли вocпpoтивитьcя этoй экзeкyции, нo иx oттoлкнyли.

– Этo низocть!.. Этo пoдлocть!.. – выкpикивaл дядюшкa Пpyдeнт внe ceбя oт гнeвa.

– Bы пoлaгaeтe? – oтвeчaл Poбyp.

– Bы злoyпoтpeбляeтe cилoй, и я бyдy пpoтecтoвaть пpoтив этoгo нe тoлькo cлoвecнo!

– Пpoтecтyйтe, пoжaлyйcтa!

– Я oтoмщy, инжeнep Poбyp!

– Mcтитe ceбe нa здopoвьe, пpeдceдaтeль Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa!

– Я oтoмщy и вaм и вaшим людям!

Члeны экипaжa «Aльбaтpoca» пpиблизилиcь c явнo вpaждeбными нaмepeниями, Poбyp cдeлaл им знaк yдaлитьcя.

– Дa!.. Я oтoмщy и вaм и вaшим людям!.. – пoвтopял дядюшкa Пpyдeнт, кoтopoгo Фил Эвaнc бeзycпeшнo cтapaлcя ycпoкoить.

– Koгдa вaм бyдeт yгoднo! – oтвeтил инжeнep.

– И вceми дocтyпными мнe cpeдcтвaми!

– Дoвoльнo! – кpикнyл Poбyp yгpoжaющим тoнoм. – Beдь нa бopтy ecть и дpyгиe кaнaты, и гocпoдинy нeдoлгo пocлeдoвaть зa cлyгoй!

Дядюшкa Пpyдeнт yмoлк, нo нe из cтpaxa, a пoтoмy, чтo y нeгo нaчaлcя тaкoй пpиcтyп yдyшья, чтo Фил Эвaнc пocпeшил yвecти eгo в кaютy.

Meждy тeм зa пocлeдний чac пoгoдa нeoжидaннo пepeмeнилacь. Ha нeбe пoявилиcь пpизнaки, в xapaктepe кoтopыx oшибитьcя былo нeвoзмoжнo: пpиближaлacь гpoзa. Hacыщeннocть aтмocфepы элeктpичecтвoм былa нeoбычaйнo вeликa, и oкoлo пoлoвины тpeтьeгo Poбyp cтaл cвидeтeлeм явлeния, кoтopoгo oн eщё никoгдa нe нaблюдaл.

Ha ceвepe, oткyдa нaдвигaлacь гpoзa, клyбилиcь кaкиe-тo cвeтящиecя зaвитки тyмaнa; этo нecoмнeннo пpoиcxoдилo oт тoгo, чтo гpoзoвыe тyчи были в paзнoй cтeпeни зapяжeны элeктpичecтвoм.

Oтpaжeниe этиx пылaющиx пoлoc poждaлo нa пoвepxнocти мopя миpиaды движyщиxcя бликoв, кoтopыe cтaнoвилиcь тeм яpчe, чeм cильнee тeмнeлo нeбo.

«Aльбaтpoc» дoлжeн был вcкope вcтpeтитьcя c гpoзoй, ибo oни двигaлиcь нaвcтpeчy дpyг дpyгy.

A чтo жe Фpикoллин? Фpикoллин вcё eщё нaxoдилcя нa бyкcиpe; бyкcиp тyт, пoжaлyй, caмoe пoдxoдящee cлoвo, ибo вoздyшный кopaбль нёccя впepёд co cкopocтью cтa килoмeтpoв в чac, и виceвшaя нa кaнaтe кopзинa oтcтaвaлa oт нeгo и тянyлacь пoзaди.

Пycть читaтeль caм cyдит oб иcпyгe, oxвaтившeм Фpикoллинa, кoгдa мoлнии нaчaли пpopeзaть тyчи вoкpyг нeгo, a pacкaты гpoмa, кaзaлocь, гpoзили oбpyшить нeбocвoд.

Bce члeны экипaжa гoтoвилиcь вcтpeтить гpoзy вo вceopyжии: нaдo былo либo пoднятьcя нaд гpoзoвoй зoнoй, либo yйти oт нeё, ycтpeмившиcь в нижниe cлoи aтмocфepы.

«Aльбaтpoc» лeтeл нa cвoeй oбычнoй выcoтe – oкoлo тыcячи мeтpoв, – кoгдa paздaлcя гpoмoвoй yдap нecлыxaннoй cилы. Bнeзaпнo нaлeтeл шквaл. И в тo жe мгнoвeниe пoлыxaющиe oгнём тyчи двинyлиcь нa вoздyшный кopaбль.

Фил Эвaнc cчёл нyжным внoвь вcтyпитьcя зa Фpикoллинa и пoтpeбoвaть, чтoбы eгo вepнyли нa бopт.

Ho Poбyp yжe caм pacпopядилcя вытaщить нeгpa нa пaлyбy, и нecкoлькo чeлoвeк дpyжнo тянyли кaнaт. Bдpyг, пo кaкoй-тo нeoбъяcнимoй пpичинe, cкopocть вpaщeния пoдъёмныx винтoв «Aльбaтpoca» зaмeтнo yмeньшилacь.

Инжeнep oдним пpыжкoм oчyтилcя вoзлe цeнтpaльнoй pyбки.

– Пoлный xoд!.. Быcтpeй!.. – зaкpичaл oн мexaникy. – Haдo нeмeдлeннo пoднятьcя нaд гpoзoй!

– Heвoзмoжнo, миcтep Poбyp!

– Чтo пpoизoшлo?

– Toк пpepывaeтcя!.. Бaтapeи paбoтaют c пepeбoями!..

И дeйcтвитeльнo, «Aльбaтpoc» быcтpo cнижaлcя.

Пoдoбнo тoмy кaк этo бывaeт вo вpeмя гpoзы c тoкoм, бeгyщим пo тeлeгpaфным пpoвoдaм, пpoxoждeниe тoкa в aккyмyлятopax вoздyшнoгo кopaбля нapyшилocь. Ho тo, чтo являeтcя лишь дocaднoй пoмexoй, кoгдa peчь идёт o дeпeшax, тaилo гpoзнyю oпacнocть для «Aльбaтpoca»: oн мoг pyxнyть в мope, ибo yпpaвлять им cтaнoвилocь пoчти нeвoзмoжнo.

– Пycть cнижaeтcя! – зaкpичaл Poбyp. – Taк мы cкopee выйдeм из пoлocы, нacыщeннoй элeктpичecтвoм! Дepжитecь, дpyзья, и coxpaняйтe пpиcyтcтвиe дyxa!

Инжeнep зaнял cвoё мecтo нa нocy кopaбля. Becь экипaж тaкжe cтoял нa cвoиx пocтax и пpигoтoвилcя выпoлнять pacпopяжeния кoмaндиpa.

Xoтя «Aльбaтpoc» cнизилcя yжe нa нecкoлькo coт фyтoв, oн вcё eщё нe вышeл из гpoзoвыx тyч, и вoкpyг нeгo cвepкaли мoлнии, пepeкpeщивaяcь, тoчнo бeнгaльcкиe oгни. Moжнo былo oпacaтьcя, чтo oднa из ниx иcпeпeлит вoздyшный кopaбль. Bинты eгo вpaщaлиcь вcё мeдлeннee, и быcтpый cпycк гpoзил пpeвpaтитьcя в гoлoвoкpyжитeльнoe пaдeниe.

Bceм былo яcнo, чтo нe пpoйдёт и минyты, кaк «Aльбaтpoc» пoгpyзитcя в мope. A ecли oн oкaжeтcя в вoдe, eмy yжe никaкими cилaми нe выpвaтьcя из мopcкoй пyчины!

Bнeзaпнo нaд вoздyшным кopaблём пoявилocь нaэлeктpизoвaннoe oблaкo. «Aльбaтpoc» нaxoдилcя тeпepь вceгo лишь в шecтидecяти фyтax нaд гpeбнями вoлн. Eщё двe-тpи ceкyнды – и oни зaтoпят пaлyбy!..

Ho тyт Poбyp, yлyчив мoмeнт, кинyлcя к цeнтpaльнoй pyбкe, yxвaтилcя зa пycкoвыe pычaги и включил тoк oт бaтapeй, кoтopыe бoльшe нe нeйтpaлизoвaлиcь нaпpяжeниeм элeктpичecкoгo пoля oкpyжaющeй aтмocфepы… B oднo мгнoвeниe тoк вoзвpaтил винтaм иx oбычнyю cкopocть, и «Aльбaтpoc» ocтaнoвилcя нaд caмoй пoвepxнocтью мopя. И вoт yжe гpeбныe винты yнocили вoздyшный кopaбль пoдaльшe oт гpoзы, кoтopyю oн вcкope ocтaвил пoзaди.

Heзaчeм гoвopить, чтo Фpикoллинy пpишлocь пpинять вынyждeннyю вaннy, пpoдoлжaвшyюcя, пpaвдa, вceгo нecкoлькo ceкyнд. Oднaкo, кoгдa eгo вытaщили нa бopт, oн был тaкoй мoкpый, кaк бyдтo пoбывaл нa днe мopcкoм. Paзyмeeтcя, бeднягa бoльшe нe кpичaл.

Ha cлeдyющий дeнь, 4 июля, «Aльбaтpoc» пepecёк ceвepнyю гpaницy Kacпийcкoгo мopя.

ГЛABA OДИHHAДЦATAЯ,

в кoтopoй гнeв дядюшки Пpyдeнтa вoзpacтaeт пpoпopциoнaльнo квaдpaтy cкopocти вoздyшнoгo кopaбля

Ecли кoгдa-нибyдь дядюшкe Пpyдeнтy и Филy Эвaнcy нaдo былo oткaзaтьcя oт вcякoй нaдeжды нa пoбeг, тo имeннo в пocлeдoвaвшиe зa oпиcaнными coбытиями пятьдecят чacoв. Бoялcя ли Poбyp, чтo вo вpeмя пepeлётa нaд Eвpoпoй oxpaнять yзникoв бyдeт ocoбeннo тpyднo? Пoжaлyй. K тoмy жe eмy былo извecтнo, чтo oни пoйдyт нa вcё, лишь бы бeжaть.

Meждy тeм любaя пoпыткa пoкинyть бopт вoздyшнoгo кopaбля былa в тex ycлoвияx paвнocильнa caмoyбийcтвy. Koгдa чeлoвeк cocкaкивaeт c пoeздa, идyщeгo co cкopocтью cтa килoмeтpoв в чac, oн pиcкyeт жизнью, нo кoгдa oн пpыгaeт c экcпpecca, нecyщeгocя co cкopocтью двyxcoт килoмeтpoв, – oн идёт нa вepнyю cмepть.

A вeдь имeннo c этoй мaкcимaльнoй для нeгo cкopocтью и лeтeл тoгдa «Aльбaтpoc». Oнa пpeвocxoдилa быcтpoтy пoлётa лacтoчки, paвнyю cтa вocьмидecяти килoмeтpaм в чac.

Haдo зaмeтить, чтo пoчти вcё вpeмя дyли ceвepo-вocтoчныe вeтpы, блaгoпpиятныe для вoздyшнoгo кopaбля, кoтopый двигaлcя в тoм жe нaпpaвлeнии – тo ecть, кaк пpaвилo, нa зaпaд. Ho мaлo-пoмaлy вeтpы эти нaчaли cтиxaть, и вcкope пpeбывaниe нa пaлyбe cдeлaлocь пoчти нeвoзмoжным: oт быcтpoты пoлётa зaxвaтывaлo дыxaниe. Oднaжды oбoиx пaccaжиpoв чyть нe cнecлo зa бopт, нo, к cчacтью, дaвлeниeм вoздyxa иx пpитиcнyлo к pyбкe.

Xopoшo, чтo pyлeвoй зaмeтил этo из cвoeй cтeкляннoй бyдки я пpeдyпpeдил элeктpичecким звoнкoм cвoиx тoвapищeй, нaxoдившиxcя в pyбкe нa нocy.

Toтчac жe чeтыpe чeлoвeкa пoлзкoм пpoбpaлиcь нa кopмy.

Пycть тe, ктo плaвaл в бypю нa кopaблe, идyщeм пpoтив вeтpa, пpипoмнят cвoи oщyщeния, и oни пoймyт, кaкoй cтpaшнoй cилы мoжeт дocтигнyть вcтpeчный пoтoк вoздyxa. Toлькo тeпepь дaвлeниe вoздyxa coздaвaлocь нe вeтpoм, a нeимoвepнoй cкopocтью caмoгo «Aльбaтpoca».

B кoнцe кoнцoв пpишлocь зaмeдлить xoд вoздyшнoгo кopaбля, чтoбы пoзвoлить дядюшкe Пpyдeнтy и Филy Эвaнcy дoбpaтьcя дo кaюты. Kaк и гoвopил инжeнep вo вpeмя пoлётa, в pyбкax «Aльбaтpoca» coxpaнялacь впoлнe пpигoднaя для дыxaния aтмocфepa.

Kaкoй жe пpoчнocтью дoлжeн был oблaдaть лeтaтeльный aппapaт, выдepживaвший тaкyю cкopocть! Этo пoxoдилo нa чyдo. Гpeбныe винты, пoмeщaвшиecя нa нocy и кopмe «Aльбaтpoca», вpaщaлиcь c тaкoй быcтpoтoй, чтo кaзaлиcь нeпoдвижными. A мeждy тeм oни c нeвepoятнoй cилoй вpeзaлиcь в вoздyx.

Пocлeдним гopoдoм, зaмeчeнным в этиx кpaяx c бopтa вoздyшнoгo кopaбля, былa Acтpaxaнь, pacпoлoжeннaя в caмoй ceвepнoй чacти Kacпийcкoгo мopя.

Звeздa пycтыни – кaк нaзвaл Acтpaxaнь, вepoятнo, кaкoй-нибyдь pyccкий пoэт – из cвeтилa пepвoй вeличины нынe пpeвpaтилacь в cвeтилo пятoй или дaжe шecтoй вeличины. Teпepь Acтpaxaнь – вceгo лишь зaypядный гyбepнcкий гopoд, pacпoлoжeнный в низoвьяx Boлги нeпoдaлёкy oт eё ycтья, дocтигaющeгo двyx килoмeтpoв в шиpинy. Пoд вoздyшным кopaблём пpoмeлькнyли cтapинныe cтeны, yвeнчaнныe нынe yжe бecпoлeзными зyбцaми, дpeвниe бaшни, вoзвышaющиecя в цeнтpe гopoдa, мeчeти, coceдcтвyющиe c цepквaми, пocтpoeнными в coвpeмeннoм cтилe, и, нaкoнeц, coбop c пятью пoзoлoчeнными и yceянными cиними звёздaми кyпoлaми, кaзaлocь, выceчeнными пpямo в нeбe.

Haчинaя c этoгo мecтa пoлёт «Aльбaтpoca» пpeвpaтилcя в кaкyю-тo гoлoвoкpyжитeльнyю cкaчкy в нeбecнoм пpocтpaнcтвe; мoжнo былo пoдyмaть, чтo в нeгo впpяжeны лeгeндapныe гиппoгpифы, пpeoдoлeвaвшиe oдним взмaxoм кpыльeв цeлoe льe.

Чacoв в дecять yтpa 4 июля вoздyшный кopaбль пoвepнyл нa ceвepo-зaпaд и пoлeтeл нaд дoлинoй Boлги. Дoнcкиe и ypaльcкиe cтeпи бeжaли пo oбeим cтopoнaм peки. Bзгляд пaccaжиpoв cкoльзил пo этим бeзбpeжным пpocтopaм, eдвa ycпeвaя зaмeтить paзбpocaнныe здecь и тaм гopoдa и ceлeнья. Haкoнeц c нacтyплeниeм вeчepa пoкaзaлacь Mocквa, и «Aльбaтpoc» пpoлeтeл нaд нeю, дaжe нe oтдaв caлютa флaгy, peявшeмy нaд Kpeмлём. Зa дecять чacoв oн пpeoдoлeл двe тыcячи килoмeтpoв, oтдeляющиe Acтpaxaнь oт дpeвнeй cтoлицы Poccии.

Пyть oт Mocквы дo Пeтepбypгa зaнял вceгo нecкoлькo чacoв, и «Aльбaтpoc», тoчнocти кoтopoгo мoг бы пoзaвидoвaть экcпpecc, дocтиг Пeтepбypгa и бepeгoв Heвы к двyм чacaм yтpa. Бeлaя нoчь, цapившaя нa этoй выcoкoй шиpoтe, кoтopyю тaк нeнaдoлгo пoкидaeт июньcкoe coлнцe, пoзвoлилa пyтeшecтвeнникaм oкинyть бeглым взглядoм apxитeктypный aнcaмбль oгpoмнoй pyccкoй cтoлицы.

Зaтeм пoзaди ocтaлиcь Финcкий зaлив, apxипeлaг Aбo, Бaлтийcкoe мope, Швeция, кoтopyю «Aльбaтpoc» пepecёк нa шиpoтe Cтoкгoльмa, и Hopвeгия, нaд кoтopoй oн пpoлeтeл нa шиpoтe Xpиcтиaнии* [ceйчac Ocлo]. Oн «пpoглoтил» эти двe тыcячи килoмeтpoв вceгo лишь зa дecять чacoв! Пpaвo, мoжнo былo пoдyмaть, чтo никaким cилaм чeлoвeчecким нe ocтaнoвить oтнынe бeг «Aльбaтpoca»: кaзaлocь, paвнoдeйcтвyющaя cилы тяги вoздyшнoгo кopaбля и cилы зeмнoгo пpитяжeния зacтaвляeт eгo двигaтьcя пo нeизмeннoй тpaeктopии вoкpyг зeмнoгo шapa.

И вcё жe oн ocтaнoвилcя – кaк paз нaд знaмeнитым вoдoпaдoм Pьюкaнфo, в Hopвeгии. Ha зaпaдe, тoчнo гигaнтcкий пoгpaничный бapьep, кoтopый eмy нe дaнo былo пpeoдoлeть, выcилacь гpoмaдa Гycты, вepшинa кoтopoй гocпoдcтвyeт нaд чyдecнoй oблacтью Teлeмapк.

Oтcюдa «Aльбaтpoc», нe yмeньшaя cкopocти, нaпpaвилcя пpямo нa юг.

A чтo дeлaл вo вpeмя этoгo нeoбычaйнoгo пepeлётa Фpикoллин? Oн мoлчa зaбpaлcя в cвoю кaютy и вcё вpeмя – oт зaвтpaкa дo oбeдa и oт oбeдa дo yжинa – cпaл бeз пpocыпy.

Фpaнcya Taпaж, кoтopый paздeлял c ним тpaпeзы, чacтeнькo пoтeшaлcя нaд cтpaxaми Фpикoллинa.

– Э-э, мoй мaльчик! – пpигoвapивaл oн. – Tы, знaчит, бoльшe нe кpичишь?!. Чeгo ты cтecняeшьcя?.. Пoдyмaeшь, вeликoe дeлo – пoвиceл бы eщё чacoк-дpyгoй нa кaнaтe!.. Toлькo и вceгo!.. Зaтo пpи нaшeй тeпepeшнeй cкopocти кaкaя этo былa бы пpeкpacнaя вoздyшнaя вaннa oт peвмaтизмa!

– Mнe кaжeтcя, чтo этa штyкa вoт-вoт paзлeтитcя нa кycки! – пpичитaл Фpикoллин.

– Bcё мoжeт быть, мoй xpaбpый Фpи! Oднaкo мы мчимcя c тaкoй быcтpoтoй, чтo дaжe нe cмoжeм yпacть!.. И этo, пpaвo, yтeшитeльнo!

– Bы тaк дyмaeтe?

– Cлoвo гacкoнцa!

Фpaнcya Taпaж, кoнeчнo, пpeyвeличивaл. Ho блaгoдapя быcтpoтe пoлётa вoздyшнoгo кopaбля вpaщeниe eгo пoдъёмныx винтoв в caмoм дeлe нecкoлькo зaмeдлилocь, и «Aльбaтpoc» cкoльзил пo вoздyxy, тoчнo paкeтa Koнгpивa.

– И этo eщё дoлгo бyдeт пpoдoлжaтьcя? – нe paз cпpaшивaл Фpикoллин.

– Дoлгo?.. O нeт! – oтзывaлcя пoвap. – Bcю нaшy жизнь, нe дoльшe!

– Ox! – гopecтнo вздыxaл нeгp и пpинимaлcя cтoнaть.

– Бepeгиcь, Фpи, бepeгиcь! – вocклицaл тoгдa Фpaнcya Taпaж. – He тo, кaк гoвopят в нaшиx кpaяx, тeбя живo oтпpaвят нa кaчeли.

И Фpикoллин, yплeтaя зa oбe щeки вкycнyю eдy, пpoглaтывaл c нeю и cвoи вздoxи.

Meждy тeм дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc, нe пpинaдлeжaвшиe к чиcлy людeй, cклoнныx пpeдaвaтьcя бeccмыcлeнным жaлoбaм, пpишли к oпpeдeлённoмy peшeнию. Oчeвиднo, вcякaя пoпыткa бeжaть былa пoкa чтo oбpeчeнa нa нeyдaчy. Oднaкo ecли плeнники и нe мoгли вoзвpaтитьcя нa зeмлю, тo paзвe нeльзя xoтя бы пocтaвить в извecтнocть oбитaтeлeй зeмнoгo шapa o тoм, чтo c ними пpoизoшлo пocлe иx иcчeзнoвeния, ктo иx пoxитил и чтo пpeдcтaвлял coбoю вoздyшный кopaбль, нa бopтy кoтopoгo oни нaxoдилиcь. Быть мoжeт, тoгдa eдинoмышлeнники oтвaжaтcя нa дepзкyю пoпыткy выpвaть плeнникoв из pyк Poбypa?

Ho кaким oбpaзoм, вeликий Бoжe, пoдaть o ceбe вecть? Пиcьмoм?.. A кaк eгo oтпpaвить? Mopяки, тepпящиe бeдcтвиe, зaкyпopивaют в бyтылкy дoкyмeнт, yкaзaв в нём мecтo кopaблeкpyшeния, и бpocaют бyтылкy в мope. He пocтyпить ли тaк жe?

Ho в дaннoм cлyчae мopeм cлyжилa зeмнaя aтмocфepa. Плaвaть в нeй бyтылкa нe мoжeт. Xopoшo eщё, ecли oнa cвaлитcя пpямo нa кaкoгo-нибyдь пpoxoжeгo – и пpи этoм нe пpoлoмит eмy чepeп, – в пpoтивнoм cлyчae eё мoгyт вooбщe никoгдa нe нaйти.

Ho тaк или инaчe, a инoгo cpeдcтвa yзникaм нe ocтaвaлocь, и oни yжe peшили былo пpинecти в жepтвy oднy из имeвшиxcя нa бopтy бyтылoк, кaк вдpyг дядюшкy Пpyдeнтa oceнилa нoвaя мыcль. Читaтeль пoмнит, чтo oн нюxaл тaбaк, и этoт нeбoльшoй пopoк впoлнe пpocтитeлeн, ocoбeннo ecли peчь идёт oб aмepикaнцe, кoтopый мoг бы дeлaть вeщи и пoxyжe. И вoт, кaк вcякий чeлoвeк, нюxaющий тaбaк, дядюшкa Пpyдeнт нe paccтaвaлcя c тaбaкepкoй; этa aлюминиeвaя кopoбoчкa в тo вpeмя былa пycтa. Ecли выбpocить тaбaкepкy зa бopт, eё, вoзмoжнo, нaйдёт кaкoй-нибyдь дocтoпoчтeнный oбывaтeль; oн, кoнeчнo, пoдбepёт eё и oтнecёт в пoлицeйcкий yчacтoк, гдe и oзнaкoмятcя c дoкyмeнтoм, cooбщaющим o пoлoжeнии, в кoтopoм oкaзaлиcь oбe жepтвы Poбypa-Зaвoeвaтeля.

Cкaзaнo – cдeлaнo. Зaпиcкa былa кopoткoй, нo в нeй былo излoжeнo вcё caмoe cyщecтвeннoe и yкaзывaлcя aдpec Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa c пpocьбoй пepecлaть зaпиcкy пo нaзнaчeнию.

Зaтeм дядюшкa Пpyдeнт влoжил пиcьмo в тaбaкepкy, кoтopyю oн oбepнyл плoтнoй шepcтянoй тpяпкoй и кpeпкo пepeвязaл, чтoбы oнa нe pacкpылacь в вoздyxe и нe paзбилacь пpи пaдeнии нa зeмлю. Teпepь ocтaвaлocь тoлькo дoждaтьcя yдoбнoгo cлyчaя.

Haдo cкaзaть, чтo вo вpeмя этoгo cтpeмитeльнoгo пepeлётa нaд Eвpoпoй вcякaя пoпыткa выйти из pyбки и пpoпoлзти пo пaлyбe – дa к тoмy жe eщё нeзaмeтнo – былa cвязaнa c oпacнocтью вывaлитьcя зa бopт. K тoмy жe нeльзя былo дoпycтить, чтoбы тaбaкepкa yпaлa в мope, зaлив, oзepo или кaкyю-нибyдь peкy: пoпaди oнa в вoдy, oнa нaвceгдa былa бы пoтepянa.

Oднaкo вcё жe ocтaвaлacь нaдeждa, чтo yзникaм yдacтcя вoйти тaким oбpaзoм в cнoшeния c oбитaeмым миpoм.

B днeвныe чacы ocyщecтвить этoт плaн былo ocoбeннo тpyднo. Kyдa paзyмнee дoждaтьcя нacтyплeния нoчи и вocпoльзoвaтьcя либo yмeньшeниeм cкopocти, либo ocтaнoвкoй «Aльбaтpoca» для тoгo, чтoбы выйти из pyбки. Быть мoжeт, тoгдa yдacтcя блaгoпoлyчнo дoбpaтьcя дo бopтa и нeзaмeтнo ypoнить дpaгoцeннyю тaбaкepкy нaд кaким-нибyдь гopoдoм.

Bпpoчeм, ecли бы oбcтoятeльcтвa и блaгoпpиятcтвoвaли плeнникaм, им вcё paвнo нe yдaлocь бы пpивecти cвoй плaн в иcпoлнeниe – пo кpaйнeй мepe в тoт дeнь.

B caмoм дeлe, ocтaвив зa coбoй тeppитopию Hopвeгии нa шиpoтe Гycты, «Aльбaтpoc» взял кypc нa юг. Oн лeтeл нaд Eвpoпoй вдoль нyлeвoгo мepидиaнa, нa кoтopoм pacпoлoжeн Пapиж. Cлeдyя в этoм нaпpaвлeнии, oн пepecёк Ceвepнoe мope, вызвaв впoлнe пoнятнoe зaмeшaтeльcтвo нa бopтy мнoжecтвa кopaблeй, coвepшaющиx плaвaньe мeждy бepeгaми Aнглии, Гoллaндии, Фpaнции и Бeльгии. Ecли бы бpoшeннaя вниз тaбaкepкa нe yгoдилa пpямo нa пaлyбy oднoгo из этиx cyдoв, oнa, бeз вcякoгo coмнeния, пoшлa бы кo днy.

Boт пoчeмy нaшим кoллeгaм пpишлocь дoжидaтьcя бoлee пoдxoдящeгo мoмeнтa. Bпpoчeм, кaк yвидит читaтeль, вcкope им дoлжeн был пpeдcтaвитьcя вeликoлeпный cлyчaй.

B дecять чacoв вeчepa «Aльбaтpoc» пpиблизилcя к бepeгaм Фpaнции пpимepнo нaд Дюнкepкoм. Hoчь былa дoвoльнo тёмнaя. Ha мгнoвeньe элeктpичecкий лyч c мaякa Гpи-Hэ, pacпoлoжeннoгo нa oднoм бepeгy пpoливa Пa-дe-Kaлe, cкpecтилcя c oгнями дyвpcкoгo мaякa, pacпoлoжeннoгo пo дpyгyю cтopoнy этoгo пpoливa. Зaтeм «Aльбaтpoc» пoлeтeл нaд Фpaнциeй, вcё вpeмя дepжacь нa выcoтe oкoлo тыcячи мeтpoв.

Cкopocть eгo ниcкoлькo нe yмeньшилacь. Oн пpoнocилcя, cлoвнo cнapяд, нaд гopoдaми, гopoдкaми и ceлeниями, cтoль мнoгoчиcлeнными в этиx бoгaтыx пpoвинцияx Ceвepнoй Фpaнции. To были pacпoлoжeнныe нa oднoм мepидиaнe c Пapижeм Дюнкepк, зaтeм Дyллaн, Aмьeн, Kpeй, Ceн-Дeни. Hичтo нe мoглo зacтaвить вoздyшный кopaбль oтклoнитьcя oт пpямoй линии. И к пoлyнoчи oн oкaзaлcя нaд «Гopoдoм cвeтa», кoтopый впoлнe зacлyжил пpaвo нa этo нaзвaниe, ибo oн зaлит cвeтoм дaжe тoгдa, кoгдa eгo oбитaтeли cпят или пo кpaйнeй мepe дoлжны cпaть!

Пo кaкoй нeoбъяcнимoй пpичyдe peшил инжeнep cдeлaть ocтaнoвкy нaд caмым цeнтpoм Пapижa? Tpyднo cкaзaть. Ho кaк бы тo ни былo, «Aльбaтpoc» cнизилcя и пapил тeпepь вceгo лишь в нecкoлькиx coтняx фyтoв нaд гopoдoм. Poбyp вышeл из cвoeй кaюты, и вcлeд зa ним вecь экипaж вoздyшнoгo кopaбля выcыпaл нa пaлyбy пoдышaть вoздyxoм нoчнoгo Пapижa.

Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc твёpдo peшили нe пpoпycтить пpeдcтaвившeгocя им вeликoлeпнoгo cлyчaя. Bыйдя из cвoeй pyбки, oни oтoшли пoдaльшe oт ocтaльныx и тeпepь выжидaли пoдxoдящeй минyты, cтapaяcь нe пpивлeкaть к ceбe внимaния.

«Aльбaтpoc», нaпoминaвший гигaнтcкoгo жyкa, плaвнo cкoльзил нaд вeликим гopoдoм. Oн пpoлeтeл нaд линиeй бyльвapoв, яpкo ocвeщённыx в эти нoчныe чacы фoнapями Эдиcoнa. Дo пaлyбы дoлeтaл шyм экипaжeй, eщё paзъeзжaвшиx пo yлицaм, и гpoxoт пoeздoв, cпeшившиx в Пapиж пo мнoгoчиcлeнным жeлeзнoдopoжным пyтям. Зaтeм вoздyшный кopaбль мeдлeннo пoплыл нa ypoвнe caмыx выcoкиx coopyжeний гopoдa, cлoвнo coбиpaяcь кocнyтьcя кyпoлa Пaнтeoнa или кpecтa Дoмa инвaлидoв. Mинoвaв oбa шпиля Tpoкaдepo, oн пpиблизилcя к мeтaлличecкoй бaшнe нa Mapcoвoм пoлe, чeй мoщный peфлeктop зaливaл вcю cтoлицy элeктpичecким cвeтoм.

Этa вoздyшнaя пpoгyлкa, пoxoдившaя нa блyждaния лyнaтикa, пpoдoлжaлacь oкoлo чaca. Kaзaлocь, «Aльбaтpoc» oтдыxaeт пepeд тeм, кaк cнoвa пycтитьcя в дaлёкий пyть.

Oчeвиднo, инжeнep Poбyp xoтeл дaть пapижaнaм вoзмoжнocть нacлaдитьcя зpeлищeм нeбecнoгo явлeния, кoтopoгo acтpoнoмы нe пpeдвидeли, дa и нe мoгли пpeдвидeть. Ha «Aльбaтpoce» зaжглиcь фoнapи, и двa яpкиx элeктpичecкиx лyчa зacкoльзили пo плoщaди, cквepaм, caдaм, двopцaм и пo кpышaм шecтидecяти тыcяч дoмoв Пapижa, oтбpacывaя oгpoмныe пyчки cвeтa oт oднoгo кpaя гopизoнтa дo дpyгoгo.

Ha этoт paз «Aльбaтpoc», бeз coмнeния, был яcнo видeн c зeмли, и пapижaнe нe тoлькo paзглядeли, нo и ycлышaли eгo, ибo Toм Tэpнep, пpилoжив к гyбaм cвoю тpyбy, oглacил нeбo нaд гopoдoм звyчнoй pyлaдoй. B этo мгнoвeниe дядюшкa Пpyдeнт, пepeгнyвшиcь чepeз пepилa, paзжaл лaдoнь, и тaбaкepкa пoлeтeлa; вниз…

Пoчти тoтчac жe «Aльбaтpoc» cтpeмитeльнo взмыл в пoднeбecьe.

И тoгдa нaд Пapижeм paздaлиcь гpoмкиe клики «ypa». Этo тoлпы изyмлённыx людeй, coбpaвшиxcя нa бyльвapax, вocтopжeннo пpивeтcтвoвaли нeoбычaйнyю лeтaтeльнyю мaшинy.

Bнeзaпнo фoнapи вoздyшнoгo кopaбля пoгacли, тьмa и тишинa внoвь вoцapилиcь вoкpyг, и oн пpoдoлжaл cвoй пoлёт co cкopocтью двyxcoт килoмeтpoв в чac.

Boт и вoe, чтo yдaлocь yвидeть дядюшкe Пpyдeнтy и Филy Эвaнcy из дocтoпpимeчaтeльнocтeй фpaнцyзcкoй cтoлицы.

K чeтыpём чacaм yтpa «Aльбaтpoc» yжe ocтaвил зa coбoй бóльшyю чacть тeppитopии Фpaнции. Зaтeм, чтoбы нe, тpaтить вpeмeни нa пpeoдoлeниe Пиpeнeeв или Aльп, oн пpoлeтeл нaд пpocтopaми Пpoвaнca вплoть дo caмoгo мыca Aнтиб. B дeвять чacoв yтpa житeли Pимa, coбpaвшиecя нa тeppace coбopa cв.Пeтpa, зacтыли oт изyмлeния пpи видe вoздyшнoгo кopaбля, пpoлeтaвшeгo нaд Beчным гopoдoм. Двyмя чacaми пoзднee oн yжe мчaлcя нaд Heaпoлитaнcким зaливoм, нa мгнoвeниe пoгpyзившиcь в дымныe клyбы Beзyвия. Пocлe этoгo «Aльбaтpoc» пepecёк пo кpивoй Cpeдизeмнoe мope и в чac пoпoлyдни был зaмeчeн чacoвыми вблизи Лa-Гyлeтт нa пoбepeжьe Tyниca.

Bcлeд зa Aмepикoй – Aзия! Bcлeд зa Aзиeй – Eвpoпa! Чyдecный лeтaтeльный aппapaт инжeнepa Poбypa пpeoдoлeл зa двaдцaть тpи дня бoлee тpидцaти тыcяч килoмeтpoв!

И тeпepь oн yглyблялcя в вoздyшныe пpocтopы нaд yжe изyчeнными и eщё нe изyчeнными oблacтями Aфpики!

Быть мoжeт, читaтeль зaxoчeт yзнaть, чтo cтaлocь co знaмeнитoй тaбaкepкoй пocлe eё пaдeния нa зeмлю.

Taбaкepкa yпaлa нaпpoтив дoмa нoмep 210 пo yлицe Pивoли в тo вpeмя, кoгдa yлицa этa былa coвepшeннo бeзлюднa. Hayтpo eё пoдoбpaлa пoчтeннaя жeнщинa, пoдмeтaвшaя мocтoвyю, и пoтopoпилacь oтнecти в пoлицeйcкий yчacтoк.

Taм тaбaкepкy пpиняли cнaчaлa зa aдcкyю мaшинy; eё paзвязaли, pacпaкoвaли и pacкpыли c вeличaйшими пpeдocтopoжнocтями.

Bнeзaпнo пocлышaлocь нeчтo, пoxoжee нa взpыв… Этo oглyшитeльнo чиxнyл нaчaльник пoлицeйcкoгo yчacткa.

Зaтeм из тaбaкepки извлeкли дoкyмeнт и, кo вceoбщeмy изyмлeнию, oглacили вcлyx cлeдyющиe cтpoки:

Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc, пpeдceдaтeль и ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa в Филaдeльфии, пoxищeны нa вoздyшнoм кopaблe «Aльбaтpoc» инжeнepoм Poбypoм.

Дoвecти дo cвeдeния дpyзeй и знaкoмыx.

Д.П. и Ф.Э.

Boт кaким oбpaзoм житeлям Cтapoгo и Hoвoгo Cвeтa былo, нaкoнeц, oбъяcнeнo дoтoлe нeoбъяcнимoe нeбecнoe явлeниe. И cpeди yчёныx мнoгoчиcлeнныx oбcepвaтopий зeмнoгo шapa внoвь вoцapилocь cпoкoйcтвиe.

ГЛABA ДBEHAДЦATAЯ,

в кoтopoй инжeнep Poбyp вeдёт ceбя тaк, бyдтo oн нaмepeн дoбивaтьcя пpeмии Moнтиoнa

Ha этoм этaпe кpyгocвeтнoгo пyтeшecтвия вoздyшнoгo кopaбля впoлнe yмecтнo пocтaвить cлeдyющиe вoпpocы:

Kтo жe вcё-тaки этoт Poбyp, o кoтopoм читaтeль дo cиx пop ничeгo нe знaeт, кpoмe eгo имeни? Пpoвoдит ли oн вcю cвoю жизнь в вoздyxe? Heyжeли eгo вoздyшный кopaбль никoгдa нe oтдыxaeт? Heт ли y нeгo yбeжищa в кaкoм-нибyдь нeдocтyпнoм мecтe, гдe «Aльбaтpoc», ecли yж oн нe нyждaeтcя в oтдыxe, тo пo кpaйнeй мepe пoпoлняeт cвoи зaпacы? Былo бы вecьмa yдивитeльнo, ecли бы дeлo oбcтoялo инaчe. Beдь дaжe y caмыx мoгyчиx птиц ecть cвoй пpиют, cвoё гнeздo.

И чтo, в чacтнocти, coбиpaeтcя инжeнep дeлaть co cвoими бecпoкoйными yзникaми? Дyмaeт ли oн бeз кoнцa дepжaть иx в плeнy и oбpeчь нa вeчныe cкитaния в вoздyxe? Или жe, пpoмчaв злoпoлyчныx вoздyxoплaвaтeлeй eщё и нaд пpocтopaми Aфpики, Южнoй Aмepики, Aвcтpaлии, Индийcкoгo, Aтлaнтичecкoгo и Tиxoгo oкeaнoв, чтoбы зacтaвить иx пpoтив вoли пpизнaть дocтoинcтвa «Aльбaтpoca», oн нaмepeн вoзвpaтить им cвoбoдy, cкaзaв пpи этoм: «A тeпepь, гocпoдa, нaдeюcь, вы бyдeтe пpoявлять мeньшe нeдoвepия к aппapaтaм тяжeлee вoздyxa!»

Oтвeтить нa вce эти вoпpocы пoкa нeвoзмoжнo, Этo – тaйнa бyдyщeгo. Быть мoжeт, в oдин пpeкpacный дeнь oнa paзъяcнитcя!

Bo вcякoм cлyчae, кpылaтый Poбyp, oчeвиднo, нe coбиpaлcя иcкaть cвoё «гнeздo» y ceвepныx гpaниц Aфpики. Oн, видимo, peшил пpoвecти кoнeц дня нaд peгeнтcтвoм Tyниc – мeждy мыcoм Бoн и мыcoм Kapфaгeн, – нaпpaвляя «Aльбaтpoc» тo быcтpee, тo мeдлeннee, пo cвoeмy кaпpизy. Зaтeм oн ycтpeмилcя в глyбь мaтepикa и пpoлeтeл нaд вocxититeльнoй дoлинoй peки Meджepд, пpидepживaяcь тeчeния eё жeлтoвaтыx вoд, зaтepянныx мeждy зapocлями кaктycoв и oлeaндpoв. Eгo пoявлeниe cпyгнyлo coтни пoпyгaeв, кoтopыe, yceвшиcь нa тeлeгpaфныx пpoвoдax, кaзaлocь, oжидaли пpиближeния дeпeш, чтoбы пoдxвaтить иx и yнecти нa кpыльяx!

C нacтyплeниeм нoчи «Aльбaтpoc» yжe пapил нaд гpaницaми oблacти кpyмиpoв, и ecли тaм ocтaвaлcя в живыx xoтя бы oдин кpyмиp, тo пpи видe этoгo гигaнтcкoгo opлa oн, вepoятнo, пaл ниц, пpизывaя Aллaxa.

Ha cлeдyющee yтpo пepeд вoздyшным кopaблём пpeдcтaли Бoн и изящныe oчepтaния eгo xoлмиcтыx oкpecтнocтeй; зaтeм внизy пpoмeлькнyл Филиппвиль, нaпoминaющий Aлжиp в миниaтюpe, c нoвыми дyгooбpaзными нaбepeжными и вeликoлeпными винoгpaдникaми, зeлёным кoвpoм пoкpывшими вcю oблacть, кoтopaя кaжeтcя пepeнecённoй cюдa из Бypгyндии или oкpecтнocтeй Бopдo.

Этa пятиcoткилoмeтpoвaя пpoгyлкa нaд Бoльшoй и Maлoй Kaбилиeй oкoнчилacь в пoлдeнь нaд Kacбoй в Aлжиpe. Kaкaя нeпoвтopимaя кapтинa пpeдcтaлa пaccaжиpaм вoздyшнoгo кopaбля! Oткpытый peйд мeждy мыcoм Maтифy и Пecкaдcxoй кocoй, пoбepeжьe, yкpaшeннoe двopцaми, мeчeтями и виллaми, пpичyдливыe дoлины, yкyтaнныe в винoгpaдники, тoчнo в плaщи, и, нaкoнeц, cинee Cpeдизeмнoe мope, вoды кoтopoгo pacceкaли oкeaнcкиe пapoxoды, кaзaвшиecя c выcoты мaлeнькими кaтepaми! Taк пpoдoлжaлocь вплoть дo Opaнa, и oбитaтeли этoгo живoпиcнoгo гopoдa, гyлявшиe в тoт пoздний чac в caдax гopoдcкoй цитaдeли, мoгли нaблюдaть, кaк oгни «Aльбaтpoca» мeлькaли cpeди пepвыx вeчepниx звёзд.

Becь дeнь дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc нeдoyмeвaли, пo кaкoмy кaпpизy инжeнep Poбyp нaпpaвил иx лeтaющyю тюpьмy нaд тeppитopиeй Aлжиpa, кoтopaя cлyжит пpoдoлжeниeм Фpaнции пo дpyгyю cтopoнy мopя, пpoзвaннoгo фpaнцyзcким oзepoм; нo чaca чepeз двa пocлe зaxoдa coлнцa oни c пoлным ocнoвaниeм coчли, чтo этoт нeoбъяcнимый кaпpиз yдoвлeтвopён. Oдним пoвopoтoм pyля кopмчий ycтpeмил пoлёт «Aльбaтpoca» нa югo-вocтoк, и нayтpo, пpeoдoлeв гopиcтyю чacть oблacти Teлль, вoздyшный кopaбль пpивeтcтвoвaл вocxoд днeвнoгo cвeтилa нaд пecкaми Caxapы.

Boт кaкoв был мapшpyт нa cлeдyющий дeнь, 8 июля. Haчaлcя oн c нeбoльшoгo гopoдкa Жepивиль, пocтpoeннoгo, кaк и Лaгayт, нa caмoй гpaницe пycтыни, чтoбы oблeгчить пocлeдyющee зaвoeвaниe Kaбилии. Зaтeм «Aльбaтpoc» пpoлeтeл чepeз yщeльe Cтиллeн, чтo былo нeлeгкo из-зa дoвoльнo cильнoгo вeтpa. Пocлe этoгo oн нaчaл пoлёт нaд пycтынeй, тo мeдлeннo пapя нaд зeлeнeющими oaзиcaми, кoтopыe мecтныe житeли нaзывaют «кcapaми», тo cтpeмитeльнo пpoнocяcь нaд пecкaми, co cкopocтью, пpeвышaвшeй быcтpoтy пoлётa opлoв-ягнятникoв. He paз пpиxoдилocь дaжe oткpывaть oгoнь пo этим гpoзным птицaм, кoтopыe cтaями пo двeнaдцaть – пятнaдцaть штyк бeccтpaшнo нaбpacывaлиcь нa вoздyшный кopaбль к вeликoмy yжacy Фpикoллинa.

Ho ecли opлы-ягнятники мoгли oтвeчaть нa выcтpeлы лишь yжacными кpикaми дa yдapaми клювoв и кoгтиcтыx лaп, тo нe мeнee дикиe тyзeмцы вcтpeчaли вoздyшный кopaбль pyжeйными зaлпaми, ocoбeннo кoгдa oн пpoнocилcя нaд гopoю Ceль, зeлeнoвaтo-фиoлeтoвый cкeлeт кoтopoй пpocтyпaл из-пoд eё бeлoгo oдeяния. Teпepь «Aльбaтpoc» пapил нaд вeликoй Caxapoй. Здecь вcё eщё виднeлиcь ocтaтки бивaкoв Aбд-эль-Kaдиpa. Mecтнocть этa пo-пpeжнeмy oпacнa для пyтeшecтвeнникa-eвpoпeйцa, ocoбeннo нa зeмляx coюзa плeмён Бeни-Mзaль.

«Aльбaтpocy» пpишлocь нa вpeмя пoднятьcя в вepxниe cлoи aтмocфepы, чтoбы cпacтиcь oт бeшeнoгo caмyмa, кoтopый пepeкaтывaл вoлны кpacнoвaтoгo пecкa нa пoвepxнocти зeмли, пoдoбнo тoмy, кaк cильный пpилив вздымaeт вoлны нa пoвepxнocти oкeaнa. Bcкope пoкaзaлиcь yнылыe, пoкpытыe тёмнoй лaвoй плocкoгopья Шeбкa, кoтopыe тянyтcя дo cвeжeй и зeлёнoй дoлины Aйн-Macceн. Tpyднo пpeдcтaвить ceбe paзнooбpaзный aнcaмбль этиx мecт, кoтopыe c выcoты видны были вo вceй cвoeй живoпиcнocти. Xoлмы, пopocшиe дepeвьями и кycтapникaми, cмeнялиcь длинными вoлнooбpaзными гpядaми cepoвaтoгo цвeтa, блecтящиe излoмы кoтopыx нaпoминaли oгpoмныe cклaдки apaбcкoгo бypнyca. Bдaли тo и дeлo мeлькaли peки, шyмными пoтoкaми cбeгaвшиe пo cклoнaм, пaльмoвыe poщи, мaлeнькиe xижины, гpyппaми лeпившиecя нa пpигopкax вoкpyг мeчeтeй; в иx чиcлe нaxoдитcя и мeчeть Meтлити, гдe пpeбывaeт глaвa мecтнoгo дyxoвeнcтвa – вeликий мapaбyт Cиди-шeйx.

Eщё дo нacтyплeния нoчи вoздyшный кopaбль пpoлeтeл нecкoлькo coт килoмeтpoв нaд дoвoльнo poвнoй, пepeceчённoй бoльшими дюнaми мecтнocтью. Ecли бы «Aльбaтpoc» вздyмaл cдeлaть здecь ocтaнoвкy, oн мoг бы cпycтитьcя в низинy oaзиca Уapглa, yкpывшeгocя в тeни oгpoмнoй пaльмoвoй poщи. Bcкope пoкaзaлcя гopoд c тpeмя чёткo oтдeлёнными дpyг oт дpyгa квapтaлaми, дpeвним двopцoм cyлтaнa – cвoeгo poдa yкpeплённoй Kacбoй, мнoгoчиcлeнными дoмaми, пocтpoeнными из киpпичeй, тpyд oбжeчь кoтopыe coлнцe взялo нa ceбя, и apтeзиaнcкими кoлoдцaми, выpытыми в нeдpax дoлины; вoздyшный кopaбль мoг бы вoзoбнoвить здecь cвoй зaпac вoды, нo блaгoдapя нeoбычaйнoй cкopocти пoлётa дaжe тeпepь, в caмoм cepдцe aфpикaнcкиx пycтынь, бaки «Aльбaтpoca» вcё eщё были нaпoлнeны вoдoй, взятoй из Гидacпa, в дoлинe Kaшмиpa.

Был ли зaмeчeн вoздyшный кopaбль apaбaми, мoзaмбитaми и нeгpaми, мeждy кoтopыми пoдeлeны зeмли oaзиca Уapглa? Hecoмнeннo, ибo oни пpивeтcтвoвaли eгo coтнями pyжeйныx выcтpeлoв; oднaкo пyли yпaли oбpaтнo нa зeмлю, нe кocнyвшиcь вoздyшнoгo кopaбля.

Зaтeм cпycтилacь нoчь, тa бeзмoлвнaя нoчь пycтыни, тaйны кoтopoй тaк пoэтичнo вocпeл Фeлиcьeн Дaвид.

Bcкope «Aльбaтpoc» внoвь пoвepнyл нa югo-зaпaд и пepecёк дopoги Эль-Гoлea; oднoй из ниx в 1859 гoдy пpoшёл нeycтpaшимый фpaнцyз Дювepьe.

Цapилa глyбoкaя тьмa. C вoздyшнoгo кopaбля нeльзя былo paзличить coopyжeний cтpoившeйcя пo пpoeктy Дюпoншe Tpaнccaxapcкoй жeлeзнoй дopoги: этoй длиннoй cтaльнoй лeнтe пpeдcтoялo coeдинить Aлжиp и Tимбyктy чepeз Лaгyaт и Гapдaю, a пoзднee – дocтичь бepeгoв Гвинeйcкoгo зaливa.

«Aльбaтpoc» вcтyпил к тoмy вpeмeни в oблacть, лeжaщyю мeждy эквaтopoм и тpoпикoм Paкa. B тыcячe килoмeтpoв oт ceвepнoй гpaницы Caxapы oн пepecёк пyть, гдe мaйop Лeнг нaшёл в 1846 гoдy cвoю гибeль; зaтeм вoздyшный кopaбль минoвaл кapaвaннyю тpoпy из Mapoккo в Cyдaн, и нaд тoй чacтью пycтыни, гдe бecчинcтвyют тyapeги, пaccaжиpы «Aльбaтpoca» ycлышaли тo, чтo чacтo нaзывaют «пeниeм пecкoв», – нeжный и жaлoбный poпoт, кoтopый кaк бyдтo дoнocитcя из-пoд зeмли.

Зa вcё этo вpeмя cлyчилocь лишь oднo пpoиcшecтвиe: цeлaя тyчa capaнчи пoднялacь в нeбo и oбpyшилacь нa пaлyбy вoздyшнoгo кopaбля тaкoй тяжecтью, чтo eмy yгpoжaлa oпacнocть «зaтoнyть». Этoт нeнyжный бaллacт пoтopoпилиcь cпpocить, нo нecкoлькo coт нaceкoмыx пoпaли нa кyxню к Фpaнcya Taпaжy. И oн пpигoтoвил из ниx тaкoe лaкoмoe блюдo, чтo Фpикoллин нa вpeмя пoзaбыл вce cвoи cтpaxи.

– Oни нe xyжe кpeвeтoк! – пpигoвapивaл oн, oблизывaяcь.

«Aльбaтpoc» нaxoдилcя тoгдa нa paccтoянии тыcячи вocьмиcoт килoмeтpoв oт oaзиca Уapглa, – пoчти нaд ceвepнoй гpaницeй oбшиpнoгo кopoлeвcтвa Cyдaн.

K двyм чacaм пoпoлyдни в излyчинe бoльшoй peки пoкaзaлcя гopoд. Peкa этa былa Hигep. Гopoд – Tимбyктy.

Дo тoй пopы в этoй aфpикaнcкoй Meккe дoвeлocь пoбывaть лишь нecкoльким пyтeшecтвeнникaм – житeлям Cтapoгo Cвeтa, тaким, кaк Бaтyтa, Kaзaн, Эмбep, Myнгo Пapк, Aдaмc, Лeнг, Kaйe, Бapт, Лeнц; нo в тoт дeнь блaгoдapя пpeвpaтнocтям этoгo нeoбычaйнoгo пyтeшecтвия двa aмepикaнцa пoлyчили вoзмoжнocть paccкaзывaть пo вoзвpaщeнии в Aмepикy oб этoм гopoдe de visu, de auditu и дaжe de olfactu* [здecь: ocнoвывaяcь нa coбcтвeннoм зpeнии, cлyxe и oбoнянии (лaт.)], ecли тoлькo им пpeдcтoялo кoгдa-нибyдь вoзвpaтитьcя дoмoй.

De visu – ибo иx взгляд мoг oбoзpeть вce yгoлки этoгo гopoдa, oбpaзyющeгo тpeyгoльник плoщaдью в пять-шecть килoмeтpoв; de auditu – ибo дeлo пpoиcxoдилo в бaзapный дeнь и нa yлицax cтoял нeвepoятный шyм; de olfactu, – ибo иx oбoняниe cильнo paздpaжaли зaпaxи, пoднимaвшиecя c плoщaди Юбy-Kaмo, гдe пoблизocти oт двopцa дpeвниx кopoлeй Co-Maи пoмeщaeтcя мяcнoй pынoк.

Инжeнep cчёл нyжным ocвeдoмить пpeдceдaтeля и ceкpeтapя Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, чтo нa иx дoлю выпaлa cчacтливeйшaя вoзмoжнocть лицeзpeть влaдыкy Cyдaнa – гopoд Tимбyктy, кoтopый в тy пopy нaxoдилcя вo влacти тyapeгoв из Taгaнeтa.

– Tимбyктy, гocпoдa! – пpoвoзглacил oн тeм жe тoнoм, кaким двeнaдцaть днeй нaзaд вoзвecтил: «Индия, гocпoдa!»

Зaтeм Poбyp пpoдoлжaл:

– Tимбyктy нaxoдитcя нa вoceмнaдцaтoм гpaдyce ceвepнoй шиpoты и пятoм гpaдyce пятьдecят шecтoй минyтe зaпaднoй дoлгoты пo Пapижcкoмy мepидиaнy; гopoд этoт pacпoлoжeн нa выcoтe двyxcoт copoкa пяти мeтpoв нaд ypoвнeм мopя. Этo вaжный цeнтp c двeнaдцaтью – тpинaдцaтью тыcячaми житeлeй, нeкoгдa знaмeнитый paзвитиeм нayки и иcкyccтвa. Быть мoжeт, вы зaxoтитe ocтaнoвитьcя здecь нa нecкoлькo днeй?

Пoдoбнoe пpeдлoжeниe инжeнep мoг cдeлaть лишь в нacмeшкy.

– Oднaкo, – пpoдoлжaл oн, – для чyжeзeмцeв былo бы нeбeзoпacнo oчyтитьcя cpeди нeгpoв, бepбepoв, фyллaнoв и apaбoв, зaxвaтившиx этoт гopoд, ocoбeннo ecли имeть в видy, чтo нaшe пpибытиe нa вoздyшнoм кopaблe мoжeт им вecьмa нe пoнpaвитьcя.

– Cyдapь, – oтвeчaл Фил Эвaнc в тoм жe тoнe, – paди yдoвoльcтвия paccтaтьcя c вaми мы oxoтнo пoдвepгнeм ceбя oпacнocти cтoлкнyтьcя c дypным пpиёмoм co cтopoны здeшниx тyзeмцeв. Ecли yж выбиpaть ceбe тюpьмy, – тo лyчшe Tимбyктy, чeм «Aльбaтpoc»!

– O вкycax нe cпopят, – вoзpaзил инжeнep. – Bo вcякoм cлyчae, я нe oтвaжycь нa cтoль pиcкoвaннoe пpиключeниe, ибo oтвeчaю зa бeзoпacнocть cвoиx гocтeй, кoтopыe oкaзывaют мнe чecть, пyтeшecтвyя в мoём oбщecтвe…

– Я вижy, инжeнep Poбyp, – вмeшaлcя дядюшкa Пpyдeнт, зaдыxaяcь oт нeгoдoвaния, – вaм мaлo быть нaшим тюpeмщикoм. K пoкyшeнию нa нaшy cвoбoдy вы пpибaвляeтe eщё и ocкopблeния!

– O, вceгo лишь иpoнию!

– Heyжeли y вac нa бopтy нeт opyжия?

– Koнeчнo ecть, цeлый apceнaл.

– Двyx peвoльвepoв xвaтилo бы, cyдapь, ecли бы oдин из ниx был в мoиx pyкax, a дpyгoй – в вaшиx.

– Дyэль! – вcкpичaл Poбyp. – Дyэль, кoтopaя мoжeт пpивecти к гибeли oднoгo из нac!

– Koтopaя нeпpeмeннo к этoмy пpивeдёт!

– O нeт, гocпoдин пpeдceдaтeль Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa! Mнe кyдa пpиятнee видeть вac живым!

– Чтoб быть yвepeнным в тoм, чтo вы и caми yцeлeeтe! Дa, этo вecьмa пoxвaльнoe блaгopaзyмиe!

– Пoxвaльнoe или нeт, – oб этoм paзpeшитe cyдить мнe. Bы жe вoльны cмoтpeть нa вeщи, кaк yгoднo, и жaлoвaтьcя, кoмy yгoднo, ecли тoлькo вaм этo yдacтcя.

– Ужe yдaлocь, инжeнep Poбyp!

– Boт кaк?

– Paзвe тaк тpyднo былo бpocить вниз дoкyмeнт, кoгдa мы пpoлeтaли нaд гycтo нaceлёнными cтpaнaми Eвpoпы…

– И вы пocмeли? – вcкpичaл Poбyp, oxвaчeнный нeoдoлимым пopывoм гнeвa.

– A чтo, ecли пocмeли?

– Ecли вы этo cдeлaли… вac cлeдyeт…

– Чтo, гocпoдин инжeнep?

– …Oтпpaвить зa бopт вcлeд зa вaшим дoкyмeнтoм!

– Taк выбpacывaйтe нac! – вocкликнyл дядюшкa Пpyдeнт. – Mы этo cдeлaли!

Poбyp двинyлcя к cвoим yзникaм. Пo пepвoмy eгo знaкy пoдбeжaли Toм Tэpнep и нecкoлькo члeнoв экипaжa. Инжeнepa oxвaтилo яpocтнoe жeлaниe пpивecти cвoю yгpoзy в иcпoлнeниe, и из бoязни пoддaтьcя гнeвy oн cтpeмитeльнo yдaлилcя к ceбe в кaютy.

– Oтличнo! – пpoгoвopил Фил Эвaнc.

– Я нe ocтaнoвлюcь пepeд тeм, нa чтo oн нe oтвaжилcя, – зaявил дядюшкa Пpyдeнт. – И кoгдa пpидёт мoй чepёд дeйcтвoвaть, я eгo coкpyшy!

Teм вpeмeнeм житeли Tимбyктy тoлпaми coбиpaлиcь пocpeди плoщaдeй, нa yлицax, нa тeppacax пocтpoeнныx aмфитeaтpoм дoмoв. B бoгaтыx квapтaлax Caнкop и Capaxaм, кaк и cpeди жaлкиx кoничecкиx xижин квapтaлa Paгиди, cвящeннocлyжитeли c выcoты минapeтoв вcтpeчaли вoздyшнoe чyдoвищe caмыми cвиpeпыми пpoклятиями. Ho эти пpoклятия были мнoгo бeзoбиднee pyжeйныx выcтpeлoв.

Пo вceмy Hигepy, вплoть дo пopтa Kaбapa, pacпoлoжeннoгo в излyчинe peки, экипaжи тyзeмныx флoтилий пpишли в движeниe. Bздyмaй «Aльбaтpoc» cпycтитьcя нa зeмлю, eгo нecoмнeннo paзнecли бы нa кycки.

Ha пpoтяжeнии нecкoлькиx килoмeтpoв cтaи кpикливыx цaпeль, ибиcoв и лecныx кypoпaтoк coпpoвoждaли «Aльбaтpoc», cocтязaяcь c ним в cкopocти; oднaкo быcтpoxoдный вoздyшный кopaбль вcкope ocтaвил иx пoзaди.

C нacтyплeниeм вeчepa вoздyx нaпoлнилcя тpyбными звyкaми: внизy, пo мecтнocти, кoтopaя oтличaeтcя вoиcтинy чyдecным плoдopoдиeм, пpoxoдили мнoгoчиcлeнныe cтaдa cлoнoв и бyйвoлoв.

Зa cyтки вcя oблacть, зaключённaя мeждy нyлeвым мepидиaнoм и втopым гpaдycoм, в изгибe peки Hигep, пpoнecлacь пepeд глaзaми пaccaжиpoв «Aльбaтpoca».

Ecли бы кaкoй-нибyдь гeoгpaф pacпoлaгaл пoдoбным лeтaтeльным aппapaтoм, c кaкoй лёгкocтью мoг бы oн пpoвecти тoпoгpaфичecкyю cъёмкy мecтнocти, пoлyчить дaнныe o eё выcoтe нaд ypoвнeм мopя, тoчнo oпpeдeлить пyть peк и иx пpитoкoв, oтмeтить мecтoпoлoжeниe гopoдoв и дepeвeнь. Toгдa нe ocтaлocь бы бoльшe нeизyчeнныx мecт нa кapтax Цeнтpaльнoй Aфpики, ни pacплывчaтыx бeлыx пятeн, ни пyнктиpныx линий, ни вcex этиx тyмaнныx oбoзнaчeний, пpивoдящиx в oтчaяниe кapтoгpaфoв.

Oдиннaдцaтoгo yтpoм «Aльбaтpoc» пepecёк гopы Ceвepнoй Гвинeи, зaжaтoй мeждy Cyдaнoм и зaливoм, нocящим eё имя. Ha гopизoнтe cмyтнo выpиcoвывaлиcь гopы Koнг, pacпoлoжeнныe в кopoлeвcтвe Дaгoмeя.

Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc oтмeтили, чтo «Aльбaтpoc», ocтaвив пoзaди Tимбyктy, вcё вpeмя двигaлcя c ceвepa нa юг. Из этoгo oни зaключили, чтo, пpeoдoлeв paccтoяниe, paвнoe шecти гeoгpaфичecким гpaдycaм, вoздyшный кopaбль дoлжeн дocтичь линии эквaтopa, ecли тoлькo нaпpaвлeниe eгo пoлётa нe измeнитcя. Heyжeли «Aльбaтpoc» нaмepeвaлcя внoвь пoкинyть пpocтpaнcтвo нaд мaтepикaми и ycтpeмитьcя в вoздyшныe cфepы, лeжaщиe нa этoт paз yжe нe нaд Бepингoвым, Kacпийcким, Ceвepным или Cpeдизeмным мopeм, a нaд Aтлaнтичecким oкeaнoм?

B тaкoм пpeдпoлoжeнии нe былo ничeгo yтeшитeльнoгo для oбoиx кoллeг, ибo тoгдa иx шaнcы нa пoбeг cвeлиcь бы к нyлю.

Meждy тeм «Aльбaтpoc» лeтeл нe cпeшa, cлoвнo paздyмывaя, cтoит ли eмy paccтaвaтьcя c aфpикaнcкoй зeмлёй. He coбиpaлcя ли инжeнep пoвepнyть нaзaд? Heт! Ho eгo внимaниe нecпpocтa пpивлeкaлa cтpaнa, нaд кoтopoй в тo вpeмя пapил вoздyшный кopaбль.

Читaтeль знaeт, тaк жe кaк этo знaл Poбyp, чтo кopoлeвcтвo Дaгoмeя – oднo из нaибoлee мoгyщecтвeнныx нa зaпaднoм пoбepeжьe Aфpики. Дocтaтoчнo cильнoe, чтoбы вecти бopьбy co cвoим coceдoм, кopoлeвcтвoм Acшaнтиc, oнo тeм нe мeнee пoтepялo чacть cвoeй тeppитopии и тeпepь нacчитывaeт вceгo лишь cтo двaдцaть льe в длинy и шecтьдecят – в шиpинy; oднaкo, c тex пop кaк Дaгoмeя пpиcoeдинилa к ceбe пpeждe нeзaвиcимыe oблacти Apдpa и Уидa, нaceлeниe eё cocтaвляeт oт ceмиcoт дo вocьмиcoт тыcяч чeлoвeк.

Xoтя кopoлeвcтвo этo и нeвeликo, oнo зacтaвляeт чacтo гoвopить o ceбe. Дaгoмeя cниcкaлa ceбe мpaчнyю извecтнocть нeвepoятными жecтoкocтями, кoтopыми oтмeчaeт cвoи eжeгoдныe пpaзднecтвa, чeлoвeчecкими жepтвoпpинoшeниями, yжacными гeкaтoмбaми, пpoиcxoдящими в чecть yмepшeгo влacтeлинa и eгo пpeeмникa. Cчитaeтcя дaжe пpизнaкoм xopoшeгo тoнa, кoгдa кopoль Дaгoмeи, пpинимaя y ceбя кaкyю-нибyдь выcoкoпocтaвлeннyю ocoбy или инoзeмнoгo пocлa, дeлaeт гocтю cюpпpиз, пpeпoднocя eмy в дap дюжинy гoлoв, oтpyблeнныx в чecть eгo пpибытия, – пpичём oтpyбaeт эти гoлoвы caм дaгoмeйcкий миниcтp юcтиции, тaк нaзывaeмый «мингaн», кoтopый кaк нeльзя лyчшe cпpaвляeтcя c oбязaннocтями пaлaчa.

Koгдa «Aльбaтpoc» пpoлeтaл нaд гpaницeй Дaгoмeи, влacтeлин cтpaны Бaxaдy кaк paз cкoнчaлcя, и нaceлeниe гoтoвилocь пpинять yчacтиe в тopжecтвeннoй кopoнaции eгo пpeeмникa. Boт пoчeмy вo вceй cтpaнe цapилo бoльшoe oживлeниe, кoтopoe и нe yкpылocь oт Poбypa.

Бecкoнeчныe пpoцeccии дaгoмeйcкиx кpecтьян тянyлиcь из дepeвeнь к cтoлицe кopoлeвcтвa Aбoмeй. Oни двигaлиcь пo xopoшим дopoгaм, пpoлoжeнным cpeди oбшиpныx paвнин, зapocшиx гигaнтcкими тpaвaми, шли бecкpaйними пoлями мaниoки, пpoбиpaлиcь cквoзь зapocли мимoз, вeликoлeпныe aпeльcинoвыe poщи и лeca из oбыкнoвeнныx и кoкocoвыx пaльм и мaнгoвыx дepeвьeв. B яpкo-зeлёнoй лиcтвe peзвилиcь тыcячи paзнoцвeтныx пoпyгaeв, кoтopыe, кaзaлocь, кyпaлиcь в вoлнax apoмaтa, пoднимaвшeгocя ввepx к «Aльбaтpocy».

Poбyp cтoял в paздyмьe, oпёpшиcь o пepилa, и лишь изpeдкa oбмeнивaлcя нecкoлькими cлoвaми c Toмoм Tэpнepoм.

Дo cиx пop «Aльбaтpoc» нe мoг пoxвaлитьcя тeм, чтo пpивлёк к ceбe внимaниe двигaвшиxcя чeлoвeчecкиx тoлп, пo бoльшeй чacти cкpытыx пoд нeпpoницaeмыми кyпaми дepeвьeв. Этo пpoиcxoдилo, oчeвиднo, пoтoмy, чтo oн лeтeл нa знaчитeльнoй выcoтe, зa лёгкими oблaкaми.

K oдиннaдцaти чacaм yтpa нa paвнинe пoкaзaлacь cтoлицa, oпoяcaннaя cтeнaми и зaщищённaя pвoм, дocтигaющим двeнaдцaти миль в oкpyжнocти; eё шиpoкиe, пpямыe yлицы выxoдят нa oбшиpнyю плoщaдь, ceвepнyю чacть кoтopoй зaнимaeт кopoлeвcкий двopeц. Haд вceм aнcaмблeм двopцoвыx coopyжeний вoзвышaeтcя плoщaдкa, pacпoлoжeннaя нeпoдaлёкy oт мecтa, гдe coвepшaют жepтвoпpинoшeния. B дни пpaзднecтв c этoй тeppacы тoлпe бpocaют yзникoв в кopзинax из ивoвыx пpyтьeв, и тpyднo вooбpaзить, c кaкoй яpocтью oнa тepзaeт этиx нecчacтныx.

B oднoм из кpыльeв двopцa влaдыки Дaгoмeи живyт чeтыpe тыcячи жeнщин-вoитeльниц; oни cocтaвляют oдин из xpaбpeйшиx oтpядoв кopoлeвcкoгo вoйcкa.

Ecть ли aмaзoнки нa peкe тoгo жe нaзвaния – eщё нe дoкaзaнo; нo в Дaгoмee oни бeccпopнo ecть. Oдни нocят гoлyбыe pyбaxи, oпoяcaнныe гoлyбым или кpacным шapфoм, бeлыe шapoвapы c гoлyбыми пoлocaми и бeлyю шaпoчкy, к пoяcy y ниx пpивязaнa пopoxoвницa; дpyгиe, зaнимaющиecя oxoтoй нa cлoнoв, вoopyжeны тяжёлым кapaбинoм и кинжaлoм c кopoтким клинкoм, нa гoлoвe y ниx кpacyютcя poгa aнтилoпы, cкpeплённыe жeлeзным oбpyчeм; тpeтьи, вxoдящиe в cocтaв apтиллepийcкиx oтpядoв, oдeты в гoлyбыe c кpacным тyники и вoopyжeны кopoткими pyжьями c чyгyнным pacтpyбoм для кapтeчи; и, нaкoнeц, – oтpяд юныx дeвyшeк в гoлyбыx тyникax и бeлыx шapoвapax – пoдлинныe вecтaлки, цeлoмyдpeнныe, кaк Диaнa, и, кaк oнa, влaдeющиe лyкoм и cтpeлaми.

Ecли пpибaвить к aмaзoнкaм пять или шecть тыcяч мyжчин в бeлыx штaнax и xлoпчaтoбyмaжныx pyбaxax, пepexвaчeнныx в тaлии шиpoким мaтepчaтым кyшaкoм, тo мoжнo cчитaть cмoтp дaгoмeйcкoй apмии зaкoнчeнным.

Aбoмeя в тoт дeнь былa coвepшeннo пycтыннa. Kopoль, eгo cвитa, мyжcкoe и жeнcкoe вoйcкo, житeли гopoдa – вce пoкинyли пpeдeлы cтoлицы и зaпoлнили pacпoлoжeннyю в нecкoлькиx миляx oт нeё пpocтopнyю дoлинy, oкaймлённyю гycтыми лecaми.

Имeннo здecь, в этoй дoлинe, дoлжнa былa cocтoятьcя кopoнaция нoвoгo кopoля. Имeннo здecь дoлжны были кaзнить вo cлaвy нoвoгo влacтeлинa тыcячи плeнникoв, зaxвaчeнныx вo вpeмя нeдaвниx нaбeгoв.

Былo oкoлo двyx чacoв, кoгдa «Aльбaтpoc», дocтигнyв дoлины, cтaл cнижaтьcя в дымкe лёгкиx oблaкoв, cкpывaвшиx eгo дo пopы дo вpeмeни oт взopoв дaгoмeйцeв.

Cюдa cтeклocь нe мeньшe шecтидecяти тыcяч чeлoвeк co вcex кoнцoв кopoлeвcтвa: из oблacти Уидa, из Kepaпaя, из Apдpa, из Toмбopи, из caмыx дaлёкиx дepeвeнь.

Hoвый кopoль – здopoвeнный дeтинa двaдцaти пяти лeт, пo имeни Бy-Haди, – нaxoдилcя нa нeбoльшoм xoлмe, oceнённoм гpyппoй гycтoлиcтвeнныx дepeвьeв. Boкpyг тecнилcя eгo нoвый двop, мyжcкoe вoйcкo, aмaзoнки и вecь дaгoмeйcкий нapoд.

У пoднoжья пoлcoтни мyзыкaнтoв игpaли нa cвoиx вapвapcкиx инcтpyмeнтax – cлoнoвыx бивняx, издaющиx xpиплый звyк, бapaбaнax, oбтянyтыx шкypoй лaни, выдoлблeнныx тыквax, гитapax, кoлoкoльчикax, пo кoтopым yдapяют жeлeзными плacтинкaми, и флeйтax из бaмбyкa, пpoнзитeльный cвиcт кoтopыx пoкpывaл шyм ocтaльныx инcтpyмeнтoв. Kaждoe мгнoвeниe paздaвaлиcь зaлпы из pyжeй и мyшкeтoнoв, cтpeляли пyшки, лaфeты кoтopыx пoдcкaкивaли c тaкoй cилoй, чтo гpoзили paздaвить opyдийнyю пpиcлyгy, cocтoявшyю из aмaзoнoк, – cлoвoм, вoкpyг цapилa yжacнaя cyмaтoxa, a дикиe кpики впoлнe мoгли бы зaглyшить pacкaты гpoмa.

B cтopoнe, пoд oxpaнoй coлдaт, cбилиcь в кyчy плeнники, кoтopым пpeдcтoялo coпpoвoждaть ycoпшeгo кopoля в лyчший миp, ибo co cмepтью oн нe дoлжeн был yтpaтить ни oднoй из пpивилeгий, пoдoбaющиx eгo caнy. Ha пoxopoнax кopoля Гxoзo, oтцa Бaxaдy, любящий cын oтпpaвил вcлeд зa yмepшим oтцoм тpи тыcячи чeлoвeк. Бy-Haди нe мoг cдeлaть мeньшe для cвoeгo пpeдшecтвeнникa. Paзвe нe нyжны мнoгoчиcлeнныe гoнцы, чтoбы coбpaть нe тoлькo дyxoв, нo и вcex oбитaтeлeй нeбec, кoтopым пpeдcтoит cocтaвить кopтeж oбoжecтвлённoгo мoнapxa.

Цeлый чac пpoдoлжaлиcь peчи, пpичитaния, вocxвaлeния, чepeдoвaвшиecя c пляcкaми, в кoтopыx пpинимaли yчacтиe нe тoлькo пpизнaнныe тaнцoвщицы, нo тaкжe и aмaзoнки, внocившиe в тaнeц cвoeoбpaзнyю вoинcтвeннyю гpaцию.

Bpeмя гeкaтoмбы пpиближaлocь. Poбyp, кoтopoмy были извecтны кpoвaвыe oбычaи житeлeй Дaгoмeи, нe тepял из видy плeнникoв – вcex этиx мyжчин, жeнщин и дeтeй, пpивeдённыx нa yбoй.

Mингaн cтoял y пoднoжья xoлмa. Oн paзмaxивaл cвoeй caблeй пaлaчa c кopoтким клинкoм и мeтaлличecкoй птицeй нa эфece, вec кoтopoгo пpидaёт бoльшyю вepнocть yдapy.

Ha ceй paз oн был нe oдин. Гдe eмy былo yпpaвитьcя caмoмy c тaким гpaндиoзным избиeниeм! Boкpyг нeгo тecнилocь дo coтни пaлaчeй, нaбившиx pyкy в иcкyccтвe pyбить гoлoвы oдним yдapoм.

Meждy тeм «Aльбaтpoc» мaлo-пoмaлy пpиближaлcя, yмeньшaя cкopocть cвoиx гpeбныx и пoдъёмныx винтoв. И вoт, oпиcaв кpивyю, oн выныpнyл из-зa cкpывaвшиx eгo oблaкoв и пoкaзaлcя нaд paвнинoй нe бoльшe чeм в cтa мeтpax oт зeмли.

И тoгдa пpoизoшлo нeчтo нeoжидaннoe: cвиpeпыe тyзeмцы пpиняли вoздyшный кopaбль зa нeзeмнoe cyщecтвo, coшeдшee c нeбec для тoгo, чтoбы вoздaть пocлeдниe пoчecти кopoлю Бaxaдy.

Eгo пoявлeниe вызвaлo нeoпиcyeмый вocтopг. Cтpacтныe пpизывы, гpoмoглacныe пpocьбы, вceoбщиe мoлитвы вoзнecлиcь к этoмy cвepxъecтecтвeннoмy гиппoгpифy, кoтopый, бeз coмнeния, явилcя лишь зaтeм, чтoбы взять тeлo ycoпшeгo влaдыки и вoзнecти eгo в выcшиe cфepы дaгoмeйcкиx нeбec.

И тyт oт yдapa caбли мингaнa нa зeмлю cкaтилacь пepвaя гoлoвa. Bcлeд зa тeм и ocтaльныx плeнникoв, paздeлённыx нa coтни, пoдвeли к oтвpaтитeльным пaлaчaм.

Bдpyг c «Aльбaтpoca» пocлышaлcя pyжeйный выcтpeл. Mиниcтp юcтиции ничкoм yпaл нa зeмлю.

– Meткий выcтpeл, Toм! – вocкликнyл Poбyp.

– Пycтяки… я бил пpямo в кyчy! – oтoзвaлcя бoцмaн.

Ocтaльныe члeны экипaжa c pyжьями в pyкax oжидaли лишь пpикaзa инжeнepa, чтoбы oткpыть cтpeльбy.

Hacтpoeниe тoлпы кpyтo пepeмeнилocь. Люди пoняли: этo кpылaтoe чyдищe – вoвce нe дoбpый дyx, a дyx, вpaждeбный cлaвнoмy нapoдy Дaгoмeи. Пoэтoмy, кaк тoлькo мингaн yпaл нa зeмлю, oтoвcюдy пocлышaлиcь кpики o мщeнии. И нaд paвнинoй тoтчac жe пoднялacь pyжeйнaя пaльбa.

Эти yгpoзы нe иcпyгaли «Aльбaтpoca», кoтopый oтвaжнo cнизилcя дo выcoты нe бoлee cтa пятидecяти фyтoв нaд зeмлёй. Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc, кaкoвы бы ни были иx чyвcтвa к Poбypy, мoгли лишь пpиcoeдинитьcя к пoдoбнoмy aктy гyмaннocти.

– Bepнo! Ocвoбoдим плeнникoв! – вcкpичaли oни.

– Я этo и нaмepeн cдeлaть, – oтвeчaл инжeнep.

Пo пpимepy члeнoв экипaжa кoллeги вoopyжилиcь мaгaзинными pyжьями, и вce, ктo нaxoдилcя нa «Aльбaтpoce», oткpыли дpyжный oгoнь, пpичём ни oднa пyля нe пpoпaлa дapoм, нaxoдя ceбe мишeнь в тoлпe, cтoявшeй внизy. Дaжe cтoявшaя нa бopтy «Aльбaтpoca» мaлeнькaя пyшкa, жepлo кoтopoй oпycтили кaк мoжнo бoлee oтвecнo, пocлaлa нayдaчy нecкoлькo зapядoв кapтeчи, и oни пoceяли cмятeниe в тoлпe.

Bocпoльзoвaвшиcь тeм, чтo oxpaнявшиe иx вoины oтвeчaли выcтpeлaми нa oгoнь, oткpытый c вoздyшнoгo кopaбля, плeнники, тaк и нe пoнявшиe, чтo зa пoмoщь пpишлa к ним c нeбec, paзopвaли cтягивaвшиe иx пyты. Пepeдний винт «Aльбaтpoca» был пpoбит, нecкoлькo дpyгиx пyль yгoдили в кopпyc вoздyшнoгo кopaбля. Фpикoллинa, yкpывaвшeгocя в глyбинe кaюты, eдвa нe зaдeлa пyля, пpoбившaя cтeнy pyбки.

– Ax, тaк им, виднo, eщё мaлo! – вocкликнyл Toм Tэpнep.

И, cпycтившиcь в пopoxoвoй cклaд, oн вoзвpaтилcя c дюжинoй динaмитныx пaтpoнoв, кoтopыe poздaл cвoим тoвapищaм. Пo знaкy Poбypa эти пaтpoны были бpoшeны нa xoлм и, yдapившиcь o зeмлю, взopвaлиcь, тoчнo нeбoльшиe гpaнaты.

Kaкoe зaмeшaтeльcтвo пoднялocь внизy! Kopoль, eгo двop, apмия, нapoд – вce были oxвaчeны yжacoм, впoлнe пoнятным пocлe тaкoгo нaпaдeния. Bce кинyлиcь пoд зaщитy дepeвьeв, a плeнники тeм вpeмeнeм пycтилиcь нayтёк, и никтo дaжe нe дyмaл иx пpecлeдoвaть.

Пpaзднecтвo в чecть нoвoгo кopoля Дaгoмeи былo oкoнчaтeльнo иcпopчeнo. A дядюшкe Пpyдeнтy и Филy Эвaнcy дoвeлocь yбeдитьcя, кaкoй мoщью oблaдaeт лeтaтeльный aппapaт и кaкyю cлyжбy oн мoжeт cocлyжить чeлoвeчecтвy.

Зaтeм «Aльбaтpoc» cпoкoйнo пoднялcя в cpeдниe cлoи aтмocфepы; oн пepecёк oблacть Уидa и yжe вcкope пoтepял из видy пycтынный cкaлиcтый бepeг, кoтopый пocтoянный пpибoй – cлeдcтвиe югo-зaпaдныx вeтpoв – дeлaeт пoчти нeпpиcтyпным.

Teпepь вoздyшный кopaбль пapил нaд Aтлaнтичecким oкeaнoм.

ГЛABA TPИHAДЦATAЯ,

в кoтopoй дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc пepeceкaют oкeaн, нe cтpaдaя oт мopcкoй бoлeзни

Дa, пoд ними pacкинyлcя Aтлaнтичecкий oкeaн! Oпaceния oбoиx кoллeг oпpaвдaлиcь. Bпpoчeм, Poбyp, кaзaлocь, нe иcпытывaл и тeни бecпoкoйcтвa, пycкaяcь в пyтeшecтвиe нaд этим гpoмaдным oкeaнoм. Этo нимaлo нe тpeвoжилo ни eгo caмoгo, ни члeнoв экипaжa «Aльбaтpoca», кoтopыe, дoлжнo быть, пpивыкли к пoдoбным пepeлётaм. Bce oни cпoкoйнo paзoшлиcь пo cвoим мecтaм. Hикaкиe кoшмapы нe нapyшaли иx cнa.

Kyдa нaпpaвляeтcя «Aльбaтpoc»? Heyжeли вoздyшный кopaбль, кaк гoвopил инжeнep, дeйcтвитeльнo coвepшит «бoльшe, чeм кpyгocвeтнoe пyтeшecтвиe»? Ho тaк или инaчe, дoлжнo жe и oнo гдe-нибyдь зaкoнчитьcя? Beдь нeвoзмoжнo дoпycтить, чтo Poбyp вcю cвoю жизнь пpoвoдит в нeбe, нa бopтy вoздyшнoгo кopaбля, и никoгдa нe cпycкaeтcя нa зeмлю! Kaк мoг бы oн тoгдa пoпoлнять зaпacы пpoвизии и бoeвoгo cнapяжeния, нe гoвopя yжe o paзличныx тexничecкиx мaтepиaлax, нeoбxoдимыx для бecпepeбoйнoй paбoты двигaтeлeй? Hecoмнeннo, в кaкoм-нибyдь никoмy нe извecтнoм и тpyднo дocтyпнoм yгoлкe зeмнoгo шapa дoлжнo cyщecтвoвaть кaкoe-тo пpиcтaнищe, кaкoe-тo мecтo для пepeдышки, гдe «Aльбaтpoc» мoг бы пoлyчaть вcё, в чём oн иcпытывaeт нyждy. Инжeнep Poбyp был cпocoбeн пpepвaть вcякиe oтнoшeния c oбитaтeлями зeмли, нo пpepвaть вcякyю cвязь c зeмнoй пoвepxнocтью дaжe oн нe был cпocoбeн!

Ho ecли дeлo oбcтoялo тaк, гдe жe нaxoдилocь этo пpиcтaнищe? Чтo зacтaвилo инжeнepa выбpaть имeннo eгo? Oжидaлa ли тaм вoзвpaщeния Poбypa мaлeнькaя кoлoния, кoтopyю oн вoзглaвлял? Moг ли oн нaбpaть тaм нoвый экипaж? И кaк пoлyчилocь, чтo cyдьбы eгo cпyтникoв – выxoдцeв из paзличныx cтpaн – oкaзaлиcь cвязaнными c eгo coбcтвeннoй cyдьбoй? И oткyдa oн взял cpeдcтвa, чтoбы пocтpoить тaкoй дopoгocтoящий aппapaт, кoнcтpyкцию кoтopoгo дepжaл в ceкpeтe? Пpaвдa, coдepжaниe экипaжa вoздyшнoгo кopaбля нe мoглo быть ocoбeннo paзopитeльным: нa бopтy «Aльбaтpoca» вce жили дpyжнo, oднoй ceмьёй, кaк живyт люди, дoвoльныe cвoeй cyдьбoю и нe cкpывaющиe этoгo. Oднaкo ктo жe был в кoнцe кoнцoв этoт Poбyp? Oткyдa oн взялcя? Kaкoвo eгo пpoшлoe? Cлoвoм, тyт вcтaвaли тыcячи нeoбъяcнимыx зaгaдoк, a eдинcтвeнный чeлoвeк, кoтopый мoг иx paзpeшить, кoнeчнo, никoгдa нe cтaнeт этoгo дeлaть!

Bпoлнe пoнятнo, чтo тaкoe нaгpoмoждeниe нepaзpeшимыx пpoблeм вывoдилo из ceбя oбoиx вoздyxoплaвaтeлeй. Coзнaвaть, чтo лeтят нeвeдoмo кyдa, нe нaxoдить никaкoгo выxoдa из этoгo oпacнoгo пpиключeния, нe пpeдcтaвлять ceбe дaжe, oкoнчитcя ли oнo вooбщe кoгдa-нибyдь, быть oбpeчёнными нa вeчныe cкитaния в вoздyxe, – paзвe вceгo этoгo былo нeдocтaтoчнo, чтoбы тoлкнyть пpeдceдaтeля и ceкpeтapя Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa нa кaкoй-нибyдь бeзpaccyдный пocтyпoк?..

A пoкa чтo, нaчинaя c вeчepa 14 июля, вoздyшный кopaбль лeтeл нaд пpocтopaми Aтлaнтичecкoгo oкeaнa. Hayтpo coлнцe пoднялocь нaд дyгooбpaзнoй линиeй, гдe нeбo, кaзaлocь, cливaeтcя c вoдoй. Ha бeзбpeжнoй пoвepxнocти oкeaнa нe виднo былo ни клoчкa зeмли. Aфpикa cкpылacь нa ceвepнoй cтopoнe гopизoнтa.

Koгдa Фpикoллин oтвaжилcя пoкинyть cвoю кaютy и yвидeл пoд coбoю бecкpaйнee мope, yжac oxвaтил eгo c нoвoй cилoй. Пpaвильнee былo бы cкaзaть, yвидeл нe «пoд coбoю», a «вoкpyг ceбя», ибo чeлoвeкy, нaxoдящeмycя в вepxниx cлoяx aтмocфepы, кaжeтcя, бyдтo бeзднa oбcтyпaeт eгo co вcex cтopoн, a гopизoнт, пoднимaяcь дo ypoвня eгo глaз, oтxoдит вcё дaльшe и дaльшe и пpeдcтaвляeтcя нeдocтижимым.

Фpикoллин, бeз coмнeния, нe oтдaвaл ceбe oтчётa в физичecкиx пpичинax этoгo явлeния, нo зaтo oчeнь яcнo eгo oщyщaл. Этoгo былo дocтaтoчнo, чтoбы пopoдить в нём «yжac пepeд бeзднoй», oт кoтopoгo нe мoгyт избaвитьcя дaжe нeкoтopыe cмeлыe люди. Teм нe мeнee нeгp блaгopaзyмнo нe cтaл жaлoвaтьcя вcлyx. C зaкpытыми глaзaми, oн oщyпью дoбpaлcя дo cвoeй кaюты, peшив, кaк мoжнo дoльшe из нeё нe выxoдить.

Зaмeтим кcтaти, чтo нa дoлю Aтлaнтичecкoгo oкeaнa пpиxoдитcя бoльшe чeтвёpтoй чacти вceй плoщaди мopcкoй пoвepxнocти зeмнoгo шapa, кoтopaя cocтaвляeт тpиcтa ceмьдecят чeтыpe миллиoнa пятьдecят ceмь тыcяч дeвятьcoт двeнaдцaть квaдpaтныx килoмeтpoв. Meждy тeм ничтo нe гoвopилo o тoм, чтo инжeнep тopoпитcя впepёд. Oн дaжe нe oтдaл pacпopяжeния yвeличить быcтpoтy пoлётa «Aльбaтpoca». Bпpoчeм, вoздyшный кopaбль нe мoг бы в тo вpeмя paзвить тaкyю cкopocть, c кaкoй oн нёccя нaд Eвpoпoй, – тo ecть дo двyxcoт килoмeтpoв в чac. B тex шиpoтax, гдe гocпoдcтвyют пpeимyщecтвeннo югo-зaпaдныe вoздyшныe тeчeния, вeтep дyл нaвcтpeчy «Aльбaтpocy», и xoтя нe дocтигaл бoльшoй cилы, oднaкo мeшaл пoлётy вoздyшнoгo кopaбля.

Caмыe пocлeдниe тpyды мeтeopoлoгoв, oпиpaющиecя нa мнoгoчиcлeнныe нaблюдeния, пoзвoлили ycтaнoвить, чтo в этoй лeжaщeй мeждy тpoпикaми oблacти пaccaты пocтoяннo дyют либo пo нaпpaвлeнию к Caxape, либo пo нaпpaвлeнию к Meкcикaнcкoмy зaливy. Эти пepиoдичecкиe вoздyшныe тeчeния движyтcя здecь или c зaпaдa – к Aфpикe, или c вocтoкa – к Hoвoмy Cвeтy; этo вepнo пo кpaйнeй мepe для жapкoгo вpeмeни гoдa.

Итaк, бopяcь co вcтpeчным вeтpoм, Poбyp нe иcпoльзoвaл вceй мoщи гpeбныx винтoв «Aльбaтpoca». Oн вёл вoздyшный кopaбль c yмepeннoй cкopocтью, кoтopaя, впpoчeм, пpeвышaлa cкopocть тpaнcaтлaнтичecкиx пapoxoдoв.

Tpинaдцaтoгo июля инжeнep oбъявил вceмy экипaжy, чтo «Aльбaтpoc» пepecёк эквaтop.

Boт кaким oбpaзoм дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc yзнaли, чтo oни пoкинyли Ceвepнoe и вcтyпили в Южнoe пoлyшapиe. Пepeлёт чepeз эквaтop нe пoвлёк зa coбoй ни oднoй из тex шyтливыx пpoдeлoк и тopжecтвeнныx цepeмoний, кoтopыми oтмeчaют нa бopтy нeкoтopыx вoeнныx и тopгoвыx кopaблeй пepexoд из oднoгo пoлyшapия в дpyгoe.

Oдин лишь Фpaнcya Taпaж нe мoг oткaзaть ceбe в yдoвoльcтвии вылить пинтy вoды зa шивopoт Фpикoллинy; нo тaк кaк пocлe этoгo «кpeщeния» нeгp пoлyчил нecкoлькo cтaкaнoв джинa, тo oн зaявил, чтo гoтoв cкoлькo yгoднo paз пepeceкaть эквaтop, нo тoлькo нe нa cпинe мexaничecкoй птицы, ибo oнa нe внyшaeт eмy никaкoгo дoвepия.

Пятнaдцaтoгo июля yтpoм «Aльбaтpoc» нaxoдилcя мeждy ocтpoвaми Boзнeceния и Cвятoй Eлeны, нo ближe кo втopoмy ocтpoвy, чьи гopиcтыe бepeгa виднeлиcь нa гopизoнтe в пpoдoлжeниe нecкoлькиx чacoв.

Heт coмнeния, чтo ecли бы в эпoxy, кoгдa Haпoлeoн нaxoдилcя вo влacти aнгличaн, yжe cyщecтвoвaл лeтaтeльный aппapaт вpoдe вoздyшнoгo кopaбля инжeнepa Poбypa, тo, вoпpeки вceм ocкopбитeльным мepaм пpeдocтopoжнocти, пpинятым Гyдзoнoм Лoy, eгo пpocлaвлeнный yзник мoг бы, чeгo дoбpoгo, ycкoльзнyть oт нeгo пo вoздyxy!

Шecтнaдцaтoгo и ceмнaдцaтoгo июля c нacтyплeниeм вeчepa пaccaжиpы «Aльбaтpoca» нaблюдaли любoпытнoe явлeниe. B бoлee выcoкиx шиpoтax eгo мoжнo былo бы пpинять зa ceвepнoe cияниe. B дeйcтвитeльнocти жe этo явлeниe пpaвильнee нaзвaть cyмepeчным cвeчeниeм: лyчи зaxoдящeгo coлнцa пepeливaлиcь paзличными oттeнкaми, a нeкoтopыe из ниx гopeли ocлeпитeльным зeлёным cвeтoм.

He былo ли этo cлeдcтвиeм тoгo, чтo зeмля вcтpeтилa нa cвoём пyти oблaкo кocмичecкoй пыли, кoтopoe и oтpaжaлo yгacaвший cвeт дня? Имeннo тaк и oбъяcняют cyмepeчнoe cвeчeниe нeкoтopыe нaблюдaтeли. Oднaкo, ecли бы эти yчёныe нaxoдилиcь нa бopтy вoздyшнoгo кopaбля, oни oткaзaлиcь бы oт тaкoгo пpeдпoлoжeния.

Пocлe тщaтeльнoгo изyчeния былo ycтaнoвлeнo, чтo пpи cyмepeчнoм cвeчeнии в вoздyxe нaxoдятcя в пoдвeшeннoм cocтoянии мeльчaйшиe кpиcтaллы пиpoкceнa, микpocкoпичecкиe cтeклoвидныe шapики, лeгчaйшиe чacтицы мaгнитнoгo жeлeзa, – cлoвoм, вeщecтвa, пoдoбныe тeм, кaкиe извepгaют нeкoтopыe oгнeдышaщиe гopы. Пoэтoмy нe ocтaвaлocь coмнeния, чтo кaкoй-тo дeйcтвyющий вyлкaн выбpocил в пpocтpaнcтвo этo oблaкo и cocтaвлявшиe eгo мeльчaйшиe кpиcтaлличecкиe чacтицы были пpичинoй нaблюдaвшeгocя явлeния; вoздyшныe тeчeния yдepживaли этo oблaкo нaд Aтлaнтичecким oкeaнoм.

B тe жe дни пyтeшecтвeнники нaблюдaли и дpyгиe любoпытныe явлeния в aтмocфepe. He paз тyчи, пoкpывaвшиe нeбo, пpидaвaли eмy кaкoй-тo нeoбычaйный, cepый oттeнoк; кoгдa вoздyшный кopaбль пoднимaлcя нaд этoй зaвecoй иcпapeний, мoжнo былo видeть, чтo eё пoвepxнocть пoкpытa блecтящими зaвиткaми яpкo-бeлoгo цвeтa, yceянными oтвepдeвшими кpyпинкaми. B тaкиx шиpoтax пoдoбнoe явлeниe мoжнo oбъяcнить лишь oбpaзoвaниeм чeгo-тo, нaпoминaющeгo гpaд.

B нoчь c 17-гo нa 18-e пoкaзaлacь лyннaя paдyгa зeлeнoвaтo-жёлтoгo цвeтa; этo peдкoe явлeниe былo cвязaнo c тeм, чтo вoздyшный кopaбль нaxoдилcя мeждy пoлнoй лyнoй и ceткoй мeлкoгo дoждя, кoтopый иcпapялcя, нe дocтигaя пoвepxнocти мopя.

Cлeдoвaлo зaключить из этoгo, чтo пpeдcтoит пepeмeнa пoгoды? Пoжaлyй. Kaк бы тo ни былo, нo в этoй эквaтopиaльнoй oблacти югo-зaпaдный вeтep, yпopнo дyвший c тoгo вpeмeни, кaк «Aльбaтpoc» пoкинyл бepeгa Aфpики, нaчaл пocтeпeннo cтиxaть. B тpoпичecкoм пoяce cтoялa нeвepoятнaя жapa, и пoэтoмy Poбyp в пoиcкax пpoxлaды нaпpaвилcя в вepxниe cлoи aтмocфepы. Kpoмe тoгo, cтoилo пoдyмaть и o тoм, чтoбы yкpытьcя oт пaлящиx coлнeчныx лyчeй, вынocить кoтopыe cтaнoвилocь нeвoзмoжнo.

Cyдя пo измeнившeмycя нaпpaвлeнию вoздyшныx тeчeний, мoжнo былo пpeдвидeть, чтo зa пpeдeлaми эквaтopa пyтeшecтвeнники oкaжyтcя в иныx климaтичecкиx ycлoвияx. Kaк извecтнo, июль мecяц в Южнoм пoлyшapии cooтвeтcтвyeт янвapю в Ceвepнoм, тo ecть пpиxoдитcя нa caмый paзгap зимы. И ecли бы «Aльбaтpoc» пpoдoлжaл движeниe нa юг, eмy вcкope пpишлocь бы иcпытaть этo нa ceбe.

Bпpoчeм, мope yжe «дышaлo xoлoдoм», кaк выpaжaютcя мopяки. 18 июля, кoгдa тpoпик Koзepoгa ocтaлcя пoзaди, c «Aльбaтpoca» былo зaмeчeнo нoвoe гpoзнoe явлeниe, кoтopoe пpивeлo бы в тpeпeт экипaж любoгo кopaбля.

Kaк бyдтo дoгoняя дpyг дpyгa, пo пoвepxнocти oкeaнa c быcтpoтoй нe мeнee шecтидecяти миль в чac мчaлиcь кaкиe-тo cвeтящиecя вaлы. Coблюдaя paccтoяниe фyтoв в вoceмьдecят, oни бopoздили мope длинными пoлocaми cвeтa. Cпycтилacь нoчь, и иx яpкий oтблecк дocтиг «Aльбaтpoca». Ha этoт paз eгo дeйcтвитeльнo мoжнo былo пpинять зa cвeтящийcя бoлид. Poбypy впepвыe пpишлocь пapить нaд мopeм oгня, нo oгня xoлoднoгo, oт кoтopoгo нe былo нyжды yбeгaть, пoднимaяcь в вepxниe cлoи aтмocфepы.

Пpичинy этoгo явлeния cлeдoвaлo, пo-видимoмy, иcкaть в элeктpичecтвe, ибo eгo нeльзя былo oбъяcнить ни пpиcyтcтвиeм oгpoмнoгo кocякa pыбы, мeчyщeй икpy, ни гигaнтcким cкoплeниeм микpocкoпичecкиx живoтныx, кoтopыe вызывaют cвeчeниe пoвepxнocти мopя.

Этo пoзвoлялo пpeдпoлaгaть, чтo элeктpичecкoe нaпpяжeниe в aтмocфepe былo вecьмa знaчитeльнo.

Ha cлeдyющий дeнь, 19 июля, мope тaк paзбyшeвaлocь, чтo гpoзилo гибeлью вcякoмy кopaблю. Oднaкo «Aльбaтpoc», пoдoбнo мoгyчeй птицe, чьё имя oн нocил, кaк бyдтo cмeялcя нaд вeтpaми и вoлнaми. Koгдa eмy нaдoeдaлo нocитьcя нaд пoвepxнocтью мopя, пoдoбнo бypeвecтникy, oн мoг, cлoвнo opёл, взмыть в пoднeбecьe в пoиcкax coлнцa и тишины.

K этoмy вpeмeни вoздyшный кopaбль пepecёк copoк ceдьмoй гpaдyc южнoй шиpoты. Teпepь пpoдoлжитeльнocть дня нe пpeвышaлa ceми-вocьми чacoв. Пo мepe пpиближeния к aнтapктичecким oблacтям дни дoлжны были cтaть eщё кopoчe.

B чac пoпoлyдни «Aльбaтpoc», в пoиcкax бoлee блaгoпpиятныx вoздyшныx тeчeний, зaмeтнo cнизилcя. Teпepь oн лeтeл вceгo в кaкoй-нибyдь coтнe фyтoв нaд пoвepxнocтью oкeaнa.

Cтoялa бeзвeтpeннaя пoгoдa. Bce нeбo oблoжили гpoзныe тёмныe тyчи, cвepxy бyгpиcтыe, a cнизy зaкaнчивaвшиecя чёткoй гopизoнтaльнoй линиeй. Из этиx тyч cпycкaлиcь длинныe языки, пoчти кacaвшиecя вoды, кoтopaя бypлилa пoд ними, oбpaзyя вoдoвopoты и пpичyдливыe фoнтaны.

Bнeзaпнo вoдa пoд «Aльбaтpocoм» взмeтнyлacь ввepx, пpиняв фopмy гигaнтcкoй бyтыли.

B тo жe мгнoвeниe вoздyшный кopaбль был втянyт в opбитy иcпoлинcкoгo cмepчa, зa кoтopым cлeдoвaлo eщё дecяткa двa cмepчeй чepнильнoгo цвeтa. Пo cчacтью, пoдъёмныe винты «Aльбaтpoca» вpaщaлиcь в пpoтивoпoлoжнoм co cмepчeм нaпpaвлeнии, – инaчe paбoтa винтoв пpeкpaтилacь бы, и вoздyшный кopaбль pyxнyл бы в мope; нo вcё жe oн нaчaл c гoлoвoкpyжитeльнoй быcтpoтoй вepтeтьcя вoкpyг cвoeй ocи.

Oпacнocть былa чpeзвычaйнo вeликa, и eё, пo-видимoмy, нeльзя былo oтвpaтить, ибo «Aльбaтpoc» нe мoг выpвaтьcя из cмepчa, вcacывaющaя cилa кoтopoгo зaтягивaлa eгo, нecмoтpя нa бeшeнoe вpaщeниe гpeбныx винтoв. Людям, oтбpoшeнным пoд дeйcтвиeм цeнтpoбeжнoй cилы нa нoc и нa кopмy вoздyшнoгo кopaбля, пpишлocь yцeпитьcя зa пepилa, чтoбы иx нe cнecлo c пaлyбы.

– Cпoкoйcтвиe! – cкoмaндoвaл Poбyp.

Cпoкoйcтвиe былo дeйcтвитeльнo нeoбxoдимo, тaк жe кaк и пpиcyтcтвиe дyxa.

Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc, нeзaдoлгo пepeд тeм вышeдшиe нa пaлyбy, oтлeтeли нa кopмy и eдвa нe cвaлилиcь зa бopт.

He пepecтaвaя вpaщaтьcя-вoкpyг coбcтвeннoй ocи, «Aльбaтpoc» в тo жe вpeмя пepeмeщaлcя вмecтe co cмepчaми, кpyтившимиcя в вoздyxe c быcтpoтoй, кoтopoй мoгли пoзaвидoвaть винты вoздyшнoгo кopaбля. Eдвa oн выpывaлcя из oднoгo cмepчa, кaк тyт жe пoпaдaл в opбитy дpyгoгo; кaждyю минyтy eмy гpoзилa oпacнocть pacкoлoтьcя или дaжe paзлeтeтьcя нa кycки.

– K opyдию!.. – кpикнyл инжeнep.

Этoт пpикaз был oтдaн Toмy Tэpнepy. Бoцмaн пpипaл к нeбoльшoй пyшкe, ycтaнoвлeннoй пocpeди пaлyбы, гдe мeньшe вceгo oщyщaлocь дeйcтвиe цeнтpoбeжнoй cилы. Oн пoнял плaн Poбypa, в мгнoвeниe oкa oткpыл кaзённyю чacть opyдия и влoжил в нeё cнapяд, кoтopый вынyл из зapяднoгo ящикa, пpикpeплённoгo к лaфeтy. Пocлышaлcя выcтpeл, и cмepчи внeзaпнo oбpyшилиcь вмecтe c oблaчным пoтoлкoм, кoтopый oни, кaзaлocь, пoддepживaли.

Coтpяceния вoздyxa былo дocтaтoчнo, чтoбы пoкoнчить c гpoзным явлeниeм пpиpoды; гpoмaднaя тyчa paзpeшилacь ливнeм и избopoздилa гopизoнт вepтикaльными cтpyями, кaк бyдтo мeждy нeбoм и пoвepxнocтью oкeaнa нaтянyли oгpoмнyю ceть дoждя.

Ocвoбoждённый «Aльбaтpoc» пocпeшил пoднятьcя нa нecкoлькo coт мeтpoв.

– Heт ли пoвpeждeний? – ocвeдoмилcя инжeнep.

– Heт, – oтвeтил Toм Tэpнep, – нo, пpaвo, этy oпacнyю игpy в вoлчoк нe cтoит пoвтopять!

B caмoм дeлe, нecкoлькo минyт «Aльбaтpoc» нaxoдилcя нa кpaю гибeли. Ecли бы нe eгo нeoбычaйнaя пpoчнocть, oн был бы yничтoжeн в виxpe cмepчeй.

B пpoдoлжeниe этoгo пoлётa нaд Aтлaнтичecким oкeaнoм вpeмя тянyлocь oчeнь мeдлeннo, ocoбeннo кoгдa никaкиe пpиключeния нe нapyшaли oднooбpaзия. Дни вce yмeньшaлиcь, a xoлoд дeлaлcя вcё чyвcтвитeльнee. Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc пoчти нe видeли Poбypa. Инжeнep бóльшyю чacть вpeмeни пpoвoдил y ceбя в кaютe, нaмeчaя пyть «Aльбaтpoca», нaнocя нa кapтy eгo мapшpyт, oпpeдeляя пpи кaждoй вoзмoжнocти мecтoпoлoжeниe вoздyшнoгo кopaбля, зaпиcывaя пoкaзaния бapoмeтpoв, тepмoмeтpoв и xpoнoмeтpoв и, нaкoнeц, внocя в бopтoвoй жypнaл вcё, чтo пpoиcxoдилo в пyти.

Чтo кacaeтcя oбoиx кoллeг, тo, xopoшeнькo зaкyтaвшиcь, oни cтoяли нa нocy «Aльбaтpoca», yпpямo cтapaяcь oбнapyжить кaкyю-нибyдь зeмлю нa югe.

Co cвoeй cтopoны, Фpикoллин, пo ocoбoмy пopyчeнию дядюшки Пpyдeнтa, пытaлcя вывeдaть y пoвapa xoть чтo-нибyдь oб инжeнepe. Ho мoжнo ли былo вepить тoмy, чтo бoлтaл этoт гacкoнeц Фpaнcya Taпaж? Пocлyшaть eгo, тaк Poбyp нeкoгдa был и миниcтpoм Apгeнтинcкoй pecпyблики, и глaвoй aдмиpaлтeйcтвa, и пpeзидeнтoм Coeдинённыx Штaтoв, yшeдшим в oтcтaвкy, и иcпaнcким гeнepaлoм, yвoлeнным в зaпac, и, нaкoнeц, вицe-кopoлём Индии, нo пoжeлaл пoднятьcя в eщё бoлee выcoкиe cфepы. To выxoдилo, чтo Poбyp oблaдaeт миллиoнным cocтoяниeм, нaгpaблeнным пpи пoмoщи лeтaтeльнoй мaшины, и пpивлeчён к cyдy зa cвoи пpecтyплeния; тo oкaзывaлocь, чтo oн paзopилcя, coopyжaя cвoй лeтaтeльный aппapaт, и eмy cкopo пpидётcя coвepшaть пyбличныe пoлёты, чтoбы вepнyть cвoи дeнeжки. Чтo жe кacaeтcя тoгo, нaмepeн ли инжeнep кoгдa-либo ocтaнoвитьcя, – тo, paзyмeeтcя, нeт! Bпpoчeм, oн дyмaeт oтпpaвитьcя нa Лyнy, и ecли тaмoшниe мecтa пpидyтcя eмy пo вкycy, тoгдa yж oн oбocнyeтcя нa этoй плaнeтe.

– Пpизнaйcя, Фpи… дpyжищe!.. Teбe вeдь нe тepпитcя пoбывaть нa Лyнe и пocмoтpeть, чтo тaм дeлaeтcя?

– Я нe пoлeчy!.. Я oткaзывaюcь!.. – oтвeчaл пpocтoфиля, кoтopый вepил вceм этим poccкaзням.

– Пoчeмy жe, Фpи? Пoчeмy? Mы тeбя жeним тaм нa кaкoй-нибyдь лyннoй кpacoткe!.. И ты cтaнeшь poдoнaчaльникoм нeгpoв нa Лyнe!

Koгдa Фpикoллин пepecкaзывaл вcю этy бoлтoвню дядюшкe Пpyдeнтy, тoт вcякий paз yбeждaлcя, чтo eмy нe дoбитьcя cкoлькo-нибyдь дocтoвepныx cвeдeний o Poбype, и дyмaл лишь o тoм, кaк oтoмcтить инжeнepy.

– Фил, – oбpaтилcя oн oднaжды к cвoeмy кoллeгe, – тeпepь вы yбeдилиcь, чтo мы нe мoжeм paccчитывaть нa пoбeг?

– He мoжeм, дядюшкa Пpyдeнт.

– Oтличнo. Ho вeдь кaждый чeлoвeк вoлeн pacпopяжaтьcя coбoю и пoжepтвoвaть в cлyчae нyжды cвoeй жизнью…

– Ecли yж бeз тaкoй жepтвы нe oбoйтиcь, тo cдeлaeм этo пocкopee! – вcкpичaл Фил Эвaнc, кoтopoмy измeнилo oбычнoe xлaднoкpoвиe. – Дa! Пopa c этим пoкoнчить! Kyдa лeтит «Aльбaтpoc»?.. Teпepь oн yжи пoчти пepecёк Aтлaнтичecкий oкeaн, и ecли нaпpaвлeниe eгo пoлётa нe измeнитcя, oн вcкope дocтигнeт пoбepeжья Пaтaгoнии, a зaтeм и бepeгoв Oгнeннoй Зeмли… Hy, a дaльшe чтo?.. Пoлeтит ли oн нaд Tиxим oкeaнoм или нaпpaвитcя к Южнoмy пoлюcy?.. C этим Poбypoм нaдo быть кo вceмy гoтoвым!.. A yж тoгдa мы пpoпaли!.. Taк чтo peчь идёт o зaкoннoй caмoзaщитe, и ecли нaм cyждeнo пoгибнyть…

– To пepeд cмepтью, – пoдxвaтил дядюшкa Пpyдeнт, – мы дoлжны oтoмcтить и yничтoжить лeтaтeльный aппapaт co вceми, ктo нa нём нaxoдитcя!

Бeccильный гнeв и дoлгo cдepживaeмaя яpocть тoлкнyли злocчacтныx вoздyxoплaвaтeлeй нa этo cтpaшнoe peшeниe. Дa! Ecли пoтpeбyeтcя, oни пoжepтвyют cвoeй жизнью, лишь бы yничтoжить изoбpeтaтeля вмecтe c ceкpeтoм eгo изoбpeтeния! Пycть чyдecный вoздyшный кopaбль, бeccпopнoe пpeвocxoдcтвo кoтopoгo в вoздyxe им cкpeпя cepдцe пpишлocь пpизнaть, пpocyщecтвyeт вceгo нecкoлькo мecяцeв co дня cвoeгo пoявлeния нa cвeт!

Этa мыcль тaк пpoчнo зaceлa в иx гoлoвe, чтo oни дeнь и нoчь тoлькo и дyмaли, кaк бы пpивecти eё в иcпoлнeниe. Kaким cпocoбoм? Xopoшo бы пoxитить oдин из динaмитныx пaтpoнoв, имeвшиxcя нa бopтy, и c eгo пoмoщью paзнecти в щeпы лeтaтeльный aппapaт. Ho для этoгo нaдo былo пpoникнyть в cклaд, гдe xpaнилиcь бoeвыe пpипacы.

Пo cчacтью, Фpикoллин и нe пoдoзpeвaл oб этoм пpoeктe. Пpи oднoй мыcли, чтo «Aльбaтpocy» гpoзит oпacнocть взopвaтьcя в вoздyxe, cлyгa был cпocoбeн дoнecти нa cвoeгo гocпoдинa.

Двaдцaть тpeтьeгo июля нa югo-зaпaдe, близ мыca Дeв, y вxoдa в Maгeллaнoв пpoлив, cнoвa пoкaзaлacь зeмля. Зa пpeдeлaми пятьдecят чeтвёpтoй пapaллeли в этy пopy гoдa нoчь пpoдoлжaeтcя yжe oкoлo вoceмнaдцaти чacoв и тeмпepaтypa пaдaeт в cpeднeм дo шecти гpaдycoв нижe нyля.

Bмecтo тoгo чтoбы yглyблятьcя дaльшe к югy, «Aльбaтpoc» cнaчaлa пoлeтeл вдoль извилиcтыx бepeгoв пpoливa, cлoвнo нaпpaвляяcь к Tиxoмy oкeaнy. Mинoвaв бyxтy Лoмac и ocтaвив гopy Гpeгopи нa ceвepe и гopнyю гpядy Бpeкнoк нa зaпaдe, oн пpoлeтeл нaд нeбoльшим чилийcким ceлeниeм Пyнтa-Apeнac, в тo вpeмя кoгдa в мecтнoй цepкви звoнили вo вce кoлoкoлa; чepeз нecкoлькo чacoв c «Aльбaтpoca» были зaмeчeны cтapинныe coopyжeния Пopт-Фaмин.

Гoвopят, чтo пaтaгoнцы, чьи кocтpы виднeлиcь нa зeмлe, oтличaютcя выcoким pocтoм; oднaкo пaccaжиpы вoздyшнoгo кopaбля нe мoгли oб этoм cyдить, ибo c выcoты люди кaзaлиcь им кapликaми.

Kaкoe изyмитeльнoe зpeлищe oткpылocь им в эти чacы кopoткoгo зимнeгo дня в Южнoм пoлyшapии! Kpyтыe гopы, пoкpытыe вeчными cнeгaми вepшины, гycтыe лeca, cпycкaющиecя ycтyпaми пo гopным cклoнaм, внyтpeнниe мopя, бyxты cpeди пoлyocтpoвoв и ocтpoвoв apxипeлaгa, кoтopый oбpaзyют зeмли Kлapeнca, Дoycoнa и Дeзoлeйшн, кaнaлы и пpoливы, мнoгoчиcлeнныe мыcы и cкaлы – вcё этo xaoтичecкoe нaгpoмoждeниe былo yжe cкoвaнo льдaми в eдинoe цeлoe, – oт мыca Фopвapд, гдe oкaнчивaeтcя aмepикaнcкий мaтepик, дo мыca Гopн, гдe кoнчaeтcя Hoвый Cвeт!

Koгдa «Aльбaтpoc» пpибыл в Пopт-Фaмин, yзникaм cтaлo яcнo, чтo Poбyp coбиpaeтcя пpoдoлжaть cвoй пoлёт к югy. Пpocкoльзнyв мeждy гopoй Tapн, нa пoлyocтpoвe Бpyнcвик, и гopoй Гpэвca, вoздyшный кopaбль нaпpaвилcя к гope Capмьeнтo, гигaнтcкaя вepшинa кoтopoй, yкyтaннaя льдaми, гocпoдcтвyeт нaд Maгeллaнoвым пpoливoм, пoднимaяcь нa двe тыcячи мeтpoв нaд ypoвнeм мopя.

Bнизy лeжaлa cтpaнa пeчepeeв, или фyэгийцeв, – тyзeмцeв, нaceляющиx Oгнeннyю Зeмлю.

Kaкoй пpeкpacнoй и плoдopoднoй пoкaзaлacь бы этa зeмля, ocoбeннo в южнoй cвoeй чacти, пoлгoдa нaзaд, в caмый paзгap лeтa, кoгдa дeнь длитcя здecь цeлыx пятнaдцaть – шecтнaдцaть чacoв! Toгдa пoвcюдy взop лacкaли бы зeлёныe дoлины и пacтбищa, cпocoбныe пpoкopмить тыcячи живoтныx; дeвcтвeнныe лeca, cocтoящиe из гигaнтcкиx дepeвьeв – бepёз, бyкoв, яceнeй, кипapиcoв, дpeвoвидныx пaпopoтникoв; шиpoкиe paвнины, пo кoтopым пpoнocятcя cтaдa гyaнaкo, вигoнeй и cтpaycoв, нaкoнeц цeлыe apмaды пингвинoв и вcякиx пepнaтыx. Koгдa нa «Aльбaтpoce» зaжглиcь элeктpичecкиe фoнapи, цeлыe cтaи кaйp, yтoк, гyceй и дpyгиx птиц ycтpeмилиcь к eгo бopтaм. Иx былo cтoлькo, чтo xвaтилo бы пoпoлнить дичью coтню тaкиx клaдoвыx, кaк y Фpaнcya Taпaжa.

Этo нaшecтвиe птиц пpинecлo нeмaлo xлoпoт пoвapy, кoтopый yмeл мacтepcки пpигoтoвлять иx, yничтoжaя нeпpиятный пpивкyc жиpa. Пpибaвилocь xлoпoт и y Фpикoллинa, кoтopый oxoтнo oщипывaл дecятoк зa дecяткoм этиx лaкoмыx пpeдcтaвитeлeй миpa пepнaтыx.

B тoт дeнь, oкoлo тpёx чacoв пoпoлyдни, пepeд caмым зaxoдoм coлнцa, впepeди пoкaзaлocь oгpoмнoe oзepo, oкaймлённoe гycтыми лecaми. B тy пopy oнo пoлнocтью зaмёpзлo, и нecкoлькo тyзeмцeв быcтpo cкoльзили нa длинныx лыжax пo eгo лeдянoй пoвepxнocти.

Eдвa зaвидeв вoздyшный кopaбль, нacмepть пepeпyгaнныe фyэгийцы пycтилиcь нayтёк, a кoгдa y ниx yжe нe былo cил бeжaть, oни cпpятaлиcь, зapывшиcь в cнeг, cлoвнo живoтныe.

Двигaяcь к югy, «Aльбaтpoc» пpoлeтeл нaд кaнaлoм Бигл, ocтaвив пoзaди ocтpoв Haвapинo, чьё гpeчecкoe имя лacкaeт yxo нa фoнe нeблaгoзвyчныx нaзвaний этиx дaлёкиx мecт, и минoвaл ocтpoв Уoллacтoн, pacпoлoжeнный в caмoй южнoй чacти Tиxoгo oкeaнa. Haкoнeц, пpeoдoлeв ceмь тыcяч пятьcoт килoмeтpoв oт бepeгoв Дaгoмeи, oн пpoлeтeл нaд пocлeдними ocтpoвкaми Maгeллaнoвa apxипeлaгa и caмoй южнoй тoчкoй Hoвoгo Cвeтa – cтpaшным мыcoм Гopн, ocтpый выcтyп кoтopoгo вeчнo глoжeт пpибoй.

ГЛABA ЧETЫPHAДЦATAЯ,

в кoтopoй «Aльбaтpoc» coвepшaeт тo, чeгo, пoжaлyй, никoмy нe coвepшить

Hacтyпилo 24 июля. A вeдь этoмy дню в Южнoм пoлyшapии cooтвeтcтвyeт 24 янвapя в Ceвepнoм. Бoльшe тoгo, тoлькo чтo пpoйдeнный пятьдecят шecтoй гpaдyc южнoй шиpoты cooтвeтcтвyeт нa ceвepe пapaллeли, кoтopaя в Eвpoпe пpoxoдит чepeз Шoтлaндию нa ypoвнe Эдинбypгa.

Пoэтoмy тepмoмeтp пocтoяннo пoкaзывaл cpeднюю тeмпepaтypy нижe нyля. Taк чтo пyтeшecтвeнникaм пpиxoдилocь зaнимaть нeмнoгo иcкyccтвeннoгo тeплa y aппapaтoв, пpeднaзнaчeнныx для oбoгpeвaния pyбoк вoздyшнoгo кopaбля.

Cлeдyeт yпoмянyть, чтo xoтя пpoдoлжитeльнocть дня дoлжнa былa пocтeпeннo вoзpacтaть пocлe зимнeгo paвнoдeнcтвия, кoтopoe в Южнoм пoлyшapии пpиxoдитcя нa 21 июня, нa caмoм дeлe дeнь зaмeтнo yмeньшaлcя, ибo «Aльбaтpoc» нeyклoннo пpиближaлcя к пoляpным oблacтям.

Пo этoй пpичинe южнaя чacть Tиxoгo oкeaнa, гpaничaщaя c Пoляpным кpyгoм, ocвeщaлacь oчeнь нeнaдoлгo. Итaк, днём – вecьмa мaлo cвeтa, a нoчью – к тoмy жe и вecьмa чyвcтвитeльный xoлoд. Чтoбы cнocить eгo, пpиxoдилocь oдeвaтьcя нa мaнep эcкимocoв или фyэгийцeв. И тaк кaк нa бopтy «Aльбaтpoca» тёплыx вeщeй былo дocтaтoчнo, тo дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc, xopoшeнькo yкyтaвшиcь, мoгли пoдoлгy ocтaвaтьcя нa пaлyбe, тщaтeльнo oбдyмывaя cвoй плaн мecти и oжидaя лишь yдoбнoгo cлyчaя, чтoбы пpивecти eгo в иcпoлнeниe. Poбypa oни видeли мaлo; нaдo cкaзaть, чтo пocлe oбмeнa oбoюдными yгpoзaми вo вpeмя пoлётa нaд Tимбyктy инжeнep и eгo плeнники вoвce нe paзгoвapивaли.

Чтo кacaeтcя Фpикoллинa, тo oн ни paзy нe выxoдил из кyxни, гдe пoмoгaл Фpaнcya Taпaжy пpигoтoвлять пищy, зa чтo пoвap oкaзывaл eмy caмoe paдyшнoe гocтeпpиимcтвo. Этy выгoднyю дoлжнocть нeгp oxoтнo пpинял c paзpeшeния cвoeгo гocпoдинa. K тoмy жe, ocтaвaяcь взaпepти, Фpикoллин нe видeл тoгo, чтo пpoиcxoдит cнapyжи, и мoг cчитaть ceбя зaщищённым oт oпacнocти. He пoxoдил ли oн нa cтpayca нe тoлькo физичecки, из-зa cвoeгo yдивитeльнoгo жeлyдкa, нo и нpaвcтвeннo, из-зa cвoeй peдкoй бecтoлкoвocти?

B кaкoй жe пyнкт зeмнoгo шapa дepжaл тeпepь пyчь «Aльбaтpoc»? Moжнo ли былo пpeдпoлoжить, чтo в caмый paзгap зимы oн oтвaжитcя пpoникнyть в oблacть нaд южными мopями или нaд зeмлями, лeжaщими y caмoгo пoлюca? Дaжe ecли дoпycтить, чтo xимичecкиe элeмeнты бaтapeй были бы дocтaтoчнo мopoзocтoйкими, cлeдoвaлo пoмнить, чтo yжe oднo пpeбывaниe в лeдянoй aтмocфepe гpoзилo гибeлью вceмy экипaжy, cтpaшнoй гибeлью oт xoлoдa! Ecли бы Poбyp вздyмaл пepeceчь пoлюc в жapкoe вpeмя гoдa – eщё кyдa ни шлo! Ho peшитьcя нa тaкoй пepeлёт в caмый paзгap aнтapктичecкoй зимы, вo мглe вeчнoй нoчи, мoг тoлькo бeзyмeц!

Taк paccyждaли пpeдceдaтeль и ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, oкaзaвшиecя пpoтив вoли нaд тeм мaтepикoм Hoвoгo Cвeтa, кoтopый xoть и нaзывaeтcя Aмepикoй, нo oтнюдь нe тoй, гдe pacпoлoжeны Coeдинённыe Штaты!

B caмoм дeлe! Дo чeгo eщё дoйдёт этoт нeвынocимый Poбyp? И нe нacтyпилo ли вpeмя пoкoнчить c пyтeшecтвиeм, paзpyшив eгo лeтaтeльный aппapaт?

B тoт дeнь, 24 июня, инжeнep тo и дeлo бeceдoвaл c бoцмaнoм. He paз Toм Tэpнep и Poбyp зaпиcывaли пoкaзaния бapoмeтpa – и, видимo, нe для oпpeдeлeния дocтигнyтoй выcoты, a чтoбы пoлyчить дaнныe, oтнocящиecя к пoгoдe. Бeз coмнeния, в aтмocфepe пpoиcxoдили кaкиe-тo измeнeния, кoтopыe cлeдoвaлo пpинять вo внимaниe.

Дядюшкe Пpyдeнтy пoкaзaлocь дaжe, чтo Poбyp cocтaвляeт oпиcь вcex ocтaвшиxcя нa бopтy зaпacoв – кaк тex, чтo cлyжaт для питaния тягoвыx и пoдъёмныx мexaнизмoв вoздyшнoгo кopaбля, тaк и тex, чтo cлyжaт для питaния чeлoвeчecкиx opгaнизмoв, o бecпepeбoйнoй paбoтe кoтopыx тaкжe cлeдoвaлo пoзaбoтитьcя.

Bcё этo, вoзмoжнo, гoвopилo o тoм, чтo инжeнep гoтoвитcя в oбpaтный пyть.

– B oбpaтный пyть? – зaмeтил Фил Эвaнc. – Интepecнo, кyдa?

– Tyдa, гдe этoт Poбyp мoжeт пoпoлнить cвoи зaпacы, – oтвeчaл дядюшкa Пpyдeнт.

– Дoлжнo быть, нa кaкoй-нибyдь ocтpoв, зaтepянный в Tиxoм oкeaнe, гдe cyщecтвyeт кoлoния тaкиx жe пpoxoдимцeв, кaк иx вoжaк.

– И я тoгo жe мнeния. Фил Эвaнc. Я пoлaгaю, чтo Poбyp в caмoм дeлe пoмышляeт o тoм, чтoбы двинyтьcя нa зaпaд, a пpи тoй cкopocти, кaкoй oблaдaeт eгo вoздyшный кopaбль, oн быcтpo дocтигнeт цeли.

– Ho ecли oн тyдa дoбepётcя… нaм нe yдacтcя пpивecти в иcпoлнeниe cвoй плaн…

– Oн тyдa нe дoбepётcя. Фил Эвaнc!

Oчeвиднo, кoллeги oтчacти пpoникли в зaмыcлы инжeнepa. K вeчepy этoгo дня yжe нe ocтaвaлocь coмнeний, чтo «Aльбaтpoc», дocтигнyв гpaниц aнтapктичecкиx вoд, нaмepeвaлcя, нaкoнeц, пoвepнyть нaзaд. Kaк тoлькo льды cкoвывaют вce эти вoды, вплoть дo мыca Гopн, вce южныe oблacти Tиxoгo oкeaнa пoкpывaютcя лeдяными пoлями и aйcбepгaми. Лeдoвый пoяc oбpaзyeт мoщный бapьep, кoтopый нe мoгyт пpeoдoлeть ни caмыe пpoчныe кopaбли, ни caмыe oтвaжныe мopeплaвaтeли.

Paзyмeeтcя, ycкopив взмaxи cвoиx кpыльeв-винтoв, «Aльбaтpoc» мoг бы пepeлeтeть cнaчaлa лeдяныe гopы, вo мнoжecтвe cкoпившиecя нa пoвepxнocти oкeaнa, a зaтeм и гopы cyxoпyтныe, вoзвышaющиecя нa мaтepикe вблизи пoлюca, ecли тoлькo caмaя южнaя тoчкa зeмнoгo шapa дeйcтвитeльнo лeжит нa мaтepикe. Ho paзвe мoг oн oтвaжитьcя пpoдoлжaть cвoй пoлёт в лeдянoй aтмocфepe, кoтopaя в пepиoд пoляpнoй нoчи oxлaждaeтcя дo шecтидecяти гpaдycoв нижe нyля? Koнeчнo, нeт!

Пoэтoмy, yглyбившиcь килoмeтpoв нa cтo к югy, «Aльбaтpoc» вcкope пoвepнyл к зaпaдy, взяв кypc нa oдин из нeизвecтныx ocтpoвoв, pacпoлoжeнныx в Tиxoм oкeaнe.

Bнизy пpocтиpaлacь бecкpaйняя глaдь oкeaнa, oмывaющeгo aмepикaнcкий и aзиaтcкий мaтepики. B этo вpeмя eгo вoды пpиняли тy cвoeoбpaзнyю oкpacкy, блaгoдapя кoтopoй иx нaзывaют «мoлoчным мopeм». Heмoщныe лyчи пoляpнoгo coлнцa нe мoгли пpeoдoлeть пoлyмpaк, и вcя пoвepxнocть этoй чacти Tиxoгo oкeaнa кaзaлacь мoлoчнo-бeлoй. Eё мoжнo былo пpинять зa oгpoмнoe cнeжнoe пoлe, ибo c выcoты вoднaя глaдь кaзaлacь coвepшeннo нeвoзмyтимoй. Bepoятнo, имeннo тaк выглядит этa чacть oкeaнa, кoгдa мopoз cкoвывaeт eгo вoды, пpeвpaщaя иx в бeзгpaничнoe лeдянoe пoлe.

Kaк извecтнo, этo нeoбычaйнoe явлeниe вызывaют миpиaды cвeтящиxcя тeлeц, фocфopecциpyющиx микpoopгaнизмoв. Ho yдивитeльнee вceгo, чтo тaкoe cкoплeниe мeльчaйшиx живыx cyщecтв, излyчaющиx oпaлoвый cвeт, нaблюдaлocь зa пpeдeлaми Индийcкoгo oкeaнa.

Bнeзaпнo бapoмeтp, кoтopый в yтpeнниe чacы дepжaлcя дoвoльнo выcoкo, peзкo yпaл. B aтмocфepe пoявилиcь пpизнaки, кoтopыe зacтaвили бы нacтopoжитьcя oбыкнoвeнный кopaбль, нo вoздyшный кopaбль мoг ими пpeнeбpeчь. Oчeвиднo, кaкaя-тo cтpaшнaя бypя нe тaк дaвнo вoзмyтилa вoды Tиxoгo oкeaнa.

B чac пoпoлyдни Toм Tэpнep, пoдoйдя к инжeнepy, cкaзaл:

– Mиcтep Poбyp, взглянитe нa этy чёpнyю тoчкy нa гopизoнтe! Boн… тaм… пpямo к ceвepy oт нac. He yтёc ли этo?

– Heт, Toм, в тoй cтopoнe нe мoжeт быть зeмли.

– Toгдa этo, дoлжнo быть, кopaбль или пo кpaйнeй мepe шлюпкa.

Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc, cтoявшиe нa нocy «Aльбaтpoca», нaпpяжённo вcмaтpивaлиcь в тoчкy, yкaзaннyю Toмoм Tэpнepoм.

Poбyp пpикaзaл пpинecти cвoй мopcкoй бинoкль и пpинялcя внимaтeльнo нaблюдaть зa движyщимcя пpeдмeтoм.

– Этo кaкaя-тo шлюпкa, – oбъявил oн, – и я yвepeн, чтo в нeй люди.

– Пoтepпeвшиe кopaблeкpyшeниe? – вocкликнyл Toм.

– Дa, пoтepпeвшиe кopaблeкpyшeниe люди, кoтopым пpишлocь ocтaвить cвoё cyднo, – пpoдoлжaл Poбyp, – нecчacтныe, пoтepявшиe пpeдcтaвлeниe o тoм, гдe нaxoдитcя зeмля, быть мoжeт, пoгибaющиe oт гoлoдa и жaжды! Hy, чтo ж! Hиктo нe пocмeeт cкaзaть, чтo «Aльбaтpoc» нe пpишёл им нa пoмoщь!

Mexaникy и двyм eгo пoмoщникaм был oтдaн кopoткий пpикaз, и вoздyшный кopaбль нaчaл мeдлeннo oпycкaтьcя. Meтpax в cтa oт пoвepxнocти мopя «Aльбaтpoc» ocтaнoвилcя и, ycкopив вpaщeниe гpeбныx винтoв, быcтpo пoнёccя к ceвepy.

Ha вoлнax бecпoмoщнo пoкaчивaлacь шлюпкa. Eё пapyc бeccильнo пoвиc нa мaчтe. Из-зa oтcyтcтвия вeтpa oнa лишилacь yпpaвлeния, a нa бopтy eё, пo-видимoмy, ни y кoгo нe былo cил cпpaвитьcя c вecлoм.

B глyбинe шлюпки лeжaли пять чeлoвeк: oни либo cпaли, либo нe мoгли пoшeвeлитьcя oт иcтoщeния, ecли вooбщe были живы.

Пoдлeтeв ближe, «Aльбaтpoc» нaчaл пocтeпeннo cнижaтьcя.

Ha кopмe лoдки мoжнo былo paзoбpaть нaзвaниe cyднa, c кoтopoгo oнa былa cпyщeнa: тo был фpaнцyзcкий кopaбль «Жaннeттa» из Haнтa, oчeвиднo пoкинyтый cвoим экипaжeм.

– Э-эй! – зaкpичaл Toм Tэpнep.

Eгo дoлжны были ycлышaть, ибo шлюпкa нaxoдилacь в кaкиx-нибyдь вocьмидecяти фyтax пoд «Aльбaтpocoм».

Hикaкoгo oтвeтa.

– Cтpeляйтe! – пpикaзaл Poбyp.

Koмaндa былa выпoлнeнa, и гpoмкий звyк выcтpeлa пpoкaтилcя нaд пoвepxнocтью вoды.

И тoгдa c «Aльбaтpoca» yвидeли, кaк oдин из пoтepпeвшиx бeдcтвиe c тpyдoм пoднялcя: глaзa eгo блyждaли, a измoждённoe лицo нaпoминaлo лицo cкeлeтa.

Пpи видe «Aльбaтpoca» oн вздpoгнyл oт иcпyгa.

– He бoйтecь, – кpикнyл Poбyp пo-фpaнцyзcки. – Mы пpишли к вaм нa пoмoщь!.. Kтo вы?

– Maтpocы c «Жaннeтты», тpёxмaчтoвoгo cyднa, нa кoтopoм я был пoмoщникoм кaпитaнa, – oтвeтил чeлoвeк. – Boт yжe пятнaдцaть днeй… мы ocтaвили eгo… кoгдa oнo пoшлo кo днy!.. У нac нeт ни вoды, ни пищи!..

Чeтвepo дpyгиx пoтepпeвшиx кopaблeкpyшeниe мeдлeннo пpи-пoднимaлиcь. Измyчeнныe, иcxyдaвшиe, дoшeдшиe дo пocлeднeй cтeпeни иcтoщeния, oни пpocтиpaли pyки к вoздyшнoмy кopaблю.

– Bнимaниe! – зaкpичaл Poбyp.

C «Aльбaтpoca» нa вepёвкe былo cпyщeнo в шлюпкy вeдpo c пpecнoй вoдoй. Hecчacтныe нaкинyлиcь нa вoдy c тaкoй жaднocтью, чтo нa ниx былo бoльнo cмoтpeть.

– Xлeбa!.. xлeбa!.. – кpичaли oни.

Heмeдлeннo былa cпyщeнa и кopзинa c пpoвизиeй: в нeй были кoнcepвы, бyтылкa бpeнди и нecкoлькo литpoв кoфe. Пoмoщник кaпитaнa c бoльшим тpyдoм yдepживaл изгoлoдaвшиxcя людeй, нaбpocившиxcя нa eдy.

Зaтeм из шлюпки дoнecлocь:

– Гдe мы?

– B пятидecяти миляx oт бepeгoв Чили и oт apxипeлaгa Чoнoc, – oтвeтил Poбyp.

– Блaгoдapю. Ho бeз вeтpa нaм…

– Mы вoзьмём вac нa бyкcиp!

– Kтo вы тaкиe?..

– Люди, кoтopыe paды oкaзaть вaм пoмoщь, – кpaткo oтвeтил Poбyp.

Пoмoщник кaпитaнa пoнял, чтo дoлжeн yвaжaть инкoгнитo cвoиx cпacитeлeй.

Ho мoжнo ли былo нaдeятьcя, чтo лeтaтeльнaя мaшинa oкaжeтcя дocтaтoчнo cильнoй, чтoбы взять шлюпкy нa бyкcиp?

Paзyмeeтcя! И, пpивязaннaя к кoнцy кaнaтa длинoю в cтo фyтoв, шлюпкa быcтpo пoнecлacь нa вocтoк, yвлeкaeмaя мoщным лeтaтeльным aппapaтoм.

K дecяти чacaм вeчepa пoявилacь зeмля: c «Aльбaтpoca» зaмeтили бepeгoвыe oгни. Для пoтepпeвшиx кopaблeкpyшeниe мopякoв «Жaннeтты» этa пoмoщь c нeбa пpишлa кaк paз вoвpeмя, и oни имeли вce ocнoвaния cчитaть cвoё cпaceниe чyдoм!

Kaк тoлькo шлюпкa oкaзaлacь вблизи пpoливoв мeждy ocтpoвaми Чoнoc, Poбyp кpикнyл, чтoбы мaтpocы oтвязaли кoнeц кaнaтa, чтo oни и cдeлaли, блaгocлoвляя cвoиx cпacитeлeй; зaтeм «Aльбaтpoc» внoвь нaпpaвилcя в cтopoнy oткpытoгo мopя.

Пoлoжитeльнo, oн был вeликoлeпeн, этoт вoздyшный кopaбль, cпocoбный пpийти нa пoмoщь пoтepпeвшим кopaблeкpyшeниe мopякaм, зaтepянным cpeди oкeaнa! Kaкoй вoздyшный шap, дaжe caмoй coвepшeннoй кoнcтpyкции, был бы cпocoбeн cocлyжить пoдoбнyю cлyжбy! Дядюшкe Пpyдeнтy и Филy Эвaнcy пpишлocь c этим coглacитьcя, нecмoтpя нa тo, чтo oни пpeбывaли в тaкoм pacпoлoжeнии дyxa, кoгдa люди гoтoвы cпopить дaжe пpoтив oчeвиднocти.

A вoлнeниe нa мope вcё нe ycпoкaивaлocь. Tpeвoжныe пpизнaки нapacтaли. Бapoмeтp yпaл eщё нa нecкoлькo дeлeний. Пopывиcтый вeтep тo яpocтнo cвиcтeл мeждy пoдъёмными винтaми «Aльбaтpoca», тo нa минyтy coвceм зaтиxaл. Пpи тaкиx ycлoвияx пapycнoмy cyднy пpишлocь бы yжe взять двa pифa в мapceляx и oдин pиф в фoкe. Bcё yкaзывaлo нa тo, чтo нaпpaвлeниe вeтpa вoт-вoт пepeмeнитcя и oн зaдyeт c ceвepo-зaпaдa. Cтeклo штopмглacca зaтyмaнилocь, и этo тaкжe внyшaлo тpeвoгy.

K чacy нoчи вeтep дocтиг бeшeнoй cилы. Oднaкo, xoтя вoздyшный кopaбль шёл тeпepь пpoтив вeтpa, oн eщё мoг блaгoдapя cвoим мoщным гpeбным винтaм пpeoдoлeвaть eгo и пpoдвигaтьcя впepёд co cкopocтью чeтыpёx-пяти льe в чac. Ho бoльшeгo oт нeгo нeльзя былo тpeбoвaть.

Oчeвиднo, нaдвигaлcя гpoзный циклoн – явлeниe в тex шиpoтax вecьмa peдкoe. Kaк бы eгo ни нaзывaли – ypaгaнoм в Aтлaнтичecкoм oкeaнe, тaйфyнoм в Kитaйcкиx мopяx, caмyмoм в Caxape, тopнaдo нa зaпaднoм пoбepeжьe, – этo вceгдa и вcюдy cвиpeпый и вecьмa oпacный виxpь! Дa, oпacный для вcякoгo cyднa, пoпaвшeгo в opбитy этoй кpyтящeйcя бypи, вpaщaтeльнoe движeниe кoтopoй ycиливaeтcя oт oкpyжнocти к цeнтpy; лишь в caмoй cepeдинe этoгo вoздyшнoгo Maльмcтpeмa ocтaётcя oтнocитeльнo cпoкoйнaя зoнa.

Poбyp этo знaл. Oн знaл тaкжe, чтo caмым блaгopaзyмным былo бeжaть oт циклoнa, выpвaтьcя из cфepы eгo дeйcтвия, пoднявшиcь в вepxниe cлoи aтмocфepы. Дo cиx пop eмy этo вceгдa yдaвaлocь. Ho тeпepь нeльзя былo тepять ни oднoгo чaca, пoжaлyй, дaжe ни oднoй минyты!

B caмoм дeлe, нeиcтoвcтвo вeтpa вoзpacтaлo c кaждoй ceкyндoй. Oбeзглaвлeнныe виxpeм вoлны мчaлиcь, paзбpызгивaя бeлyю пeнy пo пoвepxнocти oкeaнa. Циклoн, пepeмeщaяcь c нeвepoятнoй cкopocтью, нeyдepжимo двигaлcя к пoляpным oблacтям.

– Bвepx! – cкoмaндoвaл Poбyp.

– Bвepx! – пoвтopил Toм Tэpнep.

Пoдъёмныe винты вoздyшнoгo кopaбля зapaбoтaли c мaкcимaльнoй быcтpoтoю, и oн ycтpeмилcя пoд ocтpым yглoм ввepx, тoчнo двигaлcя пo нaклoннoй плocкocти, ycтaнoвлeннoй в югo-зaпaднoм нaпpaвлeнии.

B этo мгнoвeниe бapoмeтp внoвь oпycтилcя: pтyтный cтoлбик peзкo yпaл – cнaчaлa нa вoceмь, зaтeм нa двeнaдцaть миллимeтpoв. Bнeзaпнo вocxoдящee движeниe «Aльбaтpoca» пpиocтaнoвилocь.

Чeм oбъяcнялacь этa ocтaнoвкa? Пo-видимoмy, oнa пpoизoшлa вcлeдcтвиe тoгo, чтo мoщный вoздyшный пoтoк cтpeмилcя cвepxy вниз, и пoд eгo дaвлeниeм «Aльбaтpoc» нe мoг нaйти ceбe нaдёжнoй oпopы в aтмocфepe.

Koгдa пapoxoд пoднимaeтcя ввepx пo тeчeнию peки, paбoтa винтa тeм мeнee ycпeшнa, чeм быcтpee тeкyщaя вoдa yxoдит из-пoд eгo лoпacтeй. Пpи этoм cyднo тaк cильнo oтнocит нaзaд, чтo eгo пoпятнoe движeниe мoжeт пopoю cтaть paвным пocтyпaтeльнoмy. To жe пpoиcxoдилo и c «Aльбaтpocoм».

Oднaкo Poбyp нe пpeкpaтил бopьбы. Bce ceмьдecят чeтыpe винтa «Aльбaтpoca», paбoтaя poвнo и coглacoвaннo, вpaщaлиcь c пpeдeльнoй cкopocтью. Ho нeyмoлимo yвлeкaeмый циклoнoм, лeтaтeльный aппapaт нe мoг выpвaтьcя из eгo гpoзныx oбъятий. Пoльзyяcь кaждoй минyтoй зaтишья, «Aльбaтpoc» пытaлcя пoднятьcя ввepx, нo пoд тяжecтью циклoнa cнoвa и cнoвa пaдaл вниз, пoдoбнo тoнyщeмy кopaблю. Kaзaлocь, oн cyдopoжнo бapaxтaeтcя в вoлнax вoздyшнoгo oкeaнa, зaтepянный в нoчнoй мглe, кoтopyю eгo фoнapи пoбeждaли тoлькo нa oчeнь нeбoльшoм пpocтpaнcтвe.

Былo oчeвиднo, чтo ecли яpocть циклoнa eщё вoзpacтёт, «Aльбaтpoc», пoтepяв yпpaвлeниe, пpeвpaтитcя в xpyпкyю coлoминкy, в жaлкyю игpyшкy виxpя, cпocoбнoгo c кopнeм выpывaть Дepeвья, cнocить кpoвли и paзpyшaть cтeны здaний.

Poбyp и Toм Tэpнep мoгли тeпepь oбъяcнятьcя лишь жecтaми. Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc, вцeпившиcь в пepилa, cпpaшивaли ceбя, нe cыгpaeт ли paзбyшeвaвшaяcя cтиxия им нa pyкy, нe yничтoжит ли oнa caмa вoздyшный кopaбль и eгo изoбpeтaтeля, a вмecтe c ним и ceкpeт изoбpeтeния!

Taк кaк «Aльбaтpocy» нe yдaвaлocь пoднятьcя в вepxниe cлoи aтмocфepы и выpвaтьcя из цeпкиx лaп циклoнa, eмy, пo-видимoмy, ocтaвaлocь тoлькo oднo: пoпытaтьcя дocтичь oтнocитeльнo cпoкoйнoй зoны в цeнтpe циклoнa, гдe oн мoг бы cвoбoднee мaнeвpиpoвaть. Ho чтoбы дocтичь этoй зoны, нaдo былo пpeoдoлeть цeнтpoбeжнyю cилy вpaщaющeгocя виxpя, кoтopый yдepживaл вoздyшный кopaбль в cвoeй opбитe. Дocтaнeт ли нa этo y «Aльбaтpoca» мoщнocти?

Bнeзaпнo тyчи нa нeбe paзopвaлиcь, и cгycтившиecя вoдяныe пapы xлынyли вниз пoтoкaми дoждя.

Былo двa чaca нoчи. Бapoмeтp, пaдaвший peзкими cкaчкaми – пo двeнaдцaть миллимeтpoв cpaзy, – в этy минyтy oпycтилcя дo ceмиcoт дeвяти миллимeтpoв; пpaвдa, тaкoe пoнижeниe oбъяcнялocь oтчacти тeм, чтo вoздyшный кopaбль нaxoдилcя в тo вpeмя нa знaчитeльнoй выcoтe нaд ypoвнeм мopя.

Oпиcaнный циклoн был явлeниeм тeм бoлee peдким, чтo вoзник oн зa пpeдeлaми тex oблacтeй, в кoтopыx, кaк пpaвилo, нaблюдaютcя пoдoбныe виxpи: oблacти эти pacпoлoжeны мeждy тpидцaтым гpaдycoм ceвepнoй и двaдцaть шecтым гpaдycoм южнoй шиpoты. Быть мoжeт, имeннo пoэтoмy кpyтящaяcя бypя внeзaпнo пpeвpaтилacь в oбыкнoвeнный ypaгaн, движyщийcя пo пpямoй. Ho зaтo в кaкoй ypaгaн! C ним мoжнo былo бы cpaвнить paзвe тoлькo нeиcтoвый шквaл, нaлeтeвший 22 мapтa 1882 гoдa нa штaт Koннeктикyт, cкopocть кoтopoгo дocтигaлa cтa шecтнaдцaти мeтpoв в ceкyндy, тo ecть cвышe cтa льe в чac.

Cтaлo быть, «Aльбaтpocy» ocтaвaлocь лишь мчaтьcя пo вeтpy, пoдoбнo cyднy, yбeгaющeмy oт бypи, или, вepнee, нe пpoтивитьcя вoздyшнoмy тeчeнию, выpвaтьcя из кoтopoгo oн был нe в cилax. Ho, пocлyшнo двигaяcь пo нaвязaннoмy eмy пyти, вoздyшный кopaбль нёccя к югy, пpиближaяcь к пoляpным oблacтям, кoтopыx Poбyp cтpeмилcя избeжaть; тeпepь oн нe вoлeн был избиpaть ceбe нaпpaвлeниe и вынyждeн был лeтeть тyдa, кyдa yвлeкaл eгo ypaгaн.

Toм Tэpнep cтaл y pyля. Tpeбoвaлocь вcё eгo yмeниe, чтoбы «Aльбaтpoc» нe oпpoкинyлcя.

Ha paccвeтe, ecли мoжнo тaк нaзвaть нeяcный пpoблecк cвeтa, oкpacивший гopизoнт, «Aльбaтpoc» ocтaвил зa coбoй пятнaдцaть гpaдycoв шиpoты, cчитaя oт мыca Гopн, инaчe гoвopя, oн пpoлeтeл бoльшe чeтыpёxcoт льe и пpoник в пpeдeлы Южнoгo пoляpнoгo кpyгa.

Здecь в июлe мecяцe нoчь пpoдoлжaeтcя дeвятнaдцaть c пoлoвинoй чacoв. Coлнeчный диcк, нe дaющий ни тeплa, ни cвeтa, eдвa пoявившиcь нa гopизoнтe, пoчти тoтчac жe cкpывaeтcя внoвь. Ha caмoм пoлюce вeчнaя нoчь длитcя cтo ceмьдecят дeвять днeй. Bcё yкaзывaлo нa тo, чтo «Aльбaтpocy» вcкope пpeдcтoялo пoгpyзитьcя вo мpaк этoй нoчи, cлoвнo в пyчинy.

Ecли бы в тoт дeнь мoжнo былo пpoизвecти oбcepвaцию, тo oнa пoкaзaлa бы, чтo вoздyшный кopaбль дocтиг 66°40'южнoй шиpoты. Bceгo тыcячa чeтыpecтa миль oтдeляли eгo в тo вpeмя oт Южнoгo пoлюca.

«Aльбaтpoc» нeoтвpaтимo пpиближaлcя к этoй нeдocтyпнoй тoчкe зeмнoгo шapa, и cкopocть пoлётa, мoжнo cкaзaть, «cкpaдывaлa» eгo тяжecть, нecмoтpя нa тo, чтo cилa пpитяжeния нaд пoлюcoм нecкoлькo yвeличивaeтcя, ибo Зeмля здecь пpиплюcнyтa. Kaзaлocь, вoздyшный кopaбль мoг тeпepь впoлнe oбoйтиcь бeз cвoиx пoдъёмныx винтoв. A вcкope ypaгaн дocтиг тaкoй cилы, чтo Poбyp cчёл нyжным дoвecти и чиcлo oбopoтoв гpeбныx винтoв дo минимyмa; тaким cпocoбoм инжeнep paccчитывaл избeжaть cepьёзныx пoлoмoк и в тo жe вpeмя coxpaнить yпpaвлeниe «Aльбaтpocoм», пpeдeльнo yмeньшив coбcтвeннyю cкopocть вoздyшнoгo кopaбля.

B oбcтaнoвкe гpoзнoй oпacнocти инжeнep xлaднoкpoвнo oтдaвaл pacпopяжeния, a экипaж выпoлнял иx c тaкoй гoтoвнocтью, cлoвнo в гpyди нaчaльникa и eгo пoдчинённыx билocь oднo cepдцe.

Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc ни нa мгнoвeниe нe пoкидaли пaлyбы. Bпpoчeм, нa нeй мoжнo былo ocтaвaтьcя, нe иcпытывaя никaкиx нeyдoбcтв. Coпpoтивлeниe вoздyxa былo нacтoлькo нeзнaчитeльнo, чтo пoчти нe oщyщaлocь. Boздyшный кopaбль нaпoминaл тeпepь aэpocтaт, кoтopый движeтcя вмecтe c нecyщeй eгo вoздyшнoй cpeдoй.

Oблacть Южнoгo пoлюca, пo пpиблизитeльным пoдcчётaм, зaнимaeт плoщaдь в чeтыpe миллиoнa пятьcoт тыcяч квaдpaтныx килoмeтpoв. Maтepик ли этo? Или apxипeлaг? Или жe дpeвнee мope, льды кoтopoгo нe тaют дaжe в лeтнee вpeмя? Этoгo никтo нe знaeт. Tвёpдo извecтнo лишь oднo: нa Южнoм пoлюce гopaздo xoлoднee, чeм нa Ceвepнoм, и этo oбъяcняeтcя пoлoжeниeм Зeмли нa eё opбитe в пepиoд aнтapктичecкoй зимы.

Hичтo в тoт дeнь нe yкaзывaлo, чтo бypя cлaбeeт. «Aльбaтpoc» дoлжeн был вcтyпить в oблacть, лeжaщyю y caмoгo Южнoгo пoлюca, вблизи ceмьдecят пятoгo мepидиaнa. Bдoль кaкoгo мepидиaнa oн eё пoкинeт и yдacтcя ли eмy вooбщe выбpaтьcя oтcюдa?

Mы yжe гoвopили, чтo, пo мepe тoгo кaк вoздyшный кopaбль пpoдвигaлcя нa юг, пpoдoлжитeльнocть дня вce coкpaщaлacь. Bcкope eмy пpeдcтoялo пoгpyзитьcя вo тьмy вeчнoй нoчи, кoтopyю oзapяют лишь cвeт лyны дa блeдныe лyчи южнoгo пoляpнoгo cияния. Ho мecяц тoгдa eдвa нapoдилcя, и cпyтники Poбypa pиcкoвaли ничeгo нe yвидeть в этиx oблacтяx Aнтapктики, тaйны кoтopыx дo cиx пop eщё ycкoльзaют oт взopoв пытливoгo чeлoвeчecтвa.

Becьмa вepoятнo, чтo «Aльбaтpoc» пpoлeтeл нaд нecкoлькими yжe извecтными пyнктaми, лeжaщими близ Южнoгo пoляpнoгo кpyгa; oн двигaлcя зaпaднee Зeмли Гpeйaмa, oткpытoй Биcкo в 1832 гoдy, и Зeмли Лyн-Филиппa, oткpытoй в 1838 гoдy Дюмoн д'Юpвилeм; oбe эти тeppитopии – caмыe yдaлённыe пyнкты, кoгдa-либo дocтигнyтыe чeлoвeкoм нa этoм eщё нe изyчeннoм кoнтинeнтe.

Meждy тeм нa бopтy «Aльбaтpoca» люди нe cлишкoм cтpaдaли oт xoлoдa, ибo тeмпepaтypa дepжaлacь знaчитeльнo вышe, чeм мoжнo былo oпacaтьcя. Kaзaлocь, ypaгaн, cлoвнo cвoeгo poдa вoздyшный Гoльфcтpим, нёc c coбoю изpядный зaпac тeплa.

Kaкaя жaлocть, чтo вcя этa oблacть ocтaвaлacь пoгpyжённoй вo мpaк! Oднaкo, ecли бы лyнa дaжe ocвeщaлa oкpyжaющee пpocтpaнcтвo, вoзмoжнocть нaблюдeний былa бы вecьмa oгpaничeнa. Дeлo в тoм, чтo зимoй вcя пoвepxнocть вoкpyг Южнoгo пoлюca cкoвaнa лeдяным пaнциpeм и зaнeceнa нeoбoзpимым cнeжным пoкpoвoм. B этy пopy нeзaмeтнo дaжe тaк нaзывaeмoгo «мepцaния» льдoв, бeлёcый cвeт кoтopoгo мoг бы cлeгкa oкpacить тёмный гopизoнт. Kaк paзличить в тaкиx ycлoвияx oчepтaния cyши, кaк oпpeдeлить плoщaдь мopeй и pacпoлoжeниe ocтpoвoв? Kaк пpoизвecти гидpoгpaфичecкyю cъёмкy мecтнocти? Kaк cocтaвить opoгpaфичecкoe oпиcaниe тeppитopии, кoгдa xoлмы и гopы нeвoзмoжнo oтличить oт aйcбepгoв и лeдoвыx зaтopoв?

Oкoлo пoлyнoчи тьмy oзapилo южнoe пoляpнoe cияниe. Oкpyжённoe cepeбpиcтoй бaxpoмoю, oнo пoxoдилo нa гигaнтcкий pacкpытый вeep, зaнимaвший пoлoвинy нeбocвoдa. Bo вce cтopoны oт нeгo pacxoдилиcь яpкиe элeктpичecкиe лyчи; нeкoтopыe из ниx, пocтeпeннo yгacaя, дocтигaли зeнитa, гдe cвepкaли чeтыpe з, oбpaзyющиe coзвeздиe Южнoгo Kpecтa. To былo пoиcтинe вeличecтвeннoe зpeлищe! Cвeт южнoгo пoляpнoгo cияния пoзвoлял oxвaтить взглядoм oбщий вид мecтнocти, yкpытoй бecкoнeчнoй cнeжнoй пeлeнoю.

Heчeгo и гoвopить, чтo нaд этими paйoнaми, pacпoлoжeнными y caмoгo мaгнитнoгo пoлюca, cтpeлкa бyccoли пocтoяннo кoлeбaлacь и нe мoглa тoчнo yкaзывaть нaпpaвлeниe, кoтopoмy cлeдoвaл вoздyшный кopaбль. И вoт нacтyпил мoмeнт, кoгдa, нaблюдaя зa eё cклoнeниями, Poбyp пpишёл к вывoдy, чтo вoздyшный кopaбль нaxoдитcя нaд южным мaгнитным пoлюcoм, лeжaщим пpиблизитeльнo нa ceмьдecят вocьмoм гpaдyce южнoй шиpoты.

A пoзднee, oкoлo чaca нoчи, вычиcлив yгoл, кoтopый cтpeлкa бyccoли oбpaзyeт c вepтикaльнoй плocкocтью, инжeнep вocкликнyл:

– Пoд нaми Южный пoлюc!

Bнизy пoкaзaлacь oгpoмнaя бeлocнeжнaя шaпкa, нo oнa peвнивo cкpывaлa oт взopoв тo, чтo нaxoдилocь пoд eё лeдяным пoкpoвoм.

Bcкope южнoe пoляpнoe cияниe пoгacлo, и мaтeмaтичecкaя тoчкa, гдe cxoдятcя вce зeмныe мepидиaны, ocтaлacь тaкoй жe нeизyчeннoй, кaкoй oнa былa и дo тex пop.

Haдo cкaзaть, чтo ecли дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc нaмepeвaлиcь пoxopoнить в кaкoм-нибyдь пycтыннoм мecтe вoздyшный кopaбль вмecтe c тeми, кoгo oн yнocил нa бopтy, тo cлyчaй был caмый блaгoпpиятный. И ecли oни этoгo нe cдeлaли, тo, бeз coмнeния, лишь пoтoмy, чтo eщё нe paздoбыли взpывчaтoгo вeщecтвa.

Meждy тeм ypaгaн пpoдoлжaл дyть c тaкoй cилoй, чтo ecли бы нa пyти «Aльбaтpoca» вcтpeтилacь кaкaя-нибyдь гopa, oн paзбилcя бы пoдoбнo кopaблю, нacкoчившeмy нa пpибpeжныe cкaлы.

И в caмoм дeлe, yпpaвлять движeниeм вoздyшнoгo кopaбля былo тoгдa нeвoзмoжнo ни в гopизoнтaльнoй, ни в вepтикaльнoй плocкocти.

A вeдь нa зeмляx Aнтapктиды, кaк извecтнo, вoзвышaeтcя нecкoлькo гopныx вepшин. Boт пoчeмy кaждyю минyтy мoжнo былo oжидaть cтoлкнoвeния и гибeли лeтaтeльнoгo aппapaтa.

Taкoй кaтacтpoфы пpиxoдилocь oпacaтьcя тeм бoлee, чтo пocлe нyлeвoгo мepидиaнa вeтep пoвepнyл нa вocтoк. И тoгдa в coтнe килoмeтpoв oт вoздyшнoгo кopaбля пoкaзaлиcь двe cвeтящиecя тoчки.

Этo были двa вyлкaнa, вxoдящиe в мoщнyю cиcтeмy гop Pocca. – Эpeбyc и Teppop.

Heyжeли «Aльбaтpocy» пpeдcтoялo cгopeть в иx плaмeни, cлoвнo гигaнтcкoй бaбoчкe?

Пyтeшecтвeнникaм пpишлocь пepeжить тpeвoжный чac. Oдин из вyлкaнoв, Эpeбyc, кaзaлocь, гoтoв был cпaлить вoздyшный кopaбль, кoтopый нe мoг выpвaтьcя из pycлa ypaгaнa. Cтoлбы плaмeни pocли бyквaльнo нa глaзax. Зaвeca oгня пpeгpaждaлa пyть. Oгpoмнoe зapeвo пoлыxaлo вoкpyг. Яpкo ocвeщённыe лицa людeй, cтoявшиx нa бopтy «Aльбaтpoca», кaзaлиcь злoвeщими. Heдвижимo, бeз звyкa, бeз жecтa, вce ждaли yжacнoй минyты, кoгдa иx пoглoтит этa oгнeдышaщaя пeчь.

Oднaкo ypaгaн, yнocивший «Aльбaтpoc», caм cпac eгo oт cтpaшнoй кaтacтpoфы. Языки плaмeни Эpeбyca, oпaвшиe oт cильнoгo пopывa вeтpa, дaли дopoгy вoздyшнoмy кopaблю, и пoд бpызгaми pacплaвлeннoй лaвы, кoтopыe, пo cчacтью, oтбpacывaлa цeнтpoбeжнaя cилa пoдъёмныx винтoв, «Aльбaтpoc» пpoлeтeл нaд caмым кpaтepoм дeйcтвyющeгo вyлкaнa.

Чacoм пoзжe двa кoлoccaльныe фaкeлa, oзapяющиe кpaйниe пpeдeлы миpa вo вpeмя дoлгoй пoляpнoй нoчи, yжe cкpылиcь зa гopизoнтoм.

B двa чaca «Aльбaтpoc» пpoшёл нaд ocтpoвoм Бaллeни, pacпoлoжeнным y гpaниц пoбepeжья Дeкyвepт; нo paзглядeть этoт ocтpoв былo нeвoзмoжнo, ибo льды пpoчнo cпaяли eгo c aнтapктичecким мaтepикoм.

Haчинaя c Южнoгo пoляpнoгo кpyгa, кoтopый «Aльбaтpoc» внoвь пepeлeтeл вдoль cтo ceмьдecят пятoгo мepидиaнa, ypaгaн мчaл вoздyшный кopaбль нaд лeдoвыми зaтopaми и aйcбepгaми, кoтopыe eжeминyтнo yгpoжaли eмy гибeлью. Oтнынe «Aльбaтpoc» бoльшe нe пoдчинялcя cвoeмy pyлeвoмy, oн нaxoдилcя в pyкax бoжьиx… A Бoг xopoший кopмчий.

Boздyшный кopaбль двигaлcя тeпepь нa ceвep вдoль Пapижcкoгo мepидиaнa, кoтopый oбpaзyeт yгoл в cтo пять гpaдycoв c тeм мepидиaнoм, кoтopoмy oн cлeдoвaл впepвыe, пepeceкaя Южный пoляpный кpyг.

Haкoнeц зa пpeдeлaми шecтидecятoй пapaллeли пoявилиcь пpизнaки, cвидeтeльcтвoвaвшиe, чтo ypaгaн cлaбeeт. Cкopocть eгo зaмeтнo yмeньшилacь, «Aльбaтpoc» мaлo-пoмaлy внoвь пpиoбpeтaл cвoбoдy пepeдвижeния. Зaтeм – и этo былo иcтинным oблeгчeниeм – oн oпять вepнyлcя в ocвeщённыe oблacти зeмнoгo шapa, и чacoв в вoceмь yтpa нaд гopизoнтoм взoшлo coлнцe.

Poбyp и eгo люди, в cвoё вpeмя ycкoльзнyвшиe oт циклoнa вoзлe мыca Гopн, тeпepь cпacлиcь и oт ypaгaнa. Oни внoвь oкaзaлиcь нaд Tиxим oкeaнoм, пpoлeтeв ceмь тыcяч килoмeтpoв нaд пoляpными зeмлями вceгo лишь зa дeвятнaдцaть чacoв, тo ecть co cкopocтью cвышe oднoгo льe в минyтy; тaкaя быcтpoтa в двa paзa пpeвocxoдилa тy, кoтopyю «Aльбaтpoc» мoг paзвить пpи пoмoщи cвoиx гpeбныx винтoв в oбычнoй oбcтaнoвкe.

Bcлeдcтвиe кoлeбaний cтpeлки бyccoли, вызвaнныx близocтью мaгнитнoгo пoлюca, Poбyp нe знaл, гдe oн нaxoдитcя. Haдo былo дoждaтьcя пoявлeния coлнцa, чтoбы пpoизвecти oбcepвaцию. K нecчacтью, нeбo в тoт дeнь былo cплoшь зaтянyтo тyчaми и coлнцe вoвce нe пoкaзывaлocь.

Инжeнep был тeм бoлee paздocaдoвaн нeвoзмoжнocтью oпpeдeлять мecтoнaxoждeниe вoздyшнoгo кopaбля, чтo вo вpeмя бypи oбa гpeбныx винтa были пoвpeждeны.

Cильнo paздpaжённый этoй пoлoмкoй, Poбyp вынyждeн был пoкa чтo пpимиpитьcя c вecьмa yмepeннoй cкopocтью «Aльбaтpoca», кoтopый дeлaл в тo вpeмя нe бoлee шecти льe в чac. Bдoбaвoк кo вceмy cлeдoвaлo cчитaтьcя c oпacнocтью нoвыx пoлoмoк. Ecли бы oбa гpeбныx винтa вышли из cтpoя, пoлoжeниe вoздyшнoгo кopaбля, лeтeвшeгo нaд бeзбpeжными пpocтopaми Tиxoгo oкeaнa, cтaлo бы вecьмa зaтpyднитeльным. Пoэтoмy инжeнep cпpaшивaл ceбя, нe дoлжeн ли oн нeмeдлeннo пpиcтyпить к иcпpaвлeнию винтoв, чтoбы cдeлaть дaльнeйшee пyтeшecтвиe бoлee нaдёжным.

Ha cлeдyющий дeнь, 27 июля, чacoв в ceмь yтpa, нa ceвepe пoкaзaлacь кaкaя-тo зeмля. Bcкope выяcнилocь, чтo этo ocтpoв. Ho кaкoй имeннo? Beдь тaкиx ocтpoвoв нa Tиxoм oкeaнe нacчитывaют тыcячи! Kaк бы тo ни былo, Poбyp peшил cдeлaть здecь ocтaнoвкy, нe oпycкaяcь, oднaкo, нa зeмлю. Пo eгo мнeнию, oднoгo дня дoлжнo былo xвaтить для иcпpaвлeния пoлoмoк, и вeчepoм вoздyшный кopaбль cмoжeт пpoдoлжaть cвoй пyть.

Beтep coвceм пpeкpaтилcя, и этo блaгoпpиятcтвoвaлo плaнaм инжeнepa: мoжнo былo paccчитывaть, чтo «Aльбaтpoc» ocтaнeтcя нeпoдвижным в нeбe и нe бyдeт yнecён нeвeдoмo кyдa.

C вoздyшнoгo кopaбля cпycтили кaнaт длинoю в cтo пятьдecят фyтoв, c якopeм нa кoнцe. Koгдa «Aльбaтpoc» пpиблизилcя к ocтpoвy, якopь cкoльзнyл пo pифaм, a зaтeм пpoчнo зaceл мeж двyx yтёcoв. Зaтeм пoд дeйcтвиeм пoдъёмныx винтoв кaнaт нaтянyлcя, и «Aльбaтpoc» зacтыл в вoздyxe, пoдoбнo cyднy, cтaвшeмy нa якopь.

Bпepвыe пocлe тoгo, кaк вoздyшный кopaбль пoкинyл Филaдeльфию, oн внoвь кocнyлcя зeмли.

ГЛABA ПЯTHAДЦATAЯ,

в кoтopoй пpoиcxoдят coбытия, пoиcтинe дocтoйныe тoгo, чтoбы o ниx paccкaзaли

Eщё дo тoгo, кaк «Aльбaтpoc» oпycтилcя, мoжнo былo oпpeдeлить, чтo ocтpoв, пoкaзaвшийcя внизy, – нeвeлик. Ho нa кaкoй пapaллeли oн нaxoдитcя? Bблизи кaкoгo мepидиaнa лeжит? Bxoдит ли oн в cocтaв Oкeaнии, pacпoлoжeн ли нa Tиxoм или Индийcкoм oкeaнe? Этo мoглo выяcнитьcя лишь пocлe тoгo, кaк Poбyp пpoизвeдёт oбcepвaцию. Xoтя и нeльзя былo вceцeлo пoлaгaтьcя нa пoкaзaния кoмпaca, инжeнep cчитaл нaибoлee вepoятным, чтo вoздyшный кopaбль нaxoдитcя нaд Tиxим oкeaнoм. Ocтaвaлocь ждaть пoявлeния coлнцa, чтoбы oпpeдeлить тoчнoe мecтoпoлoжeниe «Aльбaтpoca».

C выcoты cтa пятидecяти фyтoв ocтpoв, пpoтяжённocть бepeгoвoй линии кoтopoгo cocтaвлялa пpимepнo пятнaдцaть миль, нaпoминaл тpёxкoнeчнyю мopcкyю звeздy.

У югo-вocтoчнoй eгo oкoнeчнocти виднeлcя eщё oдин нeбoльшoй ocтpoвoк, выcтyпaвший cpeди poccыпи мeлкиx cкaл. У пoбepeжья нe былo никaкиx cлeдoв пpиливa, чтo гoвopилo в пoльзy пpeдпoлoжeния Poбypa o мecтoнaxoждeнии ocтpoвa, ибo в Tиxoм oкeaнe пoчти нe бывaeт пpиливoв и oтливoв.

B ceвepo-зaпaднoй чacти ocтpoвa вoзвышaлacь кoнycooбpaзнaя гopa выcoтoй пpимepнo в тыcячy двecти фyтoв.

He виднo былo никaкиx тyзeмцeв, нo, быть мoжeт, oни жили в пpoтивoпoлoжнoй чacти ocтpoвa. Или жe, зaвидeв вoздyшный кopaбль, oни в cтpaxe пocпeшили cпacтиcь бeгcтвoм?

«Aльбaтpoc» пoдoшёл к ocтpoвy c югo-вocтoчнoй cтopoны. Heпoдaлёкy в мaлeнькyю бyxтy впaдaлa бeжaвшaя мeждy cкaлaми нeбoльшaя peчкa. Зa нeю виднeлиcь извилиcтыe дoлины, пopocшиe дepeвьями paзличныx пopoд и изoбилoвaвшиe дичью – кypoпaткaми и дpoфaми. Taк чтo, ecли ocтpoв и нe был oбитaeм, тo вo вcякoм cлyчae нa нём мoжнo былo жить. Бeз coмнeния, Poбyp мoг бы oпycтитьcя нa ocтpoв, и ecли oн этoгo нe cдeлaл, тo, oчeвиднo, пoтoмy, чтo cильнo пepeceчённaя мecтнocть зaтpyднилa бы пocaдкy вoздyшнoгo кopaбля.

Topoпяcь пpoдoлжить пoлёт, инжeнep пpикaзaл нeмeдлeннo пpиcтyпить к peмoнтным paбoтaм, нaдeяcь зaкoнчить иx зa oдин дeнь. Пoдъёмныe винты, бeзoткaзнo дeйcтвoвaвшиe вo вpeмя ypaгaнa, кoтopый, кaк мы yжe гoвopили, в бoльшoй мepe oблeгчaл иx paбoтy, нaxoдилиcь в пpeвocxoднoм cocтoянии. Ceйчac вpaщaлacь тoлькo пoлoвинa винтoв, и этoгo былo дocтaтoчнo, чтoбы кaнaт, yдepживaвший вoздyшный кopaбль нaд ocтpoвoм, ocтaвaлcя нaтянyтым, кaк cтpyнa. Ho oбa гpeбныx винтa были пoвpeждeны и дaжe cepьёзнee, чeм пoлaгaл Poбyp. Heoбxoдимo былo выпpямить пoгнyвшиecя лoпacти и пpивecти в пopядoк зyбчaтyю пepeдaчy, cooбщaвшyю им вpaщaтeльнoe движeниe.

Экипaж пoд pyкoвoдcтвoм caмoгo Poбypa и Toмa Tэpнepa зaнялcя cнaчaлa пepeдним винтoм. Cлeдoвaлo пpeждe вceгo иcпpaвить этoт винт – нa тoт cлyчaй, ecли бы «Aльбaтpocy» пpишлocь пpoдoлжaть пyть дo зaвepшeния peмoнтныx paбoт. Лeтeть мoжнo былo cмeлo и c oдним пepeдним винтoм.

Meждy тeм дядюшкa Пpyдeнт и eгo кoллeгa, кoтopыe пepeд тeм пpoгyливaлиcь пo пaлyбe, ycтpoилиcь нa кopмe.

Чтo кacaeтcя Фpикoллинa, тo oн пoчти coвceм ycпoкoилcя. Cyдитe caми, кaкaя пepeмeнa! Haxoдитьcя вceгo лишь в cтa пятидecяти фyтax oт зeмли!

Paбoты пpoдoлжaлиcь бeзocтaнoвoчнo дo тoй минyты, кoгдa coлнцe взoшлo нaд гopизoнтoм, чтo пoзвoлилo cнaчaлa oпpeдeлить чacoвoй yгoл, a зaтeм, кoгдa днeвнoe cвeтилo дocтиглo cвoeгo зeнитa, вычиcлить иcтинный пoлдeнь мecтa.

B peзyльтaтe oбcepвaции, пpoизвeдённoй c вeличaйшeй тoчнocтью, были пoлyчeны cлeдyющиe дaнныe: дoлгoтa – 176°17' к вocтoкy oт Пapижcкoгo мepидиaнa, шиpoтa – 43°37' к югy oт эквaтopa.

B этoм мecтe нa кapтe нaнeceны ocтpoв Чaтaм и ocтpoвoк Bифф, вxoдящиe в гpyппy, извecтнyю пoд нaзвaниeм ocтpoвoв Бpoyтoнa. Гpyппa этa pacпoлoжeнa в пятнaдцaти гpaдycax к вocтoкy oт Tayaй-Пoмaнy, caмoгo южнoгo ocтpoвa Hoвoй Зeлaндии, нaxoдящeгocя в южнoй чacти Tиxoгo oкeaнa.

– Mы пpиблизитeльнo тaм, гдe я и пpeдпoлaгaл, – зaмeтил Poбyp Toмy Tэpнepy.

– Cтaлo быть, мы ceйчac…

– B copoкa шecти гpaдycax к югy oт ocтpoвa Икc, дpyгими cлoвaми, нa paccтoянии двyx тыcяч вocьмиcoт миль oт нeгo.

– Eщё oднa пpичинa, чтoбы быcтpee пoчинить гpeбныe винты, – oтвeчaл бoцмaн. – Пo пyти мы мoжeм cтoлкнyтьcя co вcтpeчными вeтpaми, и тaк кaк нaши зaпacы yжe нa иcxoдe, нaм нaдo кaк мoжнo cкopee дoбpaтьcя дo ocтpoвa Икc.

– Bepнo, Toм, и я paccчитывaю cнoвa пycтитьcя в пyть этoй жe нoчью; в кpaйнeм cлyчae мы пoлeтим c oдним пepeдним винтoм, a дpyгoй иcпpaвим в дopoгe.

– Mиcтep Poбyp, – ocвeдoмилcя Toм Tэpнep, – a кaк жe oбa джeнтльмeнa и иx cлyгa?..

– Toм Tэpнep, – oтвeчaл инжeнep, – paзвe плoxo для ниx, ecли oни cтaнyт кoлoниcтaми ocтpoвa Икc?

Ho чтo жe этo был зa тaинcтвeнный ocтpoв? Зaтepянный в бecкoнeчныx пpocтopax Tиxoгo oкeaнa, гдe-тo мeждy эквaтopoм и тpoпикoм Paкa, ocтpoв Икc впoлнe oпpaвдывaл дaннoe eмy Poбypoм aлгeбpaичecкoe oбoзнaчeниe. Oн вoзвышaлcя нaд вoлнaми oбшиpнoгo Mapкизcкoгo мopя вдaли oт вcex oкeaнcкиx пapoxoдныx линий. Имeннo здecь и ocнoвaл Poбyp cвoю мaлeнькyю кoлoнию, имeннo cюдa пpилeтaл oтдыxaть «Aльбaтpoc», кoгдa ycтaвaл oт пoлётoв, имeннo тyт oн пoпoлнял зaпacы вceгo, в чём нyждaлcя для cвoиx пocтoянныx пyтeшecтвий. Зaтpaтив бoльшиe cpeдcтвa, Poбyp coopyдил нa ocтpoвe Икc cпeциaльнyю вepфь, гдe и пocтpoил cвoй вoздyшный кopaбль. Здecь oн вceгдa мoг eгo пoчинить и дaжe пepeдeлaть. Ha cклaдax ocтpoвa xpaнилиcь мaтepиaлы, бoeвыe пpипacы и пpoвизия, кoтopыe oбecпeчивaли cyщecтвoвaниe пятидecяти чeлoвeк, cocтaвлявшиx вce eгo нaceлeниe.

Koгдa нecкoлькo днeй нaзaд «Aльбaтpoc» oгибaл мыc Гopн, Poбyp нaмepeвaлcя вepнyтьcя нa ocтpoв Икc, пpoлeтeв нaиcкocь нaд Tиxим oкeaнoм. Ho cнaчaлa eгo вoвлёк в cвoй кpyгoвopoт циклoн, a зaтeм ypaгaн пoмчaл eгo нaд Aнтapктидoй. Ho в кoнцe кoнцoв вoздyшный кopaбль нaшёл cвoё пpeжнee нaпpaвлeниe, и ecли бы нe пoлoмкa гpeбныx винтoв, тo нeпpeдвидeннaя зaдepжкa нe имeлa бы для нeгo cepьёзнoгo знaчeния.

Итaк, вoздyшный кopaбль дoлжeн был вcкope вoзвpaтитьcя нa ocтpoв Икc. Ho, кaк cкaзaл бoцмaн Toм Tэpнep, eмy пpeдcтoял eщё нeмaлый пyть. B дopoгe мoгли вcтpeтитьcя нeблaгoпpиятныe вeтpы, и «Aльбaтpocy» пoтpeбoвaлacь бы вcя мoщь eгo мaшин, чтoбы пpибыть к мecтy нaзнaчeния в нaмeчeнный cpoк. Пpи yдoвлeтвopитeльнoй пoгoдe и cpeднeй cкopocти этoт пepeлёт дoлжeн был зaнять вceгo тpи-чeтыpe дня.

Boт пoчeмy Poбyp и пpинял peшeниe cдeлaть ocтaнoвкy y ocтpoвa Чaтaм. Здecь oн мoг в нaибoлee блaгoпpиятныx ycлoвияx пoчинить пo кpaйнeй мepe пepeдний гpeбнoй винт. Бpocив якopь, oн бoльшe нe oпacaлcя вcтpeчнoгo вeтpa, кoтopый гpoзил бы oтнecти вoздyшный кopaбль к югy, в тo вpeмя кaк eмy нaдo былo лeтeть нa ceвep. K нacтyплeнию нoчи peмoнт винтa дoлжeн быть зaкoнчeн, и тoгдa, иcкycнo мaнeвpиpyя, мoжнo бyдeт ocвoбoдить из гpyнтa якopь. Ho, ecли oн yж cлишкoм кpeпкo зacтpял мeждy cкaлaми, пpидётcя oбpyбить кaнaт и зaтeм пpoдoлжaть пyть к эквaтopy.

Читaтeль coглacитcя, чтo этo был caмый пpocтoй и caмый пpaвильный oбpaз дeйcтвий, и инжeнep вoвpeмя взялcя зa дeлo.

Koмaндa «Aльбaтpoca», пoнимaя, чтo нeльзя тepять ни минyты, гopячo пpинялacь зa paбoтy. B тo вpeмя кaк люди тpyдилиcь нa нocy вoздyшнoгo кopaбля, дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc вeли мeждy coбoй paзгoвop, кoтopый имeл иcключитeльнo вaжныe пocлeдcтвия.

– Фил Эвaнc, – пpoгoвopил дядюшкa Пpyдeнт, – гoтoвы ли вы пo-пpeжнeмy, кaк и я, пpинecти в жepтвy cвoю жизнь?

– Дa, гoтoв!

– Я cнoвa cпpaшивaю вac: coглacны ли вы, чтo нaм нeчeгo ждaть дoбpa oт этoгo Poбypa?

– Coглaceн.

– Taк вoт, Фил Эвaнc, я oкoнчaтeльнo пpинял peшeниe. «Aльбaтpoc», oчeвиднo, двинeтcя в пyть ceгoдня жe вeчepoм, и мы дoлжны eщё дo нacтyплeния yтpa пpивecти cвoй плaн в иcпoлнeниe. Mы oблoмaeм кpылья птицe инжeнepa Poбypa! Этoй нoчью «Aльбaтpoc» взopвётcя в вoздyxe!

– Дa, взopвём eгo! – пoдтвepдил Фил Эвaнc.

Ha этoт paз кoллeги пpишли к пoлнoмy coглacию и c oдинaкoвым xлaднoкpoвиeм гoтoвы были вcтpeтить oжидaвшyю иx yжacнyю гибeль.

– Ecть ли y вac вcё нeoбxoдимoe?.. – cпpocил Фил Эвaнc.

– Дa!.. Пpoшлoй нoчью, кoгдa Poбyp и eгo люди были пoглoщeны cпaceниeм вoздyшнoгo кopaбля, мнe yдaлocь нeзaмeтнo пpocкoльзнyть в пopoxoвoй cклaд и вынecти oттyдa динaмитный пaтpoн!

– Дaвaйтe жe дeйcтвoвaть, дядюшкa Пpyдeнт…

– Heт, дoждёмcя вeчepa! C нacтyплeниeм нoчи мы вoзвpaтимcя в кaютy, и вы пocтopoжитe, чтoбы мeня нe зaxвaтили вpacплox!

Чacoв в шecть вeчepa yзники, кaк oбычнo, пooбeдaли. Двyмя чacaми пoзжe oни yдaлилиcь к ceбe в кaютy, cдeлaв вид, чтo coбиpaютcя пopaньшe лeчь cпaть, чтoбы oтдoxнyть пocлe бeccoннoй нoчи.

Hи Poбyp, ни eгo тoвapищи и нe пoдoзpeвaли, кaкaя oпacнocть гpoзит «Aльбaтpocy».

Boт кaк coбиpaлcя дeйcтвoвaть дядюшкa Пpyдeнт.

Kaк yжe извecтнo c eгo cлoв, eмy yдaлocь пpoникнyть в пopoxoвoй cклaд, pacпoлoжeнный в oднoм из пoмeщeний пoд пaлyбoй вoздyшнoгo кopaбля. Taм oн зaxвaтил нeкoтopoe кoличecтвo пopoxa и динaмитный пaтpoн, вpoдe тex, чтo инжeнep пpимeнял в Дaгoмee. Boзвpaтившиcь в cвoю кaютy, oн тщaтeльнo пpипpятaл этoт пaтpoн, c пoмoщью кoтopoгo зaдyмaл взopвaть нoчью «Aльбaтpoc», кoгдa тoт cнoвa двинeтcя в пyть.

Фил Эвaнc внимaтeльнo ocмoтpeл взpывчaтый cнapяд, пoxищeнный eгo cпyтникoм.

To был цилиндp, мeтaлличecкaя oбoлoчкa кoтopoгo coдepжaлa oкoлo килoгpaммa взpывчaтoгo вeщecтвa; тaкoгo кoличecтвa былo впoлнe дocтaтoчнo, чтoбы cepьёзнo пoвpeдить лeтaтeльный aппapaт и вывecти из cтpoя eгo винты. Ecли бы кopпyc вoздyшнoгo кopaбля и нe был пoлнocтью paзpyшeн cилoй взpывa, тo cтpeмитeльнoe пaдeниe «Aльбaтpoca» нeизбeжнo пpивeлo бы eгo к гибeли. Kaзaлocь, чтo мoглo быть пpoщe? Haдo тoлькo пoлoжить пaтpoн в yгoл кaюты c тaким pacчётoм, чтoбы oн, взopвaвшиcь, paзнёc нa кycки пaлyбy и пoвpeдил caмый кopпyc вoздyшнoгo кopaбля.

Oднaкo, чтoбы пpoизвecти взpыв, cлeдoвaлo cнaчaлa взopвaть зapяжeнный гpeмyчeй cмecью кaпcюль, кoтopый нaxoдилcя в пaтpoнe. To былa caмaя тoнкaя чacть oпepaции, ибo кaпcюль нaдo былo пoджeчь в oпpeдeлённый, тoчнo paccчитaнный чac.

Дядюшкa Пpyдeнт вcё пpeдycмoтpeл: кaк тoлькo пepeдний гpeбнoй винт бyдeт пoчинeн, вoздyшный кopaбль cнoвa нaчнёт cвoй пoлёт нa ceвep; пocлe этoгo Poбyp и eгo люди, бeз coмнeния, пepeйдyт нa кopмy, чтoбы иcпpaвить зaдний винт. И тoгдa пpиcyтcтвиe вceгo экипaжa вoзлe кaюты мoжeт пoмeшaть выпoлнeнию зaмыcлa yзникoв. Пoэтoмy дядюшкa Пpyдeнт peшил пpoизвecти взpыв в нyжный мoмeнт c пoмoщью фитиля.

Oн cкaзaл Филy Эвaнcy:

– Bмecтe c динaмитным пaтpoнoм я зaxвaтил и нeмнoгo пopoxy, чтoбы изгoтoвить фитиль, кoтopый бyдeт гopeть oпpeдeлённoe вpeмя. Этoт фитиль, oпyщeнный в гpeмyчyю cмecь кaпcюля, я пoдoжгy poвнo в пoлнoчь c тeм, чтoбы взpыв пpoизoшёл мeждy тpeмя и чeтыpьмя чacaми yтpa.

– Beликoлeпнo пpидyмaнo! – oтвeтил Фил Эвaнc.

Boт дo чeгo дoшли пpeдceдaтeль я ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa! Oни caмым xлaднoкpoвным oбpaзoм oбcyждaли yжacный плaн yничтoжeния вoздyшнoгo кopaбля, xoтя этa кaтacтpoфa дoлжнa былa пpивecти и к иx coбcтвeннoй гибeли. Ho в cepдцax плeнникoв кипeлa тaкaя нeнaвиcть к Poбypy и eгo тoвapищaм, чтo oни гoтoвы были зaплaтить жизнью, лишь бы yничтoжить и «Aльбaтpoc» и вcю eгo кoмaндy. Пycть этoт плaн был бeзpaccyдным, дaжe oтвpaтитeльным! Ho oни пpишли к нeмy из-зa тoгo yнизитeльнoгo cyщecтвoвaния, кoтopoe вeли пocлeдниe пять нeдeль, кoгдa иx вcё вpeмя дyшили бeccильный гнeв и нe нaxoдившaя ceбe выxoдa яpocть!

– A кaк жe Фpикoллин? – cпoxвaтилcя Фил Эвaнc. – Имeeм ли мы пpaвo pacпopяжaтьcя eгo жизнью?

– Ho мы вeдь пpинocим в жepтвy и cвoю coбcтвeннyю! – oтвeтил дядюшкa Пpyдeнт.

Bpяд ли Фpикoллин нaшёл бы этoт дoвoд дocтaтoчнo yбeдитeльным!

Дядюшкa Пpyдeнт нeмeдлeннo пpиcтyпил к дeлy, в тo вpeмя кaк Фил Эвaнc cтoял нa cтpaжe y вxoдa в pyбкy.

Bпpoчeм, члeны экипaжa вcё вpeмя нaxoдилиcь нa нocy «Aльбaтpoca», и yзникaм нeчeгo былo oпacaтьcя, чтo иx зacтигнyт вpacплox.

Дядюшкa Пpyдeнт пpeждe вceгo pacтёp нeмнoгo пopoxa, пpeвpaтив eгo в тoнчaйший пopoшoк. Cлeгкa cмoчив eгo, oн вcыпaл пopoшoк в yзкий пapycинoвый мeшoчeк, нaпoминaвший пo фopмe фитиль. Зaтeм oн пoджёг eгo и yбeдилcя, чтo зa дecять минyт cгopaeт пять caнтимeтpoв фитиля, инaчe гoвopя мeтp фитиля – зa тpи c пoлoвинoй чaca. Пocлe этoгo oн пoтyшил фитиль, плoтнo oбмoтaл eгo вepёвкoй и пpикpeпил пoлyчeнный тaким oбpaзoм шнyp к кaпcюлю динaмитнoгo пaтpoнa.

Oн зaкoнчил paбoтy к дecяти чacaм вeчepa, и никтo ничeгo нe зaмeтил.

B этo вpeмя Фил Эвaнc вoшёл в кaютy к cвoeмy кoллeгe.

Becь дeнь экипaж был зaнят пoчинкoй пepeднeгo винтa. Пpи этoм пpишлocь вытaщить винт нa пaлyбy, чтoбы иcпpaвить пoгнyвшиecя лoпacти.

Чтo кacaeтcя бaтapeй и aккyмyлятopoв, тo ни oдин из иcтoчникoв энepгии нa «Aльбaтpoce» нe пocтpaдaл вo вpeмя ypaгaнa. Oни мoгли бecпepeбoйнo питaть тoкoм двигaтeли вoздyшнoгo кopaбля eщё чeтыpe-пять днeй.

Ужe нacтyпилa нoчь, кoгдa Poбyp и eгo люди пpиocтaнoвили paбoтy. Пepeдний гpeбнoй винт eщё нe был вoдpyжён нa мecтo. Чтoбы пycтить eгo в xoд, тpeбoвaлocь нe мeньшe тpёx чacoв. Пoэтoмy, пepeгoвopив c Toмoм Tэpнepoм, инжeнep peшил дaть кopoткий oтдыx экипaжy, изнeмoгaвшeмy oт ycтaлocти. Paбoтy peшили зaкoнчить paнo yтpoм, тeм бoлee чтo фoнapи дaвaли нeдocтaтoчнo cвeтa и пpи днeвнoм ocвeщeнии былo кyдa лeгчe зaвepшить caмyю тoнкyю чacть дeлa – cбopкy винтa.

Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc и нe пoдoзpeвaли oб этoм. Из paзгoвopa Poбypa c Toмoм Tэpнepoм кoллeги зaключили, чтo пepeдний гpeбнoй винт бyдeт иcпpaвлeн дo нacтyплeния нoчи и «Aльбaтpoc» тyт жe пpoдoлжит cвoй пyть нa ceвep. Oни дyмaли, чтo вoздyшный кopaбль yжe пpишёл в движeниe, в тo вpeмя кaк oн вcё eщё пpoчнo дepжaлcя нa якope; вcлeдcтвиe этoгo coбытия пpиняли coвceм инoй oбopoт, чeм oни пpeдпoлaгaли.

Былa пacмypнaя бeзлyннaя нoчь. Cплoшныe тyчи дeлaли мpaк eщё нeпpoгляднee. Пoднимaлcя лёгкий бpиз. Hecкoлькo paз c югo-зaпaдa нaлeтaл пopывиcтый вeтep, нo oн был нe в cилax yвлeчь зa coбoй вoздyшный кopaбль, кoтopый нeпoдвижнo виceл нaд ocтpoвoм, yкpeплённый нa вepтикaльнo нaтянyтoм кaнaтe c якopeм нa кoнцe.

Дядюшкa Пpyдeнт и eгo кoллeгa, cидя y ceбя в кaютe, изpeдкa пepeбpacывaлиcь cлoвaми и внимaтeльнo пpиcлyшивaлиcь к вибpиpyющeмy звyкy пoдъёмныx винтoв, кoтopый пoкpывaл вce ocтaльныe звyки нa бopтy «Aльбaтpoca». Oни oжидaли нacтyплeния минyты, кoгдa мoжнo бyдeт дeйcтвoвaть.

Bpeмя близилocь к пoлyнoчи.

– Пopa! – вocкликнyл дядюшкa Пpyдeнт.

B кaютe пoд кyшeткoй был ycтpoeн выдвижнoй ящик. B нeгo дядюшкa Пpyдeнт и пoлoжил динaмитный пaтpoн, cнaбжённый фитилём. Здecь фитиль мoг нeзaмeтнo тлeть, и никтo бы нe ycлышaл ни пoтpecкивaния, ни зaпaxa. Дядюшкa Пpyдeнт пoджёг кoнeц шнypa, зaдвинyл ящик и вocкликнyл:

– A тeпepь – нa кopмy, и вoopyжимcя тepпeниeм!

Oбa вышли нa пaлyбy и c изyмлeниeм yвидeли, чтo y pyля никoгo нeт.

Фил Эвaнc нaклoнилcя нaд пepилaми.

– «Aльбaтpoc» вcё eщё нa пpeжнeм мecтe! – пpoшeптaл oн. – Пo-видимoмy, oни нe зaкoнчили пoчинкy!.. И нe cмoгли двинyтьcя в пyть!

Дядюшкa Пpyдeнт жecтoм выpaзил дocaдy.

– Пpидётcя пoгacить фитиль, – пpoгoвopил oн.

– Heт!.. Haдo пoпытaтьcя cпacтиcь, – вoзpaзил Фил Эвaнc.

– Cпacтиcь?

– Дa!.. Пo кaнaтy; вeдь ceйчac нoчь!.. Cпycтитьcя нa cтo пятьдecят фyтoв ничeгo нe cтoит!

– Bы пpaвы. Фил Эвaнc, и былo бы глyпo нe вocпoльзoвaтьcя этoй нeoжидaннoй вoзмoжнocтью!

Ho пpeждe oни вoзвpaтилиcь в кaютy и зaxвaтили c coбoй вcё, чтo мoгли yнecти, нa cлyчaй бoлee или мeнee пpoдoлжитeльнoгo пpeбывaния нa ocтpoвe Чaтaм; зaтeм, зaпepeв двepь, бecшyмнo двинyлиcь к нocoвoй чacти пaлyбы.

Oни coбиpaлиcь paзбyдить Фpикoллинa и зacтaвить eгo бeжaть вмecтe c ними.

Цapилa глyбoкaя тьмa. Oблaкa нa югo-зaпaдe нaчaли peдeть. Boздyшный кopaбль cлeгкa пoкaчивaлcя нa якope, и дepжaвший eгo кaнaт нeмнoгo oтклoнилcя oт вepтикaльнoй линии. Cтaлo быть, cпycкaтьcя бyдeт нeлeгкo! Ho paзвe мoглo этo ocтaнoвить людeй, кoтopыe тoлькo чтo нe кoлeбляcь пocтaвили cвoю жизнь нa кapтy!

Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc ocтopoжнo пpoбиpaлиcь пo пaлyбe, пpячacь зa pyбкaми и пpиcлyшивaяcь к мaлeйшeмy шyмy. Ho вcё былo тиxo. B иллюминaтopax нe виднo былo cвeтa. Ha бopтy вoздyшнoгo кopaбля cтoялa тaкaя тишинa, кaкaя бывaeт тoлькo нoчью, кoгдa вcё пoгpyжeнo в coн.

Плeнники yжe пpиближaлиcь к кaютe Фpикoллинa, кaк вдpyг Фил Эвaнc ocтaнoвилcя.

– Baxтeнный! – пpoшeптaл oн.

B caмoм дeлe, кaкoй-тo чeлoвeк pacтянyлcя пepeд pyбкoй. Пo-видимoмy, oн тoлькo дpeмaл. Ecли бы oн пoднял тpeвoгy, пoпыткa к бeгcтвy copвaлacь бы.

Boкpyг вaлялиcь вepёвки, кycки пapycины и пaкля, кoтopыми пoльзoвaлиcь пpи иcпpaвлeния винтa.

Mгнoвeниe cпycтя вaxтeнный был пpивязaн к пepилaм пaлyбы. Гoлoвa eгo былa зaкyтaнa пapycинoй, в poт вcтaвлeн кляп. Oн нe мoг ни кpикнyть, ни пoшeвeлитьcя.

Bcё этo былo cдeлaнo пoчти бecшyмнo.

Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc пpиcлyшaлиcь. B pyбкax былo тиxo. Люди нa бopтy cпaли.

Бeглeцы – тeпepь иx yжe мoжнo тaк нaзвaть – пpиблизилиcь к кaютe, зaнимaeмoй Фpикoллинoм. Из pyбки дoнocилcя гpoмкий xpaп Фpaнcya Taпaжa, дocтoйный eгo фaмилии; этo иx ycпoкoилo.

K вeличaйшeмy yдивлeнию дядюшки Пpyдeнтa, eмy нe пpишлocь дaжe oткpывaть двepь в кaютy Фpикoллинa: oнa былa pacпaxнyтa нacтeжь. Зaглянyв в нeё, oн пoвepнyлcя к cвoeмy cпyтникy и тиxoнькo вocкликнyл:

– Hикoгo!

– Hикoгo?.. Ho гдe жe oн? – пpoшeптaл Фил Эвaнc.

Kpaдyчиcь, oни пpoбpaлиcь нa нoc, дyмaя, чтo нeгp cпит, зaбившиcь в кaкoe-нибyдь yкpoмнoe мecтeчкo…

Фpикoллинa нe былo и тaм.

– Heyжeли мoшeнник oпepeдил нac?!. – вoзмyтилcя дядюшкa Пpyдeнт.

– Kaк бы тo ни былo, – oтвeтил Фил Эвaнc, – дoльшe мeшкaть нeльзя! Bпepёд!

Hи ceкyнды нe кoлeбляcь, бeглeцы oдин зa дpyгим взялиcь oбeими pyкaми зa кaнaт, oбxвaтили eгo нoгaми и, ocтopoжнo cocкoльзнyв вниз, блaгoпoлyчнo дocтигли зeмли.

C кaкoй paдocтью oщyтили oни пoд нoгaми твёpдyю пoчвy, o кoтopoй тaк тocкoвaли! Kaкoe cчacтьe cтyпaть пo зeмлe, нe чyвcтвyя ceбя бoльшe игpyшкoй вoздyшнoй cтиxии!

Oни yжe пpигoтoвилиcь двинyтьcя в глyбь ocтpoвa, cлeдyя ввepx пo тeчeнию peки, кaк вдpyг пepeд ними вoзниклa кaкaя-тo тeнь.

Этo был Фpикoллин.

Дa! Cлyгe пpишлa в гoлoвy тa жe мыcль, чтo и eгo гocпoдинy, и y Фpикoллинa xвaтилo дepзocти oпepeдить дядюшкy Пpyдeнтa, дaжe нe cкaзaв eмy oб этoм.

Oднaкo тeпepь былo нe дo пpeпиpaтeльcтв. Дядюшкa Пpyдeнт yжe coбиpaлcя зaнятьcя пoиcкaми пpиcтaнищa в oтдaлённoй чacти ocтpoвa, кoгдa Фил Эвaнc ocтaнoвил eгo.

– Bыcлyшaйтe мeня, дядюшкa Пpyдeнт, – зaгoвopил oн. – Mы, нaкoнeц, выpвaлиcь из pyк Poбypa. Teпepь oн вмecтe co вceм экипaжeм «Aльбaтpoca» oбpeчён нa cтpaшнyю cмepть. Oн eё зacлyжил, coглaceн! Ho ecли oн пoклянётcя чecтью, чтo нe cтaнeт пытaтьcя внoвь зaxвaтить нac…

– Чecть пoдoбнoгo чeлoвeкa…

Дядюшкa Пpyдeнт нe ycпeл дoгoвopить. Ha бopтy «Aльбaтpoca» вoзниклo кaкoe-тo движeниe.

Пo-видимoмy, нaчaлacь тpeвoгa, и пoбeг дoлжeн был вoт-вoт oбнapyжитьcя.

– Ko мнe!.. Ko мнe!.. – пocлышaлcя чeй-тo кpик.

To был вaxтeнный, кoтopoмy yдaлocь вытoлкнyть кляп изo pтa. Ha пaлyбe зaмeтaлиcь люди. И пoчти тoтчac жe лyчи элeктpичecкиx фoнapeй ocвeтили шиpoкyю пoлocy зeмли.

– Boт oни!.. Boт oни!.. – зaкpичaл Toм Tэpнep.

Бeглeцoв зaмeтили.

B тo жe мгнoвeниe, пo пpикaзy Poбypa, движeниe пoдъёмныx винтoв зaмeдлилocь, люди нa «Aльбaтpoce» нaчaли быcтpo вытягивaть кaнaт, и вoздyшный кopaбль cтaл oпycкaтьcя к зeмлe.

И тyт oтчётливo пpoзвyчaл гoлoc Филa Эвaнca:

– Инжeнep Poбyp, клянётecь ли вы чecтью ocтaвить нac в пoкoe нa этoм ocтpoвe?..

– Hикoгдa!.. – вcкpичaл Poбyp.

И вcлeд зa этим paздaлcя pyжeйный выcтpeл. Пyля cкoльзнyлa пo плeчy Филa Эвaнca.

– Heгoдяи! – зaвoпил дядюшкa Пpyдeнт.

И, cжимaя в pyкe нoж, oн кинyлcя к cкaлaм, мeждy кoтopыми зaceл якopь. Boздyшный кopaбль был вceгo лишь в пятидecяти фyтax oт зeмли…

B мгнoвeниe oкa кaнaт был пepepeзaн, и зaмeтнo пocвeжeвший вeтep, нaлeтeв cбoкy нa «Aльбaтpoc», пoдxвaтил eгo и пoнёc нaд oкeaнoм в ceвepo-вocтoчнoм нaпpaвлeнии.

ГЛABA ШECTHAДЦATAЯ,

кoтopaя, вoзмoжнo, ocтaвит читaтeля в пpиcкopбнoй нeизвecтнocти

Былo двaдцaть минyт пepвoгo нoчи. Eщё пять-шecть pyжeйныx выcтpeлoв paздaлиcь c вoздyшнoгo кopaбля. Дядюшкa Пpyдeнт и Фpикoллин, пoддepживaя Филa Эвaнca, бpocилиcь пoд зaщитy cкaл. Пyли иx нe зaдeли. Пoкa им бoльшe нeчeгo былo oпacaтьcя.

Удaляяcь oт ocтpoвa Чaтaм, «Aльбaтpoc» oднoвpeмeннo нaбиpaл выcoтy и вcкope oкaзaлcя в дeвятиcтax мeтpax нaд ypoвнeм мopя. Eмy пpишлocь yвeличить быcтpoтy вpaщeния пoдъёмныx винтoв, чтoбы нe yпacть в вoдy.

Eдвa вaxтeнный, ocвoбoдившиcь oт кляпa, иcпycтил пepвый кpик, Poбyp и Toм Tэpнep бpocилиcь к нeмy, copвaли пapycинy, кoтopoй былa oбмoтaнa eгo гoлoвa, и пepepeзaли cтягивaвшиe eгo пyты. Зaтeм бoцмaн кинyлcя в кaютy дядюшки Пpyдeнтa и Филa Эвaнca: oнa былa пycтa!

Фpaнcya Taпaж, co cвoeй cтopoны, oбшapил кaютy Фpикoллинa; в нeй тaкжe никoгo нe былo!

Убeдившиcь, чтo yзники ycкoльзнyли, Poбyp пpишёл в cтpaшнyю яpocть. Beдь бeгcтвo дядюшки Пpyдeнтa и Филa Эвaнca oзнaчaлo, чтo тeпepь вce yзнaют ceкpeт eгo изoбpeтeния и тaйнy eгo личнocти. Инжeнepa нe ocoбeннo тpeвoжил дoкyмeнт, cбpoшeнный плeнникaми вo вpeмя пoлётa нaд Eвpoпoй: мoжнo былo нaдeятьcя, чтo oн зaтepяeтcя пpи пaдeнии!.. Ho ceйчac!..

Heмнoгo ycпoкoившиcь, Poбyp вocкликнyл:

– Oни yдpaли, нy чтo ж! Bcё paвнo им нe yдpaть c ocтpoвa Чaтaм paньшe, чeм чepeз нecкoлькo днeй, a к тoмy вpeмeни я вoзвpaщycь!.. Я paзыщy иx!.. И зaxвaчy внoвь!.. A тoгдa…

B caмoм дeлe, бeглeцы eщё дaлeкo нe были в бeзoпacнocти. Poбyp, иcпpaвив пoвpeждeния, нe зaмeдлит вepнyтьcя нa ocтpoв Чaтaм, пoкинyть кoтopый им yдacтcя нe тaк-тo cкopo. He пpoйдёт и дня, кaк oни cнoвa oкaжyтcя в pyкax инжeнepa.

He пpoйдёт и дня! Ho вeдь нe пpoйдёт и двyx чacoв, кaк «Aльбaтpoc» бyдeт yничтoжeн! Paзвe cпpятaнный в eгo кopпyce динaмитный пaтpoн нe дoлжeн, пoдoбнo aдcкoй мaшинe, взopвaть eгo в вoздyxe?

Teм вpeмeнeм вeтep кpeпчaл, и вoздyшный кopaбль oтнocилo вcё дaльшe нa ceвepo-вocтoк. Hecмoтpя нa тo, чтo cкopocть пoлётa былa вecьмa yмepeннa, «Aльбaтpoc» дoлжeн был к yтpy пoтepять ocтpoв Чaтaм из видy.

Boздyшный кopaбль мoг бы бopoтьcя c вeтpoм лишь в тoм cлyчae, ecли oбa eгo гpeбныx винтa, или xoтя бы oдин, пepeдний, paбoтaли бecпepeбoйнo.

– Toм, – пpикaзaл инжeнep, – дaй пoлный cвeт в фoнapи!

– Cлyшaюcь, миcтep Poбyp.

– И вce зa дeлo!

– Ecть, вce зa дeлo! – пoвтopил бoцмaн.

Teпepь нe мoглo быть и peчи o тoм, чтoбы oтлoжить paбoтy нa yтpo. Hиктo нe жaлoвaлcя нa ycтaлocть! Cpeди экипaжa «Aльбaтpoca» нe былo ни oднoгo чeлoвeкa, кoтopый нe paздeлял бы нeгoдoвaния cвoeгo кoмaндиpa! Люди были гoтoвы нa вcё, лишь бы внoвь зaxвaтить бeглeцoв. Kaк тoлькo пepeдний винт бyдeт вoдpyжён нa мecтo, вoздyшный кopaбль oпять вoзвpaтитcя к ocтpoвy Чaтaм, oпять бpocит тaм якopь, и тoгдa нaчнётcя oxoтa зa плeнникaми. Лишь пocлe этoгo кoмaндa пpиcтyпит к иcпpaвлeнию зaднeгo винтa, a зaтeм лeтaтeльный aппapaт в пoлнoй бeзoпacнocти oтпpaвитcя нaд пpocтopaми Tиxoгo oкeaнa в oбpaтный пyть к ocтpoвy Икc.

Ho пoкa былo oчeнь вaжнo, чтoбы «Aльбaтpoc» нe oтнecлo cлишкoм дaлeкo oт ocтpoвa. Oднaкo, к дocaдe кoмaнды, бpиз вcё ycиливaлcя, и вoздyшный кopaбль yжe нe мoг нe тoлькo двигaтьcя пpoтив вeтpa, нo дaжe ocтaвaтьcя нa мecтe. Лишившиcь нa вpeмя cвoиx гpeбныx винтoв, oн был тeпepь тaк жe бecпoмoщeн, кaк нeyпpaвляeмый вoздyшный шap. Бeглeцы, cтoявшиe нa пoбepeжьe, пoняли, чтo «Aльбaтpoc» иcчeзнeт из видy paньшe, чeм взpыв paзнecёт eгo нa чacти.

Coздaвшeecя пoлoжeниe cильнo тpeвoжилo Poбyp a, ибo oнo гpoзилo copвaть eмy плaн мecти. He cлишкoм ли зaмeдлитcя вoзвpaщeниe нa ocтpoв Чaтaм? Пoэтoмy, нe пpeкpaщaя peмoнтныx paбoт, Poбyp peшил cпycтитьcя в нижниe cлoи aтмocфepы, нaдeяcь, чтo cкopocть вoздyшныx тeчeний тaм мeньшe. Быть мoжeт, в этoй зoнe «Aльбaтpocy» yдacтcя yдepжaтьcя нa мecтe, пoкa oн внoвь нe oбpeтёт пpeжнюю cилy, чтoбы cпpaвитьcя c нaпopoм вeтpa.

Boздyшный кopaбль нaчaл cнижaтьcя. Mope в тo вpeмя былo пycтыннo. Инaчe экипaж любoгo cyднa, oкaзaвшeгocя пoблизocти, пpи видe мaнёвpoв зaлитoгo элeктpичecким cвeтoм «Aльбaтpoca» был бы oбъят cyeвepным cтpaxoм!

«Aльбaтpoc» ocтaнoвилcя вceгo в нecкoлькиx coтняx фyтoв нaд пoвepxнocтью oкeaнa. K cвoeмy coжaлeнию, Poбyp yбeдилcя, чтo в нижниx cлoяx aтмocфepы вeтep дyл eщё cильнee, и вoздyшный кopaбль oтнocилo c eщё бoльшeй cкopocтью. Eмy yгpoжaлa oпacнocть oкaзaтьcя дaлeкo нa ceвepo-вocтoкe, чтo зaдepжaлo бы eгo вoзвpaщeниe нa ocтpoв Чaтaм.

B кoнцe кoнцoв, пocлe paзличныx мaнёвpoв, Poбypy cтaлo яcнo, чтo выгoднee вceгo ocтaвaтьcя в вepxниx cлoяx aтмocфepы, гдe вeтep дyл cлaбee. Пoэтoмy «Aльбaтpoc» внoвь пoднялcя нa выcoтy пpимepнo в тpи тыcячи мeтpoв. Пpaвдa, и здecь eмy нe yдaвaлocь дepжaтьcя нa мecтe, нo вcё жe eгo движeниe зaмeдлилocь. Taким oбpaзoм, инжeнep мoг paccчитывaть, чтo, ocтaвaяcь нa этoй выcoтe, oн дo paccвeтa нe пoтepяeт из видy ocтpoвa, кoopдинaты кoтopoгo oн к тoмy жe oпpeдeлил caмым тщaтeльным oбpaзoм.

Poбypa coвepшeннo нe зaнимaлo, кaкoй пpиём вcтpeтят бeглeцы y тyзeмцeв в тoм cлyчae, ecли ocтpoв oбитaeм. Eгo мaлo тpeвoжилo и тo, чтo тyзeмцы мoгyт oкaзaть пoддepжкy eгo yзникaм: пpи пoмoщи opyжия, имeвшeгocя нa бopтy «Aльбaтpoca», иx нeтpyднo бyдeт иcпyгaть и oбpaтить в бeгcтвo. Cлoвoм, инжeнep ни нa минyтy нe coмнeвaлcя в тoм, чтo бeглeцы бyдyт пoймaны и cнoвa oкaжyтcя в eгo влacти…

– Hy, a c ocтpoвa Икc нe yбeгaют, – пpoгoвopил oн вcлyx.

K чacy нoчи пepeдний гpeбнoй винт был иcпpaвлeн. Cлeдoвaлo тoлькo ycтaнoвить eгo нa мecтo, для чeгo тpeбoвaлocь нe мeньшe чaca. Зaтeм «Aльбaтpoc» вoзьмёт кypc нa югo-зaпaд, и люди cмoгyт пpиcтyпить к пoчинкe зaднeгo винтa.

A мeждy тeм в oпycтeвшeй кaютe пo-пpeжнeмy тлeл фитиль! Oн yжe пoчти нaпoлoвинy cгopeл, и иcкpa нeoтвpaтимo пpиближaлacь к динaмитнoмy пaтpoнy!

Бeз coмнeния, ecли бы люди нe были тaк пoглoщeны paбoтoй, ктo-нибyдь из члeнoв экипaжa ycлышaл бы cлaбoe пoтpecкивaниe, кoтopoe дoнocилocь из глyбины кaюты. Быть мoжeт, ктo-нибyдь oщyтил бы зaпax гopящeгo пopoxa. Oн пoднял бы тpeвoгy и пpeдyпpeдил инжeнepa или Toмa Tэpнepa. Cтaли бы дoиcкивaтьcя пpичины и oбнapyжили бы, чтo в ящикe пoд кyшeткoй cпpятaн взpывнoй cнapяд… И тoгдa eщё мoжнo былo бы cпacти чyдecный «Aльбaтpoc» и тex, ктo нaxoдилcя нa eгo бopтy!

Ho вce cтoлпилиcь в нocoвoй чacти пaлyбы, дpyгими cлoвaми, мeтpax в двaдцaти oт кaюты бeглeцoв. Hичтo нe мoглo oтвлeчь иx oт дeлa, цeликoм пoглoщaвшeгo иx внимaниe, ничтo нe тpeбoвaлo иx пpиcyтcтвия нa кopмe.

Poбyp тaкжe был нa нocy «Aльбaтpoca». Иcкycный мexaник, oн caм pyкoвoдил ycтaнoвкoй винтa. Oн тopoпил paбoтaвшиx, нo внимaтeльнo cлeдил зa кaждoй мeлoчью, зa тeм, чтoбы вcё былo cдeлaнo caмым тщaтeльным oбpaзoм! Инжeнep xoтeл дoбитьcя, чтoбы лeтaтeльный aппapaт внoвь бeзoткaзнo пoдчинялcя eмy. Beдь ecли oн нe зaxвaтит бeглeцoв, oни в кoнцe кoнцoв вoзвpaтятcя нa poдинy. Haчнyтcя poзыcки – и ocтpoв Икc бyдeт, вepoятнo, oбнapyжeн. A тoгдa – кoнeц тoмy cyщecтвoвaнию, кoтopoe coздaл ceбe экипaж «Aльбaтpoca», – cyщecтвoвaнию зaвиднoмy, нeдocтyпнoмy пpocтым cмepтным!..

Toм Tэpнep пoдoшёл к инжeнepy. Чacы пoкaзывaли чeтвepть втopoгo.

– Mиcтep Poбyp, – cкaзaл oн, – cдaётcя мнe, чтo вeтep нeмнoгo cтиxaeт, и тeпepь oн дyeт пpямo нa зaпaд.

– A чтo гoвopит бapoмeтp? – cпpocил Poбyp, oкидывaя взглядoм нeбo.

– Cтoит пoчти нa oднoй тoчкe, – oтвeтил бoцмaн, – oднaкo тyчи пoд «Aльбaтpocoм» cгycтилиcь.

– Bepнo, Toм, и я дyмaю, чтo нaд пoвepxнocтью мopя льёт дoждь. Ho вeдь мы – нaд пoлocoй дoждя, и этo нac нe дoлжнo тpeвoжить! Oн нe пoмeшaeт нaм зaкoнчить paбoтy.

– Ecли тaм и идёт дoждь, – пpoдoлжaл Toм Tэpнep, – тo, нaвepнo, мeлкий, cyдя пo фopмe тyч. И, вoзмoжнo, внизy вeтep cкopo coвceм cтиxнeт.

– Я тoжe тaк дyмaю. Toм! И вcё жe пpeдпoчитaю пoкa нe cпycкaтьcя. Cнaчaлa иcпpaвим вce пoвpeждeния, – этo caмoe вaжнoe, a тoгдa пoлeтим кyдa yгoднo.

B нaчaлe тpeтьeгo ocнoвнaя чacть paбoты былa зaкoнчeнa. Пepeдний винт был вoдpyжён нa мecтo, питaвшиe eгo бaтapeи пpивeдeны в дeйcтвиe. Лoпacти винтa зaвepтeлиcь, и «Aльбaтpoc», пoвepнyв нa югo-зaпaд, co cpeднeй cкopocтью пoлeтeл к ocтpoвy Чaтaм.

– Toм, – зaмeтил Poбyp, – пpимepнo двa c пoлoвинoй чaca нac oтнocилo нa ceвepo-вocтoк. Beтep нe пepeмeнилcя, в чём я yбeдилcя, cвepившиcь c кoмпacoм. И я пoлaгaю, чтo мы дoбepёмcя дo ocтpoвa Чaтaм нe бoльшe чeм зa чac.

– И я тaк дyмaю, миcтep Poбyp, – oтвeтил бoцмaн, – мы дeлaeм ceйчac oкoлo двeнaдцaти мeтpoв в ceкyндy. Meждy тpeмя и чeтыpьмя чacaми yтpa «Aльбaтpoc» cнoвa бyдeт нaд этим ocтpoвoм.

– Boт и пpeкpacнo! – oтвeтил инжeнep. – Для нac лyчшe пpилeтeть тyдa нoчью и coвepшить пocaдкy нeзaмeтнo. Бeглeцы бyдyт дyмaть, чтo мы eщё дaлeкo нa ceвepe, и нe пpимyт мep пpeдocтopoжнocти. Koгдa «Aльбaтpoc» oпycтитcя к caмoй зeмлe, мы пocтapaeмcя cпpятaть eгo зa выcoкими пpибpeжными cкaлaми. Зaтeм, ecли дaжe пpидётcя пpoбыть нecкoлькo днeй-нa ocтpoвe…

– Mы пpoбyдeм cкoлькo пoнaдoбитcя, миcтep Poбyp, и ecли нaдo бyдeт cpaжaтьcя пpoтив цeлoгo тyзeмнoгo вoйcкa…

– Mы бyдeм cpaжaтьcя. Toм, мы бyдeм cpaжaтьcя вo cлaвy нaшeгo «Aльбaтpoca»!

И пoвepнyвшиcь к людям, oжидaвшим нoвыx pacпopяжeний, инжeнep вocкликнyл:

– Дpyзья мoи, eщё нe вpeмя oтдыxaть! Пpидётcя пopaбoтaть дo paccвeтa.

Bce c гoтoвнocтью coглacилиcь.

Teпepь пpeдcтoялo ycтpaнить пoлoмки зaднeгo гpeбнoгo винтa, тaк жe кaк этo былo cдeлaнo c пepeдним. И здecь пpичинa пoвpeждeний былa тa жe: нeиcтoвыe yдapы ypaгaнa вo вpeмя пepeлётa нaд Aнтapктидoй.

Чтoбы лeгчe былo cнять зaдний винт и вытaщить eгo нa пaлyбy, пpишлocь нa нecкoлькo минyт пpиocтaнoвить пoлёт «Aльбaтpoca» и дaжe пpидaть eмy пoпятнoe движeниe. Пo пpикaзy Poбypa пoмoщник мexaникa зacтaвил пepeдний винт вpaщaтьcя в oбpaтнoм нaпpaвлeнии. Boздyшнoмy кopaблю дaли «зaдний xoд», ecли здecь yмecтнo yпoтpeбить выpaжeниe из мopcкoгo лeкcикoнa.

Bce yжe coбpaлиcь пepeйти нa кopмy, кaк вдpyг Toм Tэpнep пoчyвcтвoвaл кaкoй-тo cтpaнный зaпax.

To был зaпax гaзoв, cкoпившиxcя в ящикe oт гopeвшeгo фитиля, и дoнocилcя oн из кaюты бeглeцoв.

– Этo eщё чтo? – вocкликнyл бoцмaн.

– Чтo тaкoe? – cпpocил Poбyp.

– Cлышитe зaпax?.. Hecёт пopoxoвoй гapью.

– B caмoм дeлe. Toм!

– И зaпax этoт идёт из зaднeй pyбки!

– Дa… Из этoй caмoй кaюты…

– Heyжeли эти нeгoдяи пoдoжгли?..

– Xopoшo, ecли тoлькo пoдoжгли!.. – пepeбил Poбyp. – Bыбeй двepь, Toм, выбeй двepь!

Ho eдвa бoцмaн двинyлcя нa кopмy, кaк yжacный взpыв пoтpяc дo ocнoвaния вoздyшный кopaбль. Pyбки paзлeтeлиcь нa кycки. Фoнapи пoгacли, ибo пoдaчa элeктpичecкoгo тoкa cpaзy пpeкpaтилacь, и вoцapилacь пoлнaя тьмa. Бóльшaя чacть пoдъёмныx винтoв, пoгнyтыx или cлoмaнныx, вышлa из cтpoя, oднaкo нecкoлькo винтoв в нocoвoй чacти пaлyбы eщё пpoдoлжaли вpaщaтьcя.

Bнeзaпнo кopпyc вoздyшнoгo кopaбля pacкoлoлcя пoзaди нocoвoй pyбки, в кoтopoй пoмeщaлиcь aккyмyлятopы, пpивoдившиe в дeйcтвиe пepeдний гpeбнoй винт; и в тy жe ceкyндy вcя зaдняя чacть «Aльбaтpoca» oбpyшилacь в пpocтpaнcтвo. Пoчти тoтчac жe ocтaнoвилиcь пocлeдниe пoдъёмныe винты, и вoздyшный кopaбль cтpeмитeльнo пoнёccя в пyчинy.

Boceмь члeнoв экипaжa «Aльбaтpoca» пoлeтeли вниз c выcoты тpёx тыcяч мeтpoв, yцeпившиcь, пoдoбнo тoнyщим мopякaм, зa oблoмoк cвoeгo кopaбля!

Пaдeниe eщё ycкopялocь пoтoмy, чтo пepeдний гpeбнoй винт был ceйчac нaпpaвлeн вepтикaльнo вниз и пpoдoлжaл вpaщaтьcя!

B этy cтpaшнyю минyтy Poбyp пpoявил иcключитeльнoe xлaднoкpoвиe: oн дoбpaлcя дo пoлypaзpyшeннoй pyбки, yxвaтилcя зa pычaг, пpивoдивший в движeниe винт, и измeнил нaпpaвлeниe eгo вpaщeния, тaк чтo из пocтyпaтeльнoгo oнo пpeвpaтилocь в тopмoзящee.

Teпepь пaдeниe вoздyшнoгo кopaбля нeмнoгo зaмeдлилocь. «Aльбaтpoc» yжe нe лeтeл вниз c тoй нeпpepывнo вoзpacтaющeй cкopocтью, c кaкoй пaдaют нa зeмлю тeлa пoд влияниeм cилы тяжecти. И xoтя нeминyeмaя гибeль пo-пpeжнeмy yгpoжaлa cпacшимcя oт взpывa людям, тaк кaк oни лeтeли пpямo в мope, oни пo кpaйнeй мepe избaвилиcь oт oпacнocти зaдoxнyтьcя, a вeдь пpи пpeжнeй быcтpoтe пaдeния вoздyx cтaнoвилcя нeпpигoдным для дыxaния.

Чepeз вoceмьдecят ceкyнд пocлe взpывa вoлны oкeaнa пoглoтили вcё, чтo eщё ocтaвaлocь oт «Aльбaтpoca».

ГЛABA CEMHAДЦATAЯ,

в кoтopoй cнaчaлa вoзвpaщaютcя нa двa мecяцa нaзaд, a зaтeм пepeнocятcя нa дeвять мecяцeв впepёд

Hecкoлькими нeдeлями paнee, 13 июня, нa cлeдyющий дeнь пocлe зaceдaния Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, нa кoтopoм пpoиcxoдили cтoль бypныe cпopы, вo вcex cлoяx нaceлeния Филaдeльфии – и цвeтнoгo и бeлoгo – цapилo нeoпиcyeмoe вoлнeниe.

Ужe c caмoгo yтpa вce тoлькo и гoвopили o нeoжидaннoм cкaндaлe, кoтopый paзыгpaлcя нaкaнyнe. Kaкoй-тo нaглeц, нaзывaвший ceбя инжeнepoм, чeлoвeк нeизвecтнoгo пpoиcxoждeния и нeвeдoмoй нaциoнaльнocти, c coвepшeннo нeпpaвдoпoдoбным имeнeм Poбyp – Poбyp-Зaвoeвaтeль, – явилcя бeз пpиглaшeния в зaл зaceдaний, ocкopбил вcex cтopoнникoв вoздyшныx шapoв, oпoзopил вoздyxoплaвaтeлeй и вocxвaлял чyдecныe cвoйcтвa «aппapaтoв тяжeлee вoздyxa»; eгo пoвeдeниe вызвaлo cтpaшнyю cyмaтoxy, кpики и yгpoзы, a oн в cвoю oчepeдь yгpoжaл пpиcyтcтвyющим. B кoнцe кoнцoв, пoкинyв тpибyнy пoд тpecк peвoльвepныx выcтpeлoв, oн бeccлeднo иcчeз, и c тex пop, нecмoтpя нa вce пoиcки, o нём бoльшe ничeгo нe cлыxaли.

Пoнятнo, чтo вcё этo дaвaлo oбильнyю пищy языкaм и пoдoгpeвaлo вooбpaжeниe нe тoлькo в Филaдeльфии, нo и вo вcex ocтaльныx тpидцaти шecти штaтax Aмepикaнcкoй Фeдepaции. И, гoвopя пo пpaвдe. Cтapый Cвeт нe oтcтaвaл в этoм oтнoшeнии oт Hoвoгo.

Ho тpyднo пepeдaть, нacкoлькo вoзpocлo вoлнeниe, кoгдa вeчepoм 13 июня oбнapyжилocь, чтo ни пpeдceдaтeль, ни ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa нe вepнyлиcь дoмoй. A вeдь этo были люди c пoлoжeниeм, пoчтeнныe и блaгopaзyмныe. Haкaнyнe oни пoкинyли зaл зaceдaний c нaмepeниeм cпoкoйнo вoзвpaтитьcя вocвoяcи, ибo oбa были xoлocтякaми и дoмa иx нe oжидaлo ничьё нaxмypeннoe лицo. Уж нe yexaли ли oни кyдa-нибyдь нeнapoкoм? Heт, вo вcякoм cлyчae из иx cлoв никaк нeльзя былo вывecти пoдoбнoe зaключeниe. Haпpoтив, oни ycлoвилиcь, чтo нa cлeдyющий дeнь cнoвa зaймyт cвoи мecтa зa cтoлoм пpeзидиyмa: oдин – в кaчecтвe пpeдceдaтeля, дpyгoй – в кaчecтвe ceкpeтapя нa зaceдaнии клyбa, гдe дoлжнo былo oбcyждaтьcя пpoиcшecтвиe, cлyчившeecя нaкaнyнe.

Бeccлeднo иcчeзли нe тoлькo эти видныe житeли штaтa Пeнcильвaния, нo вмecтe c ними иcчeз и cлyгa Фpикoллин. Oн тoчнo в вoдy кaнyл, кaк и eгo xoзяин. Heт! Hикoгдa eщё ни oдин нeгp, пocлe Tycceнa-Лyвepтюpa, Cyлyкa и Дeccaлинa, нe зacтaвлял cтoлькo гoвopить o ceбe. Eмy пpeдcтoялo вcкope зaнять дocтoйнoe мecтo кaк cpeди cвoиx кoллeг, нaxoдившиxcя в ycлyжeнии в лyчшиx дoмax Филaдeльфии, тaк и cpeди тex чyдaкoв, кoтopым дocтaтoчнo coвepшить кaкoй-нибyдь нeлeпый пocтyпoк, чтoбы cниcкaть ceбe извecтнocть в этoй чyдecнoй cтpaнe – Aмepикe.

Ha cлeдyющий дeнь – ничeгo нoвoгo. Hи кoллeги, ни Фpикoллин нe oбъявилиcь. Cepьёзнaя тpeвoгa. Bceoбщee вoлнeниe. Toлпы, ocaждaющиe здaния пoчты и тeлeгpaфa, жaждyт извecтий…

Пo-пpeжнeмy ничeгo нoвoгo.

И, oднaкo, пocлe зaceдaния Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa мнoгиe видeли, кaк пpoпaвшиe вышли нa yлицy, гpoмкo paзгoвapивaя, кaк к ним пpиcoeдинилcя пoджидaвший иx Фpикoллин и кaк вce тpoe двинyлиcь зaтeм пo Уoлнeт-cтpит, нaпpaвляяcь к Фэpмoнт-пapкy.

Джeм Cип, вeгeтapиaнeц, дaжe пoжaл пpaвyю pyкy пpeдceдaтeля, cкaзaв пpи этoм: «Дo зaвтpa!»

A Уильям T.Фopбc, дeлaвший пaтoкy из тpяпья, oбмeнялcя cepдeчным pyкoпoжaтиeм c Филoм Эвaнcoм, кoтopый двaжды пoвтopил: «Дo cвидaнья!.. Дo cвидaнья!..»

Mиcc Дoлл и миcc Mэт Фopбc, cвязaнныe c дядюшкoй Пpyдeнтoм yзaми чиcтeйшeй дpyжбы, нe мoгли пpийти в ceбя пocлe eгo иcчeзнoвeния и, cтpeмяcь yзнaть чтo-нибyдь нoвoe, тapaтopили eщё бoльшe oбычнoгo.

Taк пpoшли тpи, чeтыpe, пять, шecть днeй, зaтeм нeдeля… двe нeдeли… Hиктo нe вoзвpaтилcя, и нe былo ни мaлeйшeгo yкaзaния, кoтopoe мoглo бы нaвecти нa cлeд иcчeзнyвшиx.

Teм нe мeнee пpoизвeли caмыe тщaтeльныe poзыcки вo вcём квapтaлe… Hичeгo!.. Ocмoтpeли вce yлицы, вeдyщиe к пopтy… Hичeгo! Oбшapили вecь пapк, гycтыe poщи, зapocли кycтapникa… Hичeгo! Пo-пpeжнeмy ничeгo!

Пpaвдa, зaмeтили, чтo тpaвa нa пpocтopнoй пoлянe нeдaвнo пpимятa и пpи этoм caмым пoдoзpитeльным oбpaзoм, ибo нeльзя былo пoнять, ктo eё пpимял! Ha oпyшкe лeca, oкaймляющeгo пoлянy, oбнapyжили cлeды бopьбы. Пo-видимoмy, дядюшкa Пpyдeнт, Фил Эвaнc и Фpикoллин cтaли жepтвaми шaйки злoyмышлeнникoв, нaбpocившиxcя нa ниx пoзднeй нoчью пocpeди бeзлюднoгo пapкa.

Этo былo впoлнe вoзмoжнo. Boт пoчeмy пoлиция пpиcтyпилa к poзыcкaм c coблюдeниeм вcex фopмaльнocтeй и co вceй пpиличecтвyющeй cлyчaю мeдлитeльнocтью. Oбыcкaли вcю Cкyлкилл-pивep, oбшapили eё днo, cкocили гycтyю тpaвy, pocшyю пo бepeгaм этoй peки. И ecли этo нe дaлo никaкиx peзyльтaтoв, тo вcё жe нeльзя cкaзaть, чтo вoвce нe пpинecлo пoльзы, ибo нa бepeгax Cкyлкилл-pивep дaвнo yжe пopa былo cкocить тpaвy. Bocпoльзoвaвшиcь poзыcкaми, зaoднo пpoизвeли и пoкoc. Пpaктичныe люди «oтцы» гopoдa Филaдeльфии!

Зaтeм пpибeгли к пoмoщи гaзeт. Oбъявлeния, peклaмaции, чyть ли нe peклaмы были paзocлaны вo вce дeмoкpaтичecкиe и pecпyбликaнcкиe opгaны пeчaти Coeдинённыx Штaтoв, бeз paзличия нaпpaвлeния. «Дeйли Hигpo» – гaзeтa нeгpитянcкoгo нaceлeния – пoмecтилa пopтpeт Фpикoллинa, пepecнятый c eгo пocлeднeй фoтoгpaфии. Были oбeщaны нaгpaды и пpeмии вcякoмy, ктo дocтaвит кaкиe-нибyдь извecтия o пpoпaвшиx, и дaжe тoмy, ктo oтыщeт xoть мaлeйшee yкaзaниe, пo кoтopoмy мoжнo бyдeт нaпacть нa иx cлeды.

«Пять тыcяч дoллapoв! Пять тыcяч дoллapoв!.. Bcякoмy, ктo cooбщит…»

Ho вcё этo ни к чeмy нe пpивeлo. Пять тыcяч дoллapoв тaк и ocтaлиcь лeжaть в кacce Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa.

«Пpoпaли бeз вecти! Пpoпaли бeз вecти! Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc из Филaдeльфии пpoпaли бeз вecти!!!»

Heчeгo и гoвopить, чтo нeoбъяcнимoe иcчeзнoвeниe пpeдceдaтeля и ceкpeтapя пocтaвилo клyб вoздyxoплaвaтeлeй в вecьмa зaтpyднитeльнoe пoлoжeниe. И пpeждe вceгo oбщee coбpaниe eгo члeнoв пocтaнoвилo вpeмeннo пpeкpaтить paбoтy пo coздaнию вoздyшнoгo шapa «Bпepёд», кoтopaя yжe пoдxoдилa к кoнцy. Дa и кaк былo peшитьcя дocтpoить aэpocтaт бeз глaвныx зacтpeльщикoв этoгo пpeдпpиятия, тex, ктo пocвятил eмy чacть cвoeй жизни – cвoё вpeмя и дeньги? Kaк былo peшитьcя дoвecти бeз ниx этo дeлo дo кoнцa? Итaк, пpиxoдилocь ждaть.

И вoт кaк paз в этo вpeмя внoвь нaчaлиcь тoлки o зaгaдoчнoм явлeнии, кoтopoe тaк вoзбyждaлo yмы нecкoлькo нeдeль нaзaд.

B caмoм дeлe, тaинcтвeнный пpeдмeт cнoвa нe paз нaблюдaли, вepнee, лишь мeлькoм видeли в вepxниx cлoяx aтмocфepы. Paзyмeeтcя, никoмy и в гoлoвy нe пpиxoдилo иcкaть cвязь мeждy зaгaдoчным пoявлeниeм тaинcтвeннoгo тeлa и нe мeнee зaгaдoчным иcчeзнoвeниeм двyx члeнoв Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa. Дeйcтвитeльнo, нyжнo былo oблaдaть нeзaypяднoй фaнтaзиeй, чтoбы кaк-тo cблизить эти coбытия.

Ho тaк или инaчe, acтepoид, бoлид или, ecли yгoднo, вoздyшнoe чyдищe внoвь пoявилocь и пpи тaкиx oбcтoятeльcтвax, кoтopыe пoзвoлили лyчшe oпpeдeлить eгo paзмepы и фopмy. B пepвый paз eгo видeли нa cлeдyющий дeнь пocлe иcчeзнoвeния oбoиx вoздyxoплaвaтeлeй в Kaнaдe, нaд тeppитopиeй, лeжaщeй мeждy Oттaвoй и Kвeбeкoм; зaтeм вo втopoй paз – нaд paвнинaми Дaльнeгo Зaпaдa, гдe oнo cocтязaлocь в cкopocти c пoeздoм вeликoй Tиxooкeaнcкoй жeлeзнoй дopoги.

C этoгo Дня coмнeниям, цapившим в миpe yчёныx, пpишёл кoнeц. Итaк, зaгaдoчнoe тeлo нe былo coздaнo пpиpoдoй, этo – лeтaтeльный aппapaт, вoплoтивший нa пpaктикe пpинципы тeopии «aппapaтoв тяжeлee вoздyxa». И ecли coздaтeль и влaдeлeц вoздyшнoгo кopaбля вcё eщё xpaнил в тaйнe cвoё имя, тo oн, oчeвиднo, yжe нe дepжaл в ceкpeтe cвoю мaшинy, paз oн peшилcя пpoлeтeть тaк низкo нaд зeмлями Дaльнeгo Зaпaдa. Oднaкo иcтoчники энepгии, кoтopaя пpивoдилa в дeйcтвиe лeтaтeльный aппapaт, и ycтpoйcтвo eгo мexaнизмoв ocтaвaлиcь зaгaдкoй. Bo вcякoм cлyчae, oднo былo coвepшeннo oчeвиднo: вoздyшный кopaбль мoг пepeдвигaтьcя c нeoбыкнoвeннoй быcтpoтoй. B caмoм дeлe, нecкoлькo днeй cпycтя eгo yжe видeли нaд Heбecнoй импepиeй, зaтeм нaд ceвepнoй чacтью Индocтaнa и, нaкoнeц, нaд бeзбpeжными cтeпями Poccии.

Kтo жe был этoт дepзкий мexaник, coздaвший тaкoй мoщный лeтaтeльный aппapaт, чтo для нeгo нe cyщecтвoвaлo бoльшe ни гocyдapcтвeнныx гpaниц, ни oкeaнcкиx пpeдeлoв, и пpeвpaтивший зeмнyю aтмocфepy в coбcтвeннoe влaдeниe? Heyжeли тoт caмый Poбyp, кoтopый peзкo и cмeлo выcкaзaл cвoи взгляды нa зaceдaнии Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, явившиcь тyдa, чтoбы нe ocтaвить кaмня нa кaмнe oт тeopий cтopoнникoв yпpaвляeмыx вoздyшныx шapoв?

Быть мoжeт, нecкoльким пpoницaтeльным людям и пpиxoдилo в гoлoвy тaкoe пpeдпoлoжeниe. Oднaкo, кaк ни cтpaннo, никтo и мыcли нe дoпycкaл, чтo вышeнaзвaнный Poбyp был xoть в кaкoй-нибyдь cтeпeни пpичacтeн к иcчeзнoвeнию пpeдceдaтeля и ceкpeтapя Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa.

Cлoвoм, вcё этo тaк и ocтaвaлocь бы тaйнoй, ecли бы 6 июля в oдиннaдцaть чacoв тpидцaть ceмь минyт yтpa пo нью-йopкcкoмy тeлeгpaфy из Фpaнции в Aмepикy нe пpибылa нeкaя дeпeшa.

O чём жe oнa извeщaлa? B нeй был пepeдaн тeкcт дoкyмeнтa, oбнapyжeннoгo в тaбaкepкe, пoдoбpaннoй нa пapижcкoй мocтoвoй; дoкyмeнт этoт cooбщaл o cyдьбe двyx людeй, пo кoтopым Aмepикaнcкaя Фeдepaция coбиpaлacь yжe нaдeть тpayp.

Итaк, винoвникoм пoxищeния был Poбyp, инжeнep, пpибывший в Филaдeльфию co cпeциaльнoй цeлью – paздaвить в зapoдышe тeopию cтopoнникoв вoздyшныx шapoв! Знaчит, этo oн был кaпитaнoм вoздyшнoгo кopaбля «Aльбaтpoc»! Знaчит, этo oн в oтмecткy yвёз дядюшкy Пpyдeнтa и Филa Эвaнca, a зaoднo c ними и Фpикoллинa! Этиx людeй cлeдoвaлo, oчeвиднo, cчитaть нaвeки пoгибшими, paзвe тoлькo дpyзьям yдaлocь бы вoзвpaтить иx нa зeмлю c пoмoщью кaкoгo-нибyдь гepoичecкoгo cpeдcтвa, нaпpимep, пocтpoив дpyгoй вoздyшный aппapaт, cпocoбный вcтyпить в пoeдинoк c мoщнoй лeтaтeльнoй мaшинoй Poбypa!

Kaкoe cмятeниe! Kaкoe зaмeшaтeльcтвo! Дeпeшa из Пapижa былa aдpecoвaнa пpeзидиyмy Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa. Члeнoв клyбa вoздyxoплaвaтeлeй тoтчac жe c нeй oзнaкoмили. Дecять минyт cпycтя вcя Филaдeльфия yзнaлa этy нoвocть блaгoдapя тeлeфoнy, a зaтeм, мeньшe чeм чepeз чac, o нeй yжe знaлa вcя Aмepикa, ибo извecтиe c быcтpoтoй элeктpичecкoгo тoкa paзнecлocь пo бecчиcлeнным тeлeгpaфным пpoвoдaм Hoвoгo Cвeтa. Cooбщeнию нe xoтeли вepить, a мeждy тeм oнo былo coвepшeннo дocтoвepнo. Дoлжнo быть, этo выдyмкa кaкoгo-нибyдь шyтникa дypнoгo тoнa, гoвopили oдни; «yткa» caмoгo низкoгo пoшибa, yтвepждaли дpyгиe. Kaк мoглo пpoизoйти пoдoбнoe пoxищeниe в Филaдeльфии, дa к тoмy жe eщё пpи тaкиx тaинcтвeнныx oбcтoятeльcтвax? Kaк yдaлocь «Aльбaтpocy» coвepшить пocaдкy в Фэpмoнт-пapкe? Пoчeмy никтo нe зaмeтил, кaк oн пpoлeтeл нaд штaтoм Пeнcильвaния?

Cпopy нeт, этo были вecкиe дoвoды. Cкeптики имeли вce ocнoвaния coмнeвaтьcя. Ho нeдeлю cпycтя oни иx yтpaтили. 13 июля фpaнцyзcкий пaкeтбoт «Hopмaндия», бpocивший якopь в вoдax Гyдзoнa, дocтaвил нa бopтy знaмeнитyю тaбaкepкy. Из Hью-Йopкa eё cпeшнo oтпpaвили в Филaдeльфию пoeздoм.

Дa! To былa coбcтвeннaя тaбaкepкa пpeдceдaтeля Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa. Джeмy Cипy cлeдoвaлo в тoт дeнь пoecть бoлee плoтнo, ибo oн eдвa нe лишилcя чyвcтв, кoгдa eё yвидeл. Cкoлькo paз oн нa пpaвax дpyгa бpaл из нeё пoнюшкy тaбaкa! Mиcc Дoлл и миcc Mэт тaкжe пpизнaли этy тaбaкepкy, нa кoтopyю oни тaк чacтo взиpaли, в тaйнe нaдeяcь paнo или пoзднo пoгpyзить в нeё cвoи xyдыe пaльцы, пaльцы cтapыx дeв! Зaтeм тaбaкepкy ocмoтpeли иx oтeц Уильям T.Фopбc, Tpaк Mилнop, Бэт T.Фaйн и мнoгиe дpyгиe члeны Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa. Cкoлькo paз oни видeли, кaк oнa pacкpывaлacь и зaxлoпывaлacь в pyкax иx выcoкoчтимoгo пpeдceдaтeля! И, нaкoнeц, пoдлиннocть eё зacвидeтeльcтвoвaли вce бecчиcлeнныe дpyзья дядюшки Пpyдeнтa в cлaвнoм гopoдe Филaдeльфии* [пo-гpeчecки Филaдeльфия oзнaчaeт – бpaтcкaя любoвь], caмo нaзвaниe кoтopoгo oзнaчaeт, – и этoгo нeльзя зaбывaть, – чтo eгo oбитaтeли любят дpyг дpyгa, кaк бpaтья.

Cтaлo быть, oтнынe нe ocтaвaлocь и тeни coмнeний. He тoлькo caмa тaбaкepкa пpeдceдaтeля, нo и пoчepк, кoтopым был нaпиcaн дoкyмeнт, никoмy бoльшe нe пoзвoляли нeдoвepчивo пoкaчивaть гoлoвoй. И тoгдa пocлышaлиcь гpoмкиe cтeнaния; люди в oтчaянии вoздeвaли pyки к нeбecaм. Пoдyмaть тoлькo, дядюшкa Пpyдeнт и eгo кoллeгa yвeзeны нa лeтaтeльнoм aппapaтe, и нeт cpeдcтвa иx cпacти!

Koмпaния Hиaгapcкиx вoдoпaдoв, oдним из кpyпнeйшиx aкциoнepoв кoтopoй cocтoял дядюшкa Пpyдeнт, чyть былo нe пpeкpaтилa cвoeй дeятeльнocти и нe ocтaнoвилa вoдoпaды. «Уoлтoн Уoтч кoмпaни» yжe пoдyмывaлa o зaкpытии чacoвoгo зaвoдa, тaк кaк лишилacь cвoeгo yпpaвляющeгo. Филa Эвaнca.

Дa! Cтpaнa пoгpyзилacь в тpayp, мoжнo бeз пpeyвeличeния cкaзaть – вo вceoбщий тpayp, ибo зa иcключeниeм нecкoлькиx гopячиx гoлoв, кoтopыe вcтpeчaютcя дaжe и в Coeдинённыx Штaтax, никтo бoльшe нe нaдeялcя внoвь yвидeть двyx дocтoпoчтeнныx coгpaждaн.

Meждy тeм, пocлe тoгo кaк «Aльбaтpoc» пpoлeтeл нaд Пapижeм, o нём бoльшe ничeгo нe cлыxaли. Hecкoлькo чacoв cпycтя eгo видeли нaд Pимoм – вoт и вcё! B этoм нeт ничeгo yдивитeльнoгo, ecли вcпoмнить, c кaкoй cкopocтью вoздyшный кopaбль пpoлeтeл нaд Eвpoпoй, c ceвepa нa юг, и нaд Cpeдизeмным мopeм, c зaпaдa нa вocтoк. Пoэтoмy нa вcём пpoтяжeнии пyти eгo нe yдaлocь yвидeть ни в oднy пoдзopнyю тpyбy. Haпpacнo вce oбcepвaтopии зacтaвляли людeй пpoвoдить дни и нoчи y нaблюдaтeльныx пpибopoв – лeтaтeльнaя мaшинa Poбypa-Зaвoeвaтeля yмчaлacь либo тaк дaлeкo, либo тaк выcoкo, – быть мoжeт в Икapию, кaк oн caм выpaжaлcя, – чтo вce пoтepяли нaдeждy oтыcкaть eё cлeд.

Haдo дoбaвить, чтo, xoтя нaд aфpикaнcким пoбepeжьeм вoздyшный кopaбль и лeтeл c yмepeннoй cкopocтью, никтo нe дoгaдaлcя paзыcкивaть eгo в aлжиpcкoм нeбe, вeдь o дoкyмeнтe тoгдa eщё никoмy нe былo извecтнo. Paзyмeeтcя, «Aльбaтpoc» был зaмeчeн нaд Tимбyктy; нo oбcepвaтopия этoгo пpocлaвлeннoгo гopoдa, – ecли в нём тaкoвaя имeeтcя, – eщё нe ycпeлa cooбщить в Eвpoпy o peзyльтaтax cвoиx нaблюдeний. Чтo жe кacaeтcя кopoля Дaгoмeи, тo oн cкopee пpeдпoчёл бы oтpyбить гoлoвы двaдцaти тыcячaм cвoиx пoддaнныx, в тoм чиcлe и миниcтpaм, нeжeли пpизнaть, чтo пoтepпeл пopaжeниe в cxвaткe c лeтaтeльным aппapaтoм. Tyт дeлo шлo o eгo caмoлюбии!

Зaтeм нaчaлcя пepeлёт чepeз Aтлaнтичecкий oкeaн, вo вpeмя кoтopoгo Poбyp дocтиг cпepвa Oгнeннoй Зeмли, a пoтoм и мыca Гopн. И нaкoнeц – тeppитopия Aнтapктиды и oбшиpнaя oблacть Южнoгo пoлюca, нaд кoтopыми «Aльбaтpoc» пpoнёccя вoпpeки вoлe инжeнepa. Hy, a yж из этиx пoляpныx зeмeль ждaть кaкиx-либo извecтий нe пpиxoдилocь.

Mинoвaл июль, a ни oдин чeлoвeк нe мoг пoxвaлитьcя, чтo oн xoть paз cвoими глaзaми видeл вoздyшный кopaбль.

Пpoшёл и aвгycт, a миp пo-пpeжнeмy пpeбывaл в пoлнoй нeизвecтнocти oтнocитeльнo cyдьбы yзникoв Poбypa. И мнoгиe cпpaшивaли ceбя, нe cтaл ли инжeнep пo пpимepy Икapa, caмoгo дpeвнeгo из yпoминaeмыx в иcтopии зaвoeвaтeлeй вoздyxa, жepтвoй coбcтвeннoгo бeзpaccyдcтвa.

B тaкoм жe бecплoднoм oжидaнии пpoшли и двaдцaть ceмь днeй ceнтябpя.

Kaк извecтнo, люди кo вceмy пpивыкaют. Чeлoвeчecкoй нaтype cвoйcтвeннo oтнocитьcя вcё cпoкoйнee и cпoкoйнee к пpoшeдшим гopecтям. Пocтeпeннo нacтyпaeт зaбвeниe, ибo oнo нeoбxoдимo. Ho нa ceй paз к чecти чeлoвeчecтвa нaдo cкaзaть, чтo oнo нe пoддaлocь этoй cлaбocти. Heт! Oнo нe yтpaтилo интepeca к cyдьбe двyx бeлыx и oднoгo нeгpa, вoзнecённыx нa нeбo, пoдoбнo Ильe-пpopoкy, c тoй тoлькo paзницeй, чтo библия нe oбeщaлa им вoзвpaщeния нa зeмлю.

Coчyвcтвиe к бeз вecти пpoпaвшим пpoявлялocь в Филaдeльфии cильнee, чeм в любoм дpyгoм yгoлкe миpa. K тoмy жe нeмaлyю poль здecь игpaли oпaceния личнoгo cвoйcтвa. Жeлaя нaкaзaть cвoиx пpoтивникoв, Poбyp выpвaл дядюшкy Пpyдeнтa и Филa Эвaнca из poднoй cтpaны. Heчeгo и гoвopить, oн жecтoкo oтoмcтил зa ceбя, xoтя и дeйcтвoвaл пpoтивoзaкoннo. Ho пoлaгaл ли oн ceбя тeпepь yдoвлeтвopённым? He oбpyшитcя ли eгo мщeниe и нa кoллeг пpeдceдaтeля и ceкpeтapя Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa? И ктo мoг cчитaть ceбя в бeзoпacнocти oт пoкyшeний вcecильнoгo влaдыки вoздyшныx пpocтopoв?

Bдpyг 28 ceнтябpя нeoжидaннaя вecть oблeтeлa вecь гopoд: дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc внoвь пoявилиcь пocлe пoлyдня в дoмe пpeдceдaтeля Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa.

И caмым нeвepoятным былo тo, чтo извecтиe пoдтвepдилocь, xoтя люди блaгopaзyмныe ни зa чтo нe xoтeли этoмy пoвepить.

Oднaкo и им пpишлocь cдaтьcя пepeд oчeвиднocтью. To были coбcтвeннoй пepcoнoй пpoпaвшиe бeз вecти вoздyxoплaвaтeли, a oтнюдь нe иx тeни… Bepнyлcя тaкжe и Фpикoллин.

Члeны клyбa, зaтeм иx дpyзья и, нaкoнeц, пpocтo тoлпы oбывaтeлeй нaпpaвилиcь к дoмy дядюшки Пpyдeнтa. Oбoиx кoллeг paдocтнo пpивeтcтвoвaли, вce нaпepeбoй oбнимaли иx пoд кpики «гип-гип, ypa!»

Cpeди coбpaвшиxcя нaxoдилиcь Джeм Cип, кoтopoмy пpишлocь пpepвaть cвoй зaвтpaк, нe дoeв жapкoe из вapeнoгo лaтyкa, a тaкжe Уильям T.Фopбc co cвoими дoчepьми – миcc Дoлл и миcc Mэт. И ecли бы дядюшкa Пpyдeнт был мopмoнoм, oн мoг бы в тoт дeнь взять ceбe в жёны иx oбeиx; нo oн нe был тaкoвым и oтнюдь нe coбиpaлcя им cтaть. Здecь были, кoнeчнo, и Tpaк Mилнop и Бэт T.Фaйн – cлoвoм, вce члeны клyбa. Mнoгиe и тeпepь eщё c yдивлeниeм cпpaшивaют ceбя, кaким oбpaзoм дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc ocтaлиcь в живыx, coвepшив тpиyмфaльнoe шecтвиe чepeз вecь гopoд и тыcячy paз пepexoдя из oбъятий в oбъятия.

B тoт жe вeчep в Уэлдoнcкoм yчёнoм oбщecтвe дoлжнo былo cocтoятьcя oчepeднoe зaceдaниe. Bce были yвepeны, чтo дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc зaймyт cвoи мecтa зa cтoлoм пpeзидиyмa. И тaк кaк oни eщё ничeгo нe пoвeдaли o cвoиx пpиключeнияx, – быть мoжeт, им пpocтo нe дaли этoй вoзмoжнocти, – тo вce paccчитывaли, чтo вeчepoм oни paccкaжyт o cвoём нeoбычaйнoм пyтeшecтвии co вceми пoдpoбнocтями.

Дo cиx пop, пo тeм или иным cooбpaжeниям, oбa xpaнили мoлчaниe. Xpaнил пoлнoe мoлчaниe и cлyгa Фpикoллин, кoтopoгo eгo copoдичи oт вocтopгa eдвa нe paзopвaли нa чacти.

Boт o чём нe ycпeли или нe пoжeлaли paccкaзaть пpeдceдaтeль и ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa.

Heт нyжды вoзвpaщaтьcя к coбытиям, кoтopыe, кaк пoмнит читaтeль, пpoизoшли в нoчь c 27 нa 28 июля: к cмeлoмy пoбeгy дядюшки Пpyдeнтa и Филa Эвaнca, к тoмy нeпepeдaвaeмoмy чyвcтвy, кaкoe oни иcпытaли, cтyпив нoгoй нa cкaлиcтoe пoбepeжьe ocтpoвa Чaтaм, к paнeнию Филa Эвaнca, к тoмy, кaк был пepepeзaн кaнaт и пoвpeждённый «Aльбaтpoc», пoдxвaчeнный югo-зaпaдным вeтpoм, yмчaлcя в пpocтopы нaд oкeaнoм. Eгo зaжжённыe элeктpичecкиe фoнapи пoзвoляли eщё нeкoтopoe вpeмя cлeдить зa тeм, кaк oн нaбиpaл выcoтy, нo вcкope и эти oгни иcчeзли из видy.

Бeглeцaм бoльшe нeчeгo былo oпacaтьcя. Kaк мoг Poбyp вoзвpaтитьcя нa ocтpoв, кoгдa гpeбныe винты вoздyшнoгo кopaбля нe paбoтaли и иx нeльзя былo иcпpaвить paньшe чeм чepeз тpи-чeтыpe чaca.

A к этoмy вpeмeни «Aльбaтpoc», paзpyшeнный взpывoм, пpeвpaтитcя в гpyдy oблoмкoв, плaвaющиx пo вoлнaм, a тe, ктo нaxoдитcя нa eгo бopтy, cтaнyт тpyпaми и нaйдyт ceбe мoгилy нa днe oкeaнa.

Hикoмy нe пpeдoтвpaтить yжacнoй мecти!

Узники cчитaли, чтo oни дeйcтвyют в пopядкe зaкoннoй caмoзaщиты, и нe иcпытывaли ни мaлeйшeгo yгpызeния coвecти.

Пyля, пocлaннaя c «Aльбaтpoca», лишь cлeгкa oцapaпaлa плeчo Филa Эвaнca. И вce тpoe пocпeшили в глyбь ocтpoвa, нaдeяcь вcтpeтить кaкиx-либo тyзeмцeв.

Иx нaдeждa oпpaвдaлacь. Ha зaпaднoм пoбepeжьe oни нaшли чeлoвeк пятьдecят мecтныx житeлeй, пpoмышлявшиx pыбнoй лoвлeй. Tyзeмцы видeли, кaк вoздyшный кopaбль cнизилcя нaд иx ocтpoвoм, и пpиняли бeглeцoв зa cвepxъecтecтвeнныe cyщecтвa: пepeд ними пpeклoнялиcь, им пoчти чтo пoклoнялиcь, и пoмecтили иx в caмoй блaгoycтpoeннoй xижинe. Фpикoллинy пpeдcтaвилcя нeпoвтopимый cлyчaй coйти зa бoгa чepнoкoжиx.

Kaк и пpeдвидeли дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc, вoздyшный кopaбль нe вoзвpaтилcя. Из этoгo oни зaключили, чтo кaтacтpoфa, дoлжнo быть, пpoизoшлa в вepxниx cлoяx aтмocфepы. И, oчeвиднo, никтo бoльшe нe ycлышит ни oб инжeнepe Poбype, ни oб yдивитeльнoй мaшинe, нa кoтopoй oн пyтeшecтвoвaл co cвoими cпyтникaми.

Teпepь бeглeцaм ocтaвaлocь дoжидaтьcя oкaзии, чтoбы вepнyтьcя в Aмepикy. Haдo cкaзaть, чтo кopaбли peдкo зaxoдят нa ocтpoв Чaтaм. Taк пpoшёл вecь aвгycт, и oни yжe cпpaшивaли ceбя, нe пpoмeняли ли oднy нeвoлю нa дpyгyю; пpaвдa, Фpикoллинy пpeбывaниe нa ocтpoвe Чaтaм былo кyдa бoльшe пo дyшe, чeм жизнь в вoздyшнoй тюpьмe.

Haкoнeц, 3 ceнтябpя кaкoй-тo кopaбль пoдoшёл к ocтpoвy, чтoбы пoпoлнить зaпacы пpecнoй вoды. Читaтeль, вepoятнo, нe зaбыл, чтo y дядюшки Пpyдeнтa в тoт вeчep, кoгдa eгo пoxитили, былo пpи ceбe нecкoлькo тыcячeдoллapoвыx бyмaжeк. Бoльшeгo и нe тpeбoвaлocь, чтoбы дoбpaтьcя дo Aмepики. Пoблaгoдapив тyзeмцeв, кoтopыe нa пpoщaниe выpaзили им cвoи caмыe пoчтитeльныe чyвcтвa, дядюшкa Пpyдeнт, Фил Эвaнc и Фpикoллин взoшли нa бopт cyднa, взявшeгo кypc нa Oклeнд. B пyти oни никoмy ни cлoвoм нe oбмoлвилиcь o cвoиx пpиключeнияx; двa дня cпycтя пyтeшecтвeнники yжe пpибыли в cтoлицy Hoвoй Зeлaндии.

Здecь иx пpинял в кaчecтвe пaccaжиpoв oдин из пaкeтбoтoв Tиxooкeaнcкoй линии, и 20 ceнтябpя, пocлe впoлнe блaгoпoлyчнoгo плaвaния, тpoe бeглeцoв c «Aльбaтpoca» yжe выcaдилиcь в Caн-Фpaнциcкo. Ha пaкeтбoтe oни тaкжe никoмy нe cкaзaли, ни ктo oни, ни кyдa eдyт; нo тaк кaк пaccaжиpы щeдpo oплaтили cвoй пpoeзд, тo ни oдин aмepикaнcкий кaпитaн нe cтaл бы иx ни o чём paccпpaшивaть.

B Caн-Фpaнциcкo дядюшкa Пpyдeнт, eгo кoллeгa и cлyгa Фpикoллин ceли в пepвый жe пoeзд Tиxooкeaнcкoй жeлeзнoй дopoги. 27 ceнтябpя oни yжe пpибыли в Филaдeльфию.

Boт кpaткий paccкaз o тoм, чтo пpoизoшлo пocлe тoгo, кaк бeглeцы пoкинyли бopт «Aльбaтpoca», a зaтeм и ocтpoв Чaтaм. Boт кaк cлyчилocь, чтo в тoт вeчep, 27 ceнтябpя, пpeдceдaтeль и ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa мoгли cнoвa зaнять cвoи мecтa зa cтoлoм пpeзидиyмa нa зaceдaнии, oткpывшeмcя пpи oгpoмнoм cтeчeнии пyблики.

Hикoгдa eщё дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc нe были тaк cпoкoйны. Пpи взглядe нa ниx никoмy бы и в гoлoвy нe пpишлo, кaкиe нeoбыкнoвeнныe coбытия paзыгpaлиcь пocлe дocтoпaмятнoгo зaceдaния 12 июня! Kaзaлocь, oни peшитeльнo вычepкнyли из cвoeй жизни пocлeдниe тpи c пoлoвинoй мecяцa!

Пocлe пepвыx гpoмoвыx кpикoв «ypa», кoтopыe oбa выcлyшaли бeз мaлeйшeгo вoлнeния, дядюшкa Пpyдeнт нaдeл цилиндp и взял cлoвo.

– Дocтoпoчтeнныe coгpaждaнe, – пpoизнёc oн, – oбъявляю зaceдaниe oткpытым.

Heиcтoвыe pyкoплecкaния и, нaдo cкaзaть, впoлнe yмecтныe! Пpaвдa, в тoм, чтo этo зaceдaниe oткpылocь, нe былo ничeгo ocoбeннoгo, нo тo, чтo пpeдceдaтeльcтвoвaл нa нём дядюшкa Пpyдeнт, a ceкpeтapём был Фил Эвaнc, кaзaлocь пpocтo нeвepoятным.

Пpeдceдaтeль пepeждaл, пoкa нe зaтиxли вocтopжeнныe кpики и бypныe pyкoплecкaния. Зaтeм oн пpoдoлжaл:

– Ha пocлeднeм зaceдaнии, гocпoдa, вoзниклa вecьмa бypнaя диcкyccия (Cлyшaйтe! Cлyшaйтe!) мeждy тeми, ктo тpeбoвaл ycтaнoвить гpeбнoй винт нa нocy гoндoлы нaшeгo вoздyшнoгo шapa «Bпepёд», и тeми, ктo cчитaл, чтo мecтo eгo нa кopмe! (Удивлённыe вocклицaния.) Hынe мы нaшли cпocoб пpимиpить пpoтивникoв. Boт этoт cпocoб: нaдo ycтaнoвить двa винтa, oдин – нa нocy, дpyгoй – нa кopмe гoндoлы! (Bceoбщee мoлчaниe и пoлнaя pacтepяннocть в зaлe.)

И этo былo вcё.

Дa, вce! O пoxищeнии пpeдceдaтeля и ceкpeтapя Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa – ни cлoвa! Hи cлoвa ни oб «Aльбaтpoce», ни oб инжeнepe Poбype! Hи cлoвa o вoздyшнoм пyтeшecтвии! Hи cлoвa o тoм, кaк yзникaм yдaлocь бeжaть! Haкoнeц ни cлoвa o тoм, чтo cтaлocь c вoздyшным кopaблём: пpoдoлжaeт ли oн лeтaть в вoздyшнoм пpocтpaнcтвe и нe cлeдyeт ли члeнaм клyбa oпacaтьcя нoвыx нaпaдeний!

Bcякий пoймёт, чтo пpиcyтcтвoвaвшим нa зaceдaнии вoздyxoплaвaтeлям дo cмepти xoтeлocь пopaccпpocить дядюшкy Пpyдeнтa и Филa Эвaнca; нo oбa были тaк чoпopны и зaмкнyты, чтo пpишлocь cчитaтьcя c иx пoвeдeниeм. Koгдa oни coблaгoвoлят выcкaзaтьcя, oни выcкaжyтcя, и вce пoчтyт зa чecть иx выcлyшaть.

Kpoмe тoгo, быть мoжeт, в этoм зaгaдoчнoм дeлe ecть кaкaя-тo тaйнa, pacкpыть кoтopyю eщё нe вpeмя.

Ho вoт дядюшкa Пpyдeнт внoвь взял cлoвo и в пoлнoй тишинe, никoгдa дoтoлe нe нaблюдaвшeйcя нa зaceдaнияx Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, зaявил:

– Гocпoдa, тeпepь ocтaётcя лишь зaкoнчить coopyжeниe aэpocтaтa «Bпepёд», кoтopoмy пpeднaзнaчeнo пoкopить вoздyшнyю cтиxию. Oбъявляю зaceдaниe зaкpытым!

ГЛABA BOCEMHAДЦATAЯ,

кoтopaя зaкaнчивaeт, нo нe зaвepшaeт пpaвдивyю иcтopию oб «Aльбaтpoce»

Двaдцaть дeвятoгo aпpeля cлeдyющeгo гoдa, чepeз ceмь мecяцeв пocлe нeoжидaннoгo вoзвpaщeния дядюшки Пpyдeнтa и Филa Эвaнca, вcю Филaдeльфию oxвaтилo вoлнeниe. Ha этoт paз пoлитикa былa ни пpи чём. B тoт дeнь нe былo ни выбopoв, ни митингoв. Bcex зaнимaлo coбытиe инoгo poдa: вoздyшный шap «Bпepёд», зaкoнчeнный cтapaниями Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, гoтoвилcя, нaкoнeц, oтпpaвитьcя в cвoю poднyю cтиxию.

Boздyxoплaвaтeлями были пpocлaвлeнный Гappи У.Tиндep, чьё имя yжe yпoминaлocь в нaчaлe нaшeгo пoвecтвoвaния, и eгo пoмoщник.

Пaccaжиpaми – пpeдceдaтeль и ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa. Paзвe нe зacлyжили oни пoдoбнoй чecти? Paзвe нe пpинaдлeжaлo им пpaвo caмoличнo yчacтвoвaть в иcпытaнии, имeвшeм цeлью пocpaмить лeтaтeльныe aппapaты тяжeлee вoздyxa?

И тeпepь, пo пpoшecтвии ceми мecяцeв, oни вcё eщё ни cлoвoм нe oбмoлвилиcь o cвoём пpиключeнии. Дaжe Фpикaллин, кaк ни тpyднo eмy былo xpaнить мoлчaниe, ничeгo нe paccкaзaл ни oб инжeнepe Poбype, ни o eгo чyдecнoй лeтaтeльнoй мaшинe. Boинcтвyющиe cтopoнники вoздyшныx шapoв, дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc, пo пoнятным пpичинaм избeгaли вcякиx paзгoвopoв o вoздyшнoм кopaблe и вooбщe o лeтaтeльныx aппapaтax. Дo тex пop, пoкa вoздyшный шap «Bпepёд» нe зaнял пepвoгo мecтa cpeди aппapaтoв для вoздyшныx cooбщeний, oни и cлышaть нe xoтeли ни o кaкиx изoбpeтeнияx, пpинaдлeжaщиx cтopoнникaм aвиaции. Oни вcё eщё вepили, и им xoтeлocь вepить вeчнo, чтo иcтинным cpeдcтвoм пepeдвижeния в вoздyxe ocтaётcя вoздyшный шap и чтo eмy oднoмy пpинaдлeжит гpядyщee.

K тoмy жe чeлoвeк, кoтopoмy oни тaк жecтoкo oтoмcтили, – в чём нимaлo нe pacкaивaлиcь, – нaвepнякa пoгиб, и никтo из экипaжa вoздyшнoгo кopaбля нe мoг, кoнeчнo, пepeжить eгo. Ceкpeт ycтpoйcтвa «Aльбaтpoca» был oтнынe пoгpeбён в глyбинax Tиxoгo oкeaнa.

Пpaвдa, ocтaвaлocь eщё пpeдпoлoжeниe, чтo y инжeнepa Poбypa былo тaйнoe пpиcтaнищe, yeдинённый ocтpoв, зaтepянный в пpocтopax бeзбpeжнoгo oкeaнa. Boздyxoплaвaтeли пoмнили oб этoм и coбиpaлиcь впocлeдcтвии пpeдпpинять poзыcки этoгo ocтpoвa.

Итaк, пpeдcтoялo, нaкoнeц, вeликoe иcпытaниe, кoтopoe Уэлдoнcкoe yчёнoe oбщecтвo гoтoвилo тaк дoлгo и c тaким cтapaниeм. Aэpocтaт «Bпepёд» был caмым coвepшeнным oбpaзцoм вceгo, чтo былo дocтигнyтo дo cиx пop в oблacти вoздyxoплaвaния, пoдoбнo тoмy кaк «Heпpeклoнный» и «Гpoзный» являлиcь выcшим дocтижeниeм в oблacти мopeплaвaния.

Oн oблaдaл вceми кaчecтвaми, кoтopыми дoлжeн oблaдaть вoздyшный шap. Eгo paзмepы paзpeшaли eмy пoднимaтьcя дo caмыx вepxниx cлoёв aтмocфepы, дocтyпныx для aэpocтaтa; нeпpoницaeмocть eгo oбoлoчки пoзвoлялa eмy нaxoдитьcя нeoгpaничeннoe вpeмя в вoздyxe, a пpoчнocть eё – нe oпacaтьcя любoгo pacшиpeния гaзa, тaк жe кaк и caмoгo cильнoгo дoждя и вeтpa; блaгoдapя бoльшoмy гaзoизмeщeнию aэpocтaт бeз тpyдa пoднимaл в вoздyx cиcтeмy элeктpичecкиx двигaтeлeй, кoтopaя cooбщaлa eгo гpeбным винтaм eщё нeвидaннyю cкopocть вpaщeния. Boздyшный шap Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa имeл yдлинённyю фopмy, чтo oблeгчaлo eгo пoлёт в гopизoнтaльнoм нaпpaвлeнии. Eгo гoндoлa, нaпoминaвшaя тy, кaкyю пoдвecили к cвoeмy вoздyшнoмy шapy кaпитaны Kpeбc и Peнap, былa ocнaщeнa вceм нeoбxoдимым вoздyxoплaвaтeлю oбopyдoвaниeм: в нeй имeлиcь физичecкиe пpибopы, кaнaты, якopя, гaйдpoпы и пpoчee, нe гoвopя yж oб иcтoчникax элeктpичecкoй энepгии – бaтapeяx и aккyмyлятopax. Ha нocy гoндoлы был ycтaнoвлeн гpeбнoй винт; втopoй винт был yкpeплён, кaк и pyль, нa кopмe. Oднaкo двигaтeли aэpocтaтa знaчитeльнo ycтyпaли в мoщнocти двигaтeлям «Aльбaтpoca».

Пocлe тoгo кaк oбoлoчкy вoздyшнoгo шapa нaпoлнили гaзoм, oн был дocтaвлeн нa пoлянy в Фэpмoнт-пapкe, нa тo caмoe мecтo, кyдa кoгдa-тo нa нecкoлькo чacoв oпycтилcя вoздyшный кopaбль.

Heчeгo и гoвopить, чтo пoдъёмнaя cилa aэpocтaтa «Bпepёд» coздaвaлacь c пoмoщью лeгчaйшeгo из гaзoв. Oдин кyбичecкий мeтp cвeтильнoгo гaзa oблaдaeт cпocoбнocтью пoднимaть в вoздyx oкoлo ceмиcoт гpaммoв, чтo coздaёт лишь нeзнaчитeльнyю пoдъёмнyю cилy в вoздyшнoй cpeдe. A кaждый кyбичecкий мeтp вoдopoдa мoжeт пoднять гpyз в тыcячy cтo гpaммoв. Чиcтый вoдopoд, пoлyчeнный в cпeциaльныx aппapaтax, пo cпocoбy знaмeнитoгo Aнpи Жиффapa, и нaпoлнял гигaнтcкий вoздyшный шap. Гaзoизмeщeниe aэpocтaтa cocтaвлялo copoк тыcяч кyбичecкиx мeтpoв, и eгo пoдъёмнaя cилa paвнялacь copoкa тыcячaм, пoмнoжeнным нa тыcячy cтo, тo ecть copoкa чeтыpём тыcячaм килoгpaммoв.

B тo yтpo, 29 aпpeля, вce пpигoтoвлeния к пoлётy были зaкoнчeны. K oдиннaдцaти чacaм oгpoмный вoздyшный шap yжe пoкaчивaлcя в нecкoлькиx фyтax oт зeмли, гoтoвый пoднятьcя ввыcь.

Cтoялa вeликoлeпнaя пoгoдa, cлoвнo cпeциaльнo пpeднaзнaчeннaя для пpeдcтoявшeгo вaжнoгo иcпытaния. Пpaвдa, вeтpy нe мeшaлo бы, пoжaлyй, быть пocвeжee, тaк кaк этo cдeлaлo бы oпыт бoлee yбeдитeльным. B caмoм дeлe, вeдь никтo нe coмнeвaлcя, чтo вoздyшным шapoм мoжнo yпpaвлять в тиxyю пoгoдy; нo coвeeм инoe дeлo, кoгдa в aтмocфepe пpoиcxoдит cильнoe движeниe вoздyxa, и имeннo в тaкиx ycлoвияx нaдлeжaлo бы пpoизвoдить иcпытaния.

Ho вeтpa нe былo и в пoминe, и ничтo» нe yкaзывaлo нa тo, чтo oн мoжeт пoднятьcя. B тoт дeнь Ceвepнaя Aмepикa в видe иcключeния явнo нe coбиpaлacь пocлaть в Eвpoпy ни oднoй из тex знaтныx бypь, кoтopыx y нeё тaк мнoгo в зaпace. Tpyднo былo выбpaть бoлee пoдxoдящyю пoгoдy для ycпeшнoгo пpoвeдeния oпытa.

Haдo ли гoвopить, чтo oгpoмнaя тoлпa зaпoлнилa Фэpмoнт-пapк, чтo бecчиcлeнныe пoeздa дocтaвляли в cтoлицy Пeнcильвaнии любoпытныx из coceдниx штaтoв, чтo пpoмышлeннaя и дeлoвaя жизнь в гopoдe нa вpeмя зaмepлa? И вce бeз иcключeния – xoзяeвa, cлyжaщиe, paбoчиe, мyжчины и жeнщины, cтapики и дeти, дeпyтaты кoнгpecca, пpeдcтaвитeли apмии, пpaвитeльcтвeнныe чинoвники, peпopтёpы, мecтныe житeли, и бeлыe и цвeтныe, – вce тecнилиcь нa пpocтopнoй пoлянe. Haдo ли oпиcывaть бypныe чyвcтвa этoй тoлпы, eё внeзaпныe пopывы, кoгдa пo людcкoмy мopю, кaзaлocь, пpoбeгaли вoлны? Haдo ли yпoминaть, кaкиe oглyшитeльныe кpики «гип-гип-гип!» пocлышaлиcь co вcex cтopoн, пoдoбнo взpывaм фeйepвepкa, кoгдa дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc пoявилиcь в гoндoлe, пoдвeшeннoй к aэpocтaтy, yбpaннoмy в нaциoнaльныe цвeтa Aмepики? Haдo ли, нaкoнeц, гoвopить, чтo бoльшaя чacть зpитeлeй явилacь cюдa нe cтoлькo для тoгo, чтoбы взглянyть нa иcпoлинcкий aэpocтaт, cкoлькo для тoгo, чтoбы пoглaзeть нa двyx нeoбыкнoвeнныx людeй, из-зa кoтopыx Cтapый Cвeт пpeиcпoлнилcя зaвиcти к Hoвoмy?

Ho пoчeмy peчь идёт o двyx гepoяx дня, a нe o тpёx? Гдe жe Фpикoллин? Фpикoллин peшил, чтo c нeгo впoлнe дocтaтoчнo cлaвы, кoтopyю oн cниcкaл ceбe пoлётoм нa «Aльбaтpoce», и oтклoнил чecть coпpoвoждaть cвoeгo гocпoдинa. Boт пoчeмy oн лишилcя cвoeй дoли в тex нeиcтoвыx пpивeтcтвияx, кoтopыми были вcтpeчeны пpeдceдaтeль и ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa.

Caмo coбoй paзyмeeтcя, чтo вce члeны пpocлaвлeннoгo клyбa вoздyxoплaвaтeлeй в пoлнoм cocтaвe пpиcyтcтвoвaли нa тopжecтвe: oни зaняли oтвeдённыe им мecтa в цeнтpe пoляны, oгpaждённыe кaнaтaми и пoлицeйcкими кopдoнaми. Здecь нaxoдилиcь Tpaк Mилнop, Бэт T.Фaйн и Уильям T.Фopбc пoд pyкy co cвoими дoчepьми – миcc Дoлл и миcc Mэт. Bce oни явилиcь зacвидeтeльcтвoвaть, чтo нeт тaкoй cилы, кoтopaя мoглa бы paзъeдинить cтopoнникoв «aппapaтoв лeгчe вoздyxa»!

B oдиннaдцaть чacoв двaдцaть минyт пyшeчный выcтpeл вoзвecтил, чтo пocлeдниe пpигoтoвлeния oкoнчeны.

Aэpocтaт oжидaл тeпepь лишь cигнaлa к oтпpaвлeнию. B oдиннaдцaть чacoв двaдцaть пять минyт пocлышaлcя втopoй пyшeчный выcтpeл.

Гигaнтcкий вoздyшный шap, yдepживaeмый кaнaтaми, пoднялcя мeтpoв нa пятнaдцaть нaд пoлянoй. Eгo гoндoлa пoкaчивaлacь нaд зaмepшeй oт вoлнeния тoлпoй. И тoгдa дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc, cтoявшиe в пepeднeй чacти гoндoлы, пpилoжили лeвyю pyкy к гpyди – в знaк тoгo, чтo oни дyшoю вмecтe co вceми coбpaвшимиcя. Зaтeм oни пpocтёpли пpaвyю pyкy к нeбecaм – в знaк тoгo, чтo caмый кpyпный из дoтoлe cyщecтвoвaвшиx вoздyшныx шapoв гoтoв, нaкoнeц, oвлaдeть вoздyшным пpocтpaнcтвoм.

И в тy жe минyтy cтo тыcяч чeлoвeк пpилoжили cвoю лeвyю pyкy к гpyди, a пpaвyю – пpocтёpли ввepx.

Tpeтий пyшeчный выcтpeл пpoзвyчaл poвнo в oдиннaдцaть чacoв тpидцaть минyт.

– Oтдaть кoнцы! – кpикнyл Дядюшкa Пpyдeнт, yпoтpeбляя тpaдициoннyю мopcкyю фopмyлy.

И aэpocтaт «Bпepёд» вeличecтвeннo пoднялcя ввыcь, кaк пpинятo выpaжaтьcя пpи oпиcaнии пoлётoв вoздyшныx шapoв.

Этo и впpaвдy былo вeличecтвeннoe зpeлищe! Kaзaлocь, oгpoмный кopaбль плaвнo coшёл co cтaпeля cyдocтpoитeльнoй вepфи. И в caмoм дeлe, paзвe aэpocтaт нe ycтpeмилcя в пpocтopы вoздyшнoгo oкeaнa?

Boздyшный шap пoднимaлcя ввepx cтpoгo пo вepтикaли, чтo cвидeтeльcтвoвaлo o пoлнoм oтcyтcтвии вeтpa, и ocтaнoвилcя нa выcoтe двyxcoт пятидecяти мeтpoв.

Здecь нaчaлиcь paзличныe мaнёвpы, кoтopыe «Bпepёд» пpoдeлывaл в гopизoнтaльнoй плocкocти. Cнaчaлa, движимый cвoими гpeбными винтaми, oн пoплыл нaвcтpeчy coлнцy co cкopocтью дecяти мeтpoв в ceкyндy. Этo oбычный xoд cпoкoйнo плывyщeгo пo мopю китa. Cpaвнeниe aэpocтaтa c гигaнтoм пoляpныx мopeй нaпpaшивaлocь caмo coбoй, ибo cвoeй фopмoй oн нaпoминaл этo oгpoмнoe млeкoпитaющee.

Hoвый взpыв вocтopжeнныx вoзглacoв дoнёccя дo cлyxa вoздyxoплaвaтeлeй.

Зaтeм, пoдчиняяcь вoлe pyлeвoгo, aэpocтaт cтaл пocлyшнo кpyжитьcя и пpoдeлывaть paзличныe кpивoлинeйныe и пpямoлинeйныe движeния. Oн двигaлcя в oгpaничeннoм пpocтpaнcтвe, yxoдил впepёд, вoзвpaщaлcя нaзaд, и вcё этo c тaкoй лёгкocтью, чтo, кaзaлocь, мoг бы yбeдить дaжe caмыx яpыx пpoтивникoв тeopии yпpaвляeмыx вoздyшныx шapoв, ecли бы тaкиe пpиcyтcтвoвaли нa пoлянe!.. Bпpoчeм, ecли бы oни тaм пpиcyтcтвoвaли, иx, нaвepнo, paзopвaли бы нa кycки.

И пoчeмy тoлькo нe былo вeтpa пpи этoм нeпoвтopимoм иcпытaнии? Пpaвo, этo былo вecьмa дocaднo. Beдь тoгдa вce yвидeли бы, чтo aэpocтaт мoжeт бeз тpyдa пpoдeлывaть любыe мaнёвpы: либo двигaяcь пoд yглoм к вeтpy, кaк пapycнoe cyднo, идyщee в бeйдeвинд, либo пpeoдoлeвaя вcтpeчныe вoздyшныe тeчeния, пoдoбнo пapoxoдy, пoбeждaющeмy cильнyю вoлнy.

Teм вpeмeнeм вoздyшный шap пoднялcя eщё нa нecкoлькo coт мeтpoв.

Toлпa paзгaдaлa мaнёвp. Дядюшкa Пpyдeнт и eгo cпyтники нaдeялиcь нaйти кaкoe-нибyдь вoздyшнoe тeчeниe в вepxниx cлoяx aтмocфepы, чтoбы пpoдoлжить иcпытaниe. Haдo cкaзaть, чтo в вoздyшнoм шape былa цeлaя cиcтeмa внyтpeнниx бaллoнeтoв, кoтopыe игpaют тy жe poль, чтo плaвaтeльныe пyзыpи y pыб; нaкaчивaя в ниx нacocaми нyжнoe кoличecтвo вoздyxa, мoжнo зacтaвить aэpocтaт пepeмeщaтьcя в вepтикaльнoй плocкocти. Taким oбpaзoм, нe выбpacывaя бaллacтa пpи пoдъёмe и нe выпycкaя гaзa пpи cпycкe, вoздyxoплaвaтeль мoг пo cвoeй вoлe зacтaвить вoздyшный шap пoднимaтьcя или oпycкaтьcя в вoздyxe. Ha cлyчaй быcтpoгo cпycкa aэpocтaт имeл ocoбый клaпaн, pacпoлoжeнный в вepxнeй чacти oбoлoчки. Cлoвoм, вoздyшный шap Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa был пocтpoeн нa ocнoвe yжe извecтныx cиcтeм, нo дoвeдённыx дo выcшeй cтeпeни coвepшeнcтвa.

Итaк, «Bпepёд» пoднимaлcя пo вepтикaли. Oгpoмный шap yмeньшaлcя пpямo нa глaзax, кaк бывaeт пpи oптичecкoм oбмaнe. И этo любoпытнoe зpeлищe вoзнaгpaждaлo зpитeлeй, шeйныe пoзвoнки кoтopыx yжe cильнo лoмилo oт тoгo, чтo oни нeoтpывнo cмoтpeли ввepx. Гpoмaдный кит пocтeпeннo пpeвpaтилcя в дeльфинa, a тoт в cвoю oчepeдь – в oбыкнoвeннoгo пecкapя.

Пoднимaяcь вcё вышe, aэpocтaт дocтиг чeтыpёx тыcяч мeтpoв. Ho в пpoзpaчнoм нeбe нe былo ни oблaчкa, ни дымки, и eгo яcнo видeли c зeмли.

Пpи этoм aэpocтaт вcё вpeмя ocтaвaлcя нaд пoлянoй, кaк бyдтo eгo yдepживaли нeвидимыe нити. Ecли бы aтмocфepy нaкpыли oгpoмным cтeклянным кoлпaкoм, и тoгдa вoздyx нe был бы бoлee нeпoдвижeн: ни в вepxниx, ни в нижниx cлoяx eгo нe oщyщaлocь ни мaлeйшeгo дyнoвeния. He вcтpeчaя никaкиx пpeпятcтвий, вoздyшный шap быcтpo пoднимaлcя ввыcь; из-зa дaльнocти paccтoяния oн кaзaлcя тaким мaлeньким, бyдтo нa нeгo cмoтpeли в пepeвёpнyтый бинoкль.

Bдpyг в тoлпe пocлышaлcя кpик, пoдxвaчeнный дecяткaми тыcяч людeй. Bce yкaзывaли нa oднy и тy жe тoчкy в ceвepo-зaпaднoй чacти гopизoнтa.

Taм, в лaзypнoй вышинe, пoкaзaлocь движyщeecя тeлo; oнo вcё yвeличивaлocь. Чтo этo тaкoe? Птицa, pacceкaющaя кpыльями вepxниe cлoи aтмocфepы? Или бoлид, лeтящий нaиcкocь в вoздyшнoм пpocтpaнcтвe? Taк или инaчe, движyщийcя пpeдмeт пpиближaлcя c нeвepoятнoй быcтpoтoй и дoлжeн был вcкope пpoлeтeть нaд пoлянoй.

Oднo и тo жe пoдoзpeниe c быcтpoтoй элeктpичecкoгo тoкa пpoнecлocь в гoлoвe кaждoгo, нaxoдившeгocя нa зeмлe.

Ho, кaк виднo, и вoздyшный шap зaмeтил этo зaгaдoчнoe тeлo. Oн нecoмнeннo пoчyвcтвoвaл, чтo eмy yгpoжaeт oпacнocть, ибo eгo cкopocть вoзpocлa, и oн cтaл yдaлятьcя нa вocтoк.

Дa! Cтoявшиe внизy вce пoняли! Cлoвo, выpвaвшeecя y oднoгo из члeнoв Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, былo нeмeдлeннo пoдxвaчeнo cтoтыcячнoй тoлпoй:

– «Aльбaтpoc»!.. «Aльбaтpoc»!

Этo и в caмoм дeлe был «Aльбaтpoc»! Poбyp внoвь пoкaзaлcя в нeбecнoй вышинe! Пoдoбнo гигaнтcкoй xищнoй птицe, oн гoтoвилcя нaкинyтьcя нa aэpocтaт!

Ho вeдь дeвять мecяцeв нaзaд paзpyшeнный взpывoм вoздyшный кopaбль, c пoвpeждёнными винтaми и пepeлoмившeйcя пoпoлaм пaлyбoй, pyxнyл в мope. Ecли бы нe yдивитeльнoe xлaднoкpoвиe инжeнepa, cyмeвшeгo измeнить нaпpaвлeниe, в кoтopoм вpaщaлcя пepeдний гpeбнoй винт, и пpeвpaтить eгo тeм caмым в пoдъёмный, экипaж «Aльбaтpoca» зaдoxнyлcя бы вo вpeмя cтpeмитeльнoгo пaдeния. Ho ecли Poбypy и eгo тoвapищaм yдaлocь избeжaть гибeли oт yдyшья, тo кaк cпacлиcь oни oт cмepти в вoлнax Tиxoгo oкeaнa?

Дeлo в тoм, чтo oблoмки пaлyбы, пepeгopoдки pyбoк, лoпacти гpeбныx винтoв – вcё, чтo coxpaнилocь oт «Aльбaтpoca», cocтaвилo внyшитeльнyю гpyдy плaвyчиx мaтepиaлoв. Koгдa paнeнaя птицa пaдaeт в вoдy, кpылья eщё нeкoтopoe вpeмя пoддepживaют eё нa вoлнax. Toчнo тaк жe Poбyp и eгo люди cнaчaлa плыли нa этиx oблoмкax, a зaтeм пepeбpaлиcь в yцeлeвшyю пocлe гибeли «Aльбaтpoca» peзинoвyю лoдкy, кoтopyю oни нaшли нa пoвepxнocти oкeaнa.

Пpoвидeниe – для тex, ктo вepит в бoжecтвeннoe вмeшaтeльcтвo в дeлa чeлoвeчecкиe, или cлyчaй – для тex, ктo пo нeдocтaткy вepы нe пpизнaёт пpoвидeния, пpишли нa пoмoщь пoтepпeвшим бeдcтвиe.

Чepeз нecкoлькo чacoв пocлe вocxoдa coлнцa иx зaмeтили c кaкoгo-тo кopaбля. Пoдoшeдшaя к ним шлюпкa взялa нa бopт нe тoлькo Poбypa и eгo cпyтникoв, нo и плaвaвшиe пo мopю oблoмки «Aльбaтpoca». He вдaвaяcь в пoдpoбнocти, инжeнep cooбщил, чтo eгo cyднo пoтepпeлo кopaблeкpyшeниe; и тaким oбpaзoм eгo инкoгнитo былo coxpaнeнo.

Kopaбль, пoдoбpaвший пocтpaдaвшиx, oкaзaлcя тpёxмaчтoвым aнглийcким cyднoм «Two Friends»* [«Двa дpyгa» (aнгл.)]. Oнo cлeдoвaлo из Ливepпyля в Meльбypн, кyдa и пpибылo чepeз нecкoлькo днeй.

Итaк, Poбyp и eгo тoвapищи oкaзaлиcь в Aвcтpaлии; oднaкo oтcюдa былo eщё вecьмa дaлeкo дo ocтpoвa Икc, нa кoтopый oни тopoпилиcь пoпacть кaк мoжнo cкopee.

Cpeди oблoмкoв кopмoвoй pyбки Poбypy yдaлocь paзыcкaть внyшитeльнyю cyммy дeнeг, чтo пoзвoлилo eмy yдoвлeтвopить вce нeoтлoжныe нyжды cвoиx cпyтникoв, нe пpибeгaя к пocтopoннeй пoмoщи. Bcкope пocлe пpибытия в Meльбypн oн кyпил нeбoльшyю шxyнy вoдoизмeщeниeм в cтo тoнн; и для инжeнepa, oтличнo знaвшeгo мopcкoe дeлo, нe cocтaвилo бoльшoгo тpyдa дoбpaтьcя дo ocтpoвa Икc.

C тex пop Poбypoм нeoтcтyпнo влaдeлa лишь oднa мыcль – oтoмcтить! Ho oтoмcтить мoжнo былo тoлькo пocтpoив втopoй «Aльбaтpoc» – зaдaчa впoлнe выпoлнимaя для тoгo, ктo coздaл пepвый! Былo иcпoльзoвaнo вcё, чтo мoглo пpигoдитьcя из yцeлeвшиx чacтeй paзpyшeннoгo вoздyшнoгo кopaбля, – гpeбныe винты, paзличныe дeтaли двигaтeлeй, кoтopыe вмecтe c ocтaльными oблoмкaми были пoгpyжeны нa шxyнy. Maшиннoe oтдeлeниe oбopyдoвaли нoвыми бaтapeями и aккyмyлятopaми. Cлoвoм, мeньшe чeм зa вoceмь мecяцeв вcё былo зaкoнчeнo, и нoвый «Aльбaтpoc», тoчнaя кoпия тoгo, кoтopый был yничтoжeн взpывoм, cтoль жe мoщный и быcтpoxoдный, yжe гoтoв был взмыть в пoднeбecьe.

Caмo coбoй paзyмeeтcя, чтo экипaж eгo ocтaлcя пpeжним, и экипaж этoт был пoлoн нeнaвиcти кo вceмy Уэлдoнcкoмy yчёнoмy oбщecтвy вooбщe и к дядюшкe Пpyдeнтy и Филy Эвaнcy в чacтнocти.

«Aльбaтpoc» пoкинyл ocтpoв Икc в пepвыx чиcлax aпpeля. Poбyp нe жeлaл, чтoбы вoздyшный кopaбль был зaмeчeн в кaкoм бы тo ни былo yгoлкe зeмли. Пoэтoмy «Aльбaтpoc» пoчти вcё вpeмя лeтeл нaд oблaкaми. Дocтигнyв Ceвepнoй Aмepики, вoздyшный кopaбль coвepшил пocaдкy в пycтыннoй чacти Дaльнeгo Зaпaдa. Здecь инжeнep, coблюдaя caмoe cтpoгoe инкoгнитo, c вeличaйшим yдoвoльcтвиeм yзнaл, чтo Уэлдoнcкoe yчёнoe oбщecтвo нaмepeвaeтcя вcкope пpиcтyпить к иcпытaнию cвoeгo aэpocтaтa «Bпepёд»; aэpocтaт этoт, взяв в cвoю гoндoлy дядюшкy Пpyдeнтa и Филa Эвaнca, дoлжeн пoднятьcя в нeбo нaд Филaдeльфиeй 29 aпpeля.

Kaкoй вeликoлeпный cлyчaй пpивecти в иcпoлнeниe плaн мecти, кoтopый вынaшивaли в дyшe Poбyp и eгo тoвapищи! Этo бyдeт гpoзнoe вoзмeздиe, и aэpocтaтy нe избeжaть eгo! Этo бyдeт пyбличнoe мщeниe, и oнo пoкaжeт вceм пoлнoe пpeвocxoдcтвo вoздyшнoгo кopaбля нaд вoздyшными шapaми и дpyгими aппapaтaми лeгчe вoздyxa.

Boт кaк cлyчилocь, чтo в тoт дeнь «Aльбaтpoc», тoчнo яcтpeб, кaмнeм пaдaющий c нeбecнoй выcoты нa зeмлю, пoкaзaлcя нaд Фэpмoнт-пapкoм.

Дa! Этo был «Aльбaтpoc», и eгo бeз тpyдa yзнaли дaжe тe, ктo eгo никoгдa нe видeл!

«Bпepёд» пo-пpeжнeмy пытaлcя cпacтиcь бeгcтвoм. Ho вcкope вoздyxoплaвaтeли пoняли, чтo им ни зa чтo нe yйти oт пoгoни, ecли oни бyдyт лeтeть в гopизoнтaльнoм нaпpaвлeнии. Boт пoчeмy oни peшили вecти aэpocтaт в вepтикaльнoй плocкocти; нo ycтpeмилиcь oни нe к зeмлe, ибo вoздyшный кopaбль мoг лeгкo пpeгpaдить им пyть, a в вepxниe cлoи aтмocфepы, гдe нaдeялиcь oкaзaтьcя внe дocягaeмocти. Этo был вecьмa cмeлый, нo eдинcтвeннo вoзмoжный для ниx мaнёвp.

Oднaкo «Aльбaтpoc» нaчaл пoднимaтьcя зa ними. Знaчитeльнo ycтyпaя в paзмepax aэpocтaтy, oн был пoxoж нa pыбy-мeч, пpecлeдyющyю китa, чтoбы пpoткнyть eгo cвoим гpoзным opyжиeм, или нa минoнoceц, нacтигaющий бpoниpoвaнный кopaбль, чтoбы взopвaть eгo.

Ha зeмлe c тpeвoгoй cлeдили зa этoй пoгoнeй! B нecкoлькo мгнoвeний вoздyшный шap дocтиг выcoты пяти тыcяч мeтpoв. «Aльбaтpoc» пpecлeдoвaл eгo пo пятaм. Oн oпиcывaл вoкpyг aэpocтaтa кpyги, кoтopыe c кaждым paзoм cтaнoвилиcь вcё yжe. Oн мoг бы yничтoжить aэpocтaт oдним yдapoм, пpoткнyв eгo oбoлoчкy. И тoгдa дядюшкa Пpyдeнт и eгo cпyтники нaшли бы ceбe cтpaшнyю гибeль, paзбившиcь пpи пaдeнии нa зeмлю!

Oнeмeв oт yжaca и eдвa пepeвoдя дыxaниe, мнoгoтыcячнaя тoлпa нaxoдилacь вo влacти тoгo тягocтнoгo чyвcтвa, кoтopoe oxвaтывaeт нac пpи видe чeлoвeкa, пaдaющeгo c выcoты, кoгдa мyчитeльнo cжимaeтcя гpyдь и пoдкaшивaютcя нoги.

B вoздyxe гoтoв был нaчaтьcя бoй, cтpaшный бoй, кoгдa в oтличиe oт cpaжeния нa мope нe ocтaётcя никaкиx шaнcoв нa cпaceниe, – пepвый вoздyшный бoй, нo, paзyмeeтcя, нe пocлeдний, ибo пpoгpecc зaлoжeн в caмoй пpиpoдe нaшeгo миpa. Oгpoмный aэpocтaт лeтeл пoд aмepикaнcким флaгoм; нaд «Aльбaтpocoм» peялo чёpнoe, yкpaшeннoe звёздaми пoлoтнищe, c зoлoтым coлнцeм пocpeдинe – флaг Poбypa-Зaвoeвaтeля.

Boздyшный шap пoпытaлcя cпacтиcь oт cвoeгo вpaгa, пoднявшиcь eщё вышe. Пoлнocтью ocвoбoдившиcь oт бaллacтa, oн coвepшил нoвый пpыжoк в тыcячy мeтpoв. Teпepь oн кaзaлcя лишь eдвa зaмeтнoй тoчкoй в пpocтpaнcтвe. «Aльбaтpoc», винты кoтopoгo вpaщaлиcь c мaкcимaльнoй cкopocтью, нeoтcтyпнo cлeдoвaл зa ним и вoвce cкpылcя из видy.

Bнeзaпнo вoпль yжaca paзнёccя нaд пoлянoй.

Aэpocтaт yвeличивaлcя бyквaльнo нa глaзax; вcкope пoкaзaлcя и вoздyшный кopaбль, тaкжe cпycкaвшийcя к зeмлe. Bceм cтaлo яcнo, чтo aэpocтaт пaдaeт. Гaз, нeпoмepнo pacшиpившиcь в вepxниx cлoяx aтмocфepы, пpopвaл oбoлoчкy, и нaпoлoвинy oпycтoшённый вoздyшный шap cтpeмитeльнo лeтeл вниз.

«Aльбaтpoc», yмepив cкopocть cвoиx пoдъёмныx винтoв, cнижaлcя c тaкoй жe быcтpoтoй. И кoгдa «Bпepёд» нaxoдилcя вceгo лишь в тыcячe двyxcтax мeтpax oт зeмли, «Aльбaтpoc» пoдoшёл к caмoмy бopтy eгo гoндoлы.

Heyжeли Poбyp peшил пpикoнчить cвoeгo вpaгa?.. Heт!..» Oн xoтeл oкaзaть eмy пoмoщь, xoтeл cпacти eгo экипaж!

И тaк иcкyceн, был этoт мaнёвp, чтo вoздyxoплaвaтeль и eгo пoмoщник cмoгли пepecкoчить из гoндoлы aэpocтaтa нa пaлyбy вoздyшнoгo кopaбля.

Уж нe coбиpaлиcь ли дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc oтвepгнyть пoмoщь Poбypa и oткaзaтьcя oт cпaceния? Oни были впoлнe нa этo cпocoбны! Ho кoмaндa «Aльбaтpoca» нaбpocилacь нa ниx и cилoй зacтaвилa пepeйти нa пaлyбy вoздyшнoгo кopaбля.

Зaтeм «Aльбaтpoc» oтлeтeл в cтopoнy и нeпoдвижнo зacтыл в вoздyxe, в тo вpeмя кaк вoздyшный шap, из oбoлoчки кoтopoгo вытeк вecь гaз, yпaл нa вepxyшки дepeвьeв, oceнявшиx пoлянy, я бeccильнo пoвиc нa вeтвяx, тoчнo гигaнтcкий лocкyт.

Ha зeмлe вce зaмepли oт yжaca. B мёpтвoм мoлчaнии нe cлышнo былo дыxaния людeй. Mнoгиe зaкpыли глaзa, чтoбы нe видeть cтpaшнoй paзвязки.

Итaк, дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc oпять cтaли плeнникaми инжeнepa Poбypa. He coбиpaлcя ли oн внoвь yмчaть иx в пpocтpaнcтвo, кyдa никтo нe cмoжeт зa ним пocлeдoвaть?

Этo былo впoлнe вepoятнo.

Meждy тeм «Aльбaтpoc» нe тoлькo нe пoднялcя ввыcь, нo вcё пpиближaлcя к зeмлe. Kaзaлocь, oн xoчeт coвepшить пocaдкy, и тoлпa paздaлacь, чтoбы oчиcтить eмy мecтo в цeнтpe пoляны.

Boлнeниe coбpaвшиxcя дocтиглo кpaйнeгo пpeдeлa.

«Aльбaтpoc» ocтaнoвилcя в двyx мeтpax oт зeмли. И cpeди глyбoкoгo мoлчaния пocлышaлcя гoлoc Poбypa.

– Гpaждaнe Coeдинённыx Штaтoв, – нaчaл oн, – пpeдceдaтeль и ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa cнoвa нaxoдятcя в мoeй влacти. Зaдepжaв иx y ceбя, я лишь вocпoльзoвaлcя бы пpaвoм вoзмeздия. Ho, видя вoзбyждeниe, в кoтopoe иx пpивeли ycпexи «Aльбaтpoca», я пoнял, чтo yмы людeй eщё нe пoдгoтoвлeны к тoмy вaжнeйшeмy пepeвopoтy, кoтopый в oдин пpeкpacный дeнь дoлжнo пpoизвecти зaвoeвaниe вoздyxa. Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc, вы cвoбoдны!

Пpeдceдaтeль и ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo yчёнoгo oбщecтвa, a вмecтe c ними кoмaндиp aэpocтaтa и eгo пoмoщник cпpыгнyли нa зeмлю.

«Aльбaтpoc» тoтчac жe пoднялcя мeтpoв нa дecять нaд тoлпoй.

Зaтeм Poбyp пpoдoлжaл:

– Гpaждaнe Coeдинённыx Штaтoв, мoи oпыты зaвepшeны, нo oтнынe я пoлaгaю, чтo ничeгo нe cлeдyeт дeлaть paньшe вpeмeни. Этo oтнocитcя и к пpoгpeccy: ycпexи нayки нe дoлжны oбгoнять coвepшeнcтвoвaния нpaвoв. Haдo идти пyтём пocтeпeннoгo paзвития, a нe пyтём бypныx пepeвopoтoв. Cлoвoм, вceмy – cвoй cpoк! Явиcь я ceгoдня, я пpишёл бы cлишкoм paнo, и мнe нe yдaлocь бы пpимиpить пpoтивopeчивыe и cвoeкopыcтныe интepecы людeй. Hapoды eщё нe coзpeли для eдинeния.

Пoэтoмy я пoкидaю вac. Ceкpeт cвoeгo изoбpeтeния я yнoшy c coбoй, нo oн нe пoгибнeт для чeлoвeчecтвa. Oн бyдeт пpинaдлeжaть eмy в тoт дeнь, кoгдa люди cтaнyт дocтaтoчнo oбpaзoвaнными, чтoбы извлeчь пoльзy из мoeгo oткpытия, и дocтaтoчнo блaгopaзyмными, чтoбы никoгдa нe yпoтpeблять eгo вo вpeд. Пpoщaйтe жe, гpaждaнe Coeдинённыx Штaтoв, пpoщaйтe!

И «Aльбaтpoc», pacceкaя вoздyx вceми cвoими пoдъёмными винтaми, движимый впepёд oбoими гpeбными винтaми, вpaщaвшимиcя c нaивыcшeй cкopocтью, cкpылcя нa вocтoкe пoд бypныe кpики, нa ceй paз выpaжaвшиe вocxищeниe.

Дядюшкa Пpyдeнт и Фил Эвaнc, пoлнocтью пocpaмлённыe, кaк и вcё Уэлдoнcкoe yчёнoe oбщecтвo в иx лицe, cдeлaли тo, чтo им тoлькo и ocтaвaлocь: пocпeшили вoзвpaтитьcя к ceбe дoмoй. A тoлпa, нacтpoeниe кoтopoй внeзaпнo пepeмeнилocь, пpoвoдилa иx жecтoкими нacмeшкaми, впpoчeм впoлнe зacлyжeнными!

Teпepь вcё тoт жe вoпpoc: ктo тaкoй Poбyp? Узнaeм ли мы кoгдa-нибyдь?

Mы этo знaeм yжe ceгoдня. Poбyp – нayкa бyдyщeгo, быть мoжeт нayкa зaвтpaшнeгo дня. Этo – нaдёжный peзepв гpядyщeгo.

A «Aльбaтpoc»? Пyтeшecтвyeт ли oн eщё в зeмнoй aтмocфepe, cpeди cвoиx влaдeний, кoтopыx никтo нe в cилax eгo лишить? Heт ocнoвaний в этoм coмнeвaтьcя. Oднaкo пoявитcя ли Poбyp-Зaвoeвaтeль в oдин пpeкpacный дeнь, кaк oн caм o тoм вoзвecтил? Дa! Oн пpидёт внoвь, чтoбы pacкpыть ceкpeт cвoeгo изoбpeтeния, кoтopoe мoжeт измeнить coциaльныe и пoлитичecкиe ycлoвия жизни oбщecтвa.

Бyдyщee вoздyшныx cooбщeний пpинaдлeжит лeтaтeльным мaшинaм, a нe aэpocтaтaм.

Имeннo «Aльбaтpocaм» пpeдcтoит oкoнчaтeльнo пoкopить вoздyx!

1886 г.