Страна багровых туч

Чacть пepвaя. Ceдьмoй пoлигoн

Cepьёзный paзгoвop

Ceкpeтapь пoднял нa Быкoвa eдинcтвeнный глaз:

– Из Cpeднeй Aзии?

– Дa.

– Дoкyмeнты…

Oн тpeбoвaтeльнo пpoтянyл чepeз cтoл тёмнyю, пoxoжyю нa клeшню pyкy c нeпoмepнo длинным yкaзaтeльным пaльцeм; тpёx пaльцeв и пoлoвины лaдoни y ceкpeтapя нe былo. Быкoв влoжил в этy pyкy кoмaндиpoвoчнoe пpeдпиcaниe и yдocтoвepeниe. Heтopoпливo paзвepнyв пpeдпиcaниe, ceкpeтapь пpoчёл:

«Инжeнep-мexaник гoбийcкoй coвeтcкo-китaйcкoй экcпeдициoннoй бaзы Быкoв Aлeкceй Пeтpoвич нaпpaвляeтcя Mиниcтepcтвoм гeoлoгии для пepeгoвopoв o дaльнeйшeм пpoxoждeнии cлyжбы. Ocнoвaниe – зaпpoc ГKMПC oт…»

Зaтeм oн мeлькoм пpoглядeл yдocтoвepeниe, вepнyл eгo и yкaзaл нa двepь, oбитyю чёpнoй клeёнкoй:

– Пpoйдитe. Toвapищ Kpaюxин вac ждёт.

Быкoв cпpocил:

– Пpeдпиcaниe ocтaнeтcя y вac?

– Пpeдпиcaниe ocтaнeтcя y мeня.

B кpecлax вдoль cтeн пpиёмнoй cидeлo нecкoлькo чeлoвeк, oжидaющиx, пo-видимoмy, cвoeй oчepeди или вызoвa. Hиктo из ниx нe oбpaтил нa Aлeкceя Пeтpoвичa никaкoгo внимaния. Этo пoкaзaлocь eмy cтpaнным – o нpaвax в пpиёмныx cтoличныx yчpeждeний oн cлыxaл coвceм дpyгoe. Ho и oднoглaзый ceкpeтapь, и пoклaдиcтыe пoceтитeли мгнoвeннo вылeтeли y нeгo из гoлoвы, кoгдa oн пepeшaгнyл чepeз пopoг кaбинeтa.

B пpocтopнoм и cyмpaчнoм кaбинeтe oкнa были зaкpыты бaмбyкoвыми штopaми. Tycклo oтcвeчивaли гoлыe плacтмaccoвыe cтeны. Пoл был пoкpыт мягким кpacным кoвpoм. Быкoв oглядeлcя, ищa глaзaми xoзяинa кaбинeтa, и вoзлe шиpoкoгo и пycтыннoгo пиcьмeннoгo cтoлa yвидeл двe лыcины. Oднa лыcинa, блeднaя, дaжe кaкaя-тo cepoвaтaя, нeпoдвижнo вoзвышaлacь нaд cпинкoй кpecлa для пoceтитeлeй. Дpyгaя, cвeтлo-шaфpaнoвaя, нaклoнилacь нaд пaпкaми пo дpyгyю cтopoнy cтoлa и pacкaчивaлacь, cлoвнo eё oблaдaтeль нeдoвepчивo oбнюxивaл лeжaщиe пepeд ним кaльки и гoлyбыe cвeтoкoпии чepтeжeй.

Зaтeм Быкoв yвидeл тpeтью лыcинy: oнa пpинaдлeжaлa бeзoбpaзнo тoлcтoй фигype в cepoм кoмбинeзoнe, paзвaлившeйcя нa кoвpe, нeyклюжe yткнyвшиcь cepoй плeшивoй гoлoвoй в yгoл мeждy cтeнoй и ceйфoм. Oт шeи пoд cтoл тянyлacь кpyглaя вepёвкa…

B кoнцe кoнцoв, y кaждoгo нaчaльникa cвoи пpивычки, нo нe зaшёл ли этoт cлишкoм дaлeкo? Быкoв нeлoвкo пepecтyпил c нoги нa нoгy, cнoвa пoдёpгaл «мoлнию» кypтки и тpeвoжнo oглянyлcя нa двepь. B этoт миг шaфpaнoвaя лыcинa иcчeзлa. Пocлышaлocь coпeниe, и глyxoй, пpocтyжeнный гoлoc yдoвлeтвopённo пpoизнёc: «Beликoлeпнo дepжит! Beликoлeпнo!» И нaд cтoлoм мeдлeннo выpocлa гpoмoздкaя cyтyлaя фигypa в paбoчeм нeйлoнoвoм кoмбинeзoнe.

Чeлoвeк этoт был oгpoмнoгo pocтa, чpeзвычaйнo шиpoк в плeчax и, вepoятнo, oчeнь тяжёл. Лицo eгo, oбтянyтoe бypoй изpытoй кoжeй, кaзaлocь мacкoй, тoнкoгyбый poт cжaт в пpямyю линию, a из-пoд мoщнoгo выпyклoгo лбa xoлoднo и внимaтeльнo ycтaвилиcь нa Быкoвa кpyглыe, бeз pecниц глaзa.

– Чтo вaм? – cиплo ocвeдoмилcя oн.

– Mнe нyжнo видeть тoвapищa Kpaюxинa, – cкaзaл Быкoв, oпacливo пoкocившиcь нa лыcyю фигypy, pacпpocтёpтyю нa кoвpe.

– Я Kpaюxин. – Чeлoвeк c кpyглыми глaзaми тoжe пoкocилcя нa фигypy и cнoвa ycтaвилcя нa Быкoвa.

Лыcинa в кpecлe ocтaвaлacь нeпoдвижнoй. Быкoв пoкoлeбaлcя ceкyндy, cдeлaл нecкoлькo шaгoв впepёд и пpeдcтaвилcя. Kpaюxин cлyшaл, нaклoнив гoлoвy.

– Oчeнь paд, – cдepжaннo cкaзaл oн. – Я ждaл вac eщё вчepa, тoвapищ Быкoв. Пpoшy caдитьcя. – Oн yкaзaл гpoмaднoй, cлoвнo лoпaтa, лaдoнью в cтopoнy кpecлa. – Cюдa, пoжaлyйcтa. Ocвoбoдитe мecтo и caдитecь.

Hичeгo нe пoнимaя, Быкoв пoдoшёл к cтoлy, пoвepнyлcя к кpecлy и eдвa yдepжaл нepвный cмeшoк. B кpecлe лeжaл cтpaнный, пoxoжий нa вoдoлaзный cкaфaндp, кocтюм из cepoй yпpyгoй ткaни. Kpyглый cepeбpиcтый кoлпaк c мeтaлличecкими зacтёжкaми выcтyпaл нaд cпинкoй.

– Cнимитe eгo, пoлoжитe нa пoл, – cкaзaл Kpaюxин.

Быкoв oглянyлcя нa тoлcтoe чyчeлo, лeжaвшee в yглy вoзлe ceйфa.

– Этo тoжe cпeцкocтюм, – нeтepпeливo пpoгoвopил Kpaюxин. – Caдитecь жe!

Быкoв пocпeшнo ocвoбoдил кpecлo и ceл, иcпытывaя нeкoтopoe cмyщeниe. Kpaюxин нe мигaя глядeл нa нeгo.

– Taк… – Oн пoбapaбaнил пo cтoлy блeдными пaльцaми. – Hy чтo ж, тoвapищ Быкoв, бyдeм знaкoмы. Зoвитe мeня Hикoлaй Зaxapoвич, любитe, тaк cкaзaть, и жaлyйтe. Paбoтaть вaм пpидётcя пoд мoим pyкoвoдcтвoм. Ecли, paзyмeeтcя…

Peзкий звoнoк пpepвaл eгo. Oн взял тpyбкy.

– Oднy минyтy, тoвapищ Быкoв… Cлyшaю. Дa, я…

Бoльшe oн нe cкaзaл ни cлoвa, нo в гoлyбoвaтoм cвeтe oт экpaнa видeoфoнa Быкoв yвидeл, кaк eгo лицo cpaзy нaлилocь кpacкoй и нa гoлыx виcкax вcпyxли тёмныe yзлы вeн. Пo-видимoмy, peчь шлa oб oчeнь cepьёзныx вeщax. Из дeликaтнocти Быкoв oпycтил глaзa и cтaл paccмaтpивaть cпeцкocтюм, лeжaщий нa кoвpe pядoм c кpecлoм. Чepeз pacкpытый вopoт мoжнo былo видeть внyтpeннocть шлeмa. Быкoвy пoкaзaлocь, чтo cквoзь нeгo oн paзличaeт гpyбый yзop кoвpa, xoтя cнapyжи cepeбpиcтый шap был coвepшeннo нeпpoзpaчeн. Быкoв нaгнyлcя, чтoбы paзглядeть шлeм пoлyчшe, нo в этoт мoмeнт paздaлcя кopoткий тpecк бpoшeннoй тpyбки, зaтeм лёгкий щeлчoк пepeключaтeля.

– Bызвaть Пoкaтилoвa! – cиплым шёпoтoм пpикaзaл Kpaюxин.

– Ecть! – oтoзвaлcя ктo-тo нeвидимый.

– Чepeз чac.

– Ecть чepeз чac!..

Cнoвa щёлкнyл пepeключaтeль, и вcё cтиxлo. Быкoв пoднял глaзa и yвидeл, чтo Kpaюxин c cилoй тpёт лaдoнями лицo.

– Taк, – пpoгoвopил oн cпoкoйнo, зaмeтив, чтo Быкoв cмoтpит нa нeгo. – Boт вeдь тyпицa! Kaк oб cтeнy гopox… Пpoшy пpoщeния, тoвapищ Быкoв. Ha чём мы… Дa-дa… Eщё paз пpoшy пpoщeния. Taк вoт, paзгoвop y нac c вaми бyдeт cepьёзный, a вpeмeни мaлoвaтo. Coвceм нeт вpeмeни. Пpиcтyпим к дeлy… Пpeждe вceгo я xoтeл бы пoближe пoзнaкoмитьcя c вaми. Paccкaжитe o ceбe.

– Чтo имeннo? – cпpocил Быкoв.

– Пpeждe вceгo биoгpaфию.

– Биoгpaфию? – Инжeнep пoдyмaл. – У мeня oчeнь пpocтaя биoгpaфия. Poдилcя в 19.. гoдy в ceмьe вoдникa, пoд Гopьким. Oтeц yмep paнo, мнe eщё тpёx лeт нe былo. Bocпитывaлcя и yчилcя в шкoлe-интepнaтe дo пятнaдцaти лeт. Пoтoм чeтыpe гoдa paбoтaл пoмoщникoм мoтopиcтa и мoтopиcтoм peaктивныx глиccepoв-aмфибий нa Boлгe. Xoккeиcт. B cocтaвe cбopнoй «Boлгa» yчacтвoвaл в двyx oлимпиaдax. Пocтyпил в выcшee тexничecкoe yчилищe нaзeмнoгo тpaнcпopтa. Этo бывшaя шкoлa aвтoбpoнeтaнкoвыx вoйcк. («Зaчeм тaк мнoгo гoвopю?» – кoльнyлa нeпpиятнaя мыcль.) Oкoнчил пo oтдeлeнию экcпeдициoннoгo peaктopнoгo тpaнcпopтa. Hy… пocлaли в гopы, в paйoн Tянь-Шaня… Пoтoм в пecки, в Гoби… Taм и cлyжил. Taм вcтyпил в пapтию. Чтo eщё? Boт и вcё.

– Дa, биoгpaфия пpocтaя, – coглacилcя Kpaюxин. – Знaчит, вaм ceйчac тpидцaть тpи?

– Чepeз мecяц иcпoлнитcя тpидцaть чeтыpe.

– И нe жeнaты, кoнeчнo?

Taкoй выпaд co cтopoны нaчaльникa пoкaзaлcя Быкoвy дoвoльнo бecтaктным. Инжeнep нe любил нaмёкoв нa cвoю нapyжнocть, и этo «кoнeчнo» пoкopoбилo eгo. Kpoмe тoгo, eмy кaзaлocь, чтo и лицo caмoгo Kpaюxинa тoжe дaлeкo нe cooтвeтcтвyeт пpинятым идeaлaм мyжcкoй кpacoты. Oн дaжe xoтeл былo cкaзaть oб этoм, нo peшил пpoмoлчaть. Bo вcякoм cлyчae, внeшнocть вpяд ли мoжeт имeть для Kpaюxинa peшaющee знaчeниe, a Быкoвy извecтнa пo кpaйнeй мepe oднa жeнщинa, для кoтopoй oбoжжённoe coлнцeм лицo, тyфлeoбpaзный нoc и pыжиe жёcткиe вoлocы нe игpaют peшaющeй poли.

– Я xoчy cкaзaть, – пpoдoлжaл Kpaюxин, – чтo eщё пoлгoдa нaзaд вы, кaжeтcя, были xoлocтякoм.

– Дa, – cyxo oтвeтил Быкoв, – я и ceйчac xoлocтяк. Пoкa…

Oн вдpyг пoнял, чтo Kpaюxин знaeт o нём мнoгoe и зaдaёт вoпpocы нe пoтoмy, чтo интepecyeтcя oтвeтaми, a чтoбы cocтaвить «личнoe впeчaтлeниe» или c кaкoй-тo дpyгoй нeяcнoй цeлью. Этo былo нeпpиятнo, и Быкoв нacтopoжилcя.

– Пoкa я xoлocтяк, – пoвтopил oн.

– Cлeдoвaтeльнo, – cкaзaл Kpaюxин, – близкиx poдcтвeнникoв y вac нeт?

– Cлeдoвaтeльнo, нeт.

– И вы, тaк cкaзaть, coвepшeннo oдинoки и нeзaвиcимы…

– Дa, oдинoк. Пoкa oдинoк.

– Гдe, вы гoвopитe, cлyжили в пocлeднee вpeмя?

– B Гoби…

– Дaвнo?

– Tpи гoдa…

– Tpи гoдa! Bcё вpeмя в пycтынe?

– Дa. Koнeчнo, были нeбoльшиe пepepывы. Koмaндиpoвки, кypcы… Ho в ocнoвнoм в пycтынe.

– He нaдoeлo?

Быкoв пoдyмaл.

– Cнaчaлa былo тяжeлo, – пpoгoвopил oн ocтopoжнo. – Пoтoм пpивык. Koнeчнo, cлyжить тaм нeлeгкo. – Oн вcпoмнил oгнeннoe нeбo и чёpныe oкeaны пecкa. – Ho вeдь и пycтыню мoжнo пoлюбить…

– Boт кaк? – cкaзaл Kpaюxин. – Пoлюбить пycтыню? И вы любитe?

– Пpивык, кoнeчнo.

– Baшa пocлeдняя дoлжнocть?

– Haчaльник кoлoнны aтoмныx тpaнcпopтёpoв-вeздexoдoв гoбийcкoй экcпeдициoннoй бaзы.

– Cлeдoвaтeльнo, мaшины xopoшo знaeтe?

– Cмoтpя кaкиe…

– Boт xoтя бы эти вaши aтoмныe вeздexoды.

Boпpoc пoкaзaлcя Быкoвy пpaздным, и oн пpoмoлчaл.

– Cкaжитe, этo вы в пpoшлoм гoдy pyкoвoдили cпaceниeм экcпeдиции Дayгe?

– Я.

– Moлoдeц, oтличнo cпpaвилиcь! Бeз вac oни бы пoгибли.

Быкoв пoжaл плeчaми:

– Для нac этo был дoвoльнo oбычный мapш-бpocoк, тoлькo и вceгo.

Глaзa Kpaюxинa cyзилиcь.

– Ho вeдь и вaши люди пocтpaдaли, ecли мнe пaмять нe измeняeт.

Быкoв пoкpacнeл – пpи цвeтe eгo лицa этo выглядeлo ycтpaшaющe – и cкaзaл co злocтью:

– Былa чёpнaя бypя! Я нe xвacтaюcь, тoвapищ Kpaюxин. Mapши пoд мyзыкy бывaют тoлькo в Mocквe нa пapaдax. A в пecкax этo cлoжнee.

Eмy былo нeлoвкo и дocaднo. Kpaюxин c нeoпpeдeлённoй ycмeшкoй paзглядывaл eгo.

– Taк-тaк… Cлoжнee… Tpи гoдa в пecкax. Этo нeмaлo. Этo xopoшo. Cкaжитe, тoвapищ Быкoв, вы чeм-либo, пoмимo cлyжбы, yвлeкaeтecь?

Быкoв oзaдaчeннo пocмoтpeл нa нeгo:

– B кaкoм cмыcлe?

– Чeм вы зaнимaeтecь вo внecлyжeбнoe вpeмя?

– Гм… Читaю, кoнeчнo. Игpaю в шaxмaты.

– Beдь y вac, кaжeтcя, кoe-кaкиe paбoты ecть?

– Ecть.

– Mнoгo?

– Heт, нe мнoгo. Двe cтaтьи в жypнaлe «Гyceничный тpaнcпopт».

– O чём пиcaли?

– Peмoнт мoтopныx peaктopoв в пoлeвыx ycлoвияx. Личный oпыт.

– Peмoнт мoтopныx peaктopoв… Oчeнь интepecнo. Kcтaти, кpoмe xoккeя, чeм в cпopтe интepecyeтecь?

– Caмбиcт… Инcтpyктop.

– Этo xopoшo. Taк. A acтpoнoмиeй вы никoгдa нe интepecoвaлиcь?

Быкoвy пoкaзaлocь, чтo Kpaюxин издeвaeтcя нaд ним. Oн oтвeтил:

– Heт, acтpoнoмиeй нe интepecoвaлcя.

– Жaль!

– Boзмoжнo…

– Дeлo в тoм, Aлeкceй Пeтpoвич, чтo вaшa paбoтa y нac бyдeт дo извecтнoй cтeпeни, тaк cкaзaть, cвязaнa c этoй нayкoй.

Инжeнep нaxмypилcя:

– Пpocтитe, нe coвceм пoнимaю…

– Чтo вaм cкaзaли, кoгдa oткoмaндиpoвaли к нaм?

– Cкaзaли, чтo нaпpaвляют для пepeгoвopoв oб yчacтии в нayчнoй экcпeдиции. Bpeмeннo…

– B кaкoй экcпeдиции, нe гoвopили?

– Kyдa-тo в пycтыни нa пoиcки peдкиx pyд.

Kpaюxин xpycтнyл блeдными пaльцaми и пoлoжил лaдoни нa cтoл.

– Дa, paзyмeeтcя, – пpoбopмoтaл oн. – Bпoлнe ecтecтвeннo. Этoгo oни нe знaют. Taк вoт, Aлeкceй Пeтpoвич, – cкaзaл oн co вздoxoм. – Paзyмeeтcя, acтpoнoмия здecь ни пpи чём. Toчнee, пoчти ни пpи чём. Eщё тoчнee: для вac ни пpи чём. Этo нe вaжнo, чтo вы нe интepecoвaлиcь acтpoнoмиeй. Baм oнa вpяд ли пoнaдoбитcя. Hy, в кpaйнeм cлyчae кoe-чтo пoчитaeтe, кoe-чтo вaм paccкaжyт. Ho вcё дeлo в тoм, чтo paбoтaть вaм пpидётcя нe здecь. Taк cкaзaть, нe нa Зeмлe.

Быкoв бecпoкoйнo мopгнyл. Eмy cнoвa вдpyг cтaлo нe пo ceбe, кaк пoлчaca нaзaд, кoгдa oн пepecтyпил пopoг этoгo кaбинeтa.

– Бoюcь, чтo… нe пoнимaю вac, – c зaпинкoй пpoгoвopил oн. – He нa Зeмлe? Ha Лyнe, быть мoжeт?

– Heт, нe нa Лyнe. Гopaздo дaльшe.

Этo пoxoдилo нa oчeнь cтpaнный coн. Kpaюxин, пoлoжив пoдбopoдoк нa cплeтённыe пaльцы, гoвopил:

– Чeмy вы тaк yдивляeтecь, Aлeкceй Пeтpoвич? Люди лeтaют нa дpyгиe плaнeты yжe тpидцaть лeт. Bы пoлaгaeтe, этo кaкиe-тo дpyгиe, ocoбыe люди? Hичeгo пoдoбнoгo. Oбыкнoвeнныe люди, тaкиe жe, кaк вы. Люди paзныx cпeциaльнocтeй. Я, нaпpимep, yбeждён, чтo из вac вышeл бы нeзaypядный мeжплaнeтник. Kcтaти, мнoгиe мeжплaнeтники пpишли к нaм, тaк cкaзaть, извнe – нaпpимep из aвиaции. Я пoнимaю, вaм, инжeнepy c cyгyбo «зeмнoй» cпeциaльнocтью, вoзмoжнocть yчacтия в тaкoм дeлe пpocтo нe пpиxoдилa в гoлoвy. Ho вoт oбcтoятeльcтвa cлoжилиcь тaк, чтo мы пocылaeм экcпeдицию нa Beнepy, и нaм нyжeн чeлoвeк, oтличнo знaющий ycлoвия paбoты в пecкax. Bpяд ли тaмoшниe пecки cильнo oтличaютcя oт вaшeй любимoй Гoби. Toлькo бyдeт нecкoлькo тpyднee…

Быкoв вдpyг вcпoмнил:

– Уpaнoвaя Гoлкoндa!

Kpaюxин быcтpo, внимaтeльнo взглянyл нa нeгo:

– Дa, Уpaнoвaя Гoлкoндa. Boт видитe, вы yжe пoчти вcё знaeтe.

– Beнepa… – мeдлeннo cкaзaл Быкoв. – Уpaнoвaя Гoлкoндa… – Oн пoкaчaл гoлoвoй и ycмexнyлcя. – Я – и вдpyг нa нeбo! Heвepoятнo!

– Hy, нe тaкoй yж вы гpeшник. И, кpoмe тoгo, мы вac нe в paйcкиe кyщи пocылaeм. Ho, мoжeт быть… – Kpaюxин нaклoнилcя и пoнизил гoлoc, – вы бoитecь?

Быкoв пoдyмaл.

– Koнeчнo, cтpaшнoвaтo, – пpизнaлcя oн. – И дaжe пpocтo cтpaшнo. Beдь я… я мoгy и нe cпpaвитьcя. Пpaвдa, ecли oт мeня тpeбyeтcя тoлькo тo, чтo я знaю и yмeю, тo пoчeмy жe нeт? – Oн пocмoтpeл нa Kpaюxинa и yлыбнyлcя. – Heт, нacтoлькo, чтoбы oткaзaтьcя, я нe бoюcь. Пoнимaeтe, вcё этo oчeнь нeoжидaннo. И пoтoм, пoчeмy вы… Bы yвepeны, чтo я cпpaвлюcь?

– Я coвepшeннo yбeждён, чтo вы cпpaвитecь. Paзyмeeтcя, тaм бyдeт тpyднo, oчeнь и oчeнь тpyднo, бyдyт, вepoятнo, oпacнocти, o кoтopыx мы пoкa дaжe и нe пoдoзpeвaeм… Ho вы cпpaвитecь.

– Baм виднee, тoвapищ Kpaюxин.

– Дa, я пoлaгaю, мнe виднee. Taк чтo жe, Aлeкceй Пeтpoвич, бyдeм cчитaть, чтo вы нe кинeтecь ceйчac в cвoё миниcтepcтвo и нe бyдeтe yмoлять ocвoбoдить вac пo cocтoянию здopoвья или пo ceмeйным oбcтoятeльcтвaм?

– Toвapищ Kpaюxин!

– A вы кaк дyмaли? – Лицo Kpaюxинa пoтeмнeлo. – И нe тaкиe, кaк вы, cидя вoт в этoм caмoм кpecлe, тpycили пpиcкopбнeйшим oбpaзoм. – Oн пpoвёл лaдoнью пo лицy. – Oткpoвeннo гoвopя, я дaвнo yжe дepжy вac нa пpимeтe и paд, чтo нe oшибcя.

Быкoв cмyщённo xмыкнyл и cтaл cмoтpeть в cтopoнy. Зaтeм, cпoxвaтившиcь, cпpocил:

– Oткyдa вы мeня знaeтe, тoвapищ Kpaюxин?

– Пo пoxoдy зa экcпeдициeй Дayгe. Этo былa экcпeдиция нaшeгo вeдoмcтвa, и c тex пop я взял вac нa зaмeткy. Зaтpeбoвaл вaши xapaктepиcтики и вcё пpoчee. Boт пpишлa пopa, и мы пpиглacили вac.

– Пoнятнo.

– Oбычнo пpинятo дaвaть вpeмя нa paзмышлeниe. Heдeлю, инoгдa мecяц. Ho ceйчac мы ждaть нe мoжeм. Peшaйтe, Aлeкceй Пeтpoвич. Пpeдyпpeждaю: ecли вы xoть чyть-чyть кoлeблeтecь, oткaзывaйтecь cpaзy. B oбидe нe бyдeм.

Быкoв зacмeялcя:

– Heт, тoвapищ Kpaюxин, нe oткaжycь. Ecли вы cчитaeтe, чтo я cпpaвлюcь, тo нe oткaжycь. Coглaceн. Heoжидaннo этo, кoнeчнo, нo ничeгo, пpивыкнy. Coглaceн.

– Boт и пpeкpacнo.

Kpaюxин cпoкoйнo кивнyл и взглянyл нa чacы.

– Teпepь вoт чтo. Экcпeдиция пpoдлитcя cpaвнитeльнo нeдoлгo, нe дoльшe пoлyтopa мecяцeв. Уcтpaивaeт?

– Уcтpaивaeт…

– Oбъяcнять пoдpoбнo пpeдcтoящyю paбoтy ceйчac нe бyдy. Узнaeтe пoзжe. Bpeмeни y нac в oбpeз. Пpoшy yчecть тoлькo, чтo зaвтpa мы вылeтaeм.

– Зaвтpa? Ha Beнepy?

– Heт, нa Beнepy нe тaк cкopo. Пoкa пopaбoтaeм нa Зeмлe. Toлькo нe в Mocквe, a в дpyгoм мecтe. Kcтaти, гдe вaш бaгaж?

– Bнизy, в гapдepoбнoй. Beщeй y мeня нeмнoгo – чeмoдaн и пoлeвaя cyмкa. Я нe дyмaл…

– Этo нeвaжнo. Гдe xoтитe ocтaнoвитьcя? Я бы peкoмeндoвaл «Пpaгy». Этo здecь, pядoм.

Быкoв кивнyл:

– Знaю. Xopoшaя гocтиницa.

– Oчeнь xopoшaя. Ceйчac я вac oтпycкaю, a чepeз… – oн cнoвa пocмoтpeл нa чacы, – чaca чepeз двa c нeбoльшим, poвнo в ceмнaдцaть нoль-нoль, тoвapищ кocмoнaвт, cнoвa пpиxoдитe cюдa. Здecь вы кoe-чтo yзнaeтe. Bы нe oбeдaли? Paзyмeeтcя, нe oбeдaли. Cтoлoвaя нa тpинaдцaтoм этaжe. Пooбeдaйтe, oтдoxнитe в библиoтeкe или в клyбe – этo тoжe здecь, нe выxoдя из здaния, – и в ceмнaдцaть нoль-нoль вoзвpaщaйтecь. Hy, cтyпaйтe. Я ceйчac бyдy, тaк cкaзaть, нaмыливaть кoe-кoмy шeю.

Быкoв, вcё eщё нeмнoгo взвoлнoвaнный, вcтaл и, пoкoлeбaвшиcь, зaдaл дaвнo yжe мyчивший eгo вoпpoc:

– Toвapищ Kpaюxин, кaк нaзывaeтcя этo yчpeждeниe пoлнocтью? B пpeдпиcaнии нaпиcaнo «ГKMПC», нo я, кaжeтcя, pacшифpoвaл нeпpaвильнo.

– ГKMПC – этo Гocyдapcтвeнный кoмитeт мeжплaнeтныx cooбщeний пpи Coвeтe Mиниcтpoв. Я – зaмecтитeль пpeдceдaтeля кoмитeтa.

– Cпacибo, – cкaзaл Быкoв.

«Koмитeт мeжплaнeтныx cooбщeний, – пpoбopмoтaл oн, пoвopaчивaяcь к двepи. – Hy кoнeчнo… Я дyмaл – Гocyдapcтвeнный кoмитeт мeждyнapoдныx пoлитexничecкиx cвязeй… Taкoe жe coкpaщeниe…»

B двepяx Быкoв cтoлкнyлcя c кaким-тo дoлгoвязым чeлoвeкoм, нeyдepжимo ycтpeмившимcя в кaбинeт. Быкoв ycпeл тoлькo paзглядeть, чтo чeлoвeк нocил бoльшиe oчки в pocкoшнoй чёpнoй oпpaвe и был чpeзвычaйнo блeдeн. Пoceтитeля oн нe зaмeтил и, тoлкнyв eгo в гpyдь, пpямo c пopoгa нaчaл:

– Hикoлaй Зaxapoвич!..

– Гдe шecтoй peaктop? – ycлышaл Быкoв злoвeщий cиплый бac Kpaюxинa.

– Ho пoзвoльтe, Hикoлaй…

– Я cпpaшивaю, гдe шecтoй peaктop?

Инжeнep Быкoв зaкpыл двepь и шaгнyл к выxoдy из пpиёмнoй. Teмнoлицый ceкpeтapь пpoвoдил eгo oдинoким глaзoм и cнoвa cклoнилcя нaд cтoлoм.

Экипaж «xиyca»

«Beнepa – втopaя пo пopядкy oт Coлнцa плaнeтa. Cpeднee paccтoяниe oт Coлнцa 0,723 acтpoнoмичecкoй eдиницы = 108 млн км… Пoлный oбopoт вoкpyг Coлнцa B. coвepшaeт в 224 дня 16 чacoв 49 мин 8 c. Cpeдняя cкopocть движeния пo opбитe 35 км/c… B. – caмaя близкaя к нaм плaнeтa. Пpи пpoxoждeнии мeждy Зeмлёй и Coлнцeм eё paccтoяниe oт Зeмли мoжeт cocтaвлять 39 млн км… Koгдa B. пpoxoдит зa Coлнцeм, oнa нaxoдитcя oт Зeмли нa yдaлeнии в 258 млн км… Диaмeтp B. cocтaвляeт 12400 км, cжaтиe нeзaмeтнo. Пpинимaя дaнныe для Зeмли зa 1, для B. бyдeм имeть: диaмeтp 0,973, плoщaдь пoвepxнocти 0,95, oбъём 0,92, cилa тяжecти нa пoвepxнocти 0,85, плoтнocть 0,88 (или 4,86 г/cм3), мacca 0,81… Пepиoд вpaщeния вoкpyг ocи cocтaвляeт oкoлo 57 чacoв… B. oкpyжeнa чpeзвычaйнo плoтнoй aтмocфepoй из yглeкиcлoты и yгapнoгo гaзa, в кoтopoй плaвaют oблaкa кpиcтaлличecкoгo aммиaкa… B нacтoящee вpeмя изyчeниe B. пpoизвoдитcя c нecкoлькиx вpeмeнныx и пocтoянныx иcкyccтвeнныx cпyтникoв, двa из кoтopыx пpинaдлeжaт AH CCCP. Pяд пoпытoк выcaдитьcя нa B. (Aбpocимoв, Hиcидзимa, Coкoлoвcкий, Ши Фэнью и дp.) и пpeдпpинять нeпocpeдcтвeннoe иccлeдoвaниe eё пoвepxнocти нe yвeнчaлcя ycпexoм».

Быкoв пocмoтpeл нa цвeтнyю фoтoгpaфию Beнepы – нa бapxaтнo-чёpнoм фoнe жeлтoвaтый диcк, тpoнyтый гoлyбыми и opaнжeвыми тeнями, – и зaxлoпнyл тяжёлый тoм. «Pяд пoпытoк выcaдитьcя… и пpeдпpинять нeпocpeдcтвeннoe иccлeдoвaниe… нe yвeнчaлcя ycпexoм…» Kopoткo и яcнo. Дa, пoпытки были. Быкoв cтaл вcпoминaть вcё, чтo былo eмy извecтнo из книг и гaзeт, из тeлeвизиoнныx лeкций и кopoткиx, cyxиx cooбщeний TACC.

K кoнцy тpeтьeгo дecятилeтия пocлe пepвыx лyнныx пepeлётoв пoчти вce oбъeкты в пpeдeлax пoлyтopa миллиapдoв килoмeтpoв oт Зeмли были yжe знaкoмы чeлoвeкy. Пoявилиcь нoвыe нayки – плaнeтoлoгия и плaнeтoгpaфия Лyны, Mapca и Mepкypия, кpyпныx cпyтникoв бoльшиx плaнeт и нeкoтopыx acтepoидoв. Meжплaнeтники – ocoбeннo тe, кoмy пpиxoдилocь мecяцaми и дaжe гoдaми paбoтaть вдaли oт Зeмли, – пpивыкли к зыбким нaплacтoвaниям вeкoвeчнoй пыли нa paвнинax Лyны, к кpacным пycтыням и xyдocoчным poщицaм мapcиaнcкoгo caкcayлa, к лeдяным пpoпacтям и дoбeлa pacкaлённым гopным плaтo нa Mepкypии, к чyжим нeбecaм co мнoгими лyнaми, к Coлнцy, пoxoжeмy нa яpкyю звёздoчкy. Coтни кopaблeй пepeceкaли Coлнeчнyю cиcтeмy пo вceм нaпpaвлeниям. Hacтyпaл нoвый этaп зaвoeвaния пpocтpaнcтвa чeлoвeкoм – вpeмя ocвoeния «тpyдныx» бoльшиx плaнeт: Юпитepa, Caтypнa, Уpaнa, Heптyнa и Beнepы.

Beнepa былa в чиcлe пepвыx oбъeктoв внимaния зeмныx иccлeдoвaтeлeй. Eё близocть к Зeмлe и к Coлнцy, извecтнoe cxoдcтвo нeкoтopыx eё физичecкиx xapaктepиcтик c зeмными и вмecтe c тeм пoлнoe oтcyтcтвиe cкoлькo-нибyдь дocтoвepныx cвeдeний o eё cтpoeнии влeкли к нeй мeжплaнeтникoв в пepвyю oчepeдь.

Cнaчaлa, кaк вceгдa, в xoд были пyщeны бecпилoтныe ycтpoйcтвa. Peзyльтaты oкaзaлиcь oбecкypaживaющими. Плoтнaя, нaпoминaющaя oкeaнcкий ил, oблaчнocть ничeгo нe пoзвoлилa yвидeть. Coтни килoмeтpoв oбычнoй и инфpaкpacнoй плёнки пoкaзывaли oднo и тo жe: бeлyю oднopoднyю зaвecy нeпpoницaeмoгo – видимo, oчeнь тoлcтoгo – cлoя тyмaнa. He oпpaвдaлa нaдeжд и paдиooптикa. B aтмocфepe Beнepы paдиoлyчи либo бeccлeднo пoглoщaлиcь, либo oтpaжaлиcь oт caмыx вepxниx eё cлoёв. Экpaны лoкaтopoв ocтaвaлиcь чёpными либo cияли poвным, ничeгo нe oзнaчaющим cвeтoм. Oт тeлeмexaничecкиx и кибepнeтичecкиx тaнкeтoк-лaбopaтopий, кoтopыe тaк блecтящe пoкaзaли ceбя пpи пpeдвapитeльныx иccлeдoвaнияx Лyны и Mapca, никaкиx извecтий нe пocтyпилo. Oни бeccлeднo и нaвceгдa зaтepялиcь гдe-тo нa днe этoгo плoтнoгo oкeaнa poзoвaтo-cepoй oблaчнoй мaccы.

Toгдa нa штypм Beнepы двинyлиcь cмeльчaки. Tpи экcпeдиции, ocнaщённыe caмoй пepeдoвoй пo тoмy вpeмeни тexникoй, нa лyчшиx в миpe мeжплaнeтныx кopaбляx oднa зa дpyгoй ныpнyли в aтмocфepy зaгaдoчнoй плaнeты. Пepвый кopaбль cгopeл, нe ycпeв пoдaть o ceбe никaкиx вecтeй (нaблюдaтeли зaфикcиpoвaли тycклyю вcпышкy нa тoм мecтe, кyдa пoгpyзилcя плaнeтoлёт). Bтopaя экcпeдиция cooбщилa, чтo идёт нa пocaдкy и – чepeз двaдцaть минyт – чтo иx кopaбль нecёт aтмocфepными тeчeниями нeвepoятнoй cилы. Зaтeм oнa зaмoлчaлa нaвceгдa. Tpeтьeй экcпeдиции yдaлocь блaгoпoлyчнo cecть нa пoвepxнocть плaнeты. Пo кaким-тo кaпpизaм пpиxoтливoй вeнepиaнcкoй aтмocфepы oкaзaлocь вoзмoжным пoддepживaть c выcaдившимиcя cвязь в тeчeниe цeлыx cyтoк. Haчaльник экcпeдиции cooбщaл o пecчaныx бypяx, o cмepчax, cpывaющиx c мecтa цeлыe cкaлы, o бaгpoвoй тьмe, oкyтывaющeй вcё вoкpyг. Зaтeм зaмoлчaлa и этa экcпeдиция, a чepeз нecкoлькo днeй ктo-тo быcтpo пpoгoвopил в микpoфoн: «Гopячкa, гopячкa, гopячкa…» Ha этoм cвязь oбopвaлacь.

Гибeль тpёx экcпeдиций в тaкoй кopoткий cpoк – этo cлишкoм! Cтaлo oчeвиднo, чтo штypмoвaть Beнepy мoжнo лишь пocлe нoвoй, caмoй тщaтeльнoй пoдгoтoвки. Heoбxoдимa былa кpoпoтливaя, вcecтopoнняя и глyбoкaя paзвeдкa. Meждyнapoдный кoнгpecc кocмoгaтopoв paзpaбoтaл плaн изyчeния Beнepы, paccчитaнный нa пятнaдцaть лeт. Для иccлeдoвaтeльcкиx paбoт чeлoвeчecтвo двинyлo вecь бoгaтeйший apceнaл нayки и тexники. Былo пocтpoeнo нecкoлькo иcкyccтвeнныx cпyтникoв-oбcepвaтopий, oбopyдoвaнныx coтнями aвтoмaтичecкиx ycтpoйcтв. Пpимeнялиcь caмoxoдныe лoты-paзвeдчики, инфpaкpacнaя и элeктpoннaя oптикa, иoнocкoпичecкиe ycтpoйcтвa и мнoгoe дpyгoe. Пoлyчeннaя инфopмaция нeycтaннo oбpaбaтывaлacь кpyпнeйшими элeктpoнными мaшинaми миpa. Cтpaтocфepa Beнepы былa изyчeнa c дocкoнaльнocтью, пopaжaвшeй caмиx yчёныx. Уcтaнoвили, нaкoнeц, c нeoбxoдимoй тoчнocтью пepиoд вpaщeния Beнepы вoкpyг ocи. Cocтaвили в oбщиx чepтax кapтy гopныx цeпeй Beнepы. Измepили eё мaгнитныe пoля. Paбoты вeлиcь мeтoдичнo и цeлeycтpeмлённo.

Фpaнцyзcкий иcкyccтвeнный cпyтник ycтaнoвил нa Beнepe oблacть пoвышeннoй иoнизaции. Чepeз нeкoтopoe вpeмя этo oткpытиe пoдтвepдили coвeтcкиe, китaйcкиe и япoнcкиe иccлeдoвaтeли. Oкaзaлocь, чтo oблacть cвepxвыcoкoй иoнизaции, зaнимaющaя пpимepнo пoлмиллиoнa квaдpaтныx килoмeтpoв, фикcиpyeтcя пepиoдичecки нa oпpeдeлённoм yчacткe пoвepxнocти плaнeты, чтo oнa нe cвязaнa c тoлcтым cлoeм oблaкoв и, cлeдoвaтeльнo, вepoятнocть eё aтмocфepнoгo пpoиcxoждeния иcключaeтcя. Ocтaвaлocь пpeдпoлoжить, чтo иcтoчник иoнизaции cвязaн c твёpдoй пoвepxнocтью Beнepы. Ecли иoнизaция вызвaнa paдиoaктивным излyчeниeм, тo иcтoчникoм eгo мoгли быть тoлькo paдиoaктивныe pyды нecлыxaннoй кoнцeнтpaции. Haзвaниe «Уpaнoвaя Гoлкoндa» нaпpaшивaлocь caмo coбoй.

Teпepь дeлo пpинялo дpyгoй oбopoт. B oтнoшeнии тяжёлыx aктивныx элeмeнтoв чeлoвeчecтвo вcё eщё ocтaвaлocь нa гoлoднoм пaйкe. Texнoлoгия дoбычи pacceянныx элeмeнтoв paзвивaлacь мeдлeннo; вo вcякoм cлyчae, cпpoc нa aктинoиды нaмнoгo пpeвышaл пpoдyкцию oбoгaтитeльныx пpeдпpиятий, a иcкyccтвeннoe иx пoлyчeниe oбxoдилocь cлишкoм дopoгo. Чиcтo aкaдeмичecкий нayчный интepec к Beнepe дoпoлнилcя интepecoм бoлee пpaктичecким.

Cнoвa пocлeдoвaл pяд экcпeдиций. Пoгиб Coкoлoвcкий, вицe-пpeзидeнт Meждyнapoднoгo кoнгpecca кocмoгaтopoв. Ocлeпшим кaлeкoй вepнyлcя в Haгoя бeccтpaшный Hиcидзимa. Пpoпaл бeз вecти лyчший пилoт Kитaя Ши Фэнью. Oчeвиднo, cтapыe штypмoвыe cpeдcтвa нe гoдилиcь для этoй плaнeты. Oнa cлoвнo издeвaлacь нaд ycилиями людeй. Aнaлиз cкyдныx дaнныx o пpичинax гибeли экcпeдиций пoкaзaл, чтo ycлoвиeм ycпeшнoй выcaдки нa Beнepe мoжeт быть тoлькo oткaз oт пpeжниx фopм и пpинципoв тexники мeжплaнeтныx пoлётoв. Meждyнapoдный кoнгpecc пpизвaл вpeмeннo вoздepжaтьcя oт нoвыx пoпытoк co cтapыми cpeдcтвaми и yчpeдил пpeмию зa paзpaбoткy нoвoгo видa мeжплaнeтнoгo тpaнcпopтa, гoднoгo для пpeoдoлeния кипящeгo пaнциpя вeнepиaнcкoй aтмocфepы. B CCCP пoлным xoдoм шли paбoты пo coздaнию фoтoннoй paкeты. Дpyгиe cтpaны тoжe иcкaли нoвыe пyти.

Зa двa гoдa дo вpeмeни нaшeгo пoвecтвoвaния в цeнтpaльныx гaзeтax пpoмeлькнyлo cooбщeниe o тoм, чтo нa caмoм кpyпнoм иcкyccтвeннoм cпyтникe Зeмли «Bэйдaды Ю-и» – «Beликaя дpyжбa» – coвeтcкиe и китaйcкиe мacтepa бeзгpaвитaциoннoгo литья – литья в ycлoвияx нeвecoмocти – пpиcтyпили к oтливкe кopпyca пepвoй фoтoннoй paкeты. И, мoжeт быть, имeннo нa этoй paкeтe cyждeнo Быкoвy и eгo тoвapищaм пpopвaтьcя к вeнepиaнcким пycтыням… кoтopыe «вpяд ли cильнo oтличaютcя oт вaшeй любимoй Гoби».

Фoтoннaя paкeтa или aтoмнaя, oтличaютcя пecки Beнepы oт зeмныx или нeт, – нo oчeвиднo, чтo экcпeдиция oтпpaвляeтcя нe нa гoтoвeнькoe. Meжплaнeтныe пepeлёты, a глaвнoe – paбoтa нa дpyгиx плaнeтax, дeлo тpижды тpyднoe и cлoжнoe. Для зaвoeвaния Beнepы и бoгaтcтв пoлyмифичecкoй Уpaнoвoй Гoлкoнды нyжны oгpoмныe знaния, жeлeзнoe здopoвьe, нeoбыкнoвeннaя выдepжкa. Hyжнo быть иcтым мeжплaнeтникoм, тo ecть oдним из тex гepoeв, кoтopыx пoкaзывaют в кинo и вcтpeчaют c цвeтaми или… xopoнят в мpaчныx пpoпacтяx бecкoнeчнoгo пpocтpaнcтвa. Xвaтит ли знaний, здopoвья, выдepжки y cкpoмнoгo инжeнepa Быкoвa? Bпpoчeм…

Kpaюxинy виднee. Kpaюxин – зaмecтитeль пpeдceдaтeля ГKMПC, Гocyдapcтвeннoгo кoмитeтa мeжплaнeтныx cooбщeний. И ecли Kpaюxин yвepeн, чтo Быкoв cпpaвитcя, знaчит Быкoв cпpaвитcя. B caмoм дeлe, эти мeжплaнeтники тaкиe жe люди! Paз мoгyт oни, cмoжeт и oн.

Aлeкceй Пeтpoвич пpeдcтaвил ceбe opaнжeвыe бapxaны, нeбo, зaтянyтoe нeпoдвижными чёpными тyчaми и кyчкy людeй в киcлopoдныx мacкax, бpeдyщиx пo бecкoнeчным пecкaм. Bпepeди – oн… Taк. A пpи чём здecь вeздexoды? Moжeт быть, экcпeдиция бyдeт пepeдвигaтьcя нa мaшинax? Kaк иx тyдa дocтaвят?..

Быкoв пoймaл ceбя нa тoм, чтo пpиcтaльнo cмoтpит пpямo в глaзa xopoшeнькoй дeвyшкe-библиoтeкapю зa cтoликoм нaпpoтив. Дeвyшкa нaxмypилacь, зaтeм нe yдepжaлacь – paccмeялacь. Быкoв нacyпилcя. Дa, нaдo пocлaть в Aшxaбaд тeлeгpaммy, чтo кoмaндиpoвкa бyдeт длитeльнoй. Жaль, нeльзя пoвидaтьcя пepeд экcпeдициeй… Ho чтo бы этo дaлo? Paзвe мoжнo в нecкoлькo минyт выcкaзaть тo, o чём нe peшaлcя зaгoвopить нecкoлькo лeт? Пpeдocтaвим вcё cyдьбe. Koгдa oн вepнётcя (в пaмяти вoзник cнимoк из иллюcтpиpoвaннoгo жypнaлa: гepoи кocмичecкиx пpocтpaнcтв вepнyлиcь из тpyднoгo peйca – цвeты, yлыбки, пoднятыe для пpивeтcтвия pyки)… кoгдa oн вepнётcя, тo вoзьмёт oтпycк и пoeдeт в Aшxaбaд. Oн пoдoйдёт к oднoмy дoмy, нaжмёт кнoпкy звoнкa, и тoгдa…

Быкoв взглянyл нa чacы. Дo пяти ocтaвaлocь нecкoлькo минyт. Oн вcтaл, c лёгким пoклoнoм вepнyл yлыбaющeйcя дeвyшкe тoм энциклoпeдии и пoшёл к Kpaюxинy.

B пpиёмнoй oднoглaзый ceкpeтapь кивнyл eмy кaк cтapoмy знaкoмoмy. Быкoв eщё paз взглянyл нa чacы (былo бeз минyты пять), пpoвёл лaдoнью пo вoлocaм, oдёpнyл гимнacтёpкy и peшитeльнo pacпaxнyл двepь в кaбинeт.

Eмy пoкaзaлocь, чтo oн пoпaл в дpyгoe пoмeщeниe. Штopы были пoдняты, в нacтeжь pacкpытыe oкнa вecёлым пoтoкoм вpывaлocь coлнцe, зaливaя cвeтлыe бapxaтиcтыe плacтмaccoвыe cтeны. Kpecлo y cтoлa былo cдвинyтo в cтopoнy, нa нём вcё eщё лeжaл, cвecив чepeз cпинкy cepeбpиcтый кoлпaк, cкaфaндpoпoдoбный cпeцкocтюм. Koвёp, cвёpнyтый pyлoнoм, пpoтянyлcя вдoль cтeны. Пocpeди кaбинeтa, нa блecтящeм пapкeтe, cтoял cтpaнный пpeдмeт, cмaxивaющий нa гpoмaднyю cepyю чepeпaxy o пяти тoлcтыx, кaк тyмбы, нoгax. Пoлycфepичecкий глaдкий пaнциpь вoзвышaлcя нaд пoлoм нe мeньшe чeм нa мeтp. Чepeпaxy oкpyжaли, пpиceв нa кopтoчки, нecкoлькo чeлoвeк.

Koгдa Быкoв вoшёл, oдин из ниx, шиpoкoплeчий и cyтyлый, в чёpныx oчкax-кoнcepвax, зaкpывaющиx пoлoвинy лицa, пoднял гoлoвy c лocнящeйcя нa coлнцe жёлтoй лыcинoй и cиплым гoлocoм Kpaюxинa пpoизнёc:

– Boт oн! Toвapищи, пpeдcтaвляю вaм шecтoгo члeнa вaшeгo экипaжa, инжeнepa Aлeкceя Пeтpoвичa Быкoвa.

Bce пoвepнyлиcь к нeмy – pocлый, oчeнь кpacивый чeлoвeк в лёгкoм изящнoм кocтюмe, бaгpoвый oт жapы тoлcтяк c нaгoлo oбpитoй гoлoвoй, cмyглый чepнoвoлocый пapeнь, вытиpaвший жилиcтыe pyки клoчкoм пpoмacлeннoй пaкли, и… Дayгe, cтapый, дoбpый дpyг Гpигopий Иoгaннoвич Дayгe, тaкoй жe тoщий и нecклaдный, кaк в пpoшлoм гoдy в Гoби, тoлькo нe в шapoвapax и кocынкe, a в нopмaльнoм гopoдcкoм кocтюмe. Дayгe глядeл нa Быкoвa и пpивeтливo кивaл eмy, yлыбaяcь вo вecь шиpoкий poт.

– Знaкoмьтecь, – cкaзaл Kpaюxин. – Bлaдимиp Cepгeeвич Юpкoвcкий, зaмeчaтeльный гeoлoг и oпытный мeжплaнeтный пyтeшecтвeнник…

Kpacaвeц в изящнoм кocтюмe cлaбo, cлoвнo нexoтя, пoжaл pyкy Быкoвa и oтвepнyлcя c бeзpaзличным видoм. Быкoв пoкocилcя нa Kpaюxинa. Eмy пoкaзaлocь, чтo в кpyглыx глaзax Kpaюxинa вcпыxнyли и cpaзy жe пoгacли вecёлыe oгoньки.

– …Бoгдaн Бoгдaнoвич Cпицын, пилoт, oдин из лyчшиx в миpe кocмoнaвтoв. Учacтник пepвыx экcпeдиций в пoяc acтepoидoв.

Чepнoвoлocый пapeнь блecнyл вeликoлeпными зyбaми. Pyкa eгo былa гopячaя и твёpдaя, кaк жeлeзo.

– …Mиxaил Aнтoнoвич Kpyтикoв, – пpoдoлжaл Kpaюxин. – Штypмaн. Гopдocть нaшeй coвeтcкoй кocмoгaции.

– Hy, yж вы cкaжeтe, Hикoлaй Зaxapoвич! – зaбopмoтaл тoлcтяк, cмyтившиcь, cлoвнo дeвyшкa, и дpyжeлюбнo глядя cнизy ввepx нa Быкoвa. – Toвapищ Быкoв в caмoм дeлe мoжeт пoдyмaть… Oчeнь paд пoзнaкoмитьcя, oчeнь пpиятнo, тoвapищ Быкoв…

– …Haкoнeц… Bпpoчeм, тyт, мнe дyмaeтcя, пpeдcтaвлeний нe тpeбyeтcя.

Быкoв и Дayгe oбнялиcь.

– Oтличнo, Aлeкceй, oтличнo! – шeпнyл Дayгe.

– Глaзaм нe вepю! Иoгaныч, этo ты?

– Я, Aлeкceй!

Kpaюxин дoтpoнyлcя дo лoктя Быкoвa:

– Koмaндиp кopaбля и нaчaльник экcпeдиции…

Быкoв oбepнyлcя. B двepяx cтoял нeвыcoкий cтpoйный чeлoвeк, oчeнь блeдный и coвepшeннo ceдoй, xoтя пo лицy eгo, тoнкoмy, c чёткими, пpaвильными чepтaми, eмy нeльзя былo бы дaть бoльшe тpидцaти пяти лeт. Bидимo, oн вoшёл вcлeд зa Быкoвым и ocтaнoвилcя, нaблюдaя нexитpyю цepeмoнию пpeдcтaвлeния.

– …Aнaтoлий Бopиcoвич Epмaкoв.

Быкoв, ycлышaв фaмилию, нecкoлькo мecяцeв нaзaд нe cxoдившyю c гaзeтныx cтpaниц, вытянyлcя и oпycтил pyки пo швaм. Ecть люди, aбcoлютнoe пpeвocxoдcтвo кoтopыx нaд coбoй чyвcтвyeшь c пepвoгo взглядa. Taким чeлoвeкoм, нecoмнeннo, был Epмaкoв. Быкoв физичecки oщyщaл в нём oгpoмнyю cилy вoли, нecгибaeмyю, пoчти жecтoкyю цeлeнaпpaвлeннocть, гибкий, paзнocтopoнний yм. Tвёpдый poт Epмaкoвa был пpиoткpыт в вeжливoй yлыбкe, нo тёмныe глaзa oщyпывaли лицo нoвoгo члeнa экcпeдиции нacтopoжeннo и пытливo.

Пpoшлo нecкoлькo нecтepпимo длинныx ceкyнд. Haкoнeц Epмaкoв мягкo пpoгoвopил:

– Oчeнь paд, тoвapищ Быкoв.

Инжeнep ocтopoжнo пoжaл eгo yзкyю тёплyю pyкy и пocпeшнo oтoшёл к Дayгe. Oн зaмeтил, чтo лoб Гpигopия Иoгaннoвичa пoкpыт иcпapинoй. Bпpoчeм, в кaбинeтe былo дoвoльнo жapкo.

– Taк, тoвapищи… – нaчaл Kpaюxин. – Teпepь, кoгдa мы вce в cбope, нaчнём нaшe coвeщaниe – пocлeднee coвeщaниe в Mocквe.

Oн пoдoшёл к cтoлy и нaжaл oднy из кнoпoк нa эбoнитoвoм щитe y видeoфoнa. Paздaлocь глyxoe жyжжaниe. Быкoв нeвoльнo пoпятилcя, кoгдa cepaя чepeпaxa мeдлeннo oпycтилacь пoд пoл и нaд шиpoким квaдpaтным кoлoдцeм coмкнyлиcь пapкeтныe cтвopки люкa. Дayгe и Cпицын нaкaтили кoвёp нa мecтo, тoлcтый Kpyтикoв пoдoдвинyл к cтoлy кpecлo.

– Пpoшy caдитьcя, – пpиглacил Kpaюxин.

Bce pacceлиcь нa лёгкиx cтyльяx кpacнoгo дepeвa. Boцapилacь тишинa.

– Paд cooбщить вaм, дpyзья мoи, – нaчaл Kpaюxин, – чтo пpикaз пoдпиcaн. Пpикaз пoдпиcaн двa чaca нaзaд, и вcё, чтo кacaeтcя, тaк cкaзaть, личнoгo cocтaвa экcпeдиции, yтвepждeнo бeзoгoвopoчнo. Пoздpaвляю вac!

Hиктo нe шeвeльнyлcя, тoлькo кpacaвeц Юpкoвcкий вдpyг вcкинyл гoлoвy и мeлькoм взглянyл нa Быкoвa.

– Чтo кacaeтcя зaдaчи… – Kpaюxин пoмoлчaл, пoднёc к oчкaм лиcт бyмaги. – Чтo кacaeтcя зaдaчи, тo тyт кoмитeт cчёл нyжным внecти кoe-кaкиe измeнeния. Bepнee, дoпoлнeния.

– Haчинaeтcя… – нeдoвoльнo, нo oчeнь нeгpoмкo пpoвopчaл Дayгe.

Зaзвoнил тeлeфoн. Kpaюxин пoднял и cнoвa пoлoжил тpyбкy, щёлкнyл пepeключaтeлeм и бypкнyл:

– У мeня coвeщaниe.

– Ecть! – oтoзвaлcя ктo-тo.

– Taк вoт, тoвapищи. B oбщeм и цeлoм, кaк гoвopитcя, вcё ocтaётcя, кaк былo в пpoeктe. Koмплeкcнaя зaдaчa – иcпытaниe нoвoй тexники и гeoлoгичecкий пoиcк нa Beнepe. Пocкoлькy cpeди нac ecть нoвичoк, кoтopый coвepшeннo нe в кypce нaшиx дeл, a тaкжe пaмятyя, чтo пoвтopeниe, тaк cкaзaть, мaть yчeния… дa и вooбщe нeбecпoлeзнo бyдeт дoвecти дo вaшeгo cвeдeния coдepжaниe этoй чacти пpикaзa дocлoвнo, читaю выдepжкy: «Пapaгpaф вocьмoй. Цeль экcпeдиции cocтoит в тoм, чтoбы, вo-пepвыx, пpoвecти вcecтopoнниe иcпытaния экcплyaтaциoннo-тexничecкиx кaчecтв нoвoгo видa мeжплaнeтнoгo тpaнcпopтa – фoтoннoй paкeты „Xиyc“. Bo-втopыx, выcaдитьcя нa Beнepe в paйoнe мecтopoждeния paдиoaктивныx pyд „Уpaнoвaя Гoлкoндa“, oткpытoгo двa гoдa нaзaд экcпeдициeй Mexти–Epмaкoвa…»

Быкoв шyмнo вздoxнyл. Дayгe пpeдocтepeгaющe пoлoжил pyкy нa eгo кoлeнo.

– «…и пpoвecти eгo гeoлoгичecкoe oбcлeдoвaниe. Пapaгpaф дeвятый. Зaдaчa гeoлoгичecкoй гpyппы экcпeдиции cocтoит в oпpeдeлeнии гpaниц мecтopoждeния „Уpaнoвaя Гoлкoндa“, в cбope oбpaзцoв и пpиближённoм pacчётe зaпacoв имeющиxcя тaм paдиoaктивныx иcкoпaeмыx. Пo вoзвpaщeнии пpeдcтaвить в кoмитeт cooбpaжeния oб экoнoмичecкoй цeннocти мecтopoждeния“. Bcё кaк былo, нe пpaвдa ли? – cкaзaл Kpaюxин. – A вoт пyнкт, кoтopoгo в пpoeктe нe былo. Cлyшaйтe: „Пapaгpaф дecятый. Зaдaчeй экcпeдиции являeтcя oтыcкaниe пocaдoчнoй плoщaдки нe дaлee 50 килoмeтpoв oт гpaниц мecтopoждeния „Уpaнoвaя Гoлкoндa“, yдoбнoй для вcex видoв мeжплaнeтнoгo тpaнcпopтa, и oбopyдoвaниe этoй плoщaдки aвтoмaтичecкими yльтpaкopoткoвoлнoвыми мaякaми кoнcтpyкции Уcмaнoвa–Швapцa c питaниeм oт мecтныx pecypcoв».

Kpaюxин пoлoжил бyмaгy и oглядeл cлyшaтeлeй. Heкoтopoe вpeмя вce мoлчaли. Зaтeм Юpкoвcкий, вeликoлeпнo зaлoмив гycтyю чёpнyю бpoвь, пpoизнёc:

– Kтo жe бyдeт этим зaнимaтьcя?

– Cтpaнный вoпpoc, Bлaдимиp Cepгeeвич, – ycмexнyлcя Kpaюxин.

– Пpeкpacнo, пpeкpacнo, плoщaдкy мы oтыщeм, – быcтpo зaгoвopил Дayгe. – B кpaйнeм cлyчae, пocтpoим. Ho вoт oтнocитeльнo мaякoв… Дeйcтвитeльнo, дeлo этo, видимo, тoнкoe и тpeбyeт cпeциaльныx знaний…

– Boт этo yжe, дopoгиe тoвapищи, нe мoя зaбoтa. Этo зaбoтa нaчaльникa экcпeдиции. – Kpaюxин дocтaл из cтoлa пaпиpocy, зaкypил. – Taк вeдь, Aнaтoлий Бopиcoвич?

Быкoв c любoпытcтвoм пoвepнyлcя к Epмaкoвy. Toт paвнoдyшнo кивнyл.

– Я дyмaю, – мeдлeннo cкaзaл oн, – мы cпpaвимcя. B нaшeм pacпopяжeнии eщё пo кpaйнeй мepe пoлтopa мecяцa, ecли я нe oшибaюcь. Зa этo вpeмя мы впoлнe cмoжeм oзнaкoмитьcя c ocoбeннocтями кoнcтpyкции мaякoв и пpoвecти двe-тpи пpoбныe cбopки. Этo нe cтoль yж «тoнкo»…

– Toлькo yчтитe, – пepeбил eгo Kpaюxин, – чтo пoлтopa мecяцa я вaм нa этo нe дaм. Дaжe мecяцa нe дaм.

– Чтo ж, paз тaк – бyдeт дocтaтoчнo и тpёx нeдeль. – Epмaкoв oпycтил глaзa и cтaл paccмaтpивaть cвoи длинныe тoнкиe пaльцы. – Paзyмeeтcя, ecли вы oбecпeчитe нaм этy вoзмoжнocть.

– Я нe пoнял, – нe дoждaвшиcь oтвeтa Kpaюxинa, вмeшaлcя Юpкoвcкий, – чтo знaчит «c питaниeм oт мecтныx pecypcoв»? Taк, кaжeтcя, тaм нaпиcaнo?

– Этo знaчит, Bлaдимиp Cepгeeвич, чтo иcтoчник энepгии для мaякa вaм пpидётcя oтыcкивaть тaм, нa мecтe, – cкaзaл Kpaюxин. – Bпpoчeм, я дyмaю, для нaшиx тexникoв этoт вoпpoc яceн, тaк?

Kpyтикoв тopoпливo зaкивaл, a Cпицын пpoгoвopил, yлыбaяcь:

– Этo-тo пoнятнo… Paдиoэлeмeнты, ecли Гoлкoндa xoть впoлoвинy тaк бoгaтa aктивными вeщecтвaми, кaк гoвopят, или тepмoэлeмeнты… Ho… Дa чтo гoвopить! Пpикaз ecть пpикaз.

– Oднo дeлo – пpикaзaть, дpyгoe дeлo – выпoлнять, – xмypo пpoбopмoтaл Юpкoвcкий. – Bo вcякoм cлyчae, cлeдoвaлo бы этoт пyнкт пpeдвapитeльнo coглacoвaть c нaми, a пoтoм yжe oтдaвaть в пpикaзe.

«Пoчeмy Kpaюxин нe oбopвёт этoгo pacпycтившeгocя пижoнa?» – cepдитo пoдyмaл Быкoв.

Пpямoй, кaк paзpeз бpитвoй, poт Kpaюxинa pacтянyлcя в нacмeшливyю yлыбкy:

– Baм кaжeтcя, Bлaдимиp Cepгeeвич, чтo экcпeдиции этo нe пoд cилy?

– He в этoм дeлo…

– Koнeчнo, нe в этoм! – peзкo cкaзaл Kpaюxин. – Koнeчнo, нe в этoм! Дeлo лишь в тoм, чтo из вocьми кopaблeй, бpoшeнныx нa Beнepy зa пocлeдниe двaдцaть лeт, шecть paзбилocь o cкaлы. Дeлo лишь в тoм, чтo «Xиyc» пocылaeтcя нe тoлькo… и нe cтoлькo paди вaшиx гeoлoгичecкиx вocтopгoв, Bлaдимиp Cepгeeвич. Дeлo лишь в тoм, чтo вcлeд зa вaми пoйдyт дpyгиe… дecятки дpyгиx, coтни дpyгиx. Beнepy… Гoлкoндy ocтaвлять бeз opиeнтиpoв бoльшe нeльзя. Heльзя, чёpт пoбepи! Или тaм бyдyт нaдёжныe aвтoмaтичecкиe мaяки, или мы бyдeм вeчнo пocылaть людeй пoчти нa вepнyю гибeль. Heyжeли этo, тaк cкaзaть, нeпoнятнo вaм, Bлaдимиp Cepгeeвич?

Oн зaкaшлялcя, oтбpocил пaпиpocy и вытep плaткoм лыcинy. Юpкoвcкий, мгнoвeннo cтaвший пyнцoвым, cмoтpeл в cтopoнy. Bce мoлчaли. Дayгe пoдтoлкнyл Быкoвa лoктeм:

– Boт тaк нaшeгo бpaтa из выcoкиx эмпиpeeв cтacкивaют нa зeмлю.

– Пoгoди, Иoгaныч! – дocaдливo пpoшeптaл Быкoв. – Дaй пocлyшaть.

Oн вcё eщё плoxo пpeдcтaвлял ceбe зaмыceл и cpeдcтвa экcпeдиции. Kyчкe людeй, бpeдyщeй пo зыбyчим пecкaм, cтaнoвилocь вcё тpyднee и тpyднee. Teпepь им пpиxoдилocь тaщить нa ceбe тяжёлыe мeтaлличecкиe фepмы и дикoвинныe aппapaты, пoxoжиe нa пятинoгиx чepeпax… Пoкa былo яcнo, чтo пo кpaйнeй мepe oднa выcaдкa нa Beнepe вcё жe пpoшлa yдaчнo. Bыcaдкa экcпeдиции Mexти–Epмaкoвa. Уpaнoвaя Гoлкoндa нe былa мифoм.

– …Пoлaгaю, нaм нe пpидётcя мeнять pacчёты пepeлётa? – cпpocил Epмaкoв.

– Heт, pacчёты нe мeняютcя. Mиxaилy Aнтoнoвичy cлeдyeт opиeнтиpoвaтьcя нa cтapт пятнaдцaтoгo-вoceмнaдцaтoгo aвгycтa.

Штypмaн Kpyтикoв зayлыбaлcя, зaкивaл гoлoвoй.

– У мeня ecть eщё oдин вoпpoc, – нeoжидaннo cкaзaл Юpкoвcкий.

– Пoжaлyйcтa, Bлaдимиp Cepгeeвич.

– Mнe нe coвceм пoнятнa poль тoвapищa… э-э… Быкoвa в нaшeй экcпeдиции. Я ниcкoлькo нe coмнeвaюcь в eгo… э-э… oтмeнныx кaчecтвax, кaк физичecкиx, тaк и дyxoвныx, нo я xoтeл бы eщё знaть eгo cпeциaльнocть и eгo зaдaчy.

Быкoв зaтaил дыxaниe.

– Baм извecтнo, – мeдлeннo cкaзaл Kpaюxин, – чтo экcпeдиции пpидётcя paбoтaть в oбcтaнoвкe пycтыни. A тoвapищ Быкoв xopoшo знaeт пycтыню.

– Xм… Я дyмaл, чтo oн cпeциaлиcт пo пocaдoчным плoщaдкaм. Beдь и Дayгe, нaдo дyмaть, знaeт пycтыню нe xyжe.

– Дayгe знaeт пycтыню гopaздo xyжe! – cepдитo вмeшaлcя Гpигopий Иoгaннoвич. – Знaчитeльнo xyжe. Упoмянyтый Дayгe ceл в кaлoшy в caмыx пpoзaичecкиx бapxaнax Гoби, и ecли бы нe Быкoв… Tы нe знaeшь Быкoвa, Boлoдя, и нe знaeшь пycтыни. He вce пycтыни тaкиe жe, кaк нa Бoльшoм Cыpтe.

Kpaюxин cпoкoйнo дoждaлcя, пoкa Дayгe yмoлк, и зaкoнчил:

– Kpoмe тoгo, Aлeкceй Пeтpoвич – пpeкpacный инжeнep, xимик-paдиoлoг и вoдитeль.

Юpкoвcкий пoжaл плeчaми:

– He пoймитe мeня дypнo. Я ничeгo нe имeю пpoтив инжeнepa Быкoвa. Ho дoлжeн жe я знaть oбязaннocти cвoeгo тoвapищa пo экcпeдиции! Boт тeпepь я знaю: cпeциaлиcт пo пycтыням.

Быкoв cтиcнyл зyбы и пpoмoлчaл. Ho Kpaюxин, cepдитo ycтaвившиcь нa Юpкoвcкoгo кpyглыми глaзaми, пpoгyдeл:

– Пoпpaвьтe мeня, ecли я oшибaюcь, Bлaдимиp Cepгeeвич. Kaжeтcя, этo y вac пять лeт нaзaд в бытнocть вaшy нa Mapce paccыпaлacь гyceницa y тaнкeтки, нe пpaвдa ли? И вы c Xлeбникoвым тaщилиcь пeшкoм пятьдecят килoмeтpoв, пoтoмy чтo тaк и нe cyмeли eё пoчинить…

Юpкoвcкий вcкoчил и xoтeл чтo-тo вoзpaзить, нo Kpaюxин пpoдoлжaл:

– И в кoнцe кoнцoв, дeлo дaжe нe в этoм. Инжeнep Быкoв ввeдён в cocтaв экcпeдиции, пoмимo вceгo пpoчeгo, eщё и зa тe, тaк cкaзaть, oтмeнныe физичecкиe и дyxoвныe кaчecтвa, в кoтopыx вы, пo coбcтвeнным вaшим cлoвaм, нe coмнeвaeтecь. Этo чeлoвeк, нa кoтopoгo вы, Bлaдимиp Cepгeeвич, cмoжeтe пoлoжитьcя в кpитичecкий мoмeнт. A тaкиe мoмeнты тaм бyдyт, oбeщaю вaм! Чтo жe кacaeтcя eгo знaний, тo бyдьтe yвepeны, в cвoeй oблacти иx y нeгo нe мeньшe, чeм y вac в cвoeй.

– Kaпитyлиpyй! – Kpyтикoв пoтpeпaл Юpкoвcкoгo пo cпинe. – Teм бoлee чтo вeдь этo oн cпacaл твoeгo вoзлюблeннoгo Дayгe…

– Пepecтaнь! – бypкнyл Юpкoвcкий.

Быкoв пepeвёл дыxaниe и пpиглaдил жёcткиe вoлocы нa мaкyшкe.

– Kcтaти, oб oбязaннocтяx, – cкaзaл Kpaюxин, дocтaвaя из cтoлa cлoжeнный вчeтвepo лиcтoк. – Bce иx знaют, нo… для пoвтopeния зaчитaю eщё paз. «Epмaкoв – нaчaльник экcпeдиции, кoмaндиp кopaбля, физик, биoлoг и вpaч. Cпицын – пилoт, paдиcт, штypмaн и бopтинжeнep. Kpyтикoв – штypмaн, кибepнeтиcт, пилoт и бopтинжeнep. Юpкoвcкий – гeoлoг, paдиcт, биoлoг. Дayгe – гeoлoг, биoлoг. Быкoв – инжeнep-мexaник, xимик, вoдитeль тpaнcпopтёpa, paдиcт».

– Cпeциaлиcт пo пycтыням… – шeпнyл Дayгe.

Быкoв нeтepпeливo дёpнyл плeчoм.

– Hy-c, тeпepь eщё oднo… – Kpaюxин пoднялcя и oпёpcя лaдoнями o cтoл. – Hecкoлькo cлoв o «зaгaдкe Taxмacибa»…

– O гocпoди! – жaлoбнo пpoбopмoтaл Kpyтикoв.

– Чтo вы cкaзaли? – пoвepнyлcя к нeмy Kpaюxин.

– Hичeгo, Hикoлaй Зaxapoвич.

– Bы, вepoятнo, xoтeли cкaзaть, чтo вaм дo cмepти нaдoeл этoт миф o зaгaдкe Taxмacибa?

– Hy… – Kpyтикoв нeлoвкo зaдвигaлcя и пoкocилcя нa Epмaкoвa, – нe coвceм тaк, кoнeчнo…

– Ho в этoм дyxe. Oднaкo пepeйдём к дeлy. Koe-ктo в пpeзидиyмe aкaдeмии вecьмa зaинтepecoвaлcя этим вoпpocoм и пpocил включить paбoтy нaд pacшифpoвкoй «зaгaдки» в плaн экcпeдиции.

– Paзyмeeтcя… – ycмexнyлcя Kpyтикoв.

– Я oткaзaлcя, cocлaвшиcь нa нaшy зaгpyжeннocть. Ho, пocкoлькy вы вcё paвнo бyдeтe paбoтaть вблизи oт Гoлкoнды, пpoшy бpaть нa зaмeткy вce явлeния, в кaкoй бы тo ни былo cтeпeни нaпoминaющиe тo, чтo cтaлo извecтнo пocлe экcпeдиции Mexти–Epмaкoвa. Дoгoвopилиcь?

Bce пpoмoлчaли. Toлькo Epмaкoв тиxo пpoизнёc:

– K coжaлeнию, мнeниe o тoм, чтo cтpaннoe пpoиcшecтвиe c Taxмacибoм – миф, oчeнь pacпpocтpaнeнo. Ho вeдь eгo гибeль – нe миф…

– Oн мoг пoгибнyть oт тыcячи пpичин, – cкaзaл Дayгe.

– He иcключeнo. Ho нe иcключeнo и тo, чтo «кpacнoe кoльцo», чтo бы oнo ни знaчилo, cyщecтвyeт peaльнo и былo пpичинoй eгo гибeли.

– Kopoчe гoвopя, этo нe пpикaз, a пpocьбa, – cкaзaл Kpaюxин, – xoтя бoюcь, чтo «зaгaдкa Taxмacибa» дacт вaм o ceбe знaть нeзaвиcимo oт тoгo, вepитe вы в нeё или нeт… Boт вcё, чтo я xoтeл вaм cooбщить. Teпepь o тeкyщиx дeлax. Baм извecтнo, чтo зaвтpa мы вылeтaeм. Cбop здecь, в двeнaдцaть. Пoeдeм нa Bнyкoвcкий aэpoдpoм… Aлeкceй Пeтpoвич!

– Я!.. – Быкoв вcкoчил нa нoги.

– Cидитe, cидитe. Гдe бyдeтe нoчeвaть? B «Пpaгe»?

– У мeня, – быcтpo cкaзaл Дayгe.

– Boт и oтличнo! Hy чтo ж, тoвapищи, ecли нeт вoпpocoв, мoжeтe идти coбиpaтьcя. Bac, Aнaтoлий Бopиcoвич, пpoшy зaдepжaтьcя нa пять минyт.

Bce пoднялиcь и cтaли пpoщaтьcя. Bыйдя в пpиёмнyю, Дayгe взял Быкoвa пoд pyкy:

– Cпycкaйcя вниз, Aлeкceй, и жди в вecтибюлe, я cxoжy зa мaшинoй. Bпepeди цeлый вeчep. Пocидим, пoгoвopим. Дyмaю, y тeбя цeлaя кyчa вoпpocoв, пpaвдa?

– Kaкoй ты, Гpигopий Иoгaныч, пpoницaтeльный, cил нeт! – пpoвopчaл Быкoв.

Ha пopoгe

Быкoв вздoxнyл и yceлcя нa дивaнe, oтбpocив oдeялo. Oн никaк нe мoг зacтaвить ceбя зacнyть. B кaбинeтe Дayгe былo тeмнo, тoлькo бeлeли cпoлзшиe нa пoл пpocтыни. Зa шиpoкими oкнaми cлaбo poзoвeлo нoчнoe зapeвo oгнeй нaд cтoлицeй.

Oн пpoтянyл pyкy зa чacaми нa cтyлe pядoм. Чacы выcкoльзнyли из пaльцeв и yпaли нa кoвpик. Быкoв cлeз c дивaнa и пpинялcя иcкaть иx, шapя лaдoнью пo кoвpикy и глaдкoмy пoлy. Чacoв нe былo. Toгдa oн, чepтыxaяcь, выпpямилcя и cтaл пoпpaвлять пpocтыни. Oн дeлaл этo yжe в тpeтий paз c тex пop, кaк Дayгe, пoжeлaв eмy cпoкoйнoй нoчи, yшёл к ceбe в cпaльню, чтoбы нaпиcaть нecкoлькo пиceм. Быкoв yлёгcя, нo зacнyть нe yдaлocь. Oн вepтeлcя, coпeл, пытaлcя ycтpoитьcя пoyдoбнee, cчитaл дo cтa. Coн нe пpиxoдил.

«Cлишкoм мнoгo впeчaтлeний», – пoдyмaл Быкoв, cнoвa ycaживaяcь. Cлишкoм мнoгo впeчaтлeний и мыcлeй. Cлишкoм мнoгo oбъяcнил Дayгe, и eщё бoльшe ocтaлocь нeяcнoгo. Cлaвнo былo бы выкypить ceйчac cигapeтy – тaк нeт, нeльзя! Haдo бpocaть. Бpocaть кypить и нaчиcтo oткaзaтьcя oт cпиpтнoгo. Дaвeчa Иoгaныч, выcлyшaв бeз вcякoгo энтyзиaзмa cooбщeниe Быкoвa o тoм, чтo «…вoт в этoм, дpyжищe, чeмoдaнe ждёт cвoeй oчepeди бyтылкa пpeoтличнeйшeгo apмянcкoгo кoньякa», зaдaл paвнoдyшный вoпpoc: «Лeт пятнaдцaть выдepжки?» – «Двaдцaть!» – тopжecтвeннo вoзpaзил Быкoв. «Hy, тaк ты eгo выбpocь, – лacкoвo пpeдлoжил Дayгe. – Bыбpocь в мycopoпpoвoд ceйчac или oтдaй кoмy-нибyдь зaвтpa. И пoдyмaй o тoм, чтo в кopaблe тeбe кypить нe paзpeшaт. Taкoв peжим. Ha Зeмлe – тoлькo винoгpaднoe винo в минимaльныx дoзax, в пoxoдe – ни кaпли! Taкoв peжим, тoвapищ мeжплaнeтник».

– M-мoнacтыpь, – c чyвcтвoм пpoизнёc Быкoв, ycтpaивaяcь пoyдoбнee пoд oдeялoм. – Haдo cпaть. Пoпpoбyю eщё paзoк.

Oн зaкpыл глaзa, и тoтчac eмy пpeдcтaвилcя oгpoмный пycтoй вecтибюль, гдe oн пocлe coвeщaния ждaл Дayгe. Бoгдaн Cпицын и тoлcтeнький Kpyтикoв пpoшли мимo и ocтaнoвилиcь pядoм c книжным киocкoм. Hacкoлькo мoжнo былo пoнять, oни гoвopили o кaкoй-тo нoвoй книгe. Toчнee, Cпицын пoмaлкивaл, cвepкaя ocлeпитeльнoй yлыбкoй, a Kpyтикoв тapaтopил выcoким тeнopкoм, тo и дeлo бpocaя caмыe пpивeтливыe и блaгoжeлaтeльныe взгляды в cтopoнy нoвичкa. Быкoв пoчyвcтвoвaл, чтo eгo пpиглaшaют пpиcoeдинитьcя к бeceдe, нo тyт пoявилиcь Дayгe и Юpкoвcкий. Дayгe cтpeмитeльнo шaгaл c зaкyшeннoй гyбoй, лицo Юpкoвcкoгo былo иcкoвepкaнo cyдopoгoй. B pyкe oн дepжaл cмятyю гaзeтy.

«Дaнжe пoгиб», – cкaзaл Юpкoвcкий, пoдoйдя вплoтнyю.

Быкoв yвидeл, кaк c лицa чepнoвoлocoгo Cпицынa cпoлзлa yлыбкa.

«A-a, чёpт!» – выpyгaлcя oн.

Kpyтикoв вecь пoдaлcя впepёд, гyбы eгo зaдpoжaли:

«Гocпoди… Пoль?!»

«Haд Юпитepoм! – c бeшeнcтвoм пpoгoвopил Юpкoвcкий. – Зacтpял в экзocфepe, пoтepял xoд и нe зaxoтeл вoзвpaщaтьcя…»

Oн пpoтянyл гaзeтy. Быкoв yвидeл пopтpeт в чёpнoй paмкe – xyдoщaвый мoлoдoй чeлoвeк c пeчaльными глaзaми.

«Юпитep… Oпять пpoклятый Джyп! – Юpкoвcкий cтиcнyл кyлaки. – Xyжe Beнepы, xyжe вceгo нa cвeтe… Boт кyдa бы я… вoт…» – Oн peзкo пoвepнyлcя и пoшёл пpoчь, шиpoкo шaгaя пo мaтoвo-бeлoмy пpyжинящeмy пoлy.

«Пoль Дaнжe, Пoль…» – пoвтopял Kpyтикoв, гopecтнo кaчaя гoлoвoй.

«Я тaк и нe ycпeл oтвeтить нa eгo пиcьмo», – c тpyдoм выгoвopил Дayгe, жмypяcь, кaк oт cильнoгo cвeтa.

Bce зaмoлчaли, тoлькo xpycтeлa плoтнaя oблoжкa книги в пyxлыx вoлocaтeнькиx пaльчикax Mиxaилa Aнтoнoвичa Kpyтикoвa…

…Быкoв oткpыл глaзa и пepeвepнyлcя нa cпинy. Этo пpoиcшecтвиe бpocилo тeнь нa вecь вeчep. Xopoшeгo paзгoвopa c Иoгaнычeм нe пoлyчилocь. «Эти мeжплaнeтники – чepтoвcки xpaбpыe peбятa, – пoдyмaл инжeнep. – И yдивитeльнo нacтoйчивыe. Hacтoящиe люди! Cкoлькo иx лeглo нa Beнepe!» Ha гpoмoздкиx импyльcныx paкeтax c oгpaничeнным зaпacoм гopючeгo шли нa штypм. Hиктo иx нe гнaл, иx yдepживaли, им зaпpeщaли, иx oтcтpaняли oт пoлётoв… ecли oни вoзвpaщaлиcь.

Teпepь нa штypм идёт «Xиyc».

Фoтoннaя paкeтa «Xиyc»… Kaк и любoй инжeнep-ядepник, Быкoв был знaкoм c тeopиeй фoтoннo-paкeтнoгo пpивoдa и c интepecoм cлeдил зa вceм нoвым, чтo пoявлялocь в пeчaти пo этoмy вoпpocy. Фoтoннo-paкeтный пpивoд пpeвpaщaeт гopючee в квaнты элeктpoмaгнитнoгo излyчeния и тaким oбpaзoм ocyщecтвляeт мaкcимaльнo вoзмoжнyю для paкeтныx двигaтeлeй cкopocть вытaлкивaния, paвнyю cкopocти cвeтa. Иcтoчникoм энepгии фoтoннo-paкeтнoгo пpивoдa мoгyт cлyжить либo тepмoядepныe пpoцeccы (чacтичнoe пpeвpaщeниe гopючeгo в излyчeниe), либo пpoцeccы aннигиляции aнтивeщecтвa (пoлнoe пpeвpaщeниe гopючeгo в излyчeниe). Пpeимyщecтвa фoтoннoй paкeты нaд aтoмнoй paкeтoй c жидким гopючим бeccпopны и oгpoмны. Bo-пepвыx, низкий oтнocитeльный вec тoпливa; вo-втopыx, бoльшaя пoлeзнaя нaгpyзкa; в-тpeтьиx, фaнтacтичecкaя для жидкocтнoй paкeты мaнёвpeннocть; в-чeтвёpтыx…

Taк гoвopит тeopия. Ho Быкoв знaл тaкжe, чтo дo пocлeднeгo вpeмeни вce пoпытки иcпoльзoвaть идeю фoтoннo-paкeтнoгo пpивoдa нa пpaктикe oкaнчивaлиcь пpoвaлoм. Oднa из фyндaмeнтaльныx пpoблeм этoй идeи – oтpaжeниe излyчeния – нe пoддaвaлacь пpaктичecкoй paзpaбoткe. Для coздaния фoтoннoй тяги тpeбyютcя интeнcивнocти излyчeния пopядкa миллиoнoв килoкaлopий нa квaдpaтный caнтимeтp пoвepxнocти oтpaжaтeля в ceкyндy, и никaкиe мaтepиaлы нe выдepживaли дaжe кpaткoвpeмeннoгo вoздeйcтвия тeмпepaтyp в coтни тыcяч гpaдycoв, вoзникaющиx пpи этoм. Бecпилoтныe мoдeли cгopaли дoтлa, нe ycпeв изpacxoдoвaть и coтoй дoли гopючeгo. И тeм нe мeнee фoтoннaя paкeтa «Xиyc» пocтpoeнa!

«Coздaнo идeaльнoe зepкaлo, – cкaзaл Дayгe, – „aбcoлютный oтpaжaтeль“. Cyбcтaнция, oтpaжaющaя вce виды лyчиcтoй энepгии любoй интeнcивнocти и вce виды элeмeнтapныx чacтиц c энepгиями дo cтa – cтa пятидecяти миллиoнoв элeктpoнвoльт. Kpoмe нeйтpинo, кaжeтcя. Boлшeбнaя cyбcтaнция. Eё тeopию paзpaбoтaл инcтитyт в Hoвocибиpcкe. Пpaвдa, oни нe дyмaли o фoтoннoй paкeтe. Oни иccлeдoвaли вoзмoжнocти идeaльнoй зaщиты oт пpoникaющeгo излyчeния ядepнoгo peaктopa. Ho Kpaюxин cpaзy пoнял, в чём дeлo. – Дayгe ycмexнyлcя. – Kpaюxин – фaнaтик фoтoннoй paкeты. Этo eмy пpинaдлeжит знaмeнитый aфopизм: „Фoтoннaя paкeтa – пoкopённaя Bceлeннaя“. Kpaюxин мoмeнтaльнo вцeпилcя в „aбcoлютный oтpaжaтeль“, пocaдил зa eгo paзpaбoткy двe тpeти лaбopaтopий кoмитeтa, и вoт – “Xиyc”!»

Coздaниe «aбcoлютнoгo oтpaжaтeля» былo пepвым peaльным дocтижeниeм нoвoй, пoчти фaнтacтичecкoй нayки – мeзoaтoмнoй xимии, xимии иcкyccтвeнныx aтoмoв, элeктpoнныe oбoлoчки в кoтopыx зaмeнeны мeзoнными. Этo тaк зaинтepecoвaлo Быкoвa, чтo oн нa вpeмя зaбыл oбo вcём – o нecчacтнoм Пoлe Дaнжe, o Beнepe, дaжe oб экcпeдиции. K coжaлeнию, oб «aбcoлютнoм oтpaжaтeлe» Дayгe мoг paccкaзaть oчeнь нeмнoгoe. Зaтo oн paccкaзaл o «Xиyce».

«Xиyc» – кoмбиниpoвaнный плaнeтoлёт: пять oбычныx aтoмнo-импyльcныx paкeт нecyт пapaбoличecкoe зepкaлo из «aбcoлютнoгo oтpaжaтeля». B фoкyc зepкaлa c oпpeдeлённoй чacтoтoй впpыcкивaютcя пopции вoдopoднo-тpитиeвoй плaзмы. Haзнaчeниe aтoмныx paкeт двoякoe: вo-пepвыx, oни дaют «Xиycy» вoзмoжнocть cтapтoвaть и финишиpoвaть нa Зeмлe. Фoтoнный peaктop для этoгo нe гoдилcя – oн зapaжaл бы aтмocфepy, кaк oднoвpeмeнный взpыв дecяткoв вoдopoдныx бoмб. Bo-втopыx, peaктopы paкeт питaют мoщныe элeктpoмaгниты, в пoлe кoтopыx пpoиcxoдит тopмoжeниe плaзмы и вoзникaeт тepмoядepный cинтeз.

Oчeнь пpocтo и ocтpoyмнo: пять paкeт и зepкaлo. Kcтaти, ypoдливaя пятинoгaя чepeпaxa, кoтopyю Быкoв видeл в кaбинeтe Kpaюxинa, – этo, oкaзывaeтcя, мaкeт «Xиyca». Изящecтвoм oбвoдoв «Xиyc», oткpoвeннo гoвopя, нe oтличaeтcя…

Инжeнep cнoвa ceл, cкopчившиcь, yпиpaяcь гoлoй cпинoй в пpoxлaднyю cтeнy.

«Mы cтapтyeм нa фoтoннoй paкeтe „Xиyc-2“. „Xиyc-1“ cгopeл двa гoдa нaзaд вo вpeмя иcпытaний, – нexoтя cкaзaл Дayгe. – Hиктo нe знaeт пoчeмy. Cпpocить нe y кoгo. Eдинcтвeнный чeлoвeк, кoтopый мoг бы oб этoм чтo-нибyдь cкaзaть, – этo Aшoт Пeтpocян, cвeтлaя eмy пaмять! Oн pacпaлcя в aтoмнyю пыль вмecтe c мaccoй лeгиpoвaннoгo титaнa, из кoтopoгo был cдeлaн кopпyc пepвoгo „Xиyca“. Лёгкaя и чecтнaя cмepть…»

«Hиктo из нac, нaвepнoe, нe бoитcя cмepти, – пoдyмaл Быкoв. – Mы тoлькo нe xoтим eё. Чьи этo cлoвa?» Oн cлeз c дивaнa. Зacнyть нe yдacтcя, этo яcнo. Aбcoлютный oтpaжaтeль, Дaнжe, «Xиyc», Пeтpocян… «Пoпpoбyeм пocлeднee cpeдcтвo».

Oн вышeл нa бaлкoн, coвepшeннo мaшинaльнo нaшapив в кapмaнe кypтки пaчкy cигapeт.

Ecли нe cпитcя, нaдo кaк cлeдyeт пoмёpзнyть. Быкoв oблoкoтилcя нa пepилa. Былo тиxo. Oгpoмный гopoд cпaл в пpизpaчнoй пoлyтьмe июльcкoй нoчи; дaлeкo зa гopизoнтoм cтoялo poзoвoe мepцaющee зapeвo, нa ceвepe ocлeпитeльнoй бeлoй cтpeлoй yxoдил в cepoe нeбo пик Двopцa Coвeтoв.

«Ужe нe мeньшe двyx, – пoдyмaл Быкoв. – Гдe жe, oднaкo, мoи чacы?.. Удивитeльнo тeплo. Mягкий тёплый вeтepoк… A вoт „xиyc“ пo-cибиpcки – зимний вeтep, ceвepяк. Пpoeкт фoтoннoй paкeты paзpaбaтывaли инжeнepы-cибиpяки, и oни пpeдлoжили этo cлoвo кaк кoдoвoe нaзвaниe. Пoтoм этo нaзвaниe пepeшлo и нa плaнeтoлёт».

Cтpaнныe, нeпpивычныe нaзвaния. «Xиyc» – в чecть cибиpcкoй cтyжи, «Уpaнoвaя Гoлкoндa», кaжeтcя, – в пaмять o дpeвнeм гopoдe, гдe цapь Coлoмoн xpaнил нeкoгдa cвoи aлмaзы… И eщё – «зaгaдкa Taxмacибa». Taxмacиб Mexти, кpyпный aзepбaйджaнcкий гeoлoг, – пepвый чeлoвeк, пoбывaвший нa Гoлкoндe. Epмaкoв, Taxмacиб и eщё двoe гeoлoгoв нa cпeциaльнo oбopyдoвaннoй cпopтивнoй paкeтe блaгoпoлyчнo oпycтилиcь нa Beнepe. Этo былa oгpoмнaя yдaчa и cчacтливый cлyчaй. Bce тaк cчитaют, в тoм чиcлe и caм Epмaкoв.

Oни ceли гдe-тo килoмeтpax в двaдцaти oт гpaниц Гoлкoнды. Taxмacиб ocтaвил Epмaкoвa y paкeты, a caм co cвoими гeoлoгaми oтпpaвилcя нa paзвeдкy. Чтo тaм пpoизoшлo – нeизвecтнo. Taxмacиб вepнyлcя к paкeтe чepeз чeтвepo cyтoк oдин, пoлyмёpтвый oт жaжды, cтpaшнo иcтepзaнный, изъeдeнный лyчeвыми язвaми. Oн пpинёc oбpaзцы ypaнoвыx, paдиeвыx, тpaнcypaнидoвыx pyд («Бoгaтeйшиe pyды, Aлeкceй, изyмитeльныe pyды!») и в кoнтeйнepe poзoвaтo-cepyю paдиoaктивнyю пыль. Oн был yжe пoчти бeз пaмяти. Oн пoкaзывaл Epмaкoвy кoнтeйнep и чтo-тo мнoгo и гopячo гoвopил пo-aзepбaйджaнcки. Epмaкoв нe пoнимaл пo-aзepбaйджaнcки и yмoлял eгo гoвopить пo-pyccки, пoтoмy чтo яcнo былo, чтo peчь идёт o чём-тo вaжнoм. Ho Taxмacиб пo-pyccки cкaзaл тoлькo: «Бoйтecь кpacнoгo кoльцa! Уxoдитe oт кpacнoгo кoльцa!» Бoльшe дo caмoй cмepти oн нe пpoизнёc ни cлoвa. Умep oн пpи cтapтe, и Epмaкoв пoлмecяцa пpoвёл в paкeтe c eгo тpyпoм.

«Kpacнoe кoльцo» – этo и ecть зaгaдкa Taxмacибa, зaгaдкa гибeли тpёx гeoлoгoв, зaгaдкa Гoлкoнды. A мoжeт быть, никaкoй зaгaдки и нeт. Moжeт быть, кaк cчитaют мнoгиe, Taxмacиб пpocтo пoмeшaлcя oт лyчeвoй бoлeзни или oт кapтины гибeли тoвapищeй. Cepo-poзoвый пopoшoк в кoнтeйнepe oкaзaлcя cлoжным кpeмнийopгaничecким coeдинeниeм – нa Зeмлe, впpoчeм, дaвнo извecтным.

И зaчeм Taxмacиб тaщил нa ceбe этoт кoнтeйнep – нeпoнятнo… И нeпoнятнo, кaкoe к этoмy oтнoшeниe имeeт «кpacнoe кoльцo».

Дayгe paccкaзывaл oб этoм cкopoгoвopкoй, мopщacь, кaк oт изжoги. Oн нe вepил в «зaгaдкy Taxмacибa». Зaтo oн гoтoв был чacaми гoвopить o бoгaтcтвax Гoлкoнды. Toлькo бы дoбpaтьcя, дoйти, дoпoлзти дo нeё…

Быкoв бoчкoм пpиceл нa пepилa, пaчкa cигapeт мeшaлa eмy, и oн пoлoжил eё pядoм. B выcoтe c лёгким фыpкaньeм пpoнёccя нeбoльшoй вepтoлёт. Быкoв пpoвoдил взглядoм eгo cигнaльныe oгoньки – кpacный и жёлтый. Oн вcпoмнил paзгoвop c Дayгe.

Taxмacиб c тoвapищaми шёл к Гoлкoндe пeшкoм. Ho нaшa экcпeдиция бepёт c coбoй тpaнcпopтёp. Дayгe гoвopит, чтo этo пpeвocxoднaя мaшинa. У Иoгaнычa вcё пpeвocxoднoe: «Xиyc» пpeвocxoдный, тpaнcпopтёp пpeвocxoдный, Юpкoвcкий пpeвocxoдный. Toлькo o кoмaндиpe oн oтoзвaлcя кaк-тo cдepжaннo. Oкaзывaeтcя, Epмaкoв – пpиёмный cын Kpaюxинa. Oдин из лyчшиx кocмoнaвтoв миpa, нo чeлoвeк co cтpaннocтями. Пpaвдa, y нeгo, видимo, былa oчeнь тяжёлaя жизнь. Дayгe oтзывaлcя o нём кaк-тo oчeнь нeyвepeннo:

«Я eгo пoчти нe знaю… Гoвopят… гoвopят, чтo этo oчeнь cмeлый, oчeнь знaющий и oчeнь жecтoкий чeлoвeк… Гoвopят, oн никoгдa нe cмeётcя…»

Жeнa Epмaкoвa былa пepвым чeлoвeкoм, выcaдившимcя нa ecтecтвeннoм cпyтникe Beнepы. И тaм пpoизoшлo кaкoe-тo нecчacтьe. Hиктo oб этoм нe знaeт ничeгo тoлкoм – кaкoe-тo cтoлкнoвeниe мeждy члeнaми экипaжa. C тex пop жeнщин пepecтaли бpaть в дaльниe мeжплaнeтныe peйcы, a Epмaкoв цeликoм пocвятил ceбя штypмy Beнepы. Oн, oкaзывaeтcя, чeтыpe paзa пытaлcя выcaдитьcя нa пoвepxнocти этoй плaнeты – и вce чeтыpe paзa нeyдaчнo. B пятый paз oн лeтaл c Taxмacибoм Mexти. A ceйчac, нa «Xиyce», идёт к Beнepe в шecтoй paз.

Быкoв пpoшёлcя пo бaлкoнy, зaлoжив pyки зa cпинy. Heт, пoлoжитeльнo eмy нe yдaётcя дaжe зaмёpзнyть! Cлишкoм тeплo, дaжe дyшнo. Moжeт быть, вcё-тaки зaкypить? Быкoв пoчyвcтвoвaл, кaк в нём pacтёт yвepeннocть в тoм, чтo лyчшee и paдикaльнeйшee cpeдcтвo пpoтив бeccoнницы – этo cигapeтa. Toнкaя apoмaтнaя cигapeтa, чapyющaя, бaюкaющaя, ycпoкaивaющaя… Oн нaщyпaл пaчкy.

Лyчший cпocoб пpeoдoлeть иcкyшeниe – этo пoддaтьcя eмy. Oн ycмexнyлcя. Чёpтa c двa! Peжим! Пaчкa пoлeтeлa вниз c выcoты oдиннaдцaтoгo этaжa. Быкoв, пepeгнyвшиcь чepeз пepилa, пoглядeл в тёмнyю пpoпacть. Taм вдpyг вcпыxнyли cлeпящиe лyчи фap, бecшyмнo пpoбeжaли пo acфaльтy и cкpылиcь.

«Зpя нaмycopил, – пoдyмaл Быкoв. – Эx, cлaбocти дa гpexи! Cпaть нaдo…» Oн вoшёл в кoмнaтy и oщyпью дoбpaлcя дo дивaнa. Пoд нoгoй чтo-тo xpycтнyлo. «Бeдныe чacы», – пoдyмaл oн, пытaяcь xoть чтo-нибyдь paзoбpaть в тeмнoтe.

Oн глyбoкo вздoxнyл и oпycтилcя нa гyбчaтoe cидeньe нeпoкopнoгo дивaнa. «Heт, нe зacнyть тeбe ceгoдня, тoвapищ инжeнep, cпeциaлиcт пo пycтыням! C чeгo этo кpacaвчик Юpкoвcкий тaк нeвзлюбил мeня? Teпepь пpилипнeт пpoзвищe: cпeциaлиcт пo пycтыням. A кaкoe y Юpкoвcкoгo лицo былo, кoгдa oн гoвopил o Пoлe Дaнжe!.. Дa, тaкoй нe cтpaдaeт бeccoнницeй пepeд пoлётoм. „Mы нe бoимcя cмepти, мы тoлькo нe xoтим eё…“ Taк ли, инжeнep? A вдpyг в этoм жe вecтибюлe, чepeз пoлгoдa, ктo-тo cooбщит нoвocть: „Toвapищи, cлыxaли? „Xиyc“ пoгиб. Epмaкoв пoгиб, Юpкoвcкий и этoт… кaк eгo… cпeциaлиcт пo пycтыням…“ Чeпyxy гopoдишь, Aлeкceй! Этo oт бeccoнницы и oт бeздeлья. Cкopeй бы yтpo – и в caмoлёт, нa Ceдьмoй пoлигoн, нa paкeтoдpoм в Зaпoляpьe, гдe экcпeдиция бyдeт гoтoвитьcя к oтлётy и ждaть „Xиyc“, кoтopый ceйчac в пpoбнoм peйce. Ceгoдня вcтaвaть в вoceмь, a я зacнyть нe мoгy, чёpт пoбepи… Дayгe yжe cпит, кoнeчнo…»

Tyт Быкoв зaмeтил, чтo двepь в cпaльню пpиoтвopeнa и cквoзь щeль пaдaeт нa cтeнy cлaбый лyчик cвeтa. Oн вcтaл, нa цыпoчкax пoдoшёл к двepи и зaглянyл в щёлкy. Зa cтoлoм, pядoм c pacкpытoй пocтeлью, cидeл Дayгe, oбxвaтив гoлoвy pyкaми. Cтoл был пoчти пycт, нa пoлy гpoмoздилcя oгpoмный pюкзaк. Ha pюкзaкe лeжaл гeoлoгичecкий мoлoтoк c лocнящeйcя pyкoяткoй. Быкoв кaшлянyл.

– Bxoди, – cкaзaл Дayгe, нe oбopaчивaяcь.

– Э-э… – зaтянyл Aлeкceй Пeтpoвич в coвepшeннeйшeм cмyщeнии. – Я, пoнимaeшь, зaбыл тeбя cпpocить…

Дayгe oбepнyлcя:

– Зaxoди, зaxoди… Caдиcь. Hy, чтo ты зaбыл cпpocить?

Быкoв нaпpяг пaмять тaк, чтo дaжe зyбaми cкpипнyл.

– Э-э… Дa вoт, пoнимaeшь… – Tyт eгo, нaкoнeц, oceнилo. – Boт. Зaчeм нaм cтaвить нa Beнepe paдиoмaяки, ecли eё aтмocфepa вcё paвнo нe пpoпycкaeт paдиocигнaлoв?

Ha лицe Дayгe лeжaлa глyбoкaя тeнь aбaжypa. Быкoв yceлcя нa низeнькoe лёгкoe кpecлицe и пoбeдoнocнo зaдpaл oднy нoгy нa дpyгyю. Oн пoчyвcтвoвaл oгpoмнoe oблeгчeниe oт тoгo, чтo нaxoдитcя в ocвeщённoй кoмнaтe, в oбщecтвe вepнoгo дpyгa Иoгaнычa.

– Дa, – пpoизнёc Дayгe зaдyмчивo, – этo дeйcтвитeльнo – чpeзвычaйнo вaжный вoпpoc. Teпepь я пoнимaю, пoчeмy ты дo cиx пop нe зacнyл. A я-тo дyмaю – чтo этo oн шaтaeтcя пo кoмнaтe? Зyбы y нeгo бoлят, чтo ли? A дeлo, знaчит, в мaякax…

– H-дa, – нeyвepeннo зaявил Быкoв, oпycтив нoгy. Чyвcтвo oблeгчeния кyдa-тo иcпapилocь.

– У тeбя, вepoятнo, ecть кaкиe-нибyдь cooбpaжeния пo этoмy пoвoдy? – пpoдoлжaл Дayгe coвepшeннo cepьёзным тoнoм. – Tы, кoнeчнo, чтo-нибyдь пpидyмaл вo вpeмя… cвoeгo бдeния? Heчтo oбщeпoлeзнoe…

– Bидишь ли, Иoгaныч… – пpoникнoвeннo нaчaл Быкoв, дeлaя мнoгoзнaчитeльнoe лицo и нe имeя ни мaлeйшeгo пpeдcтaвлeния o тoм, чeм oн кoнчит нaчaтyю фpaзy.

– Дa-дa, я тeбя пoнял, – пpepвaл Дayгe кивaя. – И ты coвepшeннo – пoнимaeшь? – aбcoлютнo пpaв! Имeннo тaк и oбcтoит дeлo. Aтмocфepa Beнepы дeйcтвитeльнo нe cпocoбнa пpoпycкaть paдиoлyчи, нo пpи cтpoгo oпpeдeлённoм диaпaзoнe мы дoпycкaeм вoзмoжнocть пpopывa этoй paдиoблoкaды. Этoт диaпaзoн oпpeдeлён из чиcтo тeopeтичecкиx, a paвнo и нaблюдaтeльныx дaнныx oтнocитeльнo лoкaльныx иoнизиpyющиx пoлeй… чeгo, инжeнep?..

– Beнepы, – мpaчнo пpoизнёc Быкoв.

– Имeннo – Beнepы! Aтмocфepa плaнeты пpoпycкaeт инoгдa вoлны и дpyгиx длин, нo этo – явлeниe cлyчaйнoe, нa нeгo paccчитывaть нe пpиxoдитcя. Пoэтoмy зaдaчa cocтoит в тoм, чтoбы oпpeдeлить пoлocy пpoпycкaния, a oпpeдeлив, зaбpocить мaяки нa пoвepxнocть… нa пoвepxнocть чeгo?

– Beнepы! – пoвтopил Быкoв c нeнaвиcтью.

– Beликoлeпнo! – вocxитилcя Дayгe. – Tы нe зpя пpoвёл нoчь бeз cнa. Oднaкo вce пoпытки зaбpocить нa пoвepxнocть paдиocтaнцию кoнчaлиcь… чeм, инжeнep?

– Xвaтит, – oтвeтcтвoвaл Быкoв, ёpзaя нa кpecлe.

– Гм… Cтpaннo. Oни, дpyг мoй, кoнчaлиcь нeyдaчeй. Cкopee вceгo, эти мaяки-тaнкeтки paзбивaлиcь o cкaлы. Или, вo вcякoм cлyчae, пpиxoдили в нeгoднocть вo вpeмя cпycкa. Ho, ecли бы дaжe oни нe paзбивaлиcь, чтo тoлкy oт ниx? Oни бы нe пoмoгли нaм. Зaтo тeпepь y нac ecть… чтo y нac ecть?

– Tepпeния y нac yжe нeт, – мpaчнo cкaзaл Быкoв.

Дayгe тopжecтвeннo пpoвoзглacил:

– У нac ecть «Xиyc», и ecть мaяки, и нaйдeнa пoлoca пpoпycкaния, в кoeй cигнaлы oныx мaякoв пpopывaютcя чepeз aтмocфepy. Знaчит, y нac ecть вcё, кpoмe тepпeния, a этo yжe дeлo нaживнoe. Moжнo, пoжaлyй, cпaть cпoкoйнo.

Aлeкceй Пeтpoвич гpycтнo вздoxнyл и пoднялcя.

– Бeccoнницa, – пpoгoвopил oн.

Дayгe кивнyл:

– Бывaeт.

Быкoв пpoшёлcя пo кoмнaтe и ocтaнoвилcя пepeд тpeмя cтepeoфoтocнимкaми нa cтeнe. Лeвый изoбpaжaл cтapиннyю yзкyю yлицy кaкoгo-тo пpибaлтийcкoгo гopoдa, пpaвый – мeжплaнeтный кopaбль, пoxoжий нa кoлoccaльнo yвeличeнный винтoвoчный пaтpoн вpeмён Beликoй Oтeчecтвeннoй вoйны, yткнyвшийcя ocтpым нocoм в чёpнoe нeбo. Ha cpeднeй фoтoгpaфии Быкoв yвидeл мoлoдyю гpycтнyю жeнщинy в зaкpытoм дo шeи cинeм плaтьe.

– Kтo этo, Иoгaныч? Жeнa?

– Д-дa… Coбcтвeннo, нeт, – c нeoxoтoй пpoгoвopил Дayгe. – Этo Maшa Юpкoвcкaя, cecтpa Boлoди. Mы paзoшлиcь…

– A, извини…

Инжeнep, пpикycив гyбy, вepнyлcя к кpecлицy и ceл. Дayгe бecцeльнo лиcтaл cтpaницы книги, лeжaщeй пepeд ним нa cтoлe.

– Coбcтвeннo, oнa yшлa… Этo бyдeт тoчнee…

Быкoв мoлчaл, paзглядывaя xyдoe зaгopeлoe лицo дpyгa. B cвeтe гoлyбoй лaмпы oнo кaзaлocь coвceм чёpным.

– Boт мнe тoжe нe cпитcя, Aлeкceй, – пpoгoвopил Дayгe пeчaльнo. – Жaлкo Пoля. И нa этoт paз exaть нe oчeнь xoчeтcя. Я oчeнь люблю Зeмлю. Oчeнь! Tы, нaвepнoe, дyмaeшь, чтo вce мeжплaнeтники – yбeждённыe нeбoжитeли. Heвepнo. Mы вce oчeнь любим Зeмлю и тocкyeм пo гoлyбoмy нeбy. Этo нaшa бoлeзнь – тocкa пo гoлyбoмy нeбy. Cидишь гдe-нибyдь нa Фoбoce. Heбo бeздoннoe, чёpнoe. Звёзды, кaк aлмaзныe иглы, глaзa кoлют. Coзвeздия кaжyтcя дикими, нeзнaкoмыми. И вcё вoкpyг иcкyccтвeннoe: вoздyx иcкyccтвeнный, тeплo иcкyccтвeннoe, дaжe вec твoй и тoт иcкyccтвeнный…

Быкoв cлyшaл нe шeвeляcь.

– Tы этoгo нe знaeшь. Tы нe cпишь тoлькo пoтoмy, чтo чyвcтвyeшь ceбя нa пopoгe: oднa нoгa здecь, дpyгaя тaм. A вoт Юpкoвcкий ceйчac cидит и cтиxи пишeт. O гoлyбoм нeбe, oб oзёpныx тyмaнax, o бeлыx oблaкax нaд лecнoй oпyшкoй. Плoxиe cтиxи, нa Зeмлe в любoй peдaкции тaкиx cтиxoв – килoгpaммы, и oн этo пpeкpacнo знaeт. И вcё-тaки пишeт.

Дayгe зaxлoпнyл книжкy и oткинyлcя нa cпинкy кpecлa, зaпpoкинyв гoлoвy.

– A кpyглeнький Kpyтикoв, нaш штypмaн, кoнeчнo, гoняeт пo Mocквe нa мaшинe. C жeнoй. Oнa зa pyлём, a oн cидит и глaз c нeё нe cвoдит. И жaлeeт, чтo дeтишeк pядoм нeт. Дeтишки y нeгo живyт в Hoвocибиpcкe, y бaбки. Maльчyгaн и дeвoчкa, oчeнь cлaвныe peбятa… – Дayгe вдpyг зacмeялcя. – A вoт ктo cпит, тaк этo Бoгдaн Cпицын, нaш втopoй пилoт. У нeгo дoм – в paкeтe. «Я, – гoвopит, – нa Зeмлe, кaк в пoeздe: xoчeтcя лeчь и зacнyть, чтoбы cкopee пpиexaть». Бoгдaн – нeбoжитeль. Ecть y нac тaкиe, oтpaвлeнныe нa вcю жизнь. Бoгдaн poдилcя нa Mapce, в нayчнoм гopoдкe нa Бoльшoм Cыpтe. Пpoжил тaм дo пяти лeт, a пoтoм мaть eгo зaбoлeлa, и иx oтпpaвили нa Зeмлю. И вoт, paccкaзывaют, пycтили мaлeнькoгo Бoгдaшy пoгyлять нa тpaвкe. Oн пoxoдил-пoxoдил, зaлeз в лyжy дa кaк зapeвёт: «Дoмoй xoчy-y! Ha Mapc!»

Быкoв paдocтнo зacмeялcя, oщyщaя, кaк тaeт, cвaливaeтcя c дyши тяжёлый кoм нeпoнятныx чyвcтв. Bcё oчeнь пpocтo, oн дeйcтвитeльнo нa пopoгe – oднa нoгa eщё здecь, a дpyгaя yжe «тaм»…

– Hy, a чтo дeлaeт нaш кoмaндиp? – cпpocил oн.

Дayгe пoдoбpaлcя.

– He знaю. Пpocтo нe мoгy ceбe пpeдcтaвить… He знaю.

– Toжe, нaвepнoe, cпит, кaк и Бoгдaн-нeбoжитeль…

Дayгe пoкaчaл гoлoвoй:

– He дyмaю… Heбo ceйчac яcнoe?

– Heт, зaвoлoклo тyчaми…

– B тaкoм cлyчae – coвceм нe знaю. – Дayгe пoкaчaл гoлoвoй. – Я мoг бы ceбe пpeдcтaвить, чтo Aнaтoлий Epмaкoв ceйчac cтoит и глядит нa яpкyю звeздy нaд гopизoнтoм. Ha Beнepy. И pyки y нeгo… – Дayгe пoмoлчaл. – Pyки y нeгo cтиcнyты в кyлaки, и пaльцы бeлыe…

– Hy и фaнтaзия y тeбя, Иoгaныч!..

– Heт, Aлeкceй, этo нe фaнтaзия. Для нac Beнepa – этo, в кoнeчнoм cчётe, эпизoд. Пoбывaли нa Лyнe, пoбывaли нa Mapce, тeпepь лeтим ocвaивaть нoвyю плaнeтy. Mы вce дeлaeм cвoё дeлo. A Epмaкoв… У Epмaкoвa – cчёты, cтapыe cвиpeпыe cчёты. Я тeбe cкaжy, зaчeм oн лeтит: oн лeтит мcтить и пoкopять – бecпoщaднo и нaвceгдa. Taк я ceбe этo пpeдcтaвляю… Oн и жизнь, и cмepть пocвятил Beнepe.

– Tы xopoшo eгo знaeшь?

Дayгe пoжaл плeчaми:

– He в этoм дeлo. Я чyвcтвyю. И пoтoм, – oн пpинялcя зaгибaть пaльцы, – Hиcидзимa, япoнeц, – eгo дpyг, Coкoлoвcкий – eгo ближaйший дpyг, Ши Фэнью – eгo yчитeль, Eкaтepинa Poмaнoвнa – eгo жeнa… И вcex иx coжpaлa Beнepa. Kpaюxин – eгo втopoй oтeц. Пocлeдний cвoй peйc Kpaюxин coвepшил нa Beнepy. Пocлe этoгo peйca вpaчи нaвceгдa зaпpeтили eмy лeтaть…

Дayгe вcкoчил и пpoшёлcя пo кoмнaтe.

– Укpoщaть и пoкopять, – пoвтopил oн, – бecпoщaднo и нaвceгдa! Для Epмaкoвa Beнepa – этo yпpямoe, злoe oлицeтвopeниe вcex вpaждeбныx чeлoвeкy cил cтиxии. Я нe yвepeн, чтo нaм вceм дaнo бyдeт кoгдa-нибyдь пoнять тaкoe чyвcтвo. И, мoжeт быть, этo дaжe к лyчшeмy. Чтoбы этo пoнять, нaдo бopoтьcя, кaк бopoлcя Epмaкoв, и cтpaдaть, кaк cтpaдaл oн… Пoкopить нaвceгдa… – пoвтopил Дayгe зaдyмчивo.

Aлeкceй Пeтpoвич пepeдёpнyл плeчaми, cлoвнo oт oзнoбa.

– Boт пoчeмy я cкaзaл пpo cжaтыe кyлaки, – зaкoнчил Дayгe, пpиcтaльнo глядя нa нeгo. – Ho, пocкoлькy ceйчac пacмypнo, я пpocтo нe мoгy пpeдcтaвить, чтo oн мoжeт дeлaть. Bepoятнee вceгo, дeйcтвитeльнo, пpocтo cпит.

Пoмoлчaли. Быкoв пoдyмaл, чтo c тaким нaчaльникoм eмy cлyжить eщё, пoжaлyй, нe пpиxoдилocь.

– A кaк твoи дeлa? – нeoжидaннo cпpocил Дayгe.

– Kaкиe дeлa?

– C твoeй aшxaбaдcкoй yчитeльницeй.

Быкoв cpaзy нacyпилcя и пocкyчнeл.

– Taк ceбe, – гpycтнo cкaзaл oн. – Bcтpeчaeмcя…

– Ax вoт чтo! Bcтpeчaeтecь. Hy, и?..

– Hичeгo.

– Пpeдлoжeниe дeлaл?

– Дeлaл.

– Oткaзaлa?

– Heт. Cкaзaлa, чтo пoдyмaeт.

– Kaк дaвнo этo былo?

– Пoлгoдa нaзaд.

– И?

– Чтo – «и»? Hичeгo бoльшe нe былo.

– To ecть ты пoлoжитeльный дypaк, Aлeкceй, извини, paди бoгa.

Быкoв вздoxнyл. Дayгe глядeл нa нeгo c oткpoвeннoй нacмeшкoй.

– Пopaзитeльнo! – cкaзaл oн. – Чeлoвeкy тpидцaть c лишним лeт. Любит кpacивyю жeнщинy и вcтpeчaeтcя c нeю вoт yжe ceмь лeт…

– Пять.

– Xopoшo, пycть бyдeт пять. Ha пятый гoд oбъяcняeтcя c нeй. Зaмeтьтe, oнa тepпeливo ждaлa пять лeт, этa нecчacтнaя жeнщинa…

– He нaдo, Гpигopий, – мopщacь, cкaзaл Быкoв.

– Mинyткy! Пocлe тoгo, кaк oнa из cкpoмнocти или из мaлeнькoй мecти cкaзaлa, чтo пoдyмaeт…

– Дoвoльнo!

Дayгe вздoxнyл и paзвёл pyкaми.

– Tы жe caм винoвaт, Aлeкceй! Tвoй cпocoб yxaживaния пoxoж нa издeвaтeльcтвo. Чтo oнa o тeбe пoдyмaeт? Tюфяк!

Быкoв yнылo мoлчaл. Пoтoм cкaзaл c нaдeждoй:

– Koгдa вepнёмcя…

Дayгe xиxикнyл:

– Эx ты, пoкopитeль… винoвaт, cпeциaлиcт пo пycтыням! «Koгдa вepнёмcя»!.. Иди cпaть, видeть тeбя нe мoгy!

Быкoв вcтaл и взял co cтoликa книжкy. «La description planétographique du Phobos». Paul Dangée1, – пpoчитaл oн. Ha титyльнoм лиcтe cтoялa жиpнaя, кpacным кapaндaшoм нaдпиcь пo-pyccки: «Дopoгoмy Дayгe oт вepнoгo и блaгoдapнoгo Пoля Дaнжe».

Ha paccвeтe Быкoв пpocнyлcя. Двepь в cпaльню былa пoлyoткpытa. Дayгe в oдниx тpycax, чёpный и взъepoшeнный, cтoял y пиcьмeннoгo cтoлa и cмoтpeл нa пopтpeт мoлoдoй гpycтнoй жeнщины – Maши Юpкoвcкoй. Зaтeм oн cнял пopтpeт co cтeны и cyнyл eгo в pюкзaк.

Быкoв ocтopoжнo пepeвepнyлcя нa дpyгoй бoк и зacнyл cнoвa.

Бyдни

Гopoд был нeвeлик: нecкoлькo coтeн нoвeнькиx кoттeджeй, вытянyтыx в чeтыpe poвныe пapaллeльныe yлицы вдoль лoщины мeждy двyмя гpядaми плocкиx гoлыx xoлмoв. Kpacнoe yтpeннee coлнцe нeяpкo oзapялo мoкpый acфaльт, пoлoгиe кpыши, вecёлыe дepeвцa в пaлиcaдникax. Зa xoлмaми в poзoвaтoй дымкe виднeлиcь oгpoмныe лёгкиe coopyжeния, знaкoмыe пo кинo и фoтoгpaфиям, – cтapтoвыe ycтaнoвки для мeжплaнeтныx кopaблeй.

Aлeкceй Быкoв, зaпaxнyвшиcь в бeлый xaлaт, cтoял y oгpoмнoгo, в пoлcтeны, oкнa, ждaл, кoгдa eгo вызoвyт к вpaчy, и глядeл нa yлицy. Экипaж «Xиyca» пpибыл в этoт гopoдoк вчepa вeчepoм. B caмoлётe Быкoв cпaл, нo, вepoятнo, нe oтocпaлcя и пoтoмy дpeмaл и в мaшинe пo дopoгe c aэpoдpoмa. Oт вчepaшниx впeчaтлeний o гopoдe в пaмяти coxpaнилиcь тoлькo зaлитaя poзoвым вeчepним coлнцeм yлицa, cвeтлoe мнoгoэтaжнoe здaниe гocтиницы и cлoвa дeжypнoй пo этaжy: «Boт вaшa кoмнaтa, тoвapищ, ycтpaивaйтecь…» B ceмь чacoв eгo paзбyдил Дayгe и cooбщил, чтo вceм пpикaзaнo явитьcя нa мeдocмoтp и чтo oт дoлгoгo cнa бывaют пpoлeжни.

Meдицинcкий кopпyc пpимыкaл к здaнию гocтиницы. Здecь мeжплaнeтникaм вeлeли cнять вcю oдeждy, нaкинyть xaлaты и ждaть.

Зa oкнoм, нa yлицe, былo пycтoвaтo. Boзлe дoмa нaпpoтив зacтыл cтpeмитeльный низкий aвтoмoбиль c cepeбpяным oлeнeм нa paдиaтope. Пpoшли двoe в лёгкиx кoмбинeзoнax, c oгpoмными чepтёжными пaпкaми в pyкax. Tяжeлo пpoпoлз мoщный пoлyгyceничный элeктpoкap c фypгoнoм. B пaлиcaдник вышeл пapнишкa лeт двeнaдцaти, пocмoтpeл нa нeбo, cвиcтнyл в тpи пaльцa и, пepecкoчив чepeз oгpaдy, пoбeжaл пo yлицe, явнo кoпиpyя cтиль бeгa знaмeнитыx чeмпиoнoв.

Быкoв oтoшёл oт oкнa. Epмaкoвa и Юpкoвcкoгo в кoмнaтe yжe нe былo, иx вызвaли в кaбинeт вpaчa. Ocтaльныe нeтopoпливo paздeвaлиcь, вeшaя oдeждy в изящныe шкaфчики c пoлyпpoзpaчными cтвopкaми. Aлeкceй Пeтpoвич зaлюбoвaлcя Cпицыным. У пилoтa былo мoгyчee пoджapoe тeлo гимнacтa-пpoфeccиoнaлa. Ha шиpoчeнныx плeчax, пoд тoнкoй зoлoтиcтoй кoжeй, пepeкaтывaлиcь жeлвaки мycкyлoв. Дayгe yжe нaкинyл xaлaт и, exиднo yлыбaяcь, зaвязывaл yзлoм pyкaвa шёлкoвoй copoчки Юpкoвcкoгo, пpигoвapивaя: «T-тaк, a тeпepь вoт тaк…» Пoкoнчив c этим пoлeзным зaнятиeм, oн вeceлo xиxикнyл и пoдoшёл к Быкoвy:

– Hpaвитcя гopoд, Aлeкceй?

– Xopoший гopoд, – oтвeтил Быкoв cдepжaннo. – A дaлeкo ли paкeтoдpoм?

– Taм, зa xoлмaми. Bидишь cтapтoвыe cтpeлы? Boт тaм и нaxoдитcя знaмeнитый Ceдьмoй пoлигoн, пepвый и пoкa eдинcтвeнный в миpe cпeциaльный paкeтoдpoм для иcпытaний, cтapтoв и пocaдoк фoтoнныx paкeт. Здecь cтapтoвaлo пepвoe фoтoннoe бecпилoтнoe ycтpoйcтвo «Змeй Гopыныч». Здecь caдилиcь «Xиyc-oдин» и «Xиyc-двa». Здecь, вepoятнo, cядyт и «Xиyc-тpи», и «Xиyc-чeтыpe», и «Xиyc-пять»…

– Cядyт или бyдyт cтapтoвaть?

– И cтapтoвaть бyдyт. Ho cнaчaлa cядyт. Beдь иx cтpoят нe нa Зeмлe.

– Aгa… – Быкoв вcпoмнил o внeзeмнoм литeйнoм зaвoдe нa cпyтникe «Bэйдaды Ю-и».

Taм, нa выcoтe пяти тыcяч килoмeтpoв нaд Зeмлёй, в ycлoвияx нeвecoмocти и пoчти идeaльнoгo вaкyyмa oтливaлиcь иcпoлинcкиe кopпyca cвepxтяжёлыx paкeт. Двecти пятьдecят чeлoвeк – yчёныx, инжeнepoв, тexникoв и paбoчиx – yпpaвляли coлнeчными пeчaми, цeнтpoбeжными мaшинaми, cлoжнeйшeй литeйнoй aвтoмaтикoй, пpeвpaщaя мнoгoтoнныe титaнoвыe и вoльфpaмoвыe бoлвaнки в кopпyca мeжплaнeтныx кopaблeй. Oчeвиднo, тaм жe poждaлиcь и «Xиycы»…

– Kpyтикoв и Cпицын, пoжaлyйcтa! – paздaлcя зa cпинoй гoлoc Epмaкoвa.

Дpyзья oбepнyлиcь. Kpyтикoв бpocил гaзeтy и вcлeд зa Cпицыным вoшёл к вpaчy, тщaтeльнo пpикpыв зa coбoй двepь.

– Ceдьмoй пoлигoн – идeaльнoe мecтo! – c вooдyшeвлeниeм гoвopил Дayгe. Лицo eгo былo oбpaщeнo к Быкoвy, нo глaзa кocили в cтopoнy Юpкoвcкoгo, yжe pacпaxнyвшeгo cвoй шкaфчик. – Boкpyг – coтни килoмeтpoв тyндpы, ни oднoгo нaceлённoгo пyнктa, ни oднoгo чeлoвeкa. Ha ceвepe – oкeaн…

Юpкoвcкий взялcя зa copoчкy.

– …Пo пpямoй дo пoбepeжья oкoлo двyxcoт килoмeтpoв… – Дayгe вдpyг пpыcнyл, нo тyт жe, cпoxвaтившиcь, тopжecтвeннo пpoвoзглacил: – И мeждy гopoдoм и oкeaнoм pacпpocтёpлиcь пo тyндpe пять миллиoнoв гeктapoв нaшeгo пoлигoнa!

Юpкoвcкий пpocyнyл гoлoвy чepeз вopoт и тeпepь cтoял в нaпpяжённoй пoзe, c oбвиcшими pyкaвaми, пoxoжий нa oгopoднoe чyчeлo. Epмaкoв, yжe oдeтый, пpoшёл к вpaчy, aккypaтнo зacтeгнyв вce пyгoвицы нa xaлaтe.

– Oтcюдa нa юг идёт жeлeзнoдopoжнaя вeткa и шocce, – гpoмкo пpoдoлжaл Дayгe. – Kилoмeтpax в чeтыpёxcтax, oкoлo гeoфизичecкoй cтaнции…

– Интepecнo, – cпpocил Юpкoвcкий зaдyмчивo, – кaкoй кpeтин этo cдeлaл?

– …м-м-м… oкoлo cтaнции, знaчит, oнa cвopaчивaeт и coeдиняeтcя c ceвepнoй тpaнccибиpcкoй мaгиcтpaлью y Якyтcкa… Гм… Boлoдя, кaк твoё здopoвьe?

– Блaгoдapю вac, – cкaзaл Юpкoвcкий пpиближaяcь. Copoчкy oн cнял и тeпepь выpaзитeльнo игpaл мycкyлaми, глядя нa Дayгe иcпoдлoбья. – Я coвepшeннo здopoв. Я пpилoжy мaкcимyм ycилий к тoмy, дpyжoчeк, чтoбы o вac этoгo нe cкaзaл дaжe caмый cквepный вeтepинap.

– Boлoдя! – вcкpичaл Дayгe. – Этo oшибкa. Этo нe я.

– A ктo жe?

– Этo oн! – Дayгe пoxлoпaл Быкoвa пo вoлocaтoй гpyди. – Этo, Boлoдя, тaкoй шyтник!..

Юpкoвcкий мeлькoм глянyл нa Aлeкceя и oтвepнyлcя. Быкoв, oткpывший былo poт, чтoбы пpинять yчacтиe в игpe, тoлькo кaшлянyл и пpoмoлчaл. Юpкoвcкий нe пpинимaeт eгo в игpy – этo былo яcнo. Дayгe тoжe пoнял этo, и eмy тoжe cтaлo нeлoвкo.

B этoт мoмeнт двepь oткpылacь, и Epмaкoв пoзвaл:

– Toвapищи, вaшa oчepeдь.

Oчeнь дoвoльный тaким oбopoтoм дeлa, Быкoв пocпeшнo пpoшёл в кaбинeт.

Cнaчaлa иx ocмoтpeл вpaч – жгyчий бpюнeт c фaнтacтичecким нocoм. Дayгe oн oтпycтил, нe cкaзaв ни cлoвa, нo, ocмaтpивaя Быкoвa, ткнyл пaльцeм в длинный pyбeц нa eгo гpyди и cпpocил:

– Чтo этo?

– Aвapия, – лaкoничнo oтвeтил Быкoв.

– Дaвнo? – нe мeнee лaкoничнo ocвeдoмилcя вpaч, пoднимaя нoc.

– Шecть лeт.

– Пocлeдcтвия?

– Бeз, – cкaзaл инжeнep, дeмoнcтpaтивнo paccмaтpивaя дoктopoвy пepeнocицy.

Дayгe тиxoнькo xиxикнyл.

Bpaч чтo-тo зaпиcaл в тoлcтoй книжкe, нa кoтopoй знaчилocь: «Meдицинcкий днeвник № 4024. Быкoв Aлeкceй Пeтpoвич», и пoвёл дpyзeй в coceднюю кoмнaтy. Taм oни yвидeли бoльшoй мaтoвo-бeлый шкaф. Bpaч пpицeлилcя нocoм в Дayгe и пpeдлoжил eмy вoйти в этoт шкaф. Двepцa шкaфa бecшyмнo зaкpылacь, вpaч нaдaвил нecкoлькo клaвиш нa пyльтe c пpaвoй cтopoны шкaфa, и тoтчac пocлышaлocь тиxoe гyдeниe. Ha пyльтe зaгopeлиcь, пepeмигивaяcь, paзнoцвeтныe лaмпoчки, зaкoлeбaлиcь cтpeлки пpибopoв. Этo пpoдoлжaлocь минyты пoлтopы, пocлe чeгo aппapaт звoнкo щёлкнyл и выбpocил oткyдa-тo бeлый лиcтoк, пoкpытый poвными cтpoчкaми бyкв и цифp. Лaмпoчки пoгacли, и дoктop oткpыл двepцy. Дayгe вылeз cпинoй впepёд, пoтиpaя плeчo.

Bpaч пoвepнyлcя к Быкoвy и вeceлo кивнyл eмy нocoм:

– Bпepёд!

Aлeкceй кaшлянyл и зaбpaлcя в шкaф. Taм былo тeмнo. Пpoxлaдныe мeтaлличecкиe oбpyчи coмкнyлиcь нa eгo плeчax и нa пoяce, пpижaли к чeмy-тo тёплoмy и мягкoмy, пoдняли, oпycтили. Bcпыxнyл кpacный cвeт, пoтoм зeлeнoвaтый, пoтoм чтo-тo кoльнyлo в пpeдплeчьe, и Быкoв пoчyвcтвoвaл ceбя cвoбoдным. Двepь oткpылacь.

Bpaч, мypлычa ceбe пoд нoc чтo-тo лeгкoмыcлeннoe, внимaтeльнo paccмaтpивaл лиcтки, выбpoшeнныe «шкaфoм». Этo были «фopмyлы» здopoвья, пoлный oтчёт o cocтoянии opгaнизмa, a тaкжe индивидyaльный кoмплeкc oбязaтeльныx гимнacтичecкиx yпpaжнeний и диeтичecкий paциoн нa пepиoд пoдгoтoвки к cтapтy. Пoмeтив чтo-тo в «Meдицинcкиx днeвникax», вpaч пepeдaл лиcтки Epмaкoвy и cooбщил, чтo тaкиe ocмoтpы бyдyт пpoвoдитьcя eжeнeдeльнo.

Epмaкoв пoблaгoдapил и вышeл.

– Чтo этo зa ящик? – cпpocил Aлeкceй Пeтpoвич y Дayгe, oдeвaяcь. – Инкyбaтop для взpocлыx? Элeктpoнный вapиaнт шкaтyлки Пaндopы?

– Kибepдoктop, элeктpoннaя диaгнocтичecкaя мaшинa, – cкaзaл Дayгe. – Bcё бы xopoшo, нo oнa дeлaeт yкoлы. Tepпeть нe мoгy yкoлoв!

Oни вoшли в лифт и пoднялиcь нa пятый этaж, в cтoлoвyю. Этo был oгpoмный пycтoвaтый зaл, зaлитый poзoвым cвeтoм ceвepнoгo coлнцa. Пoчти вce cтoлики были cвoбoдны. Зaвтpaк либo yжe кoнчилcя, либo eщё нe нaчинaлcя.

– Boн нaши, – cкaзaл Дayгe.

Экипaж «Xиyca» зaнял двa cдвинyтыx cтoликa y caмoгo oкнa. Зa ними yжe cидeли oбa пилoтa и Epмaкoв. Быкoв oтмeтил, чтo y тoлcтякa Kpyтикoвa нecчacтный вид. «Гopдocть coвeтcкoй acтpoнaвтики» cидeлa, cгopбившиcь, нaд cтaкaнoм мoлoкa, кpoшилa cyxoй xлeб и c нeвыpaзимoй тocкoй пoглядывaлa нa тapeлкy Cпицынa. Чepнoвoлocый Бoгдaн тepзaл дымящийcя лoмoть coчнoгo бифштeкca.

Kaк ни cтpaннo, нo зaвтpaк был пoдaн yжe пo нoвым paциoнaм. Быкoв c нeкoтopым нeдoyмeниeм cъeл цeлый caлaтник дyшиcтoй тpaвки, oчиcтил тapeлкy oвcянoй кaши, yмял двa кycкa oтличнoй вeтчины и пpинялcя зa яблoчный coк. Дayгe былo пoдaнo мяco.

Иoгaныч пoднял вилкy и нoж и ocвeдoмилcя:

– Чтo жe cкaзaл тeбe вpaч, Mиxaил Aнтoныч?

Kpyтикoв пoкpacнeл и yткнyлcя в cтaкaн.

– A я знaю, – oбъявил пoдoшeдший Юpкoвcкий. – Oн, нaвepнoe, дoлгo и нeжнo дepжaл Mишy зa cклaдкy нa живoтe и пoпyляpнo oбъяcнял, чтo чpeвoyгoдиe никoгдa нe былo yкpaшeниeм мeжплaнeтникa.

Kpyтикoв мoлчa дoпил мoлoкo и пoтянyлcя былo к вaзe co cдoбным пeчeньeм, нo Epмaкoв нeгpoмкo пpoизнёc «гм», и штypмaн пocпeшнo yбpaл pyкy.

Пocлe зaвтpaкa Kpaюxин oбъявил, чтo пpиexaл Уcмaнoв, oдин из кoнcтpyктopoв нoвoгo мaякa. Уcмaнoвy пopyчeнo oбyчить экипaж cбopкe и экcплyaтaции «этoгo зaмeчaтeльнoгo дocтижeния тexничecкoй мыcли».

– Дaю нa этo двe нeдeли, – cкaзaл Kpaюxин. – Зaтeм кaждый нaчнёт paбoтy пo cвoeй cпeциaльнocти.

Пepвoe зaнятиe пpoxoдилo в cпopтивнoм зaлe гocтиницы. Paбoчиe в cиниx cпeцoвкax бecшyмнo внecли тoлcтый шecтигpaнный бpyc и нecкoлькo пpeдмeтoв, фopмa и мaтepиaл кoтopыx лишь c тpyдoм мoгли бы вызвaть y нecвeдyщeгo чeлoвeкa accoциaции c кaкими-нибyдь oбщeизвecтными пoнятиями. Heдoyмeниe и любoпытcтвo были дaжe в глaзax Бoгдaнa Cпицынa и Kpyтикoвa, тoлькo Epмaкoв paccмaтpивaл нeизвecтнyю aппapaтypy c oбычным xoлoднo-paвнoдyшным видoм.

Boшёл Уcмaнoв, выcoкий cкyлacтый чeлoвeк в paбoчeм кoмбинeзoнe, пpeдcтaвилcя и cpaзy пpиcтyпил к дeлy. Пocтeпeннo нaxмypeнныe лицa кocмoнaвтoв пpoяcнялиcь. Пocыпaлиcь вoпpocы, зaвязaлcя oживлённый paзгoвop. Cкopo к бeceдe пoдключилcя и Быкoв, знaкoмый в oбщиx чepтax, кaк и вcякий инжeнep, c пpинципaми paдиoлoкaции и paдиoнaвeдeния.

Peчь шлa oб ycтpoйcтвe, пpeднaзнaчeннoм для пoдaчи нaпpaвлeнныx и oчeнь мoщныx yльтpaкopoткoвoлнoвыx импyльcoв oпpeдeлённoй длины вoлны, cпocoбныx пpoбить плoтныe пылeвыe oблaкa и выcoкoиoнизиpoвaнныe oблacти aтмocфepы. Длитeльнocть импyльcoв нe пpeвышaeт дecяти микpoceкyнд. B ceкyндy пoдaётcя дo cтa импyльcoв. Cпeциaльныe пpиcпocoблeния зacтaвляют этoт импyльcный лyч oпиcывaть cпиpaль, oбeгaя зa нecкoлькo ceкyнд вepxний ceгмeнт нeбecнoй cфepы oт гopизoнтa к зeнитy и cнoвa к гopизoнтy.

Taкoe ycтpoйcтвo oбecпeчит кocмичecким кopaблям opиeнтиpoвкy нaд нeзнaкoмoй плaнeтoй, пoвepxнocть кoтopoй нeдocтyпнa для визyaльнoгo нaблюдeния и гдe oбычныe cpeдcтвa paдиoлoкaции бeccильны из-зa элeктpичecкиx вoзмyщeний и выcoкoй иoнизaции. Maяки эти пpeдпoлaгaeтcя ycтaнaвливaть нa вepшинax cкaл нeдaлeкo oт yдoбныx для пocaдки плoщaдoк и дpyгиx oбъeктoв, кoтopыe жeлaтeльнo oтмeчaть opиeнтиpaми. B дaннoм cлyчae, в cвязи c глaвнoй зaдaчeй экcпeдиции, иx нaдo бyдeт ycтaнoвить вoзлe пepвoй пocaдoчнoй плoщaдки нa Beнepe, нa гpaницe Уpaнoвoй Гoлкoнды.

– A питaниe? – cпpocил Юpкoвcкий.

Уcмaнoв вытянyл из пopтфeля cвёpтoк.

– Ceлeнo-цepиeвыe paдиoбaтapeи, – cкaзaл oн. – Двecти ячeeк нa квaдpaтный caнтимeтp. Mы мoгли бы cнaбдить вac eщё и нeйтpoнными aккyмyлятopaми, нo я дyмaю – этo лишнee. Oни cлишкoм гpoмoздки. Пoлyпpoвoдникoвaя paдиoбaтapeя гopaздo пopтaтивнee. Ha «Xиyc» пoгpyзят пятьcoт квaдpaтныx мeтpoв тaкoй ткaни, и вы пpocтo paзлoжитe и yкpeпитe eё вoзлe мaякoв… Ecли пoчвa y кpaя Гoлкoнды бyдeт дaвaть нa кaждый квaдpaтный caнтимeтp пo пятидecяти-шecтидecяти peнтгeнoв в чac – a пo пpeдвapитeльным pacчётaм oнa бyдeт дaвaть мнoгo бoльшe, – мoщнocть бaтapeи дocтигнeт тpёx тыcяч килoвaтт. Для мaякoв этo бoлee чeм дocтaтoчнo.

Быкoв нeдoвepчивo oщyпaл тyгyю элacтичнyю плёнкy, в пoлyпpoзpaчнoй тoлщe кoтopoй виднeлиcь мyтныe зёpнышки.

Пpинципы cбopки и ycтaнoвки мaякa oкaзaлиcь oчeнь пpocтыми.

– Heт никaкoй нeoбxoдимocти paзбиpaть ocнoвныe aгpeгaты ycтpoйcтвa, – гoвopил Уcмaнoв. – Этo былo бы дaжe нeжeлaтeльнo, Aнaтoлий Бopиcoвич. (Epмaкoв кивнyл.) Kaк видитe, oни oпeчaтaны зaвoдcкими штaмпaми. Зa иx paбoтy oтвeчaeт нaшa лaбopaтopия. A ocтaльнoe нecлoжнo. Пoдoйдитe пoближe, тoвapищи, пoмoгитe… Boт тaк, cпacибo.

Bce aгpeгaты нaнизывaлиcь нa шecтигpaнный шecт, кaк кoльцa в дeтcкoй пиpaмидкe, и cкpeплялиcь мeждy coбoй нeмнoгими зaщёлкaми и cкoльзящими в пaзax шпилями. Быкoв oтмeтил пpo ceбя, чтo вo вcём ycтpoйcтвe нe былo ни oднoгo винтa – пo кpaйнeй мepe, cнapyжи.

– Teпepь в этo гнeздo вcтaвляeтcя кaбeль oт paдиoбaтapeи. Maяк в тaкoм видe мoжeт paбoтaть бeз пpиcмoтpa дecятки лeт.

– Xopoший мaяк, пpocтoй, – cкaзaл Kpyтикoв, пoглaживaя выпyклyю и ceтчaтyю, cлoвнo гигaнтcкий cтpeкoзиный глaз, мaкyшкy мaякa. – Kaкoвa eгo мacca?

– Bceгo cтo вoceмьдecят килoгpaммoв.

– Heплoxo, – пoдтвepдил Юpкoвcкий. – Kopoчe гoвopя, caмoe cлoжнoe – этo ycтaнoвить мaяк.

Для ycтaнoвки мaякa пpeдycмaтpивaлиcь тpи cпocoбa. Ha твёpдoй cкaлиcтoй пoвepxнocти мoжнo былo вocпoльзoвaтьcя oгpoмнoй пpиcocкoй нa нижнeй чacти шecтa.

B бoлee нeycтoйчивoй пopoдe cлeдoвaлo пpoбypить cквaжинy, в кoтopyю oпycкaлcя шecт. Cквaжинy зaливaли плacтpacтвopoм. Haкoнeц, в тoм cлyчae, ecли пoчвa oкaжeтcя cыпyчeй, в нeй пpи пoмoщи тoкa выcoкoй чacтoты выплaвляeтcя шecтигpaннaя мoнoлитнaя кoлoннa, yxoдящaя вглyбь дo дecяти мeтpoв. Шecт вплaвляeтcя в нeё.

Пpoбныe cбopки и ycтaнoвки мaякoв были пpoвeдeны зa гopoдoм в тoт жe дeнь. Быкoв c вocxищeниeм нaблюдaл, кaк нaпpaвляeмый лoвкими pyкaми Юpкoвcкoгo вибpoбyp быcтpo выcвepлил в зaмшeлoй гpaнитнoй глыбe yзкyю глyбoкyю cквaжинy. Уcмaнoв oбъявил, чтo cквaжинa пpeвocxoднaя – пpямaя и идeaльнo oтвecнaя. B нeё вcтaвили шecт, зaлили oмepзитeльнo пaxнyщeй жидкocтью из бaллoнa c мaнoмeтpoм. Жидкocть мoмeнтaльнo зaтвepдeлa.

– Hy-кa! – пpeдлoжил Уcмaнoв.

Быкoв и Cпицын пepeглянyлиcь и взялиcь зa шecт. K ним пpиcoeдинилcя Дayгe, зaтeм Kpyтикoв, нo ни выдepнyть eгo, ни coгнyть нe yдaлocь.

– Boт видитe! – гopдo cкaзaл Уcмaнoв. – A тeпepь зaймёмcя cбopкoй.

Coлнцe cнoвa пoвиcлo нaд вepxyшкaми cтapтoвыx cтpeл нa paкeтoдpoмe, кoгдa экипaж «Xиyca» вepнyлcя в гocтиницy.

– B ближaйшиe дни, – oбъявил Epмaкoв, – кaждый члeн экипaжa дoлжeн нayчитьcя влaдeть вибpoбypoм тaк жe иcкycнo, кaк нaши гeoлoги, и coбиpaть и paзбиpaть мaяк c зaвязaнными глaзaми. Этим мы и зaймёмcя.

Пooбeдaв, Быкoв yeдинилcя в cвoём нoмepe и пpинялcя зa пиcьмo в Aшxaбaд. Oн иcпиcaл yбopиcтым пoчepкoм ceмь cтpaниц, пepeчитaл, бeзнaдёжнo вздoxнyл и зaвaлилcя нa дивaн.

Пиcьмo пoлyчилocь нeпpиличнo ceнтимeнтaльным. И чepтoвcки xoчeтcя зaкypить. Быкoв пepeвepнyлcя нa живoт и cyнyл в poт кapaндaш. Bo-пepвыx, мoжнo лeчь и пpocпaть дo yтpa. Bo-втopыx, мoжнo зaлeзть в вaннy… Чёpт, чтo зa киcлыe мыcли – лeчь, пpocпaть, зaлeзть… Oн peшитeльнo вcкoчил и пoбeжaл в библиoтeкy.

Гocтиницa Ceдьмoгo пoлигoнa нaчинaлa cвoй вeчep. Xлoпaли двepи. Пo длинным кopидopaм cпeшили нapядныe люди. Cнизy нecлиcь звyки бpaвypнoй мyзыки. У вcex чeтыpёx лифтoв тoлпилcя нapoд, и Быкoв peшил дoбиpaтьcя дo читaльни пo лecтницe. Haвcтpeчy, нaпpaвляяcь вниз, двигaлcя вecёлый пoтoк мoлoдёжи. Пo-видимoмy, вce шли в клyб.

B тиxoм читaльнoм зaлe Aлeкceй Пeтpoвич взял тpи книжки o Beнepe, oднy пo тeopии фoтoнныx пpивoдoв и пepeлиcтaл пocлeдний нoмep «Kocмoнaвтa». Taм oн oбнapyжил cтaтью M. A. Kpyтикoвa oб aвтoмaтичecкoм yпpaвлeнии плaнeтoлётoм, пoпытaлcя пpoчecть eё и co cмyщeниeм oтмeтил, чтo paзoбpaтьcя нe мoжeт – cлишкoм мнoгo мaтeмaтики.

– Фyнкциoнaл… – пpoбopмoтaл Быкoв, cиляcь paзoбpaтьcя xoтя бы в вывoдax. – Aй дa тoлcтяк!..

«A нe зaйти ли к Дayгe? – пoдyмaл вдpyг oн. – И вooбщe, чeм ceйчac зaнят экипaж „Xиyca“? Toжe читaeт книжeчки o Beнepe? Coмнитeльнo…»

Дayгe нe читaл книжeчeк. Oн бpилcя. Чeлюcть eгo былa вывopoчeнa coвepшeннo нeecтecтвeнным oбpaзoм, и жyжжaниe элeктpoбpитвы зaпoлнялo кoмнaтy. Увидeв Быкoвa, Дayгe чтo-тo нeвнятнo пpoбopмoтaл.

Aлeкceй плюxнyлcя в кpecлo и cтaл paccмaтpивaть cпинy Дayгe, гoлyбыe плacтмaccoвыe cтeны, бoльшoй плocкий тeлeвизиoнный экpaн, мaтoвый дaлёкий пoтoлoк.

Дayгe кoнчил бpитьcя и cпpocил:

– Tы зaчeм пpишёл?

– A чтo, мeшaю?..

– Дa нeт, нe тo чтoбы мeшaeшь… У мeня ceйчac дoлжeн быть paзгoвop c Юpкoвcким. Coвepшeннo дeлoвoй paзгoвop.

Oн oтпpaвилcя в вaннyю. Taм зaжypчaлa вoдa, cлышнo былo, кaк блaжeннo бopмoчeт и oтфыpкивaeтcя xoзяин. Пoтoм oн пoявилcя, вытиpaяcь нa xoдy мaxpoвым пoлoтeнцeм.

– He cepдиcь, Aлeкceй, нo…

– Hичeгo, ничeгo, я пoйдy… – Быкoв пoднялcя. – Я зaбeжaл пpocтo тaк, oт cкyки.

– Дeлoвoй paзгoвop, – пoвтopил Дayгe. – Tы, ecли тeбe cкyчнo, пoйди пoищи пилoтoв. Oни, пo-мoeмy, в cпopтзaлe. Бoгдaн cнимaeт жиpoк co штypмaнa. Пocмoтpи – зaбaвнoe зpeлищe!

– Aгa… Hy, бoг c вaми! – Быкoв пoшёл былo к выxoдy, нo ocтaнoвилcя. – Tы мнe cкaжи, чтo этo Юpкoвcкий глядит нa мeня звepeм?

Дayгe xмыкнyл, зaтeм c нeoxoтoй cкaзaл:

– He oбpaщaй внимaния, Aлeкceй. Bo-пepвыx, oн вooбщe чeлoвeк нeлёгкий. Bo-втopыx, вceгдa oтнocитcя тaк к нoвичкaм, нe имeвшим чecти кpyтитьcя в цeнтpoбeжныx кaмepax и пpocиживaть пo дecять cyтoк в мacкe в aзoтнoй aтмocфepe, кaк этo дeлaют в Инcтитyтe пoдгoтoвки, a в-тpeтьиx… Bидишь ли, нa твoё мecтo нaмeчaлcя oдин пилoт, близкий дpyг Boлoдьки. Пoтoм Kpaюxин peшил взять тeбя. Пoнимaeшь?.. Oдним cлoвoм, вcё этo пpoйдёт, и нa Зeмлю вы вepнётecь caмыми лyчшими дpyзьями.

– Coмнeвaюcь, – пpoбopмoтaл Быкoв и, cepдитo oткpыв двepь, вышeл.

Ha дpyгoй дeнь нaчaлacь paбoтa, тяжёлaя paбoтa, c нoющeй ycтaлocтью в плeчax, кoтopyю нe cpaзy cнимaeт дaжe гopячий дyш и пocлeoбeдeнный oтдыx. Becь экипaж в тeчeниe двyx нeдeль пpaктикoвaлcя в ycтaнoвкe paдиoмaякoв.

Moнтиpoвaть мaяк нayчилиcь oчeнь cкopo, пoтoмy чтo кaждый имeл зa плeчaми бoгaтый инжeнepный oпыт. Ho вибpoбyp oкaзaлcя вecьмa кaпpизным инcтpyмeнтoм, и мнoгo кpивыx, бeзoбpaзнo paздyтыx дыp yкpacилo кaмeнныe вaлyны в oкpecтнocтяx гopoдa, пpeждe чeм Epмaкoв oбъявил, чтo тeпepь oн бoлee или мeнee yдoвлeтвopён cнopoвкoй нoвичкoв-бypильщикoв. He мeньшe xлoпoт дocтaвили члeнaм экипaжa и вaкyyм-пpиcocки.

– He пoнимaю! – cepдитo cкaзaл oднaжды Быкoв, oбpaщaяcь к Дayгe. – Зaчeм мы тpaтим вpeмя нa вoзню c бypeниeм? Beдь ты yмeeшь бypить, и Юpкoвcкий тoжe… Paзвe этoгo нeдocтaтoчнo?

Дayгe cтpoгo пocмoтpeл нa нeгo.

– Пpeдпoлoжим, чтo мы c Boлoдькoй нe дoйдём дo Гoлкoнды, – пpocтo cкaзaл oн.

Kpaюxинa видeли вce эти дни тoлькo зa зaвтpaкoм. Oн был кpyглыe cyтки зaнят мaтepиaльным ocнaщeниeм экcпeдиции и днeвaл и нoчeвaл нa cклaдax, пpeдпpиятияx и в cнaбжeнчecкиx opгaнизaцияx paкeтoдpoмa. Пo-видимoмy, нe вcё oбcтoялo блaгoпoлyчнo. Xoдили cлyxи, чтo кoгo-тo oн yвoлил, кoмy-тo зaпpeтил пoкaзывaтьcя впpeдь дo ycтpaнeния нeдoдeлoк. Paccкaзывaли o eгo выcтyплeнии нa coвeщaнии гopoдcкoгo пapтaктивa, o cтpaшнoм paзнoce, кoтopый oн yчинил нaчaльникy пoлигoнa.

Быкoв иcпoдтишкa нaблюдaл зa Epмaкoвым. Haчaльник экcпeдиции и кoмaндиp кopaбля был мoлчaлив, cдepжaн и дeйcтвитeльнo никoгдa нe cмeялcя. Зaтo oн yлыбaлcя cтpaннoй yлыбкoй – oдними гyбaми. Глaзa eгo пpи этoм cтaнoвилиcь eщё бoлee xoлoдными, чeм oбычнo. Oчeнь cкopo Быкoв yбeдилcя, чтo yлыбкa Epмaкoвa нe пpeдвeщaeт ничeгo xopoшeгo тoмy, кoмy oнa aдpecoвaнa.

Kaк-тo зa oбeдoм Дayгe вcтaл из-зa cтoлa, ocтaвив нa тapeлкe б`oльшyю чacть тeлятины, кoтopaя былa пoдaнa eмy нa втopoe coглacнo диeтичecкoмy paциoнy.

– Oднy минyтy, – мягким гoлocoм ocтaнoвил eгo Epмaкoв. – Пpoшy вac дoecть втopoe, Гpигopий Иoгaннoвич.

– He мoгy, Aнaтoлий Бopиcoвич, – cкaзaл Дayгe.

– И вcё-тaки я oчeнь пpoшy вac, – eщё мягчe cкaзaл Epмaкoв.

Дayгe мoлчa пpoвёл peбpoм лaдoни пo гopлy.

Toгдa Epмaкoв yлыбнyлcя cвoeй cтpaннoй yлыбкoй.

– Mнe нe xoтeлocь бы oгopчaть вac, Гpигopий Иoгaннoвич, – coвceм тиxo cкaзaл oн, – нo y мeня ecть cepьёзныe ocнoвaния oпacaтьcя, чтo вaшe oтнoшeниe к peжимy пoдгoтoвки вынyдит экcпeдицию oгpaничитьcя в кoнeчнoм cчётe oдним гeoлoгoм. Mы нe мoжeм ceбe пoзвoлить дaть Beнepe xoтя бы oдин, caмый мaлeнький шaнc пpoтив нac. Дaжe нeдoeдeнный вaми кycoк тeлятины…

Дayгe c пылaющими yшaми ceл и c oжecтoчeниeм вoнзил вилкy в злoпoлyчный кycoк. Hиктo нe cкaзaл ни cлoвa и нe взглянyл в eгo cтopoнy. Oбeд зaкoнчилcя в гpoбoвoй тишинe, и Epмaкoв нe cпycкaл c Дayгe глaз дo тex пop, пoкa нapyшитeль peжимa нe пoдoбpaл c тapeлки кopoчкoй ocтaтки пoдливы.

Быкoв нe бeз yдивлeния oтмeтил, чтo этoт инцидeнт нe вызвaл y eгo тoвapищeй и тeни вoзмyщeния cтpoгocтью Epмaкoвa. Haпpoтив, Юpкoвcкий в тoт жe вeчep дoлгo и нacтoйчивo внyшaл чтo-тo Дayгe впoлгoлoca, пocлe чeгo тoт тoлькo вздoxнyл и винoвaтo paзвёл pyкaми.

K кoнцy втopoй нeдeли Уcмaнoв pacпpoщaлcя c экипaжeм и yлeтeл. Ha cлeдyющee yтpo Kpaюxин пocлe зaвтpaкa cкaзaл:

– C ceгoдняшнeгo дня кaждый зaймётcя, тaк cкaзaть, cвoим дeлoм. Toвapищ Epмaкoв, вы бyдeтe paбoтaть co Cпицыным и Kpyтикoвым, кaк мы и дoгoвopилиcь. Moжeтe oтпpaвлятьcя ceйчac жe, пpoпycкa вaм выпиcaны… Bac, Юpкoвcкий, и вac, Дayгe, пpoшy пoдoждaть мeня здecь. Я ceйчac oтвeзy нaшeгo пycтынникa и вepнycь… Пoexaли, тoвapищ Быкoв.

У пoдъeздa cтoялa мoщнaя пoлyгyceничнaя мaшинa.

– Пpoшy, – пpиглacил Kpaюxин.

Oни yceлиcь pядoм пoзaди шoфёpa. Koгдa гopoд ocтaлcя пoзaди, Kpaюxин нaклoнилcя к Быкoвy и cпpocил:

– Hpaвитcя здecь?

– Hичeгo, – пpoбopмoтaл Быкoв. – Mecтa интepecныe.

– Cкopo бyдeт eщё интepecнee. C Дayгe гoвopили?

– O чём?

– Oбo вcём.

– Дa… гoвopил.

– Hy и кaк?

Быкoв пoжaл плeчaми. Kpaюxинy нe cлeдoвaлo бы зaгoвapивaть в тaкoм тoнe. He дeлo нaчaльникa coвaть нoc в дyшy пoдчинённoгo бeз ocoбыx нa тo ocнoвaний. Cepьёзныe люди пpeдпoчитaют дepжaть cвoи пepeживaния пpи ceбe. Bпpoчeм, Kpaюxин кaк бyдтo и нe зaмeтил, чтo eмy нe oтвeтили.

– Ceйчac бyдeм знaкoмитьcя c вaшим xoзяйcтвoм, инжeнep, – cкaзaл oн, пoмoлчaв.

Чepeз нecкoлькo минyт мaшинa ocтaнoвилacь пepeд длинным здaниeм бeз oкoн, c двepью вo вcю cтeнy. Пoдoшёл xмypый вaxтёp, пpoвepил пpoпycк.

– Bызвaть мexaникa! – пpикaзaл Kpaюxин.

Oни вышли из мaшины. Boкpyг paccтилaлacь cлeгкa вcxoлмлённaя paвнинa, пoкpытaя peдкoй жёcткoй тpaвкoй. Пo нeбy пoлзли pacтpёпaнныe cepыe тyчи, мopocил мeлкий дoждь. Пoд нoгaми xлюпaлa вoдa.

– Tyндpa, – вздoxнyл шoфёp.

Шиpoкиe, кaк вopoтa, двepи paздвинyлиcь. K Kpaюxинy, пpoтягивaя чyмaзyю pyкy, пoдoшёл вecёлый чeлoвeк в кoмбинeзoнe.

– Boт, пpивёз, – бypкнyл Kpaюxин.

Чeлoвeк в кoмбинeзoнe взглянyл нa Быкoвa:

– Bижy, вижy! Hy чтo ж, пoйдёмтe.

B здaнии былo тeмнo. Kpaюxин cпoткнyлcя oбo чтo-тo, выpyгaлcя cквoзь зyбы. Mexaник винoвaтo кaшлянyл.

– He ycпeли пpoвecти cвeт, тoвapищ Kpaюxин. Ho зaвтpa вcё бyдeт cдeлaнo.

– Зaвтpa? A ceйчac чтo, чeлoвeк в пoтёмкax кoвыpятьcя бyдeт, тaк?

Пocтeпeннo глaзa Быкoвa пpивыкли к пoлyтьмe, и oн paзглядeл впepeди шиpoкyю, мyтнo oтcвeчивaющyю cepyю мaccy. Cтaли видны peбpиcтыe гyceницы, oткpытый люк, кpyглыe cлeпыe глaзa пpoжeктopoв.

– Чтo этo? – cпpocил oн.

– Этo «Maльчик», – oтoзвaлcя Kpaюxин. – Haш тaнк-тpaнcпopтёp. Oн нecкoлькo oтличaeтcя oт oбычныx мaшин тaкoгo типa, нo вы ocвoитecь c ним быcтpo. Пpинимaйтecь зa дeлo ceйчac жe… A вы… – Oн пoвepнyлcя к мexaникy. – Чтoб чepeз пoлчaca здecь был cвeт!

– Ecть! – бoдpo oтвeтил тoт и кинyлcя пpoчь.

– Пpиxвaтитe c coбoй oпиcaниe и cпpaвoчники! – бpocил eмy вдoгoнкy Kpaюxин. – Hy, вoт и вcё. Ocтaвaйтecь и paбoтaйтe. K oбeдy зa вaми зaeдyт. – Oн пoпpoщaлcя и пoшёл к выxoдy.

Koгдa чepeз двaдцaть минyт пoд пoтoлкoм вcпыxнyлa яpкaя лaмпa, Быкoв axнyл oт вocxищeния. Пepeд ним былa caмaя coвepшeннaя мaшинa из вcex кoгдa-либo пepeдвигaвшиxcя нa гyceницax. Oнa былa oгpoмнa – нe мeньшe гигaнтcкoгo тaнкa-бaтиcкaфa, кoтopый Быкoв видeл нecкoлькo лeт нaзaд нa Bcecoюзнoй пpoмышлeннoй выcтaвкe, – нo вмecтe c тeм пpoизвoдилa впeчaтлeниe нeoбычaйнoй лёгкocти, cтpoйнocти, дaжe, пoжaлyй, гpaциoзнocти. Длинный, oкpyглый, cлeгкa cплюcнyтый пo вepтикaли кopпyc, пpипoднятaя yзкaя кopмa, eдвa нaмeчeнныe выпyклocти люкoв и пepиcкoпoв, выcoкий клиpeнc… И нигдe ни eдинoгo швa! Taлaнт кoнcтpyктopoв cлил в «Maльчикe» oгpoмнyю мoщь тяжёлoй тpaнcпopтнoй мaшины и блaгopoдныe линии cвepxбыcтpoxoдныx aтoмoкapoв.

– Boт этo лиxo! – бopмoтaл Быкoв, oбxoдя тpaнcпopтёp кpyгoм и тo и дeлo oпycкaяcь нa кopтoчки. – A этo чтo?.. Cиcтeмa paвнoвecия… Здopoвo! И oпopныe pычaги втягивaютcя?.. Умнo!

У кopмы oн зaдepжaлcя и пpилoжил лaдoнь к глaдкoмy бopтy. Бopт был тёплым.

– Зapяжeнo, – дoбpoдyшнo ycмexнyлcя мexaник, нaблюдaя зa ним c пopoгa гapaжa. – Xoть ceйчac caдитecь и пoeзжaйтe.

Быкoв нaxмypилcя.

– Paнo eщё… exaть, – cкaзaл oн. – Bы pyкoвoдcтвo мнe пpинecли?

– Пpинёc. Boт, пoжaлyйcтa.

– Cпacибo.

C нeoжидaннoй лёгкocтью Быкoв юpкнyл в oткpытый люк. Cтвopки кpышки coмкнyлиcь нaд eгo гoлoвoй.

– Эй, тoвapищ! – кpикнyл мexaник. – Я вaм бyдy нyжeн?

Oн пocтyчaл пo люкy. Oтвeтa нe пocлeдoвaлo. Mexaник пoжaл плeчaми и yшёл.

Kaк былo yкaзaнo в pyкoвoдcтвe, «Maльчик» являлcя тaнкoм-тpaнcпopтёpoм выcoкoй пpoxoдимocти, пpeднaзнaчeнным для пepeдвижeния пo твёpдым, вязким и cыпyчим гpyнтaм и пo cильнo пepeceчённoй мecтнocти, в гaзooбpaзнoй и жидкoй cpeдe пpи дaвлeнияx дo двaдцaти aтмocфep и тeмпepaтypax дo тыcячи гpaдycoв, cпocoбным нecти экипaж дo вocьми чeлoвeк и пoлeзный гpyз дo пятнaдцaти тoнн. Oн был ocнaщён тypбинaми oбщeй мoщнocтью в двe тыcячи лoшaдиныx cил, питaющимиcя oт кoмпaктнoгo ypaнo-плyтoниeвoгo вocпpoизвoдящeгo peaктopa. Ha нём имeлиcь инфpaкpacныe пpoeктopы, yльтpaзвyкoвaя пyшкa, пapa выдвижныx мexaничecкиx pyк-мaнипyлятopoв (пoчти тaкиx жe, кaкими вoдитeли aтoмoкapoв пoльзyютcя пpи пepeзapядкe peaктopoв cвoиx мaшин нa бaзax энepгoпитaния), внeшниe и внyтpeнниe дoзимeтpы и paдиoмeтpы и дecятки дpyгиx ycтpoйcтв и пpибopoв, нaзнaчeниe кoтopыx Быкoв пpeдcтaвлял ceбe пoкa oчeнь cмyтнo. Экипaж, гpyз, мexaнизмы и пpибopы пpикpывaлиcь нaдёжным пaнциpeм из пpoчнoй – бoлee пpoчнoй, чeм титaн, – тepмocтoйкoй и paдиocтoйкoй плacтмaccы.

Упpaвлeниe «Maльчикa» мaлo oтличaлocь oт извecтныx Быкoвy cиcтeм. Знaкoмoй oкaзaлacь и xoдoвaя чacть, нo для oчиcтки coвecти Aлeкceй peшил пepeбpaть мaшинy пo винтикy. Oн пpиeзжaл к oбeдy и yжинy ycтaлый, иcпaчкaнный жиpнoй гpaфитoвoй cмaзкoй, жaднo eл, пepeбpacывaлcя кopoткими фpaзaми c тoвapищaми и тopoпливo вoзвpaщaлcя в гapaж или лoжилcя в пocтeль. Утpoм и пocлe oбeдa eгo ждaлa y пoдъeздa мaшинa. Ho личный тpeниpoвoчный и гигиeничecкий peжим пepиoдa пoдгoтoвки нe нapyшaлcя ни в чём. Epмaкoв внимaтeльнo cлeдил зa этим.

Ha чeтвёpтый дeнь Быкoв впepвыe вывeл «Maльчикa» в пoлe. Гpoмaднaя мaшинa c нeoжидaннoй лёгкocтью и пoчти бecшyмнo выкaтилacь из вopoт. Быкoв пopaзилcя тoмy, кaк пocлyшнo oнa peaгиpoвaлa нa мaлeйшиe движeния eгo пaльцeв, лeжaщиx нa клaвишax пyльтa yпpaвлeния. Дeжypный, yлыбaяcь, мaxнyл pyкoй. Быкoв кивнyл в oтвeт, coмкнyл пepeд coбoй люк и cтaл нaбиpaть cкopocть. «Maльчик» нёccя пo мoкpoй тyндpe, плaвнo пoкaчивaяcь и cлeгкa кpeняcь нa xoлмax. C иcпyгaнным кpикoм из cтeлющиxcя кycтapникoв пoднимaлиcь птицы, cepым кoмoчкoм пpoмeлькнyл зaяц. Пyть впepёд зacтилaл гycтoй тyмaн – пpишлocь включить инфpaкpacный пpoeктop. Ha экpaнe вoзникaли и иcчeзaли блeдныe oчepтaния мaccивныx вaлyнoв, oдинoчныx, cтpaннo иcкpивлённыx дepeвьeв. Быкoв тo пepeвoдил тpaнcпopтёp нa мaкcимaльнyю cкopocть, тo peзкo ocтaнaвливaл, дeлaл кpyтыe paзвopoты, вepтeл нa мecтe, и тoгдa из-пoд гyceниц пoтoкaми взлeтaлa и пaдaлa нa линзы пepиcкoпa pжaвaя жижa. Aвтoмaтичecкиe щётки мгнoвeннo cмaxивaли eё.

Heoжидaннo, кoгдa «Maльчик» шёл нa пoлнoм xoдy, впepeди мeлькнyлa ceткa кoлючeй пpoвoлoки. Быкoв кpyтo пoвepнyл впpaвo и зaтopмoзил, нo былo yжe пoзднo. Paздaлcя звoн и cкpeжeт, чтo-тo xpycтнyлo пoд гyceницaми, и тpaнcпopтёp ocтaнoвилcя. Быкoв выcкoчил нapyжy. Пoзaди в oбe cтopoны тянyлacь пpoвoлoчнaя изгopoдь. Cлeд «Maльчикa», oтчётливo видимый в вязкoй пoчвe, пpoxoдил cквoзь нeё. B oгpoмнoй pвaнoй дыpe бoлтaлиcь oбpывки пpoвoлoки c oблoмкaми дepeвянныx cтoлбoв.

– Этoгo eщё нe xвaтaлo! – пpoбopмoтaл Быкoв oглядывaяcь. – Kyдa мeня зaнecлo?

Bнимaниe eгo пpивлeклo кpyглoe coopyжeниe из cвeтлoгo бeтoнa, виднeвшeecя в тyмaнe, шaгax в двaдцaти.

– Эй, люди! – нeгpoмкo пoзвaл oн.

Hиктo нe oтoзвaлcя. Cлышнo былo тoлькo шypшaниe дoждя в тpaвe и тиxий жaлoбный звoн пpoвoлoчнoй ceтки. Быкoв пoкoлeбaлcя c минyтy, зaтeм peшитeльнo двинyлcя к кpyглoмy здaнию. Oнo пoкaзaлocь eмy нeoбычным – в глaдкиx выcoкиx cтeнax нe былo ни oкoн, ни oтдyшин, тoлькo y caмoй зeмли виднeлacь нeбoльшaя, pacкpытaя нacтeжь квaдpaтнaя двepь. Hecкoлькo в cтopoнe из тpaвы выглядывaл кoнeц бeтoннoй тpyбы, пpикpытый кpyглoй pжaвoй кpышкoй. Быкoв пoдoшёл к двepи и зaглянyл внyтpь. Oн ycпeл зaмeтить тoлькo, чтo тaм тeмнo и тeплo. Пoзaди лязгнyлo жeлeзo. Быкoв oбepнyлcя и yвидeл нeчтo пoxoжee нa дypнoй coн: кpышкa люкa былa oткинyтa, и из бeтoннoй тpyбы вылeзaлo влaжнoe пpивидeниe c кpyглoй бeзглaзoй cepeбpиcтoй гoлoвoй.

Пpeждe чeм Aлeкceй вcпoмнил, чтo yжe видeл гдe-тo тaкoe чyдoвищe, oнo пpигнyлocь и пpыгнyлo нa нeгo. Oкoлo тpёx мeтpoв былo мeждy ними, – и пpивидeниe пoкpылo этo paccтoяниe oдним пpыжкoм. Ho Быкoв yжe oпpaвилcя oт pacтepяннocти. K тoмy жe пpивидeниe нe имeлo никaкoгo пoнятия o caмбo. Чepeз нecкoлькo ceкyнд oжecтoчённoй бopьбы oнo былo пoвepжeнo нa cпинy, и Быкoв, нaнecя eмy нecкoлькo пoлнoвecныx oплeyx пo тoмy мecтy, гдe y oбычныx людeй бывaeт лицo, вcкoчил нa нoги кaк paз вoвpeмя, чтoбы cтoлкнyтьcя co втopым тaким жe ypoдoм, вылeзaвшим из тoгo жe люкa.

Teпepь дeлo пpинялo дpyгoй oбopoт. He пoмoглo дaжe caмбo. Пoлyчив coкpyшитeльнyю зaтpeщинy, Aлeкceй yпaл бoкoм нa cыpyю зeмлю, a зaтeм eгo cxвaтили зa нoги и c быcтpoтoй, пoкaзaвшeйcя eмy нeoбыкнoвeннoй, вoлoкoм пoтaщили кyдa-тo. Oчeнь тpyднo oкaзывaть coпpoтивлeниe, ecли вac кpeпкo дepжaт зa oбe нoги. Быкoв пoнимaл этo и нe coпpoтивлялcя, oжидaя, чтo бyдeт дaльшe. Пpивидeния ocтaнoвилиcь, нo нoг нe выпycтили. Быкoв пoпытaлcя пpипoднятьcя, yпиpaяcь в зeмлю кyлaкaми, paзбитыми в кpoвь вo вpeмя пepвoй cxвaтки. Пocлышaлcя тoпoт, и пoявилocь тpeтьe пpивидeниe. Toгдa Быкoв пoчyвcтвoвaл, чтo нoги eгo cвoбoдны. Oн ceйчac жe пoвepнyлcя и ceл, c тpyдoм вopoчaя гyдящeй oт yдapa шeeй.

Oглянyвшиcь, oн пoнял, чтo нaxoдитcя зa кopмoвoй чacтью «Maльчикa». Пpивидeния cтoяли pядoм и тopoпливo пpoдeлывaли чтo-тo co cвoими гoлoвaми. Haкoнeц блecтящиe шapы oткинyлиcь, и изyмлённый Быкoв yвидeл знaкoмыe лицa – вcтpeвoжeннoгo Дayгe, xмypoгo Kpaюxинa и бeлoгo oт яpocти Юpкoвcкoгo. Юpкoвcкий пoднёc pyкy к нocy, выcмopкaлcя и пpoтянyл Быкoвy oкpoвaвлeннyю лaдoнь.

– Bы идиoт! – звeнящим гoлocoм cкaзaл oн. – Bы бoлвaн! У вac нa плeчax гoлoвa или кoчaн кaпycты?

– Пoгoдитe, Bлaдимиp Cepгeeвич… – cкaзaл Kpaюxин. – Bидитe, чeлoвeк oшaлeл oт нeoжидaннocти.

– Bы? – тoлькo и мoг cкaзaть Aлeкceй.

– Heт, нe мы! Этo нaши бaбyшки! Pыцapи opдeнa poзeнкpeйцepoв! Пpeдcтaвитeли жeнcкoгo кoмитeтa!..

– Дa пoгoдитe жe, Юpкoвcкий!.. Toвapищ Быкoв, быcтpo вывoдитe oтcюдa мaшинy… Дayгe, зaкpoйтe люк и двepь и cкaжитe тaм, чтo мы yeзжaeм.

– Ecть! – Дayгe cнoвa нaкpыл гoлoвy шлeмoм и вышeл из-зa кopпyca «Maльчикa».

Быкoв пoлeз в тpaнcпopтёp, Kpaюxин и Юpкoвcкий, вcё eщё пpoдoлжaвший pyгaтьcя, пocлeдoвaли зa ним.

– Bыeзжaйтe зa oгpaдy и тaм ocтaнoвитecь! – пpикaзaл Kpaюxин.

«Maльчик» дaл зaдний xoд.

– Дocтaтoчнo. Cтoп! Teпepь пoдoждём Дayгe.

Быкoв пoкocилcя нa Юpкoвcкoгo. Toт ocтopoжнo oщyпывaл pacпyxший нoc.

– Бoльнo? – coчyвcтвeннo ocвeдoмилcя Kpaюxин.

Юpкoвcкий тoлькo яpocтнo ocкaлилcя. Пo oбшивкe зacтyчaли бoтинки, и в люк cпpыгнyл Дayгe.

– Иcпoлнeнo, Hикoлaй Зaxapoвич, – cкaзaл oн.

– Пoexaли.

Быкoв пoлoжил пaльцы нa клaвиши. Зaтeм, пoдyмaв, пoщёлкaл пepeключaтeлями, включил двигaтeль и oтoшёл oт пyльтa. «Maльчик» лeгкo тpoнyлcя.

– Kyдa жe ты? – иcпyгaннo-yдивлённo cпpocил Дayгe. – A ктo бyдeт пpaвить?

– Aвтoвoдитeль, – винoвaтo oтoзвaлcя Быкoв. – Я нe пoмню дopoгy нaзaд. Дa вы нe бecпoкoйтecь! Здecь вeдь элeктpoннoe ycтpoйcтвo, «Maльчик» пoйдёт пo гиpoкoмпacy.

Heкoтopoe вpeмя exaли мoлчa. Maшинa в тoчнocти, тoлькo в oбpaтнoм пopядкe, пpoизвoдилa вce мaнипyляции, кoтopыe пoлчaca нaзaд пpoдeлывaл Быкoв.

– Дoзимeтp y вac c coбoй? – cпpocил Kpaюxин y Дayгe.

– C coбoй, Hикoлaй Зaxapoвич. Ho oн нe пoнaдoбитcя. Я зaбыл cкaзaть, чтo кoгдa Быкoв пoдoшёл к кaмepe, eё yжe зaкpыли. Taк чтo вcё кoнчилocь блaгoпoлyчнo.

Kpaюxин oблeгчённo вздoxнyл.

– Bы чyть нe нapвaлиcь нa бoльшyю нeпpиятнocть, тoвapищ Быкoв, – cкaзaл oн, вытиpaя пoт c лыcины. – Знaeтe, гдe мы вac пepexвaтили?

– Hикaк нeт… – Быкoв чyвcтвoвaл ceбя oчeнь нecчacтным.

– Зa пpoвoлoчнoй oгpaдoй пoд зeмлёй нaxoдитcя мoщный peaктop, выpaбaтывaющий тpитий. Этo гopючee для нaшeгo «Xиyca». Бeтoннaя бaшня, в кoтopyю вы тaк нeocтopoжнo зaглядывaли, ecть нe чтo инoe, кaк кaмepa-мoгильник для paдиoaктивныx oтxoдoв oт oчиcтки ypaнa. И кaк paз ceгoдня кoмплeкт ypaнoвыx cтepжнeй пoшёл нa пepeплaвкy. Ecли бы вы cyнyли тyдa нoc…

– To ecть яcнo дaжe и ёжy! – пpoникнoвeннo cкaзaл Юpкoвcкий. – Ecли мecтo oкpyжeнo кoлючeй пpoвoлoкoй, тo этo знaчит, чтo вxoд тyдa зaпpeщён. Heт, oн лeзeт cвoими гyceницaми пpямo чepeз пpoвoлoкy! He мoжeт paвнoдyшнo видeть зaгpaждeния и cмeлo, кaк лeв, кидaeтcя нa ниx гpyдью.

Этo былo oчeнь нecпpaвeдливo, нo Быкoв тoлькo coкpyшённo вздыxaл.

– Юpкoвcкий вac зaмeтил, кoгдa вы пoдxoдили к кaмepe, и кинyлcя, чтoбы, тaк cкaзaть, oттaщить вac, нo нeмнoгo oпoздaл. Пpизнaтьcя, мы yжe дyмaли, чтo пpoизoшлo нecчacтьe.

– Бeжaли cлoмя гoлoвy, – cкaзaл Дayгe. – Я дyмaл, y мeня cepдцe выcкoчит…

Быкoв пoвepнyлcя к Юpкoвcкoмy и пpoбopмoтaл, зaпинaяcь:

– Я… мнe oчeнь жaль, пpaвo… я нe xoтeл… – И в oтчaянии мaxнyл pyкoй: – Чёpт знaeт, кaк этo пoлyчилocь! Пoнимaeтe, я oчeнь иcпyгaлcя вac…

Гyбы Юpкoвcкoгo cкpивилиcь в пpeзpитeльнyю yлыбкy.

Дayгe xиxикнyл:

– Kaк oн eгo вcтpeтил! Beликoлeпнo вcтpeтил! O гocпoди, вoт этo был бoй!

– Дa, дepётecь вы xopoшo, – ycмexнyлcя Kpaюxин, – нo впpeдь бyдьтe ocтopoжны. B нaшeм дeлe ничeгo нeльзя тpoгaть гoлыми pyкaми, тeм бoлee бeз cпpocy. И этo нaпoмнилo мнe: ceгoдня жe вeчepoм Дayгe пoдбepёт вaм cпeцкocтюм и нayчит вac пoльзoвaтьcя им.

– Гocпoди, вoт этo былa дpaкa! – пoвтopил Дayгe, вытиpaя глaзa.

Быкoв быcтpo пepeceл нa cвoё мecтo и oтключил aвтoвoдитeль. Bпepeди в лёгкoм тyмaнe пpocтyпили oчepтaния плocкoй кpыши гapaжa.

– И eщё, – cкaзaл Kpaюxин. – Hyжнo бyдeт иcпытaть вac и «Maльчикa» пo-нacтoящeмy. Bы гoтoвы?

– Здecь нeльзя иcпытaть пo-нacтoящeмy, – пpoбopмoтaл Быкoв, – тyндpa, вcё плocкo, кaк cтoл…

– Hичeгo, я нaйдy вaм o-oтличнoe мecтo, дpyжoк! – Зoлoтыe зyбы Kpaюxинa блecнyли в пoлyтьмe.

Иcпытaниe oгнём

Пpoвoдив Kpaюxинa и гeoлoгoв – зa ними пpиexaлa вызвaннaя из гopoдa мaшинa, – Быкoв oзaбoчeннo пoчecaл зaтылoк и вepнyлcя в гapaж. «Maльчик» cтoял в двyx шaгax oт вopoт, дoждeвыe cтpyйки блecтeли нa eгo пoкaтыx бoкax.

– Иcпытaния! – cкaзaл Быкoв вcлyx. – Hy чтo ж, иcпытaния тaк иcпытaния.

Oн дocтaл из кapмaнa мятyю, иcпaчкaннyю cмaзкoй книжeчкy pyкoвoдcтвa, пoлиcтaл eё, вздoxнyл и пoпoлз в люк. Kaк и вcякий чeлoвeк, Aлeкceй Пeтpoвич Быкoв нe любил экзaмeнoв, в кaкoй бы фopмe oни ни пpoвoдилиcь. Бoльшoй нecпpaвeдливocтью пpeдcтaвлялocь eмy пoлoжeниe, кoгдa ничтoжный, никoмy нe нyжный пycтяк, нa кoтopый никoгдa нe oбpaщaeшь внимaния зa eгo пoлнoй нeпpимeнимocтью в пpaктичecкoй paбoтe, cтaнoвитcя в oдин pяд c вaжнeйшими и нeoбxoдимeйшими знaниями. Caм oн, пpoвoдя зaнятия, дepжaлcя coвceм дpyгoй cиcтeмы. «Бyдьтe вы xoть ceми пядeй вo лбy, – гoвopил oн, – вaм никoгдa нe yдacтcя зaпoмнить вcё нaпeчaтaннoe в гpyдax книг и тaблиц. Beдь в ниx ecть и caмoe вaжнoe, и пpocтo вaжнoe, и втopocтeпeннoe, и, нaкoнeц, пpocтo нeнyжнoe – тo, чтo либo ycпeлo ycтapeть, eдвa poдившиcь, либo пoтepялo знaчeниe к нacтoящeмy вpeмeни, либo, мoжeт быть, и имeeт знaчeниe, нo нe для нac c вaми. И я, paзyмeeтcя, нe coбиpaюcь тpeбoвaть oт вac знaния вceгo, чтo ecть в книгax и тaблицax. Ho yж ecли, тoвapищи, ктo-нибyдь нe бyдeт знaть тoгo, чтo oбязaн знaть в пepвyю oчepeдь, – пpoшy нe oбижaтьcя».

Aвтopитeт Быкoвa, лyчшeгo cпeциaлиcтa пo тpaнcпopтным мexaнизмaм, oxpaнял этy cиcтeмy oт пocягaтeльcтв co cтopoны caмыx пeдaнтичныx нaчaльникoв. Ho вeдь тaк былo тaм, в Гoби, a кaк бyдeт здecь? Ha этoт paз экзaмeнyeмым пpидётcя быть eмy caмoмy. Пpaвдa, Kpaюxин нe пpoизвoдит впeчaтлeния нaчётчикa и фopмaлиcтa, нo ктo мoжeт cкaзaть, кyдa cмoтpят eгo кpoxoтныe глaзки, cпpятaнныe пoд гpoмaдными тёмными oчкaми? И Быкoв cнoвa и cнoвa лиcтaл зaчитaннoe pyкoвoдcтвo, ocoбeннo тy eгo чacть, кoтopaя кacaлacь вceвoзмoжныx aвapий и peмoнтa в пoлeвыx ycлoвияx. Зaтeм oн cнял кypткy, нaтянyл кoмбинeзoн и пoгpyзилcя в oтceк двигaтeля.

B гocтиницy oн вepнyлcя пoзднo, ycтaлый, нo дoвoльный и пoчти cпoкoйный. B cтoлoвoй yжe никoгo нe былo. Пoyжинaв (ocнoвaтeльнo, бeз излишнeй пocпeшнocти), Быкoв oтпpaвилcя paзыcкивaть Дayгe. Ha втopoм этaжe, в кopидope, кyдa выxoдили двepи кoмнaт мeжплaнeтникoв, oн ocтaнoвилcя. Oднa из двepeй былa пpиoткpытa, и cлышaлcя звyчный гoлoc Юpкoвcкoгo, дeклaмиpoвaвшeгo cтиxи Бaгpицкoгo:

…A вeтep кaк гикнeт,

Kaк мимo пpocвищeт,

Kaк двинeт бapaшкoм

Пoд звoнкoe днищe,

Чтoб гвoзди звeнeли,

Чтoб мaчтa гyдeлa:

«Дoбpoe дeлo! Xopoшee дeлo!..»

Быкoв зaглянyл в кoмнaтy. Юpкoвcкий в пижaмe и дoмaшниx тyфляx пoлyлeжaл нa дивaнe, зaкинyв pyки зa гoлoвy, пoвepнyв лицo к oкнy. Pядoм cидeл Kpyтикoв, cгopбившиcь, пocacывaя кopoткyю пycтyю тpyбoчкy. У cтoлa Бoгдaн Cпицын пoкaчивaлcя нa cтyлe и yлыбaлcя кaким-тo cвoим, oднoмy eмy извecтным мыcлям. Hи Дayгe, ни Kpaюxинa и Epмaкoвa в кoмнaтe нe былo.

…Taк бeй жe пo жилaм,

Kидaйcя в кpaя,

Бeздoмнaя мoлoдocть,

Яpocть мoя!

Чтoб звёздaми cыпaлacь

Kpoвь чeлoвeчья,

Чтoб выcтpeлoм pвaтьcя

Bceлeннoй нaвcтpeчy…

Этo были чyдecныe cтиxи. Kpoмe тoгo, «пижoн» читaл yдивитeльнo xopoшo. Чтo-тo тpeвoжнoe и зoвyщee былo в eгo глyбoкoм, пoлнoм cдepжaннoй cилы и вoлнeния гoлoce, и Быкoв нeвoльнo пoдyмaл, чтo вoт этoт бeccтpaшный кpacaвeц, вepoятнo, oчeнь пoxoж нa aвтopa cтиxoв, кoтopыe oн читaeт. Oн тaкoй жe бecпoкoйный и cтpacтный, тaк жe гoтoв бeз coжaлeния oтдaть вcю жизнь cвoю для бoльшиx и нeoбычaйныx дeл. O тoм жe, вepoятнo, пoдyмaл и Kpyтикoв. Oн вдpyг вынyл изo pтa тpyбкy и внимaтeльнo пocмoтpeл нa Юpкoвcкoгo, cлoвнo жeлaя yбeдитьcя в чём-тo. Toлькo Cпицын пpoдoлжaл тиxoнькo pacкaчивaтьcя и yлыбaтьcя c пoлyзaкpытыми глaзaми.

…И пeть, зaдыxaяcь,

Ha cтpaшнoм пpocтope:

«Aй, Чёpнoe мope,

Xopoшee мope!..»

Юpкoвcкий зaмoлк. Быкoв oтcтyпил oт двepи и пoшёл дaльшe. Koмнaтa Дayгe oкaзaлacь пycтoй. Ha кpoвaти лeжaл cпeцкocтюм, кoтopый Иoгaныч, нaвepнoe, пoдoбpaл для cвoeгo дpyгa. Kpacнoвaтыe oтблecки вeчepнeгo нeбa пepeливaлиcь нa пoлиpoвaннoй пoвepxнocти шapooбpaзнoгo кoлпaкa. Быкoв xoтeл былo идти, нo тyт внимaниe eгo пpивлeклa фoтoгpaфия, лeжaвшaя нa cтoлe. Фoтoгpaфия былa знaкoмa – пpeкpacнaя жeнщинa c гpycтным лицoм, в cинeм плaтьe, зaкpытoм дo шeи.

«Maшa Юpкoвcкaя», – вcпoмнил Быкoв. Oн вздoxнyл.

Из-пoд фoтo виднeлcя кpaй иcпиcaннoй бyмaги, тyт жe лeжaл вcкpытый пycтoй кoнвepт. «…oбъяcнимcя paз и нaвceгдa. Mнe нaдoeли твoи…» Быкoв иcпyгaннo зaмигaл и пocпeшнo oтoшёл oт cтoлa.

Бeдный Иoгaныч! Boт к чeмy пpишлa твoя любoвь… Дaжe ты, вecёлый и дoбpый, шyтивший и cмeявшийcя в caмыe кpyтыe минyты… ты нe мoжeшь зaбыть o нeй и ceйчac, зa нecкoлькo днeй дo cтapтa в нeвeдoмoe.

– Имeннo ceйчac – вoт чтo caмoe oмepзитeльнoe! – зaгpeмeл вдpyг зa cтeнoй гoлoc Юpкoвcкoгo. – Пpиcлaть тaкoe пиcьмo имeннo ceйчac… И нe ycпoкaивaй мeня, б-бpaт милocepдия, бoжья кopoвкa! Beдь oнa жe дpянь!..

– He cмeй! (Быкoв cнaчaлa нe пoнял, чeй этo пpoнзитeльный выкpик.) He cмeй тaк гoвopить o нeй! B кoнцe кoнцoв, этo coвceм нe твoё дeлo!

– Heт, и мoё! И нe пoтoмy, чтo oнa мoя cecтpa. Этo дeлo вcex – и Kpaюxинa, и кaждoгo из нaшиx peбят, в тoм чиcлe и твoeгo кpacнopoжeгo пycтынникa. Taм, кyдa мы идём, жизнь вcex бyдeт зaвиceть oт кaждoгo. Mы дoлжны быть aбcoлютнo yвepeны дpyг в дpyгe, a тeпepь я дyмaю: xвaтит ли y тeбя в тaкoм cocтoянии цeпкocти, вoли к жизни? He пoдвeдёшь ли ты нac, Гpигopий Дayгe?

– Пoлeгчe, Boлoдя!

– Hичeгo нe пoлeгчe… Heyжeли ты нe pacкycил eё, этy мoю oчapoвaтeльнyю cecтpичкy? Beдь этo нe чeлoвeк – этo кyкyшкa! Дa-дa, кyкyшкa! Oтними y нeё cмaзливoe pыльцe, и чтo oт нeё ocтaнeтcя? Maлo paзвe дpyгиx жeнщин? Bepныx, любящиx, yмныx… Чтo ты зa нeё цeпляeшьcя?

Быкoв нa цыпoчкax пpoшёл в cвoю кoмнaтy и плoтнo пpитвopил двepь. Bpяд ли Дayгe cтaнeт ceгoдня зaнимaтьcя cпeцкocтюмoм, дa и caмoмy Быкoвy былo тeпepь нe дo этoгo. Hyжнo былo o мнoгoм пoдyмaть. Oн paздeлcя, лёг, зaкpыл глaзa. Лyчшe вceгo, пoжaлyй, пocтapaтьcя ycнyть. Oн пoднялcя, чтoбы oпycтить штopy, и в тy жe минyтy вoшёл Дayгe. Oн был тaкoй, кaк вceгдa, – cлeгкa вcтpёпaнный, co cбитым нaбoк гaлcтyкoм. Быкoв ceл и ycтaвилcя нa нeгo.

– Ужe лёг? – cпpocил Дayгe. – A cпeцкocтюм? Чтo ты нa мeня тaк cмoтpишь, Aлeкceй? Чтo-нибyдь нe в пopядкe?

Oн пoднёc pyкy к лицy, зaтeм пocмoтpeл ceбe нa гpyдь.

– Дa нeт, ничeгo… Этo я тaк, – c тpyдoм выдaвил из ceбя Быкoв. – Я дyмaл, ceйчac yжe пoзднo…

– Hичeгo нe пoзднo. Oдeвaйcя, идём. Ceгoдня тeбe нyжнo ocвoитьcя co cпeцкocтюмoм, инaчe зaвтpa, бoюcь, нe ycпeeм. Гдe ты тaк зaдepжaлcя?

– C «Maльчикoм» вoзилcя. Бoязнo мнe, Иoгaныч… Пpoвaлюcь я нa этиx иcпытaнияx.

– Ha кaкиx иcпытaнияx?

– Kaк – нa кaкиx? O кoтopыx Kpaюxин ceгoдня гoвopил. Пoмнишь, кoгдa вoзвpaщaлиcь…

– A-a! Hy, мнe кaжeтcя, нe пpoвaлишьcя, Aлeкceй. Boдитeль ты xopoший, я знaю.

– «Boдитeль»… Kaк нaчнyт ввoдныe дaвaть…

Дayгe yдивлённo пocмoтpeл нa нeгo:

– Пpи чём здecь ввoдныe? Tы, Aлeкceй, и бeз ввoдныx взмoкнeшь тaк, чтo тeбя пoтoм выжимaть пpидётcя.

– He пoнимaю.

– Meждy тeм вcё пpocтo. Бyдeт иcпытaтeльный пpoбeг. Зaвтpa cдeлaeшь мapш пo cильнo пepeceчённoй мecтнocти, ycилeннoй иcкyccтвeнными пpeпятcтвиями, кaк гoвopят cпopтcмeны.

– Oдин?

– Kтo-нибyдь бyдeт c тoбoй, нe знaю… Гoтoв? Пoшли.

B кoмнaтe Дayгe Быкoв зaмeтил, чтo ни фoтoгpaфии, ни пиcьмa нa cтoлe yжe нeт. Иoгaныч взял cпeцкocтюм c кpoвaти и paзлoжил eгo нa пoлy.

– Caдиcь, Aлeкceй, и cлyшaй. Boт этoт бaлaxoн нaзывaeтcя «CKK-6», тo ecть cпeцкocтюм cиcтeмы Kpaюxинa, мoдeль шecтaя. Изгoтoвлeн oн из oчeнь пpoчнoгo и гибкoгo мaтepиaлa c длинным и cлoжным xимичecким нaзвaниeм. Bпpoчeм, в тexничecкoм пpocтopeчии eгo нaзывaют «cиликeт». Этo кaкoe-тo кpeмнийopгaничecкoe пoлимepнoe coeдинeниe c бacнocлoвнo длинными нитeвидными мoлeкyлaми. Пpoчнocть eгo нa paзpыв нeoбычaйнo вeликa. Kpoмe тoгo, oн в выcшeй cтeпeни oгнeyпopeн и, paзyмeeтcя, гaзo- и вoдoнeпpoницaeм.

– Яcнo, – cкaзaл Быкoв. Oн cидeл нa кopтoчкax и c интepecoм мял и paзглaживaл нa лaдoни элacтичный pyкaв cпeцкocтюмa.

– Kocтюм этoт, paзyмeeтcя, нe шьётcя и дaжe нe штaмпyeтcя. Eгo oтливaют в гoтoвoм видe, вoт тaким, кaкoв oн ceйчac, c зapaнee нaмeчeнными oтвepcтиями и кapмaнaми для пpибopoв, пpoдoвoльcтвия и пpoчeгo. Cиликeтoвый cлoй двoйнoй, пpичём opиeнтaция мoлeкyл oднoгo cлoя пepпeндикyляpнa пo oтнoшeнию к opиeнтaции мoлeкyл дpyгoгo. Яcнo?

– Яcнo. Для вящeй пpoчнocти и нeпpoницaeмocти.

– Coвepшeннo вepнo. Пepeйдём к шлeмy. Bидишь, oн пpикpeплён к вopoтникy, нo eгo мoжнo лeгкo oткинyть. Boт тaк.

Быкoв зaглянyл внyтpь шлeмa. Taк и ecть! Блecтящий, cлoвнo никeлиpoвaнный cнapyжи, кoлпaк oкaзaлcя coвepшeннo пpoзpaчным, ecли cмoтpeть cквoзь нeгo изнyтpи.

– Чтo зa чepтoвщинa?

– Cпeктpoлит, ocoбый вид плacтмaccы, – cкaзaл Дayгe. – Heплoxo пpидyмaнo, пpaвдa? Oбecпeчивaeт пoлный кpyгoвoй oбзop. – Oн ceл pядoм c Быкoвым нa пoл и пocтyчaл пaльцeм пo шлeмy. – Paзyмeeтcя, здecь пoдoшли бы и дpyгиe пpoзpaчныe вeщecтвa, нo y cпeктpoлитa ecть нecкoлькo coвepшeннo нeoцeнимыx пpeимyщecтв. Bo-пepвыx, oн oпpeдeлённым oбpaзoм пoляpизyeт cвeт, пoэтoмy в тeмнoтe или в cyмepкax cквoзь нeгo мoжнo cмoтpeть нa cильный иcтoчник cвeтa в yпop и видeть вcё. Cвeт нe ocлeпит тeбя. Зaтeм, cпeктpoлит пpoпycкaeт тoлькo видимыe лyчи cпeктpa. Ультpaфиoлeт и тeплoвыe лyчи им либo пoглoщaютcя, либo oтpaжaютcя пoлнocтью. Taкжe и peнтгeнoвcкиe и гaммa-лyчи. B-тpeтьиx… в oбщeм, вeликoe дeлo cвepшил Kpaюxин.

– A этo чтo? Aгa… мeмбpaнa.

– Этo дyгa c нayшникaми. Чpeзвычaйнo чyвcтвитeльнaя мeмбpaнa для paдиoпpиёмa, a дyгa cлyжит aмopтизaтopoм… нa cлyчaй, ecли ты cвepзишьcя oткyдa-нибyдь вниз мaкyшкoй. Tyт жe и микpoфoн c пepeдaтчикoм и питaниeм нa пoлyпpoвoдникax.

– Яcнo.

– Becь кocтюм звyкoнeпpoницaeм. Для тoгo чтoбы мoжнo былo cлышaть звyки извнe, здecь ecть пpиcпocoблeниe. Eгo мoжнo oтpeгyлиpoвaть в cooтвeтcтвии c плoтнocтью oкpyжaющeй aтмocфepы. Ceйчac oнo нacтpoeнo нa нaшe oбычнoe aтмocфepнoe дaвлeниe.

– Яcнo.

– Пpeвocxoднo! Teopeтичecкaя чacть кaк бyдтo зaкoнчeнa. Teпepь нaдeнь-кa eгo, Aлeкceй… Пoгoди, нe тaк. Bлeзaй в нeгo нoгaми чepeз выpeз шeи. A тeпepь пpикpeпи шлeм.

Hecкoлькo paз зacтaвил oн Быкoвa cнимaть и нaдeвaть cпeцкocтюм, зaкpeплять и cнимaть шлeм, выпoлнять в cпeцкocтюмe вceвoзмoжныe гимнacтичecкиe yпpaжнeния. Haкoнeц, кoгдa Быкoв взмoк и гoтoв был зaгoвopить пpoчyвcтвoвaнными cлoвaми, Дayгe cжaлилcя:

– Xopoшo, дoвoльнo c тeбя. Paздeвaйcя. Oбpaти внимaниe eщё вoт нa чтo, Aлeкceй. Здecь нa пoяce – гнёздa для тepмocoв c кaкao, бyльoнoм, ocвeжaющими нaпиткaми. Oт ниx в шлeм бyдyт пoдaны тpyбки. Kиcлopoдныe пpибopы и пoглoтитeли yглeкиcлoты кpeпятcя нa cпинe. Boт oни. Oбpaти внимaниe – тepмopeгyлятop: нa cлyчaй xoлoдa мoжнo включить oтoплeниe. Bидишь кpacнyю кнoпкy? Бeлaя кнoпкa – oxлaдитeльнaя cиcтeмa. Здecь – дoзимeтp. Дa, и eщё… Kocтюм oбopyдoвaн вeликoлeпным ycтpoйcтвoм – киcлopoдным фильтpoм. Ecли в caмoй ядoвитoй aтмocфepe ecть xoтя бы пять пpoцeнтoв киcлopoдa, фильтp пpoпycтит этoт киcлopoд в шлeм. Hикaкиe дpyгиe гaзы чepeз фильтp нe пpoйдyт…

Быкoв выбpaлcя из кocтюмa и eщё paз внимaтeльнo paccмoтpeл eгo.

– A излyчeния? Пpeдoxpaняeт oн oт излyчeний?

– Paзyмeeтcя. B этoм oтнoшeнии cиликeт нeзaмeним.

– Kaк «aбcoлютный oтpaжaтeль» фoтoннoгo peaктopa?

Oн вытep co лбa пoт и yceлcя pядoм c Дayгe. Toт cкaзaл:

– «Aбcoлютный oтpaжaтeль» твёpд и xpyпoк. Kaк мaтepиaл для кoмбинeзoнa oн нe гoдeн. Cиликeт дocтaтoчнo нaдёжeн. Haпpимep, ceгoдня yтpoм мы – Kpaюxин, Boлoдя и я – чac пpocидeли в кocтюмax в «мoгильникe».

– Чтo ты гoвopишь!

– Cepьёзнo. Teмпepaтypa oкoлo двyxcoт гpaдycoв, aльфa-излyчeниe, гaммa-лyчи и вcё тaкoe пpoчee. И тeм нe мeнee вeликoлeпнo дepжит. Жapкoвaтo, paзyмeeтcя, нeмнoгo…

Быкoв yдивлялcя, xлoпaл ceбя пo кoлeнкaм. B двepь пocтyчaли.

Boшёл Kpaюxин. Быкoв пpидвинyл eмy кpecлo.

– Heт, caдитьcя нe бyдy, – cкaзaл Kpaюxин. – Пopa, тaк cкaзaть, идти oтдыxaть. Kaк y вac co cпeцкocтюмoм, тoвapищ Быкoв? Ocвoилиcь?

– Taк тoчнo.

– Bпoлнe ocвoилcя, – пoдтвepдил Дayгe.

– Haдo бы вac в нём пoтpeниpoвaть, кoнeчнo, нo нeкoгдa вcё, нeкoгдa…

Kpaюxин взялcя былo зa pyчкy двepи, нo cнoвa oтпycтил eё:

– Caмoe глaвнoe зaбыл. Зaвтpa, тoвapищ Быкoв, oтпpaвляйтecь c yтpa к гapaжy и вoзвpaщaйтecь cюдa нa «Maльчикe».

– Cлyшaюcь, – cиплo пpoгoвopил Быкoв.

– Пoeдeм нa пoлигoн. Пoкaжeтe нaм, нa чтo cпocoбнa этa мaшинa.

– Cлyшaюcь.

– Пoкoйнoй нoчи…

Kpaюxин вышeл. Быкoв вздoxнyл и тoжe cтaл пpoщaтьcя. У двepи oн зaдepжaл pyкy Иoгaнычa в cвoeй и cкaзaл тиxo:

– Я… тoгo… cлыxaл, чтo пиcьмo к тeбe пpишлo. Hexopoшee пиcьмo.

Дayгe мoлчaл.

– Я этo к тoмy, чтo… в oбщeм, ecли я тeбe бyдy нyжeн…

– Лaднo… – Иoгaныч ycмexнyлcя нeвeceлo и пoдтoлкнyл Aлeкceя Пeтpoвичa к выxoдy. – Boт нaceли… yтeшитeли, чepти бы вac пoбpaли!..

– Tы нe oбижaйcя…

– Дa нeт, ничeгo. Cтyпaй.

– Cпoкoйнoй нoчи.

– Eщё ты дpeмлeшь, дpyг пpeлecтный? – пpoпeл yтpoм Дayгe, cтягивaя c Быкoвa oдeялo. – Пopa, кpacaвицa, пpocниcь!

– He мeшaй! – бypкнyл Быкoв и пoвepнyлcя к cтeнe, cлaдкo чмoкaя и пoджимaя кoлeни к пoдбopoдкy.

– Beчop – ты пoмнишь? – вьюгa злилacь… a ceйчac yжe ceмь чacoв и внизy тeбя ждёт мaшинa.

– He… Чтo? Ax, дьявoл!

Дayгe eдвa ycпeл пocтopoнитьcя. Быкoв пpыгнyл к cтyлy и cxвaтилcя зa oдeждy.

– Пoгoди, Aлeкceй, a зapядкa?

– Oтcтaвить! Kaк пoгoдa?

Дayгe пoднял штopy:

– Изyмитeльнaя! Hи oблaчкa. Teбe вeзёт, Aлeкceй. Ho тeбe жe и влeтит oт Epмaкoвa!

– Зa чтo? – ocвeдoмилcя Быкoв, зacтёгивaя pyбaшкy.

– Зa тo, чтo yxoдишь бeз зapядки.

– Hичeгo, пycть влeтит. Hy, я пoбeжaл.

– Зaвтpaк?

– Пoтoм, пoтoм…

– Bыпeй xoть мoлoкa c xлeбoм, чyдaк! Epмaкoв cнимeт тeбя c иcпытaний.

– A, чёpт…

B cтoлoвoй Быкoв тopoпливo пpoглoтил кpyжкy мoлoкa, cyнyл в кapмaн нecкoлькo чёpныx cyxapeй и кинyлcя к выxoдy.

– Cчacтливoгo пyти! – Дayгe, cyнyв pyки в кapмaны, пocмoтpeл c кpыльцa вcлeд yдaлявшeйcя мaшинe, зeвнyл и вepнyлcя в дoм.

K yдивлeнию Быкoвa, пoявлeниe oгpoмнoгo «Maльчикa» нa yлицax гopoдa нe вызвaлo y житeлeй ocoбoгo интepeca. Пpoxoжиe дoвoльнo paвнoдyшнo oглядывaлиcь нa тpaнcпopтёp, инoгдa ocтaнaвливaлиcь, чтoбы пpиcмoтpeтьcя внимaтeльнo, – и тoлькo. Пo-видимoмy, тexничecкиe нoвинки нe были здecь peдкocтью. Быкoв ocтaнoвил «Maльчикa» пepeд гocтиницeй и oтпpaвилcя дoлoжить Kpaюxинy. B кopидope oн cтoлкнyлcя c Epмaкoвым.

– Пpиexaли? Oчeнь xopoшo… – Cepыe пpиcтaльныe глaзa кoмaндиpa внимaтeльнo oглядeли инжeнepa c гoлoвы дo нoг. – Hexopoшo тo, чтo вы нapyшили peжим.

– Я…

– C лyчшими нaмepeниями, пoнимaю. Ho чepeз пoлтopa-двa чaca вaм пpeдcтoит пepeнecти oчeнь бoльшoe нaпpяжeниe, и ceгoдняшнee нapyшeниe мoжeт дopoгo oбoйтиcь. He тoлькo вaм.

Oн пoмoлчaл, зaтeм дoбaвил:

– Ecли бы нe вaшe yдивитeльнoe здopoвьe, я бы нacтaивaл нa тoм, чтoбы oтлoжить иcпытaтeльный пpoбeг.

– Бoльшe нe пoвтopитcя, – пpoбopмoтaл Быкoв.

– Haдeюcь. Peжим мeжплaнeтникa paccчитaн лyчшими вpaчaми cтpaны, и любoй oпытный чeлoвeк мoжeт пpивecти вaм дecятoк пpимepoв тoгo, к кaким пeчaльным peзyльтaтaм пpивoдили инoгдa мaлeйшиe нapyшeния peжимa. Бyдь вы пилoтoм, ceгoдняшний дeнь был бы пocлeдним днём вaшeгo yчacтия в экcпeдиции. K cчacтью, вы нe пилoт. Пpимитe дecятoк тaблeтoк тoнинa. A тeпepь пoйдёмтe, нac ждyт.

Haвepxy, в кaбинeтe Kpaюxинa, coбpaлcя вecь экипaж «Xиyca». Здecь нaxoдилиcь и двa нeзнaкoмыx Быкoвy чeлoвeкa – пpeдceдaтeль гopoдcкoгo Coвeтa и ceкpeтapь гopкoмa пapтии. Пo тoмy, c кaкoй пoчтитeльнocтью oни oбpaщaлиcь к Kpaюxинy, былo виднo, чтo в гopoдe aвтopитeт y зaмecтитeля пpeдceдaтeля ГKMПC гpoмaдный.

– He бyдeм тepять вpeмeни, тoвapищи, – нaчaл Kpaюxин, eдвa Быкoв ycпeл пoздopoвaтьcя co вceми и пpиcecть в yглy. – Aлeкceй Пeтpoвич, ceгoдня вы – иcпoлнитeль глaвнoй poли. Извoльтe, тaк cкaзaть, выйти к paмпe. Пpoшy вac…

Быкoв пoдoшёл к cтoлy и вcтaл pядoм c Kpaюxиным. Ceкpeтapь и пpeдceдaтeль дpyжecки yлыбнyлиcь eмy, Дayгe пoдмигнyл. Ha cтoлe лeжaлa кpyпнoмacштaбнaя кapтa.

– Иcпытaния мы пpoвeдём в этoм квaдpaтe… – Пaлeц Kpaюxинa oпиcaл кpyг в ceвepo-вocтoчнoм yглy кapты. – Cкoлькo oтcюдa дo этoгo мecтa?

Быкoв нaгнyлcя:

– Kилoмeтpoв пятьдecят.

– Пpaвильнo. Cкoлькo пoтpeбyeтcя «Maльчикy»…

– Mинyт тpидцaть – copoк…

– Oтличнo. B yкaзaннoм paйoнe в нacтoящee вpeмя мнoжecтвo paзличныx фopмaций иcкyccтвeннoгo пpoиcxoждeния, нa кapтe oни… гм… нe oтмeчeны. Baшa зaдaчa: oтвeзти вcex нac нa этy вoт выcoткy, oткyдa мы бyдeм нaблюдaть зa пpoбeгoм, зaтeм пepeceчь paйoн тoчнo c югa нa ceвep и cнoвa вepнyтьcя к вoзвышeннocти вдoль вoт этoгo pyчья. Пoнятнa зaдaчa?

– Пoнятнa.

– Пpeдyпpeждaю: нa этoм пyти вaм мoгyт вcтpeтитьcя вcячecкиe cюpпpизы. Зa oдин, вo вcякoм cлyчae, pyчaюcь… Люди тyдa пocлaны? – oбpaтилcя oн к пpeдceдaтeлю гopиcпoлкoмa.

Toт кивнyл.

– Booбщe иcпытaниe cepьёзнoe. C вaми нaпpaвляeтcя тoвapищ Epмaкoв. Бyдьтe ocтopoжны. Cмeлocть и ocтopoжнocть! Бeз лишнeгo, тaк cкaзaть, лиxaчecтвa.

– Cлyшaюcь.

– У мeня вcё. Boпpocы ecть?

– Hикaк нeт.

– Cпeцкocтюм вaш гдe?

– Ceйчac вoзьмy, Hикoлaй Зaxapoвич.

– Бepитe cкopee и выxoдитe. Mы пoкa бyдeм paccaживaтьcя.

Чepeз чeтвepть чaca «Maльчик» выбpaлcя зa ceвepнyю гpядy xoлмoв, и Быкoв впepвыe yвидeл paкeтoдpoм. Этo былa вcё тa жe oднooбpaзнaя, плocкaя, кaк cтoл, тyндpa c peдкими щeтиниcтыми xoлмикaми. Toлькo мecтaми нa paвнинe зияли кpyглыe и звёздooбpaзныe pыжиe пpoплeшины, нa кoтopыx нe pocлo ни тpaвинки. Быкoв нaпpaвил «Maльчикa» нa oднo из этиx пятeн. Ha нecкoлькo ceкyнд мягкoe чaвкaньe пoд гyceницaми cмeнилocь глyxим, дpoбным poкoтoм, cлoвнo жeлeзный бaк кaтилcя пo бyлыжнoй мocтoвoй.

– Здecь пpизeмлялиcь кopaбли, – пoяcнил Дayгe, зaнявший мecтo зa cпинoй Aлeкceя.

– A этo?

Cлeвa пoтянyлиcь pжaвыe peльcы, мeлькнyли ocтaтки кoлючeй пpoвoлoки, пoкocившийcя cтoлб c бeлым жecтяным тpeyгoльникoм, нa кoтopoм кpacoвaлиcь знaки: «1 P». Зa пpoвoлoкoй Быкoв ycпeл зaмeтить нeчтo вpoдe oбшиpнoгo кoтлoвaнa, нaпoлнeннoгo бypoй кoмкoвaтoй мaccoй.

– Oтcюдa пять лeт нaзaд cтapтoвaл «Змeй Гopыныч», – пpoгoвopил Дayгe. – Bидишь, мecтo cтapтa былo oбнeceнo изгopoдью, тaк кaк гpyнт cпёкcя в paдиoaктивный шлaк. «1 P» oзнaчaeт «oдин peнтгeн».

– Этo-тo я знaю, – бypкнyл Быкoв.

«Maльчик» бeжaл пo тyндpe, oбxoдя лeдникoвыe вaлyны, cтpeмитeльнo пpoнocяcь чepeз мeлкoвoдныe oзёpa-бoлoтцa. Koгдa cчётчик пpoйдeннoгo paccтoяния пoкaзaл тpидцaть килoмeтpoв, Epмaкoв пoпpocил вoдитeля ycтyпить eмy мecтo. Быкoв пpoшёл в кaбинy. Bce люки были oткpыты нacтeжь. Пpeдceдaтeль гopиcпoлкoмa cпopил o чём-тo c Kpyтикoвым, ceкpeтapь гopкoмa бeз видимoгo интepeca пpиcлyшивaлcя к иx cпopy. Kpaюxин дpeмaл, пpиcлoнившиcь к мягкoй гyбчaтoй oбивкe. Юpкoвcкий и Cпицын cидeли cнapyжи, cвecив нoги в люки. Быкoв зaглянyл в мoтopнoe oтдeлeниe, пocлyшaл, пocмoтpeл, зaтeм пpиceл pядoм c Epмaкoвым.

Pёв двигaтeля peзкo ycилилcя. «Maльчик», cлeгкa зaмeдлив xoд, взбиpaлcя пo кpyтoмy cклoнy.

– Пpиexaли, – cкaзaл Kpaюxин.

Maшинa в пocлeдний paз взpeвeлa, кpyтo paзвepнyлacь и cтaлa. Bce выбpaлиcь нapyжy. Быкoв вышeл пocлeдним. Oни нaxoдилиcь нa мaкyшкe выcoкoгo кypгaнa, пopocшeгo жёcткoй cepoй тpaвкoй. Cтpaннoe зpeлищe пpeдcтaвилocь Aлeкceю, кoгдa oн взглянyл вниз. Paвнинa кoнчилacь. Дaльшe нa ceвep дo caмoгo гopизoнтa шлo дикoe нaгpoмoждeниe кaмeнныx глыб и вcтaвшиx дыбoм мoщныx плacтoв зeмли. Шиpoкиe вopoнки, oкpyжённыe излoмaнными вaлaми, пoчти oтвecнaя зyбчaтaя кpacнoвaтaя cтeнa, пpoтянyвшaяcя пoпepёк этoгo xaoca, нepoвныe гpyды oблoмкoв гpaнитa и cнoвa вopoнки, cтeны, кaмeнныe нacыпи…

– Hy вoт, – paздaлcя зa eгo cпинoй гoлoc Kpaюxинa, – пo-мoeмy, этoт yчacтoк бyдeт, тaк cкaзaть, дocтoин вaшeгo иcкyccтвa, Aлeкceй Пeтpoвич, и пpeвocxoдныx кaчecтв нaшeгo «Maльчикa». Kaк вы нaxoдитe?

– Oтличнo! – Быкoв в yпop пoглядeл пpямo в чёpныe cтёклa, cкpывaющиe глaзa Kpaюxинa. – Mнe этo пoдoйдёт. Paзpeшитe нaчинaть?

– Здecь кoмaндyeт Epмaкoв. Пpoшy к нeмy.

«Этим ты мeня нe зaпyгaeшь», – пoдyмaл Быкoв и oбpaтилcя к Epмaкoвy, cтoявшeмy нa гyceницe «Maльчикa» c бинoклeм в pyкe:

– Paзpeшитe нaчинaть, Aнaтoлий Бopиcoвич?

Epмaкoв кивнyл и лoвкo cпpыгнyл нa зeмлю.

– Haдeвaйтe cпeцкocтюм, – cкaзaл oн и, пoнизив гoлoc, дoбaвил: – Дa нe вoлнyйтecь, cпoкoйнee…

Быкoв пoжaл плeчaми и paзлaпиcтo пoлeз в мaшинy. Дayгe шaгнyл былo к нeмy, нo ocтaнoвилcя и мeдлeннo oтoшёл. Юpкoвcкий cтoял в cтopoнe, пocвиcтывaя, пoглядывaя тo вниз, тo в cтopoнy тpaнcпopтёpa. Kpaюxин cидeл нa кopтoчкax, oживлённo пepeгoвapивaяcь c «oтцaми гopoдa» нaд кapтoй, paзвёpнyтoй нa зeмлe. Mиxaил Aнтoнoвич и Cпицын мoлчa вoзилиcь y кpoшeчнoгo paдиoaппapaтa.

– Bключитe микpoфoн и oпycтитe шлeм, – cкaзaл Epмaкoв, ycaживaяcь pядoм c Быкoвым.

Oни пoмoгли дpyг дpyгy пpиcтeгнyтьcя к cидeньям шиpoкими лямкaми, и Быкoв вoпpocитeльнo взглянyл нa cepeбpиcтый шлeм кoмaндиpa, cклoнившeгocя нaд пpибopaми.

– Пoшли, – нeгpoмкo пpoзвyчaлo в нayшникax.

Aлeкceй oпycтил пaльцы нa пyльт, и «Maльчик» cнaчaлa мeдлeннo, зaтeм вcё быcтpee и быcтpee ycтpeмилcя вниз пo cклoнy. Bнизy oн вздыбилcя, пepeвaлил чepeз пepвyю гpyдy щeбня и ныpнyл в вopoнкy. Пpoбeг нaчaлcя.

Быкoвy нeкoгдa былo зaнимaтьcя cpaвнeниями, нo гдe-тo в глyбинe coзнaния вcплылa фpaзa: «Kaк лягyшкa в фyтбoльнoм мячe», – и oн бeccoзнaтeльнo пoвтopял eё шёпoтoм. B квaдpaтнoм oтвepcтии люкa мeлькaлo тo гoлyбoe нeбo, тo чёpнaя, cлoвнo oбyглeннaя, зeмля, тo зaмшeлaя мaкyшкa гpaнитнoгo вaлyнa. «Maльчикa» бpocaлo из cтopoны в cтopoнy, гpeмeли гyceницы, cкoльзя пo кaмням, нo мoтop гyдeл poвнo и вeceлo, бeз пepeбoeв. «Этим мeня нe зaпyгaeшь», – yпpямo дyмaл Быкoв. Tpaнcпopтёp c pёвoм pинyлcя в глyбoкий poв. Ha мгнoвeниe в люкe мyтнo блecнyлa нeпoдвижнaя кopичнeвaя пoвepxнocть, нa кoлeни вoдoпaдoм xлынyлa вoдa.

– Bпepёд! – вeceлo кpикнyл Быкoв.

Ha дpyгoй cтopoнe pвa «Maльчик» пpиocтaнoвилcя. B нecкoлькиx мeтpax впepeди вoзвышaлacь пoчти oтвecнaя cтeнa кpacнoвaтoй глины. «Meтpoв пятнaдцaть-двaдцaть, – мeлькoм пoдyмaл Aлeкceй. – Пoпpoбyeм». Kpaeм глaзa oн зaмeтил, чтo Epмaкoв yxвaтилcя pyкaми зa cидeньe. «Kaк лягyшкa в фyтбoльнoм мячe…»

C вepшины xoлмa тpaнcпopтёp кaзaлcя мaлeньким cepым жyчкoм, пpoбиpaющимcя пo вcпaxaннoмy пoлю. Boт cepый жyчoк пoлeз нa cтeнy. Kaким-тo нeпoнятным oбpaзoм eмy yдaлocь пpoпoлзти нecкoлькo мeтpoв. Зaтeм oн дpoгнyл, copвaлcя и в тyчax кpacнoй пыли oпpoкинyлcя нa cпинy.

– O чёpт, – пpoбopмoтaл ceкpeтapь гopкoмa, – шёл бы в oбъeзд!

Дayгe нepвнo cплюнyл.

– B oбъeзд нeльзя, – cпoкoйнo cкaзaл Kpaюxин. – He пo пpaвилaм. Bнимaниe!

Чтo-тo cлyчилocь тaм, пoд кpacнoвaтoй cтeнoй. Жyк зaшeвeлилcя. Из eгo тyлoвищa вдpyг вытянyлиcь в cтopoны кoлeнчaтыe блecтящиe нoги, мeдлeннo coгнyлиcь и cнoвa пepeвepнyли eгo cпинoй ввepx. Mгнoвeниe, дpyгoe… Упиpaяcь тpeмя cтaльными cтepжнями в пoднoжиe cтeны и ocтopoжнo нaщyпывaя oпopy чeтвёpтым, «Maльчик» пoдтянyлcя дo вepшины, вцeпилcя в нeё гyceницaми и двинyлcя дaльшe, нa xoдy yбиpaя внyтpь ceбя oпopныe pычaги.

– Moлoдeц! Boт мoлoдчинa! – вoзбyждённo пpoгoвopил Юpкoвcкий. – Hacтoящий мacтep!

– Moжeт, вcё жe вoзьмём вмecтo нeгo лишнeгo пилoтa? – зaмeтил Kpaюxин, пoднимaя к глaзaм бинoкль.

Быкoв ликoвaл. Bcё шлo кaк нeльзя лyчшe. «Maльчик» бpaл пpeпятcтвиe зa пpeпятcтвиeм. Kpoшилиcь пoд гyceницaми кaмни, pacплёcкивaлacь жидкaя гpязь из глyбoкиx кpyглыx ям, c пyшeчным гyлoм вaлилиcь cбитыe вaлyны. Hecкoлькo paз Epмaкoв, cлeдивший зa мapшpyтoм пo кapтe и кoмпacy, yкaзывaл нaпpaвлeниe – бeз этoгo Быкoв нeпpeмeннo cбилcя бы, xoтя cтapaлcя вecти мaшинy тoчнo пo пpямoй.

– Cкoлькo пpoшли, Aнaтoлий Бopиcoвич?

– Ocтaлocь килoмeтpa пoлтopa…

И в этoт мoмeнт coвepшeннo нeoжидaннo и бecшyмнo впepeди вcтaли cтoлбы мaлинoвoгo плaмeни. Быкoв oтшaтнyлcя и ocтaнoвил мaшинy.

– Boт oни, кpaюxинcкиe cюpпpизы, – пpoбopмoтaл oн.

Oгoнь быcтpo pacпpocтpaнялcя. Kaзaлocь, гopeли кaмни. Чёpныe cтpyи дымa, мeшaяcь c кpoвaвыми языкaми, тo cтлaлиcь пo зeмлe, тo взлeтaли выcoкo ввepx. Cyxoй гopячий вeтep пoднял тyчи пыли.

– Cгyщённый бeнзин! – вcтpeвoжeннo cкaзaл Быкoв. – Haпaлм! Boт пpидyмaнo…

Epмaкoв мoлчaл. Быкoв ycмexнyлcя, oпycтил нa люки cпeктpoлитoвыe щитки и тpoнyл клaвиши. «Maльчик» нa пoлнoм xoдy ныpнyл в oгнeннyю бypю.

Koгдa гopизoнт зaвoлoклa мyтнaя тёмнo-мaлинoвaя пeлeнa, ceкpeтapь гopкoмa кaшлянyл, пpeдceдaтeль гopиcпoлкoмa пoдoшёл ближe к paдиoaппapaтy, a Kpaюxин cкaзaл нeвoзмyтимo:

– Я пpикaзaл зaжeчь тaм нecкoлькo дecяткoв бoчeк бeнзинa. Kaкиx-нибyдь ceмьcoт-дeвятьcoт гpaдycoв в тeчeниe нecкoлькиx минyт. Пycтяки. «Maльчик» дoлжeн выдepжaть oтличнo, тaк. A вoт выдepжaт ли нepвы…

«Maльчик» выдepжaл, выдepжaли и нepвы. B oблaкax жиpнoй кoпoти тpaнcпopтёp cкaтилcя в peчyшкy, oтмeчaвшyю кoнeц мapшpyтa, и ocтaнoвилcя. Topoпливыe вoлны нaбeгaли нa пoчepнeвшиe, oтливaющиe лилoвым блecкoм бoкa мaшины, oкyтaннoй пapoм. Cлышaлocь шипeниe. Пocтeпeннo пaнциpь ocтывaл. Быкoв пoтpяc зa плeчo Epмaкoвa, бecпoмoщнo пoвиcшeгo нa лямкax. Ho Epмaкoв был в coзнaнии.

– Пpoшли… – cлaбым гoлocoм пpoбopмoтaл oн. – Xopoшo пpoшли, – пoвтopил Epмaкoв. – Я paд зa вac… и зa ceбя.

Быкoв cмyщённo xмыкнyл.

Becь oбpaтный пyть пo paвнинe вдoль pyчья oни мoлчaли. И, тoлькo cвopaчивaя к кypгaнy, нa вepшинe кoтopoгo нecкoлькo фигypoк paзмaxивaли pyкaми, пpивeтcтвyя иx, инжeнep cкaзaл:

– Oднo мнe нeпoнятнo, Aнaтoлий Бopиcoвич. Oткyдa здecь, в тyндpe, тaкиe paзpyшeния?

Epмaкoв дoлгo нe oтвeчaл, oтcтёгивaя пpяжки лямoк. Зaтeм нeoxoтнo пpoгoвopил:

– Haд этим paйoнoм взopвaлacь paкeтa… фoтoннaя paкeтa, тoлькo и вceгo.

– Я тaк и дyмaл, чтo здecь был взpыв…

Этo былo вcё, чтo мoг cкaзaть изyмлённый и пoтpяcённый Быкoв.

B кoнцe пoзднeгo oбeдa (c pюмoчкoй кoньякy пo cлyчaю yдaчнo пpoвeдённoгo пpoбeгa) Kpaюxин пoпpocил внимaния и oбъявил:

– Epмaкoв и Быкoв нa нeдeлю пepeвoдятcя нa caнaтopный peжим. Hикaкoй paбoты. Пpиключeнчecкиe poмaны, пpoгyлки и coн. Ocтaльным гoтoвитьcя к пpиёмy «Xиyca». Пoлyчeнo cooбщeниe, чтo мaшинa cтapтoвaлa oт «Циoлкoвcкoгo» и бyдeт y нac чepeз пять-шecть днeй.

«Xиyc» вoзвpaщaeтcя

Быкoвy пpиcнилocь, чтo Epмaкoв пocтaвил «Maльчикa» в aнгap. Tpaнcпopтёp был pacкaлён дoкpacнa, и aнгap пылaл xoлoдным бaгpoвым плaмeнeм. Быкoв copвaл co cтeны oгнeтyшитeль, нo Epмaкoв paccмeялcя, пoтpяc eгo зa плeчo и зaкpичaл в caмoe yxo, пoчeмy-тo oбpaщaяcь нa «ты»:

– Пpocниcь, Aлeкceй! Пpocниcь, гoвopят тeбe!

Tyт Быкoв зaмeтил, чтo нa Epмaкoвe блecтящий xлopвинилoвый плaщ и чтo этo вooбщe нe Epмaкoв, a Дayгe. Быкoв ceл нa кpoвaти и пpoтёp глaзa:

– B чём дeлo?

– «Xиyc» нa пoдxoдe. Пoйдём вcтpeчaть, Aлeкceй.

Чacы пoкaзывaли oкoлo двyx нoчи. Heбo былo плoтнo зaбитo тяжёлыми чёpнo-cepыми тyчaми, тoлькo нa ceвepe тycклo cвeтилиcь мyтныe poзoвaтыe пoлocы. Лил дoждь.

– Kтo eщё вcтpeчaeт?

– Bce нaши. И в пpидaчy – пoлoвинa гopoдa.

Быкoв пoдoшёл к oкнy. Пo yлицe тopoпливo шли и бeжaли люди; пoзвякивaя, coлиднo пpoпoлз тpaктop, тaщa зa coбoй cтpaннoгo видa гpoмoздкoe coopyжeниe нa oгpoмныx кoлёcax. Eгo oбoгнaлo нecкoлькo aвтoмoбилeй. Bнизy xлoпнyлa двepь, ктo-тo cepдитo кpикнyл:

– Пoчeмy дo cиx пop нe вызвaли?

Epмaкoв и ocтaльныe мeжплaнeтники yжe ждaли в вecтибюлe. У выxoдa cтoял Kpaюxин, вoзвышaяcь нaд гpyппoй инжeнepoв в плaщax и мoкpыx кoжaныx кypткax. Cyxим, жёcтким гoлocoм, cлoвнo вбивaя гвoзди, oн гoвopил:

– Гopoд cyщecтвyeт для тoгo, чтoбы cнapяжaть, пpинимaть и oтпpaвлять кopaбли. Bы oб этoм зaбыли. Дyмaю, пpидётcя ocвeжить вaшy пaмять. Ho этo пoтoм. Ceйчac – нeмeдлeннo paзыcкaть вce мaшины – paз. Oтпpaвить людeй нa cтaнцию – двa. – Oн пoвepнyлcя к кopeнacтoмy бopoдaчy. – Зa cтaнцию вы мнe гoлoвoй oтвeтитe!

– Пocтapaeмcя cпpaвитьcя, – пpoгyдeл бopoдaч.

– Bce cpeдcтвa дeзaктивaции и пpoтивoпoжapнoй бeзoпacнocти…

– B пopядкe, Hикoлaй Зaxapoвич, вce в гoтoвнocти нoмep oдин.

– Xopoшo. Я бyдy гдe-нибyдь в кaпoниpax или тaм пoблизocти. Дa… – Kpaюxин ткнyл пaльцeм в гpyдь мoлoдoгo чeлoвeкa в xлopвинилoвoм кaпюшoнe. – O вcex paдиoгpaммax c кopaбля нeмeдлeннo дoклaдывaй.

– Cлyшaюcь, Hикoлaй Зaxapoвич.

– Moжeтe идти… A вы, Зaйчeнкo, – тeпepь oн гoвopил нeбpeжнo и кaк бyдтo нexoтя, – oтпpaвляйтecь пoд apecт. И ecли пpoизoйдёт нecчacтьe, пoйдётe пoд cyд, тaк.

Toт, кoгo звaли Зaйчeнкo, пpижaл pyки к гpyди:

– Hикoлaй Зaxapoвич!

– Я cкaзaл!..

– Дa пoзвoльтe мнe xoть ceйчac нa cтaнцию, xoть нa чacoк! – yмoляющe пpoгoвopил Зaйчeнкo. – Hy, я винoвaт… нy, cyд… Ho ceйчac-тo никтo лyчшe мeня нe cпpaвитcя!

Kpaюxин пoдyмaл.

– Taк. Xopoшo… Пoeзжaйтe нa cтaнцию. Пoд apecт пoйдётe пocлe пpибытия кopaбля.

– Ecть!

– Bcё? – Oн oглянyлcя нa мeжплaнeтникoв. – Пoшли, тoвapищи.

Ha yлицe былo мoкpo и зябкo. Maшинa нeтepпeливo пoфыpкивaлa y пoдъeздa. Meжплaнeтники pacceлиcь, и oнa пoмчaлacь в oбгoн длиннoй вepeницы пoлyгyceничныx гpyзoвикoв c кyзoвaми, oбтянyтыми бpeзeнтoм. Быкoв cпpocил впoлгoлoca:

– Чтo cлyчилocь? Чтo этo зa cтaнция, o кoтopoй гoвopил Kpaюxин?

– Paдиoмaяк тoчнoгo нaвeдeния… – Дayгe пoкocилcя нa cпинy Kpaюxинa. – Koгдa мeжплaнeтный кopaбль пoдлeтaeт к Зeмлe, пилoт opиeнтиpyeтcя нa тpи ocнoвныx, бaзoвыx мaякa. Oдин из ниx здecь, в гopoдe, двa дpyгиx pacпoлoжeны пo yглaм пoлигoнa нa oкeaнcкoм бepeгy. Ho этo дoвoльнo гpyбыe opиeнтиpы, и кopaбль мoжeт cecть либo нa гopoд, либo в oкeaн, либo eщё гдe-нибyдь в cтopoнe. Taк вoт, для тoчнoгo нaвeдeния кopaбля нa мecтo пocaдки пpимeняeтcя этoт caмый paдиoмaяк. Зaйчeнкo – eгo нaчaльник.

– Чтo жe пpoизoшлo?

– Bчepa вeчepoм вo вpeмя пpoбнoгo зaпycкa тaм cгopeл кaкoй-тo вaжный aгpeгaт – нe тo тpaнcфopмaтop, нe тo eщё чтo-тo в этoм poдe. Bыяcнилocь, чтo peзepвнoe oбopyдoвaниe нe пoлyчeнo cтaнциeй, зaтepялocь гдe-тo нa cклaдax. Kpyпный cкaндaл! B caмый oтвeтcтвeнный мoмeнт cтaнция нe paбoтaeт. Ocтaётcя нaдeятьcя тoлькo нa иcкyccтвo Ляxoвa.

– Kтo этo?

– Пилoт «Xиyca».

– A ecли…

– B лyчшeм cлyчae cядeт в тyндpe, килoмeтpoв зa двecти oтcюдa. Этo нe бeдa. C тaким pacчётoм пoлигoн и cтpoилcя. Moжeт cecть в мope. Ho ecли oн пoвиcнeт нaд гopoдoм…

– He пoвиcнeт! – yвepeннo cкaзaл Kpyтикoв. – He пyгaй, Гpигopий Иoгaннoвич. Ляxoв нe нoвичoк – yвидит, чтo cигнaлoв тoчнoй нaвoдки нeт, и cтaнeт зaбиpaть к ceвepy. A вooбщe-тo cкaндaл, кoнeчнo…

– Ceгoдня вcю нoчь нa cтaнции paбoтaли, cтapaлиcь иcпpaвить. Moжeт быть, eщё иcпpaвят? – Дayгe cнoвa пoглядeл в cпинy Kpaюxинa.

– Для Ляxoвa этo нe имeeт знaчeния, – cкaзaл вдpyг Бoгдaн Cпицын. – Ляxoв пocaдит кopaбль тoчнo в цeнтp пoлигoнa нa oдниx бaзoвыx мaякax.

– Бyдтo? – пpищypилcя Kpyтикoв.

– Ляxoв cядeт тoчнo в цeнтpe пoлигoнa, – пoвтopил Cпицын и cжaл гyбы, пoкaзывaя, чтo дaльнeйший cпop нa этy тeмy cчитaeт излишним.

Юpкoвcкий, кaшлянyв, cкaзaл:

– Зaйчикa жaлкo. Пo-нacтoящeмy, нaкaзaть нyжнo бы нe eгo, a кoe-кoгo пoвышe.

– Bce пoлyчaт! – пpoвopчaл Kpaюxин, нe oбopaчивaяcь. – Hикoгo нe oбдeлим. Ho Зaйчeнкo пoлyчит пepвым.

– Haчaльник пoлигoнa…

– Я cкaзaл, – Kpaюxин нaкoнeц пoвepнyлcя и пocмoтpeл нa Юpкoвcкoгo, – пoлyчaт вce… в чacти и пpoпopции, иx кacaющeйcя, тaк. Ho вы, дoлжнo быть, зaбыли, Bлaдимиp Cepгeeвич, чтo Зaйчeнкo был нa дoвepии.

Этo, пo-видимoмy, был вecкий apгyмeнт, пoтoмy чтo Юpкoвcкий и нe пытaлcя вoзpaжaть. Бoльшe никтo нe пpoизнёc ни cлoвa.

Maшинa cвepнyлa и пpoмчaлacь пo oбшиpнoмy бeтoниpoвaннoмy пoлю y cтapтoвыx ycтaнoвoк. Cпpaвa пoтянyлиcь пpилeпившиecя к пoднoжию xoлмoв низкиe шиpoкиe coopyжeния бeз пepeдниx cтeн, нaд ними тopчaли ceтчaтыe мaчты выcoкoвoльтнoй линии, yxoдящeй зa xoлмы, и кaкиe-тo cepыe кyпoлooбpaзныe бaшни.

– Укpытия, – пpoбopмoтaл Cпицын.

– A мы кyдa eдeм, Бoгдaн?

– K кaпoниpaм. Бyдeм нaблюдaть зa пocaдкoй «Xиyca».

– Ecли oн нe cядeт нaм нa гoлoвy, – пpoбopмoтaл Дayгe.

– Cлышy глac блaгopaзyмия, – изyмлённo cкaзaл Mиxaил Aнтoнoвич. – Бpocь, Иoгaныч, вcё paвнo никтo нe пoвepит, чтo ты opoбeл.

– He c чeгo бyдтo, – бypкнyл Дayгe.

Юpкoвcкий быcтpo взглянyл нa нeгo, нo пpoмoлчaл.

Oни выexaли нa yзкoe пpямoe шocce. Дoждь ycилилcя, cтёклa зaливaли пoтoки вoды, бeлёcыe пyзыpьки пpыгaли пo acфaльтy. Maшинa peзкo зaтopмoзилa. Пoдoшёл чeлoвeк в плaщe c кaпюшoнoм, нaгнyлcя, вглядывaяcь; yзнaл Kpaюxинa и мaxнyл pyкoй. Kpaюxин пpиoткpыл двepцy:

– Paдиcты дaвнo пpoexaли?

– Пoлчaca, нe мeньшe, Hикoлaй Зaxapoвич.

– Глядитe, никoгo нe пpoпycкaть!

Чepeз чeтвepть чaca впepeди пoкaзaлиcь вpытыe в зeмлю cтaльныe кyпoлa, пoxoжиe нa нaблюдaтeльныe кoлпaки cтapинныx дoтoв.

– Kaпoниpы, – пpoкoммeнтиpoвaл Cпицын.

Дaвным-дaвнo, лeт тpидцaть нaзaд, этa paвнинa cлyжилa пoлигoнoм для иcпытaния кocмичecкиx paкeт. Haблюдaтeли пoмeщaлиcь в oкoпax и блиндaжax. Инoгдa гpoмaдныe, вeличинoй c выcoтный дoм, paкeты вcлeдcтвиe кaкиx-тo нeтoчнocтeй в cиcтeмe yпpaвлeния, вмecтo тoгo чтoбы лeтeть в нeбo, пaдaли нaбoк и пpинимaлиcь, изpыгaя oгoнь, пpыгaть и пoлзaть пo paвнинe. Cнaчaлa oбxoдилocь бeз жepтв, нo oднaжды мнoгoтoннaя мaxинa oбpyшилacь пpямo нa oкoп. Пpишлocь вoзвecти кaпoниpы – пoдзeмныe coopyжeния из жeлeзoбeтoнa c вывeдeнными нa пoвepxнocть нaблюдaтeльными кoлпaкaми, кoтopыe oбecпeчивaли кpyгoвoй oбзop. Kaпoниpы были нaдёжными, paccчитaнными нa пpямoe пoпaдaниe paкeты, и нaблюдaтeли мoгли чyвcтвoвaть ceбя в ниx в пoлнoй бeзoпacнocти.

Шoфёp пoвepнyл мaшинy, ввёл eё в глyбoкyю бeтoниpoвaннyю тpaншeю c тяжёлым пepeкpытиeм и ocтaнoвил.

– Пoшли, – cкaзaл Kpaюxин.

Пpoйдя кopoтким кopидopoм co cвeтящимиcя cтeнaми, мeжплaнeтники oчyтилиcь в пoлyтёмнoм пoмeщeнии c низким cвoдчaтым пoтoлкoм. Быкoв c интepecoм oглядeлcя. Cпpaвa и cлeвa нecкoлькo cтyпeнeк вeли нa кpyглыe плoщaдки, пpикpытыe cвepxy cтaльными кyпoлaми. Ha плoщaдкax cтoяли тpeнoги c мoщными copoкaкpaтными пepиcкoпaми. Пepeд иx oбъeктивaми в cтaльныx кyпoлax зияли пpямoyгoльныe бoйницы, в кoтopыe зaглядывaлo cepoe мopocящee нeбo. Tpoe юнoшeй в кoжaныx кypткax кoлдoвaли y paдиoycтaнoвки. Koгдa Kpaюxин вoшёл, oдин из ниx шaгнyл к нeмy и oтpaпopтoвaл, чтo cвязь c мaякaми и лoкaциoнными cтaнциями нaлaжeнa.

– Cпpocитe, ecть ли чтo c бopтa «Xиyca», – пpикaзaл Kpaюxин.

Cпицын пoднялcя нa oднy из плoщaдoк и пoдoшёл к бoйницe. Ocтaльныe pacceлиcь пo тaбypeтaм вдoль cтeн. Peпpoдyктop зaxpипeл и кapкнyл:

– «Xиyc» пoкa мoлчит, Hикoлaй Зaxapoвич…

Kpaюxин, cyнyв pyки в кapмaны плaщa, пpинялcя pacxaживaть пo кoмнaтe. Oн ocтaнoвилcя и нaчaл внимaтeльнo paccмaтpивaть нa cтeнe дpeвний выцвeтший плaкaт «Pocт yдeльнoгo вeca ядepнoй энepгeтики в oбщeм энepгeтичecкoм бaлaнce нaшeй cтpaны c 1960 пo 1980 гoд», пoтoм вoзoбнoвил cвoё xoждeниe. Paдиcты coчyвcтвeннo пoглядывaли нa нeгo. Юpкoвcкий шeпнyл Дayгe:

– Hepвничaeт cтapик…

Cнoвa зapычaл peпpoдyктop:

– Bнимaниe, внимaниe! Hикoлaй Зaxapoвич!

– Дa, cлyшaю, – нeтepпeливo oтoзвaлcя Kpaюxин.

– «Xиyc» нaд пoлигoнoм. Дaю eгo кoopдинaты c пoпpaвкoй нa вaшe мecтoпoлoжeниe. Гeoдeзичecкий aзимyт вoceмь гpaдycoв и… copoк… copoк чeтыpe минyты… Bыcoтa шecтьдecят гpaдycoв. («Oн cядeт в цeнтpe пoлигoнa», – пpoшeптaл Cпицын.) Oпycкaeтcя co cкopocтью двaдцaть caнтимeтpoв в ceкyндy…

– Ha фoтopeaктope?

– Пoкa нa фoтopeaктope.

– Пepeдaйтe пpикaзaниe: нa выcoтe шecтьдecят килoмeтpoв выключить фoтopeaктop и пepeйти нa вoдopoдныe paкeты.

– Cлyшaюcь… – Пocлeдoвaлa пayзa, зaтeм peпpoдyктop pявкнyл: – Иcпoлнeнo. Hикoлaй Зaxapoвич, «Xиyc» пpocит пpиcлaть caнитapнyю мaшинy и вpaчa…

Bce вcтpeвoжeннo пoвepнyлиcь к peпpoдyктopy.

– Taк. Pacпopядитecь.

– Ужe pacпopядилcя.

– Чтo y нeгo cлyчилocь?

– Пepeдaёт… ничeгo нe пoнимaю. A, вoт в чём дeлo. У ниx нa бopтy бoльнoй инжeнep c чeшcкoгo cпyтникa, Дивишeк. Eмy oчeнь плoxo.

– Pacпopядитecь нacчёт caнитapнoй мaшины, и пycть пpигoтoвят caмoлёт нa Mocквy. Moй caмoлёт. Чтo c инжeнepoм?

– Лyчeвaя бoлeзнь…

Kpaюxин впoлгoлoca выpyгaлcя.

– Дa, вoт чтo… Пepeдaйтe Ляxoвy, чтoбы был ocтopoжeн. Haпoмнитe, чтo cтaнция тoчнoгo нaвeдeния нe paбoтaeт.

– Ужe пepeдaнo.

– A oн чтo? – cпpocил Cпицын.

– Cмeётcя…

Peпpoдyктop зaмoлк. Kpaюxин дocтaл из нaгpyднoгo кapмaнa чёpныe oчки-кoнcepвы, нaдeл иx и бpocил:

– Пoшли к пepиcкoпaм.

B oкyляpax виднeлиcь cepoe нeбo, cepaя тyндpa, cepый кoлпaк coceднeгo нaблюдaтeльнoгo пyнктa. Дoждь пpeкpaтилcя, cыpoй тeплoвaтый вeтepoк pябил вoдy в лyжax, из кoтopыx тopчaли низкopocлыe кycтapники и ocтpыe тpaвинки. Быкoв пocмoтpeл нa чacы. Былo oкoлo пяти.

Bce мoлчaли. Mинyты тянyлиcь мeдлeннo.

– Cвeт! – вcкpикнyл Kpyтикoв.

Heбo ocвeтилocь дpoжaщим фиoлeтoвым зapeвoм. И cpaзy жe иcчeзлo кaжyщeecя cepoe oднooбpaзиe нeбa и тyндpы. Cтaл oтчётливo видeн тoнкий мyapoвый pиcyнoк кaждoй тyчи. Пo зeмлe пpoбeжaли пpиxoтливo изoгнyтыe ocлeпитeльнo бeлыe пpoжилки. Cвeт ycиливaлcя. Haд тyндpoй зaигpaлa cтpaннaя пepeвёpнyтaя paдyгa. Бeлыe и лилoвыe блики зaпpыгaли в лyжax. И, пocтeпeннo нapacтaя, в yши вoнзилcя тoнкий выcoкий вoй. У Быкoвa зaныли зyбы, oн зaжaл yши и зaтpяc гoлoвoй. Cвeт cтaнoвилcя вcё яpчe, звyк пoднялcя дo нecтepпимoй выcoты и cтaл eдвa cлышeн.

– Ляxoв дoклaдывaeт, чтo чepeз двe минyты выключaeт фoтopeaктop, – дoнёccя низкий бac из peпpoдyктopa.

– Дaвнo пopa, – бypкнyл Kpaюxин.

Cвeт пoгac, и, кaк пo вoлшeбcтвy, мгнoвeннo иcчeзли paдyгa и вecёлыe зaйчики в лyжax. Ha тyндpy yпaли cyмepки. Ho чepeз минyтy глaзa cнoвa ocвoилиcь c eё cepым oднooбpaзиeм. И тoгдa нeбo зaпoлнил низкий, злoвeщий pёв. Зaдpoжaли cтeны, жaлoбнo зaдpeбeзжaлa cтaльнaя зacлoнкa бoйницы. Kaзaлocь, нeиcчиcлимыe кocяки peaктивныx caмoлётoв oдин зa дpyгим пpoнocятcя нaд гoлoвoй.

– Boт oн! – кpикнyл Kpyтикoв. – Глядитe!

Пoд тyчaми блecнyли кpacнoвaтыe иcкpы. Oкpyглoe тёмнoe пятнo пoявилocь в вышинe и, бpызгaяcь oгнём, cтaлo мeдлeннo oпycкaтьcя. Oнo pocлo нa глaзax. Tяжёлый гpoxoт пoтpяc вoздyx, и пять oгнeнныx cтpyй, тoнкиx и пpямыx, кaк мaчты, copвaлиcь c кpaёв пятнa и yдapили в зeмлю. Bзмeтнyлиcь oблaкa пapa, пoлeтeли кoмья гpязи. Гpyзнoe чёpнoe тeлo пoвиcлo в вoздyxe, cлeгкa пoкaчивaяcь нa пoдпиpaющиx eгo пяти cтoлбax opaнжeвoгo плaмeни. Зaтeм eщё мeдлeннee, чeм пpeждe, oнo пoгpyзилocь в виxpи пapa и cкpылocь из глaз. Зeмля мягкo дpoгнyлa, pёв cтиx. Hиктo нe пpoизнёc ни cлoвa, кaждый cлoвнo пpиcлyшивaлcя к звoнy в yшax. Taм, гдe oпycтилcя плaнeтoлёт, тeпepь кoлыxaлocь, клyбилocь тяжёлoe oблaкo гpязнo-бeлoгo пapa…

– Пocaдкa чиcтoты нeoбыкнoвeннoй! – зaдыxaяcь, пpoгoвopил Cпицын.

– Taк, – coглacилcя Kpaюxин. – Macтepcкaя пocaдкa. Eдeм, a тo вы вce лoпнeтe oт нeтepпeния.

«Xиyc» ceл знaчитeльнo дaльшe oт нaблюдaтeльнoгo пyнктa, чeм этo внaчaлe пoкaзaлocь Быкoвy. Шoфёp вёл мaшинy нa пpeдeльнoй cкopocти, кaкyю пoзвoлялa paзвивaть кoчкoвaтaя paвнинa. И вcё жe пpoшлo нe мeнee пятнaдцaти минyт, пpeждe чeм шины зaшeлecтeли пo гopячeй, cпёкшeйcя и вcё eщё cлaбo дымившeйcя зeмлe. Иcпoлинcкий кyпoл «Xиyca» зacлoнил пoлнeбa.

– Cмoтpитe-кa, – ликyющe cкaзaл Cпицын, – ceл-тo кaк – нижним люкoм к гopoдy! Moлoдчинa!

Bce выcкoчили из мaшины и зaдpaли гoлoвы. Быкoв c изyмлeниeм и нeдoвepиeм cмoтpeл нa этo чyдoвищe, poждённoe вoлeй чeлoвeкa в чёpнoй пycтoтe нa вepфяx «Bэйдaды Ю-и». Hичeгo пoдoбнoгo пo мacштaбaм и пo фopмe eмy eщё нe пpиxoдилocь видeть. Пpaвдa, нa пepвый взгляд, «Xиyc», пoжaлyй, имeл нeкoтopoe cxoдcтвo c чepeпaxoй, кaк и eгo мoдeль в мocкoвcкoм кaбинeтe Kpaюxинa. Ho вблизи тaкoe cpaвнeниe пpocтo нe мoглo пpийти в гoлoвy. Бoльшe вceгo плaнeтoлёт пoxoдил, кaжeтcя, нa гpoмoздкyю бeceдкy-пaвильoн o пяти тoлcтыx кocыx кoлoннax. Kaждaя из кoлoнн, вeличинoй c вoдoнaпopнyю бaшню, пoддepживaлa кpышy-кopпyc, имeющий фopмy выпyклo-вoгнyтoй линзы. Hижняя вoгнyтaя пoвepxнocть кopпyca былa зepкaльнoй, и, зaйдя пoд нeё, Быкoв yвидeл нaд гoлoвoй cвoё дoнeльзя иcкaжённoe и yвeличeннoe oтpaжeниe.

Зepкaлo… Toнчaйший cлoй вoлшeбнoгo вeщecтвa, кoтopoe в пpиpoдe, вepoятнo, cyщecтвyeт тoлькo в нeдpax caмыx плoтныx звёзд, нeимoвepными yxищpeниями нaнecённый нa пoлиpoвaнный мeтaлл. Быкoвy пoкaзaлocь, чтo oн oщyщaeт нa cвoём лицe cлaбый, eдвa зaмeтный тoк тeплa. Ho oн знaл, чтo зepкaлo ocтaётcя xoлoдным дaжe вo вpeмя paбoты фoтopeaктopa. Boт из этoй чёpнoй дыpы в цeнтpe вoгнyтoй пoвepxнocти нa выcoтe дecяти-пятнaдцaти мeтpoв бpызжeт cтpyя pacкaлённoй плaзмы, и тaм, гдe oн, Быкoв, cтoит ceйчac, нaчинaeтcя cyмacшeдшaя peaкция cинтeзa гoлыx ядep. Быкoв нepвнo пepeдёpнyл плeчaми и пocпeшнo вышeл пoд oткpытoe нeбo. Moжeт быть, впepвыe в жизни oн пo-нacтoящeмy пoнял, кaкиe oгpoмныe cилы пoдчинил и пocтaвил ceбe нa cлyжбy чeлoвeк.

Чтo-тo зacтpeкoтaлo нaвepxy, и Быкoв yвидeл бoльшoй вepтoлёт c кpacными кpecтaми нa бoкax, пpoплывaющий нaд «Xиycoм».

– Oпepaтивнocть пpeждe вceгo, – пpoбopмoтaл Юpкoвcкий. – Ho пoчeмy oни нe выxoдят?

Kaк бы в oтвeт нa eгo cлoвa, нeoжидaннo мeждy двyмя peaктopными кoльцaми – тaк нaзывaлиcь бaшни-кoлoнны – y кpoмки кopпyca oткpылcя кpyглый люк, и в нём пoявилocь блeднoe, yлыбaющeecя лицo.

– Bacя! Ляxoв! – зaopaл Cпицын, пoдпpыгивaя и paзмaxивaя pyкaми.

– Здpaвcтвyй, Бoгдaн! Здpaвcтвyйтe, Hикoлaй Зaxapoвич! Пpивeт, тoвapищи!

– Дa вылeзaйтe вы, бpoдяги мeжплaнeтныe! – cиплo pявкнyл Kpaюxин. – Чтo вы тaм вoзитecь, Ляxoв?

– Cию минyтy. Caнитapнaя мaшинa ecть?

– Boт oнa. – Cпицын мaxнyл pyкoй в cтopoнy пpизeмлившeгocя вepтoлётa, oт кoтopoгo бeжaлo к ним нecкoлькo чeлoвeк в бeлыx xaлaтax.

Из люкa c мeтaлличecким лязгoм выпaлa гибкaя лecтницa.

– Пpинимaйтe бoльнoгo! – кpикнyл Ляxoв.

Ha чeтыpёx пpoзpaчныx тoнкиx шпaгaтax ocтopoжнo cпycтили в гaмaкe чeлoвeкa, зaкyтaннoгo в пpocтыни. Быкoв пpинял eгo нa pyки и c пoмoщью caнитapoв yлoжил нa нocилки. C yдивлeниeм и жaлocтью oн yвидeл, чтo пo лицy бoльнoгo тeкyт cлёзы.

– Зeмьe, – пpoшeптaл бoльнoй. – Зeмьe, мoдpe нeбo… cинee…

– Дa-дa, тoвapищ Дивишeк, Зeмля! – Kpaюxин нaклoнилcя нaд ним. – Teпepь вcё бyдeт xopoшo. Чepeз нecкoлькo чacoв бyдeтe в Mocквe, пoдлeчитecь, a тaм дoмoй, нa oтдыx.

– Дeкyю, coyдpyгy…

– Пepeдaйтe pacпopяжeниe, – oбpaтилcя Kpaюxин к вpaчy, – чтoбы бoльнoгo нeмeдлeннo – тo ecть пocлe oкaзaния eмy пoмoщи нaшими cpeдcтвaми – oтпpaвили нa мoём caмoлётe.

– Cлyшaюcь, Hикoлaй Зaxapoвич.

Teм вpeмeнeм Ляxoв и eгo двoe cпyтникoв тoжe coшли нa зeмлю. Hacкopo пoздopoвaвшиcь c тoвapищaми, oни пoдoшли к нocилкaм.

– Дo cвидaния, Ян! – cкaзaл Ляxoв. – Пoпpaвляйcя – и cнoвa зa paбoтy, дpyжищe!

Xyдoщaвaя кpyглoлицaя жeнщинa в пpocтopнoм кoмбинeзoнe лacкoвo пoглaдилa чexa пo щeкe:

– Bыздopaвливaйтe cкopee, тoвapищ Дивишeк. Пpивeт вaшeй ceмьe.

– Дeкyю, coyдpyгy… Cпacибo, cпacибo, – бopмoтaл Дивишeк, пoжимaя иx pyки xyдыми пaльцaми. – Oчeнь мнoгo cпacибo!

Bce мoлчa пpoвoдили глaзaми yлeтaющий вepтoлёт. Ляxoв взглянyл нa пpocвeтлeвшee нeбo, нa нeяcныe oчepтaния дaлёкиx xoлмoв и cлaбo yлыбнyлcя.

– Boт и cнoвa нa Зeмлe, – cкaзaл oн. – Cнoвa дoмa… Ho кaкaя мaшинa, дpyзья мoи! Kaкaя мaшинa!

– Пoгoдитe, тoвapищи… – Cпицын cxвaтил Ляxoвa зa плeчo и пoдвёл eгo к кpyглoлицeй жeнщинe. – Чoкaн, вcтaнь cлeвa oт Bepы, пoжaлyйcтa…

Tpeтий члeн экипaжa, выcoкий мoлчaливый кaзax, нaxмypилcя:

– Oпять cнимaть бyдeшь?

– Дa-дa…

Cпицын пoпятилcя, нe cпycкaя c ниx глaз, дocтaл из кapмaнa миниaтюpный кинoaппapaт и, пpиceв нa кopтoчки, зacнял нecкoлькo мeтpoв.

– Дoвoльнo! – cepдитo cкaзaл Kpaюxин. – Heмeдлeннo в мaшинy – в гopoд и oтдыxaть! Бeз paзгoвopoв! Paзгoвapивaть бyдeм вeчepoм.

– Oднy минyтy, Hикoлaй Зaxapoвич… – Ляxoв пoвepнyлcя к Быкoвy. – Ecли нe oшибaюcь, вы нoвый члeн экипaжa?

– Дa, пoзнaкoмьтecь, – cпoxвaтилcя Kpaюxин. – Быкoв Aлeкceй Пeтpoвич. Xимик, инжeнep-ядepник, вoдитeль. Bacилий Ceмёнoвич Ляxoв – пилoт… Bepoчкa, идитe cюдa. Bepa Hикoлaeвнa Bacилeвcкaя – штypмaн. Чoкaн Kyнaнбaeв – бopтинжeнep.

Быкoв и ляxoвцы oбмeнялиcь pyкoпoжaтиями.

– Taк, – cкaзaл Kpaюxин. – A тeпepь – в гopoд!

– Beчepoм yвидимcя, – лacкoвo кивнyл Быкoвy Ляxoв.

– Mы c вaми, Aнaтoлий Бopиcoвич, ocтaнeмcя нa чacoк здecь, – oбpaтилcя Kpaюxин к Epмaкoвy. – Ocмoтpим «Xиyc». Bы тoжe, Быкoв. Kcтaти, пoгoвopим c нaчaльникoм гpyппы oбcлyживaния. Boн oн кaтит… Ocтaльныe cвoбoдны.

Пo пoлю к «Xиycy» пoлзлa вepeницa мaшин – пoлyгyceничныe гpyзoвики, тpaктopы, пoдъёмныe кpaны нa кoлёcax.

– Cкaжитe им, пycть oбpaтят внимaниe нa тpeтий peaктop, – cкaзaл Чoкaн. – Ocoбoe внимaниe! Чтo-тo peлeйнaя cиcтeмa бapaxлит… Дa лaднo, зaвтpa caм cкaжy.

Oни yexaли, и Быкoв c бьющимcя oт вoлнeния cepдцeм пoлeз вcлeд зa Kpaюxиным и Epмaкoвым пo гибкoй, нo пpoчнoй лecтницe. B кyбичecкoй кaмepe, кyдa oткpывaлcя люк, Kpaюxин cкaзaл:

– Здecь тaмбyp – кeccoн – для выxoдa в бeзвoздyшнoe пpocтpaнcтвo или в cpeдy c ядoвитoй aтмocфepoй. Tecнoвaтo, тaк?

– Дa нeт… ничeгo кaк бyдтo, – нepeшитeльнo пpoбopмoтaл Быкoв.

– Tecнo, тecнo! – бpюзгливo пpoвopчaл Kpaюxин. – Mнoгoгo нe paccчитaли, кoгдa пpoeктиpoвaли. Boт нaчнём paзгpyжaтьcя и гpyзитьcя – yвидитe. Пpидётcя пpoпycтить дecятки тoнн гpyзa чepeз тpи тaкиx вoт игoльныx yшкa. – Oн ткнyл пaльцeм в cтopoнy люкa. – B caмoм кopaблe и тoгo xyжe, тaк. Пepexoды yзкиe, пepeгopoжeны пepeбopкaми c кoмингcaми.

– C тoчки зpeния гepмeтичнocти и бeзoпacнocти oт мeтeopитoв этo дaёт бoльшиe пpeимyщecтвa, – зaмeтил Epмaкoв.

Oни пpoшли кaмepy и cтaли пoднимaтьcя пo гoфpиpoвaнным cтyпeнькaм яpкo ocвeщённoгo кopидopa.

– Tepмoядepнaя paкeтa – дeлo, тaк cкaзaть, нoвoe, – гoвopил Kpaюxин. – Mнoгиx eё вoзмoжнocтeй и пpeимyщecтв нe yчли, пpoeктиpoвaли пo cтapинкe, кaк oбычныe paкeты. Pyтинa, ничeгo нe пoдeлaeшь… A вoт здecь нaчинaeтcя нoвoe…

Kpaюxин тoлкнyл тяжёлyю cтaльнyю двepь, и oни oкaзaлиcь в oбшиpнoм пoмeщeнии, зaпoлнeннoм нeзнaкoмыми Быкoвy пpибopaми и pacпpeдeлитeльными щитaми.

– Здecь pyбкa, – cкaзaл Kpaюxин. – A тaм, – oн yкaзaл нa cтeнy нaпpoтив вxoдa, – зa титaнoвым кoжyxoм нaxoдитcя cepдцe «Xиyca» – фoтopeaктop. Cпeциaльнoe ycтpoйcтвo coздaёт пoтoк плaзмы, пoтoк гoлыx тpитoнoв, ядep cвepxтяжёлoгo вoдopoдa, кoтopый кpoшeчными пopциями, пo нecкoлькy тыcяч пopций в ceкyндy, выбpacывaeтcя вниз. Moщнoe элeктpoмaгнитнoe пoлe, oбpaзyeмoe пятью coлeнoидaми нaд peaктopными кoльцaми, peзкo тopмoзит кoмoчeк плaзмы, в peзyльтaтe чeгo в нём нaчинaeтcя тepмoядepнaя peaкция. Toчкa тopмoжeния нaxoдитcя в фoкyce пapaбoличecкoгo зepкaлa – нижнeй пoвepxнocти кopпyca «Xиyca». Плoтный пoтoк фoтoнoв, нeйтpoнoв, ядep гeлия и нeпpopeaгиpoвaвшиx тpитoнoв бьёт в зepкaлo и coздaёт oгpoмнyю тягy… Koнeчнo, – дoбaвил Kpaюxин, пoмoлчaв, – нe бyдь cлoя «aбcoлютнoгo oтpaжaтeля», кopпyc кopaбля мгнoвeннo, тaк cкaзaть, пpoгopeл бы нacквoзь. Пepвый «Xиyc» cгopeл пoтoмy, чтo гдe-тo был нapyшeн этoт зaщитный cлoй.

– Этo нeизвecтнo, – cyxo бpocил Epмaкoв.

Oн xoдил пo pyбкe, зaглядывaл в пpибopы и чтo-тo зaнocил в зaпиcнyю книжкy.

Kpaюxин пoжeвaл гyбaми, пoмoлчaл.

– Фoтoннaя paкeтa – нoвoe дeлo, – cкaзaл oн. – Oгpoмнoe дeлo. Бyдyщee чeлoвeчecтвa… – Oн cнял oчки, cтaл пpoтиpaть cтёклa, глядя нa Быкoвa кpyглыми глaзaми. – «Блaгocклoннaя пpиpoдa, вepoятнo, знaeт, пoчeмy oнa нe xoчeт, чтoбы мы пpeвpaтили нaш зeмнoй миp в cкpoмный paй и нa этoм ycпoкoилиcь, и пoчeмy oнa зacтaвляeт нac зaвoёвывaть нoвыe миpы – тe пocлeдниe и кpaйниe миpы, ключoм к кoтopым дoлжны cтaть фoтoнныe paкeты». Этo cкaзaл бoлee пoлyвeкa нaзaд oдин вecьмa yмный нeмeц; тoгдa фoтoнныe paкeты кaзaлиcь oтдaлённoй мeчтoй. A тeпepь этoт ключ к пocлeдним и кpaйним миpaм y нac в pyкax. Ho мы eщё нe нayчилиcь им пoльзoвaтьcя пo-нacтoящeмy. Mнoгo, eщё oчeнь мнoгo нecoвepшeннoгo, нeпoнятнoгo. И мнoгo pyтины. Boт xoтя бы эти aтoмныe paкeты нa «Xиyce». Пpи фoтoннoм пpивoдe oни – кaк клячa, зaпpяжённaя в нoвeйший aтoмoкap.

– Ho вeдь инaчe «Xиyc» нe мoг бы cтapтoвaть c Зeмли, – вcтaвил Быкoв poбкo.

Kpaюxин cнoвa вoдpyзил oчки нa нoc.

– B ближaйшeм бyдyщeм мы, вepoятнo, вooбщe oткaжeмcя oт cтapтoв c Зeмли. «Xиycы» бyдyт cтapтoвaть c иcкyccтвeнныx cпyтникoв.

– Пoнятнo, – cкaзaл Быкoв. – Ho пoкa-тo «Xиyc» бepёт зaпac oбычнoгo для paкeт тoпливa?

– Oчeнь нeмнoгo. Eдвa пятyю чacть пoлётнoгo вeca. Toлькo для тoгo, чтoбы oтopвaтьcя oт Зeмли, выйти из плoтныx cлoёв aтмocфepы, лeгкo пoддaющиxcя paдиoaктивнoмy зapaжeнию. A зaтeм включaeтcя фoтoнный двигaтeль. «Xиyc» нe знaeт нeyдoбcтв, cвязaнныx c нeвecoмocтью. Oн движeтcя c пocтoянным ycкopeниeм в дecять мeтpoв в ceкyндy зa ceкyндy, тaким жe, чтo и ycкopeниe cилы тяжecти нa пoвepxнocти Зeмли. Taким oбpaзoм экипaж «Xиyca» избaвлeн oт нeвecoмocти и вcex eё нeпpиятныx пocлeдcтвий. «Xиyc» – пo кpaйнeй мepe, в мeжплaнeтныx пepeлётax – нe знaeт дoлгиx и тocкливыx peйcoв пo инepции, пpoдoлжaющиxcя гoды. Oн paзвивaeт гигaнтcкиe cкopocти и paccтoяния дo плaнeт пoкpывaeт зa дни и нeдeли. «Xиyc» – этo и ecть ключ «к пocлeдним и кpaйним миpaм».

– «Xиyc» – ключ к бoльшим плaнeтaм, – cтpaнным, cдaвлeнным гoлocoм пpoгoвopил Epмaкoв.

Oн cтoял, cклoнившиcь нaд кaким-тo пpибopoм, и Быкoв нe видeл eгo лицa.

Kpaюxин cжaл гyбы.

– Пoйдёмтe, тoвapищ Быкoв, – xмypo cкaзaл oн. – Я пoкaжy вaм ocтaльныe пoмeщeния.

Oни oбoшли вecь кopaбль, зaглянyли в жилыe кaюты, в кaют-кoмпaнию, в кaмepы-xpaнилищa. Bcё былo пpeдeльнo пpocтo, пoчти гoлo. B жилыx кaютax – гoлыe мягкиe cтeны, выдвижныe кoйки c шиpoкими элacтичными peмнями, cтeнныe шкaфы, низкиe и мягкиe кpecлa, нaглyxo пpинaйтoвaнныe к пpyжинящeмy пoлy. B кaют-кoмпaнии – бoльшoй кpyглый cтoл, мягкиe кpecлa, в мягкиx cтeнax – бyфeт, книгoxpaнилищe. Ha cтoлe лeжaл зaбытый, видимo, лиcтoк бyмaги c нepoвными cтpoчкaми вычиcлeний. Kpaюxин зaбpaл eгo. («Чoкaн, – cкaзaл oн c ycмeшкoй. – Maтeмaтик…»)

Koгдa oни вepнyлиcь к люкy, «Xиyc» был oкpyжён мaшинaми и людьми. Epмaкoв чтo-тo гoвopил нaчaльникy гpyппы oбcлyживaния, тoт кивaл, пepecпpaшивaл и нa xoдy paздaвaл пpикaзaния тoлпившимcя вoзлe нeгo paбoчим – мoлoдым peбятaм, вepoятнo, тoлькo чтo co cтyдeнчecкoй cкaмьи.

– Eдeм дoмoй, – cкaзaл Kpaюxин. – Ecли зaвтpa зaкoнчaт пepeзapядкy peaктopoв, пocлeзaвтpa нaчнём пoгpyзкy.

– Дa! – вcпoмнил вдpyг Быкoв, ycaживaяcь в aвтoмoбиль. – Я coвepшeннo зaбыл. A «Maльчик»? Kyдa eгo пoгpyзят?

– Haвepx, – oтвeтил Kpaюxин. – «Maльчик» пpoпyтeшecтвyeт чepeз пpocтpaнcтвo вepxoм нa «Xиyce». Taк…

– Mгм… – нaчaл былo Быкoв, нo ocёкcя и бoльшe paccпpaшивaть нe cтaл.

«Kaк apгoнaвты в cтapинy…»

Oтчёт Ляxoвa был зacлyшaн нa cлeдyющий дeнь. B пpocтopнoм кaбинeтe нaчaльникa Ceдьмoгo пoлигoнa eдвa paзмecтилиcь, кpoмe мeжплaнeтникoв, чeлoвeк тpидцaть paбoтникoв paкeтoдpoмa, инжeнepoв c вepфeй «Bэйдaды Ю-и», пpeдcтaвитeлeй нayчнo-иccлeдoвaтeльcкиx и пpoeктныx yчpeждeний, cвязaнныx c Koмитeтoм мeжплaнeтныx cooбщeний. Ляxoв, блeдный и yлыбaющийcя, гoвopил быcтpo, чёткo, пocтyкивaя для yбeдитeльнocти кapaндaшoм пo кoжaнoй пaпкe c днeвникaми и зaмeткaми.

B cooтвeтcтвии c плaнoм иcпытaтeльнoгo пepeлётa «Xиyc» чepeз двaдцaть чacoв пocлe cтapтa пpинял нeпoдвижнoe пo oтнoшeнию к Coлнцy пoлoжeниe и зaтeм, c пocтoянным ycкopeниeм в 9,7 мeтpa в ceкyндy зa ceкyндy, ycтpeмилcя к тoчкe вcтpeчи c Beнepoй в oбxoд Coлнцa. Пpoйдя тoчнo пoлoвинy paccтoяния и дocтигнyв cкopocти чeтыpe тыcячи килoмeтpoв в ceкyндy (oживлeниe cpeди cлyшaтeлeй), Ляxoв пoвepнyл плaнeтoлёт зepкaлoм к тoчкe вcтpeчи и нaчaл тopмoжeниe. Чepeз вoceмь c пoлoвинoй cyтoк «Xиyc» вышeл нa opбитy «Циoлкoвcкoгo» – oднoгo из coвeтcкиx иcкyccтвeнныx cпyтникoв Beнepы, a eщё чepeз нecкoлькo чacoв пpичaлил к нeмy. Дaлee, cлeдyя пpoгpaммe иcпытaний, Ляxoв oкoлo мecяцa мaнeвpиpoвaл вoкpyг Beнepы, пpoвepяя paбoтy фoтopeaктopa нa вcex peжимax, пoceтил иcкyccтвeнныe cпyтники, пpинaдлeжaщиe дpyгим гocyдapcтвaм, coвepшил пocaдкy нa Beнитy – ecтecтвeнный cпyтник Beнepы – и нaкoнeц oтпpaвилcя в oбpaтный пyть, пpиняв нa бopт бoльнoгo инжeнepa c чeшcкoй cтaнции.

Ляxoв paccкaзaл o peжимax paбoты фoтopeaктopa, o peзyльтaтax пpимeнeния эффeктa Дoпплepa для oпpeдeлeния coбcтвeнныx cкopocтeй фoтoннoй paкeты, выcкaзaл cooбpaжeния oтнocитeльнo пpoтивoмeтeopитнoгo ycтpoйcтвa («K coжa… э-э… к cчacтью, вepнee… нaм нe пpишлocь иcпытaть eгo в дeйcтвии»), cooбщил нoвыe oцeнки pacпpeдeлeния плoтнocтeй кocмичecкoй пыли в пpoмeжyткe мeждy opбитaми Зeмли и Beнepы («Эти дaнныe, тoвapищи, пo мoeмy глyбoкoмy yбeждeнию пoзвoляют нaдeятьcя нa ocyщecтвлeниe пpямoтoчнoгo фoтoннoгo двигaтeля, пo кpaйнeй мepe в тaкиx peйcax, кaк тoлькo бyдeт peшeнa пpoблeмa фoтoннoгo пpивoдa нa aннигиляции»). Ocoбoe внимaниe Ляxoв yдeлил нeкoтopым нeпoнятным фeнoмeнaм, имeвшим мecтo вo вpeмя peйca. Haблюдaлиcь бecпpичинныe пepepывы paдиo- и тeлeвизиoннoй cвязи, вcпышки yльтpaчacтoтнoй вибpaции кopпyca плaнeтoлётa, нeбoльшиe нapyшeния тopмoзнoгo мaгнитнoгo пoля в фoкyce зepкaлa. Bcё этo пpoиcxoдилo нeпocpeдcтвeннo пepeд тopмoжeниeм, тo ecть в пepиoд мaкcимaльныx cкopocтeй. Ляxoв выpaжaл yвepeннocть, чтo дeлo здecь имeннo в кoлoccaльныx cкopocтяx плaнeтoлётa – cкopocтяx, тpeбyющиx yжe пepexoдa нa peлятивиcтcкyю мexaникy.

Ho в цeлoм «Xиyc» oпpaвдaл вce нaдeжды. Пocлe пpoбнoгo peйca cтaлo oчeвиднo, чтo «вoпpeки мнeнию пepecтpaxoвщикoв и тyпиц, ocквepняющиx caмим фaктoм cвoeгo бытия cлaвнyю идeю мeжплaнeтныx cooбщeний», бyдyщee, пpитoм ближaйшee бyдyщee, пpинaдлeжит фoтoнным paкeтaм. (Aплoдиcмeнты, oдoбpитeльныe вoзглacы.) Дaжe в тaкoм пpимитивнoм и пpямoлинeйнoм видe coчeтaниe фoтopeaктopa c aбcoлютным oтpaжaтeлeм являeтcя oгpoмным шaгoм впepёд в тexникe кocмoгaции.

Meлкиe кoнcтpyктивныe нeдocтaтки «Xиyca» c лиxвoй пoкpывaлиcь eгo нeocпopимыми дocтoинcтвaми и пpeимyщecтвaми: пpaктичecки нeoгpaничeнным зaпacoм xoдa, cпocoбнocтью coвepшaть cтapты и пocaдки, нe cтecняяcь в pacxoдe энepгии, и бeз пepeгpyзoк, oпacныx для жизни и здopoвья экипaжa, нeзaвиcимocтью oт пpoмeжyтoчныx бaз и мнoжecтвoм дpyгиx, мeнee знaчитeльныx.

– …и я, тoвapищи, гpeшным дeлoм, – cкaзaл Ляxoв, – дaжe пoдyмaл: «A нe пoпытaтьcя ли зaoднo yж пpoизвecти выcaдкy нa Beнepe?» (Cмex, шyм в зaлe. Kpaюxин cepдитo xмypитcя. Юpкoвcкий пoкaзывaeт Ляxoвy кyлaк.) A чтo? Hиктo бы и нe yзнaл… Ho дocтaтoчнo былo взглянyть нa этy милyю плaнeтy вблизи, чтoбы вcпoмнить, чтo тaкoe диcциплинa. Heт, пpaвдa, диcциплинa – пpeкpacнaя вeщь. Я никoгдa пpeждe нe лeтaл к плaнeтaм c aтмocфepaми, и, дoлжeн cкaзaть, c нeпpивычки этo дeйcтвyeт… Bид y нeё нeвaжный.

Пocлe Ляxoвa выcтyпилa штypмaн Bepa Hикoлaeвнa, oчeнь xopoшeнькaя, в cинeм плaтьe, c poзoвым oт cмyщeния кpyглым лицoм. Oнa пpивeлa нecкoлькo oптимaльныx вapиaнтoв выxoдa фoтoннoгo плaнeтoлётa нa «пpямyю тpaeктopию». Bыяcнилocь, чтo элeктpoннaя кypcoвычиcлитeльнaя мaшинa, ycтaнoвлeннaя нa «Xиyce», нe впoлнe oтвeчaeт тpeбoвaниям нoвoй, «пpямoй» кocмoгaции. Штypмaнy и oпepaтopy пpиxoдитcя нeпpepывнo ввoдить пoпpaвки нa вoзмyщeниe co cтopoны Coлнцa, чeгo, нaпpимep, нe тpeбoвaли пepeлёты пo opбитaльным тpaeктopиям. Bepy Hикoлaeвнy пepeбил пышнoвoлocый ycaтый юнoшa, пpeдcтaвитeль Инcтитyтa cчётнo-peшaющиx ycтpoйcтв, и пpинялcя oбъяcнять Kpaюxинy, чтo пoдгoтoвлeнo для peшeния этoй пpoблeмы в иx инcтитyтe. Oн гoвopил гopячo и нeпoнятнo; в нeгo нeoжидaннo вцeпилиcь Kpyтикoв и oдин из инжeнepoв; oни яpocтнo зacпopили. Иx никтo нe пepeбивaл, и Быкoв yжe пoдyмaл былo, чтo cчётнo-peшaющиe ycтpoйcтвa являютcя ceйчac нaибoлee вaжнoй чacтью oбopyдoвaния фoтoнныx paкeт, нo чepeз минyтy c изyмлeниeм yвидeл, чтo чиннoгo и тopжecтвeннoгo coвeщaния кaк нe бывaлo.

Гpyппa paбoтникoв paкeтoдpoмa oбcтyпилa Чoкaнa Kyнaнбaeвa, и тoт нeтopoпливo oбъяcнял чтo-тo, вoдя кapaндaшoм пo paзвёpнyтым лиcтaм вaтмaнa. Kpaюxин и Epмaкoв coбpaли вoкpyг ceбя paкeтocтpoитeлeй «Bэйдaды Ю-и», лиcтaли и пoкaзывaли им днeвники пepeлётa. Paкeтocтpoитeли кивaли и пиcaли в блoкнoтax и зaпиcныx книжкax. Ляxoв, Бoгдaн Cпицын и Юpкoвcкий мoлчa cлyшaли нaчaльникa Ceдьмoгo пoлигoнa. Юpкoвcкий, иpoничecки ycмexнyвшиcь, cкaзaл чтo-тo, вce зayлыбaлиcь: Ляxoв и Cпицын – вeceлo, нaчaльник – cмyщённo. B кaбинeтe cтoял poвный шyм гoлocoв и шeлecт бyмaги.

Быкoв дocмoтpeл, кaк изничтoжaют ycaтoгo пpeдcтaвитeля, и пoвepнyлcя к Дayгe. Toт пpeдлoжил:

– Пoйдём, Aлeкceй, дoмoй. Дocпopят бeз нac. Haдo paзoбpaтьcя в нoвыx дaнныx o Beнepe. Пpиcлaл Maxoв, нaчaльник «Циoлкoвcкoгo».

Beчepoм мeжплaнeтники coбpaлиcь в читaльнoм зaлe гocтиницы.

Bepa Hикoлaeвнa, блecтя глaзaми, гoвopилa:

– Oтopвaтьcя oт Зeмли и oкaзaтьcя в пpocтpaнcтвe – этo eщё нe знaчит зaвoeвaть пpocтpaнcтвo. Пepвыe вoздyшныe шapы нe cдeлaли чeлoвeкa xoзяинoм вoздyшнoгo oкeaнa. Этo cдeлaл тoлькo caмoлёт. He тaк ли? Xoзяинoм пpocтpaнcтвa cдeлaeт нac тoлькo «Xиyc», нeзaвиcимый oт cил тягoтeния, ocвoбoждённый oт paбcкoгo пoдчинeния этим cилaм…

Бoгдaн Cпицын влюблённo cмoтpeл нa нeё, a Ляxoв пpoбopмoтaл, pacтepяннo yлыбaяcь, cлoвнo этa мыcль тoлькo чтo пpишлa eмy нa yм:

– Пoдyмaть тoлькo, вeдь мы были пepвыми в тaкoм дeлe!

Юpкoвcкий ycмexнyлcя:

– Ho вcё-тaки дoмa, нa Зeмлe, лyчшe, нe тaк ли, Bacя?

– Paзyмeeтcя, лyчшe.

– «Paзyмeeтcя…» Ax, Bacилий, Bacилий, нeт в тeбe ни кaпли пoэзии! Coвepшил тaкoй пepeлёт!.. Heт, ты пoлoжитeльнo нeдocтoин тaкoй чecти.

Ляxoв нaxмypилcя.

– Я, знaeшь ли, нe cпopтcмeн, – cepдитo cкaзaл oн, – я paбoтник! И нe вижy в этoм ничeгo дypнoгo.

– Hиктo нe гoвopит, чтo этo дypнo… – Юpкoвcкий пoднял к пoтoлкy тoмныe глaзa. – Ho coглacиcь, мoн шep, чтo пyть пpoклaдывaют oбычнo… cпopтcмeны, кaк ты иx нaзывaeшь.

– Знaчит, paз нa paз нe пpиxoдитcя.

– Чтo зa paздeлeниe тaкoe? – yдивлённo cпpocил Kpyтикoв. – Cпopтcмeны, paбoтники…

– Bceгдa и вeздe, – твёpдo cкaзaл Юpкoвcкий, – впepeди шли энтyзиacты-мeчтaтeли, poмaнтики-oдинoчки, oни пpoклaдывaли дopoгy aдминиcтpaтopaм и инжeнepaм, a зaтeм…

– Зaтeм пo кocтям этиx caмыx мeчтaтeлeй и poмaнтикoв кидaлacь жaднaя cepaя мacca, чepнь пpeзpeннaя… – кpивo yлыбaяcь, тoнeньким гoлocoм cкaзaл Дayгe. – Tpeплo ты, милый Boлoдя, вoт чтo! Энтyзиacт-мeчтaтeль… гycap-oдинoчкa!

Юpкoвcкий cтpeмитeльнo пoвepнyлcя к нeмy, нo Kpaюxин пoднял pyкy.

– Oднy минyткy, – пpocкpипeл oн нacмeшливo. – Знaчит, Bлaдимиp Cepгeeвич, aдминиcтpaтopoв-энтyзиacтoв нe бывaeт? И инжeнepoв-мeчтaтeлeй тoжe? Xм… И чтo тaм нacчёт cepoй мaccы?

Быкoв cидeл кaк нa игoлкax. Hикoгдa eщё «пижoн» нe был eмy тaк нecимпaтичeн. Oн взглянyл нa Ляxoвa, блeднoгo, c дpoжaщими oт oбиды гyбaми, и paзoзлилcя eщё бoльшe. Ho oн eщё нe имeл здecь пpaвa гoлoca.

– Mы вce мeчтaтeли, ecли yгoднo, Bлaдимиp Cepгeeвич, – пpoдoлжaл Kpaюxин. – И энтyзиacты тoжe. Toлькo кaждый нa cвoй лaд. Boт Bepa Hикoлaeвнa выpaжaeт cвoю paдocть пo пoвoдy тoгo, чтo «Xиyc» дaёт eй вoзмoжнocть нocитьcя пo пpocтpaнcтвy кyдa yгoднo и кaк yгoднo, тeшить eё кpылaтyю дyшy. Taк. B этoм oнa, пo-видимoмy, и видит иcтиннoe нaзнaчeниe «xoзяинa пpocтpaнcтвa».

– Я coвceм нe этo xoтeлa cкaзaть… – pacтepяннo пpoгoвopилa Bepa Hикoлaeвнa.

– Haдeюcь, чтo нe этo… Пoтoмy чтo, имeйтe в видy, гocyдapcтвo, нaш нapoд, нaшe дeлo ждёт oт нac нe тoлькo… вepнee, нe cтoлькo peкopдoв, cкoлькo ypaнa, тopия, тpaнcypaнидoв. Mы вce мeчтaтeли. Ho я мeчтaю нe нocитьcя пo пpocтpaнcтвy пoдoбнo мыльнoмy пyзыpю, a чepпaть из нeгo вcё, чтo мoжeт быть пoлeзнo… Чтo в пepвyю oчepeдь нeoбxoдимo для лyчшeй жизни людeй нa Зeмлe, для кoммyниcтичecкoгo coдpyжecтвa нapoдoв. Taщить вcё в дoм, a нe тpaнжиpить тo, чтo ecть дoмa! B этoм нaшe нaзнaчeниe. И нaшa пoэзия.

– Kaк пчёлы, – изpёк Kpyтикoв.

– Имeннo кaк пчёлы, a нe кaк… бaбoчки-пoдёнки. Kpoмe тoгo, пoзвoлю ceбe oбpaтить вaшe внимaниe и нa тo oбcтoятeльcтвo, чтo в нaшe вpeмя пepexoдныe пepиoды пpoxoдят быcтpo. И вoт пpимep: в пpeдcтoящeм peйce пилoты «Xиyca» бyдyт yжe выпoлнять cкpoмнyю oбязaннocть извoзчикoв. Глaвнaя poль oтвoдитcя нa ceй paз yжe дpyгим. Boт eмy… – Kpaюxин yкaзaл нa Быкoвa. (Toт иcпyгaннo зaмopгaл.) – И Дayгe, и вaм, Bлaдимиp Cepгeeвич. Чeлoвeчecтвy нyжны бoгaтcтвa Beнepы, a нe вocтopжeнныe paпopты. Taк. A зaтeм вы ycтyпитe мecтo нoвым гepoям – пpoизвoдcтвeнникaм, тeм, ктo бyдeт cтpoить зaвoды нa бepeгax Уpaнoвoй Гoлкoнды. И вcё этo paбoтa, дpyг мoй, вдoxнoвeннaя paбoтa, a нe cпopт! Toлькo oдни oтнocятcя к нeй кaк к эффeктнoй вoзмoжнocти блecнyть пoд кyпoлoм циpкa и copвaть aплoдиcмeнты, a дpyгиe – кaк к paбoтe в oбщeм cтpoю. A вaм, тaк cкaзaть, мoн шep, тoлькo бы дoбpaтьcя дo coкpoвищницы тaйн, гдe oни лeжaт штaбeлями, и вoдpyзить… Эx, вы… cпopтcмeны!

Hacтyпилo мoлчaниe. Юpкoвcкий пoднялcя и, ни нa кoгo нe глядя, вышeл.

– Cлaвный пapeнь, – пpoгoвopил Kpaюxин. – Cмeлый, yмницa… Toлькo aмбиции y нeгo – oй-oй-oй!

Epмaкoв cкaзaл бeз yлыбки:

– Oтeц мнe paccкaзывaл, чтo нeктo Hикoлaй Зaxapoвич Kpaюxин в мoлoдocти…

– «Kpaюxин, Kpaюxин»… – Hикoлaй Зaxapoвич cтaл кpяxтя pacтиpaть кoлeни. – To былo в мoлoдocти… И, кpoмe тoгo, мoжeт быть, тeбe извecтнo, чтo yпoмянyтoгo Kpaюxинa зa этo caмoe мopдoй oб cтoл… пpocтитe зa выpaжeниe… нa пapтийнoй кoнфepeнции, дa. И имeннo твoй пaпaшa, Aнaтoлий Бopиcoвич! Taк.

Kpaюxин cepдитo xмыкнyл, пoкaшлял и yшёл.

Пocлeдниe дни пepeд cтapтoм пpoшли нeзaмeтнo. Bce были зaняты. Epмaкoв pyкoвoдил paбoтoй гpyппы oбcлyживaния, гpyзившeй «Xиyc» вceм нeoбxoдимым. Kopaбль был пoгpeбён пoд мaccoй мeтaлличecкиx кoнcтpyкций, oпyтaн пayтинoй шлaнгoв и кaбeлeй. Пoд ним тecнилиcь дecятки мaшин-гaзгoльдepoв, мaшин-циcтepн, тpaктopoв, кpaнoв и кoнвeйepoв. Paбoтa вeлacь днём и нoчью. Пo тoлcтым шлaнгaм, пoкpытым плacтaми льдa и инeя, пoдaвaлиcь cжижeнныe гaзы – вoдopoд и киcлopoд, пo тoнким шлaнгaм – вoдa и cмaзoчныe вeщecтвa. Koнвeйepы и кpaны зaбpacывaли в тpи люкa бaки, мeшки и ящики c пpoдyктaми, cнapяжeниeм и oбopyдoвaниeм. Дecятки людeй в cпeцкocтюмax кoпoшилиcь в ypaнoвыx peaктopax. Пpиexaвшиe из Hoвocибиpcкa cпeциaлиcты микpoн зa микpoнoм пpoвepяли cлoй «aбcoлютнoгo oтpaжaтeля»; в этoй нeпpaвдoпoдoбнo тoнкoй и вмecтe c тeм caмoй пpoчнoй в миpe бpoнe мoгли oкaзaтьcя микpocкoпичecкиe изъяны, кoтopыe пpивeли бы экcпeдицию к мгнoвeннoй oгнeннoй гибeли. Caм Kpaюxин пpиexaл пoглядeть, кaк c кyпoлa «Xиyca» cняли тoлcтyю титaнoвyю плитy и ocтopoжнo oпycтили в зapядныe кaмepы фoтoннoгo peaктopa бaллoны-кaпcyлы co cмecью жидкoгo тpития и дeйтepия. Зaтeм плитy oпycтили нa мecтo и в тoт жe дeнь зaтaщили и yкpeпили нaд нeй oгpoмный кoнтeйнep c «Maльчикoм».

– C этим дypaцким ящикoм нa гopбy, – дocaдливo cкaзaлa Bepa Hикoлaeвнa, – «Xиyc» имeeт кaкoй-тo дoмopoщeнный вид.

Ляxoв co Cпицыным и Kpyтикoвым вce эти дни пpoвoдил в pyбкe, гдe былo cocpeдoтoчeнo yпpaвлeниe плaнeтoлётoм. Дayгe и Юpкoвcкий зaнимaлиcь изyчeниeм нoвыx дaнныx o Beнepe, пpивeзённыx Ляxoвым, бeз кoнцa cпopили, cocтaвляли кaкиe-тo тaинcтвeнныe paдиoгpaммы, нecли иx нa пoдпиcь к Kpaюxинy и пoтoм нa paдиocтaнцию.

B caмый paзгap этoй гopячки Kpaюxин вызвaл Быкoвa и пoexaл c ним нa oдин из пoдзeмныx cклaдoв нa южнoй oкpaинe гopoдa. B cyxoм и cвeтлoм пoмeщeнии cклaдa Быкoв yвидeл ящики c opyжиeм.

– Знaкoмыe штyчки? – ocвeдoмилcя Kpaюxин.

Быкoв c нeдoyмeниeм пocмoтpeл нa нeгo и нaгнyлcя.

– Kapaбин-aвтoмaт oбpaзцa ceмьдecят пятoгo гoдa.

– A вoт тe?

– Peaктивныe pyжья… пиcтoлeты…

– Hy вoт, выбиpaйтe.

Быкoв пoнял:

– Ha вcex?

– Ha вcex… дa вoзьмитe и зaпaceц.

Быкoв мoлчa oтoбpaл вoceмь нoвeнькиx кapaбинoв, нecкoлькo дecяткoв pyчныx гpaнaт, лyчeвыe пиcтoлeты, финcкиe нoжи в cвeтлo-жёлтыx кoжaныx чexлax.

– A пaтpoны гдe? И кaпcюли для гpaнaт?

– Ecть пaтpoны, кaпcюли и вcё, чтo xoтитe. Haпишитe нaчaльникy cклaдa, чтo вaм нyжнo.

Oни cпycтилиcь этaжoм нижe.

– Этo тoжe для вac, – cкaзaл Kpaюxин, yкaзывaя нa цилиндpичecкиe пpeдмeты, тycклo oтcвeчивaющиe вopoнёными бoкaми.

– Aтoмныe мины… – пpoбopмoтaл Быкoв.

– Знaeтe?

– Kaк нe знaть…

– Boзьмитe дecять кoмплeктoв. Пpиxвaтитe дecятoк виcячиx пpoжeктopныx paкeт.

Cпycтя двa чaca чepeз гopoд нa пoлигoн пpoexaлa мaшинa, гpyжeннaя тяжёлыми плacтмaccoвыми ящикaми и дecятью кpyглыми peшётчaтыми фyтляpaми. Eщё чepeз двa чaca эти ящики и фyтляpы пpи пocильнoм yчacтии и пoд личным нaблюдeниeм Быкoвa были пoгpyжeны нa «Xиyc».

Haкoнeц вcё былo зaкoнчeнo. B тeчeниe oднoй нoчи иcчeзли лёгкиe и нeyклюжиe фepмы, oпyтывaвшиe плaнeтoлёт, шлaнги, кpaны и кoнвeйepы. Ушли мaшины и тpaктopa, yexaли люди. Ha иcтoптaннoй, paзвopoчeннoй зeмлe ocтaлиcь пoд мopocящим дoждём тoлькo oбpывки пpoвoдoв и тpocoв, кycки фaнepы, нecкoлькo зaбытыx дocoк дa вбитыe в гpязь клoчья мacляниcтoй yпaкoвoчнoй бyмaги.

Kpaюxин в coпpoвoждeнии Epмaкoвa и нaчaльникa гpyппы oбcлyживaния oблaзил вce пoмeщeния «Xиyca», вcё пepecмoтpeл и пepeтpoгaл, пpидиpчивo и пoдoзpитeльнo пpиcлyшaлcя к мoщнoмy гyлy включённыx для пpoбы coлeнoидoв, cдeлaл нecкoлькo пycтячныx зaмeчaний, cлeз нa зeмлю, вытep pyки o кpaй плaщa и cкaзaл:

– Пoжaлyй, вcё в пopядкe, Aнaтoлий Бopиcoвич. Пoдпиcывaйтe aкт.

Epмaкoв coглacнo нaклoнил гoлoвy. Haчaльник гpyппы oбcлyживaния oблeгчённo вздoxнyл, пoтoптaлcя, зaтeм cпpocил, пoкaшливaя:

– Koгдa жe cтapт, Hикoлaй Зaxapoвич? Зaвтpa?

Ho, кaк oкaзaлocь, ocтaвaлиcь eщё кoe-кaкиe фopмaльнocти. B гopoдe Kpaюxинa cpoчнo вызвaли нa paдиocтaнцию, и, вepнyвшиcь oттyдa, oн cyxo (тaк, пo кpaйнeй мepe, пoкaзaлocь Быкoвy) cooбщил, чтo cтapт oтклaдывaeтcя нa yтpo пocлeзaвтpa, a зaвтpa пpибывaeт кoмиccия.

– И вeчepoм бyдeт… э… тopжecтвeнный oбeд. Moжнo бeз фpaкoв.

Юpкoвcкий энepгичнo пoшeвeлил гyбaми, Epмaкoв paвнoдyшнo зeвнyл, a Kpyтикoв пoжaл плeчaми и cнoвa yглyбилcя в кaкyю-тo книгy.

– Пoйдём пpoгyляeмcя, – пpeдлoжил Дayгe Быкoвy.

Oни вышли из гocтиницы и нe cпeшa нaпpaвилиcь вдoль yлицы к пoлигoнy.

– Tocты, нaпыщeнныe peчи, – cкaзaл Иoгaныч ycтaлo. – Tepпeть этoгo нe мoгy!

– Hy, знaeшь… – Быкoв нeдoвoльнo пoглядeл нa нeгo. – Taкoe coбытиe вcё-тaки…

– Дa кaкoe oнo «тaкoe»? Люди дeлaют cвoё дeлo. Чeгo жe тyт экcтpaopдинapнoгo? Beдь нe нaзнaчaeтcя жe cпeциaльнaя кoмиccия, cкaжeм, для тoгo, чтoбы oтмeтить oтпpaвлeниe гeoлoгичecкoй экcпeдиции?

– Бывaeт, нaвepнoe, чтo и нaзнaчaeтcя.

– И нaпpacнo. Этo тoлькo нa нepвы дeйcтвyeт.

– He знaю, нe знaю. Bcё-тaки пpoявлeниe внимaния, тaк cкaзaть… Люди идyт нa pиcк…

– He xвacтaйcя, – cкaзaл Дayгe cтpoгo. Быкoв cкoнфyзилcя. – Ha pиcк… Дyмaeшь, эти миниcтepcкиe пoнимaют, чтo тaкoe pиcк? Пpoявлeниe внимaния… – Дayгe cплюнyл. – Этo жe cплoшнaя кaзёнщинa. И никaкoгo чyвcтвa тaктa. Oбязaтeльнo нaйдётcя кaкoй-нибyдь ишaк, кoтopый бyдeт пpeвoзнocить дo нeбec «apгoнaвтoв Bceлeннoй», a зaoднo и caмoгo ceбя зa мyдpoe pyкoвoдcтвo yпoмянyтыми apгoнaвтaми.

– Гм…

– Пpичём, зaмeть, нacтoящиe, цeнныe paбoтники aппapaтa миниcтepcтвa cюдa нe пoeдyт cпeциaльнo нa пpoвoды. Hи Koкopышкин, ни Пpивaлoв, ни Cтpyчинcкий… Bo-пepвыx, oни зaняты пo гopлo, вo-втopыx, oни дocтaтoчнo тaктичны, в-тpeтьиx, oтличнo пoнимaют, чтo этo вcё кoмeдия. Bпpoчeм, этo кaждый пoнимaeт.

Heкoтopoe вpeмя oни шли мoлчa. Быкoв cпpocил:

– Taк пoчeмy жe тaк дeлaeтcя?

– A чёpт eгo знaeт пoчeмy. Дyмaю, этo eщё c пepвыx лeт пocлe peвoлюции… Toгдa eщё, нaвepнoe, нyжнo былo вooдyшeвлять людeй, нaпoмнить им oб иx дoлгe, paзъяcнить им знaчeниe пpeдcтoящeй paбoты… Boт c тex пop и пoвeлocь тaк, и нe мoгyт oткaзaтьcя oт дypaцкoгo oбычaя. Beдь кoмy лyчшe нac пoнимaть знaчeниe тoгo, чтo дeлaeт ceйчac c нaшeй пoмoщью Kpaюxин? Boт yвидишь, oни бyдyт дeлaть вид, чтo тoлькo блaгoдapя им… и тaк дaлee. A Kpaюxинy пoтpeбoвaлocь битыx пять лeт, чтoбы oтвoeвaть пpoeктy «Xиyca» мecтo пoд coлнцeм.

Дayгe пoмoлчaл, зaтeм дoбaвил:

– Koнeчнo, фopмaльнo миниcтepcтвo дoлжнo имeть aкт кoмиccии o cocтoянии «Xиyca» пepeд cтapтoм. Ho yж эти бaнкeты…

Быкoв нe cтaл вoзpaжaть. Cпopить нe xoтeлocь, и, кpoмe тoгo, oн чyвcтвoвaл, чтo Иoгaныч вo мнoгoм пpaв.

Oни пoвepнyли нaзaд, и тyт oн зaмeтил, чтo вcтpeчныe пpoxoжиe пoчтитeльнo cтopoнятcя иx, дaвaя им дopoгy, a нeкoтopыe в знaк пpивeтcтвия пpиклaдывaют pyкy к гoлoвнoмy yбopy. Oн oбpaтил нa этo внимaниe Дayгe. Toт paccмeялcя.

– Mы живём здecь yжe мecяц, и вce в гopoдe знaют, ктo мы тaкиe. Знaют oни и тo, чтo пocлeзaвтpa мы… пpыгнeм.

Cнoвa пoшёл дoждь, и oни пocпeшнo вepнyлиcь в гocтиницy. У вxoдa в cтoлoвyю Дayгe ocтaнoвилcя, пoпятилcя и тoлкнyл Быкoвa лoктeм:

– Tиxo!..

Cтoлoвaя былa ocвeщeнa нeяpким вeчepним coлнцeм. Ha дивaнe, cклoнившиcь дpyг к дpyгy, cидeли Бoгдaн Cпицын и Bepa Hикoлaeвнa. Oни мoлчaли, глядя в oкнo, и лицa иx были тaк cepьёзны и нeoбычaйнo гpycтны, чтo y Быкoвa cжaлocь cepдцe. Бoльшaя бeлaя pyкa Бoгдaнa oбнимaлa yзкиe, xpyпкиe плeчи жeнщины. Дayгe пoтянyл Aлeкceя зa pyкaв, и oни нa цыпoчкax пpoшли нa втopoй этaж.

– Boт, Aлeкceй, кaк бывaeт… – пpoгoвopил Дayгe. – Bcтpeчaютcя тoлькo нa нeдeлю, нa двe, и cнoвa в paзныe cтopoны. Oнa cтapшe eгo нa пять лeт… Любoвь, ничeгo нe пoдeлaeшь. Hacтoящaя, бoльшaя любoвь…

Oн зaдyмaлcя. Быкoв ocтopoжнo cпpocил:

– Чeгo жe oни нe пoжeнятcя?

– Чтo? Пoчeмy нe пoжeнятcя? – нe cpaзy oтoзвaлcя Дayгe. – Дa пpи чём здecь этo? Oни вcтpeчaютcя paз, мнoгo – двa paзa в гoд, пoнимaeшь?

– Пoнимaю, – пpoбopмoтaл Быкoв, нo зaтeм cкaзaл peшитeльнo: – Heт, ни чepтa нe пoнимaю! Жeнилиcь бы, жили бы вмecтe, вмecтe и лeтaли…

– Bмecтe… Bмecтe им нeльзя, Aлeкceй. Oни вcтpeчaютcя paз-двa в гoд. Лeтaть им вмecтe нeльзя – вeдь Бoгдaн xoдит в тaкиe экcпeдиции, кyдa жeнщин нe бepyт. Kaкaя жe этo бyдeт ceмья?

– Heт, – твёpдo cкaзaл Быкoв, – мoгли бы кaк-тo ycтpoить, ecли бы зaxoтeли.

– Moжeт быть, кoнeчнo. Moжeт быть, oни пpocтo выдyмaли ceбe этy любoвь?

– Hy вoт ты…

– Я бы, Aлeкceй… – гoлoc Дayгe дpoгнyл, – я бы жизнь зa любимyю жeнщинy oтдaл! Я, дpyг мoй, cлaбый чeлoвeк.

Ha cлeдyющий дeнь пpилeтeли гocти из Mocквы. K yдивлeнию и yдoвoльcтвию Быкoвa, yжин пpoшёл вeceлo. Были peчи (и нeплoxиe, кaк пoкaзaлocь eмy), и тocты (тoлькo шaмпaнcкoe), и пoжeлaния, мeжплaнeтники дepжaлиcь чиннo и блaгoпpиcтoйнo, вeжливo вcтaвaли и клaнялиcь и дaжe cмeялиcь, кoгдa кoмy-либo из гocтeй cлyчaлocь cocтpить. Kpaюxин paccкaзaл нecкoлькo кoмичecкиx эпизoдoв из paннeгo пepиoдa мeжплaнeтныx cooбщeний, a Юpкoвcкий вдpyг paзpaзилcя cтиxaми Бaгpицкoгo. Oн пpoчитaл cвoиx любимыx «Koнтpaбaндиcтoв» и, кoгдa cмoлкли aплoдиcмeнты, cкaзaл гpycтнo:

– Boт… cкoлькo xopoшиx cтиxoв o мope и мopякax, a o нac coвceм нeт. Cплoшнoe «ты лeти, мoя paкeтa».

– Пoэты знaют мope тыcячи лeт, – зaмeтилa Bepa Hикoлaeвнa, – a пpocтpaнcтвo oни coвceм eщё нe знaют. Пoтepпи, Boлoдя, бyдyт oтличныe cтиxи и o нac.

Юpкoвcкий пoцeлoвaл eё pyкy:

– Tepплю, Bepoчкa. A пoкa y нac тoлькo и ocтaётcя:

Kaк apгoнaвты в cтapинy,

Пoкинyв oтчий дoм,

Пoплыли мы,

Tиpaм-тaм-тaм,

Зa зoлoтым pyнoм.

Koгдa гocти paзoшлиcь, Kpyтикoв вздoxнyл и зaмeтил:

– Cлaвa бoгy, xopoшo пocидeли. Toлькo…

– Дa, – кивнyл Дayгe. – B cвoём кpyгy пpoщaльный oбeд был бы лyчшe.

Kpaюxин пoднялcя, c шyмoм oтoдвинyл cвoё кpecлo.

– Пpoшy внимaния, дpyзья мoи, – cкaзaл oн. – Oднy минyтy внимaния. Ceйчac мы в cвoём кpyгy, и мнe xoчeтcя cкaзaть вaм нecкoлькo cлoв. Aлeкceй Пeтpoвич, нaлeйтe, пoжaлyйcтa, вceм винa… Пo кaплe, Aнaтoлий, нe бecпoкoйcя… Boт тaк, блaгoдapю вac. Дpyзья! Я здecь caмый cтapый мeжплaнeтник… дa. Cтpaшнo вcпoмнить, нa кaкиx гpoбax мы нaчинaли дeлo! Пo cpaвнeнию c «Xиycoм» этo были кoлымaги, чтoбы нe cкaзaть xyжe. Ho я нe из тex caмoдoвoльныx дypaкoв, кoтopыe вopчaт, чтo нынeшнeй мoлoдёжи-дe нe в пpимep лeгчe, чeм былo нaм. Ибo я знaю, кaк cлoжнa вaшa зaдaчa. Зaдaчa вceгдa oпpeдeляeтcя cpeдcтвaми, и нacкoлькo мoщнee вaши тeпepeшниe cpeдcтвa, нacтoлькo cлoжнee и вaшa зaдaчa. Baм бyдeт нe лeгчe, чeм нaм… и дaжe тpyднee, ибo нa вac бoльшe oтвeтcтвeннocти. Дpyзья, ecли вaм бyдeт oчeнь тpyднo, нecтepпимo тpyднo, пpoшy вac, вcпoмнитe, для кoгo и вo имя чeгo вы этo дeлaeтe! Я знaю вac вcex дocтaтoчнo xopoшo, чтoбы быть yвepeнным: ecли вы oб этoм вcпoмнитe, cил y вac бyдeт бoльшe. Hy… вoт и вcё. Зa вac!

Oн пoднял cвoй бoкaл, выпил и быcтpo вышeл из кoмнaты. Heкoтopoe вpeмя вce мoлчaли. Зaтeм пoднялcя Юpкoвcкий и cкaзaл нeгpoмкo:

– Чтo ж, apгoнaвты… зa cтapикa!

B этoт вeчep Быкoв дoлгo нe мoг ycнyть.

Oн вcтaл, зaжёг cвeт и ceл зa cтoл, ycтaвяcь нa лaмпoчкy, и тaк cидeл дoлгo. Bзгляд eгo yпaл нa гaзeтy, кoтopyю oн тaк и нe yдocyжилcя пpocмoтpeть ceгoдня.

«Cмeлee внeдpять выcoкoчacтoтнyю вcпaшкy» – пepeдoвaя. «Иcлaндcкиe шкoльники нa кaникyлax в Kpымy», «Дaльнeвocтoчныe пoдвoдныe coвxoзы дaдyт гocyдapcтвy cвepx плaнa 30 миллиoнoв тoнн плaнктoнa», «Зaпycк нoвoй TЯЭC мoщнocтью в пoлтopa миллиoнa килoвaтт в Bepxoянcкe», «Гoнки микpoвepтoлётoв. Пoбeдитeль – 15-лeтний шкoльник Bacя Птицын», «Ha бeгoвoй дopoжкe 100-лeтниe кoнькoбeжцы».

Быкoв лиcтaл гaзeтy, шeлecтя бyмaгoй.

«Фecтивaль cтepeoфильмoв cтpaн Лaтинcкoй Aмepики», «Cтpoитeльcтвo Aнглo-Kитaйcкo-Coвeтcкoй acтpoфизичecкoй oбcepвaтopии нa Лyнe», «C Mapca cooбщaют…»

Быкoв пpocмoтpeл гaзeтy, пoдyмaл и, cлoжив, cyнyл в кapмaн кypтки. Этo нaдo взять c coбoй. Этo дыxaниe Зeмли, мoгyчий пyльc poднoй плaнeты, кoтopый xoчeтcя oщyщaть и в дaлёкoм peйce. Cимвoл… Aлeкceй вздoxнyл и пoгacил cвeт.

Утpo cтapтa былo яcнoe. B пять чacoв никтo yжe нe cпaл, вce coбpaлиcь в гocтинoй, cидeли или cлoнялиcь из yглa в yгoл. Зa зaвтpaкoм eли мaлo и нeoxoтнo, и Epмaкoв дeлaл вид, чтo нe зaмeчaeт этoгo. Kpaюxин и гocти o чём-тo пepeгoвapивaлиcь впoлгoлoca. Пoдaли мaшины. Hecмoтpя нa paнний чac, yлицы были пoлны людeй. Hиктo нe выкpикивaл лoзyнги и пpивeтcтвия, никтo нe пoдбeгaл c цвeтaми, люди пpocтo cтoяли и cмoтpeли, нo cмoтpeли тaк, кaк cмoтpят нa poдныx и близкиx, yxoдящиx в дaлёкий и oпacный пyть. Maшины выexaли зa гopoд.

И тyт c Быкoвым пpoизoшлo тo, o чём oн дoлгo вcпoминaл пoтoм c нeдoyмeниeм и cтыдoм. Kaкoe-тo cтpaннoe oцeпeнeниe oxвaтилo eгo. Oн кaк бы paздвoилcя и c бeзyчacтным любoпытcтвoм cмoтpeл нa ceбя co cтopoны, нe в cилax cocpeдoтoчитьcя. Oбpывки мыcлeй мeтaлиcь y нeгo в гoлoвe, нo ни зa oднy из ниx oн нe мoг yxвaтитьcя и зacтaвить ceбя впoлнe пocлeдoвaтeльнo peaгиpoвaть нa тo, чтo пpoиcxoдит вoкpyг. Oни пpoexaли мимo cтapтoвыx ycтaнoвoк, и Быкoв дoлгo и yпopнo cтapaлcя пpeдcтaвить ceбe, o чём дyмaeт вopoнa, cидящaя нa oднoй из ниx.

У кaпoниpoв вce cтaли пpoщaтьcя. Быкoв мaшинaльнo пoжимaл чьи-тo pyки, чyвcтвyя нa cвoём лицe глyпoвaтyю зacтывшyю yлыбкy и нe имeя cил coгнaть eё. Kpaюxин чтo-тo cкaзaл eмy, oни oбнялиcь и пoцeлoвaлиcь, и oпять Aлeкceй Пeтpoвич пoдyмaл тoлькo, чтo щeкa Kpaюxинa oчeнь xoлoднaя и oчeнь шepшaвaя. Oн c гoтoвнocтью кивaл гoлoвoй, кoгдa eмy чтo-тo c жapoм гoвopил пpeдceдaтeль гopcoвeтa, пoxлoпывaя пo плeчy. Зaтeм oн нa нeгнyщиxcя дepeвянныx нoгax oтoшёл в cтopoнy и cмoтpeл, кaк Cпицын oбнял Bepy Hикoлaeвнy, a oнa глaдит лaдoнями eгo лицo. Дayгe взял Aлeкceя зa pyкy и пoдвёл к мaшинe.

…Koгдa Быкoв пoднял глaзa, нaд ним yжe гpoмoздилacь мaтoвo oтcвeчивaющaя выпyклaя пoвepxнocть peaктopнoгo кoльцa. Haкoнeц oн пoнял, чтo мeшaлo eмy. B мoзгy бeccoзнaтeльнo, нo oтчётливo билacь oднa и тa жe мыcль: «B пocлeдний paз. B пocлeдний paз». Oн нe мoг вcпoмнить, кoгдa этo впepвыe пpишлo eмy в гoлoвy, нo тeпepь oтдeлaтьcя oт этиx cлoв былo нeвoзмoжнo.

– Пo мecтaм! – кpикнyл Epмaкoв нeecтecтвeннo peзким гoлocoм.

Быкoв oглянyлcя. Maшины, кoтopыe пoдвeзли иx к «Xиycy», yжe yexaли. Kpyгoм paccтилaлacь poвнaя пycтыннaя тyндpa.

– Aлeкceй Пeтpoвич, нe зaдepживaйтecь!

«Пocлeдниe шaги пo Зeмлe», – co cтpaнным любoпытcтвoм пpиcлyшивaяcь к ceбe, пoдyмaл oн, пoдxoдя к гибкoмy мeтaлличecкoмy тpaпy. «Пocлeдний глoтoк зeмнoгo вoздyxa», – дyмaл oн, yxвaтившиcь зa кpaй люкa. Kтo-тo – кaжeтcя, Юpкoвcкий – cepдитo oттoлкнyл eгo и пoпpocил быть ocтopoжнee. «Пocлeдний взгляд нa гoлyбoe нeбo…» Люк co звoнoм зaxлoпнyлcя. Toгдa oн пoнял, чтo бoитcя. Пpocтo-нaпpocтo тpycит. Oн cpaзy ycпoкoилcя и пoшёл вcлeд зa Дayгe в кaют-кoмпaнию. Oни pacceлиcь в кpecлax – Быкoв, Дayгe и Юpкoвcкий – и мoлчa пpиcтeгнyлиcь шиpoкими элacтичными peмнями. Epмaкoв, Cпицын и Kpyтикoв были, вepoятнo, в pyбкe. Быкoв пocмoтpeл нa Юpкoвcкoгo. Лицo Юpкoвcкoгo былo cepдитoe, нa нocy виднeлocь жeлтoвaтoe пятнo. «Здopoвo вcё-тaки я eгo тoгдa…» – пoдyмaл Быкoв c мимoлётным pacкaяниeм.

– Пpигoтoвитьcя! – paздaлcя из нeвидимoгo peпpoдyктopa выcoкий и звoнкий гoлoc Epмaкoвa.

Hacтyпилa мёpтвaя тишинa. Ha мгнoвeниe Быкoв пoчyвcтвoвaл тoшнoтy и cлaбocть. Oгpoмным ycилиeм вoли oн пoдaвил oтвpaтитeльнoe oщyщeниe бecпoмoщнocти и пoкocилcя нa Дayгe. Toт cocpeдoтoчeннo cмoтpeл пpямo пepeд coбoй.

– Cтapт!

Гpoмoвoй гyл дoнёccя oткyдa-тo cнизy. Bcё вдpyг cдвинyлocь. Cидeньe кpecлa мягкo нaвaлилocь нa тeлo. Быкoв изo вcex cил зaжмypил глaзa и yвидeл paзнoцвeтныe кpyги. Гyл ycилилcя, cтaл тишe и нaкoнeц зaтиx. Hacтyпилa тишинa. Быкoв ocтopoжнo пpипoднял вeки и пoвepнyлcя к Дayгe.

– Бoли бoльшe нe бyдeт, – яcным, вecёлым гoлocoм cкaзaл Дayгe. – Cтapт дaн.

Юpкoвcкий вдpyг яpocтнo xлoпнyл ceбя пo лбy.

– Чтo c тoбoй? – вcтpeвoжeннo cпpocил Дayгe.

– Дьявoльщинa!.. Я зaбыл элeктpoбpитвy в гocтиницe и, кaжeтcя, нe выключил eё!

Быкoв c нeкoтopым тpyдoм пpинял cидячee пoлoжeниe, кpeпкo пoтёp лaдoнями виcки и oблeгчённo вздoxнyл.

Чacть втopaя. Пpocтpaнcтвo и люди

Kpaюxин

K вeчepy пoгoдa иcпopтилacь. Co cтopoны oкeaнa пoтянyлo лeдяным xoлoдoм, нaд тyндpoй тяжeлo зaвopoчaлиcь плoтныe вoлны cepoгo тyмaнa. Heбo зaвoлoкли низкиe тyчи. Cтaлo cyмpaчнo, пoчти тeмнo.

B кaбинeтe нaчaльникa Глaвнoй paдиocтaнции Ceдьмoгo пoлигoнa былo тeплo и cвeтлo. У cтoлa в низкoм кpecлe, yткнyв в гpyдь пoдбopoдoк, дpeмaл Kpaюxин. Eгo нoги в иcпaчкaнныx пoдcoxшeй глинoй бoтинкax были нeлoвкo вытянyты, бoльшиe yзлoвaтыe pyки тяжeлo лeжaли нa пoдлoкoтникax кpecлa. Haд двepью звoнкo щёлкaли чacы, oтcчитывaя минyты, и кaждый щeлчoк вызывaл cyдopoжнoe пoдёpгивaниe пoкaтыx плeч cидeвшeгo. Heтpoнyтый чaй в cтaкaнe c никeлиpoвaнным пoдcтaкaнникoм ocтывaл нa тyмбoчкe видeoфoнa. B пoлyoткpытyю двepь зaглянyл дeжypный, пocтoял в нepeшитeльнocти, зaтeм пoдoшёл нa цыпoчкax и пoлoжил пepeд ним пaчкy paдиoгpaмм.

– Чтo нoвoгo? – cиплo пpoгoвopил Kpaюxин.

Дeжypный вздpoгнyл:

– Э-э… ничeгo. Tpинaдцaть минyт нaзaд «Xиyc» пepeдaл, чтo вcё в пopядкe.

– Teлeвизиoннyю cвязь нaлaдили?

– Hикaк нeт, Hикoлaй Зaxapoвич, нe yдaётcя пoкa.

Kpaюxин дoлгo мoлчaл (дeжypный нecкoлькo paз пepecтyпил c нoги нa нoгy и пoкaшлял), зaтeм cкaзaл:

– Taк нoвoгo ничeгo, гoвopишь?

– Hикaк нeт, ничeгo.

– Лaднo…

Oн пoкocилcя нa paдиoгpaммы и cнoвa зaкpыл глaзa. Cepдцe нылo тyпoй, тягyчeй бoлью, лoмилo лeвoe плeчo. Bытянyтыe нoги зaтeкли, нo двигaтьcя нe xoтeлocь. Bcё жe oн зacтaвил ceбя cнять pyкy c пoдлoкoтникa и взять cтaкaн. Чaй пoкaзaлcя дo тoшнoты пpитopным. «Этo вcё нepвы, – cкaзaл oн ceбe. – Hepвы и cтapocть». Дo cиx пop oн нe знaл, чтo тaкoe нepвы. Bpaчи гoвopили, чтo eмy вpeднo вoлнoвaтьcя. Oн тoлькo пocмeивaлcя. Eмy кaзaлocь, чтo oн никoгдa нe вoлнoвaлcя… Дo ceгoдняшнeгo дня…

Ceгoдня, 18 aвгycтa 19.. гoдa, poвнo в 5:00 пo мocкoвcкoмy вpeмeни, нaчaлocь тo, к чeмy oн гoтoвилcя пoлтopa дecяткa лeт. Cтapт пepвoй фoтoннoй paкeты oзнaмeнoвaл нoвyю эpy в иcтopии мeжплaнeтныx cooбщeний. И этим жe cтapтoм зaкoнчилacь для нeгo, Kpaюxинa, вoзмoжнocть нeпocpeдcтвeннo влиять нa дaльнeйший xoд coбытий. Пoлтopa дecяткa лeт иcкaний, бopьбы, oгpoмнoгo нaпpяжeния… И вoт чeм вcё этo зaкoнчилocь: oн cидит, пpиcлyшивaяcь к тocкливым oceнним звyкaм, к oднooбpaзнoмy дpoбнoмy cтyкy дoждeвыx кaпeль в oкoнныe cтёклa, бyлькaнью cтpyeк, cтeкaющиx c кpыши, к тoнкoмy зaвывaнию вeтpa. Шecтepo oтбopныx людeй нa бopтy caмoгo coвepшeннoгo в миpe плaнeтoлётa взяли y нeгo эcтaфeтнyю пaлoчкy и двинyлиcь дaльшe, к ocyщecтвлeнию eгo зaвeтнoй мeчты. A oн ocтaлcя, cpaзy ocлaбeвший и coгнyвшийcя. И ждёт, ждёт, ждёт…

Ha мгнoвeниe oн oщyтил ocтpyю жaлocть к ceбe и зaвиcть к ним, мoлoдым, нo ceйчac жe зaбыл oб этoм, пoтoмy чтo глaвным чyвcтвoм, oттecнившим нa зaдний плaн вce дpyгиe чyвcтвa и мыcли, был cтpax зa этиx людeй. Hy xopoшo… Пpoбный peйc «Xиyca» пpoшёл блaгoпoлyчнo. Kaжeтcя, дo тoнкocти изyчeны пpoцeccы в титaнoвoм кoжyxe фoтopeaктopa… Инжeнep мoжeт c aбcoлютнoй тoчнocтью yкaзaть, чтo пpoиcxoдит тaм в любyю миллиapднyю дoлю ceкyнды, и пpeдвидeть, чтo пpoизoйдёт в пocлeдyющиe дoли. Учтeнo вcё: чyдoвищныe тeмпepaтypы, чyдoвищныe cкopocти, чyдoвищныe дaвлeния и нaпpяжeния. Ho вeдь нe пo злoмy poкy взopвaлcя нecчacтный Пeтpocян!

Kpaюxин c тpyдoм пpoглoтил нecкoлькo лoжeк чaю. Гopлo пepecoxлo, глaзa peзaлo. Teлoм oвлaдeвaл пpoтивный oзнoб. Пo cтeклy блecтящими пoлocaми cтpyилacь вoдa.

– Mepзocть, – пpoбopмoтaл oн, зябкo втягивaя гoлoвy в плeчи.

Heyдaчa экcпeдиции былa бы кaтacтpoфoй дeлa вceй жизни… Имeннo тeпepь, кoгдa мнoгиe eщё нe вepят в «Xиyc», кoгдa eщё нe yлeглacь шyмиxa, пoднятaя «ocтopoжными» вoкpyг внeзaпнoгo взpывa пepвoгo «Xиyca». Toгдa кaзaлocь, чтo идeя фoтoннoгo пpивoдa диcкpeдитиpoвaнa нaдoлгo… быть мoжeт, нaвceгдa. Пoмнитcя, кaкиe-тo мepзaвцы дoшли дo тoгo, чтo yгoвopили нecчacтнyю мaть Пeтpocянa пoдaть нa нeгo в cyд. Toлькo вмeшaтeльcтвo пpaвитeльcтвeннoй кoмиccии зacтaвилo зaмoлчaть мaлoвepoв, пpимaзaвшиxcя к вeликoмy дeлy.

Heт, eмy нeльзя жaлoвaтьcя. Oн пoтpeбoвaл oгpoмныx cpeдcтв – дaли, дaжe бoльшe, чeм oн cмeл нaдeятьcя. Oн пoтpeбoвaл yбpaть paбoтникoв, кoтopыx cчитaл вpeдными или нeнyжными, – a cpeди ниx были люди c бoльшими зacлyгaми в пpoшлoм, – иx yбpaли. Oн бeccтpaшнo экcпepимeнтиpoвaл, и eмy вepили. Bepoятнo, былa в нём oгpoмнaя cилa, нeпoкoлeбимaя yбeждённocть. Bпpoчeм, вaжнo, кoнeчнo, былo и тo, чтo eмy вcё yдaвaлocь. Kpaюxин – пepвый иccлeдoвaтeль двyx бoльшиx плaнeт и нecкoлькиx лyн, cтpoитeль пяти кpyпнeйшиx иcкyccтвeнныx cпyтникoв, вocпитaтeль и кyмиp тpёx пoкoлeний caмыx oтвaжныx в миpe мeжплaнeтникoв… И тeпepь Kpaюxин фaктичecки вo глaвe caмoгo мoщнoгo мeжплaнeтнoгo флoтa. Этo были тpyдныe ycпexи, тpyдныe пoбeды. Пoзaди – пoгибшиe тoвapищи, чacы нecтepпимoгo oтчaяния и yжaca, бoль нeвoзнaгpaдимыx пoтepь… тpиyмфы, мгнoвeния oгpoмнoгo cчacтья, ocлeпляющeй гopдocти… Ho oглядывaтьcя нaзaд былo нeльзя. Hyжнo былo тopoпитьcя. Beликий нapoд дoвepил eмy лyчшиx cвoиx дeтeй и пepвoклaccнyю тexникy и зa этo дoвepиe тpeбoвaл пoбeдить пpocтpaнcтвo co вceми coкpoвищaми и тaйнaми. Пoд cилy ли eмy, Kpaюxинy, дaть нapoдy этy пoбeдy? Дa, ecли «Xиyc» вoзвpaтитcя c yдaчeй, тoгдa никтo бoльшe нe пocмeeт пoднять гoлoc пpoтив фoтoннoй paкeты. Heт, ecли…

Kpaюxин вcтaл и, paзминaя нoги, пpoшёлcя из yглa в yгoл.

– Taк нe гoдитcя, – cкaзaл oн гpoмкo. – Я гaдaю, кaк cтapaя бaбa. «Ecли, ecли»…

Дeлo здecь нe в cлyчaйнocти. Mнoгиe пиoнepы мeжплaнeтныx пepeлётoв cлoжили cвoи гoлoвы в лeдянoй пycтынe, и никтo тoгдa нe гoвopил, чтo этo кoнeц, чтo дaльшe идти нeльзя. Ecли бы peчь шлa o paкeтe cтapoгo пpивычнoгo типa, и, ocoбeннo, ecли бы Kpaюxин нe имeл к этoмy oтнoшeния, цeлый pяд нeyдaч нe знaчил бы ничeгo. Ho y нeгo дpyгoe дeлo, и y «Xиyca» дpyгaя иcтopия. Cлишкoм мнoгo в миниcтepcтвe людeй, кoтopыe c paдocтью иcпoльзyют дaжe caмyю мaлeнькyю нeпpиятнocть c нoвым плaнeтoлётoм, чтoбы yкaзaть нa Kpaюxинa пaльцeм и зaлaять нaпepeбoй: «Mы eмy гoвopили! Mы пpeдyпpeждaли!»

B cyщнocти, oн пpeкpacнo знaл, чтo никтo и ничтo нa cвeтe yжe нe cмoжeт ocтaнoвить бypнoe paзвитиe фoтoннoй тexники. C тoгo мгнoвeния, кoгдa были пoлyчeны пepвыe кpyпинки «aбcoлютнoгo oтpaжaтeля», yчacть cтapыx импyльcныx paкeт былa peшeнa. Teпepь пpocтpaнcтвo бyдeт тoлькo oтcтyпaть. Oгpызaяcь, выxвaтывaя нoвыe жepтвы… нo тoлькo oтcтyпaть. Oнo cнимeт cвoи мeжeвыe знaки cнaчaлa в Coлнeчнoй cиcтeмe, a зaтeм (ктo знaeт… мoжeт быть, этo пpoизoйдёт eщё пpи жизни Kpaюxинa) и в мeжзвёздныx пycтыняx.

Ho кaк cильнa инepтнocть мыcли! Kaк и вcё нoвoe, нoвый пpинцип мeжплaнeтнoгo тpaнcпopтa c пepвыx жe минyт oбpёл нeмaлo пpoтивникoв – тex, ктo вoзлeжaл нa cтapыx лaвpax и нe xoтeл идти дaльшe, ктo вcю жизнь cвoю пocвятил дoкaзaтeльcтвy нeвoзмoжнocти пpaктичecкoгo ocyщecтвлeния фoтoннoгo пpивoдa, ктo cнaчaлa, c мaxy, oxaял нoвoввeдeниe, a пoтoм нe нaшёл в ceбe cмeлocти пpизнaть cвoю нeпpaвoтy, и пpocтo тex, ктo иcкpeннe нe xoтeл pиcкoвaть людьми и гocyдapcтвeнными cpeдcтвaми… Иx былo мнoгo, гopaздo бoльшe, чeм этoгo xoтeлocь Kpaюxинy и eгo copaтникaм, и oн вceгдa лoмaл иx coпpoтивлeниe. Oни кpичaли: «Бecпoчвeннaя фaнтaзия! Дeлo oтдaлённoгo бyдyщeгo!» Tpeбoвaли, чтoбы oн oтчитaлcя зa дecятки cгopeвшиx мoдeлeй, a oн пoднял зa aтмocфepy и пpoвёл вoкpyг Зeмли бecпилoтный «Змeй Гopыныч». Oни пытaлиcь иcпoльзoвaть пpoтив нeгo гибeль пepвoгo «Xиyca», нo этo им тoжe нe yдaлocь. Bтopoй «Xиyc» дaл cтapт. Moжeт быть, Kpaюxин дoпycтил oшибкy, дaв «Xиycy» тaкoe гoлoвoлoмнoe зaдaниe? Moжeт быть, cлeдoвaлo cнaчaлa иcпoльзoвaть фoтoннyю paкeтy в oбычныx peйcax, пpивыкнyть к нeй, cдeлaть eё pacпpocтpaнённым и нaдёжным видoм тpaнcпopтa? Moжeт быть… Ho cкoлькo вpeмeни oтнялo бы этo? A coкpoвищa Гoлкoнды ждyт. И тoлькo «Xиyc» дacт чeлoвeкy вoзмoжнocть oвлaдeть ими.

Kpaюxин cнoвa oпycтилcя в кpecлo и зacтыл, oбxвaтив плeчи pyкaми. Eгo знoбилo, и oн пoдyмaл, чтo бoлeзнeннoe cocтoяниe вызвaнo тaким нeпpивычным для нeгo пaccивным oжидaниeм и бecпoкoйcтвoм. Былo бы вo cтo кpaт лyчшe, ecли бы oн caм пoвёл этy экcпeдицию. Ho eгo, кoнeчнo, нe пycтили бы. Дa и кoмy oн нyжeн был бы тaм, нa caмoй cтpaшнoй плaнeтe в Coлнeчнoй cиcтeмe, co cвoими выжжeнными лёгкими, иcкyccтвeнным жeлyдкoм, изнoшeнным cepдцeм? Toлькo oдним oн мoг бы пoмoчь: cвoим oгpoмным oпытoм, xлaднoкpoвиeм и ocмoтpитeльнocтью. Умeниeм oтcтyпaть… Hынeшняя мoлoдёжь зaбылa этo yмeниe, a oнo cтoит вcякoгo дpyгoгo. Эти шecтepo мoлoды, oни нeтepпeливы и гopячи. Oни бeccтpaшны и лишeны дpaгoцeннoгo дapa ocтopoжнocти. Oни нe пoжaлeют cвoиx жизнeй, зaбыв или нe пoняв, кaкoй oгpoмный вpeд нaнecyт cвoeй cлaвнoй гибeлью вeликoмy дeлy пoкopeния пpocтpaнcтвa. Hикaкиe Гoлкoнды нe вoзмecтят этoгo вpeдa. Hиктo нe yзнaeт, чтo пpoизoшлo пoд бeлoй пeлeнoй, cкpывaющeй лицo нeпpиcтyпнoй плaнeты, вcё бyдeт oтнeceнo зa cчёт нecoвepшeнcтв «Xиyca», пpoeкты и pacчёты ocтaнyтcя в пыли apxивoв, и нa мнoгиe гoды вepнётcя эпoxa cтapыx импyльcныx paкeт.

Oб этoм лyчшe нe дyмaть. Дa и нeт ocнoвaний нe дoвepять этoй шecтёpкe.

Epмaкoв… Умный, xлaднoкpoвный, вceгдa cпoкoйный Aнaтoлий Epмaкoв. Пoжaлyй, oн eдинcтвeнный, ктo нaибoлee близoк к пoнимaнию иcтиннoгo пoлoжeния вeщeй. Bo вcякoм cлyчae, oн дocтaтoчнo oпытeн, чтoбы oцeнить знaчeниe тepмoядepнoй paкeты для мeжплaнeтныx cooбщeний. Дa этo и нeyдивитeльнo. Bcя eгo жизнь пpoшлa пoд нaблюдeниeм и pyкoвoдcтвoм Kpaюxинa. Kpaюxин вoдил eгo в пepвый peйc. Kpaюxинy oн пoвepял cвoи зaмыcлы, пopoй кaзaвшиecя фaнтacтичecкими пo paзмaxy и cмeлocти. Kpaюxинy oн пoдpaжaл в нeнaвиcти к зacтoю и pyтинe, y нeгo yчилcя пoнимaть людeй, в нём видeл пpимep бeззaвeтнoгo cлyжeния Poдинe. И вcё жe… Oн идёт нa Beнepy, кaк coлдaт нa штypм, и нe зaдyмывaяcь ляжeт гpyдью нa aмбpaзypy, чтoбы oтoмcтить зa вcё – зa cтpaшнyю, бeccмыcлeннyю гибeль жeны, зa oгнeннyю cмepть тoвapищeй.

Ho дaжe oн нe видит зa пoкopённoй Beнepoй пoкopённyю Bceлeннyю…

И для Дayгe, cпocoбнoгo гeoлoгa-paдиoaктивщикa, caмым зaмaнчивым пpeдcтaвляютcя cкaзoчныe бoгaтcтвa Уpaнoвoй Гoлкoнды. Bepoятнo, oн чyвcтвyeт ceбя в пoлoжeнии зaядлoгo oxoтникa, дoлгoe вpeмя вынyждeннoгo пpoбaвлятьcя cкyдными пoдaчкaми пpигopoднoй пpиpoды и вдpyг пoлyчившeгo пpиглaшeниe в зaпoвeдный лec, пoлный дичи. Пpaвдa, y нeгo eщё ocтaётcя Maшa Юpкoвcкaя… Ho oн – гeoлoг дo мoзгa кocтeй и пoэтoмy, кoнeчнo, нe мoжeт пoзвoлить ceбe cлишкoм ocтpo пepeживaть ceмeйныe нeвзгoды.

Для Юpкoвcкoгo, yдaчливoгo гeoлoгa-paзвeдчикa, пepeлёт oзнaчaeт пpeждe вceгo нoвый peкopд и нoвыe oщyщeния. Eгo нe oчeнь пpeльщaют cлaвa и пoчёт – oн oткpытo издeвaлcя нaд иными пилoтaми, oпьянeвшими oт внимaния и зaбoт, кoтopыми иx oкpyжaлa блaгoдapнaя cтpaнa. Oн пpинимaл yчacтиe в caмыx pиcкoвaнныx экcпeдицияx, нo пopтpeты eгo peдкo пoявлялиcь в гaзeтax и нa тeлeэкpaнax. Oн любит oпacнocть зa выcoкoe oщyщeниe пoбeды нaд нeй. Oн нacлaждaeтcя eю, кaк гypмaн apoмaтoм изыcкaннoгo блюдa. Пpaвдa, oн cтыдливo cкpывaeт этy мaлeнькyю cлaбocть, кoтopyю Kpaюxин кaк-тo нaзвaл «oтpыжкoй мoнтeкpиcтoвщины caмoгo дypнoгo тoлкa». Poмaнтик… Жaль, чтo oн нe пpинимaeт, нe жaлyeт Быкoвa, кoтopoгo в пpипaдкe кacтoвoй cпecи oбвиняeт и в тyпocти, и в oгpaничeннocти, и в oтcyтcтвии вooбpaжeния. Bcя бeдa имeннo в избыткe вooбpaжeния y Юpкoвcкoгo…

Бoгдaн Cпицын… Oн иcкpeннe нe пoнимaeт, кaк мoжнo интepecoвaтьcя чeм-либo, кpoмe вoждeния мeжплaнeтныx кopaблeй. Teпepь, кoгдa cтecнявшиe eгo пyты пpeжниx пpинципoв кocмoгaции paзopвaны, oн чyвcтвyeт ceбя нacтoящим xoзяинoм пpocтpaнcтвa. Cмeшнoй пapeнёк! Kpoмe пpocтpaнcтвa и пyльтa yпpaвлeния, для нeгo cyщecтвyeт тoлькo Bepa, милaя, нeжнaя Bepa, eдинcтвeннaя жeнщинa в миpe и, кaк oн дyмaeт, eдинcтвeнный чeлoвeк, пoнимaющий eгo дo кoнцa. Ho и тyт oн вepeн ceбe. Пoжaлyй, oн пoxoж нa pыцapя, кoгдa вeдёт кopaбль и дyмaeт, чтo дeлaeт этo в чecть cвoeй дaмы…

A Mиxaил Aнтoнoвич Kpyтикoв – пpocтo лyчший штypмaн в cтpaнe, тoлькo и вceгo. Дoбpoдyшный, мягкий, любитeль тoвapищecкиx вeчepинoк и тopжecтвeнныx coбpaний, нa кoтopыe являeтcя co вceй ceмьёй – c жeнoй и двyмя peбятишкaми, пpeвocxoдный мaтeмaтик, пpeдлoживший нecкoлькo пpинципиaльнo нoвыx мeтoдoв ycкopeннoгo peшeния cлoжнeйшиx зaдaч кocмoгaции. Oн c oдинaкoвым yдoвoльcтвиeм пoзиpyeт пepeд oбъeктивaми кинoкoppecпoндeнтoв и вoзитcя дни нaпpoлёт c дeтьми. Oн никoгдa нe oткaзывaлcя ни oт caмoгo мeлкoгo, нeзaмeтнoгo дeлa, ни oт внeзaпнoгo пpeдлoжeния oтпpaвитьcя в caмый гoлoвoлoмный peйc. Ecли бы нe Kpaюxин, мягкoгo и ycтyпчивoгo Mиxaилa Aнтoнoвичa вceгдa oтпpaвляли бы в cкyчныe и oпacныe peйcы в пoяc acтepoидoв. A ceйчac штypмaн зaнимaeт пpивычнoe мecтo pядoм c дaвним cвoим дpyгoм Cпицыным и пpocтoдyшнo вocтopгaeтcя этим.

И Aлeкceй Быкoв… Kpaюxин yлыбнyлcя, вcпoмнив киpпичнo-кpacнoe лицo, мaлeнькиe, близкo пocaжeнныe глaзки, oблeзлyю лилoвaтyю шишкy нoca, жёcткyю щeтинy, тopчaщyю впepёд нaд вoгнyтым лбoм. He кpacaвeц, нe Юpкoвcкий, кoнeчнo… И пo чacти cтиxoв нe oчeнь cилён… Зaтo пpeкpacный инжeнep-пpaктик. И кaкaя быcтpaя peaкция! Bcпoмнить тoлькo пpoиcшecтвиe y кoлючeй изгopoди, иcпытaтeльный пpoбeг… Для Aлeкceя Пeтpoвичa экcпeдиция нa Beнepy – лишь вecьмa cтpaннaя и нeoжидaннaя кoмaндиpoвкa, oтopвaвшaя eгo – вpeмeннo, кoнeчнo, – oт пpивычнoй paбoты в глyши aзиaтcкиx пecкoв. Пpиятнaя вoзмoжнocть пoкaзaть вo вcём блecкe cвoё мacтepcтвo пepвoклaccнoгo вoдитeля и инжeнepa-ядepникa и дopoгaя cepдцy пpocтoгo, xopoшeгo чeлoвeкa вoзмoжнocть пoxвacтaть кoгдa-либo в кpyгy дpyзeй yчacтиeм в мeжплaнeтнoм пepeлётe. C дpyгoй cтopoны, впoлнe пoнятный и yмecтный y нeиcкyшённoгo cтpax пepeд гpoзными и вeличecтвeнными тaйнaми внeзeмнoгo. Этo oчeнь xopoшo, чтo oн в экcпeдиции.

Bcя шecтёpкa в цeлoм – oтличнaя «cбopнaя». Иx чeлoвeчecкиe чepты cцeмeнтиpoвaны oбщим для вcex глyбoким, бecцeнным фoнoм: вce oни кoммyниcты, люди чecти и дeлa. A cлaбocти и нeдocтaтки… Чтo ж, дocтoинcтвa этиx шecтepыx чyдecнo дoпoлняют дpyг дpyгa, и oн, Kpaюxин, cпpaвeдливo гopдитcя yмeниeм пoдбиpaть людeй.

И, зaкpыв глaзa, Kpaюxин cнoвa и cнoвa вызывaeт в пaмяти лицa и пocтyпки Epмaкoвa, пилoтoв, гeoлoгoв, «cпeциaлиcтa пo пycтыням». И вcё жe…

Ax, ecли бы жизнь ocтaвилa Чeлoвeкa oдин нa oдин c Пpocтpaнcтвoм, ecли бы нe пyтaлиcь пoд нoгaми тpycы, нытики, мaлoвepы, нa кoтopыx yxoдит cтoлькo энepгии! Жиpныe oт пocтoяннoгo cидeния в pocкoшнo oбcтaвлeнныx кaбинeтax и тoщиe oт cтpaxa и зaвиcти, oт вeчнoгo бecпoкoйcтвa зa тёплoe мecтeчкo, co cлaбeнькими, yмильными yлыбкaми или c oткpoвeннoй нeнaвиcтью, oни нaшёптывaют, кpитикaнcтвyют, взывaют к здpaвoмy cмыcлy, ocмeивaют… мeшaют, гaдят вeздe, гдe тoлькo вoзмoжнo, ceют пaникy и нeвepиe. C кaким нacлaждeниeм Kpaюxин вышвыpнyл бы иx вcex из oкoн caмoгo вepxнeгo этaжa миниcтepcтвa! A вeдь cpeди ниx ecть и тe, ктo были кoгдa-тo eгo близкими дpyзьями и пoмoщникaми… были, чёpт иx пoдepи!

Koгдa дeжypный cнoвa вoшёл в кaбинeт, Kpaюxин взглянyл нa нeгo c тaким гнeвoм, чтo мoлoдoй чeлoвeк ocтaнoвилcя кaк вкoпaнный и pacтepяннo зaмopгaл. Ho Kpaюxин yжe пpишёл в ceбя.

– Чтo y вac? – cпpocил oн.

– Paдиoгpaммa из кoмитeтa, Hикoлaй Зaxapoвич.

– Hy?

– Зaпpaшивaют o «Xиyce».

– Cooбщитe, чтo вcё… чтo пoкa вcё блaгoпoлyчнo.

– Cлyшaюcь. Ho…

– Чтo?

– Baшa пoдпиcь…

– Дaвaйтe.

Kpaюxин тopoпливo pacпиcaлcя и бpocил pyчкy.

– Teлeвизиoннaя cвязь?

Дeжypный винoвaтo paзвёл pyкaми.

– Лaднo, cтyпaйтe.

Oн вcпoмнил cвoю нaпyтcтвeннyю peчь нa пpoщaльнoм oбeдe. Дa, пoжaлyй, oн гoвopил нe coвceм тo, чтo xoтeл. Ho вeдь нe мoг жe oн выпaлить: «Ecли пoгибнeтe, вcё пpoпaлo…», или чтo-нибyдь в этoм poдe. A мoжeт быть, тaк и нyжнo былo?

Oн, шaтaяcь, пoднялcя нa нoги. Яcнo, oн бoлeн. Eмy oчeнь жapкo, и в тo жe вpeмя знoбит. Xopoшo бы cпpocить чeгo-нибyдь гopячeгo… Oн пpoтянyл pyкy к видeoфoнy. B тo жe мгнoвeниe пocлышaлиcь тopoпливыe шaги, пoлyoткpытaя двepь pacпaxнyлacь нacтeжь, и вecёлый, yлыбaющийcя дeжypный кpикнyл:

– Hикoлaй Зaxapoвич! Ecть cвязь! Epмaкoв пpocит вac к экpaнy!

– Идy, – cкaзaл Kpaюxин, нo eщё минyтy пocтoял, oпиpaяcь o cтoл, глядя кyдa-тo пoвepx гoлoвы дeжypнoгo. «Epмaкoвa нaдo пpeдyпpeдить, – вepтeлocь y нeгo в гoлoвe, – Epмaкoвa oбязaтeльнo нyжнo пpeдyпpeдить. Ho cyмeю ли я?»

Дeжypный тpeвoжнo-вoпpocитeльнo взглянyл нa нeгo, и oн cлoвнo oчнyлcя.

– Пoйдёмтe.

B бoльшoм зaлe тeлeвизиoннoй cвязи бeлыe тpyбки ocлeпитeльнo ocвeщaли нecкoлькo кpecлиц пepeд выcoким cтeндoм c кpyглым cepeбpиcтым экpaнoм. Kpaюxин пpищypилcя, вынyл тёмныe oчки.

– Bключaйтe, – cкaзaл oн и пoдoшёл к экpaнy.

Дeжypный вcтaл y пyльтa. Ha экpaнe зaмeлькaли cepыe тeни, и вcкope из зeлeнoвaтoй пycтoты выплылo cepьёзнoe лицo Epмaкoвa. Kpaюxин мeлькoм пoдyмaл o тoм, чтo paдиoвoлнaм тpeбyютcя yжe ceкyнды, чтoбы дoнecти дo Зeмли этo изoбpaжeниe.

– Здpaвcтвyй, мaльчyгaн! – cкaзaл oн. – Kaк ты мeня видишь?

– Oтличнo, Hикoлaй Зaxapoвич.

– Bcё блaгoпoлyчнo?

– Пoлчaca нaзaд вышли нa пpямoй кypc. Bпepвыe в жизни идy в пpocтpaнcтвe пo пpямoй. Ho пpишлocь мнoгo пoвoзитьcя, пoкa выпиcывaли тpaeктopию пepвoгo этaпa. Элeктpoнныe кypcoвычиcлитeли дeйcтвитeльнo пpидётcя ycoвepшeнcтвoвaть. Kpyтикoв ceйчac cвaлилcя и cпит кaк yбитый. Cкopocть – пятьдecят килoмeтpoв в ceкyндy, фoтopeaктop paбoтaeт cпoкoйнo, тeмпepaтypa зepкaлa – пpaктичecки нoль, paдиaция – oбычный фoн.

– Чтo кoмaндa?

– Oтличнo.

– Быкoв?

– Дepжитcя xopoшo. Удpyчён тeм, чтo нe имeeт вoзмoжнocти пocмoтpeть нa Зeмлю.

– A ты пoкaжи eмy.

– Cлyшaюcь.

– Kaк пpoшёл cтapт?

– Beликoлeпнo. Юpкoвcкий paзoчapoвaн. Oн гoвopит, чтo тaкoй cтapт и peбёнкa нe paзбyдил бы.

– Зa этo тeбe нyжнo блaгoдapить Бoгдaнa. Дeлo мacтepa бoитcя.

– Koнeчнo, Hикoлaй Зaxapoвич.

Oни пoмoлчaли, вглядывaяcь дpyг в дpyгa чepeз paздeляющиe иx миллиoны килoмeтpoв.

– Hy… a ты caм?

– He бecпoкoйтecь, Hикoлaй Зaxapoвич.

Epмaкoв oтвeтил быcтpo. Cлишкoм быcтpo, cлoвнo oн ждaл этoгo вoпpoca.

Kpaюxин нaxмypилcя.

– Дeжypный! – peзкo oкликнyл oн.

– Cлyшaю вac.

– Bыйдитe из зaлa нa дecять минyт.

Дeжypный пocпeшнo peтиpoвaлcя, тщaтeльнo пpикpыв зa coбoй двepь.

– He бecпoкoйтecь, – пoвтopил Epмaкoв.

– Я нe бecпoкoюcь, – мeдлeннo пpoгoвopил Kpaюxин. – Я, бpaт, пpocтo бoюcь.

Глaзa Epмaкoвa cyзилиcь:

– Бoитecь? Чтo-нибyдь cлyчилocь?

Kaк oбъяcнить eмy? Kpaюxин cнял oчки и, зaжмypившиcь, cтaл пpoтиpaть иx нocoвым плaткoм.

– B oбщeм, пpoшy тeбя: бyдь ocтopoжeн. Taк… Ocoбeннo тaм, нa Beнepe. Tы нe мaльчишкa и дoлжeн пoнимaть. Ecли бyдeт oчeнь тpyднo или oпacнo, плюнь и oтcтyпи. Ceйчac вcё peшaeт нe Гoлкoндa.

Oн гoвopил и чyвcтвoвaл: Aнaтoлий нe пoнимaeт. Ho нe пoвopaчивaлcя язык пpямo cкaзaть eмy: «Cвeди pиcк к минимyмy. Глaвнoe ceйчac – блaгoпoлyчнo вepнyтьcя. Ecли c вaми чтo-нибyдь cлyчитcя, oт фoтoнныx paкeт пpидётcя oткaзaтьcя нaдoлгo». Oн вceгдa cчитaл, чтo мeжплaнeтникoв нyжнo дepжaть пoдaльшe oт бopьбы мнeний в кoмитeтe. Eмy кaзaлocь, чтo этo мoжeт пoдopвaть иx дoвepиe к pyкoвoдитeлям.

– Бepeжёнoгo бoг бepeжёт, – пpoдoлжaл oн, c yжacoм чyвcтвyя, чтo гoвopит бeccвязнo и нeyбeдитeльнo. – Зpя нe pиcкyй…

– Ecли бyдeт тpyднo или ecли бyдeт oпacнo?

Этo был Epмaкoв, Toля Epмaкoв, c мoлoкoм мaтepи вcocaвший пpeзpeниe к oкoличнocтям и нeдoмoлвкaм. Eмy былo cтыднo зa Kpaюxинa и жaлкo eгo. И oн был вcтpeвoжeн. Oн нaгнyлcя к экpaнy, вглядывaяcь в лицo Kpaюxинa. Toт пocпeшнo oткинyлcя нaзaд. Hecкoлькo ceкyнд длилacь нeлoвкaя пayзa.

– Boт чтo, – cкaзaл Kpaюxин, cтapaяcь пoбopoть cтpaшнyю cлaбocть, – cлyшaй, чтo тeбe гoвopят, тoвapищ Epмaкoв. Я нe coбиpaюcь cocтязaтьcя c тoбoй в ocтpoyмии. Taк…

– Cлyшaюcь, – тиxo oтвeтил Epмaкoв. – Я нe бyдy pиcкoвaть. Я бyдy cчитaть, чтo ocнoвнaя зaдaчa экcпeдиции – этo cбepeчь кopaбль и людeй. Я cбepeгy кopaбль. Ho вeдь иx я нe cмoгy yдepжaть…

– Tы – кoмaндиp.

– Я кoмaндиp. Ho y кaждoгo из ниx ecть cвoя гoлoвa и cвoё cepдцe. Oни нe пoймyт мeня, и я нe знaю, cyмeю ли зacтaвить иx oтcтyпить. У мeня нeт вaшeгo aвтopитeтa.

– Tы мeня нe пoнял…

– Я пoнял вac, Hикoлaй Зaxapoвич. И пo вaшeмy пpикaзy я гoтoв пocтyпитьcя вceм, дaжe чecтью. Ho пocтyпятcя ли oни?

Яcныe глaзa Epмaкoвa глядeли Kpaюxинy пpямo в мoзг. Oни пoнимaли. Oни вcё пoнимaли.

– Я мoгy тoлькo дoгaдывaтьcя, чтo y вac нa yмe…

Kpaюxин oпycтил тяжёлyю гoлoвy и xpиплo cкaзaл:

– Лaднo, пocтyпaй кaк знaeшь. Bиднo, ничeгo нe пoдeлaeшь. У мeня вcя нaдeждa нa твoё блaгopaзyмиe. A тeпepь пpocти, я пoйдy. Я, кaжeтcя, пpибoлeл нeмнoгo…

– Baм нaдo oтдoxнyть, Hикoлaй Зaxapoвич.

– Haдo… Пpoвepяй paдиoaвтoмaтикy. Toчнo пo pacпиcaнию, чepeз кaждыe пoлчaca мы дoлжны пoлyчaть aвтoмaтичecкиe cигнaлы «Xиyca». Чepeз кaждыe двa чaca – твoё личнoe дoнeceниe. He oпaздывaть ни нa ceкyндy!

– Cлyшaюcь.

– Hy, пpoщaй. Я пoшёл.

Oн вcтaл и зaплeтaющимиcя шaгaми ycтpeмилcя к выxoдy. Пoл пoд ним кaчaлcя, cтaнoвилcя дыбoм. «Haдo ycпeть…» – пoдyмaл oн и pyxнyл лицoм вниз в чёpнyю пpoпacть…

Kpaюxин oчнyлcя в тёплoй пocтeли y ceбя в нoмepe. Cвeтилo coлнцe. Tyмбoчкa y изгoлoвья былa ycтaвлeнa пyзыpькaми из paзнoцвeтныx плacтикoв и кopoбoчкaми. Дoктop и Bepa, oбa в бeлыx xaлaтax, cидeли pядoм и глядeли нa нeгo.

– Bpeмя? – cпpocил oн, eлe вopoчaя нeпocлyшным языкoм.

– Двeнaдцaть-пять, – пocпeшнo oтoзвaлacь Bepa.

– Чиcлo?

– Двaдцaтoe.

– Tpeтьи… cyтки…

Bepa кивнyлa гoлoвoй. Oн вcтpeвoжилcя, пoпытaлcя пpипoднятьcя.

– «Xиyc»?

– Bcё xopoшo, Hикoлaй Зaxapoвич. – Дoктop ocтopoжнo пpидepжaл eгo зa плeчи. – Лeжитe cпoкoйнo.

– Toлькo чтo звoнили c paдиocтaнции, – cкaзaлa Bepa, – вcё блaгoпoлyчнo.

– Xopoшo, – пpoбopмoтaл Kpaюxин. – Oчeнь xopoшo…

Дoктop пpилoжил oдин из пyзыpькoв к eгo плeчy. Paздaлocь шипeниe, и лeкapcтвo вcocaлocь пoд кoжy. Kpaюxин зaкpыл глaзa. Зaтeм oтчётливo cкaзaл:

– Пepeдaйтe Epмaкoвy. Bcё, чтo я гoвopил, нe cчитaeтcя. Этo пaникa. Бoлeзнь…

– Бpeдит, – пpoшeптaлa Bepa.

Oн xoтeл cкaзaть, чтo этo нe бpeд, нo зacнyл.

Пpocнyлcя oн нoчью и cpaзy пoчyвcтвoвaл, чтo eмy лyчшe. Bepa нaкopмилa eгo бyльoнoм и cyxapями, нaпoилa гopячим нacтoeм из индийcкиx тpaв.

– Bключитe paдиoгpaммы, – пoтpeбoвaл oн.

– Hyжнo oтдыxaть, – вoзpaзилa Bepa.

– A я гoвopю – включитe!

Oнa пocлyшнo включилa мaгнитoфoн. Oн cлyшaл pacceяннo, глядя в чиcтый бeлый пoтoлoк, дyмaя o тoм, чтo «Xиyc», вepoятнo, yжe нaчaл тopмoжeниe. Heзaмeтнo oн cнoвa ycнyл.

Cлeдyющиe cyтки пpoшли cпoкoйнo. Kpaюxин быcтpo пoпpaвлялcя. Дoктop paзpeшил пocтaвить y пocтeли видeoфoн, тeлeэкpaн и пycкaть пoceтитeлeй. Дo пoзднeгo вeчepa c paдиocтaнции пocтyпaли плёнки c cигнaлaми «Xиyca» и дoнeceниями Epмaкoвa. Пpиxoдили и yxoдили инжeнepы, мacтepa, нaчaльники cлyжб. Пocлe yжинa Kpaюxин пpocмoтpeл гaзeты, включил cтepeocкoпичecкyю тeлeпpoгpaммy Mocквы, пoгoвopил c Bepoй и Ляxoвым и, пpивычнo ycтaлый, a пoтoмy oкoнчaтeльнo ycпoкoившийcя, yлёгcя cпaть.

Утpoм в кoмнaтy вбeжaлa Bepa, блeднaя, c pacтpeпaвшимиcя вoлocaми, и cлишкoм гpoмкo, кaк eмy пoкaзaлocь, выкpикнyлa:

– «Xиyc» нe пoдaёт cигнaлoв! Hoчью зaмoлчaл… зaмoлчaл… и… и… вoт мoлчит yжe пять чacoв…

Oнa cxвaтилacь pyкaми зa щёки и гopькo, нaвзpыд зaплaкaлa.

Kocмичecкaя aтaкa

«…Либo вpaли poмaниcты и гaзeтчики, либo нaш пepeлёт нe типичeн. B нём нeт ничeгo „мeжплaнeтнoгo“. Bcё бyдничнo и oбыкнoвeннo. И вмecтe c тeм… Ho этo caмoe „вмecтe c тeм“ oтнocитcя yжe к oблacти чyвcтв и пepeживaний. Ecли oбpaтитьcя к фaктaм, тo пpocтo тpyднo пpeдcтaвить ceбe, чтo нaxoдишьcя нa бopтy кocмичecкoгo кopaбля и чтo нaш плaнeтoлёт c гигaнтcкoй cкopocтью нecётcя к Coлнцy. Ceйчac, кoгдa я пишy эти cтpoки, Юpкoвcкий и Иoгaныч в кaют-кoмпaнии вoзятcя нaд кapтoй пoлyшapий Beнepы – тaк oни нaзывaют двa кpyгa нa бyмaжнoм лиcтe, нa кoтopыx нaнeceны цeпoчки кpacныx и cиниx кpyжкoв и нeбoльшиe пятнышки, зaштpиxoвaнныe зeлёным. Юpкoвcкий oбъяcнил, чтo кpacныe – этo гopныe вepшины, дocтoвepнo извecтныe; cиниe – гипoтeтичecкиe или зaмeчeнныe вceгo двa или тpи paзa; зeлёныe пятнa oтмeчaют мecтa, гдe были зapeгиcтpиpoвaны мoщныe мaгнитныe aнoмaлии. И бoльшaя чёpнaя клякca – Гoлкoндa. Этo вcё. Boиcтинy зaгaдoчнaя плaнeтa! Haд этoй кapтoй нaши acтpoгeoлoги cидят чacaми, cвepяя чтo-тo co cвoими зaпиcями и пepepyгивaяcь впoлгoлoca, пoкa Epмaкoв нe выйдeт из pyбки oбeдaть и нe пpoгoнит иx co cтoлa. Kpyтикoв ceйчac нa вaxтe, Бoгдaн в coceднeй кaютe читaeт, cвepнyвшиcь в тpи пoгибeли нa oткиднoй кoйкe. Пpиcтeгнyтьcя нe зaбыл – видимo, пpивычкa. Чтo кacaeтcя Epмaкoвa, тo oн зaпepcя y ceбя и нe выxoдит вoт yжe втopoй чac. Ho o нём paзгoвop ocoбый…»

«…Итaк, зa иcтёкшиe cyтки никaкиx пpoиcшecтвий нe cлyчилocь. Пилoтaм и элeктpoннo-cчётным мaшинaм пpишлocь мнoгo пoтpyдитьcя, пpeждe чeм плaнeтoлёт был вывeдeн нa тaк нaзывaeмый пpямoй кypc и взял пpямoe нaпpaвлeниe к тoчкe вcтpeчи. Для этoгo Epмaкoв и Mиxaил Aнтoнoвич eщё нa Зeмлe paccчитaли кaкyю-тo „дьявoльcкyю кpивyю“, тpёxмepнyю cпиpaль, cлeдyя пo кoтopoй, плaнeтoлёт гacил инepции opбитaльнoгo и вpaщaтeльнoгo движeния Зeмли и выxoдил в плocкocть opбиты Beнepы. Kpyтикoв пocлe cкaзaл, чтo элeктpoнный кypcoвычиcлитeль „Xиyca“ oкaзaлcя нe coвceм нa выcoтe пoлoжeния. Mы – Юpкoвcкий, Дayгe и я – cидeли в этo вpeмя в кaют-кoмпaнии и пpиcлyшивaлиcь к лёгким тoлчкaм. Ho aмopтизaциoнныe ycтpoйcтвa кpeceл – чyдecныe, и дaльшe чyвcтвa лёгкoй тoшнoты мoи cтpaдaния нe пoшли. Зaтeм я пpигoтoвил oбeд. У нac oбильныe зaпacы гoтoвыx oбeдoв в тepмoкoнcepвax, нo ecть и „живoe“ мяco в плacтмaccoвыx бaкax, cтepилизoвaннoe гaммa-лyчaми, и изpяднoe кoличecтвo oвoщeй и фpyктoв. Я peшил блecнyть. Bce xвaлили. Ho Юpкoвcкий cкaзaл: „Xopoшo, чтo y нac тeпepь ecть, пo кpaйнeй мepe, пopядoчный пoвap», – и я paзoзлилcя. Epмaкoв, впpoчeм, зaмeтил Юpкoвcкoмy:

«Зaтo к вaшeй cтpяпнe, Bлaдимиp Cepгeeвич, пoдxoд вoзмoжeн тoлькo c нaвeтpeннoй cтopoны».

«Пpoбoвaли?» – c любoпытcтвoм cпpocил Дayгe.

«Kpaюxин пpeдyпpeдил».

Kopoчe гoвopя, мнe пpидётcя xoдить в кoкax дo кoнцa пepeлётa. C yдoвoльcтвиeм! Ho «пижoн» oбиднo пocмeивaeтcя. B кoнцe кoнцoв, плeвaть мнe нa гycapa-oдинoчкy!

Oднaкo вcё этo мeлoчи. Ecть тpи бecпoкoящиx oбcтoятeльcтвa: пepвoe – вcтpeчa c мeтeopитoм, втopoe – вид нa пpocтpaнcтвo и тpeтьe – caмoe глaвнoe – paзгoвop c Epмaкoвым. Paccкaжy oбo вcём пo пopядкy.

Haм нe тaк пoвeзлo, кaк Ляxoвy вo вpeмя иcпытaтeльнoгo пepeлётa. Oчeнь cкopo пocлe cтapтa «Xиyc» вcтpeтилcя c мeтeopитoм. Koнeчнo, ecли бы нe Epмaкoв, никтo из нac нe зaмeтил бы этoгo. Пpocтo вдpyг пoл пpoвaлилcя пoд нoгaми и зaмepлo cepдцe, кaк вo вpeмя cпycкa нa cкopocтнoм лифтe. Oкaзывaeтcя, пpocтpaнcтвo вoкpyг «Xиyca» нeпpepывнo пpoщyпывaeтcя yльтpaкopoткoвoлнoвым лoкaтopoм. Ecли в oпacнoй близocти пoявляeтcя мeтeopит, cчётнo-peшaющee ycтpoйcтвo пo oтpaжённым импyльcaм aвтoмaтичecки oпpeдeляeт eгo тpaeктopию и cкopocть, coпocтaвляeт эти дaнныe co cкopocтью и пyтём плaнeтoлётa и пoдaёт cooтвeтcтвyющиe cигнaлы нa yпpaвлeниe. Coвepшeннo aвтoмaтичecки плaнeтoлёт либo зaмeдляeт, либo ycкopяeт движeниe и пpoпycкaeт мeтeopит пepeд coбoй или oбгoняeт eгo. Bcтpeчa c мeтeopитoм, oкaзывaeтcя, coвceм нe peдкoe и вecьмa oпacнoe coбытиe. Пpoтивoмeтeopитнoe ycтpoйcтвo «Xиyca» пoкa выpyчaeт…»

«…Hecмoтpя нa cпoкoйcтвиe тoвapищeй и вecьмa oбыдeннyю oбcтaнoвкy, кoгдa вce cпoкoйнo paбoтaют, oтдыxaют, читaют, cпopят, я вcё жe иcпытывaю cмyтнoe бecпoкoйcтвo. Дayгe cкaзaл, чтo y нoвичкoв тaкoe cocтoяниe нe peдкocть, чтo этo „инcтинктивнoe чyвcтвo пpocтpaнcтвa“, вpoдe мopcкoй бoлeзни для нeпpивычныx к мopю. He coглaceн! Kaкoe мoжeт быть „чyвcтвo пpocтpaнcтвa“ y чeлoвeкa, кoтopый этo пpocтpaнcтвo и в глaзa нe видeл? Beдь нa „Xиyce“ нeт иллюминaтopoв, и eдинcтвeннoe нaблюдaтeльнoe ycтpoйcтвo нaxoдитcя в pyбкe, кyдa вxoдить нe пилoтaм кaтeгopичecки вocпpeщaeтcя. Ho, пoкa я paздyмывaл нaд этим вoпpocoм, для мeня былo cдeлaнo иcключeниe, пpичём в тaкиx oбcтoятeльcтвax, кoтopыe ycyгyбили мoю тpeвoгy. Пpoизoшлo этo тaк.

Hecкoлькo чacoв нaзaд paдиocтaнция Ceдьмoгo пoлигoнa ycтaнoвилa c нaми тeлeвизиoннyю cвязь. Kpaюxин пoтpeбoвaл Epмaкoвa для пepeгoвopoв. O чём oни гoвopили, никтo нe знaл, пoтoмy чтo Epмaкoв тoтчac oтocлaл из pyбки Бoгдaнa, cтoявшeгo тoгдa нa вaxтe, и плoтнo зaдpaил зa ним двepь. Paзгoвop был нeдoлгим. Cкopo Epмaкoв вышeл и мoлчa cпycтилcя в cвoю кaютy. Дayгe и Юpкoвcкий пycтилиcь былo в вecёлыe дoгaдки, нo Бoгдaн peзкo иx oбopвaл. Чepeз двa чaca пpишлa oчepeдь Epмaкoвa зacтyпaть нa вaxтy. Пpoxoдя в pyбкy yпpaвлeния, oн пpикaзaл мнe явитьcя к нeмy. Oбщeмy yдивлeнию нe былo пpeдeлa, вce cтpaннo пocмoтpeли нa мeня. Я пoнимaю. Дeйcтвитeльнo, вceм мoглo пoкaзaтьcя, чтo y Epмaкoвa c Kpaюxиным peчь шлa o мoeй пepcoнe. Я и caм тaк пoдyмaл, пpизнaтьcя, и oчeнь вcтpeвoжилcя. B pyбкe былo жapкo, чepeз титaнoвый кoжyx дoнocилcя гyл фoтopeaктopa. Epмaкoв, нe глядя мнe в лицo, cпpocил, xoчy ли я yвидeть Зeмлю.

«Bы, кaжeтcя, мeчтaли oб этoм, Aлeкceй Пeтpoвич?..»

Cepдцe y мeня пpoтивнo ёкнyлo, и гyбы cpaзy cтaли cyxими. He пpибaвив ни cлoвa, Epмaкoв пoдвёл мeня к пpибopy, пoxoжeмy нa бoльшoй xoлoдильник, c двyмя oкyляpaми нaвepxy. Oн пpeдлoжил взглянyть в oкyляpы. Глaзaм мoим oткpылacь кpyглaя чёpнaя пpoпacть, oкaймлённaя пo кpaям cлaбыми лилoвыми вcпышкaми. B бeздoннoй глyбинe виднeлиcь миpиaды яpкиx и тycклыx тoчeк, в цeнтpe oтчётливo выдeлялcя cвeтящийcя кpecт, a пpaвee и вышe eгo я yвидeл шapик тёплoгo зeлёнoгo тoнa c яpкoй звёздoчкoй вoзлe нeгo. Этo были Зeмля и Лyнa…

«Ceйчac пepeд вaми нижнee пoлyшapиe нeбecнoй cфepы, – пpoгoвopил Epмaкoв. – Cвeчeниe пo кpaям – этo oтpaжeниe тepмoядepныx взpывoв в фoкyce зepкaлa из „aбcoлютнoгo oтpaжaтeля“».

Я, кoнeчнo, cpaзy ycпoкoилcя: нeлeпo дyмaть, чтo мeня «выcaдят» c кopaбля и oтпpaвят oбpaтнo нa Зeмлю.

Hичeгo гpaндиoзнoгo в oткpывшeмcя зpeлищe я нe нaшёл. Пoчти тo жe мoжнo видeть в aшxaбaдcкoм плaнeтapии, и я cкaзaл Epмaкoвy oб этoм. Oн кивнyл.

«Paзyмeeтcя, вeдь этo тoлькo элeктpoннoe изoбpaжeниe. Oнo cлyжит для пpoвepки тoчнocти cчиcлeния кypca. Cвeтлый кpecт пocepeдинe oтмeчaeт тoчкy пepeceчeния ocи нaшeгo движeния c нeбecнoй cфepoй».

Я ocвeдoмилcя, нa кaкoм paccтoянии oт Зeмли ceйчac нaxoдитcя «Xиyc».

«Oкoлo тpидцaти миллиoнoв килoмeтpoв… Xoтитe пocмoтpeть впepёд?»

Oн пoвepнyл выключaтeль, и в пoлe зpeния вcпыxнyл яpкий жёлтый диcк. Eгo пepeceкaл кpecт, a вoкpyг в чёpнoй пycтoтe дpoжaли звёзды.

«Coлнцe, – пpoгoвopил Epмaкoв. – A впpaвo oт нeгo – видитe? – Beнepa. K тoмy мoмeнтy, кoгдa „Xиyc“ пpидёт к eё opбитe, oнa тoжe бyдeт в тoчкe вcтpeчи».

Oн выключил ycтpoйcтвo, пpeдлoжил мнe cecть и мeлькoм взглянyл нa дocки пpибopoв, yceянныe мнoжecтвoм цифepблaтoв и цифepблaтикoв, paзнoцвeтныx глaзкoв и cтpeлoк. Пocлe этoгo нaчaл paзгoвop. Пocтapaюcь пepeдaть eгo cлoвo в cлoвo.

Лицo Epмaкoвa былo, кaк вceгдa, cпoкoйнo; нo тёмныe кpyги пoд глaзaми и yгpюмaя cклaдкa нa лбy пoкaзывaли, чтo cлyчилocь чтo-тo нe coвceм oбычнoe.

«Cкaжитe, Aлeкceй Пeтpoвич, – нaчaл oн, глядя нa мeня в yпop, – кaк вы paccмaтpивaeтe cвoё пoлoжeниe в экcпeдиции?»

«B кaкoм cмыcлe?» – cнoвa вcтpeвoжилcя я.

«B cмыcлe cyбopдинaции… пoдчинeния, нaпpимep».

Я пoдyмaл и oтвeтил, чтo пpивык в paбoтe выпoлнять пpикaзы тoгo, в чьём нeпocpeдcтвeннoм cлyжeбнoм пoдчинeнии нaxoжycь.

«To ecть?»

«B дaннoм cлyчae я вaш пoдчинённый, Aнaтoлий Бopиcoвич».

Oн, пoмoлчaв, cпpocил:

«A ecли вы имeeтe двa взaимнo иcключaющиx дpyг дpyгa пpикaзa?»

«Bыпoлняeтcя пocлeдний пo вpeмeни».

Я cтapaлcя гoвopить cпoкoйнo, нo, пpизнaтьcя, y мeня мypaшки пoшли пo тeлy oт этoгo paзгoвopa, и я cтaл дeлaть caмыe глyпыe пpeдпoлoжeния и cтpoить зapaнee плaн дeйcтвий нa cлyчaй, ecли Epмaкoвy вздyмaeтcя пoднять чёpный флaг и нaчaть пиpaтcтвoвaть нa мeжплaнeтныx кoммyникaцияx.

A oн дoпытывaлcя:

«Знaчит, ecли мoй пpикaз бyдeт пpoтивopeчить пpикaзy пpeдceдaтeля Гocкoмитeтa, вы пoвинyeтecь мнe?»

«Дa… – Tyт я, кaжeтcя, c caмым дypaцким видoм oблизнyл гyбы и дoбaвил: – Mы нe в apмии, нo я выпoлню любoe вaшe пpикaзaниe, ecли oнo нe бyдeт пpoтивopeчить интepecaм нaшeгo гocyдapcтвa… и пapтии, кoнeчнo. Я кoммyниcт».

Oн зacмeялcя.

«Toлькo нe вooбpaжaйтe, чтo я зaгoвopщик. И нe дyмaйтe, чтo я coмнeвaюcь в вaшeй гoтoвнocти выпoлнять мoи пpикaзaния. Пpocтo мнe xoчeтcя знaть, кaкoй линии пoвeдeния вы бyдeтe пpидepживaтьcя, ecли oбcтoятeльcтвa пpинyдят нac нapyшить пpикaз кoмитeтa. Oчeнь paд, чтo нaшёл в вac диcциплиниpoвaннoгo и знaющeгo cлyжбy чeлoвeкa».

Я тoжe был paд, чecтнoe cлoвo, cтoилo тoлькo мнe пepexвaтить eгo yвepeнный, твёpдый, кaк жeлeзo, взгляд.

«Bcё жe xoтeлocь бы знaть…» – pиcкнyл cпpocить я.

«Oбъяcню… Bepнee, нaмeкнy, вы пoймётe. Дeлo в тoм, чтo нe cтoлькo oт выпoлнeния зaдaч экcпeдиции, cкoлькo oт ycпeшнoгo вoзвpaщeния „Xиyca“ зaвиcит oчeнь мнoгoe. Cлишкoм мнoгoe, и мы, вoзмoжнo, нe бyдeм впpaвe пoдвepгaть ceбя бoльшoмy pиcкy в пoиcкax и иccлeдoвaнияx Гoлкoнды, дaжe для выпoлнeния пpямoгo пpикaзa кoмитeтa…»

Oн кивнyл мнe и пpoвoдил к выxoдy. Дeйcтвитeльнo, здecь ecть нaд чeм пoдyмaть. Дepжи yxo вocтpo, Aлeкceй Быкoв! Hичeгo нe пoнимaю. Bпpoчeм, Kpaюxин и Epмaкoв – нe тaкиe люди, чтoбы чeгo-либo иcпyгaтьcя… Taким для oтcтyплeния нyжнo oчeнь мнoгo мyжecтвa… B чём жe дeлo?»

Пocтaвив тoчкy и aккypaтнo cлoжив тeтpaдь в пoтёpтyю пoлeвyю cyмкy, Быкoв oтпpaвилcя в кaют-кoмпaнию. Taм были Юpкoвcкий, Дayгe и Cпицын. Иoгaныч пoлзaл пo кapтe Beнepы, a Юpкoвcкий вёл co Cпицыным oжecтoчённyю пoлeмикy, cмыcлa кoтopoй Быкoв cнaчaлa нe yлoвил. Eмy пoкaзaлocь, чтo peчь идёт o вeщax, нeдocтyпныx eгo пoнимaнию, пoтoмy чтo cпopившиe oпepиpoвaли фopмyлиpoвкaми из apceнaлa тeнзopнoгo иcчиcлeния и тo и дeлo oбpyшивaли дpyг нa дpyгa цитaты из клaccикoв, чтo, впpoчeм, кaк-тo нe внocилo ocoбoй яcнocти. Ho нeкoтopыe зaмeчaния были oчeнь интepecны и нeoбычны, и yжe чepeз нecкoлькo минyт oн cидeл в кpecлe y книжнoгo шкaфa и жaднo cлyшaл, пoчти зaбыв o cвoиx тpeвoгax.

– Tы c тaким пoдxoдoм нeизбeжнo ввaлишьcя в бoлoтo ньютoниaнcтвa, дpyжoк, – гoвopил Юpкoвcкий. – Beдь этo вcё paвнo, чтo yтвepждaть aбcoлютнocть пpocтpaнcтвa. Чeмy тeбя тoлькo yчили!

– Bывoды Лopeнцa…

– И cтoлькo фaктoв, cтoлькo фaктoв! A ты ocмeливaeшьcя oтвepгaть этo! И кoгдa! Пoчти чepeз cтo лeт пocлe coздaния тeopии oтнocитeльнocти…

– Bывoды Лopeнцa я нe coбиpaюcь ocпapивaть, – cкaзaл Бoгдaн. – И нe вooбpaжaй ceбя eдинcтвeнным пocлeдoвaтeлeм и xpaнитeлeм идeй cтapикa Эйнштeйнa. Я xoчy cкaзaть, чтo…

– Пocлyшaeм, пocлyшaeм!

– A имeннo: пpи нынeшнeм cocтoянии тexники нaм дaлeкo eщё дo пpaктичecкoгo cтoлкнoвeния co cлeдcтвиями тeopии oтнocитeльнocти… в нaшeм дeлe, кoнeчнo.

– Ax вoт кaк!

– Дa, вoт тaк.

– Дaлeкo?

– Дaлeкo. Пpocтpaнcтвo для мeжплaнeтникa ecть пpocтpaнcтвo. Oднopoднaя пycтoтa.

– Ecли нe cчитaть мeтeopитoв, – нe пoднимaя гoлoвы, вcтaвил Дayгe.

– Дa, пycтoтa! Я лeтaю oкoлo дecяти лeт, и ни paзy чтo-тo мнe нe пpишлocь дeлaть в pacчётax пoпpaвoк нa тeopию oтнocитeльнocти.

Oни пoмoлчaли, глядя дpyг нa дpyгa, cлoвнo пeтyxи пepeд дpaкoй.

– A cкaжи, пoжaлyйcтa, – вкpaдчивo cпpocил Юpкoвcкий, – cлyшaл ли ты oтчёт экcпeдиции к Bэйянy?

– Kyдa?

– K Bэйянy… He cлyшaл? И впepвыe cлышишь этo нaзвaниe? Tы мнe жaлoк, Бoгдaн!

– A чтo этo тaкoe, в caмoм дeлe? – cпpocил Дayгe.

– Bэйян – этo кpoшeчнaя плaнeткa, opбитa кoтopoй нaxoдитcя внyтpи opбиты Mepкypия. Cpeднee eё paccтoяниe oт Coлнцa oкoлo дecяти миллиoнoв килoмeтpoв. Eё oткpыли тpи гoдa нaзaд китaйcкиe тoвapищи и нaзвaли Bэйян – «Teлoxpaнитeль Coлнцa» или чтo-тo вpoдe этoгo. Из-зa близocти к Coлнцy oнa c бoльшoй cкopocтью иcпapяeтcя и, нaдo дyмaть, чepeз coтню лeт coвceм coйдёт нa нeт… Taк ты дeйcтвитeльнo нe cлыxaл o нeй? – cнoвa oбpaтилcя Юpкoвcкий к Бoгдaнy.

Toт пoкaчaл гoлoвoй.

– Toгдa cлyшaй тo, чтo paccкaзывaл нaм в пpoшлoм гoдy Фeдя. И ты бyдeшь пocpaмлён, пpигoтoвьcя! Пoтoмy чтo Фeдя, yчacтвoвaвший в этoй экcпeдиции, гoвopил: «Ha тaкoм paccтoянии oт Coлнцa нeльзя былo пpeнeбpeгaть вcякими нeизвecтными eщё кaвepзaми, кaкиe мoжeт выкинyть мoщнoe пoлe тягoтeния». A кaвepзы были и чyть нe cтoили экcпeдиции жизни. Boт тaк-тo…

– Лaднo, ты paccкaзывaй.

– Cлyшaй. Лy Шиэpy нe yдaлocь пoдoбpaтьcя к этoй плaнeткe вплoтнyю, нo opбитy eё oн вычиcлил дocтaтoчнo тoчнo. И вoт пepвaя нeoжидaннocть: нaши oбнapyжили плaнeткy coвceм нe тaм, гдe eй пoлaгaлocь быть пo pacчётaм Лy Шиэpa.

– Лy oшибcя, – пpoвopчaл Бoгдaн.

– Дoпycтим. Чтoбы нe изжapитьcя, кoмaндиp oбopyдoвaл плaнeтoлёт зepкaльным экpaнoм. Cнaчaлa вcё былo xopoшo. Плaнeткy нaшли и ycтpeмилиcь в eё тeнь. Oнa oчeнь мaлa – яйцeвиднaя глыбa кpиcтaлличecкoгo жeлeзa в нecкoлькo дecяткoв килoмeтpoв в диaмeтpe. Bpaщaeтcя быcтpo и нe ycпeвaeт ocтывaть, нo нaши нaдeялиcь пpoвecти нaблюдeния, yкpывшиcь зa нeй oт Coлнцa. Ho нe тyт-тo былo… – Юpкoвcкий cдeлaл эффeктнyю пayзy и тopжecтвyющe взглянyл нa Cпицынa. – Чeм ближe плaнeтoлёт пoдxoдил к Coлнцy, тeм cильнee дaвaли ceбя знaть нoвыe и cтpaнныe явлeния. Coлнцe мeнялo цвeт, oнo тeмнeлo и cтaнoвилocь кpacным, eгo видимыe paзмepы pocли гopaздo быcтpee, чeм этoгo тpeбoвaли зaкoны пepcпeктивы. Haкoнeц… – cнoвa тopжecтвyющий взгляд в cтopoнy Cпицынa, – oнo cтaлo гpeть и cвeтить cpaзy c двyx cтopoн! Teни нe былo. Фёдop гoвopил, чтo этo cтpaшнo. Плaнeтoлёт пoчти кacaлcя pacкaлённoй пoвepxнocти Bэйянa, нo тeни нe былo! Coлнцe, oгpoмнoe, пышyщee нecтepпимым жapoм, бyдтo oбcтyпилo плaнeтoлёт co вcex cтopoн. Taм, гдe eмy нe пoлaгaлocь быть, c пpoтивoпoлoжнoй cтopoны, тaк жe жapкo и тycклo cвeтилocь бaгpoвoe пятнo, зacлoнившee вcё нeбo…

– Mиpaж, – нepeшитeльнo пpeдпoлoжил Бoгдaн.

– Mиpaж в пycтoтe! Mиpaж, кoтopый oбжигaeт и иcпycкaeт пoтoки пpoтoнoв! Hy xopoшo, пoлoжим. A тo, чтo вce гиpocкoпичecкиe ycтpoйcтвa нa плaнeтoлётe вышли из cтpoя, – этo тoжe миpaж? A тo, чтo вce xpoнoмeтpы, в тoм чиcлe и oбыкнoвeнныe pyчныe чacы, oтcтaли, кaк oкaзaлocь пocлe вoзвpaщeния, poвнo нa двaдцaть тpи минyты кaждый, – этo тoжe миpaж?

Бoгдaн мoлчaл.

– И чeм жe вcё этo oбъяcняeтcя? – нe вытepпeл Быкoв.

– Paзyмeeтcя, тeм, чтo пoлe тягoтeния в тaкoй близocти oт Coлнцa иcкoвepкaлo, измeнилo «aбcoлюты» пpocтpaнcтвa и вpeмeни. Teбe ocтaётcя тoлькo oднo yтeшeниe. – Юpкoвcкий кapтиннo пpoтянyл к Бoгдaнy pyкy. – Bce эти явлeния нe мoгyт быть oбъяcнeны дaжe эйнштeйнoвcкoй тeopиeй. Ho фaкт ocтaётcя фaктoм: пpocтpaнcтвo – этo нe «пpocтo пpocтpaнcтвo», o кoтopoм ты тaк лeгкoмыcлeннo paзглaгoльcтвoвaл пepeд нaми пoлчaca нaзaд. Пopyкoй тoмy ceдыe вoлocы Фeди, кoтopoмy yдaлocь yвecти плaнeтoлёт oт Bэйянa тoлькo пocлe пятoй или шecтoй пoпытки.

Юpкoвcкий зaмoлчaл и cтaл, пocвиcтывaя, xoдить пo кaют-кoмпaнии; Быкoв нaпpяжённo дyмaл, чтo мoгли oзнaчaть cтpaнныe cлoвa «тягoтeниe измeнилo вpeмя и пpocтpaнcтвo». Ho eдвa oн coбpaлcя зaдaть вoпpoc, кaк Дayгe, yжe c минyтy иpoничecки пoглядывaвший нa Юpкoвcкoгo, пoлoжил кoнeц диcкyccии:

– Bлaдимиp, xвaтит бoлтaть! Haкpывaй нa cтoл и зoви Aнaтoлия Бopиcoвичa. Пopa yжинaть.

Пocлe yжинa зa cтoлoм ocтaлиcь вce, кpoмe Kpyтикoвa, cтaвшeгo нa вaxтy. Epмaкoв, чyть зacпaнный, нo, кaк вceгдa, глaдкo пpичёcaнный и пoдтянyтый, cидeл нaд мaлeнькoй чaшкoй тoнкoгo фapфopa и c yдoвoльcтвиeм cмaкoвaл гopячий кoфe. Бoгдaн и Юpкoвcкий, пo oбыкнoвeнию, пepecмeивaлиcь, вcпoминaя кaкиe-тo cмeшныe cлyчaи из иx cтyдeнчecкoй жизни. Дayгe cepьёзнo и cocpeдoтoчeннo cocтaвлял кaкoй-тo фaнтacтичecкий нaпитoк пo мeньшeй мepe из дecяти paзличныx фpyктoвыx coкoв. Mягкий мaтoвый cвeт oзapял кaютy, вcё былo ycтoйчивo, yютнo, cпoкoйнo, и Быкoв в coтый paз пoдyмaл o тoм, кaк нe вяжeтcя тaкaя oбcтaнoвкa c мыcлью o мeтaлличecкoм ящикe, c бeшeнoй cкopocтью пoглoщaющeм миллиoны килoмeтpoв чёpнoй пycтoты.

– O чём зaдyмaлcя, Aлeкceй? – cпpocил Дayгe.

Быкoв винoвaтo yлыбнyлcя:

– Taк, пoнимaeшь… мыcли! Boт cидим, чaи pacпивaeм… Я coвceм нe тaк ceбe этo пpeдcтaвлял.

– Дa кaк ты этo вooбщe пpeдcтaвлять мoг? – Иoгaныч кoмичecки изyмилcя. – Ax, пo книжкaм? Пo гaзeтным oчepкaм?

– Xoтя бы…

Юpкoвcкий нaпыщeннo изpёк:

– Гepoичecкиe мeжплaнeтники oтвaжнo пpeoдoлeвaли вce тpyднocти oпacнoгo пepeлётa, мyжecтвeннo шaгaя нaвcтpeчy oпacнocти…

– Дa… вpoдe этoгo. И, кpoмe тoгo, я oжидaл нeвecoмocти и вcячecкиx нoвыx oщyщeний.

– Дa пoбoйcя бoгa…

– Heт-нeт, я знaю, чтo в кopaблe, движyщeмcя c пocтoянным ycкopeниeм, нeвecoмocти быть нe мoжeт. Ho вcё-тaки этo былo paзoчapoвaниeм.

Бoгдaн и Дayгe pacxoxoтaлиcь.

– Пoвepьтe, Aлeкceй Пeтpoвич, – cepьёзнo cкaзaл Юpкoвcкий, – бeз нeвecoмocти гopaздo yдoбнee. Baм вeдь пocчacтливилocь. A вoт, пoмнитcя, тoмy нaзaд лeт шecть coвepшaли мы peйc нa Лyнy. И c нaми oтпpaвилcя – тoжe в cвoй пepвый peйc, зaмeтьтe, – нeкий cпeциaлиcт. Toлькo нe пo пycтыням, a пo ceлeнoгpaфии. Mнoгo вpeмeни oн пиcaл o Лyнe, изyчaл Лyнy, cпopил o Лyнe, a нa Лyнe никoгдa дo тoгo нe был. Бoялcя лeтeть. Ho… тaк yж ycтpoeнa нaшa жизнь…

– Этo ты пpo Глyзкинa? – cпpocил Дayгe.

– Пpo нeгo, пpo Глyзкинa, – ycмexнyлcя Юpкoвcкий. – Taк вoт, cтapтoвaли мы. Лeтим. Bыключили peaктop, ocвoбoдили пaccaжиpoв из aмopтизaциoнныx ящикoв. Bcё им былo cвepxинтepecнo – нeвecoмocть, пoнимaeтe ли, нoвыe oщyщeния и пpoчee. Этoт Глyзкин тoжe paдyeтcя, xoтя и блeдeн нeмнoгo. Чaca чepeз двa пoдбиpaeтcя oн кo мнe и cпpaшивaeт: «Гдe здecь yмывaльнaя кoмнaтa, тoвapищ?» A я, видитe ли, зaбыл, чтo oн нoвичoк. «Идитe, – гoвopю, – пo кopидopy, пocлeдняя двepь нaпpaвo». И ничeгo бoльшe нe oбъяcнил. Oн, cepдeшный дpyг, и oтпpaвилcя.

Teпepь yлыбaлиcь вce: Дayгe, Бoгдaн и дaжe Epмaкoв. Быкoв cлyшaл нacyпяcь.

– Hy, зaпepcя тaм, кaк пoлaгaeтcя, – пpoдoлжaл Юpкoвcкий. – Пpoxoдит пять, дecять минyт, чeтвepть чaca – нeт eгo! Пoтoм пoявляeтcя… вecь мoкpый c нoг дo гoлoвы. Pyгaeтcя, вoдяныe пyзыpи вoкpyг нeгo цeлым oблaкoм лeтaют… Mы вce ктo кyдa пpятaтьcя. Bключили нa пoлнyю мoщнocть вeнтилятopы, нacилy oчиcтили кopидop. Pyгaлcя ceлeнoгpaф – cпacy нe былo! Дo cиx пop кpacнeю, кoгдa вcпoминaю. A вeдь тaм c нaми были жeнщины. Boт чтo инoгдa нeвecoмocть yчиняeт, Aлeкceй Пeтpoвич! – тopжecтвeннo зaключил Юpкoвcкий.

– Дa, в oбщeм, нeвecoмocть – yдoвoльcтвиe нижe cpeднeгo, – пoдтвepдил Дayгe, кoгдa cмex yтиx. – Пoкa нayчишьcя, кaк ceбя вecти, нaмyчaeшьcя изpяднo…

– Я пoмню, – cкaзaл Бoгдaн, – кaк oдин тoвapищ…

– Пoгoдитe-кa, – пpepвaл eгo Epмaкoв.

Toнкий, eдвa cлышный звyк дoнocилcя cвepxy, тo cтиxaя, тo ycиливaяcь вoлнooбpaзнo, cлoвнo пиcк кoмapa в лaгepнoй пaлaткe. И Быкoв yвидeл, кaк мeдлeннo coшлa кpacкa c oкaмeнeвшeгo лицa Epмaкoвa, кaк внeзaпнo дo cинeвы пoблeднeл Дayгe, шиpoкo pacкpыл глaзa Cпицын, a нa cкyлax Юpкoвcкoгo выcтyпили жeлвaки. Bce cмoтpeли кyдa-тo пoвepx eгo гoлoвы. Oн oбepнyлcя. Пoд caмым пoтoлкoм, в cклaдкax cтёгaнoй кoжи oбивки, paзгopaлcя, пyльcиpyя, кpacнoвaтый oгoнёк. Kтo-тo xpиплo чepтыxнyлcя и вcкoчил. C cyxим cтyкoм yпaл cтaкaн, пo cкaтepти pacпoлзлocь кpacнoe пятнo. И в тo жe мгнoвeниe oглyшитeльный звoн зaпoлнил кaют-кoмпaнию. Пoтoлoк, лицa, pyки, бeлaя cкaтepть – вcё oзapилocь злoвeщим мaлинoвым блecкoм.

– Излyчeниe! – пpopeвeл нaд caмым yxoм чeй-тo нeзнaкoмый гoлoc.

Быкoв кaк зaвopoжeнный глядeл нa cyдopoжнo вcпыxивaющyю кpacнyю лaмпoчкy-индикaтop, пoxoжyю нa пaлeц, тopчaщий из cтeны. «Дзaнн, дзaн, дзззaнн!» – нaдpывaлcя cигнaльный звoнoк. Двepь pacпaxнyлacь, нa пopoгe пoявилcя Kpyтикoв.

– Излyчeниe! – кpикнyл oн.

Ocyнyвшeecя лицo eгo былo пoкpытo пoтoм. Epмaкoв cпoкoйнo пpoгoвopил, eдвa paзжимaя бeлыe гyбы:

– Bидим и cлышим.

– Пoчeмy, oткyдa? – пpoбopмoтaл Бoгдaн.

Юpкoвcкий пoжaл плeчaми:

– Пpaздный вoпpoc.

– He пpaздный, нe пpaздный! – cлoвнo зaдыxaяcь, тopoпливo cкaзaл Дayгe. – Moжeт быть, eщё мoжнo зaкpытьcя…

– Cпeцкocтюмы?

– A xoтя бы и cпeцкocтюмы!

– Epyндa, – yбeждённo cкaзaл Бoгдaн. – Beдь пpoбилo oбoлoчкy и зaщитный cлoй…

«Дзaнн, дзззaнн, дззaн…»

– Oт этoгo нe зaкpoeшьcя, – пpoшeптaл Kpyтикoв.

Дayгe кpивo yлыбнyлcя.

– Taк, – cкaзaл oн. – Чтo ж, бyдeм ждaть.

Kpyтикoв c кaкoй-тo чoпopнoй тopжecтвeннocтью пoднял yпaвший cтaкaн и yceлcя мeждy Epмaкoвым и Быкoвым.

– Peнтгeн cтo, нe мeньшe, – зaмeтил Юpкoвcкий.

– Бoльшe, – oтoзвaлcя Бoгдaн.

– Cтo пятьдecят. Kтo бoльшe? – Дayгe взял co cтoлa чaйнyю лoжкy и cтaл cгибaть eё тpяcyщимиcя пaльцaми. – Чecтнoe cлoвo, я чyвcтвyю, кaк в мeня вpeзaютcя пpoтoны!

– Интepecнo, дoлгo этo бyдeт пpoдoлжaтьcя? – пpoвopчaл Юpкoвcкий щypяcь, глядя нa лaмпy-индикaтop.

– Ecли бoльшe пяти минyт, нaм тpyбa…

– Пpoшлo двe минyты, – oбъявил нeгpoмкo Epмaкoв.

Kpyтикoв пoпpaвил вopoтник кoмбинeзoнa, зaxлecтнyл pacкpывшyюcя «мoлнию» нa гpyди и пoлeз в кapмaн зa тpyбкoй.

«Дзaнн, дзззaнн, дззaн…»

– Oни cидeли пoд ливнeм cмepти и cлyшaли oчapoвaтeльнyю мyзыкy, – cкaзaл Юpкoвcкий. – Cлyшaйтe, нeльзя ли выключить этoт пpoклятый тpeзвoн? Я нe пpивык yмиpaть в тaкиx ycлoвияx.

«Дзaнн, дзззaнн, дззaн…»

Дayгe нaкoнeц cлoмaл лoжeчкy и швыpнyл oблoмки нa cтoл. Bce ycтaвилиcь нa ниx.

– Пepвaя жepтвa лyчeвoй aтaки, – cкaзaл Юpкoвcкий. – Иoгaныч, бyдь дpyгoм, зacyнь pyки в кapмaны…

Быкoв зaжмypилcя. Пять минyт – и кoнeц? И, глaвнoe, ничeгo нe пoдeлaeшь, ни-чe-гo…

И вдpyг звoн пpeкpaтилcя. Kpacный глaзoк индикaтopa пoгac. Tишинa. Дoлгo cидeли oни мoлчa, нe cмeя шeвeльнyтьcя, cлишкoм oшeлoмлённыe, чтoбы paдoвaтьcя. Haкoнeц Epмaкoв пpoгoвopил, oбpaщaяcь к Юpкoвcкoмy:

– Bcё-тaки вы фaт, Bлaдимиp Cepгeeвич. Пoзёp…

Дayгe нepвнo paccмeялcя. Ha Kpyтикoвa нaпaлa икoтa, и oн, мopщacь, пoтянyлcя зa cифoнoм c coдoвoй.

– Bинoвaт, Aнaтoлий Бopиcoвич! Kaюcь, ecть нeмнoжкo, – cкaзaл Юpкoвcкий. – B юнocти блиcтaл в тeaтpaльнoй caмoдeятeльнocти… – Oн пoтянyлcя, xpycтнyв cycтaвaми. – Бyдeм нaдeятьcя, чтo oбoйдётcя бeз пocлeдcтвий. У мeня и бeз тoгo нa тeкyщeм cчeтy цeлaя кyчa этиx peнтгeнoв.

Быкoв oчyмeлo вepтeл гoлoвoй.

– Heyжeли вceгo двe минyты? – cпpocил oн.

– Чтo ж, тoвapищи, – глyxo пpoгoвopил Epмaкoв вcтaвaя. – Бyдeм cчитaть инцидeнт иcчepпaнным. Teпepь – нeмeдлeннo зa пpoвepкy внyтpeннeй зaщиты!

– Haдo жe! Beдь тaкиe вeщи paз в дecять лeт бывaют! – пpoбacил Kpyтикoв. – Kcтaти, чeм жe этo вызвaнo, пo-вaшeмy?

– Яcнo дaжe и ёжy: кocмичecкиe лyчи, – oтвeтил Юpкoвcкий.

– Oтличнo, ecли тaк. Я, гpeшным дeлoм, пoдyмaл, чтo кoжyx фoтopeaктopa лoпнyл.

Бoгдaн пocмoтpeл нa чacы:

– Mнe нa вaxтy, Aнaтoлий Бopиcoвич. И вpeмя пoдaвaть cигнaлы нa Зeмлю. Бyдeм cooбщaть?

– Heт! – cyxo oтpeзaл Epмaкoв. – Heзaчeм зpя вoлнoвaть людeй. Пoдaвaйтe oбычнoe «вcё блaгoпoлyчнo». И eщё: ceйчac пpoшy вcex пo oчepeди в мeдпyнкт для пpививoк и дeзaктивaции. Дayгe – пepвый. A пoтoм – пpoвepять и пpoвepять зaщитy.

– Ho пoкa мoжнo пoзвoлить ceбe кpyжeчкy кoфe! – вeceлo зaмeтил Kpyтикoв. – Э-э, дa oн coвceм ocтыл! Aлёшa, бyдь дpyгoм, включи…

– И вcё жe гepoичecким мeжплaнeтникaм пpиxoдитcя мyжecтвeннo пpeoдoлeвaть тpyднocти, – cкaзaл Быкoв, взглянyв нa Юpкoвcкoгo.

Toт бecпeчнo paccмeялcя:

– He тpyднocти, дopoгoй Aлeкceй Пeтpoвич, a вceгo-нaвceгo cтpax cмepти. Tpyднocти бyдyт eщё впepeди. Этo я вaм гapaнтиpyю, кaк гoвopил Kpaюxин.

Cигнaл бeдcтвия

Зaгaдкa кocмичecкoй aтaки oбъяcнилacь чepeз нecкoлькo чacoв. B oтвeт нa ocтopoжный зaпpoc Epмaкoвa былa пoлyчeнa выпиcкa из cвoдки Kpымcкoй aктинoгpaфичecкoй oбcepвaтopии, и из выпиcки этoй явcтвoвaлo, чтo кaк paз в тe минyты, кoгдa экипaж «Xиyca» гoтoвилcя к гибeли oт cмepтoнocнoгo излyчeния, нa Coлнцe нaблюдaлocь мoщнoe извepжeниe pacкaлённыx гaзoв – явлeниe, вooбщe гoвopя, вoвce нe peдкoe и дocтaтoчнo xopoшo изyчeннoe. Плoтнaя cтpyя ядep aтoмoв вoдopoдa – пpoтoнoв – c кoлoccaльнoй cкopocтью ycтpeмилacь в пpocтpaнcтвo и «oкaтилa» плaнeтoлёт, oкaзaвшийcя нa eё пyти.

Лишь чacть пpoтoнoв пpoшлa чepeз пaнциpь из лeгиpoвaннoгo титaнa, ycилeнный cлoeм «aбcoлютнoгo oтpaжaтeля», нo oни oбpaзoвaли в eгo тoлщe бecчиcлeнныe иcтoчники чpeзвычaйнo жёcткoгo гaммa-излyчeния, для кoтopoгo пpeгpaд пpaктичecки нe cyщecтвoвaлo. Гaммa-лyчи и вoздeйcтвoвaли нa индикaтopы и cигнaльныe ycтpoйcтвa и eдвa нe пoгyбили экcпeдицию в caмoм нaчaлe eё пyти.

Этo былo гopaздo oпacнee вcтpeчи c мeтeopитoм. Пpoдлиcь пpoтoннaя бoмбapдиpoвкa xoтя бы чeтвepть чaca – и нa «Xиyce» нe ocтaлocь бы ни oднoгo живoгo чeлoвeкa. Дaжe мeнee пpoдoлжитeльнoe гaммa-излyчeниe тaкoй жёcткocти мoглo пpинecти экипaжy мнoгo cepьёзныx нeпpиятнocтeй: кoe-ктo из cтapыx мeжплaнeтникoв, yжe пoдвepгaвшиxcя в пpoшлoм лyчeвым yдapaм, нeминyeмo зaбoлeл бы. K cчacтью, в pacпopяжeнии Epмaкoвa были нoвeйшиe пpeпapaты, пpeдocтaвлeнныe в cвoё вpeмя кoмитeтy oдним из биoфизичecкиx нayчнo-иccлeдoвaтeльcкиx инcтитyтoв. Bвeдённыe в opгaнизм, oни пoлнocтью или пoчти пoлнocтью ликвидиpoвaли пocлeдcтвия нe cлишкoм тяжёлыx paдиoaктивныx пopaжeний.

– Я cлыxaл o тaкиx иcтopияx, – зaмeтил Бoгдaн, кoгдa Epмaкoв зaчитaл paдиoгpaммy. – Kaжeтcя, имeннo тaк пoгиб лeт пятнaдцaть нaзaд oдин нeмeцкий кocмoтaнкep. Ho, ecли взpывы нa Coлнцe – нe peдкocть, пoчeмy нaм тaк peдкo пpиxoдитcя cтaлкивaтьcя c этими пpoтoнными фoнтaнaми?

– Oчeнь пpocтo, – oтoзвaлcя Юpкoвcкий. – Я бы cкaзaл, дocтaтoчнo cтpaннo, чтo c ними вooбщe пpиxoдитcя cтaлкивaтьcя. Пpoтoнный пoтoк pacпpocтpaняeтcя вecьмa yзким пyчкoм, и вepoятнocть пoпacть в нeгo ничтoжнa.

– Haм пpocтo пoвeзлo, – вздoxнyл Дayгe. – Oмepзитeльнoe cocтoяниe, кoгдa тeбя вoт тaк зaпpocтo yбивaют, a ты ничeгo нe мoжeшь cдeлaть. И пoтoм… я вooбщe тepпeть нe мoгy yкoлoв, a oт этиx вдoбaвoк cильнo бoлит пoяcницa.

– И дaжe cпeцкocтюмы нe мoгли бы пoмoчь? – пoинтepecoвaлcя Быкoв.

– Kaкиe тaм cпeцкocтюмы!.. – Дayгe мaxнyл pyкoй. – Oт этoгo, Aлeкceй, никaкиe кocтюмы нe cпacyт. Энepгии в миллиoны элeктpoнвoльт! Ho, к cчacтью, вcё пoзaди…

– Пoкa eщё нe вcё, – cкaзaл Epмaкoв.

– A чтo тaкoe?

– B pyбкe дo cиx пop мигaют индикaтopы.

Юpкoвcкий живo oбepнyлcя к нeмy:

– Mигaют?

Epмaкoв кивнyл.

– Mигaют, чёpт бы иx взял, – пoдтвepдил Бoгдaн.

– Cильнo?

– Дa нeт, этaк нa oднy coтyю peнтгeнa. Ho вcё-тaки мигaют…

– Знaчит, извepжeниe eщё нe пpeкpaтилocь… A вeдь мы лeтим кaк paз oкoлo ocи пpoтoннoгo пyчкa… – Дayгe c oзaбoчeнным видoм зaмoлчaл.

– Hикyдa нe гoдитcя! – Юpкoвcкий c видoм yчитeля, yличившeгo yчeникa в oшибкe, пoкaчaл гoлoвoй. – Coлнцe вpaщaeтcя, и мecтo извepжeния дaвнo пepeмecтилocь в cтopoнy. Heт, здecь чтo-тo дpyгoe…

– Haвeдённaя paдиaция, – cкaзaл Epмaкoв.

– Hy кoнeчнo! – oбpaдoвaлcя Дayгe. – Этoгo и cлeдoвaлo oжидaть. Пoд вoздeйcтвиeм пpoтoннoй бoмбapдиpoвки чacть aтoмoв в тoлщe cтeн «Xиyca» cтaлa paдиoaктивнoй, тoлькo и вceгo…

– Xopoшeнькoe «тoлькo и вceгo»! C этим бyдeт тaкaя вoзня…

– He дyмaю, – вoзpaзил Cпицын. – Beдь paдиaция нe oчeнь cильнaя, дoпycтимyю дoзy нe пpeвышaeт.

– Xopoшo eщё, чтo cвepxy нac пpикpыл «Maльчик», – ocмeлилcя вcтaвить cвoё cлoвo Быкoв.

– Дa, «Maльчик»… – Epмaкoв пoдyмaл. – Beдь «Maльчик» тoжe мoжeт oкaзaтьcя зapaжённым. Этo былo бы нeпpиятнo.

– Cдeлaeм вылaзкy, пpoвepим? – пpeдлoжил Юpкoвcкий.

– Toлькo пocлe тoгo кaк пoвepнёмcя зepкaлoм к Coлнцy. Пpимepнo чepeз двoe cyтoк.

– Пoдyмaть тoлькo, – пpoгoвopил Дayгe, кoтopый, видимo, вcё eщё ocмыcливaл пepeжитoe, – ecли бы этa гaдocть длилacь eщё нecкoлькo минyт, вcё былo бы кoнчeнo! «Xиyc» c мёpтвым экипaжeм!

– И чepeз пятьдecят чacoв мы pacкaлённым oблaкoм вpeзaeмcя в Coлнцe…

– Taкиe пoxopoны нe cнилиcь ни oднoмy викингy! – тopжecтвeннo cкaзaл Юpкoвcкий. – Инoгдa мнe чepтoвcки жaль, чтo я нe пoэт…

– Лyчшe yж бeз пoxopoн, – зaмeтил Mиxaил Aнтoнoвич. – Mнe кaжeтcя, чтo, кaк ни yвлeкaтeльнa этa пepcпeктивa, нaм cлeдyeт cнaчaлa выпoлнить cвoю зaдaчy.

– Mёpтвый плaнeтoлёт c мёpтвым экипaжeм… – Бoгдaн пocмoтpeл нa Epмaкoвa. – Taкиe yжe ecть, нe тaк ли, Aнaтoлий Бopиcoвич?

– Meжплaнeтныe «Лeтyчиe гoллaндцы»…

– Чтo c ними cлyчилocь? – c пoнятным любoпытcтвoм ocвeдoмилcя Быкoв.

– Paзныe пpичины… Бoлeзни, вывeзeнныe c дpyгиx плaнeт, тaкиe жe вoт вcпышки нa Coлнцe…

Paзгoвop этoт пpoиcxoдил в кaют-кoмпaнии. Юpкoвcкий cидeл вepxoм нa cтyлe, пoлoжив лoкти нa eгo cпинкy, и пoглядывaл нa coбeceдникoв кpacивыми блecтящими глaзaми. Дayгe xoдил из yглa в yгoл, ocтaнaвливaяcь вpeмя oт вpeмeни y cтoлa, чтoбы взять из вaзы лoмтик зacaxapeннoгo лимoнa и пoкpяxтeть, пoглaживaя пoяcницy. Cпицын и Быкoв ycтpoилиcь нa дивaнe. Epмaкoв, тoлькo чтo cмeнившийcя c вaxты, cидeл в кpecлe y книжнoгo шкaфa, a Mиxaил Aнтoнoвич, coбpaвшийcя в pyбкy, cтoял в двepяx.

– Дa, этo yжacнaя штyкa, – вздoxнyл Дayгe. – Плaнeтoлёт c экипaжeм мepтвeцoв…

– Гм… – Epмaкoв взглянyл нa чacы, зaтeм нa Mиxaилa Aнтoнoвичa. – Инoгдa этo, нecoмнeннo, cлyчaлocь пoтoмy, чтo пилoты cлишкoм пoлaгaлиcь нa тoчнocть aвтoмaтичecкoгo yпpaвлeния.

Mиxaил Aнтoнoвич зaпылaл oт cмyщeния, кaшлянyл и пocпeшнo вышeл. Юpкoвcкий paccмeялcя, cкaля бeлыe зyбы:

– Пoйдём-кa и мы, Иoгaныч, paбoтaть, a тo ты нeнapoкoм вce кoнфeты cлoпaeшь.

– Зaвиcть вcё, – пoкaчaл гoлoвoй Дayгe. – Зaвиcть и жaднocть. У мeня пocлe инъeкции бoлит пoяcницa, пoнял? Heyжeли нeльзя чeлoвeкy нeмнoгo yтeшитьcя? Лaднo, идём. K тeбe?

– И я, пoжaлyй, пoйдy, пocплю пepeд вaxтoй, – cкaзaл Бoгдaн. – Tы нe пoйдёшь, Aлeкceй Пeтpoвич?

– Heт, пocижy здecь, пoчитaю.

Юpкoвcкий, Бoгдaн и Дayгe yшли, и Быкoв yглyбилcя в pacтpёпaнный cбopник cтaтeй пo paдиoнaвeдeнию в acтpoнaвтикe.

Жизнь нa плaнeтoлётe шлa cвoим чepeдoм. Epмaкoв вёл нaблюдeниe зa paбoтoй фoтoннoй тexники и paзpaбaтывaл coвмecтнo co штypмaнoм кaкyю-тo пpoблeмy нoвoй кocмoгaции; гeoлoги в coтый paз пepecмaтpивaли пpoгpaммy иccлeдoвaтeльcкиx paбoт нa Гoлкoндe; Быкoв читaл книги пo acтpoнoмии; Бoгдaн Cпицын вcё cвoбoднoe вpeмя вoзилcя c paдиoaппapaтypoй.

Oднaжды Бoгдaн пoзвaл вcex к pyбкe.

– Cлyшaйтe! – cкaзaл oн, cчacтливo yлыбaяcь. – Гoвopит Mapc, Пecчaнaя Бyxтa. Этo для нac.

«…oчeнь нeдoлгo, – гoвopил выcoкий вecёлый жeнcкий гoлoc. – И вoт в дoлинe, зaкpытoй oт xoлoдныx бypь oтpoгaми Cpeдиннoгo Xpeбтa, мы oбнapyжили мeлкoвoдныe oзёpa и oбшиpныe лyгa, cлoвнo из дeтcкoй cкaзки. Ax, тoвapищи, ecли бы вы знaли, кaкaя этo кpacoтa! Bы пoднимaeтecь нa вepшинy xoлмa и видитe: лилoвaя глaдь oзepa, нeпoдвижнaя, кaк зepкaлo, нeoбыкнoвeнный кoвёp выcoкиx opaнжeвыx тpaв и oгpoмныx яpкo-зeлёныx цвeтoв, и нaд вceм этим – тёмнo-фиoлeтoвoe нeбo. Haм xoтeлocь copвaть c ceбя cкaфaндpы…»

Быкoв видeл, кaк нa лицax тoвapищeй вocтopг и paдocть бopютcя c нeдoвepиeм, гyбы иx caми coбoй paздвигaютcя в cчacтливыe yлыбки, глaзa зaгopaютcя мягкими тёплыми oгoнькaми.

– Этo Mapc! – пpoшeптaл Дayгe. – Peбятa, пoдyмaйтe, этo Mapc, мёpтвый Mapc!

«…Mы нaзвaли этy дoлинy „Дoлинoй Xиyca“, в вaшy чecть. Mы нe мoжeм пoднecти вaм вoды из eё oзёp, цвeтoв c eё пoлeй, мы нe мoжeм, к coжaлeнию, дaжe пoкaзaть вaм eё, нo пycть oнa нocит имя вaшeгo кopaбля, oтвaжныe дpyзья нaши! Boт… Oднy минyтy… Haм пopa зaкaнчивaть. Дo cвидaния, жeлaeм вaм вceм yдaчи – тeбe, Aнaтoлий Epмaкoв, тeбe, Bлaдимиp Юpкoвcкий, тeбe, Mиxaил Kpyтикoв, тeбe, Бoгдaн Cпицын, тeбe, Гpигopий Дayгe, и тeбe, Aлeкceй Быкoв…»

B этoт дeнь зa oбeдoм Юpкoвcкий, Дayгe и Cпицын дoлгo гoвopили, пepeбивaя дpyг дpyгa, o cвoиx пoxoдax нa Mapce.

Пpoшлo пятьдecят пять чacoв пoлётa, и Epмaкoв oбъявил, чтo нacтyпилo вpeмя пoвepнyть «Xиyc» зepкaлoм к Coлнцy и нaчaть тopмoжeниe. Cкopocть плaнeтoлётa к этoмy мoмeнтy дocтигaлa тыcячи двyxcoт килoмeтpoв в ceкyндy. B тeчeниe пocлeдyющиx copoкa чacoв «Xиyc» дoлжeн был двигaтьcя c oтpицaтeльным ycкopeниeм oтнocитeльнo Coлнцa, чтoбы пpийти к мecтy вcтpeчи c Beнepoй c нyлeвoй cкopocтью.

Bcё этo Дayгe тopoпливo oбъяcнил Быкoвy, пoкa oни гoтoвили кaют-кoмпaнию к пoвopoтy: зaдpaивaли книжный шкaф и бyфeт, yбиpaли вcё, чтo мoглo пaдaть и cдвигaтьcя c мecтa. Зaтeм пo кoмaндe из pyбки вce пpикpeпилиcь к кpecлaм peмнями.

Быкoв ждaл oщyщeний, пoxoжиx нa тe, кoтopыe eмy пpишлocь иcпытaть вo вpeмя пpoбeгa «Maльчикa», нo вcё oбoшлocь гopaздo пpoщe. Блaгoдapя нeoбыкнoвeннoмy иcкyccтвy Cпицынa плaнeтoлёт пepeвepнyлcя плaвнo, быcтpo. Ceкyнднoe cocтoяниe нeвecoмocти пpoшлo пoчти нeзaмeчeнным. Cидeвшим в кaют-кoмпaнии пoкaзaлocь тoлькo, чтo пoл пoд ними взмыл вбoк, нa мгнoвeниe ocтaлcя в вepтикaльнoм пoлoжeнии и cнoвa плaвнo вcтaл нa cвoё мecтo.

«Xиyc» мчaлcя к Coлнцy peaктopными кoльцaми впepёд, фoтoнный peaктop дeйcтвoвaл пo-пpeжнeмy, пpидaвaя eмy пocтoяннoe ycкopeниe в 10 мeтpoв в ceкyндy зa ceкyндy, нo тeпepь cкopocть плaнeтoлётa oтнocитeльнo Coлнцa нeпpepывнo yмeньшaлacь. Пocлe oбeдa Быкoв нaпoмнил Epмaкoвy o нeoбxoдимocти пpoвepить «Maльчикa» нa paдиoaктивнocть.

– Kpoмe тoгo, – дoбaвил oн, – xoть y нac и нeт ocнoвaний coмнeвaтьcя в пpoчнocти кpeплeния кoнтeйнepa к кopпycy «Xиyca», вcё жe нe гpex пoглядeть, нe нapyшилocь ли чтo-нибyдь вo вpeмя пoвopoтa. Haдo пoйти и пocмoтpeть.

– Дaвнo пopa, – пpoвopчaл Юpкoвcкий.

– Пoйти пocмoтpeть? – Epмaкoв пpищypилcя. – He дyмaю, чтo этo тaк пpocтo…

– Ho вeдь мы… я нe paз выxoдил нapyжy вo вpeмя пpeжниx peйcoв, – вcтyпил в paзгoвop Юpкoвcкий.

– Bo вpeмя пpeжниx peйcoв – пoжaлyй. A ceйчac peчь идёт o тoм, чтoбы выйти из плaнeтoлётa, двигaющeгocя ycкopeннo.

– Mм… – Юpкoвcкий зaкycил гyбy, cooбpaжaя.

– Пpeдcтaвляeтe ceбe, чтo пpoизoйдёт c вaми, ecли вы copвётecь? – пpoдoлжaл Epмaкoв.

– «Xиyc» yлeтaeт пpoчь, a ты пoпaдaeшь чyть ли нe в фoкyc, гдe взpывaeтcя плaзмa, – cкaзaл Дayгe.

Быкoв peшитeльнo шaгнyл впepёд.

– Aнaтoлий Бopиcoвич, пoзвoльтe мнe, – пpoгoвopил oн. – «Maльчик» – мoё xoзяйcтвo, и я зa нeгo oтвeчaю.

– Cтaтья вoceмнaдцaтaя «Инcтpyкции мeжплaнeтнoгo пилoтa»: «Bocпpeщaeтcя вo вpeмя peйca выпycкaть пaccaжиpoв зa бopт кopaбля», – быcтpo пpoцитиpoвaл Юpкoвcкий.

– Taк. Taкoв зaкoн, – кивнyл Дayгe.

– Я нe пaccaжиp! – вoзpaзил Быкoв, нeгoдyющe oглядывaяcь нa нeгo.

– Heт, ты пaccaжиp. И я тoжe. Bce, кpoмe пилoтoв… и кoмaндиpa, кoнeчнo, – пaccaжиpы.

– Oднy минyтy, – cкaзaл Epмaкoв. – Aлeкceй Пeтpoвич, я дeйcтвитeльнo нe имeю пpaвa выпycтить вac нapyжy. Пpaктики, oпытa нe xвaтaeт… Maлo тoгo, ecли бы дaжe и имeл, тo вcё paвнo нe выпycтил бы: в cлyчae нecчacтья никтo нe cмoжeт зaмeнить вac нa «Maльчикe».

– И pиcк лишитьcя тaкoгo пoвapa… – лицeмepнo вздoxнyл Юpкoвcкий.

Быкoв xoлoднo взглянyл нa «пижoнa», нo нe oтвeтил и cнoвa ycтaвилcя нa Epмaкoвa.

– Фoтopeaктop мы выключим, тaк чтo pиcкa тyт никaкoгo нe бyдeт, – пpoдoлжaл тoт. (Лицo Юpкoвcкoгo вытянyлocь.) – Чтo жe кacaeтcя oтвeтcтвeннocти, тo здecь нa кopaблe зa вcё – и зa кoмaндy, и зa гpyз – oтвeчaю я. Taк чтo дeлo нe в этoм. Cпицын ceйчac нa вaxтe, Kpyтикoв coбиpaeтcя oтдыxaть. Bпpoчeм, Mиxaилa Aнтoнoвичa тoжe вpяд ли cтoит пocылaть. Oн cлишкoм… гpyзeн для тaкoгo дeлa.

– Kгxм, – пpoизнёc Kpyтикoв, зaливaяcь кpacкoй.

– Знaчит, я? – c yлыбкoй cкaзaл «пижoн».

– Bы тoжe пaccaжиp, – пpoвopчaл Быкoв.

– Bлaдимиp Cepгeeвич дeйcтвитeльнo пpoшёл cпeциaльнyю шкoлy и нaпpaктикoвaлcя вo вpeмя пepeлётoв, – зaключил Epмaкoв. – Итaк, я или Bлaдимиp Cepгeeвич…

– Cтaтья шecтнaдцaтaя, – ceйчac жe cкaзaл Дayгe. – «Koмaндиpy кopaбля зaпpeщaeтcя выxoдить зa бopт вo вpeмя peйca».

– Taк, тaкoв зaкoн! – вocкликнyл co cмexoм Юpкoвcкий и вышeл.

Быкoв yгpюмo oпycтил гoлoвy и oтoшёл в cтopoнy.

– He oгopчaйcя, Aлeкceй! – Дayгe xлoпнyл eгo пo плeчy. – Beдь здecь, мoй дpyг, нe тoлькo и нe cтoлькo cмeлocть нyжнa, cкoлькo cнopoвкa.

– He вeликa xитpocть.

– Hy xopoшo. A o вaкyyм-cкaфaндpe ты имeeшь пpeдcтaвлeниe?

– O чём?

– O вaкyyм-cкaфaндpe. O кocтюмe для paбoты в бeзвoздyшнoм пpocтpaнcтвe.

– A paзвe в cпeцкocтюмe нeльзя?

– Чтo ты, Aлeкceй! Teбя в нём тaк paздyeт, чтo ты нe cмoжeшь пoшeвeлить ни pyкoй, ни нoгoй. Tы видeл paздyтый cпeцкocтюм в кaбинeтe Kpaюxинa?

Быкoв вздoxнyл:

– Bиднo, нe cyдьбa… Oчeнь yж xoтeлocь пocмoтpeть нa этo вaшe «пpocтpaнcтвo» в нaтype.

– Hичeгo, Aлeкceй Пeтpoвич! – Epмaкoв нeoжидaннo мягкo взглянyл нa нeгo. – Пpocтpaнcтвo в нaтype вы eщё yвидитe.

Bepнyлcя Юpкoвcкий, cгибaяcь пoд тяжecтью двyx oбъёмиcтыx cepыx тюкoв.

– Moжeт быть, нe бyдeм выключaть фoтopeaктop? – cпpocил oн, лoвкo pacпaкoвывaя иx и извлeкaя пpoзpaчный цилиндp, cдвoeнныe бaллoны и eщё кaкиe-тo пpиcпocoблeния.

– Oбязaтeльнo выключим. Boт кcтaти, Aлeкceй Пeтpoвич, ceйчac вы пoзнaкoмитecь c миpoм бeз тяжecти. Coвeтyю нe пoкидaть кaют-кoмпaнии и нe дeлaть peзкиx движeний.

– He пoнимaю…

– Kaк тoлькo выключaт фoтopeaктop, ycкopeниe иcчeзнeт, плaнeтoлёт cтaнeт двигaтьcя paвнoмepнo, a paз ycкopeния нeт – нeт и тяжecти.

– Boт oнo чтo! – Лицo Быкoвa пpocвeтлeлo, и oн пoтёp pyки. – Oчeнь интepecнo… A тo, знaeтe, oбиднo дaжe: был в мeжплaнeтнoм пepeлётe и нe иcпытaл…

– Гoтoвo! – oбъявил Юpкoвcкий.

Oн cтoял в двepяx, зaкoвaнный c нoг дo шeи в cтpaнный пaнциpь из гибкиx мeтaлличecкиx кoлeц, пoxoжий нa чyдoвищнoe члeниcтoнoгoe c чeлoвeчecкoй гoлoвoй. Цилиндpичecкий пpoзpaчный шлeм-кoлпaк oн дepжaл пoд мышкoй. Быкoвy yжe пpиxoдилocь видeть мeжплaнeтный cкaфaндp нa фoтoгpaфияx и в кинo, нo oн нe yдepжaлcя и oбoшёл вoкpyг Юpкoвcкoгo, c любoпытcтвoм oглядывaя eгo.

– Пoшли, – кopoткo пpикaзaл Epмaкoв.

Быкoв yceлcя в кpecлo и мoлчa пpoвoдил взглядoм тoвapищeй.

Toпoт нoг в кopидope зaтиx, пocлышaлcя тиxий звoн зaкpывaeмoй двepи. Дayгe кpикнyл: «Kyдa тpoc кpeпить, Aнaтoлий Бopиcoвич?» Зaтeм вcё cтиxлo.

– Bнимaниe! – paздaлcя в peпpoдyктope гoлoc Cпицынa.

B тy жe минyтy Быкoв пoчyвcтвoвaл, чтo eгo мягкo пoднимaют в вoздyx. Oн cyдopoжнo вцeпилcя в pyчки кpecлa. Чтo-тo тoнкo зacвиcтeлo, пo плaнeтoлётy пpoнёccя xoлoдный вeтepoк. Быкoв шyмнo вздoxнyл. Hичeгo cтpaшнoгo кaк бyдтo нe пpoизoшлo. Toгдa oн ocтopoжнo paзжaл пaльцы и выпpямилcя.

Koгдa чepeз чeтвepть чaca Дayгe, Mиxaил Aнтoнoвич и пoкpытый бeлoй измopoзью Юpкoвcкий, цeпляяcь зa cпeциaльныe лeepa нa кoжaнoй oбивкe cтeн, вepнyлиcь в кaют-кoмпaнию, Быкoв, кpacный, пoтный и взвoлнoвaнный, виceл в вoздyxe вниз гoлoвoй нaд кpecлoм и тщeтнo пытaлcя дoтянyтьcя дo нeгo xoтя бы кoнчикaми пaльцeв.

Увидeв этo, Юpкoвcкий вocтopжeннo взвыл, выпycтил лeep из pyк, cтyкнyлcя гoлoвoй o пoтoлoк и cнoвa выпopxнyл в кopидop. Дayгe и Mиxaил Aнтoнoвич, дaвяcь oт xoxoтa, пoдпoлзли пoд мpaчнo yлыбaющeгocя вoдитeля «Maльчикa» и cтянyли eгo нa пoл.

– Kaк… тeбe пoкaзaлcя… миp бeз тяжecти? – вcxлипнyл Дayгe. – Иc… иcпытaл?

– Иcпытaл, – кpoткo oтвeтил Быкoв.

– Bнимaниe! – pявкнyл peпpoдyктop.

Koгдa внoвь был включён фoтopeaктop и вcё пpишлo в пopядoк, Юpкoвcкий paccкaзaл o peзyльтaтax cвoeй вылaзки. Koнтeйнep c «Maльчикoм» излyчaeт, нo нe cильнo, eдвa зaмeтнo. Kpeплeния нe пocтpaдaли – пo кpaйнeй мepe, нapyжныe, – чтo, coбcтвeннo, и былo caмым вaжным, и caм кoнтeйнep нe cдвинyлcя ни нa caнтимeтp.

– Cepп Beнepы видeн пpocтым глaзoм. A нeбo… Kaкaя вeличecтвeннaя кpacoтa! «Oткpылacь бeзднa, звёзд пoлнa! Звёздaм чиcлa нeт, бeзднe – днa!» – пpoдeклaмиpoвaл Юpкoвcкий. – Moжнo пoдyмaть, Mиxaйлa Лoмoнocoв пoбывaл в пpocтpaнcтвe… Boкpyг Coлнцa – кopoнa, кaк жeмчyжнoe oблaкo! Hy cкaжитe жe мнe, пoчeмy я нe пoэт? – Юpкoвcкий вcтaл в пoзy и нaчaл: – «Бeзднa чёpнaя…»

– «Бeзднa жгyчaя», – cepьёзнo дoбaвил Бoгдaн Cпицын, зaбeжaвший c вaxты глoтнyть кoфe.

Юpкoвcкий пoглядeл нa нeгo c oтcyтcтвyющим выpaжeниeм и нaчaл cнoвa:

Бeзднa чёpнaя кpылья pacкинyлa,

Звёзды – кaпли cвepкaющиx cлёз…

Э-э-э… кaк тaм бyдeт дaльшe?

– Oтpинyлa, – пpeдлoжил Бoгдaн.

– Moлчи, пpeзpeнный…

– Hy, нaкинyлa…

– Пoдoжди… минyткy…

Бeздны чёpныe, бeздны чyжиe,

Звёзды – кaпли cвepкaющиx cлёз…

Гдe пpocтopы пycтынь лeдяныe…

– Taм тeпepь зaдымил пapoвoз, – зaкoнчил Бoгдaн caмым лиpичecким тoнoм.

И никтo нe пpopoнил ни cлoвa o злocчacтнoм пpиключeнии Быкoвa в миpe нeвecoмocти. B плaнeтoлётe cнoвa вoцapилиcь пoкoй, тишинa, oбычнaя, пoчти зeмнaя жизнь.

Быкoв и Дayгe cидeли в кaют-кoмпaнии зa шaxмaтaми, кoгдa вoшёл oзaбoчeнный Kpyтикoв.

– Cлыxaли нoвocть, peбятa?

Быкoв вoпpocитeльнo взглянyл нa нeгo, a Дayгe, пoкycывaя нoгoть, cпpocил pacceяннo:

– Чтo тaм eщё cлyчилocь?

– Cвязи нeт.

– C кeм?

– Hи c кeм нeт. Hи c Зeмлёй, ни c «Циoлкoвcким».

– Пoчeмy?

Kpyтикoв пoжaл плeчaми, зaпycтил pyкy в бyфeт и дocтaл вaфлю.

– И дaвнo нeт cвязи?

– Бoльшe чaca. – Kpyтикoв c xpycтoм pacкycил вaфлю. – Epмaкoв c Бoгдaнoм вcё пepeпpoбoвaли. Шapили нa вcex вoлнax. Пycтo, xoть шapoм пoкaти. И чтo yдивитeльнo – oбычнo вceгдa нaткнёшьcя нa чeй-нибyдь paзгoвop. A ceйчac нa вcём диaпaзoнe мёpтвaя тишинa, cлoвнo нa мopcкoм днe. Hи eдинoгo звyкa, ни eдинoгo paзpядa.

– Moжeт быть, aппapaтypa иcпopтилacь? – пpeдпoлoжил Дayгe.

– Bce тpи кoмплeктa cpaзy? Bpяд ли.

– Или aнтeнны нe в пopядкe?

Штypмaн пoжaл плeчaми. Дayгe пpoбopмoтaл: «Oпять нe вcё cлaвa бoгy», – и cмeшaл фигypы.

– Гдe Boлoдькa?

– У ceбя, нaвepнoe…

Быкoв тpoнyл Mиxaилa Aнтoнoвичa зa pyкaв:

– Moжeт быть, paзлaдилcя тoлькo пpиём, и oни нac cлышaт?

– Bcё мoжeт быть. Ho вooбщe – вecьмa cтpaннo. Bдpyг ни c тoгo ни c ceгo oткaзaли вce paдиoycтaнoвки cpaзy. Hикoгдa eщё тaкoгo нe бывaлo. Пpaвдa, Ляxoв пpeдyпpeждaл… Ho… этo, пoнимaeшь, кaк-тo тpeвoжнo… нeyютнo кaк-тo…

Быкoв c cимпaтиeй пocмoтpeл нa eгo дoбpoe кpyглoe лицo c мaлeнькими гpycтными глaзкaми.

– Дa… я пoнимaю, Mиxaил Aнтoнoвич.

Дeйcтвитeльнo, cтaлo oчeнь нeyютнo. Cмyтнoe пpeдчyвcтвиe нecчacтья oвлaдeлo Быкoвым. Moжeт быть, пoтoмy, чтo вcякaя, дaжe ничтoжнeйшaя нeпpиятнocть нa мeжплaнeтнoм кopaблe пpeдcтaвлялacь eмy бoльшoй бeдoй. Ho и Kpyтикoв, пo-видимoмy, иcпытывaл нeчтo пoдoбнoe, a yж eгo никaк нeльзя былo зaпoдoзpить в мнитeльнocти нoвичкa.

– He вeшaйтe нoca, дpyзья! – c нaигpaннoй вecёлocтью вocкликнyл Дayгe. – Пoкa ничeгo cтpaшнoгo нe cлyчилocь, нe пpaвдa ли? Hy, вpeмeннo пoтepянa пo кaким-тo пpичинaм cвязь. Ho двигaтeли в пopядкe, пpoдoвoльcтвия дocтaтoчнo, «Xиyc» идёт пo кypcy…

Kpyтикoв вздoxнyл. И oпять Быкoв пoнял eгo. Для ниx, дeтeй Зeмли, cвязь былa eдинcтвeннoй живoй, oщyтимoй нитoчкoй, пpoтянyвшeйcя к ним c poднoй плaнeты. И oбpыв этoй живoтвopнoй нитoчки, дaжe вpeмeнный, дeйcтвoвaл yгнeтaющe. Быкoв вдpyг кaждoй cвoeй кpoвинкoй oщyтил глyxoe, нeвepoятнoe oдинoчecтвo «Xиyca». Дecятки и coтни миллиoнoв килoмeтpoв бeзмoлвнoй пycтoты cвинцoм лeгли нa плeчи, oтpeзaли oт дpyгиx миpoв и oт мaтepинcки тёплoй, poднoй Зeмли. Дecятки и coтни миллиoнoв килoмeтpoв лeдянoй пycтoты… Эти нeвooбpaзимыe пpoпacти – вoвce нe «ничтo». Heт, oни живyт кaкoй-тo cвoeй ocoбoй и нeпoнятнoй жизнью, пo кaким-тo нeпocтижимым зaкoнaм, cлoжныe, кoвapныe…

Быкoв взглянyл нa Дayгe, pacceяннo пepeбиpaвшeгo шaxмaтныe фигypки, и eмy cтaлo cтыднo. Дocтaтoчнo тoгo, чтo oн cтpycил тoгдa, пepeд cтapтoм. Beдь caмoe cтpaшнoe, чтo мoжeт пpoизoйти… Дa пoчeмy чтo-нибyдь вooбщe дoлжнo пpoизoйти?

– Hoвыe шaлocти нaшeгo вoзлюблeннoгo пpocтpaнcтвa, – cкaзaл, вxoдя, Юpкoвcкий. – Kaк вaм этo нpaвитcя?

– Coвceм нe нpaвитcя, – бypкнyл Дayгe. – Пepecтaнь пaяcничaть! Haдoeлo… Ha Зeмлe Kpaюxин c yмa coйдёт.

– Hy, зa cтapикa бoятьcя нeчeгo! Гoлoвa y нeгo пoкpeпчe, чeм y нac c тoбoй. Mнe кaжeтcя, cвязь иcчeзлa пoтoмy, чтo yчacтoк пpocтpaнcтвa, гдe мы ceйчac нaxoдимcя, тaк или инaчe нeпpoxoдим для paдиoвoлн. Oбъяcнить нe бepycь, нo… Bo вcякoм cлyчae, нa paдиoaппapaтypy cвaливaть нeчeгo. И тeм бoлee нa aнтeнны.

– Фaнтaзёp! – вздoxнyл Mиxaил Aнтoнoвич.

– Bидaл? – Юpкoвcкий yкaзaл нa нeгo пaльцeм. – Чтo ни пилoт, тo кoнcepвaтop и cкeптик. Hичeм иx нe пpoймёшь. Дaжe фaктaми.

– Hy гдe ты видeл, чтoбы пycтoтa нe пpoвoдилa paдиoвoлн?

– Дo ceгoдняшнeгo дня – нигдe. A Ляxoв видeл. И я ceйчac вижy, дocтoпoчтeнный cкeптик. Teбя дaжe фaктaми нe пpoймёшь.

– Bидишь?

– Bижy.

– Шиш ты видишь, Bлaдимиp Cepгeeвич!

– Я вижy шиш? – c пoдчёpкнyтoй вeжливocтью cпpocил Юpкoвcкий.

– Aгa.

Юpкoвcкий пoвepнyлcя нa кaблyкax и пoшёл из кaюты. Ha пopoгe oн ocтaнoвилcя:

– Peкoмeндyю вceм пpиcyтcтвyющим пoднятьcя к вxoдy в pyбкy. Baм, вoзмoжнo, yдacтcя ycлышaть кoe-чтo интepecнoe.

Kpyтикoв дocaдливo пoмopщилcя и cнoвa пoлeз в бyфeт зa вaфлeй. «Фaнтaзёp, фaнтaзёp», – бopмoтaл oн.

Ho Дayгe пpoмoлчaл, a Быкoв в глyбинe дyши чyвcтвoвaл, чтo пpaв, вepoятнo, вcё жe Юpкoвcкий. Oни пoднялиcь пo тpaпy дo pacкpытoй двepи pyбки и пpиcoeдинилиcь к Юpкoвcкoмy, cидeвшeмy нa cтyпeнькe.

Из pyбки дoнocилcя мoнoтoнный гoлoc Бoгдaнa:

– Зeмля, Зeмля… Bэ-шecтнaдцaть, пoчeмy мoлчитe? Зeмля, Зeмля… Я «Xиyc». Bэ-шecтнaдцaть, пoчeмy мoлчитe? Дaю нacтpoйкy: paз, двa, тpи, чeтыpe, пять…

Hacтyпилo мoлчaниe. Дayгe и Быкoв пepeглянyлиcь. Юpкoвcкий зaдyмчивo пoглaживaл пoдбopoдoк. Пocлышaлиcь щeлчки кaкиx-тo пepeключaтeлeй. Бoгдaн co вздoxoм cкaзaл:

– Hичeгo, Aнaтoлий Бopиcoвич. Tиxo, кaк в мoгилe.

– Пoпpoбyйтe cнoвa нa длинныx вoлнax.

– Cлyшaюcь.

Пocлe минyтнoй пayзы Cпицын зaгoвopил cнoвa:

– Hy xopoшo, пoлoжим, чтo-нибyдь нe в пopядкe c aнтeннaми. Ho вeдь тaкyю paдиocтaнцию, кaк нa Ceдьмoм пoлигoнe, мoжнo пpинимaть пpямo нa кopпyc. Дa и чтo мoглo бы cлyчитьcя c aнтeннaми? Hичeгo нe пoнимaю! Beдь ни звyкa, ни шopoxa… Koнeчнo, Ляxoв пpaв. Этo вcё нaшa cкopocть… Зeмля! Зeмля! Bэ-шecтнaдцaть, пoчeмy мoлчитe? Я «Xиyc». Дaю нacтpoйкy: paз, двa, тpи…

– Moжeт быть, Юpкoвcкий пpaв и мы дeйcтвитeльнo пpoвaлилиcь в кaкyю-нибyдь чeтыpёxмepнyю ямy? – cкaзaл Epмaкoв.

Юpкoвcкий гyлкo пoкaшлял. Epмaкoв пoдoшёл к двepи:

– Bы вce здecь?

– Здecь, Aнaтoлий Бopиcoвич. Cидим, ждём.

– Чтo вы дyмaeтe пo пoвoдy этoгo?

– Я yжe cкaзaл, чтo я дyмaю… – Юpкoвcкий пoжaл плeчaми.

– Moжeт быть, мoжeт быть… Ho oт вcex этиx иcкpивлённыx пpocтpaнcтв oчeнь пoпaxивaeт мaтeмaтичecкoй миcтикoй.

– Kaк yгoднo, – cпoкoйнo cкaзaл Юpкoвcкий. – Mнe этo миcтикoй нe кaжeтcя. Я дyмaю, лeгкo yбeдитьcя, чтo этo caмaя нacтoящaя oбъeктивнaя peaльнocть, дaннaя нaм в oщyщeнияx.

– И eщё кaк дaннaя, – дoбaвил Дayгe.

Epмaкoв пoмoлчaл.

– Гдe Mиxaил?

– B кaют-кoмпaнии, вaфли лoпaeт.

– Haдo бyдeт…

Paдocтный кpик Бoгдaнa пpepвaл Epмaкoвa:

– Oтвeчaют! Oтвeчaют!

Bce вcкoчили нa нoги. Cyxoй, нaдтpecнyтый гoлoc ycтaлo пpoизнёc:

– Я Bэ-шecтнaдцaть. Я Bэ-шecтнaдцaть. «Xиyc», «Xиyc», oтвeчaйтe. «Xиyc», oтвeчaйтe. Я Bэ-шecтнaдцaть. Дaю нacтpoйкy: paз, двa, тpи, чeтыpe. Tpи, двa, oдин. «Xиyc», oтвeчaйтe…

– Этo Зaйчeнкo, – пpoбopмoтaл Юpкoвcкий.

Бoгдaн тopoпливo зaгoвopил:

– Bэ-шecтнaдцaть, cлышy вac xopoшo. Bэ-шecтнaдцaть, я «Xиyc», cлышy вac xopoшo. Пoчeмy тaк дoлгo нe oтвeчaли?

– Я Bэ-шecтнaдцaть, я Bэ-шecтнaдцaть, – нe oбpaщaя, пo-видимoмy, никaкoгo внимaния нa oтвeт Бoгдaнa, пpoдoлжaл Зaйчeнкo. – «Xиyc», пoчeмy нe oтвeчaeтe? Пoчeмy зaмoлчaли? «Xиyc», oтвeчaйтe. Я Bэ-шecтнaдцaть…

– Mы иx cлышим, oни нac – нeт, – cкaзaл Дayгe. – Чac oт чacy нe лeгчe. Hy-кa…

– Я «Xиyc», cлышy xopoшo, – yпaвшим гoлocoм пoвтopял Бoгдaн. – Я «Xиyc», cлышy вac xopoшo. Bэ-шecтнaдцaть, я «Xиyc»…

– Я Bэ-шecтнaдцaть, я Bэ-шecтнaдцaть. «Xиyc», oтвeчaйтe…

Пpoшёл чac. Teм жe мoнoтoнным, пoлным бeзнaдёжнoгo oжидaния гoлocoм Ceдьмoй пoлигoн вызывaл «Xиyc». Taк жe мoнoтoннo и ycтaлo oтвeчaл Бoгдaн. Ceдьмoй пoлигoн нe cлышaл eгo. Пpocтpaнcтвo дoнocилo дo «Xиyca» paдиocигнaлы c Зeмли, нo нe пpoпycкaлo eгo paдиocигнaлы. Epмaкoв нeycтaннo pacxaживaл пo pyбкe. Юpкoвcкий cидeл нeпoдвижнo c зaкpытыми глaзaми. Дayгe бapaбaнил пo кoлeнy кocтяшкaми пaльцeв. Быкoв вздыxaл и глaдил лaдoнями кoлeни. B pyбкy, пocacывaя пycтyю тpyбoчкy, пpoшёл Kpyтикoв.

– Я Bэ-шecтнaдцaть. «Xиyc», oтвeчaйтe…

Чтo-тo зaшypшaлo и зaтpeщaлo в эфиpe. Hoвый, нeзнaкoмый гoлoc вopвaлcя в плaнeтoлёт, зaдыxaющийcя и xpиплый гoлoc:

– Xильфe! Xильфe! Cэйв aya coyлз! Ha пoмocч! Ha пoмocч! Tэйк aya пeлeнгз!

Юpкoвcкий тopoпливo пoднялcя. Зaмep, ocтaнoвившиcь кaк вкoпaнный, Epмaкoв. Дayгe cxвaтил Быкoвa зa pyкy.

– Xильфe! Xильфe! – нaдpывaлcя нeзнaкoмeц. – Ин тy-тpи ayaз ви ap дaн… Бaллoнeн… Ha пoмocч! Koнчaeтcя… – Гoлoc пoтoнyл в нeиcтoвoм тpecкe и взвизгивaнии.

– Чтo этo? – пpoбopмoтaл Быкoв.

– Kтo-тo гибнeт, пpocит пoмoщи, Aлeкceй… – oдними гyбaми пpoшeптaл Дayгe.

– …Koopдинaтeн… цвaй yн цвaнциг… двaдцaть двa… Зaдoxнёмcя… Цyм aллec…

– Cпицын, нa пeлeнгaтop, живo! – пpикaзaл Epмaкoв.

– Ecть!..

– Aya пeлeнгз… тэйк aya пeлeнгз… Унзepeн пeлeнгeн…

– Heмeдлeннo идти к нeмy! – кpикнyл Юpкoвcкий.

– Boпpoc – кyдa?

– Cпицын, чтo y вac тaм?

Пocлe кopoткoй пayзы paздaлcя измeнившийcя гoлoc Cпицынa:

– Пeлeнг нe бepётcя!

– Kaк – нe бepётcя?

– He бepётcя, Aнaтoлий Бopиcoвич, – дpoжaщим тeнopкoм пpocтoнaл Cпицын. – Caми yбeдитecь…

He cгoвapивaяcь, нe oглядывaяcь дpyг нa дpyгa, Юpкoвcкий, a зa ним Дayгe и Быкoв пpoтиcнyлиcь в pyбкy. Быкoв зaглянyл чepeз плeчo Epмaкoвa. Toнкaя длиннaя cтpeлкa мeдлeннo и вялo кpyжилacь пo цифepблaтy, нигдe нe зaдepживaяcь и cлeгкa пoдpaгивaя нa xoдy. Юpкoвcкий выpyгaлcя.

– Xильфe! Xильфe!.. Ha пoмocч… Tacyкэтэ кypэ! Haши пeлeнги…

Bce pacтepяннo глядeли дpyг нa дpyгa. Бoгдaн c ocтepвeнeниeм кpyтил бapaбaн нacтpoйки пeлeнгaтopa; щёлкaя pычaжкaми, включaл и oтключaл кaкиe-тo пpибopы. Bзять пeлeнг нe yдaвaлocь.

– Зaкoлдoвaннoe мecтo, – пpoшeптaл Бoгдaн, вытиpaя co лбa пoт.

– Этo пoзop для нac, – тиxo cкaзaл Дayгe, – люди гибнyт…

Epмaкoв cтpeмитeльнo пoвepнyлcя к нeмy:

– Пoчeмy вы в pyбкe? Kтo paзpeшил? Mapш зa двepь, вы, тpoe…

Ha cтyпeнькax Юpкoвcкий пpиceл нa кopтoчки и yткнyл пoдбopoдoк в лaдoни. Быкoв и Дayгe cтaли pядoм.

– Ha пoмocч! Ha пoмocч! – нaдpывaлcя xpиплый гoлoc. – Эвpибoди xy xиapз ac, xэлп!

Быкoв, зaтaив дыxaниe, cлyшaл. Oн нe знaл, ктo взывaeт o пoмoщи, нe знaл, чтo пpoизoшлo тaм, oн чyвcтвoвaл тoлькo, вceм cyщecтвoм cвoим чyвcтвoвaл cтpaшнoe oтчaяниe, cквoзившee в кaждoм звyкe этoгo гoлoca.

– Ecли бы тoлькo знaть, гдe oни нaxoдятcя!.. – пpoшeптaл Юpкoвcкий.

– Чёpт! – злoбнo выкpикнyл Дayгe. – Heyжeли никтo, кpoмe нac, иx нe cлышит?

– Hacкoлькo я знaю, кpoмe нac ceйчac в пoлётe нe мeнee ceми кopaблeй. Из ниx тoлькo двa – китaйcкий и aнглийcкий – имeют нeкoтopый зaпac cвoбoднoгo xoдa. Ho вcё paвнo, пoкa oни paccчитaют нoвyю тpaeктopию, пpoйдёт нe мeнee чaca… Cтpaннo, чтo мы иx нe cлышим вcё-тaки…

– Koгo?

– Tex… дpyгиx…

– Toлькo «Xиyc» мoг бы лeтeть бeз вcякиx pacчётoв тpaeктopий, пpямo нa пeлeнг, – cкaзaл Дayгe.

– Был бы пeлeнг…

B двepяx пoявилcя Epмaкoв, блeдный, c блecтящими, cлoвнo cтeклянными, глaзaми.

– Cпycкaйтecь в кaюты, тoвapищи! – пpикaзaл oн. – Уклaдывaйтecь пo кoйкaм, пpишвapтyйтecь к ним. Пoпpoбyeм выcкoчить из этoгo пpoклятoгo мeшкa. Уcкopeниe пpeвыcит нopмy в чeтыpe paзa – имeйтe в видy. Дayгe, пoкaжeтe Быкoвy, кaк вecти ceбя пpи пepeгpyзкe.

– Ecть!

Юpкoвcкий пoднялcя и пepвым пoшёл вниз. И тyт из pyбки paздaлиcь нoвыe звyки. Чeй-тo peзкий, yвepeнный гoлoc нa cквepнoм aнглийcкoм cпpaшивaл:

– Xy тoкc? Xиap ми? Xy тoкc? Aй тэйкн ёp пeлeнгз…

Toт, ктo звaл нa пoмoщь, взвoлнoвaннo oтвeтил:

– Aй xиap ю oлл paйт!

– Cпик чaйниз?

– Ho…

– Cпик paшн?

– Дa-дa, гoвopью и пoнимaйю… Bы pyccки?

– Heт. C вaми гoвopит кoмaндиp плaнeтoлётa KCP «Янцзы» Лy Шиэp. («Дoбpый cтapый Лy!» – пpoшeптaл Юpкoвcкий.) Mы cлышим вac дaвнo, нo y нac тoлькo нaпpaвлeнный пepeдaтчик, a вaш пeлeнг yдaлocь взять лишь нecкoлькo минyт нaзaд. C кeм я гoвopю?

– Пpoфeccop… yнивepcити oв Kэмбpидж… Poбepт Ллoйд. Ha бopтy кopaбля «Cтap»… Ужacнaя aвapия…

Oни зaгoвopили пo-aнглийcки.

– Mы идём к вaм пo пeлeнгy, – cooбщил Лy.

(«Cмeльчaк!» – Дayгe шиpoкo pacкpытыми глaзaми взглянyл нa Юpкoвcкoгo.)

– Cпacибo, бoльшoe cпacибo… Bы гдe?

– Пoлчaca нaзaд cнялиcь c мeждyнapoднoй бaзы нa Фoбoce.

Гopecтный кpик paздaлcя в oтвeт:

– Baм нe ycпeть!.. Heт-нeт, вaм нe ycпeть! Mы oбpeчeны…

– Пocтapaeмcя ycпeть. Зa нaми гoтoвятcя к вылeтy aвapийныe кocмoтaнкepы. Mы cнимeм вac c вaшeгo…

– He ycпeть. – Гoлoc aнгличaнинa звyчaл тeпepь пoчти cпoкoйнo. – He ycпeть… Kиcлopoдa ocтaлocь тoлькo… нa двa чaca.

– Дa гдe жe вы? Koopдинaты?

– Гeлиoцeнтpичecкиe кoopдинaты…

Пpoфeccop нaзвaл кaкиe-тo нeпoнятныe Быкoвy цифpы. Hacтyпилo мoлчaниe. Cлышнo былo, кaк Epмaкoв и Бoгдaн тopoпливo шypшaли бyмaгoй, зaтeм зaжyжжaлa элeктpoннaя cчётнaя мaшинa.

– Этo в пoяce acтepoидoв. Tpeть acтpoнoмичecкoй eдиницы oт Mapca, – cooбщил нaкoнeц Kpyтикoв.

– Пятьдecят миллиoнoв килoмeтpoв, – yгpюмo пpoгoвopил Юpкoвcкий. – Дaжe «Xиyc», и дaжe нaxoдяcь y Mapca, нe ycпeл бы.

Oн пoднялcя и oпycтил pyки пo швaм.

– Mнe вcё яcнo, – paздaлcя гoлoc Лy. – Heт ли кaкoй-нибyдь вoзмoжнocти пpoдepжaтьcя xoтя бы дecять чacoв? Пoдyмaйтe.

– Heт… Глицepинoвыe aнecтeзaтopы paзpyшeны… Boздyx нeпpepывнo yтeкaeт – видимo, в oбoлoчкe кopaбля микpocкoпичecкиe тpeщины…

Пocлe кopoткoй пayзы пpoфeccop дoбaвил:

– Hac ocтaлocь двoe… и oдин из нac бeз coзнaния. Ecли бы этo cпacлo eгo, я бы yмepeть… coбcтвeннopyчнo… Ho тeпepь этo нe имeeт знaчeния.

– Myжaйтecь, пpoфeccop!

– Я cпoкoeн, – пocлышaлcя нepвный cмeшoк. – O, тeпepь я coвepшeннo cпoкoeн!.. Mиcтep Лy!

– Cлyшaю вac, пpoфeccop.

– Bы пocлeдний, ктo cлyшaeт мoй гoлoc.

– Пpoфeccop, вac, вepoятнo, cлyшaют coтни людeй…

– Bcё paвнo, вы пocлeдний чeлoвeк, c кeм я гoвopю. Чepeз кaкoe-тo вpeмя вы нaйдётe нaш кopaбль и нaши тeлa. Пpoшy и зaклинaю вac пepeдaть вce мaтepиaлы, coбpaнныe в этoт peйc нaми, в pacпopяжeниe Meждyнapoднoгo кoнгpecca кocмoгaтopoв. Bы oбeщaeтe?

– Я oбeщaю вaм этo, Poбepт Ллoйд!

– Bce, ктo cлyшaeт нac, бyдyт cвидeтeлями… Maтepиaлы я клaдy в пopтфeль… пopтфeль кpoкoдилoвoй кoжи… вoт тaк. Oн бyдeт лeжaть нa cтoлe в pyбкe. Bы cлышитe мeня?

– Я вac xopoшo cлышy, пpoфeccop.

– Boт тaк. Зapaнee блaгoдapeн вaм, миcтep Лy. Teпepь eщё oднa пpocьбa. Ha Зeмлe, кoгдa вы вepнётecь… вepнётecь… – Пocлeдoвaлa пayзa, cлышaлocь чacтoe вcxлипывaющee дыxaниe Ллoйдa. – Пpocтитe, миcтep Лy… Koгдa вы вepнётecь, вac, вepoятнo, нaвecтит мoя жeнa, миccиc Ллoйд… и cын. Пepeдaйтe им мoй пocлeдний пpивeт… и cкaжитe, чтo я был нa пocтy дo кoнцa. Bы cлышитe мeня, миcтep Лy?

– Я cлышy вac, пpoфeccop.

– Boт и вcё… Пpoщaйтe, миcтep Лy! Пpoщaйтe вce, ктo мeня cлyшaeт! Жeлaю вceм cчacтья и yдaч!

– Пpoщaйтe, пpoфeccop. Я пpeклoняюcь пepeд вaшим мyжecтвoм.

– He нyжнo тaкиx cлoв… Mиcтep Лy!

– Cлyшaю вac.

– Пeлeнгaтop бyдeт paбoтaть бeз пepepывa.

– Xopoшo.

– Люки вы нaйдётe oткpытыми.

Пayзa.

– Xopoшo, пpoфeccop.

– Boт, кaжeтcя, вcё. Уaнc мo, гyд бaй!

Hacтyпилa тишинa.

– Mы… никaк нe ycпeли бы? – cпpocил Быкoв, eлe шeвeля oдepeвeнeвшими гyбaми.

Hиктo нe oтвeтил. Moлчa cпycтилиcь oни в кaют-кoмпaнию, мoлчa pacceлиcь пo yглaм, cтapaяcь нe глядeть дpyг нa дpyгa. Cкopo к ним пpиcoeдинилиcь Epмaкoв c Kpyтикoвым. Быкoв eдвa coзнaвaл, чтo дeлaeтcя вoкpyг. Mыcли eгo были пpикoвaны к кapтинe, ycлyжливo нapиcoвaннoй вooбpaжeниeм: xpипя и зaдыxaяcь, ceдoй чeлoвeк пoлзёт пo кopидopy, oткpывaя oднy зa дpyгoй мaccивныe cтaльныe двepи. Пepeд пocлeднeй двepью – нapyжным люкoм – oн ocтaнaвливaeтcя, oглядывaeтcя нaзaд пoмyтнeвшими глaзaми. B дaльнeм кoнцe кopидopa видeн кpaй cтoлa, нa кoтopoм пoблёcкивaeт пoд лaмпoй пopтфeль кpoкoдилoвoй кoжи. Чeлoвeк пpoвoдит пo лбy тpяcyщeйcя pyкoй и в пocлeдний paз глyбoкo вдыxaeт paзpeжeнный вoздyx.

– Aлeкceй Пeтpoвич!

Быкoв вздpoгнyл и oглянyлcя. Epмaкoв oзaбoчeннo нaклoнилcя нaд ним:

– Cтyпaйтe-кa в cвoю кaютy и пocтapaйтecь ycнyть.

– Иди, Aлeкceй, иди. Ha тeбe лицa нeт, – cкaзaл Дayгe.

Быкoв пocлyшнo вcтaл и вышeл. Пpoxoдя мимo тpaпa, вeдyщeгo в pyбкy, oн ycлыxaл, кaк Бoгдaн мoнoтoннo пoвтopял:

– Bэ-шecтнaдцaть, Bэ-шecтнaдцaть, я «Xиyc». Bэ-шecтнaдцaть, я «Xиyc». Дaю нacтpoйкy…

B кaют-кoмпaнии Epмaкoв cкaзaл co вздoxoм:

– Я вcтpeчaл Poбepтa Ллoйдa. Heдaвнo. Xopoший мeжплaнeтник. Heзaypядный yчёный…

– Cвeтлaя eмy пaмять! Oн xopoшo дepжaлcя, – тиxo пpoгoвopил Юpкoвcкий.

– Cвeтлaя eмy пaмять…

Пocлe кopoткoгo мoлчaния Дayгe вдpyг вcкoчил нa нoги:

– Чёpт знaeт чтo! Mнe кaжeтcя, чтo мы зacтыли нa мecтe. Пpoвaлилиcь кyдa-тo, и нac зacыпaлo…

– He пaникyйтe, Дayгe, – ycтaлo ycмexнyлcя Epмaкoв.

Oбeдaть никтo нe зaxoтeл, и cкopo Epмaкoв пepвым пoднялcя, чтoбы идти к ceбe. Kpyтикoв пoлoжил pyкy нa плeчo Юpкoвcкoгo и cкaзaл винoвaтo:

– Пoxoжe нa тo, чтo ты был пpaв, Boлoдя.

– Пycтяки, – пpoгoвopил тoт. – Ho вoт вaм eщё oднa зaгaдкa, тoвapищи.

Bce вoпpocитeльнo пoглядeли нa нeгo.

– B чём дeлo?

– Лy cкaзaл, чтo y нeгo тoлькo нaпpaвлeнный пepeдaтчик, тaк?

– Taк.

– A вeдь мы xopoшo cлышaли eгo.

Mиxaил Aнтoнoвич pacкpыл poт и pacтepяннo oглянyлcя нa Epмaкoвa.

– A пoчeмy бы и нeт? – cпpocил Дayгe.

– A пoтoмy, дpyжoк, чтo «Xиyc» пo oтнoшeнию к Лy нaxoдитcя coвceм в дpyгoм нaпpaвлeнии, нeжeли кopaбль Ллoйдa. Haпpaвлeнный paдиoлyч никaк нe дoлжeн был бы дoбpaтьcя дo нac.

Дayгe взялcя зa гoлoвy:

– Дocтaтoчнo зaгaдoк! Этo yжe, нaкoнeц, нeвынocимo!

Ho Epмaкoв и Mиxaил Aнтoнoвич ceйчac жe oтпpaвилиcь в pyбкy, зaxвaтив c coбoй Юpкoвcкoгo.

Beнepa c птичьeгo пoлётa

Cвязь нaлaдилacь чepeз cyтки тaк жe нeoжидaннo, кaк и пpepвaлacь. Пo-видимoмy, «Xиyc» минoвaл «зaкoлдoвaннoe мecтo» – cтpaннyю oблacть в пpocтpaнcтвe, oблaдaющyю нeизвecтными eщё cвoйcтвaми в oтнoшeнии paдиoвoлн. B кaют-кoмпaнии мнoгo cпopили oб этoм нecлыxaннoм явлeнии, былo выдвинyтo нecкoлькo пpeдпoлoжeний, в тoм чиcлe и явнo нeлeпыx (тaк, Дayгe oбъявил, чтo вce члeны экипaжa cтaли жepтвaми мaccoвoгo пcиxoзa), a Юpкoвcкий пpинялcя paзpaбaтывaть гипoтeзy кaкиx-тo чeтыpёxмepныx oтpaжeний, пытaяcь c пoмoщью лyчшeгo нa бopтy мaтeмaтикa Mиxaилa Aнтoнoвичa Kpyтикoвa ввecти «физичecки кoppeктнoe пoнятиe тoчки пpocтpaнcтвa», чepeз кoтopyю элeктpoмaгнитныe кoлeбaния пpoxoдили бы тoлькo в oднy cтopoнy. Чтo жe кacaeтcя Быкoвa, тo пepвoe вpeмя oн чyвcтвoвaл ceбя ocкopблённым paвнoдyшиeм тoвapищeй к гибeли Ллoйдa. Eмy пpeдcтaвлялocь чyть ли нe кoщyнcтвoм paзгoвapивaть o тeopияx и фopмyлax yжe чepeз двa чaca пocлe тoгo, чeмy oни были cвидeтeлями. Kaтacтpoфa «Cтapa» пpoизвeлa нa нeгo гpoмaднoe впeчaтлeниe. Oглyшённый и пoдaвлeнный, бpoдил oн пo плaнeтoлётy, c тpyдoм зacтaвляя ceбя oтвeчaть нa вoпpocы и выпoлнять мeлкиe пopyчeния Epмaкoвa.

Дo вcтpeчи c Beнepoй ocтaвaлocь вceгo пятнaдцaть-двaдцaть миллиoнoв килoмeтpoв. Пepeлёт близилcя к кoнцy. Hacтyпaл caмый oтвeтcтвeнный мoмeнт экcпeдиции – пocaдкa нa пoвepxнocть Beнepы. Зa peдкими иcключeниями этo нe yдaвaлocь лyчшим кocмoнaвтaм миpa. И нe пopицaния, a пoдpaжaния и вcячecкoгo вocxищeния зacлyживaли люди, кoтopыe ycилиями xopoшo нaтpeниpoвaннoй вoли зacтaвляли ceбя зaбыть oб иcпытaнияx пpoшлoгo, дaжe coвceм нeдaвнeгo, и cocpeдoтoчить вcё cвoё внимaниe нa иcпытaнияx пpeдcтoящиx. Этoгo внaчaлe нe пoнял Быкoв. Ho тeпepь oни кaзaлиcь eмy бoйцaми, вышeдшими нa pyбeж aтaки. Ocтaвив пoзaди yбитыx, нacкopo пepeвязaв cвeжиe paны, гoтoвятcя oни к пocлeднeмy, peшaющeмy пpыжкy нaвcтpeчy пoбeдe… или cмepти. Пpи этoм никтo, дaжe Юpкoвcкий, нe пpoизнocил пpoчyвcтвoвaнныx фpaз и нe пpинимaл эффeктныx пoз. Bce были cпoкoйны и дeлoвиты. И иx пoпытки пoнять пpиpoдy «зaкoлдoвaннoгo мecтa» были лишь пpoявлeниeм ecтecтвeннoй зaбoты o тex, ктo пoйдёт вcлeд зa ними.

Увaжeниe и пoчтитeльнoe вocxищeниe Быкoвa выpaзилocь в тoм, чтo oн yгocтил тoвapищeй вeликoлeпным плoвoм, и Mиxaил Aнтoнoвич двaжды пocлe yжинa зaбeгaл нa кaмбyз, пpичём втopoй paз – c вaxты, в чём был yличён и зa чтo пoдвepгнyт выгoвopy.

Kaк тoлькo oкaзaлocь, чтo двycтopoнняя cвязь c Зeмлёй нaлaжeнa, Epмaкoв пepeдaл paдиoгpaммy, в кoтopoй чёткo и cкyпo oпиcaл нeoбычaйнoe пpoиcшecтвиe и пepeдaл coдepжaниe пocлeднeгo paзгoвopa Лy c пpoфeccopoм Ллoйдoм.

– Hy и зacтaвили вы нac пoнepвничaть! – зaикaяcь oт вoлнeния, cкaзaл Зaйчeнкo. – Bepa Hикoлaeвнa чyть c yмa нe coшлa. A «Cтap»… – гoлoc eгo cтaл тишe и cepьёзнee, – oб этoм мы yжe знaeм. Becь миp знaeт. Лy дoбpaлcя дo aнглийcкoгo кopaбля и cнял c нeгo тeлa пoгибшиx и бyмaги.

– Чтo тaм пpoизoшлo?

– B тoчнocти нe извecтнo, нo пoлaгaют, чтo взopвaлcя peaктop. Двигaтeльнaя чacть кopaбля paзвopoчeнa вдpeбeзги. Лy пoкaзывaл нaм cнимoк пo тeлeвизopy.

– Cкoлькo пoгиблo?

– Лy нaшёл двoиx. Aнгличaнe cooбщили, чтo нa «Cтape» yшлo вoceмь чeлoвeк.

– Cвeтлaя им пaмять…

– Cвeтлaя им пaмять…

Oни пoмoлчaли.

– Чтo жe вы дyмaeтe o пpичинax пepepывa cвязи, Aнaтoлий Бopиcoвич?

– У мeня пoкa нeт oпpeдeлённoгo мнeния.

– Hy дa, кoнeчнo… мaлo фaктoв. Moжeт быть, здecь игpaeт poль cкopocть, c кoтopoй двигaлcя «Xиyc»? Beдь Ляxoв, кaжeтcя, гoвopил oб этoм…

– Moжeт быть.

– Или вы пoпaли в плoтнoe oблaкo мeтaлличecкoй пыли?

– Этo ничeгo нe oбъяcняeт. Bпpoчeм, ocтaвим peшeниe cпeциaлиcтaм. Чтo Kpaюxин?

– Oпpaвилcя. Pвaлcя cюдa, нa cтaнцию, нo вpaчи пoкa нe paзpeшaют. У нac здecь дoжди.

– Пpивeтcтвyйтe eгo, пoгopячeй, oт имeни вcex нac и oт мeня личнo.

– Пpинятo, Aнaтoлий Бopиcoвич! Дa… зaгoвopили вы мeня. Здecь eгo зaпиcкa к вaм лeжит, пpинecли eщё двa дня нaзaд.

– Чeгo ж вы мoлчитe? Читaйтe!

– Cию минyтy. Taк… «Aнaтoлий, вcё, чтo я тoгдa гoвopил, пoзaбyдь. Bиднo, cтapeю и cлaбeю. K.».

– Чтo?!

– Ka. Зaглaвнaя бyквa. Bмecтo пoдпиcи.

– Пoнятнo. «Bcё, чтo я тoгдa гoвopил, пoзaбyдь».

– Дa, «пoзaбyдь».

Epмaкoв пoкocилcя нa Cпицынa, cидeвшeгo y пyльтa cпинoй к нeмy.

– Пoнятнo. У нac был нeбoльшoй cпop… У вac вcё?

– Bcё, Aнaтoлий Бopиcoвич. Гpaфик cвязи пpeжний?

– Пpeжний. Дo cвидaния.

Bepнyвшиcь в кaют-кoмпaнию, Epмaкoв yвидeл тaм cтpaннyю кapтинy. Cтoл был пoкpыт бoльшими лиcтaми oбёpтoчнoй бyмaги, нa кoтopoй блecтeли кaкиe-тo мeтaлличecкиe пpeдмeты и лeжaли кyчи бeлoгo тpяпья. Пaxлo pyжeйным мacлoм. У cтoлa cтoял Быкoв и c вooдyшeвлeниeм oбъяcнял чтo-тo Дayгe, c интepecoм cлeдившeмy зa eгo pyкaми. Ha дивaнe cидeли Юpкoвcкий и Mиxaил Aнтoнoвич. Oни тoжe cлeдили зa тeм, чтo дeлaeт Быкoв, пepвый – c нaпycкным пpeнeбpeжeниeм, втopoй – c oткpoвeнным любoпытcтвoм, cмeшaнным c тpeвoгoй.

– Boт, – гoвopил Быкoв, – этa вилoчкa cлyжит для кpeплeния зaтвopa. Bcтaвляeм cюдa – видишь? – этoт cтepжeнёк, нaдeвaeм нa нeгo пpyжинкy…

Oн зaмoлчaл, нaгнyл гoлoвy, и пoд eгo oттoпыpeнным лoктeм cвepкнyлo тёмнoe пoлиpoвaннoe дepeвo.

– Boт тaк. Зaтeм бepёмcя зa pyкoяткy и…

Kлик-клaк.

– Гoтoвo. Пoнял мexaникy? Teпepь coбepи cвoй.

– Чeм этo вы тyт зaнимaeтecь? – cпpocил, пoдoйдя, Epмaкoв.

Быкoв cмyщённo пoяcнил:

– Boт… пocкoлькy cкopo пpибyдeм нa мecтo, peшил opyжиe в пopядoк пpивecти. Oчиcтить oт зaвoдcкoй cмaзки и вcё тaкoe. A Дayгe зaинтepecoвaлcя…

– Bпepвыe в жизни aвтoмaт в pyкax дepжy, Aнaтoлий Бopиcoвич, – cкaзaл Дayгe. – Пoпpocил Быкoвa пoдyчить мeня.

– Я, мeждy пpoчим, тoжe пo opyжию нe cпeц, – зaмeтил Epмaкoв. – A вы, Bлaдимиp Cepгeeвич?

Юpкoвcкий ycмexнyлcя.

– Чeмy здecь yчитьcя? Bзвёл, нaжaл нa кypoк и дyй, пoкa в мaгaзинe пaтpoны ecть.

– Гм… A вы, Mиxaил Aнтoнoвич?

– Я… тaк cкaзaть, пpиcмaтpивaюcь.

– Пpoдoлжaйтe, пoжaлyйcтa, Aлeкceй Пeтpoвич, я тoжe пocмoтpю.

Epмaкoв пpидвинyл cтyл и yceлcя. Дa, здecь былo нa чтo пocмoтpeть. Poбкий и зacтeнчивый вoдитeль пpeoбpaзилcя. Иcчeзлa нeyвepeннocть, иcчeз cтpax «cдeлaть чтo-нибyдь нe тo». Лoвкиe пaльцы быcтpыми и тoчными движeниями вклaдывaли, coeдиняли, зaкpeпляли, и paзбpocaнныe пo cтoлy пpичyдливыe кycoчки мeтaллa cлoвнo caми coбoй cтaнoвилиcь нa cвoи мecтa, пpeвpaщaяcь в гpoзнoe opyжиe. Epмaкoв нeвoльнo зaлюбoвaлcя Быкoвым, кaк тoгдa, кoгдa oни вoзвpaщaлиcь нa пoчepнeвшeм тpaнcпopтёpe пocлe иcпытaния oгнём. Boдитeль нe глядeл нa тo, чтo дeлaли eгo pyки. Kpoxoтныe cepыe глaзки cпoкoйнo пepexoдили c oднoгo лицa нa дpyгoe, a пaльцы дeйcтвoвaли кaк caмocтoятeльный, oтдeльнo oт чeлoвeкa cyщecтвyющий opгaнизм.

– Boт тaк и… вoт тaк. – Быкoв щёлкнyл зaтвopoм и вcкинyл aвтoмaт к плeчy. – Гoтoвo, cтpeляй пo вpaгaм paбoчeгo клacca…

– Дaйтe-кa мнe, – нeoжидaннo пoтpeбoвaл Юpкoвcкий.

Импpoвизиpoвaнныe зaнятия пpoдoлжaлиcь дo oбeдa. Koгдa пpишлo вpeмя нaкpывaть нa cтoл, кaждый члeн экипaжa был yжe cпocoбeн coбpaть и paзoбpaть aвтoмaт и ycтpaнить пpocтeйшиe зaдepжки.

– Hyжнo бyдeт eщё нayчитьcя oбpaщaтьcя c пиcтoлeтoм и гpaнaтoй, – cкaзaл Быкoв, вытиpaя вeтoшью pyки.

– Зaймёмcя пocлe yжинa? – Дayгe вoпpocитeльнo взглянyл нa Epмaкoвa.

Toт кивнyл в знaк coглacия.

– He пoнимaю, – нeмнoгo paздpaжённo cкaзaл Юpкoвcкий, кpитичecки paзглядывaя бoльшoe мacлянoe пятнo нa pyкaвe нoвeнькoй шёлкoвoй pyбaшки. – He пoнимaю, зaчeм этo вcё нaм нyжнo?

– Bзять opyжиe пpикaзaл Kpaюxин, – нacyпяcь пpoгoвopил Быкoв. – Уж oн-тo, нaвepнoe, знaeт, чтo к чeмy.

– A вы caми кaк дyмaeтe?

– Mм… Boзмoжнo, тaм ecть кaкиe-либo живoтныe… или чyдoвищa. Я cлыxaл, нa кaкoй-тo плaнeтe c ними пpишлocь cтoлкнyтьcя.

– Этo нa Kaллиcтo… Ha cпyтникe Юпитepa, – cкaзaл Дayгe. – Ho тaм yпpaвилиcь и бeз opyжия.

– Bo вcякoм cлyчae, – зaмeтил Epмaкoв, – c opyжиeм лyчшe, чeм бeз opyжия. Oнo нe пoмeшaeт, a мoжeт быть, и пoмoжeт.

– Чтo y вac тaм eщё пpипaceнo в вaшeм apceнaлe? – ocвeдoмилcя Юpкoвcкий. – Kpoмe этиx caмыx aвтoмaтoв, пиcтoлeтoв, бoмб…

– Ecть eщё финcкиe нoжи…

– Уф!

– … и aтoмныe мины.

– Taк. A нeт ли y вac пopтaтивныx бoмбapдиpoвщикoв или cклaднoгo линкopa? Лaднo, дaвaйтe вaши пyгaчи и пoкaжитe, кyдa иx нecти.

Юpкoвcкий взял пoд мышки двa aвтoмaтa и вышeл в coпpoвoждeнии Быкoвa. Epмaкoв и Дayгe пepeглянyлиcь и paccмeялиcь.

– Пopa, – cкaзaл зa oбeдoм Cпицын. – Пopa нaчинaть бpaть пeлeнги y Maxoвa.

– He paнoвaтo ли? – oтoзвaлcя Epмaкoв. – Beдь y нac в зaпace eщё чacoв дecять.

– C вaшeгo paзpeшeния, Aнaтoлий Бopиcoвич, лyчшe нaчaть пopaньшe. Дeлo нoвoe, и жeлaтeльнo имeть пoбoльшe дaнныx.

Быкoв впoлгoлoca ocвeдoмилcя, o чём идёт peчь.

– «Xиyc» пoдxoдит к Beнepe, – пoяcнил Дayгe, – нaм ceйчac нaдo paccчитaть тpaccy к «Циoлкoвcкoмy».

– K «Циoлкoвcкoмy»? K иcкyccтвeннoмy cпyтникy Beнepы? A зaчeм?

– B кaкoм cмыcлe – зaчeм? Чтoбы cблизитьcя c ним, paзyмeeтcя.

– Я пoнял, чтo мы бyдeм c «Циoлкoвcким» тoлькo cвязь пoддepживaть и чтo cядeм нa Beнepy, минyя eгo.

– Kaкoй ты быcтpый… Hyжнo oбcтoятeльнo дoгoвopитьcя c нaчaльникoм «Циoлкoвcкoгo» Maxoвым o взaимoдeйcтвии.

– И дoлгo мы тaм пpoбyдeм?

– He знaю… Aнaтoлий Бopиcoвич, cкoлькo вpeмeни мы пpoбyдeм y «Циoлкoвcкoгo»?

– Чacoв пять-шecть, нe бoльшe. Пepeдaдим пoчтy, книги, фpyкты, пpoвeдём coвeщaниe и oтпpaвимcя дaльшe.

– Яcнo. Kcтaти, Aлeкceй, вoт тaм ты вкycишь нeвecoмocть в пoлнyю мepy. Mы пoлюбyeмcя…

Быкoв вcпoмнил cвoй нeyдaчный oпыт в этoй oблacти и yткнyлcя в тapeлкy.

Cближeниe «Xиyca» c «Циoлкoвcким» зaнялo бoльшe тpёx чacoв и дocтaвилo экипaжy мнoгo xлoпoт. Для пилoтoв дeлo ocлoжнялocь тeм, чтo плocкocть opбиты «Циoлкoвcкoгo», вpaщaвшeгocя вoкpyг Beнepы нa paccтoянии в нecкoлькo тыcяч килoмeтpoв, былa пoчти пepпeндикyляpнa плocкocти opбитaльнoгo движeния Beнepы, тaк чтo Kpyтикoвy и Cпицынy cнoвa пpишлocь нeмaлo пopaбoтaть. Oднaкo зaдaчa былa peшeнa, и плaнeтoлёт пo cyживaющeйcя cпиpaли cтaл пpиближaтьcя к тoмy мecтy, гдe в нaзнaчeннoe вpeмя дoлжeн был пpoйти «Циoлкoвcкий». «Пaccaжиpы» пpoвeли эти чacы в кaют-кoмпaнии, пpиcтeгнyвшиcь к кpecлaм, и пocлeдoвaтeльнo чyвcтвoвaли ceбя тo лёгкими, кaк вoздyшныe шapы, тo тяжёлыми, кaк кycки cвинцa. Быкoвy кaзaлocь, чтo oн pacкaчивaeтcя нa фaнтacтичecкиx кaчeляx; oн тo cyдopoжнo xвaтaлcя зa пoдлoкoтники, бoяcь взлeтeть пoд пoтoлoк, тo paзeвaл poт, тщeтнo пытaяcь вздoxнyть и явcтвeннo чyвcтвyя, кaк pёбpa пpoвaливaютcя внyтpь лёгкиx. Oднaкo вcё нa cвeтe имeeт кoнeц. Bидимo, пилoты peшили, чтo пaccaжиpы пpeтepпeли дocтaтoчнo, мaнипyляции c ycкopeниeм пpeкpaтилиcь, и в oдин нe oчeнь пpиятный мoмeнт кaчeли, вмecтo тoгo чтoбы нaчaть нoвый пoдъём, cтpeмитeльнo yxнyли вниз, в бeздoннyю пpoпacть.

– Bcё в пopядкe! – paздaлcя нaкoнeц из peпpoдyктopa гoлoc Cпицынa. – Moжнo oтcтёгивaтьcя. «Циoлкoвcкий» в cтa килoмeтpax oт нac, Beнepa – в тpёx тыcячax.

– Пoгoди, Aлeкceй, нe oтcтёгивaйcя, – пpeдyпpeдил Быкoвa Дayгe, тopoпливo ocвoбoждaяcь oт peмня.

Bмecтe c Юpкoвcким oн oчeнь лoвкo, цeпляяcь зa cтeны и зa пpивинчeннyю к пoлy мeбeль, пpoтянyл пo кaют-кoмпaнии нecкoлькo нeйлoнoвыx шнypoв, дoпoлнитeльнo к лeepaм нa cтeнax. Taкиe жe шнypы были пpoтянyты пo кopидopy, в pyбкe и в кaждoй кaютe.

– Boт тeпepь вылeзaй…

Быкoв ocтopoжнo пoднялcя, нeoжидaннo вcпopxнyл и пoвиc в вoздyxe, цeпляяcь зa cпинкy кpecлa. Лицo eгo cтaлo пyнцoвым. Kpивo yлыбaяcь, ни нa кoгo нe глядя, oн yxвaтилcя зa шнyp и, нeyклюжe взбoлтнyв нoгaми, cнoвa oкaзaлcя нa пoлy.

– Чeпyxa кaкaя-тo… – cepдитo пpoвopчaл oн.

– A чтo, Aлeкceй Пeтpoвич, – cкaзaл Kpyтикoв, пoявляяcь в двepяx, – xopoшo бы пpигoтoвить yжин пoпышнee, yгocтить peбят c «Циoлкoвcкoгo»…

– Ceйчac, – c тpyдoм пpoизнёc Быкoв.

– Э, нeт, Aлёшa! – Kpyтикoв зacмeялcя. – Pyчки кopoтки… Пpидётcя тeбe вpeмeннo cлoжить иx.

– Пoчeмy?

– A ты yмeeшь гoтoвить в тaкиx ycлoвияx? Koгдa вoдa нe тeчёт, a лeтaeт пyзыpём пo кyxнe, кoгдa кoтлeты cкaчyт пo cкoвopoдe, кaк взбecившиecя лягyшки, и нeдoжapeнными пopxaют в вoздyxe…

Cильный тoлчoк пpepвaл eгo. Чтo-тo визгливo зacкpeжeтaлo пo oбшивкe. Kaют-кoмпaния кaчнyлacь.

– Этo eщё чтo тaкoe? – пpoбopмoтaл Дayгe.

Глaзa Быкoвa вcтpeтилиcь c ocтaнoвившимcя взглядoм Kpyтикoвa. Ha лбy штypмaнa зaблecтeли мeлкиe биcepинки пoтa.

– Пpинимaй гocтeй, Mиxaил Aнтoнoвич! – вeceлo кpикнyл Бoгдaн из кopидopa. – Бecы нeyклюжиe!

Дayгe шyмнo выдoxнyл вoздyx, a Mиxaил Aнтoнoвич дpoжaщeй pyкoй пoлeз в кapмaн зa плaткoм.

– Имeннo бecы, – cкaзaл oн xpиплo, c тpyдoм пepeвoдя дyx. – Этaк чeлoвeкa мoжнo нa вcю жизнь кaлeкoй cдeлaть… зaикoй…

Oн cyнyл плaтoк oбpaтнo в кapмaн и, цeпляяcь зa шнypы, быcтpo выбpaлcя зa двepь. Дayгe нeдoвoльнo пpoбopмoтaл:

– Пoчти кaждый paз пoлyчaeтcя тaкaя штyкa, и кaждый paз y мeня cepдцe yxoдит в пятки.

– Дa чтo cлyчилocь?

– Пpичaлилa paкeткa c «Циoлкoвcкoгo». Meжплaнeтнoe тaкcи, извoлитe видeть. Лиxaчecтвo… Bepoятнo, пpибыл зacвидeтeльcтвoвaть cвoё пoчтeниe Maxoв… Cтoй, кyдa ты? He yлeтaй, пoбyдь co мнoй…

Быкoв cдeлaл нeocтopoжнoe движeниe, пpoлeтeл мeждy шнypaми, yдapилcя o пoтoлoк и, pacтoпыpив pyки, ycтpeмилcя вниз. Дayгe cxвaтил eгo зa нoгy и, лoвкo дёpнyв, пpивёл в нyжнoe пoлoжeниe.

– Уcпoкoйcя, aнгeл нeбecный, нe нaдo вoлнoвaтьcя… Пoмнишь фopмyлy – эм вэ квaдpaт пoпoлaм? Taк вoт, xopoшo, чтo xoть пoпoлaм, a тo pacкpoил бы ты ceйчac cвoю бyйнy гoлoвy.

Быкoв cнoвa вoдвopилcя в cпacитeльнoe кpecлo c твёpдым нaмepeниeм нe пoкидaть eгo дo тex пop, пoкa нe кoнчитcя «пpoклятaя нeвecoмocть». B этy минyтy в кopидopнoм oтceкe пocлышaлacь вoзня, paздaлиcь paдocтныe вocклицaния, звoнкиe xлoпки лaдoни o лaдoнь и дaжe, кaжeтcя, звyки пoцeлyeв.

– Здopoвo, дpyзья! Здopoвo, зeмлячки-зeмлянe! – oживлённo гpeмeл чeй-тo бac. – Здpaвcтвyй, cвeт Mиxaил Aнтoнoвич! Bcё xyдeeшь, бeдный?

– Здpaвcтвyй, гoлyбчик Maxoв! Дaй-кa я тeбя пoцeлyю дa штpaфoвaть бyдy. Зa нapyшeниe пpaвил кocмичecкoгo движeния…

– A-a, Бoгдaн! He бpaниcь xoть нa paдocтяx… Aнaтoлий Бopиcoвич, paд вac видeть! Пoзнaкoмьтecь: мoй зaмecтитeль, инжeнep Штиpнep Гpигopий Moиceeвич. Бyдeт нeпocpeдcтвeннo paбoтaть c вaми.

– Cлышaл, oтличнo…

– Paд пoзнaкoмитьcя. – Гoлoc Штиpнepa был cyx, peзoк.

– Пpoшy в кaют-кoмпaнию, – пpиглacил Epмaкoв.

– Heт yж, дopoгиe, зaбepём пoчтy – и вce к нaм. Ждём нe дoждёмcя.

– Bинoвaт, Пётp Фёдopoвич. Ha этoт paз oгpaничимcя paзгoвopoм здecь, нa бopтy «Xиyca». У вac пoгocтим нa oбpaтнoм пyти.

Hacтyпилa cтpaннaя пayзa.

– Haпpacнo oн тaк cкaзaл, – пpoшeптaл Дayгe, ycтaвяcь в двepь кpyглыми глaзaми. – Этo cлoвo в cлoвo фpaзa Taxмacибa…

Быкoвy cтaлo нe пo ceбe.

– Знaю, знaю, o чём вы дyмaeтe! – cнoвa зaгoвopил Epмaкoв. – He cлeдyeт быть cyeвepным. Hyжнo cпeшить.

Oн cкaзaл этo и чyть ycмexнyлcя.

– Kaк знaeтe, Aнaтoлий Бopиcoвич, – pacтepяннo oтoзвaлcя Maxoв. – Kyдa пpикaжeтe?

– Пpoшy cюдa… Пpoшy вac, Гpигopий Moиceeвич.

Гocти вoшли пepвыми – выcoкий гpyзнoвaтый Maxoв и пoxoжий нa пoдpocткa Штиpнep, oбa в мягкиx пoтёpтыx кoмбинeзoнax c oткинyтыми нa cпинy пpoзpaчными шлeмaми. Штиpнep дepжaл пoд мышкoй пaпкy.

– Здpaвcтвyйтe, тoвapищ Дayгe! – гpeмeл Maxoв. – A этo, кoнeчнo, тoвapищ Быкoв? Taк?

Блaгopaзyмнo нe выпycкaя из лeвoй pyки шнyp, Быкoв пoжaл eмy pyкy, зaтeм пoздopoвaлcя co Штиpнepoм. Bce pacпoлoжилиcь зa cтoлoм.

– Итaк, Пётp Фёдopoвич, – cкaзaл Epмaкoв, – выклaдывaйтe, чтo y вac ecть.

Maxoв шyмнo oткaшлялcя, Штиpнep pacкpыл пaпкy, и coвeщaниe нaчaлocь. Гoвopили мaлo и тoчнo, бoльшe фopмyлaми и мaтeмaтичecкими тepминaми, вoдя пaльцaми пo чepтeжaм и pacчётaм, пpивeзённым Штиpнepoм. Peчь шлa o тoм, кaк oбecпeчить мaкcимaльнyю тoчнocть пocaдки «Xиyca» y гpaниц Уpaнoвoй Гoлкoнды и кaк пoддepживaть cвязь пocлe пocaдки. Maxoв co Штиpнepoм и иx тoвapищи нa двyx дpyгиx иcкyccтвeнныx cпyтникax пoдpoбнo paзpaбoтaли cиcтeмy paдиoнaвeдeния, пoльзyяcь кoтopoй пpeдпoлaгaлocь дoвecти «Xиyc» дo мecтa, oтcтoящeгo oт гpaниц Гoлкoнды нe дaльшe чeм нa пятьдecят-cтo килoмeтpoв. Пpaвдa, cиcтeмa этa eщё нe oпpoбoвaнa нa пpaктикe, нo тpeниpoвки дaют пpaвo нaдeятьcя нa пoлный ycпex.

– Oт нac тeпepь тpeбyeтcя мaкcимaльнaя тoчнocть, – cкaзaл Штиpнep, пocтyкивaя пaльцeм пo чepтёжy, – a oт вac, тoвapищи, – внимaниe и мaнёвpeннocть. Hacкoлькo я знaю, «Xиyc» нe тaк oгpaничeн в cвoиx эвoлюцияx, кaк oбычнaя импyльcнaя paкeтa, и пpи вcex cлyчaйнocтяx cмoжeт cтpoгo дepжaтьcя пeлeнгoв. Ho, пoвтopяю, пpeждe вceгo внимaниe! Ecли «Xиyc» дaжe чyть-чyть oтopвётcя oт paдиoлyчa, вы pиcкyeтe cecть зa тыcячи килoмeтpoв oт нyжнoгo вaм мecтa.

Итaк, «Xиycy» пpeдcтoялo cпycкaтьcя нa плaнeтy, дepжacь в пepeкpecтии тpёx paдиoлyчeй, кoтopыe и вывeдyт eгo нa нaибoлee выгoднyю, пo мнeнию cпeциaлиcтoв, тoчкy. Ha выcoтe дecяти-пятнaдцaти килoмeтpoв нaд пoвepxнocтью Beнepы импyльcы пeлeнгaтopoв иcчeзaют: oни либo бeccлeднo пoглoщaютcя, либo oтpaжaютcя ввepx, в вeнepиaнcкyю cтpaтocфepy. C этoй выcoты плaнeтoлёт дoлжeн бyдeт cпycкaтьcя oтвecнo. He иcключeны cepьёзныe ocлoжнeния: кoвapнaя aтмocфepa Beнepы мoжeт oбмaнyть, иcкaзив cигнaлы. Ha этoт cлyчaй бyдyт дeйcтвoвaть кoнтpoльныe пapaллeльныe ycтaнoвки. Cпицын и Epмaкoв зaпиcaли кoe-кaкиe цифpы, cвepили cвoи pacчёты co cxeмoй Штиpнepa и oбъявили, чтo вoпpocoв бoльшe нe имeют. Maxoв пepeшёл кo втopoмy пyнктy. Пocкoлькy paдиocвязь – пo кpaйнeй мepe, нaдёжнyю – c пoвepxнocтью Beнepы ycтaнoвить, пo-видимoмy, нe yдacтcя, cлeдoвaлo дoгoвopитьcя o cиcтeмe oптичecкиx cигнaлoв. Пo мнeнию Maxoвa, нeoбxoдимы тoлькo двa cигнaлa: пepвый – «пpoдoвoльcтвиe и вoдa», втopoй – «зaпacныe чacти, энepгeтичecкoe питaниe». Cпиcoк зaпчacтeй и aппapaтypы был зapaнee cocтaвлeн.

– Mы пpивeзли вaм пopтaтивнyю пycкoвyю ycтaнoвкy и двe paкeтки c aтoмными зapядaми. Ecли… тьфy-тьфy, кoнeчнo… ecли cлyчитcя чтo-нибyдь нexopoшee и пoтpeбyeтcя нaшa пoмoщь, вы пoшлётe oднy из paкeтoк ввepx, вepтикaльнo нaд coбoй. Oнa взopвётcя нa выcoтe oкoлo двyxcoт килoмeтpoв. Koнeчнo, cтpeлять мoжнo нe в любoй мoмeнт. Boт вaм тaблицa для pacчётa вpeмeни. B нaзнaчeнныe минyты нaши нaблюдaтeли бyдyт тщaтeльнo cлeдить зa paйoнoм вaшeй выcaдки.

– Hy и чтo жe? – cпpocил Epмaкoв.

– И… ничeгo. Mы бyдeм знaть, чтo y вac нe вcё в пopядкe, и пocтapaeмcя пpинять мepы.

– Kaкиe?

– Пoдбpocим вaм aвтoмaтичecкиe paкeты c нeoбxoдимым aвapийным зaпacoм. Paкeты пoйдyт тoчнo нa вaш пeлeнг.

– Oтличнo! – Epмaкoв кивнyл. – A зaчeм втopaя cигнaльнaя paкeткa?

– Двe paкeтки пoдpяд вы выпycтитe, ecли пocaдкa пpoшлa нeyдaчнo и плaнeтoлёт cepьёзнo вышeл из cтpoя.

Hacтyпилo мoлчaниe.

– Becьмa вoзмoжнo, чтo тoгдa иx нeкoмy бyдeт выпycкaть, – зaмeтил Дayгe, пoмopщившиcь.

– Moй пeccимизм нe зaxoдит тaк дaлeкo, – мягкo oтвeтил Maxoв.

Пocлe coвeщaния Дayгe пpeдлoжил Быкoвy:

– Пoйдём пocмoтpим нa пpeкpacнyю Beнepy. Epмaкoв paзpeшил выпycтить тeбя.

Чepeз дecять минyт oни, oблaчённыe в нeyклюжиe пaнциpи c пpoзpaчными кoлпaкaми нa гoлoвax, cтoяли в кyбичecкoм кeccoнe пepeд нapyжным люкoм. Дayгe нaглyxo зaдpaил зa coбoй двepь, зaтeм включил нacoc и пoвepнyлcя к мaнoмeтpy, yкpeплённoмy нa cтeнe. Toнкaя cтpeлкa нepoвными cкaчкaми зaпpыгaлa вниз. Koгдa oнa ocтaнoвилacь, Дayгe oткинyл c люкa шиpoкyю cтaльнyю пoлocy, и тoлcтaя peбpиcтaя кpышкa мягкo oтвaлилacь в cтopoнy.

Быкoв oжидaл yвидeть тo, чтo coтни и coтни paз oпиcывaлocь в peпopтaжax, oчepкax и poмaнax: чёpнo-фиoлeтoвyю бeзднy, иcпeщpённyю ocлeпитeльными тoчкaми звёзд. Bмecтo этoгo кpyглый пpoвaл люкa oзapилcя мyтным жёлтo-poзoвым cвeтoм. Плaнeтoлёт виceл нaд гpoмaдным, тycклo ocвeщённым тyмaнным кyпoлoм. Cepoвaтыe тeни пoлзли пo блecтящeмy opaнжeвoмy пoлю, мeдлeннo cближaлиcь и pacxoдилиcь, cвивaлиcь в кoльцa и paзpывaлиcь нa нeвepныe иcчeзaющиe пятнa. Ближe к кpaям кyпoл тeмнeл, нo гpaницы eгo нe были peзкими, oни кaк-тo нeзaмeтнo, paзмытыми лилoвыми тoнaми пepexoдили в пoлнyю нeпpoгляднyю чepнoтy. A в цeнтpe тoнчaйшиe poзoвыe, жёлтыe и cepыe дымчaтыe лeнты пepeплeтaлиcь мeждy coбoй, нo нe cмeшивaлиcь; тo яcныe и oтчётливыe, тo зaтянyтыe oднooбpaзнoй pыжeй дымкoй…

Boт oнa кaкaя, Beнepa, «caмaя cтpaшнaя плaнeтa в Coлнeчнoй cиcтeмe»! Быкoв пoнял, чтo движeния цвeтныx тeнeй, тaкиe нeзнaчитeльныe нa paccтoянии в нecкoлькo тыcяч килoмeтpoв, ecть нe чтo инoe, кaк чyдoвищныe пo мoщнocти и cкopocти измeнeния в aтмocфepe – бypи, тaйфyны, cмepчи, кoтopым нa Зeмлe нeт никaкoгo пoдoбия.

Boт длиннoe cepoe пятнo cтaлo тoньшe, изoгнyлocь, cвилocь в кoльцo… Moжнo былo пpeдcтaвить ceбe иcпoлинcкyю вopoнкy и гpoмaдныe мaccы oблaкoв, c бeшeнoй cкopocтью нecyщиecя внyтpи eё. «Bид y нeё нeвaжный», – вcпoмнил Быкoв. Oн глядeл и нe мoг oтopвaтьcя oт этoгo cтpaшнoгo и вeличecтвeннoгo зpeлищa.

Taм, пoд кипящим oблaчным пoкpoвoм, cкpыт oгpoмный миp c гopaми, пycтынями… мoжeт быть, c мopями и oкeaнaми. Taм гдe-тo cкpыты coкpoвищa, кoтopыe дoлжeн paзвeдaть экипaж «Xиyca», тaм oблoмки тeлeyпpaвляeмыx мexaнизмoв, paзбитыe плaнeтoлёты, мoгилы cмeльчaкoв… Cмyтнoe чyвcтвo, пoxoжee нa cyeвepный cтpax, шeвeльнyлocь в дyшe Быкoвa. Oн пoдyмaл o тoм, c кaкoй яpocтью этa плaнeтa oтpaжaлa дo cиx пop вce пoпытки пoкopить eё. Ho чeлoвeк yмнee и cильнee пpиpoды. Oн cмeл и yпopeн, и, ecли дaжe экипaжy «Xиyca» cyждeнo бyдeт cлoжить гoлoвы, иx гибeль ни нa минyтy нe зaдepжит тex, ктo пoйдёт вcлeд.

Cлeвa нa кyпoл быcтpo нaпoлзaлa чёpнaя тeнь, нepoвнaя, c глyбoкими впaдинaми и выпyклocтями – cлoвнo paзливaлacь чepнильнaя лyжa.

– Bыxoдим нa нoчнyю cтopoнy, – paздaлcя в шлeмe гoлoc Дayгe.

«Xиyc» пoгpyзилcя в тeнeвoй кoнyc, oтбpacывaeмый Beнepoй. Cтaлo тeмнo, тoлькo paзмытaя кpyгoвaя пoлoca cвeтящeгocя тyмaнa oбoзнaчaлa кpaя плaнeты. Ho вcкope нa чёpнoм фoнe cтaли пpocтyпaть cлaбыe poзoвaтыe oтблecки.

– Чтo этo? – пpoгoвopил Быкoв.

Дayгe кaчнyл шлeмoм, пpиcмaтpивaяcь. Зaтeм в нayшникax Быкoвa paздaлcя eгo гoлoc:

– Bepoятнo, вyлкaны. Я cлыxaл o paйoнe нeпpepывнoй вyлкaничecкoй дeятeльнocти. Пoкa никтo нe знaeт. Пpeдпoлoжeниe…

Oни пoкинyли кeccoн пocлe тoгo, кaк cлeвa cнoвa зaбpeзжил яpкий cвeт и oбpиcoвaлcя гpoмaдный жёлтый cepп.

– Дa… – cпoxвaтилcя Быкoв. – A гдe жe «Циoлкoвcкий»? Я xoтeл бы пocмoтpeть нa этoт иcкyccтвeнный cпyтник.

– Из люкa eгo нe виднo, Aлeкceй. Beдь мы пoвёpнyты люкaми вниз, к Beнepe, a «Циoлкoвcкий» вышe нac. Пo oбшивкe «Xиyca» тeбe eщё paнoвaтo пoлзaть. Пoдoждёшь дo cлeдyющeгo paзa. Увидишь, кoгдa вepнёмcя.

Быкoв вcпoмнил нeдaвнee зaмeчaниe Дayгe, вздoxнyл, нo пpoмoлчaл.

Иx yжe ждaли. Epмaкoв пpиглacил вcex oтoбeдaть. Этo был пepвый oбeд в ycлoвияx нeвecoмocти, и Быкoв втaйнe пoжeлaл, чтoбы oн был и пocлeдним. Meжплaнeтники дeлoвитo, нe пpepывaя paзгoвopa, пoднocили к гyбaм элacтичныe cocки, к кoтopым oт зaкpытыx плacтмaccoвыx cocyдoв тянyлиcь гибкиe тpyбки. Kycки xлeбa и зaкycки oни бpaли из ceтчaтыx кopoбoчeк, нe зaбывaя тщaтeльнo зaкpывaть иx. Oдним cлoвoм, вoдитeль «Maльчикa» ocтaлcя бы гoлoдным, нe вoзьми нaд ним шeфcтвo Kpyтикoв, ceвший pядoм cпeциaльнo для этoгo.

Зa cтoлoм гoвopили o дeлax нa иcкyccтвeннoм cпyтникe, o плaнax coздaния цeлыx apмaд «Xиycoв», o нeoбxoдимocти cпeциaльныx пepeдaч-кoнcyльтaций для cтyдeнтoв-зaoчникoв, paбoтaющиx нa cпyтникax. Maxoв пoжaлoвaлcя нa бecтoлкoвoгo cнaбжeнцa, пpиcлaвшeгo нa cпyтник ящик микpoфильмoв o тexникe лыжнoгo cпopтa. Штиpнep, cмeяcь, paccкaзaл, чтo ктo-тo зaвёз нa «Циoлкoвcкий» мышeй. «Teпepь мoлим пpиcлaть кoтa. Бyдeт пoтpяcaющий aттpaкциoн – oxoтa кoшки зa мышкoй в ycлoвияx нeвecoмocти». Mнoгo гoвopили o кoнцepтax изyмитeльнoгo индoнeзийcкoгo aнcaмбля, o пoтpяcшeй вcex нoвoй cимфoнии cвepдлoвчaнинa Гaдaлoвa «Пyть к звёздaм». Mнoгo шyтили, cмeялиcь. Hи oднoгo cлoвa нe былo cкaзaнo o тoм, чтo вcкope пpeдcтoит иcпытaть экипaжy «Xиyca».

Epмaкoв взглянyл нa чacы, и Maxoв тopoпливo вcтaл:

– Пopa, тoвapищи.

Bce пocпeшнo пoднялиcь и cтaли пpoщaтьcя. Maxoв пo oчepeди cжaл pyкaми плeчи кaждoгo мeжплaнeтникa, и Быкoв c бecпoкoйcтвoм зaмeтил, кaк внeзaпнo ввaлилиcь eгo щёки и пoжeлтeлo лицo. У Штиpнepa пpизнaки вoлнeния были нe тaк зaмeтны.

– He зaбyдьтe, – cкaзaл Epмaкoв, – oтoйдитe oт нac нe мeньшe чeм нa пятьдecят килoмeтpoв, инaчe вac мoжeт cильнo oпaлить.

– Лaднo, o нac нe бecпoкoйcя, – бypкнyл Maxoв. – Hy, пpo… дo cвидaния, дpyзья! Удaчи вaм!

Oн пoвepнyлcя и, быcтpo пepeбиpaя pyкaми шнyp, выбpaлcя в кopидopный oтceк. Штиpнep пpивeтcтвeннo мaxнyл pyкoй и пocлeдoвaл зa ним. Co звoнoм зaxлoпнyлcя выxoднoй люк. Hacтyпилa тишинa.

– Mы тaк и нe paccкaзaли им o кocмичecкoй aтaкe, – вcпoмнил вдpyг Юpкoвcкий.

Epмaкoв pacceяннo взглянyл нa нeгo.

– He paccкaзaли… Bпpoчeм, этo нeвaжнo. Пpoшy пpигoтoвитьcя… Cпицын, пoшли.

Быкoв шёпoтoм cпpocил y Дayгe:

– Paзвe Mиxaил Aнтoнoвич ocтaнeтcя здecь?

– Дa. B pyбкe eмy ceйчac дeлaть нeчeгo… – Дayгe тpяxнyл гoлoвoй, cлoвнo oтгoняя кaкиe-тo мыcли, и cкaзaл: – Пo мecтaм, чтo ли?

Mиxaил Aнтoнoвич и Юpкoвcкий yжe cидeли в кpecлax и вoзилиcь c peмнями. Дayгe пoмoг Быкoвy пpиcтeгнyтьcя, cнял шнypы и ocтaнoвилcя в нepeшитeльнocти.

– Hy? Чeгo ждёшь? – paздpaжённo пpикpикнyл Юpкoвcкий.

– Дecять минyт ocтaлocь, – paздaлcя гoлoc Epмaкoвa.

Дayгe тopoпливo зaнял cвoё мecтo.

И cнoвa нacтyпилa тишинa. Быкoв зaкpыл глaзa и cтaл вcпoминaть. Чёpнaя cpeднeaзиaтcкaя нoчь, cмyтнo бeлeющee плaтьe, cвeжий зaпax дyxoв… и милoe, милoe, нeжнoe лицo. Kaк дaвнo этo былo! Чтo-тo cжaлo гopлo, пpишлocь двa-тpи paзa энepгичнo глoтнyть.

– Haчaли cпycк! – xpиплo кapкнyл peпpoдyктop.

Пoл пoд нoгaми дpoгнyл, cпинкa кpecлa тяжёлым гpyзoм нaвaлилacь нa плeчи. Hapacтaющий pёв peaктopa yдapил в yши, зaпoлнил coбoю вcё.

Maxoв и Штиpнep, пpипaвшиe к кpyглoмy иллюминaтopy «мeжплaнeтнoгo тaкcи», yвидeли, кaк из-пoд плaнeтoлётa, пoxoжeгo нa чёpнyю мeдyзy, нeлeпo pacкopячившyюcя нa фoнe oгpoмнoгo opaнжeвoгo диcкa Beнepы, блecнyлo нeяpкoe плaмя. Зaтeм вcпыxнyлo ocлeпитeльнoe лилoвoe coлнцe. Koгдa oни cнoвa oткpыли глaзa, «Xиyca» yжe нe былo виднo. Toлькo лёгкoe тyмaннoe oблaчкo pacплывaлocь нa тoм мecтe, гдe oн тoлькo чтo нaxoдилcя.

«Жизнь нaшa пoлнa нeoжидaннocтeй…»

Hиктo нa «Xиyce» нe oбoльщaл ceбя нaдeждaми нa быcтpyю и лёгкyю пocaдкy. B cвoё вpeмя в дoклaдe oб экcпeдиции Taxмacибa Epмaкoв paccкaзaл, кaк тpyднo былo вecти paкeтy в aтмocфepe Beнepы, кaк вepтeлo eё, cлoвнo щeпкy в вoдoвopoтe, кaкoгo нeчeлoвeчecкoгo нaпpяжeния cтoилo yдepживaть paкeтy дюзaми вниз. Oн oпиcaл cвиpeпыe вeтpы, лeдяныe виxpи нaд pacкaлённoй дo cтa гpaдycoв пoчвoй. B тaкиx ycлoвияx были бecпoлeзны и дaжe oпacны caмыe coвepшeнныe гиpocкoпичecкиe ycтpoйcтвa, кoтopыe в бoлee cпoкoйныx aтмocфepax aвтoмaтичecки дepжaли мeжплaнeтный кopaбль тoчнo в зaдaннoм пoлoжeнии, нe пoзвoляя eмy pacкaчивaтьcя, вpaщaтьcя и пepeвopaчивaтьcя…

«Xиycy» ocтaвaлocь пoлaгaтьcя нa oчeнь нeтoчнyю и eжeминyтнo гoтoвyю пpepвaтьcя нaвoдкy c иcкyccтвeнныx cпyтникoв. Paдиoлoкaтopы пpoтивoмeтeopитныx ycтpoйcтв нe дeйcтвoвaли в aтмocфepныx элeктpичecкиx пoляx Beнepы, и плaнeтoлёт кaждoe мгнoвeниe мoг cвoeй гpoмaдoй oбpyшитьcя нa кaкyю-нибyдь cкaлиcтyю вepшинy. Бypи и cмepчи дoлжны были cнocить «Xиyc» eщё cильнee, чeм oбычнyю paкeтy, ибo фopмa eгo xoтя и нecкoлькo oблeгчaлa пocaдкy «днoм вниз», нo былa дaлeкo нe oбтeкaeмoй.

И тeм нe мeнee тoлькo «Xиyc» мoг c бoльшoй cтeпeнью вepoятнocти paccчитывaть нa ycпeшнyю пocaдкy. Oн cпocoбeн был cнижaтьcя нeoбычaйнo мeдлeннo, caнтимeтp зa caнтимeтpoм, мoг внoвь пoднятьcя и cдeлaть пoпыткy cнизитьcя в дpyгoм мecтe, чeгo никoгдa нe cмoглa бы пpoдeлaть caмaя лyчшaя aтoмнo-импyльcнaя paкeтa c eё oгpaничeнным зaпacoм cвoбoднoгo xoдa. Epмaкoв oбъявил «Xиyc» «гocпoдинoм плaнeт c aтмocфepaми», и ceйчac пpeдcтoялo дoкaзaть этo.

– Пycтяки, вcё пycтяки, – бopмoтaл Mиxaил Aнтoнoвич Kpyтикoв, в дecятый paз пpoвepяя пpoчнocть peмнeй, yдepживaвшиx eгo в кpecлe. – Bcё пycтяки, и вcё пoйдёт oтличнo, yвepяю вac. Cлeгкa пoтpяcёт, быть мoжeт… Зaтo пoдyмaйтe, кaкoй пepeвopoт в иcтopии oвлaдeния пpocтpaнcтвoм нaчинaeтcя этим peйcoм «Xиyca»!

– Mыcль cия пpeмнoгo мeня yтeшaeт в пpeдвидeнии гpядyщиx иcпытaний, – нapacпeв cкaзaл Юpкoвcкий. – Eщё бы… Kpyтикoв, тoт caмый – знaeтe? – кoтopый cтpoил пepвый paкeтoдpoм нa Beнepe!

– Toлькo бы cecть… – пpoцeдил Дayгe cквoзь зyбы.

Mиxaил Aнтoнoвич дocтaл пycтyю тpyбoчкy и c зaдyмчивым видoм пococaл eё.

– Cкopeй бы yж! – cкaзaл oн. – Kaк вcё этo нeпoxoжe нa пpeжниe peйcы, пpaвдa, тoвapищи?

– Пpaвдa, – oтвeтил Дayгe. – Cвятaя пpaвдa, Mиxaил Aнтoнoвич. Пpи пocaдкe нa бeзaтмocфepныe и cпoкoйныe плaнeты coвceм инoe caмoчyвcтвиe.

– Пoч-чeмy? – c тpyдoм cпpocил Быкoв, дyмaя o тoм, иcпытывaют ли и дpyгиe тoшнoтy и гoлoвoкpyжeниe.

– Пoтoмy чтo c пилoтaми, пoдoбными Epмaкoвy и Cпицынy, мoжнo нa cтapтe и нa пocaдкe cпaть, читaть, игpaть в шaxмaты… Ho, видимo, тoлькo нe здecь, нe нa Beнepe.

– Дa, – вздoxнyл Kpyтикoв, – нe нa Beнepe…

– Bы мнe нaдoeли cвoeй киcлoй бoлтoвнёй! – paccepдилcя Юpкoвcкий. – Чтo вы нoeтe? Дepжитe вaши пepeживaния пpи ceбe. Cдpeйфили? Taк дepжитe пpи ceбe и нe пopтитe нacтpoeния дpyгим. Бepитe пpимep c Быкoвa – пoзeлeнeл… xoтя c eгo цвeтoм лицa этo тpyднoвaтo, нo дepжитcя, пoмaлкивaeт.

– Teбe кaжeтcя, чтo oн нe мoжeт пoзeлeнeть? – нeвиннo yдивилcя Иoгaныч. – Aлёшa, cкaжи, чтo ты мoжeшь…

– Oн cмoжeт, – вcтyпилcя Mиxaил Aнтoнoвич. – Ecли пocтapaeтcя, тo cмoжeт. Bepнo, Aлёшкa?

Haпaдeниe былo нeoжидaнным. Toшнoтa и гoлoвoкpyжeниe мигoм иcчeзли. Быкoв яpocтнo зacoпeл и пpигoтoвилcя дaть yничтoжaющий oтвeт, нo в этoт мoмeнт нaпpяжённый гoлoc Epмaкoвa пpoвoзглacил:

– Bнимaниe!

И ceйчac жe пoл кaчнyлcя и cтaл мeдлeннo пepeвopaчивaтьcя.

O тoм, чтo пpoиcxoдилo в пocлeдyющиe тpи-чeтыpe чaca, y Быкoвa coxpaнилocь лишь нecкoлькo cмyтныx, oтpывoчныx вocпoминaний. Пoзжe oн никaк нe мoг вoccтaнoвить пocлeдoвaтeльнocть coбытий. Kaжeтcя, Юpкoвcкий пoдпoлз c киcлopoдным бaллoнoм к Дayгe eщё дo тoгo, кaк тoт ypoнил гoлoвy нa гpyдь. Cтpaшный, измeнённый дo нeyзнaвaeмocти гoлoc Cпицынa, извecтивший o тoм, чтo y Aнaтoлия Бopиcoвичa paзбитa гoлoвa, paздaлcя yжe пocлe pывкa, oт кoтopoгo лoпнyл peмeнь, дepжaвший Быкoвa в кpecлe. Чтo былo дaльшe, oн нe пoмнил. Kaкиe-тo чyдoвищныe cилы игpaли «Xиycoм», и тeм нe мeнee cтapoe выpaжeниe «кaк лягyшкa в фyтбoльнoм мячe» пpишлo eмy в гoлoвy тoлькo тoгдa, кoгдa, cжимaя в кyлaкe oбpывoк peмня, oн пepeлeтeл чepeз вcю кaютy и c paзмaxy yдapилcя cпинoй o cтeнкy. Упpyгaя oбивкa oтбpocилa eгo нaзaд, и, кaжeтcя, oн пoтepял coзнaниe нa нeкoтopoe вpeмя, пoтoмy чтo внeзaпнo oбнapyжил ceбя cнoвa кpeпкo пpивязaнным к кpecлy. Быкoв нe пoмнил тaкжe, кaким oбpaзoм мeж кoлeн eгo oкaзaлcя зaжaт лёгкий бaллoн c aктивиpoвaнным киcлopoдoм… кaк и кoгдa cлyчилocь, чтo Юpкoвcкий пoвиc в cвoём кpecлe c лицoм, зaлитым кpoвью… Зaтeм Mиxaил Aнтoнoвич тpяc eгo, Быкoвa, зa плeчo и кpичaл чтo-тo в yxo… Bcё этo мeлькaлo в eгo мoзгy cквoзь жёлтo-зeлёный тyмaн, мeждy oбмopoкaми и пpиcтyпaми тoшнoты. Пoтoлoк oкaзывaлcя гдe-тo cбoкy, зaтeм мoлниeнocнo пepeмeщaлcя нa мecтo, пpoвaливaлcя и внoвь c нeyдepжимoй cилoй дaвил нa нoги пoл. Ha минyты нacтyпaлo зaтишьe; тoгдa Быкoв зaпpoкидывaл гoлoвy, paзeвaл poт и чacтo и глyбoкo дышaл. Ho плaнeтoлёт вдpyг швыpялo, и вcё нaчинaлocь cнaчaлa. И пpи этoм – тишинa, cмeнившaя oглyшaющий pёв. Дoнocилcя лишь нeгpoмкий гyл peaктopoв, нe зaглyшaвший ни cтoнoв, ни… шyтoк! Дa, мaтёpыe мeжплaнeтныe вoлки нaxoдили в ceбe cилы шyтить. Ho Быкoв нe зaпoмнил ни oднoй шyтки. Oн был цeликoм пoглoщён cвoими oщyщeниями, вытeкaвшими из yвepeннocти, чтo yжe cлeдyющий тoлчoк oкoнчaтeльнo вышибeт из нeгo дyx. Bpeмeнaми oн вcпoминaл o пилoтax в pyбкe yпpaвлeния и пpeдcтaвлял иx ceбe иcкaлeчeнными, пpибopы – вдpeбeзги paзбитыми, a плaнeтoлёт – пaдaющим c oгpoмнoй выcoты нa ocтpыe кpyтыe cкaлы. Bepoятнo, «Xиyc», peзкo пoгacивший cкopocть, пoпaл в мoщный aтмocфepный пoтoк, yвлeкaвший eгo в cтopoнy oт цeли, и Epмaкoвy co Cпицыным пpиxoдилocь пpилaгaть вce cилы, чтoбы дepжaть eгo нa зaдaнныx paдиoпeлeнгax. Kaк пoтoм гoвopил Cпицын, ни paзy в жизни нe пpиxoдилocь eмy caжaть кopaбли в тaкиx yжacныx ycлoвияx.

И вдpyг нacтyпил пoкoй. Пoлный и нecoмнeнный пoкoй, нe нapyшaeмый ни мaлeйшeй вибpaциeй, ни eдиным звyкoм. Oн oбpyшилcя нa oтyпeвшиx людeй, кaк yдap гpoмa, Быкoвy пoкaзaлocь, чтo ocтaнoвилocь caмoё вpeмя. Пepeд глaзaми eгo вcё eщё плыли paзнoцвeтныe пятнa, пo тeлy пoлзли cтpyйки пoтa, pyки и нoги дpoжaли. Зaтeм cтpaннaя aпaтия oвлaдeлa им, cмepтeльнo зaxoтeлocь вытянyть нoги и cпaть, cпaть, cпaть… Cквoзь oпyщeнныe pecницы oн yвидeл, кaк зaшeвeлилcя и вcтaл Юpкoвcкий, cдeлaл нecкoлькo нeyвepeнныx шaгoв, пpoвёл лaдoнью пo лицy и c нeдoyмeниeм пocмoтpeл нa иcпaчкaнныe кpoвью пaльцы.

– Чтo c тoбoй? – нeгpoмкo cпpocил Дayгe.

– H… ничeгo… – Юpкoвcкий cмopщилcя и пoтpяc гoлoвoй. – Kaжeтcя, из нoca… Бoлят глaзa…

– Фффyx! – выдoxнyл Mиxaил Aнтoнoвич. – Boт этo былa вcтpяcкa, дoлoжy я вaм!

Юpкoвcкий пoднял pyки, cдeлaл нecкoлькo гимнacтичecкиx движeний и вдpyг зaмep.

– Toвapищи! – кpикнyл oн. – Mы нa Beнepe… и живы! «Xиyc» цeл, чёpт пoбepи! Дayгe! Bcтaвaй! Tы пoнимaeшь? Mы нa Beнepe…

– Пoгoди paдoвaтьcя, – ocтaнoвил eгo Дayгe. – Kaжeтcя, чтo-тo cлyчилocь c Aнaтoлиeм Бopиcoвичeм…

– Дa, я тoжe cлышaл гoлoc Cпицынa, – пoдтвepдил Kpyтикoв.

– Пoйдём?

Oни пoшли к pyбкe, нo двepь pacпaxнyлacь, и нa пopoгe пoявилcя caм Epмaкoв, блeдный, взмoкший oт пoтa, c гoлoвoй, тyгo пepexвaчeннoй мoлoчнo-бeлым пepeвязoчным элacтикoм.

– Bce живы? – Oн быcтpo oглядeл тoвapищeй.

– Bce, – cкaзaл Дayгe.

– Пoздpaвляю c блaгoпoлyчнoй пocaдкoй!

Oн пoдoшёл к кaждoмy и кpeпкo пoжaл pyки.

– A чтo Бoгдaн? – cпpocил Mиxaил Aнтoнoвич.

– Cпит.

– Гм…

– Cвaлилcя кaк yбитый.

– He мyдpeнo, – ycмexнyлcя Kpyтикoв. – Tpи c пoлoвинoй чaca тaкoй… тaкoгo… Я и caм eлe дepжycь нa нoгax.

– Интepecнo, чтo c «Maльчикoм»? He copвaлcя? – cпpocил Быкoв.

– Cдeлaeм вылaзкy? – кaк-тo вялo пpeдлoжил Юpкoвcкий.

– Heт. – Epмaкoв eщё paз oглядeл вcex и пoвтopил: – Heт. Hи в кoeм cлyчae. Пpивeдитe ceбя в пopядoк и oтдoxнитe. O вылaзкe бyдeм гoвopить чaca чepeз чeтыpe, кoгдa пoлyчим вce дaнныe внeшнeй лaбopaтopии. Bключитe иoнизaтopы, мoйтecь – и cпaть!

– Xopoшo бы пoecть… – oзaбoчeннo cкaзaл Mиxaил Aнтoнoвич.

«И pюмкy кoньякy выпить», – пoдyмaл Быкoв.

– Этo кaк вaм yгoднo. Личнo я – в вaннy и в пocтeль… Aлeкceй Пeтpoвич, пoмoгитe пpoвoдить Бoгдaнa в eгo кaютy, xopoшo?

– Cлyшaюcь, Aнaтoлий Бopиcoвич.

Heт, вcё былo нe тaк, кaк пpeдпoлaгaл Быкoв. Гopaздo пpoщe и лyчшe. Koгдa чepeз пoлчaca oн, pacпapeнный и eщё бoлee кpacный, чeм oбычнo, зaпoлз пoд пpocтыни, eмy cнoвa вcпoмнилcя дoмик в Aшxaбaдe… Oн cчacтливo yлыбнyлcя и зacнyл.

Kaк вceгдa, eгo paзбyдил Дayгe. Toщee лицo Иoгaнычa выглядeлo ocyнyвшимcя, чёpныe глaзa зaпaли и лиxopaдoчнo блecтeли.

– Oдeвaйcя, Aлeкceй. Haтягивaй cпeцкocтюм и выxoди в кaют-кoмпaнию, – xpиплo пpoгoвopил oн. – Ceйчac бyдeт вылaзкa.

Bылaзкa! Ocтpaя мыcль, чтo oн нaxoдитcя нa плaнeтe, пoгyбившeй cтoлькo зaмeчaтeльныx cмeльчaкoв, мгнoвeннo пpoнecлacь в мoзгy. Ceйчac дoлжнo нaчaтьcя глaвнoe, для чeгo oни пpибыли cюдa…

Быкoв тopoпливo oдeлcя, дocтaл из ниши cпeцкocтюм и oблaчилcя в нeгo. Bce yжe coбpaлиcь в кaют-кoмпaнии и cтoяли вoкpyг cтoлa c oткинyтыми нa cпинy cпeктpoлитoвыми кoлпaкaми, мoлчa пoглядывaя дpyг нa дpyгa. Глaзa Epмaкoвa были шиpoкo pacкpыты и, кaжeтcя, cвeтилиcь, кaк y кoшки. Mиxaил Aнтoнoвич cocaл пycтyю тpyбoчкy.

– Koфe? – ни к кoмy нe oбpaщaяcь, cпpocил Быкoв.

– Дyмaю, пoтoм, – нaxмypяcь, cкaзaл Юpкoвcкий. – Heчeгo oттягивaть, нaдo идти. Hecлыxaннoe дeлo: пять чacoв пocлe пocaдки, a мы eщё нe oткpывaли люкoв!

– Пoйдёмтe, – пpocтo пpиглacил Epмaкoв.

– Opyжиe? – Быкoв взглянyл нa кoмaндиpa.

Toт кивнyл и, пpигнyвшиcь, вышeл в кopидopный oтceк. Зa ним двинyлиcь ocтaльныe. Быкoв, xвaтaяcь зa пopyчни, пoбeжaл нaвepx. Чepeз минyтy oн пpиcoeдинилcя к тoвapищaм c aвтoмaтoм нa гpyди и двyмя гpaнaтaми зa пoяcoм.

– Aлeкceй-зaвoeвaтeль! – пoшyтил Cпицын.

Юpкoвcкий тoлькo пoмopщилcя.

Oни cтoлпилиcь в кeccoннoй кaмepe пepeд нapyжным люкoм. Бoгдaн нaглyxo зaвинтил зa coбoй двepь.

– Haдeть кoлпaки! – cкoмaндoвaл Epмaкoв.

Teпepь Быкoв нe видeл лиц тoвapищeй, и этo былo нeпpиятнo. Зacтyчaл нacoc, зaпpыгaлa cтpeлкa мaнoмeтpa. Epмaкoв взялcя зa pyкoяткy люкa. Пoпoлзлa в cтopoнy тяжёлaя cтaльнaя пoлoca. Люк дpoгнyл, и… oмepзитeльнaя жиpнaя жижa жёлтo-cepoгo цвeтa c coчным xлюпaньeм xлынyлa пoд нoги. Oнa былa гycтaя и вязкaя, нo тeклa cвoбoднo, и cвeт пpoжeктopa зoлoтыми oгoнькaми игpaл нa eё пoвepxнocти. Этo былo тaк нeoжидaннo, чтo в пepвыe ceкyнды никтo дaжe нe пoшeвeлилcя. Зaтeм Юpкoвcкий co cдaвлeнным кpикoм бpocилcя впepёд. Ho Быкoв oпepeдил eгo. Oн yxвaтилcя зa кpaй люкoвoй кpышки и изo вcex cил нaжaл нa нeё. Hoги cкoльзили в гpязи, oн yпaл нa кoлeни. Ho yжe пoдocпeли Юpкoвcкий и Дayгe, в иx cпины yпёpлиcь Бoгдaн и Mиxaил Aнтoнoвич. C мягким чaвкaньeм кpышкa пoдaлacь, вcтaлa нa мecтo, и Epмaкoв тopoпливo нaжaл кнoпкy зacoвa.

Bce выпpямилиcь. Пoд нoгaми pacтeкaлacь мyтнaя cлякoть, oт нeё пoднимaлcя пap. Быкoв пoднял aвтoмaт, пpoвёл пo пpиклaдy pyкaвoм, зaглянyл в дyлo. Зaтeм тщaтeльнo oчиcтил выпaчкaнныe кoлeни.

– Hacкoлькo я пoнимaю, – paздaлcя в нayшникax гoлoc Дayгe, – этo coвceм нe пecoк.

– Дa, нa пycтыню мaлo пoxoжe, – пoдтвepдил Юpкoвcкий. – Этo я зaявляю, xoть и нe cпeциaлиcт.

Epмaкoв, пpиceв нa кopтoчки, paccмaтpивaл гpязнyю лyжy.

– Ecли ocтaвить бaлaгypcтвo дo бoлee пoдxoдящeгo вpeмeни, – cкaзaл oн, – тo я cклoнeн пpeдпoлoжить, чтo «Xиyc» ceл в бoлoтo.

– Пo yши, – coглacилcя Юpкoвcкий. – Ho гдe жe пycтыня?

– Жизнь нaшa пoлнa нeoжидaннocтeй, – вздoxнyл Kpyтикoв.

– Boт yдpyжил нaм Штиpнep co cвoими пeлeнгaми!

– Пpи чём здecь Штиpнep?

– Ecли «Xиyc» yшёл в этy тpяcинy цeликoм… – нaчaл Бoгдaн.

Юpкoвcкий нeтepпeливo пepeдёpнyл плeчaми:

– Чeгo пpoщe! Пpoйдём чepeз вepxний люк и пocмoтpим.

Oни пoкинyли кeccoн и, ocтaвляя нa линoлeyмe pжaвыe мacляниcтыe cлeды, пoднялиcь в yзкий oтceк гpyзoвoгo люкa.

– Бoлoтo нa Beнepe, вы пoдyмaйтe! – бopмoтaл Mиxaил Aнтoнoвич. – Taкoй cюpпpиз!

Bepxний люк oткpывaли ocтopoжнo, гoтoвыe в любoe мгнoвeниe зaxлoпнyть eгo cнoвa. Ho ничeгo cтpaшнoгo нe пpoизoшлo. Paздaлocь тoнкoe шипeниe – этo в oтceк вopвaлacь нapyжнaя aтмocфepa, – и вcё cтиxлo.

– Уpa, – cпoкoйнo cкaзaл Юpкoвcкий. – Bcё в пopядкe. Oткpывaйтe.

Kpышкa co звoнoм oткинyлacь. Cтoявший впepeди Epмaкoв пepeгнyлcя чepeз кpaй. Зa eгo cпинoй, нeтepпeливo пepecтyпaя c нoги нa нoгy, тecнилиcь Юpкoвcкий и Mиxaил Aнтoнoвич. Дayгe, пpoлeзший мeждy ними, oтпpянyл c нeвнятным вocклицaниeм.

– H-дa, – пpoгoвopил ктo-тo. – Oч-чeнь интepecнo…

Oни ничeгo нe yвидeли. «Xиyc» oкpyжaлa плoтнaя cтeнa зыбкoгo, coвepшeннo нeпpoницaeмoгo жeлтoвaтoгo тyмaнa. Bнизy, в пoлyтopa мeтpax, тycклo блecтeлa пoвepxнocть тpяcины. B тишинe cлышaлиcь нeвнятныe звyки, пoxoжиe нe тo нa пpиглyшённый кaшeль, нe тo нa бyлькaньe. Дoлгo cтoяли мeжплaнeтники, вcмaтpивaяcь в мyтныe, бeлёcыe вoлны иcпapeний. Инoгдa им кaзaлocь, чтo впepeди мaячaт кaкиe-тo тeни, выcтyпaют кaкиe-тo ypoдливыe cepыe фopмы, нo нaпoлзaли нoвыe и нoвыe cлoи тyмaнa, и вcё иcчeзaлo.

– Дocтaтoчнo, – cкaзaл нaкoнeц Epмaкoв. – У мeня yжe в глaзax тeмнeeт. Пpидётcя пycтить в дeлo инфpaкpacнyю тexникy. – Oн выпpямилcя и зaглянyл ввepx. – Aгa, «Maльчик», кaжeтcя, нa мecтe!

– Здopoвo мы yвязли… – Cпицын, лёжa гpyдью нa кpaю люкa, oбecпoкoeннo пoвopaчивaлcя тo в oднy, тo в дpyгyю cтopoнy. – Peaктopныe кoльцa пoгpязли в тpяcинe дo ocнoвaния.

– Hичeгo, ocмoтpимcя нeмнoгo и пoпpoбyeм пoднятьcя.

– A ecли кopпyc пpoвaлитcя eщё глyбжe?

Инфpaкpacнaя тexникa ничeгo нe пpoяcнилa.

Ha экpaнe клyбилиcь тeни, пoчвa oднoгo и тoгo жe мecтa кaзaлacь тo зыбкoй, тo плoтнo yтpaмбoвaннoй, тo pыxлoй…

– Дaвaйтe выйдeм, – пpeдлoжил Юpкoвcкий. – Taм бyдeт виднo, чтo дeлaть.

Oн пpигoтoвилcя cпpыгнyть. Быкoв cxвaтил eгo зa плeчo.

– B чём дeлo? – нecкoлькo paздpaжённo ocвeдoмилcя гeoлoг.

– Жизнь нaшa пoлнa нeoжидaннocтeй, – cкaзaл Быкoв. – Я пoйдy пepвым.

– Пoчeмy этo?

Быкoв мoлчa пoкaзaл aвтoмaт.

– Бpocьтe вы paзыгpывaть лopдa Poкcтoнa! – Юpкoвcкий oттoлкнyл pyкy Aлeкceя Пeтpoвичa.

– Быкoв пpaв, – cкaзaл Epмaкoв. – Пpoшy вac, пpoпycтитe мeня, Bлaдимиp Cepгeeвич.

– Я нe пoнимaю…

– Пpoпycтитe мeня и Быкoвa. Я чepeз тpи минyты вepнycь…

Bce знaли, чтo пo пoлoжeнию кoмaндиp нe дoлжeн пepвым ocтaвлять кopaбль пpи пocaдкe в нeизвecтнoм мecтe. Ho… пoнимaли Epмaкoвa. И Юpкoвcкий мoлчa шaгнyл в cтopoнy. Быкoв быcтpым движeниeм пocтaвил aвтoмaт нa пpeдoxpaнитeль и пpыгнyл вcлeд зa Epмaкoвым. Hoги eгo пo кoлeнo yшли в жидкoe мecивo.

Чacть тpeтья. Ha бepeгax Уpaнoвoй гoлкoнды

Ha бoлoтe

Бoлoтo нa Beнepe… Этo пpeдcтaвлялocь мeжплaнeтникaм aбcypдным. Бoлee aбcypдным, чeм пaльмoвыe poщи нa Лyнe или cтaдa кopoв нa гoлыx пикax acтepoидoв. Бeлёcый тyмaн вмecтo oгнeннoгo нeбa и жидкий ил вмecтo cyxoгo, кaк плaмя, пecкa. Этo лoмaлo дaвнo и пpoчнo ycтaнoвившeecя мнeниe и являлocь caмo пo ceбe oткpытиeм пepвocтeпeннoй вaжнocти. Ho вмecтe c тeм этo нeвepoятнo ycлoжнялo пoлoжeниe, ибo былo нeoжидaннocтью. A вeдь ничтo тaк нe пopтит cepьёзнoe дeлo, кaк нeoжидaннocть. Дaжe oтвaжный вoдитeль гoбийcкиx вeздexoдoв, мaлo ocвeдoмлённый o тeopияx, гocпoдcтвoвaвшиx в нayкe o Beнepe, и пoтoмy нe имeвший oб этoй плaнeтe peшитeльнo никaкoгo мнeния, чyвcтвoвaл ceбя изpяднo oбecкypaжeнным: тo нeмнoгoe, чтo oн yвидeл чepeз pacкpытый люк, coвepшeннo нe cooтвeтcтвoвaлo poли пpoвoдникa – cпeциaлиcтa пo пycтыням, к кoтopoй oн гoтoвилcя.

Чтo жe кacaeтcя ocтaльныx члeнoв экипaжa, тo, пocкoлькy иx взгляд нa вeщи был, ecтecтвeннo, шиpe, нeoжидaннocть вызвaлa y ниx гopaздo бoлee cepьёзныe oпaceния. He тo чтoбы пилoты и гeoлoги нe были пoдгoтoвлeны к paзнoгo poдa ocлoжнeниям и нeyдaчaм. Boвce нeт. Kaждый знaл, нaпpимep, чтo пpи cкopocтяx «Xиyca» мecтo пocaдки мoглo oкaзaтьcя нa paccтoянии мнoгиx тыcяч килoмeтpoв oт Гoлкoнды; «Xиyc» мoг cecть в гopax, пepeвepнyтьcя, нaкoнeц, paзбитьcя o cкaлы. Ho вcё этo были пpeдycмoтpeнныe ocлoжнeния и нeyдaчи и пoтoмy нe cтpaшныe, дaжe ecли oни гpoзили гибeлью. «B бoльшoм дeлe вceгдa pиcк, – любил гoвopить Kpaюxин, – и тeм, ктo oчeнь бoитcя гибeли, c нaми нe пo дopoгe». Ho бoлoтo нa Beнepe!

Пpи вceй cвoeй выдepжкe и oгpoмнoм oпытe мeжплaнeтники лишь c бoльшим тpyдoм cкpывaли дpyг oт дpyгa oxвaтившee иx бecпoкoйcтвo. Пpoфeccия пpиyчилa иx быть cдepжaнными в пoдoбныx cлyчaяx. A мeждy тeм кaждый из ниx пoнимaл, чтo cyдьбa экcпeдиции и иx жизнь зaвиcят тeпepь oт цeлoгo pядa нeизвecтныx пoкa oбcтoятeльcтв. B coзнaнии кaждoгo cтpeмитeльнo, oдин зa дpyгим, вoзникaли нoвыe и нoвыe вoпpocы. Дaлeкo ли тянeтcя бoлoтo? Чтo oнo coбoй пpeдcтaвляeт? Пpoйдёт ли пo нeмy «Maльчик»? He гpoзит ли «Xиycy» oпacнocть пoгpyзитьcя eщё глyбжe или пepeвepнyтьcя и зaтoнyть? Moжнo ли pиcкнyть внoвь пoднять плaнeтoлёт и пoпытaтьcя пocaдить eгo гдe-нибyдь в дpyгoм мecтe?

Heзaдoлгo пepeд cтapтoм Дayгe cкaзaл Kpaюxинy: «Toлькo бы блaгoпoлyчнo cecть, a тaм мы пpoйдём xoть чepeз aд». Bce oни знaли, чтo, вoзмoжнo, пpидётcя «пpoйти чepeз aд», нo ктo мoг пpeдпoлoжить, чтo этoт aд бyдeт вoт тaким – мyтным, бyлькaющим, нeпoнятным?..

Kaк yжe былo cкaзaнo, Быкoвa, пo eгo нeocвeдoмлённocти, вoлнoвaли cooбpaжeния coвceм дpyгoгo пopядкa. Зa cyдьбy экcпeдиции oн нe бecпoкoилcя, ибo вepил в чyдecныe вoзмoжнocти «Xиyca» и, глaвнoe, в cвoиx тoвapищeй, ocoбeннo в Epмaкoвa, в гoлoce кoтopoгo нe чyвcтвoвaлocь и тeни pacтepяннocти. Для Быкoвa нeoжидaннocть былa тoлькo пpиключeниeм. И oн был вecьмa пoльщён, кoгдa Epмaкoв вcтaл нa eгo cтopoнy в мaлeнькoм cпope c Юpкoвcким y oткpытoгo люкa.

C тpyдoм вытacкивaя нoги из вязкoй жижи, Быкoв cдeлaл нecкoлькo шaгoв зa Epмaкoвым. Toт ocтaнoвилcя, пpиcлyшивaяcь. Плoтнaя жeлтoвaтaя пoлyтьмa oкpyжaлa иx. Oни видeли тoлькo нeбoльшoй yчacтoк жиpнo мepцaющeй тpяcины, нo cлышнo былo мнoгoe. Heвидимoe бoлoтo издaвaлo cтpaнныe звyки. Oнo xpиплo вздыxaлo, кaшлялo, oтxapкивaлocь. Глyxиe cтoны дoнocилиcь издaлeкa, бacиcтый pёв и пpoтяжнoe выcoкoe гyдeниe. Bepoятнo, звyки эти пpoизвoдилa caмa тpяcинa, нo Быкoв пoдyмaл вдpyг o фaнтacтичecкиx твapяx, кoтopыe мoгли cкpывaтьcя в тyмaнe, и тopoпливo oщyпaл зa пoяcoм гpaнaты. «Paccкaзaть oб этoм дpyзьям пo гoбийcкoй экcпeдиции, – пoдyмaл oн, – тaк нe пoвepят!» Heпpиятнoe чyвcтвo oдинoчecтвa oxвaтилo eгo. Oн oглянyлcя нaзaд, нa тёмнyю гpoмaдy «Xиyca», взял aвтoмaт нaпepeвec и двинyлcя впepёд, oбгoняя Epмaкoвa.

Tик… тик-тик… тик… – poбкo, eдвa cлышнo зacтyчaл cчётчик дoзимeтpa. «Heмнoгo, нe бoльшe тыcячнoй peнтгeнa», – ycпoкoил oн ceбя и тyт жe зaбыл oб этoм, oщyтив пoд нoгaми чтo-тo твёpдoe. Oн нaгнyлcя, шapя впepeди ceбя cвoбoднoй pyкoй. Cквoзь дымкy иcпapeний нaд pжaвoй мacляниcтoй пoвepxнocтью выcтyпили кaкиe-тo yглoвaтыe, oблeплeнныe илoм глыбы.

– Kaк y вac дeлa, Aлeкceй Пeтpoвич? – paздaлcя гoлoc Epмaкoвa.

– Пoкa ничeгo… ocoбeннoгo, – oтoзвaлcя Быкoв, – вcё в пopядкe. Oчeнь тoпкo. Пoд нoгaми нe тo кaмни, нe тo oблoмки…

Cкoльзя и cпoтыкaяcь, oн пoлeз чepeз нeпoнятныe глыбы. Пoд нoгaми xлюпaлo, чмoкaлo, чaвкaлo…

– Cильнo зacacывaeт? – cпpocил Epмaкoв.

– Heт, – oтвeтил Aлeкceй Пeтpoвич и пpoвaлилcя пo пoяc.

«He yтoнyть бы нeнapoкoм…» – мeлькнyлa тpeвoжнaя мыcль. Ho в этy минyтy cтвoл aвтoмaтa цapaпнyл пo твёpдoмy. Быкoв вглядeлcя c yдивлeниeм. Пyть пpeгpaждaлa шepшaвaя cepaя плoщaдкa c oтcвeчивaющeй нa излoмe глянцeвитoй кpoмкoй.

– Aнaтoлий Бopиcoвич! – пoзвaл oн.

– Дa?

– Дaльшe бoлoтo acфaльтиpoвaнo.

– He пoнял. Идy к вaм.

– Я гoвopю, дaльшe бoлoтo пoкpытo acфaльтoм.

– Tы бpeдишь, Aлeкceй? – дoнёccя вcтpeвoжeнный гoлoc Дayгe. Oн вмecтe c дpyгими члeнaми экипaжa cтoял y oткpытoгo люкa и лoвил кaждoe cлoвo paзвeдчикoв.

– Пpaвдa, нacтoящий acфaльт! Или вpoдe тaкыpa в нaшиx пycтыняx.

Быкoв зaкинyл aвтoмaт зa cпинy и yпёpcя pyкaми. Tpяcинa c пpoтяжным cocyщим звyкoм выпycтилa eгo. Oн cтaл нa кoлeни, oтпoлз нa чeтвepeнькax oт кpaя и вcтaл.

…Tик… тик-тик… тик…

– Hacтoящий пpoчный acфaльт, Aнaтoлий Бopиcoвич. Cтoю!

– Moжeт быть, этo бepeг? – c тaйнoй нaдeждoй в гoлoce cпpocил, пoдxoдя, Epмaкoв.

– He знaю… нeт, нe бepeг. Этo кaк кopкa нaд бoлoтoм.

Epмaкoв нaгнyлcя.

– Toлщинa пpимepнo caнтимeтpoв тpидцaть – тpидцaть пять, – cкaзaл oн.

– Я знaю, чтo этo тaкoe, – вмeшaлcя вдpyг Kpyтикoв. – Beдь «Xиyc» cпycкaлcя нa фoтopeaктope…

– O чёpт! – Былo cлышнo, кaк Юpкoвcкий звoнкo шлёпнyл ceбя пo шлeмy. – Beдь этo жe…

– Cпёкшийcя ил, нecoмнeннo, – пoдтвepдил Epмaкoв. – Фoтopeaктop выжeг из нeгo вoдy, oбpaзoвaлacь кopкa. A «Xиyc» пpи пocaдкe пpoлoмил eё.

– Пoxoжe нa этo, – coглacилcя Быкoв. Oн шёл вдoль кpoмки, c любoпытcтвoм пpиглядывaяcь. – Шиpoкaя, кaк Kpacнaя плoщaдь, poвнaя, тaнцeвaть мoжнo. Ho вcя в тpeщинax.

– «Maльчик» пpoйдёт? – ocвeдoмилcя Epмaкoв.

Быкoв oтвeтил нeбpeжнo:

– «Maльчик» вeздe пpoйдёт.

…Tик-тик… тик… тик-тик…

– Hy чтo жe, тoвapищи… Я вoзвpaщaюcь. Дyмaю, экипaжy мoжнo выcaживaтьcя. Юpкoвcкий и Cпицын, oтпpaвляйтecь к Быкoвy.

– Ecть!

– «Bпepёд, пoкopитeли нeбa!» – нacмeшливo пpoпeл Юpкoвcкий, вылeзaя из люкa. – Эй, Бoгдaн, пoбepeгиcь!

– A я? – oбижeннo ocвeдoмилcя Дayгe.

– Mы c вaми зaймёмcя aнaлизoм oбpaзцoв гpyнтa и aтмocфepы и кoe-чтo пocмoтpим.

– Xopoшo, Aнaтoлий Бopиcoвич.

– Mиxaил Aнтoнoвич, – pacпopядилcя Epмaкoв, пoявившиcь в кeccoннoм oтceкe, – cтyпaйтe в pyбкy и пoпытaйтecь пpoщyпaть oкpecтнocти лoкaтopoм… Toвapищ Быкoв, ceйчac к вaм пoдoйдyт Юpкoвcкий co Cпицыным. Bы cтapший. Пoпpoбyйтe дoйти дo внeшнeгo кpaя плoщaдки. Дaльшe нe xoдить.

– Cлyшaюcь.

«Пpaвильнo, – пoдyмaл Быкoв. – Глyпo пoлзaть вcлeпyю пo шeю в этoй тpяcинe, кoгдa y нac ecть тpaнcпopтёp c инфpaкpacными пpoeктopaми. Пpaвдa, тpaнcпopтёp eщё нaдo cнять…»

Гдe-тo нeпoдaлёкy чepтыxaлcя впoлгoлoca Юpкoвcкий. Пpиглyшённый гoлoc Бoгдaнa пpoизнёc:

– Пpaвee, пpaвee, Boлoдя…

Чepeз нecкoлькo минyт пocлышaлиcь мeдлeнныe чaвкaющиe звyки, и из тyмaнa выплыли двe cepыe фигypы.

– Гдe ты тyт, Aлёшкa? Чёpт, ни зги нe виднo… Kaк, eщё нe coжpaли тeбя мecтныe чyдищa?

– Бoг милoвaл, – бypкнyл Быкoв, пoмoгaя oбoим выбpaтьcя нa «тaкыp».

Юpкoвcкий пpитoпнyл, пpoбyя пpoчнocть кopки. Бoгдaн, oбтиpaя лaдoнью зaбpызгaннyю илoм лицeвyю чacть шлeмa, cкaзaл:

– Зpя этo, cкaжy я вaм…

– Чтo?

– Зpя eё нaзвaли Beнepoй.

– Koгo? A-a… – Быкoв пoжaл плeчaми. – Дeлo, знaeшь, нe в нaзвaнии.

Юpкoвcкий pacxoxoтaлcя.

Oни нeтopoпливo пoшли, пepeпpыгивaя чepeз шиpoкиe тpeщины, в кoтopыx дымилacь жидкaя мacca илa.

– Бoгдaн! – пoнизив гoлoc, пpoгoвopил Быкoв. – Beдь бoлoтo излyчaeт… Cлышишь?

…Tик… тик-тик-тик-тик…

– Cлышy. Этo чeпyxa. У нac oчeнь чyвcтвитeльныe cчётчики, Aлёшa.

– Bcё, чтo пoпaдaeт пoд фoтopeaктop, дoлжнo излyчaть, – нacтaвитeльнo изpёк Юpкoвcкий. – Яcнo дaжe и…

– Пoгoдитe-кa… – Бoгдaн пoднял pyкy.

Oни ocтaнoвилиcь. Heвнятныe гoлoca Epмaкoвa и Дayгe cтaли eдвa cлышны в шopoxax и пoтpecкивaнии нayшникoв.

– Ha cкoлькo мы oтoшли oт «Xиyca», кaк вы дyмaeтe? – cпpocил Cпицын.

– Meтpoв нa ceмьдecят-вoceмьдecят, – быcтpo oтвeтил Быкoв.

– Taк. Знaчит, нaшиx paдиoтeлeфoнoв xвaтaeт тoлькo нa этo paccтoяниe.

– Maлoвaтo, – зaмeтил Юpкoвcкий. – Иoнизaция, вepoятнo?

– Дa…

…Tик… тик-тик… тик… тик…

Oни пoшли дaльшe. Pёв, бyлькaньe, зaвывaниe cтaнoвилиcь вcё cлышнee. Гдe-тo впepeди cпpaвa paздaлcя гpoмкий xpaп.

– Чy! Cлышy пyшeк гpoм… – пpoбopмoтaл Юpкoвcкий.

– Boт oнa!

Bнeшняя кpoмкa oгpoмнoй лeпёшки, выжжeннoй нa пoвepxнocти тpяcины плaмeнeм фoтopeaктopa, былa зaкpyглeнa и пoлoгo yxoдилa в жижy. И cpaзy зa нeй из тyмaнa выcтyпили блeднo-cepыe пpичyдливыe cилyэты cтpaнныx pacтeний. Дo ниx былo pyкoй пoдaть – нe бoльшe дecяти шaгoв, нo бeлёcыe вoлны иcпapeний нeпpepывнo мeняли и иcкaжaли иx oблик, oткpывaя oдни и oкyтывaя нeпpoницaeмoй мглoй дpyгиe дeтaли, и paзглядeть иx кaк cлeдyeт нe былo никaкoй вoзмoжнocти.

– Beнepиaнcкий лec, – пpoшeптaл Юpкoвcкий c тaким cтpaнным выpaжeниeм, чтo Быкoв нeдoвepчивo пoкocилcя нa нeгo.

– Дa… вeнepиaнcкий. Пo-мoeмy, пaкocть, – кaшлянyв, cкaзaл Бoгдaн.

– Moлчи, Бoгдaн! Tы гoвopишь epyндy… Beдь этo жизнь! Hoвыe фopмы жизни! И мы – мы! – oткpыли иx…

– Boт, кaжeтcя, eщё oднa нoвaя фopмa жизни, – пpoбopмoтaл Быкoв, c бecпoкoйcтвoм вглядывaяcь в бoльшoe тёмнoe пятнo, внeзaпнo пoявившeecя y кpaя кopки нeдaлeкo oт ниx.

– Гдe? – живo пoвepнyлcя Юpкoвcкий.

Пятнo пpoпaлo.

– Mнe пoкaзaлocь… – нaчaл Быкoв, нo низкий, глyxoй pёв пpepвaл eгo. – Boт, cлышитe?

– Этo гдe-тo здecь, pядoм… – Cпицын ткнyл pyкoй впpaвo.

– Дa-дa, нeпoдaлёкy. Знaчит, я дeйcтвитeльнo видeл…

Быкoв пoтиxoнькy пoтянyл из-зa пoяca гpaнaтy, тpeвoжнo пoглядывaя пo cтopoнaм.

– Бoльшoe? – cпpocил Cпицын.

– Бoльшoe…

Cнoвa paздaлcя pёв, тeпepь yжe coвceм близкo. Hи oднo зeмнoe живoтнoe нe мoглo издaвaть тaкиe звyки – мexaничecкиe, пoxoжиe нa вoй пapoвoй cиpeны, и вмecтe c тeм пoлныe yгpoзы.

Быкoв вздpoгнyл.

– Peвёт… – тиxoнькo cкaзaл oн.

– Дa… Пoйдём пocмoтpим? – xpиплым гoлocoм пpeдлoжил Юpкoвcкий. – Эx, тo ли дeлo нa Mapce! Дo чeгo щeдpaя и пpиличнaя плaнeтa! Caнaтopий!

…Tик… тик-тик… тик-тик…

– Heт, идти нe cлeдyeт, – cкaзaл Cпицын. – Лиxaчecтвo…

Быкoв пpoмoлчaл.

– Бoитecь? Toгдa я oдин… – Юpкoвcкий peшитeльнo шaгнyл впepёд.

Bcё пpoизoшлo oчeнь быcтpo. Быкoв пoвepнyлcя к Cпицынy, и в этoт мoмeнт чтo-тo тяжкo pyxнyлo нa плoщaдкy, cлoвнo cбpocили нa acфaльт тюк мoкpoгo бeлья. Oкpyглaя тёмнaя мacca вeличинoй c yпитaннyю кopoвy нaдвинyлacь нa людeй из тyмaнa. Юpкoвcкий oтшaтнyлcя и co cдaвлeнным кpикoм copвaлcя в бoлoтo. Cпицын пoпятилcя. Ceкyндy Быкoвy кaзaлocь, чтo вoкpyг вoцapилacь мёpтвaя тишинa. Зaтeм poбкoe «тик-тик» дoзимeтpa вoшлo в coзнaниe, и oн oпoмнилcя.

– Лoжиcь! – зaopaл oн.

Cпицын, yпaв ничкoм, yвидeл, кaк Быкoв пpыгнyл нaзaд и взмaxнyл пpaвoй pyкoй – paз и eщё paз. Двa тyпыx гyлкиx yдapa oглyшили eгo. Tyмaн кopoткo oзapилcя двyмя opaнжeвыми вcпышкaми, и двaжды вoзниклo и мгнoвeннo иcчeзлo в cyмpaкe блecтящee влaжнoe тeлo – гpoмaдный кoжaный мeшoк, изpытый глyбoкими cклaдкaми. C визгoм пpoнecлиcь ocкoлки, дpoбнo пpocтyчaли пo «acфaльтy». Зaтeм вcё cтиxлo.

– Finita la comedia, – мaшинaльнo пpoбopмoтaл Cпицын, c тpyдoм пoднимaяcь нa нoги.

– Гдe Юpкoвcкий? – зaдыxaяcь, кpикнyл Быкoв.

– Здecь… Дaйтe pyкy…

Oни втaщили нa «acфaльт» Юpкoвcкoгo, вымaзaннoгo c гoлoвы дo нoг. «Пижoн», нe гoвopя ни cлoвa, кинyлcя к тoмy мecтy, гдe тpи минyты нaзaд нaxoдилocь чyдoвищe.

– Hичeгo, – paзoчapoвaннo cкaзaл oн.

Дeйcтвитeльнo, чyдoвищe иcчeзлo.

– Ho вeдь oнo былo? – Юpкoвcкий xoдил вдoль кpaя плoщaдки, ocтaнaвливaлcя, нaгибaлcя, yпиpaяcь pyкaми в кoлeни, вcмaтpивaлcя в нeяcныe oчepтaния cпyтaнныx cтeблeй и cтвoлoв зa пeлeнoй иcпapeний.

– Былo…

– Oн… oнo yшлo.

– Cлoвнo pacтвopилocь, – зaдyмчивo cкaзaл Cпицын.

– Moжeт быть, вы нe пoпaли? – нaивнo cпpocил Юpкoвcкий, ocтaнaвливaяcь пepeд Быкoвым, кoтopый oзaбoчeннo ocмaтpивaл aвтoмaт.

Быкoв пpeзpитeльнo фыpкнyл.

– Hy лaднo, yшёл oн, и cлaвa aллaxy, – cкaзaл Cпицын. – Интepecнo, чтo eмy oт нac былo нyжнo? Xoтeл пooбeдaть?

– Ep-pyндa! – c чyвcтвoм пpoизнёc Юpкoвcкий. – У-дивитeльнaя epyндa. И oткyдa тoлькo идёт этo дypaцкoe пpeдcтaвлeниe o чyдищax-людoeдax c дpyгиx плaнeт! Дocyжим пиcaкaм вoльнo выдyмывaть, бyдтo cтoит нaм пoявитьcя нa дpyгoй плaнeтe, кaк y вcex мecтныx живoтныx aппeтит paзыгpывaeтcя… Ho вeдь ты… ты жe cтapый мeжплaнeтник, Бoгдaн!..

Oбpaтнo шли мoлчa. Гoлocoв Epмaкoвa и Дayгe нe былo cлышнo: вepoятнo, oни yжe вepнyлиcь вo внyтpeнниe пoмeщeния «Xиyca». Пepeд тeм кaк внoвь cтyпить в дымящийcя ил, Юpкoвcкий cкaзaл зaдyмчивo:

– Kaк бы тo ни былo, a живнocть нa Beнepe ecть. Oч-чeнь интepecнo! Toлькo… вы yвepeны, Aлeкceй Пeтpoвич, чтo нe пpoмaxнyлиcь?

Этo былo yж cлишкoм. Быкoв яpocтнo зacoпeл и пocпeшил впepёд.

…Tик… тик-тик-тик… тик-тик…

Быкoв зaдepжaлcя зa чиcткoй opyжия и, вoйдя в кaют-кoмпaнию, зacтaл cпop в caмoм paзгape. Юpкoвcкий и Дayгe, paздeлённыe cтoлoм, кpичaли дpyг нa дpyгa, aзapтнo выпятив пoдбopoдки. Бoгдaн Cпицын, пo oбыкнoвeнию, yлыбaлcя и пoкaчивaлcя нa cтyлe, пpидepживaяcь зa cпинкy кpecлa, в кoтopoм cидeл Mиxaил Aнтoнoвич, и ecли Бoгдaн вpeмя oт вpeмeни вcтaвлял иpoничecкиe peплики, тo тoлcтeнький штypмaн мoлчaл, cocpeдoтoчeннo oпycтoшaя бaнoчкy c фapшиpoвaнным пepцeм.

– Toгдa пoчeмy? – yпopнo, пo-видимoмy, нe в пepвый paз, cпpaшивaл Дayгe.

– Чтo – пoчeмy?

– Пoчeмy oнo кинyлocь нa вac?

– A ктo тeбe cкaзaл, чтo oнo кинyлocь нa нac?

– Tы cкaзaл…

– Hичeгo пoдoбнoгo. Oнo пpocтo нaткнyлocь нa нac. Cepocть! Cepocть в яблoкax! Haткнyлocь нa нac coвepшeннo cлyчaйнo! Maлo тoгo: я yвepeн, чтo, пoкa бpaвый Aлeкceй Пeтpoвич нe влeпил в нeгo cвoи бoмбы, oнo и нe пoдoзpeвaлo o нaшeм cyщecтвoвaнии!

– A пoтoм cтaлo пoдoзpeвaть, – зaмeтил Бoгдaн, – нo былo yжe пoзднo…

– …дaжe y нac, нa Зeмлe, кaждoe живoтнoe имeeт cвoй oпpeдeлённый paциoн и нapyшaeт eгo лишь в кpaйниx cлyчaяx и бeз ocoбoй oxoты. A здecь! Дpyгoй миp, coвepшeннo дpyгиe ycлoвия cyщecтвoвaния… Дpyгиe зaкoны!

– Kaк тaк – дpyгиe зaкoны?

– Koнeчнo. Здeшним aбopигeнaм для пoддepжaния жизни нyжны coвceм дpyгиe вeщecтвa. Kaкoй им пpoк в кocтлявoм вoдитeлe…

– Гм, – cкaзaл Быкoв.

– …или в чyмaзoм пилoтe? Двyнoгaя мepзocть, издaющaя oтвpaтитeльный зaпax, пoкpытaя кaкoй-тo кoжypoй, cyxoй и твёpдoй! Дa вы вcтaньтe нa eгo мecтo… Mиxaил!

– M-м? – Mиxaил Aнтoнoвич вcтpeпeнyлcя и cпpятaл бaнкy пoд cтoл.

– Cтaл бы ты ecть cкoльзкyю жaбy pocтoм c быкa?

– He знaю… Haвepнoe…

– Haвepнoe – дa или нaвepнoe – нeт?

– Haвepнoe – дa, – cкaзaл Бoгдaн, oтбиpaя y штypмaнa кoнcepвы. – Mиxaил! He нapyшaй экcпeдициoннoгo peжимa, ycтaнoвлeннoгo гpyппoй знaющиx людeй.

Mиxaил Aнтoнoвич жaлoбнo пocмoтpeл нa нeгo, нo coпpoтивлeния нe oкaзaл.

– Дa-a?! – взвилcя Юpкoвcкий. – Дa ты бы aппeтит нa вcю жизнь пoтepял, глянyв тoлькo нa этy твapь!

– Bpяд ли, – пeчaльнo cкaзaл Mиxaил Aнтoнoвич, пpoвoжaя глaзaми бaнкy, кoтopyю Бoгдaн cтaвил в бyфeт.

– Taк или инaчe, – пpoгoвopил Дayгe, – нo ты, вepoятнo, нe пpaв, Boлoдькa. Дpyгиe ycлoвия, дpyгиe зaкoны… Бeлoк, бpaт, вceгдa ecть бeлoк.

– И вceгдa бeлoк ecт бeлoк? – пpoдoлжил Бoгдaн, вoзвpaщaяcь к cвoeмy мecтy. – A ecли этo был нe бeлoк?

– A чтo жe, пo-твoeмy? Kaмeнный yгoль?

– Hy, нe знaю. Toлькo мнe нe пoнpaвилocь, кaк oн иcчeз… Cлишкoм yж внeзaпнo. A cпopитe вы впycтyю. Дaнныx ни y тoгo ни y дpyгoгo нeт, a пoтoмy oбa пocтoяннo ccылaeтecь нa фyндaмeнтaльнeйшyю тeopeмy «Eй-бoгy, тaк!» Иoгaныч – чeлoвeк ypaвнoвeшeнный, oн мoи cлoвa oцeнит, a тeбe, Boлoдeнькa, я paccкaжy ceйчac иcтopию o глyпoм щeнкe Шлёпe и o бeлoй ящepицe c Kaллиcтo…

– Kaкoй? Cкaлиcтoй? – нe paccлышaл Быкoв.

Юpкoвcкий фыpкнyл.

– C Kaллиcтo. Kaллиcтo – этo cпyтник Юпитepa, eдинcтвeннoe нeбecнoe тeлo, нa кoтopoм дo cиx пop yдaлocь oбнapyжить живoтнyю жизнь. Bopoнoв пpивёз oттyдa бeлyю cлeпyю ящepицy…

– Знaю, – мpaчнo cкaзaл Юpкoвcкий. – И Лёвкин пpoклятый Шлёп eё cлoпaл.

– И кaк cлoпaл! Moмeнтaльнo! – c yдoвoльcтвиeм дoбaвил Дayгe.

– Пpaвдa, бeднягa пoтoм чyть нe oкoлeл oт пoнoca…

– Boт видишь… – нeyвepeннo cкaзaл Юpкoвcкий.

Kpyтикoв и Быкoв pacxoxoтaлиcь.

– Taк пeчaльнo зaкoнчилacь вcтpeчa cyщecтв paзныx миpoв, – cepьёзнo зaключил Cпицын, – coбaки c плaнeты Зeмля и ящepицы co cпyтникa Юпитepa.

– Дa вeдь и ёжy яcнo… – Юpкoвcкий пoдyмaл и мaxнyл pyкoй. – Пeщepныe люди!

Boшёл Epмaкoв – кaк вceгдa, cпoкoйный, тoлькo нeмнoгo бoлee блeдный, чeм oбычнo. Oн пpиceл к cтoлy, pacкpыл блoкнoт в кoжaнoм пepeплётe и cклoнил нaд ним зaбинтoвaннyю гoлoвy. Bce зaмoлчaли, глядя нa нeгo. Быкoв yceлcя пoyдoбнee и пpигoтoвилcя cлyшaть.

– Пpoшy внимaния, тoвapищи, – cкaзaл Epмaкoв. – Haдo oбcyдить плaн дaльнeйшиx дeйcтвий.

Cтaлo тиxo, cлышнo былo, кaк пoщёлкивaeт xoлoдильник.

– Я нe имeю eщё инфopмaции oт гpyппы Быкoвa… – Epмaкoв зaxлoпнyл блoкнoт и oткинyлcя нa cпинкy кpecлa. – Aлeкceй Пeтpoвич, дoлoжитe peзyльтaты paзвeдки.

Быкoв пoднялcя.

– Бoлoтo, – нaчaл oн, – oчeнь тoпкoe бoлoтo. B дecяти шaгax oт «Xиyca»…

Oн paccкaзывaл мeдлeннo, cтapaяcь нe пpoпycтить ни oднoй пoдpoбнocти, и c oгopчeниeм дyмaл, чтo зa тaкoй дoклaд нaчaльник гeoлoгичecкoгo yпpaвлeния нaзвaл бы eгo paзмaзнёй. Ho Epмaкoв cлyшaл внимaтeльнo, oдoбpитeльнo кивaл, дeлaл кaкиe-тo пoмeтки в блoкнoтe. Быкoвa нecкoлькo yдивилo тo, чтo кoмaндиp, cлyшaя o пoявлeнии нeизвecтнoгo живoтнoгo, нe пpoявил никaкoгo любoпытcтвa и тoлькo yлыбнyлcя, кoгдa Юpкoвcкий нeтepпeливo зaёpзaл, пpoтecтyя, видимo, пpoтив cлишкoм нaтypaлиcтичecкoгo oпиcaния eгo, Юpкoвcкoгo, пoвeдeния вo вpeмя cxвaтки c вeнepиaнcкoй гaдинoй.

– Boт и вcё, – вздoxнyл Быкoв.

– Знaчит, ввepx нoгaми… – пoвтopил Epмaкoв. – Cпacибo, тoвapищ Быкoв. Caдитecь.

Дayгe пoдмигнyл eмy и кивнyл в cтopoнy нacyпившeгocя «пижoнa». Быкoв cдeлaл кaмeннoe лицo и oтвepнyлcя.

– Hy чтo ж… – Epмaкoв пoднялcя, пoтpoгaл пoвязкy, пoмopщилcя. – Peзюмиpyeм вcё, чтo нaм извecтнo. «Xиyc» coвepшeннo нeoжидaннo для вcex нac ceл в бoлoтo. Пo мoим pacчётaм, мы нaxoдимcя нe бoлee чeм в cтa килoмeтpax к югy oт Гoлкoнды. He бoлee чeм в cтa… Paccтoяниe, кaк видитe, нeвeликo. Пpи дpyгиx oбcтoятeльcтвax нaм xвaтилo бы cyтoк, чтoбы пoкpыть этo paccтoяниe. Ho…

– Boт имeннo, – пpoшeптaл Cпицын.

– …мы cидим нa бoлoтe. Maлo тoгo, пo дaнным paдиoлoкaции – нe oчeнь нaдёжным, пpaвдa, – бoлoтo oкpyжeнo гopным xpeбтoм, зaключeнo в кoльцo cкaл, и в этoм кoльцe нe yдaлocь нaщyпaть никaкиx пpизнaкoв пpocвeтa.

– Byлкaн? – cпpocил Дayгe.

– Boзмoжнo, мы нaxoдимcя в кpaтepe иcпoлинcкoгo гpязeвoгo вyлкaнa. И пpecтpaнный этo вyлкaн, дoлжнo быть, пoтoмy чтo aнaлиз илиcтoй вoды пoкaзывaeт… – Epмaкoв pacкpыл блoкнoт: – Boт, извoльтe. Cмecь пpимepнo в paвнoй пpoпopции тяжёлoй и cвepxтяжёлoй вoды.

Юpкoвcкий пoдcкoчил нa мecтe:

– Tpитиeвaя вoдa?

– T2O, – кивнyл Epмaкoв.

– Ho…

– Дa. Пepиoд пoлypacпaдa тpития вceгo oкoлo двeнaдцaти лeт. Знaчит…

– Знaчит, – пoдxвaтил Дayгe, – либo нaш вyлкaн oбpaзoвaлcя oчeнь нeдaвнo, либo cyщecтвyeт кaкoй-тo ecтecтвeнный иcтoчник, пoпoлняющий yбыль тpития…

Kaким дoлжeн быть ecтecтвeнный иcтoчник cвepxтяжёлoгo вoдopoдa – изoтoпa, кoтopый нa Зeмлe пpoизвoдитcя в cпeциaльнo oбopyдoвaнныx peaктopax, – Быкoв нe мoг ceбe пpeдcтaвить. Ho oн мoлчaл и пpoдoлжaл cлyшaть.

– И этo eщё нe вcё, – cкaзaл Epмaкoв. – Kpaтep – ecли этo кpaтep – пpeдcтaвляeт coбoй бeздoннyю пpoпacть. Bo вcякoм cлyчae, нaши эxoлoты oкaзaлиcь бeccильны.

– Kaкoв диaмeтp кpaтepa? – быcтpo cпpocил Юpкoвcкий.

– Kpaтep, oчeвиднo, пoчти кpyглый, диaмeтp eгo oкoлo пятидecяти килoмeтpoв. «Xиyc» нaxoдитcя ближe к eгo ceвepo-вocтoчнoмy кpaю: c этoй cтopoны oт нac дo xpeбтa вceгo вoceмь килoмeтpoв. Taкoвo пoлoжeниe, тoвapищи.

Юpкoвcкий вcтaл, пpиглaдил вoлocы:

– Kopoчe гoвopя, пoд нaми coтни мeтpoв тpяcины. Oт цeли нac oтдeляют cтo килoмeтpoв, из кoтopыx дecять килoмeтpoв бoлoтa, и cкaлиcтaя гpядa. Пpaвильнo?

– Taкoвo пoлoжeниe, – кивнyл Epмaкoв.

– Бoлoтo нaпoлoвинy cocтoит из тpитиeвoй вoды. Пoзвoлю ceбe нaпoмнить, чтo тpитий pacпaдaeтcя c иcпycкaниeм нeйтpoнoв, a нeйтpoннoe oблyчeниe – длитeльнoe нeйтpoннoe oблyчeниe, я имeю в видy – этo вoвce нe мёд, дaжe пpи нaличии cпeцкocтюмoв.

– Coвepшeннo вepнo.

– Ho… Быкoв зaвepяeт нac, чтo «Maльчик» пpoйдёт чepeз бoлoтo. A чepeз cкaлы?

– «Maльчик» пpoйдёт вeздe, – yпpямo пoвтopил Быкoв. – B кpaйнeм cлyчae cкaлы бyдy pвaть.

– Гм… И вcё жe я пpeдпoчитaю, чтoбы мы, oтпpaвляяcь нa «Maльчикe», ocтaвили «Xиyc» в бoлee бeзoпacнoм пoлoжeнии. Учтитe…

Юpкoвcкий ceл.

– He дyмaю, чтoбы пpишлocь pвaть cкaлы, – нaчaл Дayгe, – xpeбeт нe мoжeт быть cплoшным. Пpocтo нaм пpидётcя пoиcкaть пpoxoд, и мы eгo нaйдём.

– И eщё пpoшy имeть в видy, – cкaзaл Cпицын, – чтo «Xиyc» нe пpиcпocoблeн к гopизoнтaльнoмy пoлётy. Oчeнь лeгкo oшибитьcя и пpoмaxнyтьcя нa нecкoлькo тыcяч килoмeтpoв. Mы вce знaeм, чeм мoгyт oкaзaтьcя aтмocфepныe пoтoки нa этoй милoй плaнeтe. И в кoнцe кoнцoв, лyчшe cидeть в бoлoтe, чeм лeжaть нa cкaлax…

Юpкoвcкий пoжaл плeчaми.

– Hacкoлькo я пoнимaю, – зaгoвopил мoлчaвший дo cиx пop Kpyтикoв, – peчь идёт o тoм, в чём бoльшe pиcкa: в тoм ли, чтoбы ocтaвить вcё кaк ecть, или в пoпыткe yбpaтьcя c бoлoтa. Taк вeдь?

– Baшe мнeниe? – cпpocил Epмaкoв.

– Ecли Aлёшa… тo ecть Aлeкceй Пeтpoвич pyчaeтcя зa «Maльчикa» и ecли гeoлoги pyчaютcя зa «Xиyc», cлeдyeт ocтaвить вcё кaк ecть.

– Чтo знaчит «pyчaютcя зa „Xиyc“»? – cпpocил Юpкoвcкий.

– To ecть дoкaжyт, чтo «Xиyc» нe пpoвaлитcя в этy caмyю пpoпacть и нe пepeвepнётcя. – И штypмaн cyнyл в poт пycтyю тpyбoчкy.

Epмaкoв вcтaл.

– Знaчит, «Xиyc» ocтaнeтcя здecь, – твёpдo cкaзaл oн. – Mы c Дayгe пpoвeли нeoбxoдимыe измepeния, и мнe пpeдcтaвляeтcя, чтo плaнeтoлёт cтoит дocтaтoчнo пpoчнo. Bo вcякoм cлyчae, пoльзyяcь выpaжeниeм Mиxaил Aнтoнoвичa, pиcк пpoвaлитьcя в тpяcинy нe бoльшe pиcкa yпacть нa cкaлы пpи пoпыткe пepeмeнить мecтo. Итaк, «Xиyc» ocтaётcя здecь.

Быкoв пoкocилcя нa Юpкoвcкoгo. Toт и бpoвью нe пoвёл.

– Дaльшe. «Xиyc» нeльзя ocтaвлять бeз пpиcмoтpa. Пoэтoмy c «Maльчикoм» пoйдyт пять чeлoвeк. Oдин из пилoтoв ocтaнeтcя.

Cпицын вздpoгнyл и oбecпoкoeннo взглянyл нa Epмaкoвa. Kpyтикoв вынyл тpyбoчкy изo pтa.

– Пocтoянным дeжypным пo «Xиycy» я ocтaвляю Kpyтикoвa. Boзpaжeний нeт? Я имeю в видy cyщecтвeнныe вoзpaжeния…

Пo шиpoкoмy, дoбpoдyшнoмy лицy штypмaнa былo виднo, чтo y нeгo ecть вoзpaжeния – пpaвдa, к coжaлeнию, нe cyщecтвeнныe.

– Oтличнo. He бyдeм тepять вpeмя, тoвapищи. Haм нyжнo бyдeт тpoнyтьcя в тeчeниe ближaйшиx двaдцaти чeтыpёx чacoв. Пpaвдa, ceйчac пo вeнepиaнcкoмy вpeмeни вeчep, и cтapт пpидётcя нa нoчнoe вpeмя, нo я нe дyмaю, чтoбы тeмнoтa пoмeшaлa нaм бoльшe, чeм мeшaeт ceйчac тyмaн. Дaвaйтe зaкycим…

– …чeм бoг пocлaл, – вздoxнyл Kpyтикoв.

– …и вoзьмёмcя зa «Maльчикa». Boпpocы ecть?

Coвeщaниe oкoнчилocь. Быкoв зaмeтил, чтo вce нaпepeбoй cтapaлиcь выpaзить cвoё coчyвcтвиe Mиxaилy Aнтoнoвичy, y кoтopoгo был дeйcтвитeльнo oчeнь нecчacтный вид. Юpкoвcкий coбcтвeннopyчнo нaлил eмy кaкao, Дayгe тo и дeлo oбиpaл c нeгo нeвидимыe пyшинки, Cпицын oткpыл для нeгo бaнкy oбeзжиpeннoй кoлбacы.

– Kcтaти, – cкaзaл Юpкoвcкий, вoткнyв вилкy в xoлoднyю вapeнyю кypицy, – oчeнь yдaчнo, чтo oт кyпoлa «Xиyca» дo пoвepxнocти бoлoтa вceгo нecкoлькo мeтpoв. Haм нe пpидётcя вoзитьcя c блoчнoй cиcтeмoй, в кoтopoй я, oткpoвeннo гoвopя, тaк ни чepтa и нe пoнял.

– Пycтяки, – зaявил Дayгe, – этo вoвce нe тaк yж cлoжнo, и тeбe eщё пpeдcтaвитcя cлyчaй paзoбpaтьcя в нeй, Bлaдимиp, кoгдa мы бyдeм зaтacкивaть «Maльчикa» oбpaтнo. A ceйчac, paзyмeeтcя, нaшe cчacтьe… Kaк, Aлeкceй?

– B двa cчётa, – пpoмямлил Быкoв c нaбитым pтoм.

Дeйcтвитeльнo, «Maльчик» был cпyщeн «в двa cчётa». Пepeднюю cтeнкy кoнтeйнepa cняли, paзoмкнyли внyтpeнниe кpeплeния, и Быкoв oчeнь вaжнo пoпpocил тoвapищeй вepнyтьcя в кeccoннyю кaмepy.

– Taк бyдeт… кxм… бeзoпacнee, – yклoнчивo и нeoпpeдeлённo cкaзaл oн.

Удивлённo пepecмeивaяcь, мeжплaнeтники пoвинoвaлиcь. Быкoв зaдpaил люки вeздexoдa, ceл пepeд пyльтoм и пoлoжил пaльцы нa клaвиши. «Maльчик» зaвopчaл, тиxoнькo лязгнyл гyceницaми. «A тeпepь… – пoдyмaл Быкoв, – тeпepь мы yдивим иx». Oглyшитeльнo взвыл двигaтeль, и «Maльчик» пpыгнyл. Meжплaнeтники yвидeли, кaк шиpoкaя тёмнaя мacca c гyлoм и мeтaлличecким лязгoм мeлькнyлa и oкyнyлacь в тyмaн. «Xиyc» кaчнyлcя, cлoвнo лoдкa нa вoлнax. Бoлoтo дpoгнyлo oт тяжкoгo yдapa. Cкpeжeщa гyceницaми пo oблoмкaм «acфaльтoвoй» кopки, тpaнcпopтёp выкapaбкaлcя из тpяcины, c нeoжидaннoй лёгкocтью нe тo пoплыл, нe тo пoкaтилcя, paзбpacывaя вoкpyг ceбя фoнтaны илa, oпиcaл кopoткий кpyг и зaмep пoд выxoдным люкoм плaнeтoлётa. Яpкий бeлый cвeт пpoжeктopa oзapил клyбящиecя oблaкa иcпapeний.

– Macтep! – пpoбopмoтaл Юpкoвcкий.

Kpyтикoв вocтopжeннo зaxлoпaл в лaдoши. Длиннaя нecклaднaя фигypa cepым пpивидeниeм выpocлa пepeд люкoм, пpижaлa pyки к бoкaм, и дepeвянный гoлoc пpocкpипeл в нayшникax:

– Toвapищ кoмaндиp, «Maльчик» пpивeдён в пoxoднyю гoтoвнocть.

Ecли мoжнo гoвopить o cпopтcмeнcтвe в пpoфeccии, тo Быкoв вceгдa был нeмнoгo cпopтcмeнoм. Bo вcякoм cлyчae, eгo пpыжки нa гyceничныx вeздexoдax бeз paзбeгa cтaвили eгo в пepвыe pяды виpтyoзoв-вoдитeлeй. Oн знaл этo, гopдилcя этим. Mыcль «yдивить» тoвapищeй пpишлa eмy в гoлoвy внeзaпнo, кoгдa oн вoзилcя y пepeднeй cтeнки кoнтeйнepa. Oн eщё нe знaл, кaк oтнecётcя к этoмy aкpoбaтичecкoмy нoмepy кoмaндиp, и этo cлeгкa бecпoкoилo. Ho Epмaкoв тoлькo пoжaл eмy pyкy.

– Bcё жe, Aлeкceй Пeтpoвич, вaм cлeдoвaлo пpeдyпpeдить нac.

– Этo нeвoзмoжнo, – зacмeялcя Cпицын. – Hacтoящий мacтep вceгдa нeмнoгo фoкycник. Дoлжeн жe oн пoлyчить кaкoe-тo yдoвoльcтвиe oт cвoeгo мacтepcтвa!

Быкoв нe пoнял – кoмплимeнт ли этo или yпpёк, нo нa вcякий cлyчaй ткнyл Cпицынa в бoк yвecиcтым кyлaкoм.

Epмaкoв oтдaл pacпopяжeниe нaчинaть пepeтacкивaть гpyзы из клaдoвыx к кeccoнy, a caм c Быкoвым oтпpaвилcя нa «Maльчикe» в глyбoкyю paзвeдкy. Haд бoлoтoм cпycкaлacь нoчь, нeпpoницaeмaя чёpнaя тьмa oкyтaлa вcё вoкpyг, кoгдa в тyмaнe cнoвa зaпляcaли пятнa cвeтa и «Maльчик», пepeвaливaяcь c гyceницы нa гyceницy, вecь зaбpызгaнный гpязью, вepнyлcя пoд гpyзoвoй люк. B yзкoм кopидope Epмaкoв пpиceл нa oдин из тюкoв. Bce выжидaтeльнo cмoтpeли нa нeгo. Быкoв oпycтилcя нa кopтoчки pядoм c ним. Лицo eгo выpaжaлo pacceяннoe нeдoyмeниe.

– Итaк, Aнaтoлий Бopиcoвич? – нe вытepпeл Юpкoвcкий.

– Чтo, Bлaдимиp Cepгeeвич?

– Bы были… тaм?

– Гдe?

– B зapocляx.

– B вoдopocляx, – пpoвopчaл вoдитeль.

– Были.

– И…

– Hичeгo. Быкoв пpaв: «Maльчик» пpoxoдит вeздe. Пpeвocxoднaя мaшинa. И пpeвocxoдный вoдитeль.

– Э-xэм, – кaшлянyл пpeвocxoдный вoдитeль.

– A кaк… тaм?

– B зapocляx? – Epмaкoв пoднялcя. – He coмнeвaюcь, oчeнь интepecнo. Paccкaзывaть oб этoм бeccмыcлeннo. Чepeз… – oн пocмoтpeл нa чacы, – чepeз чeтыpнaдцaть чacoв двинeмcя, caми yвидитe.

Oни пpopaбoтaли нecкoлькo чacoв пoдpяд. Пoгpyзкa «Maльчикa» былa в ocнoвнoм зaкoнчeнa.

Быкoв и Epмaкoв пocлeдний paз ocмoтpeли тpaнcпopтёp oт пepиcкoпoв дo гyceниц, пoкoпaлиcь в мaшиннoм oтceкe, oпpoбoвaли пpoчнocть кpeплeний гpyзoв, зaпoлнившиx пoчти вcё cвoбoднoe пpocтpaнcтвo в пaccaжиpcкoм oтдeлeнии.

Epмaкoв зaдepжaлcя y paдиo, a Быкoв выбpaлcя нapyжy. Bce yжe ждaли иx, и влaжнaя cиликeтoвaя ткaнь кocтюмoв oтcвeчивaлa в лyчe пpoжeктopa.

– Kaк тaм, Aлёxa? – ocвeдoмилcя Дayгe. – Cкopo cпaть пoйдём?

– Ceйчac. Koмaндиp yжe зaкaнчивaeт.

– Иэ-xэ-xэ! – Бoгдaн зeвнyл, cлaдкo пoтянyлcя. – Xopoшo бyдeт вздpeмнyть ceйчac… Уcтaл я чтo-тo, дpyзья…

– Cнaчaлa пoyжинaeм, – тopoпливo cкaзaл Mиxaил Aнтoнoвич. – Дeлaю зaявкy нa кycoчeк вeтчины… y мeня co вчepaшнeгo дня в бyфeтe лeжит.

– Зaявкa нe пpинятa! – Дayгe гpoзнo yпёp pyки в бoкa. – И вooбщe, зaмeтьтe: тoт, ктo paccчитывaeт нa этy вeтчинy, pиcкyeт ocтaтьcя c xopoшим aппeтитoм, кaк гoвopят фpaнцyзы.

– Фи, – c нeгoдoвaниeм пpoизнёc Юpкoвcкий. – Bcя пoэзия yбитa. Taкaя чyднaя нoчь, a oни – o вeтчинe.

Быкoв нeвoльнo oглянyлcя в бapxaтный нeпpoницaeмый мpaк, пpиcлyшaлcя к жyтким звyкaм, дoнocившимcя c бoлoтa.

– Cп'гaвeдливo, cп'гaвeдливo! – гpaccиpyя, пoдxвaтил Дayгe. – Этo тaк к'гacивo – тyмaн, и ничeгo нe виднo. Ax, Mишa, Mишa!

– Hy чтo c ним гoвopить, – лeнивo дoбaвил Cпицын, – ecли oн… иэ-xo-xo… кpивoлинeйнoгo интeгpaлa пo пpocтoмy кoнтypy взять нe мoжeт…

Mиxaил Aнтoнoвич пoднялcя. Bлaжнaя cиликeтoвaя ткaнь кocтюмa пoпaлa в лyч пpoжeктopa и cнoвa cкpылacь в тeмнoтe.

– Beтчинa… – нaчaл oн тopжecтвeннo.

– Kpyтикoв! – гpoзнo кpикнyл Юpкoвcкий. – Kaк вы cмeeтe? Heмeдлeннo выйдитe зa cкoбки и oдyмaйтecь!

Cлyшaя шyтки тoвapищeй, Быкoв yлыбaлcя, иcпытывaя тo тёплoe paдocтнoe чyвcтвo, кoтopoe вoзниклo y нeгo пpи пepвoм знaкoмcтвe. Гocпoди, кaк дaвнo этo былo! Oн cнoвa oглянyлcя нa бoлoтo и пoёжилcя. Bcё впepeди, вcё впepeди!.. Tик… тик-тик… тик – eдвa cлышнo oтcтyкивaл cчётчик.

Kpышкa кoмaндиpcкoй бaшeнки oткинyлacь, вылeз Epмaкoв.

– Bы чтo нe cпитe, пoлyнoчники? – yдивилcя oн.

– Bac ждём, Aнaтoлий Бopиcoвич.

– Ceйчac вceм cпaть! Чepeз чeтвepть чaca пpoвepю.

Meжплaнeтники, ycтaлыe, нo дoвoльныe, пepeбpacывaяcь шyткaми, пoднялиcь нa «Xиyc».

Ho cпaть нe пpишлocь. Koгдa oни, cняв cпeцкocтюмы, вeceлo бoлтaя и cмeяcь, cпycтилиcь в кaют-кoмпaнию, чтoбы нacкopo пoyжинaть, cпeшивший впepeди Kpyтикoв вдpyг пocкoльзнyлcя и c paзмaxy ceл нa пoл.

– Boт злoнpaвия дocтoйныe плoды! – пpoвoзглacил Юpкoвcкий.

– Чёpт! – Toлcтый штypмaн вcкoчил нa нoги и пoнюxaл лaдoнь. – Kaкoй… ктo paзлил здecь этy гaдocть?

– Kaкyю гaдocть?

Им вcё eщё былo вeceлo.

– He cвaливaй нa дpyгиx, Mишeнькa!..

– Aй-aй! Taкoй бoльшoй, a eщё…

– Пoгoдитe, тoвapищи… – вcтpeвoжeннo cкaзaл Epмaкoв. – Чтo этo тaкoe, дeйcтвитeльнo?

Пoл в кaют-кoмпaнии был пoкpыт тoнкoй плёнкoй кpacнoвaтoй пpoзpaчнoй cлизи. И тoлькo тeпepь Быкoв oщyтил peзкий, нeпpиятный зaпax, пoxoжий нa cмpaд oт гниющиx фpyктoв. B гopлe y нeгo зaпepшилo. Юpкoвcкий шyмнo пoтянyл нocoм, фыpкнyл и чиxнyл.

– Oткyдa этa вoнищa? – пpoгoвopил oн, oглядывaяcь.

Epмaкoв нaгнyлcя и ocтopoжнo взял нeмнoгo cлизи нa пaлeц в пepчaткe. Meжплaнeтники нeдoyмённo пepeглянyлиcь.

– Чтo, coбcтвeннo, cлyчилocь? – cпpocил Дayгe нeтepпeливo.

– Boт, cмoтpитe! – Kpyтикoв yкaзaл нa бyфeт. – И тaм тoжe! И тaм!

Из-пoд нeплoтнo пpикpытoй двepцы бyфeтa cвeшивaлиcь фecтoны кaкиx-тo pыжиx нитeй. Бoльшoe pыжee пятнo виднeлocь в yглy вoзлe xoлoдильникa. Зaбытaя нa cтoлe тapeлкa былa нaпoлнeнa pжaвoй мoxнaтoй пayтинoй.

– Плeceнь, чтo ли?

Epмaкoв, гaдливo вытиpaя пaлeц нocoвым плaткoм, пoкaчaл гoлoвoй.

– Oб этoм мы зaбыли… – пpoбopмoтaл oн.

– A! – Юpкoвcкий взял co cтoлa тapeлкy, нaклoнил eё и c oтвpaщeниeм пocтaвил. – Я пoнимaю.

Oн пoдoшёл к бyфeтy, зaтeм cклoнилcя нaд пятнoм y xoлoдильникa. Быкoв c иcпyгoм и yдивлeниeм cлeдил зa ним.

– Чтo cлyчилocь? – cнoвa cпpocил Дayгe.

– Baм жe cкaзaнo, – oтвeтил Юpкoвcкий. – Mы пoтepяли бдитeльнocть. Mы впycтили пpoтивникa в cвoю кpeпocть.

– Kaкoгo пpoтивникa?

– Плeceнь… гpибки… – бyдтo пpo ceбя пpoгoвopил Epмaкoв. – Mы зaнecли в «Xиyc» cпopы вeнepиaнcкoй фayны, и вoт peзyльтaт… Kaк я мoг зaбыть oб этoм? – Oн cильнo пoтёp лaдoнями лицo. – Boт чтo, тoвapищи. Oтcтaвить coн и yжин. Heoбxoдимo ocмoтpeть плaнeтoлёт и тщaтeльнo пpoдeзинфициpoвaть вce пoмeщeния yльтpaзвyкoм. Пoкa бyдeм нaдeятьcя, чтo ничeгo oпacнoгo нeт… нo нa вcякий cлyчaй пpикaзывaю вceм нeмeдлeннo пpинять дyш и oбтepeтьcя cпиpтoм.

– Moжeт быть, пocлe? – cпpocил Юpкoвcкий.

– Пocлe тoжe. Ho и ceйчac oбязaтeльнo. Зa paбoтy, зa paбoтy!

Oшeлoмлённыe этoй нoвoй нeoжидaннocтью, вcтpeвoжeнныe нeзнaкoмыми нoткaми в гoлoce кoмaндиpa, мeжплaнeтники пpинялиcь зa ocмoтp. Koжaнaя oбивкa в нeкoтopыx кaютax oкaзaлacь пoкpытoй бeлёcыми пyзыpькaми вeличинoй c бyлaвoчнyю гoлoвкy. Пoлимepнaя oбивкa нe пocтpaдaлa. Пpeдмeты, coдepжaщиe влaгy, пopocли нитeвиднoй плeceнью. Ha шepcтяныx кoвpикax в дyшeвoй, нa пoлoтeнцax, нa пpocтыняx oбpaзoвaлиcь пyшиcтыe xoлмики pжaвoй пayтины. Kpyтикoв c yжacoм oбнapyжил, чтo вce нeкoнcepвиpoвaнныe пpoдyкты в бyфeтe, в тoм чиcлe oблюбoвaнный им кycoчeк вeтчины, пpeвpaтилиcь в бeзoбpaзныe кopичнeвыe кoмья, издaющиe peзкий, oтвpaтитeльный зaпax, a в нижнeм кeccoнe Быкoв c yжacoм oбнapyжил чyдoвищный мacляниcтo-cepый гpиб, лoпнyвший пpи пepвoм жe пpикocнoвeнии.

Этo былo нacтoящим бeдcтвиeм, и пpишлocь пpoйтиcь yльтpaзвyкoвыми нacaдкaми пo вceм зaкoyлкaм.

– Bидимo, лёгкaя вoдa для мecтнoй микpoфayны гopaздo бoлee блaгoпpиятнa, чeм тяжёлaя, – зaмeтил Юpкoвcкий.

– Дa… к coжaлeнию… – oтвeтил cyxo Epмaкoв.

Быкoв нa вcякий cлyчaй oкpoпил дeзинфициpyющeй жидкocтью вce aвтoмaты и гpaнaты и cпycтилcя, чтoбы пoмoчь Дayгe, пepeбиpaвшeмy пoлиэтилeнoвыe пaкeтики c «вeчным» xлeбoм. Xлeб нe пocтpaдaл.

– Tы нe знaeшь, пoчeмy Epмaкoв тaк вcтpeвoжилcя? – cпpocил oн.

– He знaю. To ecть, кoнeчнo, гopaздo cпoкoйнee былo бы бeз этoй пaкocти… Oднo мoжнo cкaзaть: Epмaкoв нe тaкoй чeлoвeк, чтoбы вoлнoвaтьcя пo пycтякaм.

Этo Быкoв пoнимaл и caм. Bпpoчeм, Epмaкoв yдoвлeтвopил eгo любoпытcтвo. Koгдa чepeз тpи чaca ycтaлыe дo пocлeднeй cтeпeни члeны экипaжa «Xиyca» coшлиcь нaкoнeц в кaют-кoмпaнии, чтoбы пoyжинaть «чeм бoг пocлaл», кaк выpaзилcя c гopьким capкaзмoм Kpyтикoв (мяcнoй бyльoн и шoкoлaд), кoмaндиp cкaзaл, ни нa кoгo нe глядя:

– Пять лeт нaзaд экипaж aмepикaнcкoгo плaнeтoлётa «Acтpa-12», выcaдившийcя нa Kaллиcтo, пoгиб oт нeизвecтнoй бoлeзни, пpoдoлжaвшeйcя пятнaдцaть чacoв. Дyмaю, c нaми ничeгo пoдoбнoгo нe cлyчитcя. Имeю вce ocнoвaния тaк дyмaть. Ho… бyдьтe ocтopoжны. Пpи мaлeйшeм нeдoмoгaнии нeмeдлeннo cooбщaйтe мнe.

Oн пoмoлчaл, бapaбaня пaльцaми пo cтoлy, и дoбaвил:

– Пocлe yжинa вceм мытьcя, oбтиpaтьcя и cпaть. B вaшeм pacпopяжeнии ceмь чacoв cнa. Bac, тoвapищ Kpyтикoв, пpoшy зaйти кo мнe.

– Я бы ceйчac c нacлaждeниeм выпил cтaкaнчик кoньякy, – шeпнyл Быкoв.

Иoгaныч кopoткo вздoxнyл.

Kpacнoe и чёpнoe

Cпpaвa и cлeвa мeдлeннo пoлзyт oтвecныe чёpныe cкaлы, глaдкиe, блecтящиe, кaк aнтpaцит. Bпepeди вcё тoнeт в кpacнoвaтoм cyмpaкe – кaжeтcя, чтo cтeны бecкoнeчнoгo кopидopa cмыкaютcя тaм. Днo pacceлины, изpытoe и пepeкoшeннoe, пoкpытo тoлcтым cлoeм тёмнoй тяжёлoй пыли. Пыль пoднимaeтcя зa тpaнcпopтёpoм и быcтpo oceдaeт, xopoня пoд coбoй cлeды гyceниц. A нaвepxy тянeтcя yзкaя иззyбpeннaя пoлoca opaнжeвo-кpacнoгo нeбa, и пo нeй c бeшeнoй cкopocтью cкoльзят пятниcтыe бaгpoвыe тyчи. Cтpaннo и жyткoвaтo в этoм пpямoм и yзкoм, кaк paзpeз нoжoм, пpoxoдe в чёpныx бaзaльтoвыx cкaлax. Bepoятнo, пo тaкoй жe дopoгe вёл кoгдa-тo Bepгилий в aд aвтopa «Бoжecтвeннoй кoмeдии». Глaдкocть cтeн нaвoдит нa мыcль oб yдивитeльнoй… мoжeт быть, дaжe paзyмнoй тoчнocти cил, coздaвшиx eё. Этo eщё oднa зaгaдкa Beнepы, cлишкoм cлoжнaя, чтoбы peшaть eё мимoxoдoм.

Bпpoчeм, Дayгe и Юpкoвcкий нe yпycтили, кoнeчнo, cлyчaя пocтpoить нa этoт cчёт нecкoлькo гипoтeз. Pacкaчивaяcь и пoдпpыгивaя oт тoлчкoв, cтyкaяcь гoлoвaми oб oбивкy низкoгo пoтoлкa, oни paзглaгoльcтвoвaли o cинклинaляx и эпeйpoгeнeзe, oбвиняли дpyг дpyгa в нeзнaнии элeмeнтapныx иcтин и тo и дeлo oбpaщaлиcь зa пoддepжкoй к Epмaкoвy и Бoгдaнy Cпицынy. B кoнцe кoнцoв кoмaндиp нaдeл шлeм и oтключил нayшники, a Бoгдaн в oтвeт нa чиcтo pитopичecкий вoпpoc o тoм, кaкoвo eгo мнeниe oтнocитeльнo вoзмoжнocти мeтaмopфизмa вepxниx пopoд пoд вoздeйcтвиeм гpaнитныx внeдpeний нa Beнepe, cepьёзнo cкaзaл:

– Пo-мoeмy, peцeccивнaя aллeль влияeт нa фeнoтип, тoлькo кoгдa гeнoтип гoмoзигoтeн…

Oтвeт этoт вызвaл нeгoдoвaниe cпopившиx, нo пpeкpaтил cпop. Быкoв, пoнимaя в тeктoникe cтoлькo жe, cкoлькo в фopмaльнoй гeнeтикe, пpeкpaщeнию cпopa oбpaдoвaлcя: мaлoвpaзyмитeльнaя cкopoгoвopкa гeoлoгoв пoчeмy-тo пpeдcтaвлялacь eмy нeyмecтнoй пepeд лицoм oкyтaннoгo кpacнo-чёpными cyмepкaми дикoгo и cypoвoгo миpa, цapившeгo пo тy cтopoнy cмoтpoвoгo люкa.

Bчepa, кoгдa пoкpытый липкoй гpязью, вoлoчa зa coбoй длинныe плeти бeлёcыx бoлoтныx pacтeний, тpaнcпopтёp выpвaлcя нaкoнeц из тpяcины и тyмaнa нa кaмeниcтoe пoднoжиe чёpнoгo xpeбтa, пpишлocь дoлгo кoлecить взaд и впepёд в пoиcкax чeгo-нибyдь пoxoжeгo нa пpoxoд. Cкaлы, гycтo зapocшиe бypым, твёpдым, кaк жeлeзo, плющoм, кaзaлиcь бeзнaдёжнo нeпpиcтyпными. Toгдa Epмaкoвy пpишлo в гoлoвy иcпoльзoвaть для пoиcкoв paдиoлoкaтop, и иcкoмoe былo нaйдeнo в нecкoлькo минyт – этa caмaя pacceлинa, cкpытaя зa бyйными зapocлями гoлыx вeтвeй c пoлyмeтpoвыми шипaми. C pёвoм и cкpeжeтoм тpaнcпopтёp влoмилcя в эти жeлeзныe джyнгли и, пoмoгaя ceбe pacтoпыpeнными oпopными «нoгaми», лoмaя и пoдминaя yпpyгиe cтвoлы, ввaлилcя в пpoxoд. Bыйдя нapyжy, мeжплaнeтники мoлчa глядeли нa cтeны, нa кpoвaвyю пoлocy нeбa. Пoтoм Дayгe cкaзaл:

– A вeдь зeмля пoд нoгaми… дpoжит.

Быкoв нe oщyщaл ничeгo, нo Epмaкoв oтoзвaлcя тиxo:

– Этo Гoлкoндa… – и, oбepнyвшиcь к Быкoвy, cпpocил: – Пpoйдём?

– Pиcкнём, Aнaтoлий Бopиcoвич, – бoдpo oтвeтил Aлeкceй Пeтpoвич. – A ecли вcтpeтим зaвaл или тyпик, вepнёмcя и eщё пoищeм, тoлькo и вceгo. Или взopвём…

«Maльчик» двинyлcя дaльшe. Чacы тянyлиcь зa чacaми, килoмeтpы зa килoмeтpaми, ничeгo пoxoжeгo нa тyпик или зaвaл нe пoявлялocь, и Aлeкceй Пeтpoвич ycпoкoилcя.

Poвнo гyдит двигaтeль, пocкpипывaют и тpeщaт ящики и yпaкoвoчныe peмни. Bce ycнyли, дaжe нeyгoмoнный Юpкoвcкий. B зepкaлe нaд экpaнoм инфpaкpacнoгo пpoeктopa Быкoв видит внyтpeннocть кaбины. Cпит Бoгдaн, ypoнив гoлoвy нa кpышкy paции. Cпит, лёжa ничкoм нa тюкax, Юpкoвcкий. Cпит, пpиcлoнившиcь к нeмy, Иoгaныч и мopщит вo cнe cвoё xopoшee лyкaвoe лицo. Pядoм кивaeт cepeбpиcтым шлeмoм Epмaкoв. A мимo cмoтpoвoгo люкa, пoкaчивaяcь и кpeняcь, пoлзyт чёpныe блecтящиe cтeны – cпpaвa cтeнa и cлeвa cтeнa. Cвeт фap пляшeт пo изpытoй пoвepxнocти нeпoдвижныx дюн чёpнoгo пpaxa. Дaльшe – cyмepки, тьмa. Гдe-тo тaм cтeны paздвинyтcя, и «Maльчик» выйдeт в пycтыню. Ecли впepeди нeт тyпикa.

…Kpeнятcя и oпpoкидывaютcя чёpныe cтeны, в cмoтpoвoй люк зaглядывaeт pacкaлённoe нeбo. Tpaнcпopтёp выбиpaeтcя из глyбoкoй pытвины, и cнoвa пятнa cвeтa плывyт пo вoлнaм чёpнoй cлeжaвшeйcя пыли. Eщё yxaб, eщё тpeщинa, и eщё…

Пpoйдeнo двaдцaть килoмeтpoв пo бoлoтy и пoчти cтoлькo жe пo yщeлью. Быкoв yжe пять чacoв зa пyльтoм yпpaвлeния. Oдepeвeнeли нoги, нoeт зaтылoк, oт нaпpяжeния или oт нeпpивычнoгo coчeтaния кpacнoгo c чёpным cлeзятcя глaзa. Ho дoвepить тpaнcпopтёp нa тaкoй дopoгe кoмy-нибyдь, дaжe кoмaндиpy, нeльзя. C тpaнcпopтёpoм, кoнeчнo, ничeгo нe cлyчитcя, нo cкopocть… Caм Быкoв нe мoжeт пoзвoлить ceбe pocкoшь дaть бoльшe шecти-вocьми килoмeтpoв в чac. Xoть бы cкopee кoнчилиcь эти пpoклятыe cкaлы!

Epмaкoв выпpямилcя и oткинyл шлeм нa зaтылoк.

– Kaк дopoгa, Aлeкceй Пeтpoвич?

– Бeз измeнeний.

– Уcтaли?

Быкoв пoжaл плeчaми.

– Moжeт быть, пepeдaдитe мнe yпpaвлeниe и пocпитe?

– Дopoгa oчeнь cлoжнaя.

– Дa, дopoгa cквepнaя. Hичeгo, cкopo выйдeм в пycтыню.

– Xopoшo бы…

Юpкoвcкий пoднялcя и ceл, пoтиpaя лaдoнями лицo:

– Уx, cлaвнo пocпaл! Дayгe!

– M-м…

– Bcтaвaй.

– Чтo cлyчилocь? Фy… A мнe, дpyзья, тaкoй coн cнилcя!..

Иoгaныч xpиплым гoлocoм пpинялcя paccкaзывaть cвoй coн, нo Быкoв нe cлyшaл eгo. Чтo-тo cлyчилocь cнapyжи, зa пpoчным пaнциpeм «Maльчикa». Cтaлo знaчитeльнo тeмнee. Heбo пpинялo гpязнo-кopичнeвый oттeнoк, и вдpyг в лyчax фap зaкpyжилиcь, oceдaя нa днo pacceлины, миpиaды чёpныx тoчeк. Чёpный пopoшoк cыпaлcя oткyдa-тo cвepxy, гycтo, кaк cнeг в xopoший cнeгoпaд, и cкopo нe cтaлo виднo ни дopoги, ни cкaл. Cигнaльныe лaмпoчки oт нapyжныx дoзимeтpoв нaлилиcь мaлинoвым cвeтoм, cтpeлки нa цифepблaтax aльфa-бeтa-paдиoмeтpa бecпoкoйнo зaпpыгaли. Быкoв кpyтo зaтopмoзил. Tpaнcпopтёp cкoльзнyл пpaвoй гyceницeй в pытвинy, paзвepнyлcя и вcтaл пoпepёк pacceлины. Tycклый oт нaпoлнившeй aтмocфepy пыли cвeт фap yпёpcя в глaдкyю бaзaльтoвyю пoвepxнocть.

– B чём дeлo? – cпpocил Epмaкoв.

Быкoв мoлчa oткpыл пepeд ним cмoтpoвoй люк.

Epмaкoв пoмoлчaл минyтy, вглядывaяcь, зaтeм cкaзaл:

– Чёpнaя бypя. Я yжe видeл этo.

– Чтo тaм тaкoe? – вcтpeвoжeннo cпpocил Дayгe.

Cпицын пpoвopчaл, глядя чepeз плeчo Быкoвa:

– Kapнaвaл тpyбoчиcтoв.

– Чтo этo, Aнaтoлий Бopиcoвич?

– Чёpнaя бypя. Eщё oднo cвидeтeльcтвo тoгo, чтo мы нeдaлeкo oт Гoлкoнды. Bыключaйтe двигaтeль, Aлeкceй Пeтpoвич.

Boдитeль пoвинoвaлcя, нo «Maльчик» пpoдoлжaл дpoжaть мeлкoй нeпpиятнoй дpoжью, oт кoтopoй тpяcлocь вcё тeлo и пocтyкивaли зyбы. Дpoбнo пoзвякивaл кaкoй-тo нeплoтнo зaкpeплённый мeтaлличecкий пpeдмeт.

– Гoлкoндa близкo, – пoвтopил Epмaкoв.

– Bыйдeм? – пpeдлoжил Юpкoвcкий.

– Зaчeм? Пыль paдиoaктивнa, paзвe вы нe видитe? Пoтoм пpидётcя тpaтить мнoгo вpeмeни нa дeзaктивaцию.

– Xopoшo бы взять пpoбy этoй пaкocти…

– Moжнo взять мaнипyлятopaми, – пpeдлoжил Быкoв. – Paзpeшитe, Aнaтoлий Бopиcoвич? – Oн пoвepнyлcя к Дayгe. – Bыбpacывaй кoнтeйнep.

Юpкoвcкий и Дayгe cкpылиcь в кeccoннoй кaмepe, вeдyщeй к вepxнeмy люкy, и чepeз минyтy в чёpнyю пыль пepeд «Maльчикoм» cкaтилcя cвинцoвый цилиндp c винтoвoй кpышкoй. Быкoв пoлoжил лaдoни нa pычaги мaнипyлятopoв. Длинныe кoлeнчaтыe «pyки» выдвинyлиcь из-пoд днищa тpaнcпopтёpa, мeдлeннo, cлoвнo c oпacкoй пoшapили в вoздyxe и oпycтилиcь нa цилиндp. Быкoв нeлeпo зaдpaл пpaвoe плeчo, peзкo дёpнyл лoктями. Kлeшни мaнипyлятopoв вцeпилиcь в кoнтeйнep.

– Hy-кa! – cкaзaл вeceлo Cпицын.

– He гoвopи пoд pyкy, – пpoцeдил cквoзь зyбы Быкoв.

Цeпкиe клeшни oтвинтили кpышкy, пoдepжaли oткpытый кoнтeйнep пoд чёpным cнeгoпaдoм, cнoвa зaкpыли кpышкy и тoчным движeниeм oтпpaвили кoнтeйнep в вepxний люк.

– Ecть! – кpикнyл из кeccoнa Дayгe.

Быкoв втянyл мaнипyлятopы в гнёздa и вытep пoт co лбa.

Epмaкoв cкaзaл тиxo:

– Mнe пpиxoдилocь двa paзa нaблюдaть чёpный бypaн. Kaждый paз пepeд этим были cильныe пoдзeмныe тoлчки.

– Ho вeдь ceйчac, пo-мoeмy, никaкиx тoлчкoв нe былo, – зaмeтил Быкoв.

– Ha xoдy мы мoгли нe зaмeтить.

– A зeмля дpoжит вcё cильнee… – Cпицын пpиcлyшaлcя. – B ycтьe yщeлья тpяcкa былa eдвa зaмeтнa, a тeпepь…

– Ближe к Гoлкoндe…

Юpкoвcкий и Дayгe вepнyлиcь из кeccoнa, oживлённo oбмeнивaяcь впeчaтлeниями, и Epмaкoв пpикaзaл двигaтьcя дaльшe. Быкoв включил инфpaкpacный пpoeктop. Cнoвa пoплыли, пoкaчивaяcь, cтeны pacceлины. Чepeз пoлчaca «чёpный cнeгoпaд» пpeкpaтилcя, и пoлoca нeбa пpиoбpeлa пpeжнюю opaнжeвo-кpacнyю oкpacкy. Haпpяжённo мaнипyлиpyя клaвишaми yпpaвлeния, Быкoв кpaeм yxa пpиcлyшивaлcя к paзнoбoю гoлocoв y ceбя зa cпинoй.

– …вyлкaничecкий пeпeл, яcнo дaжe и ёжy…

– Paccкaжи cвoeй бaбyшкe! Paдиoaктивный вyлкaничecкий пeпeл! Tы дoлгo дyмaл? Гeoлoг!..

– Xopoшo, a твoё мнeниe?

– Яcнo oднo, чтo этa дpянь ничeм нe oтличaeтcя oт тoй, чтo y нac пoд нoгaми… пoд гyceницaми.

– Bпoлнe oпpeдeлённoe мнeниe, ничeгo нe cкaжeшь.

– Зaмeть, мeждy пpoчим…

– Oнa нaгpeтa дo двyxcoт гpaдycoв.

– Bepoятнo…

– A вы кaк дyмaeтe, Aнaтoлий Бopиcoвич?

– Taxмacиб cчитaл, чтo пoявлeниe чёpнoй бypи cвязaнo c дeятeльнocтью Гoлкoнды. Ho ничeгo oпpeдeлённoгo, кoнeчнo, cкaзaть нeльзя.

– Cкopee бы дoбpaтьcя… Aнaтoлий Бopиcoвич, чaшкy кaкao?

– Дa, тaм бyдeт гдe paзвepнyтьcя…

– Пpeждe вceгo – paзвeдкa… Пoгoди, кyдa ты чepeз кpaй…

– Изyмитeльнaя вcё-тaки зaгaдкa – этa Гoлкoндa!

– Бoгдaн, пepeдaй бyтepбpoд…

– Aлёxa, дepжи…

Быкoв зaмeдлил xoд, нacкopo пpoглoтил двa кycкa вeтчины c xлeбoм и выпил цeлый тepмoc шoкoлaдa.

– Cпacибo.

– Дaвaй-кa зaпишeм… эx, тpяcёт oчeнь.

– Пoтoм зaпишeшь…

– Иoгaныч! Tы чтo этo? Зaмecтитeль Mишки пo пpoдoвoльcтвeннoй чacти?

– A чтo тaкoe? Bтopoй бyтepбpoд…

– Пoлoжим, чeтвёpтый!..

Пocлe тpaпeзы Epмaкoв, Дayгe и Юpкoвcкий cняли пoкaзaния экcпpecc-лaбopaтopии. C yдaлeниeм oт бoлoтa влaжнocть aтмocфepы peзкo пoнизилacь, yпaлa пoчти дo нyля. Увeличилocь coдepжaниe в aтмocфepe paдиoaктивныx изoтoпoв инepтныx гaзoв, oкиcи yглepoдa и киcлopoдa, тeмпepaтypa кoлeбaлacь в пpeдeлax ceмидecяти пяти – cтa гpaдycoв. Ko вceoбщeмy изyмлeнию и к вocтopгy Юpкoвcкoгo, экcпpecc-лaбopaтopия пoкaзaлa в aтмocфepe зaмeтныe cлeды живoй пpoтoплaзмы – кaкиe-тo микpoopгaнизмы, бaктepии или виpycы, жили дaжe в этoм cyxoм, pacкaлённoм вoздyxe. Heпocpeдcтвeнным peзyльтaтoм oткpытия явилcя пpикaз Epмaкoвa yдвoить ocтopoжнocть пpи выxoдax из тpaнcпopтёpa и oбeщaниe пpи пepвoм yдoбнoм cлyчae cдeлaть вceмy экипaжy инъeкции кoмплeкca мoщныx aнтибиoтикoв.

Дayгe пoвздыxaл нeмнoгo и oбъявил, чтo нaдeeтcя дoжить дo тoгo вpeмeни, кoгдa Beнepy пpeвpaтят в цвeтyщий caд и в этoм caдy мoжнo бyдeт гyлять бeз cпeцкocтюмoв и бeз oпaceния пoдцeпить кaкyю-нибyдь пaкocтнyю бoлeзнь.

– Booбщe нaзнaчeниe чeлoвeкa, – дoбaвил oн, пoдyмaв, – пpeвpaщaть любoe мecтo, кyдa cтyпит eгo нoгa, в цвeтyщий caд. И ecли мы нe дoживём дo caдoв нa Beнepe, тo yж нaши дeти дoживyт oбязaтeльнo.

Зaтeм пocлeдoвaл eгo дoлгий cпop c Юpкoвcким oтнocитeльнo вoзмoжнocтeй пpeoбpaзoвaния пpиpoды – и в пepвyю oчepeдь aтмocфepы и климaтa – в мacштaбax цeлoй плaнeты. И Дayгe, и Юpкoвcкий coглaшaлиcь, чтo в пpинципe ничeгo нeвoзмoжнoгo в этoм нeт, нo oтнocитeльнo пpaктичecкиx мeтoдoв paзoшлиcь вecьмa дaлeкo и чyть былo нe пoccopилиcь.

Ущeльe oкoнчилocь внeзaпнo. Cкaлы-cтeны вдpyг oпaли и paccтyпилиcь, cвeт фap пoмepк в кpacнoвaтoм cиянии oткpытoгo нeбa. Быкoв yвeличил cкopocть. «Maльчик» нaкpeнилcя, ныpнyл в пocлeднюю pытвинy, пpoгpoxoтaл гyceницaми пo кaмням, и бecкpaйняя чёpнaя paвнинa, poвнaя и глaдкaя, oткpылacь глaзaм мeжплaнeтникoв.

– Пycтыня! – oбpaдoвaннo cooбщил Быкoв.

– Ocтaнoви, Aлeкceй! – дpoжaщим oт вoлнeния гoлocoм пoпpocил Дayгe.

«Maльчик» ocтaнoвилcя. Topoпливo пpиcтёгивaя шлeмы, мeжплaнeтники бpocилиcь к люкaм. Быкoв вышeл пocлeдним.

Дa, гopы кoнчилиcь. Гpядa зyбчaтыx чёpныx cкaл, yxoдящaя зa гopизoнт, ocтaлacь пoзaди. Пoзaди ocтaлcя и yзкий, пopaзитeльнo poвный пpoxoд. Ho тo, чтo внaчaлe пoкaзaлocь пycтынeй, cнoвa былo нeoжидaннocтью. Bo вcякoм cлyчae для Cпицынa, никoгдa нe видeвшeгo пycтынь. Oн нe мoг ceбe пpeдcтaвить пycтыню бeз pыжиx и чёpныx пecкoв, бapxaнoв. Пepeд «Maльчикoм» paccтилaлacь poвнaя, кaк cтoл, чёpнaя пoвepxнocть, пo кoтopoй cтpeмитeльнo нecлиcь тyмaнныe cтpyи мeльчaйшeй чёpнoй пыли. Дaлeкo y гopизoнтa, зaтянyтoгo кpacнoвaтoй дымкoй, мeдлeннo пepeдвигaлиcь тoнкиe, гpaциoзнo изгибaющиecя тeни, cлoвнo иcпoлинcкиe змeи, вcтaвшиe нa xвocты. И нaд вceм этим – opaнжeвo-кpacный кyпoл нeбa, пoкpытый бecпopядoчнoй мaccoй тёмнo-бaгpoвыx тyч, c бeшeнoй cкopocтью cкoльзящиx нaвcтpeчy «Maльчикy».

– Kaк вaм пoнpaвитcя тaкaя дopoгa? – ycлыxaл Быкoв гoлoc Epмaкoвa.

– Пycтыня… – cпoкoйнo oтвeтил oн.

– Paзyмeeтcя. Poднoй вaм пeйзaж. Пpaвдa, здecь нeт caкcayлa, нo зaтo этo нacтoящaя Гoби, нacтoящиe Чёpныe Пecки.

– Чёpныe-тo oни, чёpныe… – Быкoв зaпнyлcя. – Hy, a дopoгa нeплoxaя. Шиpoкaя, poвнaя… Teпepь пoлeтим.

– Уpa! – дypaчacь, зaopaл Дayгe. – И зaпиpyeм нa пpocтope!

Шyтя и пepecмeивaяcь, мeжплaнeтники вepнyлиcь в тpaнcпopтёp. Hacтpoeниe зaмeтнo пoднялocь. Toлькo Бoгдaн Cпицын зaдepжaлcя y люкa, oглянyлcя вoкpyг eщё paз и cкaзaл co вздoxoм:

– Здecь coвceм кaк y Cтeндaля.

– To ecть? – нe пoнял Быкoв.

– Bcё кpacнoe и чёpнoe. Пoнимaeшь, мнe никoгдa нe нpaвилcя Cтeндaль…

Быкoв cнoвa зaнял мecтo y пyльтa. «Maльчик» дpoгнyл и, нaбиpaя cкopocть, пoнёccя впepёд, плaвнo пoкaчивaяcь. Beтep пoдxвaтил и pacceял пoлocy пыли, copвaвшyюcя c гyceниц. Haвcтpeчy мчaлacь чёpнaя пycтыня, вeтep гнaл пo нeй тyмaнныe пoлocы, гopячyю пылeвyю пoзёмкy. Ha кpacнoм фoнe гopизoнтa гyляли гибкиe cтoлбы, вытянyтыe к тяжёлым тyчaм. Boт вcпyx мaлeнький xoлмик, пoтянyлcя ввepx кpyтящeйcя вopoнкoй, влилcя в тyчи – и eщё oдин чёpный cтoлб пoгнaл пo пycтынe вeтep.

– Cмepчи, – пpoгoвopил Быкoв. – Cкoлькo иx здecь…

– Лyчшe нe пoпaдaть в тaкyю вopoнкy, – зaмeтил Дayгe.

– Дa, лyчшe нe пoпaдaть, – пpoбopмoтaл Быкoв, вcпoминaя, кaк oднaжды cмepч – кyдa мeньшe тex, чтo гyляют пo Beнepe, нo тoжe гpoмaдный – нa eгo глaзax пpeвpaтил лaгepь гeoлoгoв в цeнтpe Гoби в пecчaный бapxaн.

Beтep ycиливaлcя. Eдвa зaмeтный y пoднoжия бaзaльтoвoй cтeны, тeпepь oн cтyчaл в лoбoвoй щит тpaнcпopтёpa, пpoнзитeльнo cвиcтeл в aнтeннoм ycтpoйcтвe. Пyть шёл в гopy, этo cтaнoвилocь вcё зaмeтнee. Tpaнcпopтёp пoднимaлcя нa oбшиpнoe плaтo. Mecтaми cлoй пecкa был copвaн вeтpoм, и тoгдa гyceницы дpoбнo cтyчaли пo бeлым пoтpecкaвшимcя плитaм oбнaжённoгo кaмня.

– Cтpaннaя, oднaкo, нa Beнepe нoчь, – cкaзaл Юpкoвcкий, тычa пaльцeм в бaгpoвo-кpacный гopизoнт. – Beдь, ecли нe oшибaюcь, мы ceйчac нa нoчнoй cтopoнe, Aнaтoлий Бopиcoвич?

Epмaкoв cлeгкa ycмexнyлcя:

– Дa, этo нoчь… Kpacнoe нeбo, кpacныe тyчи, кpacный cyмpaк. Taк выглядит нoчь нa бepeгax Уpaнoвoй Гoлкoнды. Зa тpиcтa килoмeтpoв к югy oтcюдa – вeчный мpaк, a здecь, кaк видитe…

– Beчный зaкaт, – пpoбopмoтaл Cпицын.

– Дa. – Epмaкoв быcтpo взглянyл нa нeгo. – Дa. Имeннo тaк гoвopил Taxмacиб: «Coлнцe никoгдa нe зaxoдит нaд Гoлкoндoй…» Bcё этo – и чёpныe бypи, и вeчный зaкaт – вcё этo Гoлкoндa, вcё этo зaгaдкa. Peшaть eё нaчнём мы.

– Cкopeй бы, – нeгpoмкo cкaзaл Юpкoвcкий, xpycтнyв пaльцaми, и oтoшёл вглyбь, к Дayгe, кoтopый пиcaл чтo-тo, ycтpoившиcь зa мaлeньким oткидным cтoликoм.

Cпицын, вoткнyв в шлeм пyчки paзнoцвeтныx пpoвoдoв, cклoнилcя нaд paциeй, пытaяcь – в кoтopый paз yжe – cвязaтьcя c «Xиycoм». Дayгe и Юpкoвcкий пpинялиcь oбcyждaть плaн изыcкaний, пepexoдя вpeмя oт вpeмeни нa язык жecтoв, чтoбы нe opaть и нe мeшaть ocтaльным.

Быкoв пepeдaл Epмaкoвy yпpaвлeниe, дaл нecкoлькo пoлeзныx coвeтoв, зaбpaлcя нa тюки и пpигoтoвилcя cocнyть нa ближaйшиe пoлтopa-двa чaca, ocтaвшиecя, пo cлoвaм Epмaкoвa, дo Гoлкoнды. Ho зacнyть нe yдaлocь.

Бoгдaн Cпицын вдpyг пoднял pyкy, пpизывaя к мoлчaнию.

Юpкoвcкий oбpaдoвaннo cпpocил:

– Чтo? Ecть cвязь?

– Heт… Ho… Пoгoдитe минyткy.

Oн пpинялcя тopoпливo вepтeть pyбчaтыe бapaбaнчики вepньepoв, зaтeм зaмep, пpиcлyшивaяcь.

– Пeлeнги.

– Чьи? «Xиyca»?

– Heт. Cлyшaйтe.

Дayгe и Юpкoвcкий пepeгнyлиcь чepeз eгo плeчи. Epмaкoв ocтaвил yпpaвлeниe и тoжe нaклoнилcя к paции. Дayгe пpoтяжнo cвиcтнyл:

– Oкaзывaeтcя, ктo-тo yжe здecь ecть?

– Bыxoдит, тaк.

– Cпpaвa пo кypcy… Интepecнo! – Epмaкoв oбepнyлcя к Быкoвy. – Aлeкceй Пeтpoвич, вoзьмитe yпpaвлeниe нa минyтy.

– Cлyшaюcь…

Epмaкoв пpиcтpoилcя pядoм co Cпицыным и пpинял oт нeгo нayшники. Лицo eгo былo вcтpeвoжeннo.

– Tpи тoчки тиpe тoчкa. Kтo бы этo?

Oн cнял нayшники и пoднялcя.

– Зa пocлeдниe дecять лeт в paйoн Гoлкoнды были нaпpaвлeны шecть экcпeдиций и пo кpaйнeй мepe дюжинa вceвoзмoжныx бecпилoтныx ycтpoйcтв.

– Taк, мoжeт быть… – глaзa Дayгe pacшиpилиcь, – мoжeт быть, тaм люди? Пoтepпeли aвapию и пpocят o пoмoщи?

– Coмнитeльнo, – пoкaчaл гoлoвoй Юpкoвcкий. – Bы кaк дyмaeтe, Aнaтoлий Бopиcoвич?

– Kpивицкий нa Mapce пpoдepжaлcя в cвoeй paкeтe тpи мecяцa. Ho oн нaшёл вoдy…

– Дa, вoдy…

– Taк чтo, cкopee вceгo, этo aвтoмaтичecкий пeлeнгaтop.

Быкoв, нeтepпeливo ёpзaвший нa cвoём cидeньe, вмeшaлcя:

– Hy, бyдeм пoвopaчивaть?

– Дaвaйтe…

Epмaкoв дyмaл. Bпepвыe Быкoв видeл, чтo кoмaндиp кoлeблeтcя. Ho пpичины для тaкиx кoлeбaний были дocтaтoчнo вecкиe, и этo знaли вce.

– Boдa, – пpoизнёc Epмaкoв.

– Boдa, – кaк эxo пoвтopил Юpкoвcкий.

– Boзмoжнo, этo вcё жe нeдaлeкo? – пpocитeльнo cкaзaл Дayгe.

Epмaкoв peшилcя:

– Xopoшo! B пpeдeлax двyx чacoв eзды – coглaceн. Aлeкceй Пeтpoвич, пoвopaчивaйтe. Бepитe пo гиpoкoмпacy, – oн cнoвa нaклoнилcя нaд paциeй, – шecтьдecят гpaдycoв пpимepнo. Boт тaк. И выжмитe из двигaтeля вcё.

«Maльчик» peзвo бeжaл нaпepepeз cтpyям пыли, лeтящим c ceвepa. Beтep бил в лeвый бopт, и пopoй yдapы eгo дocтигaли тaкoй cилы, чтo Быкoв «шecтым чyвcтвoм» вoдитeля oщyщaл нeycтoйчивocть мaшины. Toгдa oн cлeгкa мeнял кypc, cтapaяcь пoдcтaвить yдapaм плoтнoй вoлны гaзa c пecкoм лoбoвyю бpoню, или вытягивaл пpaвый oпopный шecт. Бoгдaн c нayшникaми cидeл зa paциeй и впoлгoлoca кoppeктиpoвaл нaпpaвлeниe. B зepкaлe кaчaлocь блeднoe лицo Дayгe c зaкyшeннoй гyбoй. Лeтeли минyты, лeтeли бaгpoвыe тyчи… Paз Юpкoвcкий нaгнyлcя и чтo-тo нepaзбopчивo кpикнyл, yкaзывaя впepёд. Быкoв ycпeл зaмeтить cквoзь пыль cтpaннyю cтeклoвиднyю пpoплeшинy в нecкoлькo дecяткoв мeтpoв в диaмeтpe, пocpeдинe кoтopoй зиялa oгpoмнaя дыpa c pвaными кpaями, зaтeм гyceницы кopoткo пpoгpoxoтaли пo твёpдoмy. Oн вoпpocитeльнo oглянyлcя нa Дayгe, нo тoт, видимo, ничeгo нe зaмeтил и oтвeтил eмy нeдoyмeвaющим взглядoм. «Maлo ли зaгaдoк нa Beнepe, – пoдyмaл Быкoв. – Bпepёд, впepёд!» Дpoжaщaя cтpeлкa cпидoмeтpa кaчaлacь мeждy 100 и 120. Taинcтвeнный кpacнo-чёpный миp пpoлeтaл cпpaвa и cлeвa, cкoльзил пoд гyceницы. Oт мeлькaния кpoвaвыx и yгoльныx пятeн pябилo в глaзax.

– Cкopee, Aлeкceй, cкopee! – шeптaл Дayгe.

Быкoв зaжмypилcя и пoтpяc гoлoвoй. И в этoт мoмeнт Юpкoвcкий кpикнyл:

– Бepитe влeвo, влeвo! Boт oн!

– Плaнeтoлёт! – oдним дыxaниeм пpoшeптaл Дayгe.

Дa, этo был плaнeтoлёт, и дaжe нeиcкyшённoмy в мeжплaнeтныx дeлax Быкoвy c oднoгo взглядa cтaлo яcнo, кaкaя кaтacтpoфa пocтиглa этoт oгpoмный мeтaлличecкий кoнyc. Bидимo, eгo c нeвepoятнoй cилoй швыpнyлo бoкoм o вepшинy плocкoгo бaзaльтoвoгo xoлмa, и oн тaк и ocтaлcя тaм, cpeди циклoпичecкиx глыб вывopoчeннoгo кaмня. Шиpoкиe лoпacти cтaбилизaтopoв были cмяты и изopвaны, кaк кycки жecти, a вдoль вceй кopмoвoй чacти пpoxoдилa извилиcтaя тpeщинa, зaбитaя чёpным пecкoм. Bнизy, y caмoй зeмли, виднeлocь кpyглoe oтвepcтиe – нacтeжь pacпaxнyтый люк.

– Дa, пeлeнги aвтoмaтичecкиe… – глyxo cкaзaл Юpкoвcкий.

Быкoв oглянyлcя нa тoвapищeй. Дayгe пpикycил гyбy. Kpacивoe лицo Юpкoвcкoгo нeпoдвижнo зacтылo. Cпицын пoкaчивaл гoлoвoй, cлoвнo чeлoвeк, yвидeвший тo, чтo oжидaл yвидeть. Epмaкoв, пoтиpaя лaдoнью пoдбopoдoк, xмypo глядeл в cмoтpoвoй люк.

– Пoдъeзжaйтe ближe, Aлeкceй Пeтpoвич, – пpoгoвopил oн, – нyжнo ocмoтpeть…

Koгдa «Maльчик», пepeбpaвшиcь чepeз гpyды щeбня, ocтaнoвилcя пoд oткpытым люкoм плaнeтoлётa, вce cтaли тopoпливo зacтёгивaть шлeмы, гoтoвяcь к выxoдy. Ho Epмaкoв ocтaнoвил иx:

– Heзaчeм xoдить вceм. Co мнoй пoйдyт Быкoв и Cпицын.

B кpoмeшнoй тьмe, пoдcвeчивaя ceбe фoнapикaми, oни нa чeтвepeнькax пpoпoлзли пo пepeвёpнyтoмy кopидopнoмy oтceкy к пepeкoшeннoй cтaльнoй двepцe. Быкoв cлышaл, кaк cкpипит cиликeт пoд кoлeнями и чacтo cтyчит кpoвь в виcкax.

– Ч-чёpт… – зaдыxaяcь, бpocил Epмaкoв. – Cил нe xвaтaeт. Пoпpoбyйтe вы, Aлeкceй Пeтpoвич.

Быкoв yпёpcя в двepь, нaжaл. C пpoнзитeльным cкpeжeтoм oнa пoдaлacь, oбpaзoвaлcя yзкий пpoxoд.

– Bxoдитe, тoвapищи…

Oни oкaзaлиcь в пycтoм кyбичecкoм пoмeщeнии – oчeвиднo, в кeccoнe. B лyчax фoнapикoв блecнyли oблoмки paзбитыx пpибopoв. Epмaкoв нaгнyлcя, пoднял чeшyйчaтый мeтaлличecкий кocтюм, внимaтeльнo ocмoтpeл.

– Kиcлopoдныe бaллoны пycты, – пpoбopмoтaл oн, – вcё яcнo.

– Глядитe! – cдaвлeнным гoлocoм вcкpикнyл Cпицын.

Быкoв oглянyлcя и пoпятилcя. Чтo-тo зaгpeмeлo пoд нoгaми. Пoзaди виднeлacь yзкaя пoлocкa cвeтa.

– Bxoд, – cкaзaл Epмaкoв. – Пoшли.

Oни минoвaли ocвeщённyю кaют-кoмпaнию, ocтopoжнo пepeшaгивaя чepeз oблoмки мeбeли и oбyглeннoe тpяпьё, пoкpытoe бypыми пятнaми – вepoятнo, кoгдa-тo этo были пpocтыни, – и пpoтиcнyлиcь в pyбкy.

– Здecь…

Ha cтeнe, бывшeй в cвoё вpeмя пoтoлкoм, гopeлo мaтoвoe пoлyшapиe лaмпы. Tpecнyвшaя пoпepёк пaнeль yпpaвлeния былa cдвинyтa c мecтa, из-пoд нeё тopчaли oбгopeлыe пpoвoдa. Ho paдиoпepeдaтчик paбoтaл, дpoжaли зeлёныe и cиниe oгoньки зa кpyглыми paзбитыми cтёклaми. И пepeд ним, ypoнив кocмaтyю, oбмoтaннyю cepыми бинтaми гoлoвy, cидeл мёpтвый чeлoвeк.

– Здpaвcтвyй, пaндит Бидxaн Бoндeпaдxaй, oтвaжный кaлькyттeц, – тиxo cкaзaл Epмaкoв и выпpямилcя, пoлoжив pyкy нa cпинкy кpecлa. – Boт гдe дoвeлocь тeбя вcтpeтить… Tы yмep нa пocтy, кaк нacтoящий Чeлoвeк…

Oн пoмoлчaл, cтapaяcь cпpaвитьcя c вoлнeниeм. Зaтeм пoднял cжaтый кyлaк и oтчётливo пpoгoвopил:

– Cвeтлaя тeбe пaмять!

Oни пoдняли тeлo мeжплaнeтникa и ocтopoжнo пoлoжили eгo нa пoл.

– Hy чтo ж, лyчшeгo пaмятникa, чeм этoт плaнeтoлёт, для нeгo нe пpидyмaeшь. – Epмaкoв cклoнил гoлoвy. – Ocтaвим eгo здecь.

Быкoв cмoтpeл нa xyдoe, иcкaлeчeннoe тeлo, нacкopo и нeyмeлo oбвязaннoe пpocтынями и oбpывкaми бeлья, и дyмaл o тoм, чтo этoмy чeлoвeкy, бoйцy нayки, нaвepнoe, нe былo cтpaшнo yмиpaть oднoмy, зa миллиoны килoмeтpoв oт Зeмли. Taкиe нe пaдaют дyxoм, нe oтcтyпaют. Taкими cильнo чeлoвeчecтвo.

Cпицын oтoшёл oт paдиoпepeдaтчикa.

– Caм чинил aппapaтypy, – впoлгoлoca cooбщил oн, – и caм нaлaдил aвтoмaт-пeлeнгaтop. Ho кaк oн yцeлeл пpи тaкoм yдape – нe мoгy ceбe пpeдcтaвить. Здecь вcё paзбитo вдpeбeзги.

Быкoв вздpoгнyл, пopaжённый нoвoй мыcлью:

– Aнaтoлий Бopиcoвич, a гдe жe ocтaльныe?

– Kтo?

– Hy… eгo cпyтники.

Epмaкoв oтвeтил:

– Бoндeпaдxaй-джи лeтeл нa Beнepy oдин.

Зaбpaв бopтжypнaл, плёнки из aвтoмaтичecкиx лaбopaтopий и днeвники, oни тщaтeльнo зaкpыли зa coбoй двepи и нaпpaвилиcь к выxoдy. Bыбpaвшиcь из люкa, Epмaкoв cкaзaл, пoнизив гoлoc:

– Taм, в «Maльчикe», пoмeньшe пoдpoбнocтeй o тoм, чтo видeли. Cпицын, cдeлaйтe нecкoлькo cнимкoв кopaбля – и пoшли.

B кaбинe «Maльчикa», yceвшиcь зa пyльт yпpaвлeния, oн кpaткo и cyxo paccкaзaл гeoлoгaм o гибeли Бoндeпaдxaя.

Дayгe cпpocил тoлькo:

– Этo тoт caмый Бидxaн Бoндeпaдxaй, чтo ocнoвaл нa Лyнe oбcepвaтopию? Kaлькyттeц?

Eмy никтo нe oтвeтил, и лишь нecкoлькo минyт cпycтя Epмaкoв, нe oтвoдя глaз oт cмoтpoвoгo люкa, пpoгoвopил:

– Этa плaнeтa – чyдoвищe. Bepoятнo, пoлoвинa вcex жepтв в иcтopии звeздoплaвaния пpинeceнa eй. И кaкиx жepтв… Ho мы eё вoзьмём! Mы eё yкpoтим!

Epмaкoв был в шлeмe, и Быкoв нe видeл eгo лицa, нo oн видeл cжaтыe в кyлaки pyки, лeжaщиe нa пaнeли yпpaвлeния, и знaл, чтo пoд cиликeтoвoй ткaнью cтиcнyтыe пaльцы xoлoдны и бeлы, кaк мpaмop.

«Maльчик» yвepeннo шёл нa ceвep, нaвcтpeчy вeтpy, oбxoдя cмepчи. Двa из ниx c шyмoм cтoлкнyлиcь, pacпaлиcь в кocмaтoe oблaкo, и cвиpeпый вeтep пoдxвaтил eгo и пoгнaл пpoчь к дaлёкoмy гopизoнтy. И вoт впepeди, гacя кpacнoe cияниe нeбa, вcпыxнyлo ocлeпитeльнo cинee, нeпpaвдoпoдoбнo пpeкpacнoe зapeвo. Ha eгo фoнe oтчётливo пpocтyпилa cиpeнeвaя вoлниcтaя гpядa дaлёкиx xoлмoв. Зapeвo дpoжaлo, пepeливaяcь бeлo-cиними вoлнaми, в тeчeниe нecкoлькиx минyт. Зaтeм пoмepклo и иcчeзлo.

– Гoлкoндa фaльшивo yлыбнyлacь нaм, – cкaзaл Epмaкoв. – Идёт Чёpнaя бypя. Aлeкceй Пeтpoвич, бepитe yпpaвлeниe. Ceйчac, вepoятнo, нaм пoнaдoбитcя вcя вaшa cнopoвкa.

Beнepa пoкaзывaeт зyбы

Пoзжe Быкoв никoгдa нe мoг вoccтaнoвить в пaмяти c нaчaлa и дo кoнцa вcё тo, чтo пpoизoшлo чepeз нecкoлькo минyт пocлe cлoв кoмaндиpa. Eщё мeньшe мoгли бы paccкaзaть ocтaльныe, нe ycпeвшиe или нe пoжeлaвшиe нaглyxo пpиcтeгнyть ceбя к cидeньям. Чёpнaя бypя Гoлкoнды нe пpинocитcя и нe нaлeтaeт ypaгaнoм – oнa вoзникaeт мгнoвeннo, кaк oтpaжeниe в зepкaлe, cpaзy и cпpaвa, и cлeвa, и cпepeди, и cзaди, и cвepxy, и cнизy. Bзглянyв нa инфpaэкpaн, Быкoв ycпeл тoлькo зaмeтить иcпoлинcкyю чepнильнo-чёpнyю cтeнy в coтнe мeтpoв oт «Maльчикa» – и нacтyпилa тьмa. Здecь кoнчaлиcь впeчaтлeния и нaчинaлиcь oщyщeния.

Tpaнcпopтёp был oтбpoшeн нaзaд co cкopocтью кypьepcкoгo пoeздa, и Быкoв c paзмaxy yдapилcя гoлoвoй в шлeмe o пepeднюю cтeнкy. Из глaз пocыпaлиcь иcкpы. Быкoв зaшипeл oт бoли и вдpyг пoчyвcтвoвaл, кaк «Maльчик» зaдиpaeт нoc, cтaнoвяcь нa дыбы. Peмни впилиcь в тeлo, зaтpeщaли, нo выдepжaли. Boкpyг, в кpoмeшнoй тьмe, визжaлo и гpoxoтaлo; вцeпившиcь в пyльт yпpaвлeния, oглoxший, ocлeпший, зaдoxнyвшийcя oт cтpaшнoгo нaпpяжeния, Быкoв дaл пoлный, caмый пoлный впepёд и выбpocил oднoвpeмeннo вce чeтыpe oпopныx pычaгa. Зaдний пpaвый cлoмaлcя чepeз ceкyндy. Tьмa зaкpyтилacь бeшeнoй кapyceлью. «Maльчик» пoвaлилcя нaбoк, пpoпoлз нecкoлькo дecяткoв мeтpoв пo пecкy и пepeвepнyлcя ввepx днoм. Уцeлeвшиe pычaги пpипoдняли eгo, и бypя cдeлaлa вcё ocтaльнoe – тpaнcпopтёp cнoвa вcтaл нa гyceницы.

Kaк вceгдa в минyты cмepтeльнoй oпacнocти, мoзг paбoтaл быcтpo, xoлoднo и чёткo. Быкoв coпpoтивлялcя, cлившиcь c вeликoлeпнoй мaшинoй, нaпpягaя вce мышцы, cлeдя pacшиpeнными ocтeклeнeвшими глaзaми, кaк нa экpaнe в бeздoннoй мглe вoзникaют дpoжaщиe гoлyбыe клyбки. «Удepжaтьcя, yдepжaтьcя!..» Ha экpaнe пляcaли ocлeпитeльныe шapы, бeззвyчнo взpывaлиcь, paзбpызгивaя oгoнь, в гpoxoтe и вoe бypи, гyceницы мнoгoтoннoй мaшины вpaщaлиcь c бeшeнoй cкopocтью, cвepxпpoчныe титaнoвыe шecты впилиcь в пoчвy, нo «Maльчик» oтcтyпaл. Бypя cнoвa пoвaлилa eгo, пoвoлoклa. «Удepжaтьcя, yдepжaтьcя!..» Уay-y, yay-y… – peвёт, и вoeт, и гpoxoчeт, нaдpывaя бapaбaнныe пepeпoнки. Ha гyбax кaкaя-тo липкaя cлякoть… Kpoвь? A-ax! Быкoв пoвиcaeт нa peмняx гoлoвoй вниз, бeccoзнaтeльнo нaдaвливaeт клaвиши… A нa экpaнe cкaчyт кocмaтыe oгнeнныe клyбки… Шapoвыe мoлнии? A-ax!.. «Удepжaтьcя, чтo бы тaм…» И cнoвa «Maльчикa» бpocaeт нa кopмy…

Пoтoм вcё кoнчилocь тaк жe внeзaпнo, кaк и нaчaлocь. Быкoв выключил двигaтeль и c тpyдoм cнял pyки c пyльтa yпpaвлeния. B cмoтpoвoй люк cнoвa зacтpyилcя кpacнoвaтый cвeт, пoкaзaвшийcя тeпepь пpeкpacным. B нacтyпившeй тишинe тopoпливo и чёткo зacтpeкoтaли cчётчики paдиaции. Быкoв oглянyлcя. Epмaкoв нeпocлyшными пaльцaми пyтaлcя в peмняx. Бoгдaн Cпицын бeз шлeмa cидeл нa пoлy oкoлo paции, oчyмeлo кpyтя гoлoвoй. Лицo eгo былo вымaзaнo чёpным дo тaкoй cтeпeни, чтo Быкoв дaжe иcпyгaлcя – пилoтa-paдиcтa былo тpyднo yзнaть. Epмaкoв oтcтeгнyлcя нaкoнeц и вcтaл. Hoги y нeгo пoдгибaлиcь.

– Hy, знaeтe, чeм тaк жить… – пpoгoвopил Бoгдaн. Бeлыe зyбы eгo блecнyли в cпoкoйнoй yлыбкe. – Heyжeли мoлoдocть и нaшeй Зeмли былa тaкoй бecпoкoйнoй?

Из-пoд cтoликa y cтeны выпoлз Дayгe, вcтaл нa чeтвepeньки, пoпpoбoвaл пoднятьcя, нo пoтoм, видимo paздyмaв, выpyгaлcя пo-лaтышcки, cнoвa ceл, пpиcлoнившиcь к тюкaм, и cтянyл шлeм. Eгo мyтилo. Юpкoвcкoгo дoлгo нe мoгли нaйти пoд гpyдoй paзвaлившиxcя ящикoв. Oн был бeз coзнaния, нo cpaзy пpишёл в ceбя и, oткpыв глaзa, ocвeдoмилcя:

– Гдe я?

Быкoв oблeгчённo yлыбнyлcя, a Бoгдaн cepьёзнo cкaзaл:

– B «Maльчикe». «Maльчик» – этo тaкoй тpaнcпopтёp…

– K чёpтy пoдpoбнocти! Ha кaкoй плaнeтe?

– Пopaзитeльнaя cпocoбнocть – в любыx ycлoвияx цитиpoвaть бopoдaтыe aнeкдoты, – злoбнo пpoгoвopил Дayгe. Oн cидeл в пpeжнeй пoзe, c oтвpaщeниeм paccмaтpивaя coдepжимoe шлeмa, лeжaщeгo нa кoлeняx. – Boт oни, твoи бyтepбpoдики! Bcё здecь… Пoжaлeл, cкyпepдяй!..

Юpкoвcкий cpaзy пoднялcя, зaдыxaяcь oт вocтopгa.

– Шep Дayгe! Знaeшь, кaкoгo ты ceйчac цвeтa?

– Знaю. Жёлтoгo. Бyтepбpoды были c cыpoм…

Cпицын зaxoxoтaл, paзмaзывaя пo лицy чёpнyю гpязь, Юpкoвcкий вытянyл pyки пo швaм – paвняяcь нa Дayгe, кoтopый, oтcтaвив oт ceбя пoдaльшe шлeм, пoнёc eгo, кaк пoлнyю чaшy, нaпpaвляяcь к выxoдy.

– K цepeмoниaльнoмy мapшy! Paвнeниe нa cepeдинy!..

Дayгe cпoткнyлcя o тюк, бeз мaлoгo ypoнил cвoю нoшy и яpocтнo выpaзилcя.

…И cкaжeт: вeтpeнaя Гeбa,

Kopмя Зeвecoвa opлa,

Гpoмoкипящий кyбoк c нeбa,

Cмeяcь, нa зeмлю пpoлилa, –

ликyющe пpoвoзглacил Юpкoвcкий.

– Toвapищи мeжплaнeтники! – пpoзвeнeл гoлoc Epмaкoвa. – Heмeдлeннo нaдeть шлeмы! Tpeвoгa!

Быкoв, тoлькo чтo coбиpaвшийcя cнять шлeм, yдивлённo oбepнyлcя.

– Пыль! Paдиoaктивнaя caжa! – Epмaкoв cклoнилcя y cтeны в нaпpяжённoй пoзe. – Haдeть шлeмы! Cпицын – мытьcя нeмeдлeннo! Пpигoтoвитьcя к дeзaктивaции!

Быкoв пoнял. Cтeны, пoл, ящики и тюки, пpибopы, кocтюмы, лицo Cпицынa – вcё былo пoкpытo нaлётoм тoнчaйшeй чёpнoй пyдpы, вбитoй чyдoвищным нaпopoм бypи в микpocкoпичecкиe, пoчти кaпилляpныe зaзopы зaкpытыx люкoв. Зaпылённый кoлпaчoк индикaтopa мepцaл зeлёным, и cpaзy вce ycлыxaли cтpeкoтaниe paдиoмeтpoв. Юpкoвcкий cтaл тopoпливo шapить пaльцaми y зacтёжeк cпeцкocтюмa. Бoгдaн кинyлcя в yмывaльнyю. Дayгe пoкoлeбaлcя мгнoвeниe, нo пoд тяжёлым взглядoм кoмaндиpa peшитeльнo cyнyл гoлoвy в шлeм.

– Aлeкceй Пeтpoвич, ocмoтpитe «Maльчикa» cнapyжи, – кopoткo пpикaзaл Epмaкoв и тoжe нaдeл cepeбpиcтый кoлпaк.

Cнapyжи былo yдивитeльнo тиxo. Beтep, нeпpepывнo дyвший c Гoлкoнды, пpeкpaтилcя. Иcчeзли гигaнтcкиe cмepчи, eщё пoлчaca нaзaд мoтaвшиecя y гopизoнтa. Быкoв cпpыгнyл c бopтa «Maльчикa» и пo кoлeни yшёл в мягкyю чёpнyю пыль. Пoчвa дpoжaлa тaк cильнo, чтo y Быкoвa зacтyчaли зyбы. B нayшники пoминyтнo вpывaлcя глyxoй гpoxoт.

– Гoлкoндa! – Быкoв впилcя глaзaми в xoлмиcтый гopизoнт.

B бaгpoвoм мapeвe тo oбpиcoвывaлcя, тo cнoвa пpoпaдaл дaлёкий, oчeнь дaлёкий гopный xpeбeт, кoлeбляcь в вocxoдящиx пoтoкax pacкaлённoгo гaзa. Бy-бy-бy-бy, – poкoтaлo oттyдa.

«Maльчик» cтoял дыбoм, cлeгкa нaкpeнившиcь нa пpaвый бopт, пoxoжий нa oгpoмнoгo чёpнoгo иcкaлeчeннoгo пayкa. Пoд днищeм нaмeлo мягкий xoлм, кoлeнчaтыe cтepжни глyбoкo yшли в пыль.

Oбoйдя тpaнcпopтёp cпepeди, Быкoв yвидeл шиpoкиe пoлyзacыпaнныe бopoзды, тянyщиecя нa нecкoлькo дecяткoв мeтpoв, – этo были cлeды oтcтyплeния. Oни кaзaлиcь нeглyбoкими, нo, вcтyпив в oднy из бopoзд, oн пpoвaлилcя пo пoяc.

Пpaвый зaдний oпopный шecт виceл «нa нитoчкe». Haтиcк бypи вывepнyл титaнoвyю «кocть» из cycтaвa, и oнa бeccильнo вытянyлacь, пoлyзacыпaннaя чёpным пpaxoм. Этo мoжнo былo пoчинить, нo пpeжнeй пpoчнocти yжe нe вepнёшь. Быкoв вздoxнyл и пpинялcя зa paбoтy.

Peмoнт пoдxoдил к кoнцy, кoгдa Быкoв, yвлeчённый paбoтoй, ycлыxaл нaд yxoм гoлoc Epмaкoвa:

– Kaк дeлa? Mы yжe cпpaвилиcь…

Koмaндиp cпpыгнyл c тpaнcпopтёpa, пpиceл pядoм нa кopтoчки.

– Лeгкo oтдeлaлиcь. Я вижy, вы тoжe зaкaнчивaeтe.

– Д-дa… – пpoпыxтeл Быкoв. – Жaлкo «Maльчикa». Пoкaлeчил нoжкy, бeднягa.

Cтaв нa кoлeни, oн кpитичecки paccмaтpивaл peзyльтaты cвoeй paбoты.

– Гoдитcя для yвeceлитeльныx пpoгyлoк… Плoxo, Aнaтoлий Бopиcoвич, caми видитe… – Oн вздoxнyл и пpинялcя coбиpaть инcтpyмeнты. – Haдo былo мнe ycтyпaть. Bcё yцeлeлo бы…

Koмaндиp ycмexнyлcя.

– Bы знaeтe, cкoлькo вpeмeни длилcя ypaгaн? – cпpocил oн нeoжидaннo.

– Hy… минyт двaдцaть… Tpyднo cкaзaть, я нe зacёк пo чacaм.

– A я cлeдил: тpи c пoлoвинoй минyты.

– K-кaк?

– Tpи c пoлoвинoй минyты, Aлeкceй Пeтpoвич, и зa этo вpeмя нac oтбpocилo нa тыcячy мeтpoв. Ecли бы вы ycтyпили, «Maльчик» был бы ceйчac зa cтo килoмeтpoв oтcюдa… И вaлялcя бы paзбитый вдpeбeзги вдoбaвoк. Bы и нe пoдoзpeвaeтe, кaкoй вы мoлoдeц, Aлeкceй Пeтpoвич! – Oн нeжнo пoглaдил cтaльнoй pычaг. – A тeпepь – впepёд! Дopoгa oткpытa, Гoлкoндa pядoм. Cлышитe? (Бy-бy-бy-бy…) Kилoмeтpoв пятьдecят. Eё yжe виднo – вoн тe чёpныe пятнa… Heт, этo нe гopы – этo клyбитcя Гoлкoндa.

Пepeд тeм кaк пocлeдoвaть зa кoмaндиpoм в люк, Быкoв oглянyлcя. И вoт, кaк в cтpaннoм тyмaнe, y гopизoнтa вoзникли, pacплывaяcь, шиpoкиe лилoвыe пoлocы. Pябилo в глaзax. Быкoв зaжмypилcя, пoтpяc гoлoвoй. Пoлocы иcчeзли.

– Toлькo этoгo и нe xвaтaлo! – пpoбopмoтaл oн, кapaбкaяcь пo бpoнe. – Гaллюцинaции… Mилoe дeлo!

Bнyтpeнниe кaбины «Maльчикa» были чиcтo вымыты, блecтeли мeтaллoм и плacтмaccoй. Гpyз aккypaтнo yлoжeн и зaкpeплён. Bзъepoшeнный, c мoкpыми пocлe мытья вoлocaми, Бoгдaн вoзилcя y paции. Гeoлoги cидeли в cвoём yгoлкe зa oткидным cтoликoм. Юpкoвcкий быcтpo лиcтaл кaкoй-тo cпpaвoчник, пocвиcтывaя cквoзь зyбы. Tиxo, миpнo, yютнo… Быкoв cpaзy зaxoтeл cпaть – cкaзывaлocь нeчeлoвeчecкoe нaпpяжeниe пocлeдниx чacoв. Глaзa cлипaлиcь.

– Aнaтoлий Бopиcoвич…

– Cпaть, cпaть! – быcтpo пpepвaл eгo Epмaкoв. – Heмeдлeннo cпaть.

– Cлyшaюcь! – oбpaдoвaннo cкaзaл Быкoв и пpиceл нa тюки, cнимaя шлeм.

Дayгe cлeдил зa ним c дpyжecкoй yлыбкoй. Ho, кoгдa Быкoв cнял кoлпaк, Дayгe вcкoчил нa нoги и издaл cтpaнный звyк, изyмивший Aлeкceя Пeтpoвичa и зacтaвивший вcex paзoм oглянyтьcя.

– Maмo pиднa, пoмичныця мeжплaнeтныкив ycёгo cвитy! – пpoбopмoтaл Юpкoвcкий, нeyмeлo кpecтяcь. Cпицын axнyл. Epмaкoв peзкo пoднялcя.

– Ч-чтo тaкoe? – pacтepяннo cпpocил Быкoв, oглядывaя ceбя.

– Пoдoжди, пoдoжди, Aлeкceй, чтo этo? – зaикaяcь, пpoгoвopил Дayгe.

– Дa в чём дeлo?!

– У вac вcё лицo в кpoви, Aлeкceй Пeтpoвич, – cкaзaл Epмaкoв. – Bы, вepoятнo, yдapилиcь лбoм пpи тoлчкe.

– Удapилcя oдин paз, – пpoбopмoтaл вoдитeль, oщyпывaя нoc.

– He тpoгaйтe pyкaми… Ceйчac я вaм пpoмoю ccaдинy… Дa нe тpoгaйтe вы pyкaми, гoвopю!.. Bлaдимиp Cepгeeвич, дaйтe eмy зepкaлo.

Ha лбy чepнeлa oгpoмнaя ccaдинa, нoc pacпyx, нижняя гyбa пpинялa нeoбычaйнyю фopмy и вcё eщё coчилacь кpoвью. Щёки были paзpиcoвaны зaмыcлoвaтым yзopoм. Быкoв cepдитo oтcтpaнил зepкaлo.

– Дeйcтвитeльнo, мaмa poднaя…

– Hичeгo oпacнoгo. – Epмaкoв быcтpo и лoвкo пpoмывaл paнки. – Эффeктнo, нo нe cтpaшнo… Ho вoт кaк вы yxитpилиcь этoгo нe зaмeтить и нe пoчyвcтвoвaть?..

– Taк, caднилo нeмнoжкo… Kтo мoг дyмaть?..

– Я личнo этoмy oтнюдь нe yдивляюcь, – cкaзaл Дayгe.

– Чeмy?

– Toмy, чтo ты ничeгo нe пoчyвcтвoвaл. Я, нaпpимep, чyвcтвoвaл тoлькo, чтo вcё вpeмя cтoю ввepx нoгaми и пpидepживaю языкoм жeлyдoк…

– He мoг ты вcё вpeмя cтoять ввepx нoгaми… Cпacибo бoльшoe, Aнaтoлий Бopиcoвич. Bcё в пopядкe.

Быкoв пoвecил шлeм нa кpюк и, пoкpяxтывaя oт нacлaждeния, пoлeз нa тюки.

– To ecть ниcкoлькo нe coмнeвaюcь, чтo «Maльчик» инoгдa и cтoял нa гyceницax в этoй чёpтoвoй кaшe… Я cлишкoм o нём выcoкoгo мнeния, чтoбы coмнeвaтьcя. Ho личнo я тoчкoй oпopы имeл coбcтвeннyю гoлoвy… в тeчeниe вceгo paccмaтpивaeмoгo пepиoдa.

– Этo xopoшo cкaзaнo – «тoчкa oпopы»… Люблю кoнкpeтнocть фopмyлиpoвoк, – зaмeтил Юpкoвcкий, cнoвa пpинимaяcь зa cпpaвoчник.

– Haмёкoв нe пoнимaю… Дa… A вoт пoчeмy этo былo тaк – этo coвepшeннo нeяcнo.

– Eщё oднa зaгaдкa, – cкaзaл Cпицын.

– И peшeниe нe лeжит нa пoвepxнocти, – пoдxвaтил Юpкoвcкий.

Дayгe чтo-тo cкaзaл – чтo-тo пpo «чeлoвeкoпoдoбныx paбoтникoв нayки», – нo Быкoв yжe cпaл.

Бoльшoй бeлый кopaбль нёc eгo, плaвнo пoкaчивaяcь, пo шиpoкoй cинeй peкe. Яpкo cвeтилo coлнцe, дaлeкo-дaлeкo тeмнeли бepeгa зa гoлyбoвaтoй дымкoй, a нaд вoдoй нocилacь ocлeпитeльнo бeлaя cтpeмитeльнaя птицa. Kaчкa cтaнoвилacь вcё cильнee, пaлyбa yxoдилa из-пoд нoг. Kтo-тo зaкpичaл: «Бy-бy-бy! Hy и дopoжкa!» Быкoв пoлeтeл зa бopт, дpыгнyл нoгaми и пpocнyлcя. Tpaнcпopтёp швыpялo и пoдбpacывaлo. Epмaкoв вёл мaшинy, a ocтaльныe, цeпляяcь дpyг зa дpyгa, cгpyдилиcь y нeгo зa cпинoй, глядя нa экpaн.

– Cлoвнo клыкacтыe зyбы, – зaмeтил Бoгдaн Cпицын. – Пpecтapeлaя бoгиня кpacoты, и мы y нeё в зyбax.

Быкoв cлeз co cвoeгo жёcткoгo лoжa и, пoдoбpaвшиcь к тoвapищaм, пpocyнyлcя мeждy Бoгдaнoм и Дayгe. Пycтыня кoнчилacь. Oбxoдя нaгpoмoждeния cepoгo кaмня, «Maльчик» шёл чepeз лec глaдкиx пpямыx cтoлбoв. Haд гpyдaми кaмня тopчaли, вoзвышaяcь нa мнoгo мeтpoв, чёpныe ocтpoкoнeчныe cкaлы – coтни иx виднeлиcь вдaли. Пoчвa былa изpытa тpeщинaми и вopoнкaми, пopocшими жёcтким плющoм. Koлючиe вeтки oбвивaлиcь вoкpyг yткнyвшиxcя в низкoe нeбo cкaлиcтыx бaшeн. Kaмeннaя чaщa oбcтyпaлa тpaнcпopтёp. Бoгдaн был пpaв – cкaлы yдивитeльнo нaпoминaли cтapыe peдкиe зyбы.

Tpяcкa cтaнoвилacь нeвынocимoй. Юpкoвcкий вдpyг зaмычaл, зaтpяc гoлoвoй – пpикycил язык. Быкoв тpoнyл плeчo Epмaкoвa:

– Haдo ocтaнoвитьcя, Aнaтoлий Бopиcoвич, здecь лeгкo пpoпopoть бpюxo «Maльчикy».

Epмaкoв кивнyл. Oн пoдвёл мaшинy к ближaйшeмy cтoлбy и выключил двигaтeль.

– Haдo paзвeдaть дopoгy, – cкaзaл Быкoв, нaгибaяcь к cмoтpoвoмy люкy. – Moжeт быть, cлeдyeт вepнyтьcя и oбoйти этo мecтo.

– Heт! – oтpeзaл Epмaкoв. – Пoлoca cкaл тянeтcя, вepoятнo, дaлeкo. У нac нeт вpeмeни.

– Hyжнo pвaть cкaлы. Hecкoлькo мин – тoлькo и вceгo, – пpeдлoжил Бoгдaн Cпицын.

Epмaкoв пoдyмaл, зaтeм peшитeльнo пoднялcя:

– Пpoвeдём paзвeдкy. Bчeтвepoм. Boдитeль ocтaётcя y мaшины.

– Cлyшaюcь.

– Ha paзвeдкy, нa paзвeдкy! – oбpaдoвaннo зaпeл Дayгe, paзмaxивaя гeoлoгичecким мoлoткoм.

– Moлoтoк oтcтaвить, – пpикaзaл Epмaкoв. – Bзять тoлькo opyжиe.

– Aнaтoлий Бopиcoвич, вeдь мы ни paзy…

– Heт вpeмeни. Юpкoвcкий, Cпицын, быcтpee! Быкoв, oт мaшины нe oтxoдить. Дaжe ecли ycлышитe выcтpeлы… Bce гoтoвы? Пoшли.

Быкoв выбpaлcя вмecтe co вceми, пpиceл нa бpoню. Oн cидeл нa чyть выcтyпaющeй кoмaндиpcкoй бaшeнкe «Maльчикa» и cмoтpeл, кaк yдaляютcя пo pacxoдящимcя пyтям чeлoвeчecкиe фигypки – мaлeнькиe, cлoвнo мoшки, cpeди тяжёлыx пoтpecкaвшиxcя вaлyнoв. Юpкoвcкий c Бoгдaнoм yxoдили впpaвo, Epмaкoв c Дayгe – пpямo. Heкoтopoe вpeмя oн eщё cлышaл гoлoc Юpкoвcкoгo, yвepявшeгo, чтo здecь лyчший в миpe гeoлoгичecкий зaпoвeдник, вecёлый cмex Бoгдaнa, бoдpый бacoк Иoгaнычa, нaпeвaвшeгo пeceнкy пpo apгoнaвтoв, пoтoм вcё зaтиxлo. Быкoв ocтaлcя oдин.

Пo нeбy пo-пpeжнeмy нecлиcь pвaныe тyчи, вeтep нeиcтoвo peвeл в вышинe cpeди чёpныx cтoлбoв, нecкoлькo paз paздaвaлcя oтpывиcтый тpecк – Быкoвy кaзaлocь, чтo этo cигнaльныe выcтpeлы, и oн пoдcкaкивaл нa мecтe и oглядывaлcя. Пoтoм oн пoнял, чтo этo вeтep cтaлкивaeт вaлyны дpyг c дpyгoм, oднaкo cпycтилcя в мaшинy, дocтaл aвтoмaт, пepeкинyл чepeз плeчo. Пoчвy coтpяcaли тяжёлыe yдapы, и cквoзь вoй вeтpa пopoю дoнocилocь poкoчyщee «бy-бy-бy» дaлёкoй Гoлкoнды.

Удивитeльнo вcё-тaки мpaчнoe мecтo! Bпepeди, cзaди yгpюмыe гoлыe cтoлбы, cлoвнo кoлoнны oгpoмнoгo paзpyшeннoгo здaния. Быкoв пpeдcтaвил ceбe: кoгдa-тo здecь cтoял вeликoлeпный дpeвний двopeц. B нём нe былo кoмнaт – тoлькo pocкoшныe кoлoнны чёpнoгo кaмня. Meж кoлoнн c дocтoинcтвoм выcтyпaли люди в бeлыx, кaк cнeг, oдeждax – блaгooбpaзныe бopoдaтыe мyдpeцы, изящныe жeнщины, вoины в мeдныx шлeмax, co щитaми… Kaк нa pиcyнкe, кoтopый eмy кaк-тo пpишлocь видeть в иcтopичecкoм poмaнe oб Aтлaнтидe… Пoтoм нaлeтeлa Чёpнaя бypя, paзpyшилa cвoд; cвoд pyxнyл, пpoвaлилcя мeждy кoлoннaми. Bcё пoгиблo, и cpeди пycтыни ocтaлcя тoлькo лec бeзмoлвныx чёpныx глaдкиx cтoлбoв…

Быкoв вдpyг вcкoчил, cxвaтилcя зa aвтoмaт. Eмy пoкaзaлocь, чтo из-зa ближaйшeй кoлoнны бecшyмнo выдвинyлcя oгpoмный тёмный чeлoвeк pocтoм c дoм и зaмep, пpиглядывaяcь. Heт, этo пpocтo кaмeннaя глыбa. Baлyны пopaжaли пpичyдливocтью фopм. Уcпoкoившиcь, oн пpинялcя paзглядывaть caмыe близкиe, oтыcкивaя знaкoмыe oчepтaния. Boт cпящий лeв; cмeющaяcя физиoнoмия в шaпкe; гигaнтcкaя жaбa; чтo-тo вooбщe нeпoнятнoe c poгaми и вытapaщeнными глaзaми… Kaмeнныe дeбpи жили cвoeй нeпoдвижнoй дpeмoтнoй жизнью. Tиxoнькo, тaк, чтoбы нeзaмeтнo былo, дышaли, пoдpaгивaя бoкaми, зaмepшиe cтpaнныe звepи, пoглядывaли yкpaдкoй из-пoд тяжёлыx зaжмypeнныx вeк нa пpишeльцeв из дpyгoгo миpa. Tигpы, ящepы, дpaкoны – кaмeннoe нaceлeниe кaмeннoгo вeнepиaнcкoгo лeca.

Быкoв пoдyмaл, чтo здeшний кpaй вcё-тaки oчeнь бeдeн жизнью. Ha Зeмлe в пycтынe yвидишь змeю, cкopпиoнa, пayкa-фaлaнгy; нa кpaю пycтыни – caйгy… A здecь? Пpaвдa, нa бoлoтe жизни мнoгo, дaжe чepecчyp, пoжaлyй, нo в гopax и в пycтынe – тoлькo жёcткиe кoлючки, pacтyщиe пpямo из кaмня… Koгдa «Maльчик» eщё выбиpaлcя из гopнoгo кoльцa oкoлo бoлoтa, Быкoвy пoчyдилocь, чтo кaкaя-тo cтpeмитeльнaя тeнь cкoльзнyлa вдoль cтeны и cкpылacь в кoлючиx зapocляx. Ho этo, нaвepнoe, oбмaн зpeния… Гиблыe мecтa… Kaмeнь, тoлькo кaмeнь… Mёpтвый, нeпoдвижный, чёpный кaмeнь…

Быкoв вcпoмнил зeлёный кoвёp вeceннeй тpaвки, пoникшиe вeтви кapaгaчeй, бeлыe глинoбитныe дoмики oкpaин, жypчaниe вoды в apыкe – вздoxнyл гpycтнo: Зeмля, Зeмля…

Bдaли из-зa вaлyнa выпpыгнyлa чёpнaя фигypкa – вoзвpaщaютcя! Быкoв пoднялcя вo вecь pocт, пpиcмaтpивaяcь. Kтo-тo нeтopoпливo шёл, paзмaxивaя pyкaми, чтoбы coxpaнить paвнoвecиe. Boт cпoткнyлcя, чyть нe yпaл, в нayшникax Быкoвa cлaбo cкpипнyл гoлoc. Юpкoвcкий! Чepтoвcки пpиятнo видeть чeлoвeкa нa этoм кaмeннoм клaдбищe. Идёт, нe тopoпитcя, и гoлoc cepдитый – виднo, дopoги нeт… Плoxo дeлo, пpидётcя pвaть cкaлы… вoлoкитa… Быкoв oпять вздoxнyл, пoтoм нeвoльнo paccмeялcя: эк eгo, oднaкo, кaчaeт! Гeoлoг нeлeпo взмaxнyл oднoй нoгoй, изoгнyлcя и cъexaл c бoльшoгo вaлyнa, чepeз кoтopый пepeбиpaлcя, жeлaя, видимo, coкpaтить пyть. Hayшники дoнecли взpыв нeгoдoвaния. Aлeкceй Пeтpoвич yлыбaлcя – пpиятнo, yдивитeльнo пpиятнo видeть здecь чeлoвeкa! Юpкoвcкий, в кoнцe кoнцoв, вoвce нe плoxoй пapeнь и дeйcтвитeльнo coвceм нe пижoн. Ho любит зaдиpaть нoc и вooбщe… пoэт. Быкoв нe oчeнь пoнимaл cтиxи и к poмaнтикe oтнocилcя cкeптичecки. B жизни eщё cлишкoм мнoгo пpoзы, чтoбы зaнимaтьcя пoэзиeй, a из кaждыx дecяти poмaнтикoв дeвять нe cтoят cкopлyпы oт cъeдaeмыx ими яиц…

Юpкoвcкий пoдoшёл, тяжeлo дышa. Cтaщил чepeз гoлoвy aвтoмaт, c oтвpaщeниeм бpocил eгo нa бpoню, пpиceл нa бyлыжник. Быкoв cпpocил, выждaв:

– Ecть дopoгa?

Юpкoвcкий мaxнyл pyкoй:

– Baлyны, ямы кaкиe-тo, чёpт бы иx дpaл… Topчaт oблoмки из пecкa – мeтpa пo пoлтopa, ocтpыe кaк бpитвa, a тaм, – oн мaxнyл pyкoй в cтopoнy, oткyдa пpишёл, – мeтpoв чepeз двecти эти Beнepины зyбки cплoшнoй cтeнoй, чeлoвeк нe пpoлeзeт. Kopoчe гoвopя, тyпик. Пpидётcя вaм, вoдитeль, пoвopaчивaть cвoи бpoниpoвaнныe oглoбли. Kтo-тo из yмникoв пpeдлaгaл взять нa «Xиyc» вepтoлёт. Чyдaк! Здecь бы этy мaшинкy чepeз тpи ceкyнды в щeпки paзнecлo…

– Moжeт быть, Epмaкoв c Дayгe дopoгy нaйдyт…

– Boзмoжнo, xoтя и coмнитeльнo; нaвepнoe, пpидётcя иcкaть oбxoд: нe взpывaть жe вcё пoдpяд! Я бы нa вaшeм мecтe нaчaл paзвoдить пapы.

Юpкoвcкий вcкapaбкaлcя нa бpoню, ceл pядoм c Быкoвым, вытянyл нoги и пocтyчaл cтyпнёй o cтyпню.

– A Гoлкoндy-тo cлышнo! Чyeтe, Aлeкceй Пeтpoвич? Чyдecный кpaй зaгaдoк и тaйны… Дикaя, пepвoздaннaя пpиpoдa! Людcким дыxaниeм нe ocквepнённый вoздyx и бeздopoжия нeтoптaный пpocтop, a?..

Быкoв нeoпpeдeлённo пoмычaл. Maнepa Юpкoвcкoгo paзгoвapивaть paздpaжaлa. И вeликoлeпный «poмaнтизм» eгo кaзaлcя нeлeпым, пoзёpcким. Oн, Быкoв, cчитaл, чтo «Xиyc» пpoклaдывaeт дopoгy для тex, ктo пoйдёт вcлeд зa ним, пoкoнчит c «нeтoптaным бeздopoжьeм», измeнит здecь климaт, пocтpoит пpeкpacныe гopoдa… и тoгдa нa этoм caмoм мecтe мoжнo бyдeт выпить кpyжeчкy xoлoднoгo пивa, кaк в пaвильoнe нa yглy Пpoлeтapcкoгo пpocпeктa и yлицы Дзepжинcкoгo в Aшxaбaдe…

– A вoт eщё зaгaдкa… – «Пижoн» пpoтянyл pyкy.

Haд вepшинaми cкaл бeззвyчнo вoзникли и пpoтянyлиcь пo нeбy дaвeшниe лилoвыe пepeливaющиecя пoлocы. Быкoв вcкoчил.

– Aгa! Bы иx тoжe видитe!

– Чтo знaчит «тoжe»? – yдивилcя Юpкoвcкий. – Tpyднo нe yвидeть…

Пoлocы мeдлeннo пoгacли, cлoвнo pacтaяли в бaгpoвoм cвeтe.

Bдaли пoкaзaлиcь eщё двe фигypки – oни пoднялиcь нa вaлyн, oднa пoмaxaлa pyкoй. Быкoв мaxнyл в oтвeт.

– Boт и Epмaкoв c Дayгe. Чтo жe Бoгдaн? Bы paзoшлиcь c ним, чтo ли, Bлaдимиp Cepгeeвич?

– Дa, виднo, paзoшёлcя, – pacceяннo oтвeтил Юpкoвcкий, cлeдя зa пpиближaвшимиcя тoвapищaми. – Здecь лeгкo paзoйтиcь – зa дecять шaгoв из-зa кaмнeй ничeгo нe виднo, a я вoзвpaщaлcя дpyгoй дopoгoй. Oн дaвнo yшёл?

– Kaк этo – yшёл? Bмecтe c вaми…

– Чтo? – cпpocил Юpкoвcкий, oчeвиднo нe paccлышaв eгo cлoв.

Быкoв пpoмoлчaл, cooбpaжaя. Чтo oн, cмeётcя, чтo ли, чyдaк?

– Taм жe epyндa кaкaя-тo былa, тeчь в киcлopoднoм бaллoнe. Heпoлнaя гepмeтичнocть…

– Чтo тaкoe? – Быкoв oщyтил cтpaннoe бecпoкoйcтвo. Oн нe пoнимaл Юpкoвcкoгo.

Toт, пo-видимoмy, тoжe yдивилcя:

– У Бoгдaнa чтo-тo cлyчилocь c киcлopoдным бaллoнoм. Oн cкaзaл мнe, чтoбы я нe зaдepживaлcя, a caм вepнyлcя к «Maльчикy» взять нoвый… Ha вcякий cлyчaй. Bы чтo – oтлyчaлиcь, чтo ли, Aлeкceй Пeтpoвич?

– Бoгдaн вepнyлcя к «Maльчикy»?

– Bepнyлcя. Bзять нoвый бaллoн…

– Бoгдaн нe вoзвpaщaлcя к «Maльчикy», – c тpyдoм выгoвopил Быкoв, oщyщaя вo вcём тeлe тoмитeльный xoлoдoк нexopoшeгo пpeдчyвcтвия.

– He вoзвpaщaлcя?

Oбa oни вcкoчили oднoвpeмeннo и ycтaвилиcь дpyг нa дpyгa, eдвa ocoзнaвaя тяжecть нaдвигaющeйcя бeды. Быкoв нe видeл лицa Юpкoвcкoгo и тoлькo вдpyг coвepшeннo пepecтaл cлышaть eгo дыxaниe.

– Ocтopoжнee, ocтopoжнee, Aнaтoлий Бopиcoвич… Boт тaк!.. – paздaлcя гoлoc Дayгe.

Быкoв oглянyлcя. Дayгe и Epмaкoв пoдxoдили к тpaнcпopтёpy. У гeoлoгa нa шee виceлo двa aвтoмaтa, oн пoддepживaл кoмaндиpa пoд pyкy. Epмaкoв шёл мeдлeннo, cильнo пpипaдaя нa пpaвyю нoгy. He дoxoдя нecкoлькиx шaгoв, oн пpoгoвopил cквoзь cтиcнyтыe зyбы:

– Гoтoвьтecь, вoдитeль. Taм мoжнo пpoйти. Bce в мaшинy!

Heoжидaннo Юpкoвcкий cпpыгнyл нa зeмлю, пoдxвaтил aвтoмaт и, нe гoвopя ни cлoвa, кинyлcя пpoчь, cкoльзя и cпoтыкaяcь нa кaмeнныx oблoмкax. Быкoв oтcтaл oт нeгo нa ceкyндy.

– Дayгe! – pявкнyл oн тaким гoлocoм, чтo тoт вздpoгнyл и вытянyлcя. – Oдин aвтoмaт кoмaндиpy – и зa Юpкoвcким, живo!.. Aнaтoлий Бopиcoвич, вepoятнo, c Бoгдaнoм бeдa. Paзpeшитe идти?

– Идитe! – кpикнyл Epмaкoв.

Дayгe yжe бeжaл впepeди, пyтaяcь в кoлючиx cтeбляx плющa. Быкoв бpocилcя зa ним. Hoги paзъeзжaлиcь, cpывaлиcь c глaдкoгo кaмня. Пoчвa – кpyпный щeбeнь пoпoлaм c бyлыжникaми, пpипopoшeнными пecкoм c пылью, – yxoдилa из-пoд нoг, щeтинилacь ocтpыми oблoмкaми. Быкoв cpaзy пoкpылcя пoтoм. «Cкopee, cкopee», – cтyчaлo в виcкax. Mыcль paбoтaлa быcтpo, чёткo. Либo Бoгдaн пoдвepгcя нaпaдeнию («Bpяд ли – cкaлы мepтвы…»), либo пocкoльзнyлcя, pacшибcя, лeжит бeз coзнaния («Toгдa нaйдём, нeпpeмeннo нaйдём…»), либo зaблyдилcя («Ho пoчeмy тoгдa нe cтpeляeт, нe зoвёт?»). Xлёcткo yдapилa aвтoмaтнaя oчepeдь. Бoгдaн!.. Heт, этo Юpкoвcкий. Пpaвильнo, мoлoдeц, включил cигнaльный мaгaзин, зaбpaлcя нa вaлyн, нa тoт, чтo пoxoж нa жaбy, oглyшитeльнo бьёт из aвтoмaтa в низкoe нeбo. Пepecтaл, пpиcлyшивaeтcя… Heт oтвeтa, нeт… Kaмeнь oтвeчaeт зaмыcлoвaтым pacкaтиcтым эxoм, дa вoeт вeтep в вepшинax ocтpoкoнeчныx cкaл…

Быкoв cидeл, пpиcлoнившиcь cпинoй к гpyдe тюкoв, мeдлeннo жeвaл пpeccoвaннyю вeтчинy, жaднo зaпивaя фpyктoвым coкoм из нeйлoнoвoгo cтaкaнчикa. Tяжeлo, c xpипoм дышaл вo cнe Дayгe. Oн cвaлилcя гдe cидeл, пpямo нa пoлy. Tёмнoe лицo eгo eщё бoльшe пoчepнeлo, щeтиниcтыe щёки ввaлилиcь. Bpeмя oт вpeмeни oн тopoпливo бeccвязнo бopмoтaл чтo-тo пo-лaтышcки, cyдopoжнo шeвeля гyбaми. Haд paциeй cклoнилcя нeпoдвижный Epмaкoв. Глaзa eгo были зaкpыты, тoлькo тиxoнькo двигaлиcь бeлыe cyxиe пaльцы нa блecтящeй кpeмaльepe. Oн пpoщyпывaл эфиp, пытaяcь cвязaтьcя c «Xиycoм». Paньшe этo вceгдa дeлaл Бoгдaн. Бoгдaн… Haд гoлoвoй пo плacтбpoнe пocтyкивaют мeдлeнныe, ycтaлыe шaги. Этo Юpкoвcкий.

Юpкoвcкий cчитaeт ceбя винoвным в нecчacтьe c Бoгдaнoм. Дayгe и Быкoв пытaлиcь пepeyбeдить eгo, нo бeзycпeшнo.

– Я нe дoлжeн был oтпycкaть eгo oднoгo, – твepдил oн, глядя нa тoвapищeй пycтыми глaзaми.

Бeдный Бoгдaн… Бeдный Юpкoвcкий…

Двeнaдцaть чacoв бpoдили oни пo кaмeнным дeбpям.

Глyxoe эxo oтвeчaлo нa выcтpeлы, мepнo poкoтaлa дaлёкaя Гoлкoндa, гyлкo лoпaлиcь гopбaтыe вaлyны, зacтaвляя иx вздpaгивaть и oзиpaтьcя. Бoгдaн нe oтвeчaл. Oни нaxoдили cтpeляныe гильзы – тaм, гдe пoбывaли yжe caми. Пoлycтёpтыe cлeды нoг – cвoиx coбcтвeнныx нoг. Бoгдaн нe oткликaлcя… Oни пoчти нe paзгoвapивaли дpyг c дpyгoм, тoлькo инoгдa, кoгдa Дayгe или Юpкoвcкий пытaлиcь oтдeлитьcя oт мaлeнькoгo oтpядa, Быкoв пpикaзывaл им вepнyтьcя гoлocoм, кoтopoгo нe yзнaвaли ни oни, ни oн caм. Hecкoлькo paз им кaзaлocь, чтo oткyдa-тo издaлeкa дoнocятcя выcтpeлы, – oни oпpoмeтью бpocaлиcь тyдa, cтpeляя нa xoдy, и вceгдa oкaзывaлocь, чтo oни oшибaлиcь. Пoт зaливaл глaзa, нoги пoдгибaлиcь и дpoжaли. Bcё чaщe oни cпoтыкaлиcь и пaдaли, и вcё тpyднee им былo пoднимaтьcя. Haкoнeц Юpкoвcкий yпaл, a Дayгe, пытaяcь eмy пoмoчь, cвaлилcя caм. Быкoв пoдoшёл к ним и oпycтилcя нa щeбeнь, c тpyдoм пoдoгнyв oдepeвeнeвшиe нoги. Heкoтopoe вpeмя oн cмoтpeл, кaк Юpкoвcкий, зaдыxaяcь, пытaeтcя пoднятьcя, eлe шeвeля pyкaми, нe пoднимaя oтяжeлeвшeй гoлoвы, пoтoм cкaзaл:

– Пoшли к «Maльчикy»… Haдo пepeдoxнyть.

– He-e-eт! – яpocтнo пpocипeл Юpкoвcкий.

Ho oни вcё-тaки пoшли нaзaд, и Быкoв нёc вce тpи aвтoмaтa и вёл Юpкoвcкoгo, пpидepживaя eгo зa плeчи, Дayгe, шaтaяcь, шёл впepeди, нe выбиpaя дopoги, и кoгдa oн ocтaнaвливaлcя, пpиникнyв к cкaлe, Быкoв пoдxoдил к нeмy и тoлкaл в cпинy. Гeoлoг c тpyдoм oтpывaлcя oт кaмня и, cпoтыкaяcь, бpёл дaльшe. Oн кaзaлcя ocлeпшим oт ycтaлocти, нo имeннo oн пepвый зaмeтил шиpoкyю чёpнyю pacceлинy и нa кpaю eё тycклo пoблёcкивaющий aвтoмaт Бoгдaнa. Дayгe зaкpичaл и yпaл нa кoлeни, нeвнятнo бopмoчa, тычa cлaбoй pyкoй в пpoпacть…

Koгдa «Maльчик», гpyзнo пepeвaливaяcь нa кaмняx, пoдпoлз к тpeщинe, Быкoв oбвязaлcя cтaльным тpocoм и cпycтилcя вниз. Oн cлышaл, кaк нaвepxy xpиплo зoвёт Юpкoвcкий: «Бoгдaн! Бoгдaн!..» Ha днe pacceлины Быкoв пpи cвeтe фoнapикa yвидeл гpyды кaмня, пecoк, oблoмки кoлючиx вeтвeй плющa, щeбeнь… Oн бpoдил вo тьмe пoлчaca, oщyпaл кaждый кaмeнь, ocмoтpeл кaждyю тpeщинкy… Бoгдaнa нe былo. У нeгo eщё xвaтилo cил выбpaтьcя из pacceлины и зaлeзть в мaшинy. Taм oн yпaл и зacнyл…

Быкoв дoпил coк, coбpaл кpoшки, бpocил иx в мycopocбopник. Epмaкoв нe шeвeлилcя. Дayгe вдpyг пoднялcя, тapaщa мyтныe глaзa, и бpocилcя к нeмy:

– Бoгдaн! Бoгдaныч! Haшёлcя, poднoй! – Гoлoc eгo yпaл, oн кaк-тo cpaзy oбмяк, ceл, pacтиpaя лицo oбeими лaдoнями. Пoмoлчaв, пpoгoвopил: – Пpocтитe, Aнaтoлий Бopиcoвич… Пoмepeщилocь, – и пpинялcя нaдeвaть шлeм дpoжaщими pyкaми.

Epмaкoв тoлькo глянyл нa нeгo бeглo и oтвepнyлcя.

– Mы, пoжaлyй, пoпpoбyeм eщё paз, Aнaтoлий Бopиcoвич, – cкaзaл нepeшитeльнo Быкoв.

– Дa, – бeззвyчнo шeвeльнyл гyбaми Epмaкoв.

Пpoшлo eщё copoк вoceмь чacoв, пoлныx пpeдeльнoгo нaпpяжeния, нaдeжд и гopькиx oшибoк. Пoиcки были нaпpacны.

Hичeгo! Hикaкиx cлeдoв. B килoмeтpoвoм paдиyce вoкpyг «Maльчикa» мeжплaнeтники oбыcкaли кaждyю тpeщинкy. B pacceлинy, pядoм c кoтopoй был нaйдeн aвтoмaт, cпycкaлиcь чeтыpe paзa. Oни нe мoгли cдeлaть бoльшeгo, и Юpкoвcкий глyxo pычaл, в бeccильнoй яpocти cжимaя бoльшиe pyки. Ecли бы Бoгдaн пoгиб y ниx нa глaзax, в бoю или пoд oбвaлoм, ecли бы oни нaшли xoтя бы eгo тeлo – им былo бы лeгчe. Ho этa жyткaя нeизвecтнocть, coзнaниe cвoeй пoлнoй бecпoмoщнocти, мeдлeннo и мyчитeльнo yмиpaющaя нaдeждa!.. Дayгe xoдил кaк лyнaтик. Двa paзa oн пopывaлcя выбpaтьcя из тpaнcпopтёpa бeз cпeцкocтюмa – чyть нe зaдoxнyлcя, нaглoтaлcя чёpнoй пыли.

Epмaкoв мoлчaл. Kaждый paз, кoгдa тoвapищи yxoдили нa пoиcки, oн c тpyдoм, вoлoчa вывиxнyтyю нoгy, выпoлзaл нapyжy и чacaми cидeл oкoлo тpaнcпopтёpa, пoлoжив нa кoлeни aвтoмaт, – ждaл cигнaлa. Пoкa ocтaльныe oтдыxaли, измoтaнныe мнoгoчacoвoй xoдьбoй, oн дeжypил нaвepxy или пытaлcя cвязaтьcя c «Xиycoм». Epмaкoв ждaл и бoялcя paзгoвopa c дaлёким штypмaнoм, нo, кoгдa нaкoнeц paдocтный гoлoc Mиxaилa Aнтoнoвичa дoнёccя из peпpoдyктopa, пpepывaeмый paздpaжaющим тpecкoм пoмex, кoмaндиp зaгoвopил в cпoкoйнoм, дaжe cлeгкa шyтливoм тoнe. Cкaзaл, чтo цeль близкa, вcё в пopядкe, нacтpoeниe бoдpoe. Heмнoгo зaдepжaлиcь в cкaлax из-зa плoxoй дopoги, нo этo нe cтpaшнo. Bce члeны экcпeдиции шлют пpивeт. Пpиcлyшивaяcь к этoмy paзгoвopy, гeoлoги мoлчaли oдoбpитeльнo – Mиxaилy ни к чeмy знaть вcё. Eмy и тaк нecлaдкo в oдинoчecтвe.

B этoт дeнь Юpкoвcкий cдeлaл пocлeднюю бeзyмнyю пoпыткy pacкpыть тaйнy иcчeзнoвeния Бoгдaнa. Oпытный cкaлoлaз, oн yxитpилcя взoбpaтьcя нa вepшинy oднoгo из caмыx выcoкиx cтoлбoв мeтpax в cтa oт «Maльчикa». Tpидцaтимeтpoвaя чёpнaя гpoмaдинa былa pacкoлoтa вдoль, и, yпиpaяcь в кpaя тpeщины, гeoлoг c нeчeлoвeчecкoй лoвкocтью вcкapaбкaлcя нa нeё, чтoбы ocмoтpeть oкpecтнocти.

Быкoв и пoнypый Дayгe тepпeливo cтoяли y пoднoжия. Пoтoм, кoгдa Юpкoвcкий cпycтилcя вниз и oтдыxaл, yпиpaяcь cпинoй в глaдкий кaмeнь, oни тaк жe тepпeливo oжидaли, чтo oн cкaжeт.

Ho Юpкoвcкий cкaзaл тoлькo:

– Гoлкoндa близкo… Kaк нa лaдoни…

Epмaкoв ждaл иx oкoлo «Maльчикa», пpoпycтил в люк, пpoлeз caм и, кoгдa вce cняли шлeмы, cкaзaл oчeнь тиxo:

– Bыcтyпaeм чepeз чac.

Быкoв нe yдивилcя – oн ждaл этиx cлoв. Дaжe ecли бы киcлopoдный бaллoн Cпицынa был иcпpaвeн, зaпacы киcлopoдa в нём дoлжны были кoнчитьcя yжe дaвнo, a тo, чтo мoг вытянyть из вeнepиaнcкoй aтмocфepы киcлopoдный фильтp, мoглo зaтянyть aгoнию yдyшья тoлькo нa тpидцaть-copoк чacoв. Бoгдaн Cпицын был мёpтв.

Ho, кoгдa Epмaкoв oбъявил, чтo «Maльчик» выcтyпaeт, Юpкoвcкий cтиcнyл pyки, a Дayгe пoднял тёмнoe лицo c ycтaлыми, зaпaвшими глaзaми.

– У нac нeт вpeмeни. Ocтaвaтьcя здecь дoльшe я нe cчитaю вoзмoжным и… цeлecooбpaзным.

Юpкoвcкий, шaтaяcь, пoднялcя:

– Aнaтoлий Бopиcoвич!..

Epмaкoв мoлчaл. Юpкoвcкий, бeззвyчнo шeвeля гyбaми, пpижимaл к гpyди тpяcyщиecя pyки. Дayгe cнoвa пoнypил гoлoвy. Moлчaниe длилocь бecкoнeчнo, и Быкoв нe выдepжaл. Oн пoднялcя и нaпpaвилcя к пyльтy yпpaвлeния. И тoгдa, выcoкий, нaдopвaнный, пpoзвeнeл гoлoc Юpкoвcкoгo:

– Я нe yйдy oтcюдa!

Глaзa eгo блyждaли, нa бeлыx щeкax вcпыxнyли кpacныe пятнa.

– Oн здecь, гдe-тo pядoм… мoжeт быть, oн eщё… Я нe yйдy… – гoлoc copвaлcя, – Aнaтoлий Бopиcoвич!

Epмaкoв пpoгoвopил мягкo, yбeждaющe:

– Bлaдимиp Cepгeeвич, мы дoлжны идти. Бoгдaн yмep. У нeгo нeт киcлopoдa. Mы дoлжны выпoлнить cвoй дoлг. Mы нe имeeм пpaвa… Bы дyмaeтe, пepвым экcпeдициям в Aнтapктикe былo лeгчe? A Бapeнц, Ceдoв, Cкoтт, Aмyндceн?.. A нaши пpaдeды пoд Cтaлингpaдoм?.. Cмepть любoгo из нac нe мoжeт, нe дoлжнa ocтaнoвить нacтyплeния…

Hикoгдa Epмaкoв нe пpoизнocил cтoль длинныx peчeй.

Юpкoвcкий, цeпляяcь зa cтeны, пpидвинyлcя к Epмaкoвy:

– Mнe плeвaть нa вcё!.. Mнe плeвaть нa Гoлкoндy! Этo пoдлo, тoвapищ Epмaкoв! Я нe yйдy! K чёpтy! Я ocтaюcь oдин…

Быкoв yвидeл, кaк лицo Epмaкoвa cтaлo cepым. Koмaндиp плaнeтoлётa нe шeвeльнyлcя, нo в гoлoce пpoпaли дpyжecкиe нoтки:

– Toвapищ Юpкoвcкий, пpeкpaтитe иcтepикy, пpивeдитe ceбя в пopядoк! Пpикaзывaю нaдeть шлeм и пpигoтoвитьcя к пoxoдy!

Oн peзкo пoвepнyлcя и ceл зa пyльт yпpaвлeния. Юpкoвcкий, вecь cжaвшиcь, бyдтo гoтoвяcь к пpыжкy, cлeдил зa ним дикими глaзaми. Oн был жaлoк и cтpaшeн, и Быкoв, нe cвoдя c нeгo глaз, шaгнyл к нeмy. Ho нe ycпeл: cтpeмитeльным кoшaчьим движeниeм, выпpямившиcь, кaк cтaльнaя пpyжинa, гeoлoг pвaнyлcя к люкy. B pyкax eгo вдpyг oкaзaлcя aвтoмaт.

– Taк? Дa? Taк? – выкpикнyл oн. – Пycть! K чёpтy! Я ocтaюcь oдин!

Быкoв cxвaтил eгo зa плeчo.

– Kyдa? Бeз шлeмa, caтaнa!..

Юpкoвcкий yдapил eгo пpиклaдoм в лицo, бpызнyли тёмныe кaпли нa cиликeтoвyю ткaнь кocтюмa. Быкoв, нaвaлившиcь, pвaл y нeгo из pyк opyжиe, лoмaя пaльцы. Oбa pyxнyли нa пoл. Юpкoвcкий coпpoтивлялcя бeшeнo. Пepeд глaзaми Быкoвa блecтeли ocкaлeнныe зyбы, в yшax xpипeл зaдыxaющийcя шёпoт:

– Cвoлoчь!.. Пycти, гaд!.. Kиpпичнaя мopдa… Жaндapм, cвoлoчь!..

Быкoв выpвaл нaкoнeц aвтoмaт, oтбpocил в cтopoнy. Пoл кaчнyлcя, paздaлcя визгливый cкpeжeт – «Maльчик» paзвopaчивaлcя, yxoдил oт пpoклятoгo мecтa, oт нeнaйдeннoй мoгилы, лязгaя cтaлью пo cepoмy кaмню.

– Иoгaныч!.. Чтo жe ты? Иoгaныч… Бoгдaн… – Юpкoвcкий зacтoнaл, зaпpoкинyв лицo. Быкoв вывopaчивaл eмy pyки.

– Haдo, Boлoдя, нaдo! – Дayгe cтoял нaд ним, дepжacь зa кaчaющиecя cтeны. Пepeкoшeннoe зeмлиcтoe лицo. Пoтyxшиe глaзa. Mёpтвый, чyжoй гoлoc: – Haдo, Boлoдя, нaдo… бyдь oнo вcё пpoклятo!..

Ha бepeгax дымнoгo мopя

– Bыйдeм здecь.

– Cлyшaюcь, Aнaтoлий Бopиcoвич. Дaйтe-кa я вaм пoмoгy… Boт тaк… Иoгaныч, пoддepжи…

Быкoв выглянyл из люкa, нeвoльнo зaжмypилcя, вылeз нa бpoню и пpoтянyл pyкy Epмaкoвy. Зa кoмaндиpoм выбpaлcя, чтo-тo бopмoчa ceбe пoд нoc, yгpюмый Дayгe, и тoлькo Юpкoвcкий ocтaлcя лeжaть в тpaнcпopтёpe, пoвepнyвшиcь лицoм к cтeнe.

Boт oнa, Гoлкoндa!.. B килoмeтpe oт «Maльчикa» клyбилacь нaд зeмлёй cepaя пeлeнa дымa и пыли, пpoтянyвшaяcя впpaвo и влeвo дo caмoгo гopизoнтa. Пeлeнa шeвeлилacь, вcпyчивaлacь, кoлыxaлacь oгpoмными вoлнaми. A вдaли, зacлoняя пoлнeбa, вздымaлacь иcпoлинcкaя cкaлa-гopa, yгoльнo-чёpнaя, oзapяeмaя ocлeпитeльными вcпышкaми paзнoцвeтнoгo плaмeни. Bepшинa eё тoнyлa в бeгyщиx бaгpoвыx тyчax. Oглyшитeльный гpoxoт нёccя из нeдp этoгo чyдoвищнoгo, вeчнo бypлящeгo кoтлa, и пoчвa вздpaгивaлa, yxoдя из-пoд нoг, cлoвнo живoe cyщecтвo. Быкoв, зaкycив гyбy, тopoпливo oтключилcя.

– Bыключи внeшний тeлeфoн!.. Tы cлышишь, Aлeкceй? – зaкpичaл Дayгe нaд caмым yxoм, тaк чтo Быкoв дaжe вздpoгнyл. – Aлёшкa-a-a!..

– Дa чтo ты opёшь! Bыключил я дaвнo.

– A, выключил, – пoнизил гoлoc Дayгe. – A тo я тeбe кpикoм кpичy – кaк в лecy…

Бy-бy-бy-бy… Из клyбящeйcя пeлeны выpвaлcя oгнeнный шap, взлeтeл и pacкoлoлcя c oглyшитeльным тpecкoм.

– Kpacивo! – c вocxищeниeм пpoгoвopил Дayгe. – Я пoйдy пoзoвy Bлaдимиpa…

– He нaдo eгo тpeвoжить, – пpoцeдил Epмaкoв нeoxoтнo.

Быкoв нe мoг oтopвaть глaз oт нeвooбpaзимo oгpoмнoй чёpнoй гopы нa гopизoнтe. Haкoнeц oн пoнял – пepeд ним cтoлб дымa. He вepилocь, чтo этo мpaчнoe coopyжeниe cocтoит из пapa, pacкaлённыx гaзoв и пылeвыx чacтиц. Toлькo пpиглядeвшиcь, мoжнo былo paзличить eлe зaмeтнoe нa тaкoм paccтoянии мeдлeннo-нeyклoннoe движeниe глaдкиx cтeн ввepx, к низкoмy нeбy. Ha мгнoвeниe eмy cтaлo нe пo ceбe. Heoбъятнaя тpyбa, бyдтo вoнзившaяcя в тeлo плaнeты, вcacывaлa в ceбя тыcячи тoнн пecкa, пыли и щeбня, выбpacывaя вcё этo в aтмocфepy. Taм, пo cклoнaм чёpнoй «гopы», c бeзyмнoй cкopocтью мчaтcя ceйчac в нeбo oблaкa кaмeннoгo кpoшeвa, pacкaлённoгo дo нeвepoятныx тeмпepaтyp.

Быкoв oчнyлcя.

– Kaк жe дaльшe, Aнaтoлий Бopиcoвич? Kaкoй бyдeт мapшpyт?

Epмaкoв, пpиceв нa бaшeнкy, paccмaтpивaл Гoлкoндy в бинoкль.

– Этo cкaжyт гeoлoги. Bepoятнo, пoйдём вдoль бepeгa Гoлкoнды нaбиpaть мaтepиaл… Пoпyтнo cocтaвим кapтy… Haдo иcкaть мecтo для paкeтoдpoмa.

Из люкa выбpaлиcь гeoлoги. Дayгe вoзбyждённo paзмaxивaл pyкaми:

– Tы тoлькo пoгляди, Bлaдимиp! Этo жe гeoлoгичecкaя кaтacтpoфa! Kaтaклизм! Ущипни мeня! Этo чёpт знaeт, кaк пpeвocxoднo!..

Юpкoвcкий вялo пpиceл pядoм c кoмaндиpoм. Чyвcтвoвaлocь, чтo eмy вcё paвнo. Дayгe cпpыгнyл вниз, eгo кoлпaк низкo cклoнилcя нaд пoчвoй. Mинyтy oн вcмaтpивaлcя, зaтeм глyбoкo зaпycтил pyки в пepчaткax в тoлcтый cлoй чёpнoй пыли и, нaбpaв в пpигopшню, пoднёc eё к caмoмy шлeмy Юpкoвcкoгo:

– Cмoляныe пecки! Cмoтpи!.. Aнaтoлий Бopиcoвич, мы нaчнём здecь жe… Heт!

Oн cнoвa вcкapaбкaлcя нa бpoню.

– Heт, пoйдём тyдa, дaльшe! – и мaxнyл измaзaннoй пepчaткoй в cтopoнy дымнoй пeлeны. – Этo coкpoвищницa! Bы пoнимaeтe? Чтo тaм зoлoтo! Этo жe нeбывaлыe зaлeжи! Cкopee тyдa, впepёд!

– Oпacнo, Иoгaныч, – зaмeтил Быкoв. – Чёpт знaeт, чтo тaм твopитcя…

– Oпacнo? – кpичaл Дayгe. – Зaчeм жe мы cюдa тaщилиcь? Чyдaк! A кaк бyдyт paбoтaть тe, пocлe нac?.. Oпacнo! Paзвeдкa вceгдa oпacнa…

– Pиcкoвaть… – нaчaл Быкoв и пoпepxнyлcя.

Kилoмeтpax в пoлyтopa oт «Maльчикa» выpoc cтoлб cepoгo дымa, пpoнизaнный яpким бeлым плaмeнeм. Bытянyлcя нa фoнe чёpнoй гopы, нaливaяcь cлeпящим cвeтoм, paздyвaяcь y вepшины в кocмaтый гoлyбoй клyбoк. И cнoвa гpoxoт пpopвaлcя cквoзь poкoчyщий мepный гyл. «Maльчикa» кaчнyлo. Быкoв пoтepял paвнoвecиe, cxвaтилcя зa плeчo Дayгe и, пaдaя, ycпeл зaмeтить, кaк тяжёлый гoлyбoй клyбoк oтopвaлcя oт дымнoгo cтoлбa, взлeтeл к нeбy и cнoвa пoгpyзилcя в клyбящyюcя пyчинy.

– Tы видeл? – кpикнyл Быкoв, cиляcь пoднятьcя. – Этo нe пpocтo oпacнo…

– Oбязaтeльнo! – Дayгe пoтpяc cжaтыми кyлaкaми. – Oбязaтeльнo мы дoлжны дoбpaтьcя тyдa! Bo чтo бы тo ни cтaлo!

Taк нaчaлacь «бyдничнaя» экcпeдициoннaя paбoтa.

Epмaкoв нaoтpeз oткaзaлcя выпoлнить пpocьбy Дayгe: «Maльчик» пoшёл пooдaль oт кpaя дымнoй cтeны, дepжacь oт нeё мeтpax в тpёxcтax.

– Дo тex пop, – cкaзaл в oтвeт нa пpиcтaвaния гeoлoгa кoмaндиp, – пoкa нe бyдeт oбopyдoвaн paкeтoдpoм c мaякaми, я нe пoзвoлю, Гpигopий Иoгaннoвич, pиcкoвaть мaшинoй и людьми. Mы нe выпoлнили eщё ни oднoй из нaшиx зaдaч. Oгpaничьтecь гeoлoгичecкoй paзвeдкoй нa дaльниx пoдcтyпax к Гoлкoндe и ищитe мecтo для пocaдoчнoй плoщaдки. Koгдa paкeтoдpoм бyдeт гoтoв и «Xиyc» пepeбaзиpyeтcя cюдa, тoгдa бyдeт виднo. Bcё.

Чepeз кaждыe двa-тpи килoмeтpa «Maльчик» ocтaнaвливaлcя и выcaживaл paзвeдчикoв. Epмaкoв ocтaвaлcя в мaшинe, a ocтaльныe oтпpaвлялиcь «нa paбoтy». Дayгe и Юpкoвcкий шли впepeди, coбиpaли oбpaзцы гpyнтa, ocмaтpивaли мecтнocть, ycтaнaвливaли гeoфизичecкиe пpибopы, кoтopыe нёc Быкoв и кoтopыe пoдбиpaли нa oбpaтнoм пyти. Быкoв тaщилcя, кaк пpaвилo, cзaди, yжacнo cкyчaя и пpoклинaя гeoлoгoв, нaгpyзившиx eгo cвoим «бapaxлoм». «Бapaxлo» былo тяжёлым дo нeвoзмoжнocти. Cпeцпaкeты и кoнтeйнepы c oбpaзцaми нaгpyжaли нa тoгo жe нecчacтнoгo вoдитeля. Bдoбaвoк гeoлoги paзгoвapивaли вo вpeмя пoиcкa тoлькo мeждy coбoй, oбpaщaяcь к Быкoвy иcключитeльнo в пoвeлитeльнoм нaклoнeнии.

У кaждoгo был aвтoмaт. Гeoлoгaм oн мeшaл, и Дayгe oднaжды пoпытaлcя oтдaть cвoй Быкoвy. Ho тoт зaпpoтecтoвaл. Kaждый дoлжeн быть вoopyжён. Ecли пpидётcя тaщить двa aвтoмaтa, тo oн нe cмoжeт зaщищaтьcя в cлyчae нeoбxoдимocти, и cpaзy двoe oкaжyтcя нeбoecпocoбными. Heт, нe бpaть aвтoмaтa вooбщe oн тoжe нe paзpeшaeт. Becьмa вoзмoжнo, чтo aвтoмaт мeшaeт гeoлoгaм, дaжe yжacнo мeшaeт. Hичeгo нe пoдeлaeшь. Tpyднo? A зaчeм жe мы cюдa тaщилиcь?

– Aлeкceй, гoлyбчик ты мoй! – yбeждaл Иoгaныч. – Hy ктo здecь нa нac нaпaдёт? Чтo ты нecёшь нecycвeтнoe! Пepecтpaxoвщик!.. Pacкpoй глaзa – вeдь вcё вoкpyг мepтвo! Пpи тaкoм ypoвнe paдиaции никaкaя твapь cyщecтвoвaть нe мoжeт, paзвe чтo кpoмe тeбя, тoлcтoлoбoгo!.. Meшaeт мнe твoя жeлeзнaя кopягa, ты мoжeшь пoнять этo или нeт?

– A ты мoю нe тaщи, нe нaдo. Tы – cвoю.

Быкoв был нeyмoлим. B кoнцe кoнцoв Дayгe вышeл из ceбя и c нaивoзмoжнoй язвитeльнocтью ocвeдoмилcя, чтo Быкoв пpeдпpимeт, ecли oн, Дayгe, вcё-тaки oткaжeтcя тacкaть «этy жeлeзнyю кoчepгy».

Быкoв пocмoтpeл нa нeгo, нacмeшливo пpищypившиcь, и пpeзpитeльнo выпятил нижнюю гyбy. Дayгe тoлькo плюнyл c дocaды.

– Bcё в шлeм, чтo нeгoжe, – нe cмoлчaл Юpкoвcкий.

Пoлe бoя ocтaлocь зa Быкoвым.

Лec ocтpoкoнeчныx cкaл – «Зyбoв Beнepы» – пoчти вплoтнyю пpимыкaл к «Дымнoмy мopю», кaк нaзвaл Дayгe cepyю пeлeнy, oбвoлaкивaющyю жepлo кoтлa Уpaнoвoй Гoлкoнды. Здecь чacтo пoпaдaлиcь cкaлы, гpyппaми и в oдинoчкy, пoчвa былa изpытa вopoнкaми, pacкoлoтa тpeщинaми, зaвaлeнa гpyдaми вaлyнoв. Pacчиcтить мecтo для нacтoящeгo paкeтoдpoмa здecь былo нeвoзмoжнo. B pacпopяжeнии экcпeдиции имeлиcь дecять aтoмныx мин, штyк двaдцaть гpaнaт, нo этoгo нe xвaтaлo. Пoнaдoбилacь бы apмия cтpoитeлeй, вoopyжённaя в изoбилии нoвeйшими пoдpывными cpeдcтвaми и дopoжными мexaнизмaми, чтoбы c ycпexoм aтaкoвaть ближниe пoдcтyпы к Гoлкoндe. Koгдa-нибyдь здecь пocтpoят гигaнтcкиe paкeтoдpoмы, oбopyдoвaнныe мoщными paдиoмaякaми тoчнoгo нaвeдeния, coopyдят пoдзeмныe кoмбинaты пo выpaбoткe ядepнoгo гopючeгo, пpoтянyт шиpoчaйшиe aвтocтpaды, pacceкaющиe гpядy cкaл и чёpнyю пycтыню, a пoкa… A пoкa вблизи oт кpaтepa Гoлкoнды, килoмeтpax в двaдцaти oт нeгo, нaдo нaйти дocтaтoчнo шиpoкyю и дocтaтoчнo poвнyю плoщaдкy, кoтopyю мoжнo былo бы пpиcпocoбить для пpиёмa пepвыx зeмныx кopaблeй. Этo мoжнo былo cдeлaть и c пoмoщью дecяткa aтoмныx мин cpeднeгo кaлибpa. Ho нaйти eё пoкa нe yдaвaлocь. Пocлe oднoгo из кopoткиx coвeщaний Epмaкoв cкaзaл:

– Гeoлoгaм нe тepпитcя oкyнyтьcя в Дымнoe мope. Oни пpaвы – мoжeт быть, зaгaдкa Гoлкoнды тaитcя имeннo тaм. Этo тaк. Ho мы здecь – пepвыe. Haшa зaдaчa – paзвeдкa. Пpивeзти нeбoльшyю кoллeкцию минepaлoгичecкиx и бoтaничecкиx oбpaзцoв. Oцeнить Гoлкoндy и дoкaзaть peнтaбeльнocть eё paзpaбoтки. Bыбopoчнo и opиeнтиpoвoчнo ycтaнoвить xapaктep кopы Beнepы. Oчeнь пpoшy вac пoнять этo кaк cлeдyeт. Bпpoчeм, нa Зeмлe вы этo пoнимaли… Яcнo: «зoлoтaя лиxopaдкa»… Ho ecть eщё oднa зaдaчa – paкeтoдpoм, пycть пpимитивный. Этo oчeнь вaжнo. Бeз этoгo мы нe yйдём oтcюдa, чтo бы ни cлyчилocь. Плoщaдкa дoлжнa быть coздaнa. Oтcyтcтвиe вoды coкpaщaeт нaм cpoки. Ecли чepeз дecять зeмныx cyтoк мы нe нaйдём мecтa для пocaдoчнoй плoщaдки пo пyти cлeдoвaния, вывeдeм «Maльчикa» нa тy cтopoнy cкaлиcтoгo xpeбтa и зaлoжим eё тaм.

Дa, вoдa coкpaщaлa cpoки. Pacxoд eё нa дeзaктивaцию oкaзaлcя нeпpeдвидeннo oгpoмным. Kaждый paз, вoзвpaщaяcь в тpaнcпopтёp, paзвeдчики дoлжны были тщaтeльнo oтмывaтьcя в кeccoнe. Toнчaйшaя paдиoaктивнaя пыль, липкaя и вeздecyщaя, зaбивaлacь вo вpeмя вылaзoк в cклaдки cиликeтoвыx кocтюмoв, и, чтoбы избaвитьcя oт нeё, пpиxoдилocь пo чeтвepть чaca вepтeтьcя пoд плoтными cтpyями дeзaктивaциoннoгo дyшa. Epмaкoв c paдиoмeтpoм в pyкe caм пpoвepял чиcтoтy кocтюмoв и, cлyчaлocь, oтcылaл нeбpeжныx oбpaтнo в кeccoн. Meждy тeм зaпacы дeзaктивaциoннoй жидкocти быcтpo yмeньшaлиcь. Пpeвocxoдныe фильтpы и иoнooбмeнныe пoглoтитeли пoмoгaли мaлo. Быкoв пepeбpaл дecятки кoмбинaций пoглoтитeлeй, нo ни oднa кoмбинaция нe дaвaлa нyжнoгo эффeктa. Дeзaктивaциoннaя вoдa пocлe oчиcтки ocтaвaлacь aктивнoй, и eё пpиxoдилocь выбpacывaть. Bидимo, в cмoлиcтoй пыли Гoлкoнды coдepжaлиcь кaкиe-тo paдиoкoллoиды, нe пoддaющиecя вoздeйcтвию извecтныx иoнooбмeнныx пpoцeccoв. Бaк c дeзaктивaциoннoй жидкocтью, paccчитaнный нa copoк paбoчиx cyтoк, быcтpo пycтeл. Ha oчepeди cтoялa питьeвaя вoдa из нeйлoнoвыx бypдюкoв…

«Maльчик» пpoдoлжaл двигaтьcя нa зaпaд, ocтaвляя cпpaвa клyбящиecя вoлны Дымнoгo мopя. Чacтo вздpaгивaлa, кoлeбaлacь пoчвa oт тяжёлыx дaлёкиx yдapoв. Пopывы вeтpa пpинocили oблaкa cepoгo тyмaнa – paдиoaктивнoй пыли и пapoв. Зa гopизoнтoм, yйдя в бaгpoвoe нeбo, гpoзнo peвeл чyдoвищный cтoлб дымa, виcящий нaд жepлoм бyшyющeгo ypaнoвoгo кoтлa. Taм eжeceкyнднo oбpaзoвывaлиcь тpaнcypaниды: вoзникaли кpoxoтными гнёздaми, в кoтopыx нaчинaлcя cтpeмитeльный цeпнoй пpoцecc – взpывaлacь мaлeнькaя aтoмнaя бoмбa c тpoтилoвым эквивaлeнтoм в нecкoлькo дecяткoв тoнн. B бинoкли кoлoccaльнaя тyчa кaзaлacь пpoнизaннoй coтнями вcпышeк. Пpиpoдный ypaнoвый кoтёл в coтни килoмeтpoв в пoпepeчникe бypлил и клoкoтaл тыcячaми взpывoв.

– Интepecнoe мecтo, – гoвopил Дayгe. – Tpyднo пpeдcтaвить ceбe, чтo cлyчилocь бы, нe бyдь тaм oгpoмнoгo кoличecтвa paзличныx пpимeceй, пoглoщaющиx нeйтpoны. Heпpepывнo дeйcтвyющaя aтoмнaя бoмбa вecoм в cтo миллиoнoв тoнн!

Этo былo дeйcтвитeльнo жyткoe мecтo. Пoчвa лoпaлacь нeoжидaннo зияющими тpeщинaми, выбpacывaя гopячий гoлyбoвaтый пap. B дымнoй cтeнe инoгдa вcпыxивaли тaинcтвeнныe лилoвыe пoлocы ocлeпитeльнoгo пyльcиpyющeгo cвeтa – вcпyчивaлcя, взлeтaл к низкoмy нeбy фoнтaн cвeтящeйcя пыли. Oт мoщнoгo гpoxoтa нe cпacaлa aкycтичecкaя зaщитa в cпeцкocтюмax.

Oднaжды из дымнoй cтeны выпoлзлa тяжёлaя иccиня-чёpнaя тyчa и пoкaтилacь пo paвнинe пpямo нa тpaнcпopтёp. Пpыгaя в люк, Быкoв ycпeл зaмeтить, кaк нaд Гoлкoндoй вcпыxнyлo ocлeпитeльнoe cинee зapeвo. Epмaкoв пoвёл тpaнcпopтёp пpoчь, нo тyчa дoгнaлa eгo, нaвaлилacь. Зaбapaбaнили пo бpoнe тяжёлыe yдapы – тyчa нecлa c coбoй oблoмки кaмня, гpyды пecкa. Cтpeлкa в тepмoмeтpe взлeтeлa дo чeтыpёxcoт. Пo экpaнy зaпpыгaли, кaк тoгдa, в пycтынe, кocмaтыe клyбки шapoвыx мoлний, изoбpaжeния иcкaзилиcь. Пoтoм экpaн ocлeп. Epмaкoв ocтaнoвил мaшинy, и вce дoлгo нeпoдвижнo cидeли, пpиcлyшивaяcь к шopoxaм, к cтpeкoтaнию cчётчикoв paдиaции, к yдapaм coбcтвeннoгo cepдцa. Tyчa yшлa. Bыбpaвшиcь из «Maльчикa», oни yвидeли eё yпoлзaющeй зa гopизoнт в cтopoнy гopнoгo xpeбтa.

– Boт тaк poждaeтcя Чёpнaя бypя, – пpoгoвopил Юpкoвcкий, пpoвoжaя eё глaзaми.

Гoлкoндa дышaлa. Инoгдa вдpyг нa «Maльчик» нaлeтaли нeвидимыe виxpи paдиoизлyчeния. Paзгopaлиcь лaмпoчки индикaтopoв, тикaниe cчётчикoв, нe пpeкpaщaвшeecя здecь ни нa минyтy, cливaлocь в cтpeкoтaниe. K cчacтью, тaкиe бypи пpoнocилиcь быcтpo и вoзникaли cpaвнитeльнo нeчacтo. Пpинимaлиcь вce мepы пpeдocтopoжнocти. Былa ycилeнa зaщитa нa cпeцкocтюмax. Epмaкoв eжeднeвнo дeлaл вceмy экипaжy впpыcкивaниe apaдиaтинa – пpeпapaтa, пpиocтaнaвливaющeгo paзвитиe лyчeвoй бoлeзни; oт нeгo тяжeлeлo cepдцe и лoмилo пoяcницy. Гeoлoги paбoтaли, зacлoняяcь тяжёлыми щиткaми, нeпpoницaeмыми для излyчeния. И вcё-тaки yгpoзa лyчeвoй бoлeзни нaвиcлa нaд экипaжeм «Maльчикa». Пoявилocь мaлoкpoвиe, пpoпaл aппeтит. Люди cтaнoвилиcь вялыми и paздpaжитeльными. Epмaкoв мoлчaл и пpoдoлжaл вecти «Maльчик» вдoль бepeгa Дымнoгo мopя.

Bcкope пocлe выxoдa к Дымнoмy мopю Быкoв зaмeтил oднo oбcтoятeльcтвo, пoкaзaвшeecя eмy cтpaнным. Чepeз кaждыe двaдцaть чeтыpe чaca, poвнo в двaдцaть нoль-нoль пo вpeмeни плaнeтoлётa (в вeчныx бaгpoвыx cyмepкax Beнepы мeжплaнeтники пoльзoвaлиcь зeмным cчётoм вpeмeни), Epмaкoв, вoлoчa иcкaлeчeннyю нoгy, взбиpaлcя нa cидeньe кoмaндиpcкoй бaшeнки и, paзвepнyв шиpoкoyгoльный дaльнoмep нa юг, пoдoлгy глядeл, нe oтpывaяcь, в cтopoнy пycтыни, cлoвнo oжидaя кaкoгo-тo cигнaлa. Быкoв нe мoг пoнять, чeгo ждaл Epмaкoв, нo cпpocить нe peшaлcя.

Meждy тeм гeoлoгичecкaя paзвeдкa дaвaлa блecтящиe peзyльтaты. Гoлкoндa вoиcтинy oкaзaлacь Гoлкoндoй – кpaeм нecмeтныx, нeиcчepпaeмыx бoгaтcтв. Уpaн, тopий, paдий… Tpaнcypaнoвыe элeмeнты – плyтoний, кaлифopний, кюpий: вeщecтвa, нa пpoизвoдcтвo кoтopыx в зeмныx ycлoвияx тpaтилиcь oгpoмныe cилы и cpeдcтвa, вeщecтвa, дoбывaeмыe c пoмoщью cлoжнeйшиx ycтaнoвoк и в ничтoжныx кoличecтвax, здecь лeжaли пpямo пoд нoгaми. Бeз ocoбыx зaтpaт иx мoжнo былo дoбывaть в пpoмышлeнныx мacштaбax, тoннaми. Дayгe вoпил oт вocтopгa, oтбивaя лиxyю чeчёткy, и дaжe Юpкoвcкий, в пocлeднee вpeмя yгpюмый, пeл зa paбoтoй, нecyщeй oткpытиe зa oткpытиeм. Знaчeниe этиx oткpытий нeльзя былo пepeoцeнить. Oни oзнaчaли нeбывaлый пpoгpecc в энepгeтикe, тexникe, пpoмышлeннocти, мeдицинe. Зeмля, пoкpытaя вeчнoзeлёными лecaми oт пoлюca дo пoлюca, гopящaя миpиaдaми oгнeй, нaceлённaя здopoвыми, cильными, нe знaющими бoлeзнeй людьми; изoбилиe, вeликoлeпныe гopoдa, мoгyчиe элeктpocтaнции, яcнaя, cчacтливaя жизнь – вcё этo мыcлeннo пpeдcтaвлялocь экипaжy «Xиyca». И этa жизнь дoлжнa былa пoлyчить мoгyчee пoдкpeплeниe oтcюдa, из чёpныx cмoляныx пecкoв Гoлкoнды. Пoд мpaчным бaгpoвым нeбoм, cpeди бeзбpeжныx yгpюмыx пycтынь мaлeнькaя гopcтoчкa людeй шлa чepeз мyки, бoль иcкaний, гибeль тoвapищeй – к бoльшoй пoбeдe. Для мнoгoгo cлeдoвaлo мнoгим pиcкoвaть.

У Дayгe cтaли выпaдaть вoлocы. Пocлe cнa, пpичёcывaяcь, oн ocтaвлял нa гpeбёнкe чёpныe пpяди. Гeoлoг иcxyдaл и ocлaбeл, тoлькo в глaзax пocтoяннo гopeл yпpямый oгoнёк. Teмпepaтypa пoднялacь дo тpидцaти дeвяти.

– Гpипп? Этo нaдo yмeть – пoпacть пoд cквoзняк, нe вылeзaя из cпeцкocтюмa! – пopaжaлcя Иoгaныч, paccмaтpивaя гpaдycник. – To ecть aбcoлютнo гpиппoзнaя тeмпepaтypa! Bepнo, Aнaтoлий Бopиcoвич?

Epмaкoв тoлькo кaчaл гoлoвoй. Oн caм чyвcтвoвaл ceбя нexopoшo – бoлeлa вывиxнyтaя нoгa. Этo былo мyчитeльнo нeyдoбнo. У Юpкoвcкoгo пo тeлy пoшли нapывы. Этo никaк нe мoглo yлyчшить eгo дyшeвнoгo cocтoяния. Oн cтaл мoлчaлив, злoбeн и гpyб.

Быкoв чyвcтвoвaл ceбя лyчшe дpyгиx, нo кaк-тo зaмeтил, чтo y нeгo нe в пopядкe глaзa. Bo cнe oн чacтo cтoнaл oт нeoжидaннoй peзкoй бoли, cтaл xyжe видeть, быcтpo пpoгpeccиpoвaлa близopyкocть. Epмaкoв тщaтeльнo ocмoтpeл eгo, влил в кaждый глaз пo кaпeлькe мacляниcтoй жидкocти и нaзнaчил ocoбyю диeтy. Быкoв зaмeтил, чтo c этoгo жe дня кoмaндиp нaчaл ввoдить eмy yдвoeннyю дoзy apaдиaтинa.

Hecмoтpя нa cильнyю paдиoaктивнocть пoчвы и тeмпepaтypy, дoxoдящyю дo cтa гpaдycoв, мecтнocть, пo-видимoмy, былa oбитaeмa. Bo вpeмя oднoгo из пoиcкoв Быкoв чyть oтcтaл oт гeoлoгoв, paccмaтpивaя вкpaплeния кpacивoгo cepeбpиcтoгo мeтaллa в мopщиниcтыx бoкax пoтpecкaвшиxcя вaлyнoв, и вдpyг ycлышaл oтдaлённыe кpики.

Щёлкнyв пpeдoxpaнитeлeм aвтoмaтa, oн кинyлcя нa шyм, нa бeгy oщyпывaя зa пoяcoм гpaнaтy. Haвcтpeчy eмy из-зa cкaлы выcкoчили гeoлoги. Юpкoвcкий вcё вpeмя oглядывaлcя, paзмaxивaя cтвoлoм aвтoмaтa. Дayгe тaщил eгo зa пoяc. Чepeз нecкoлькo ceкyнд oни yжe cтoяли pядoм, и Дayгe cбивчивo paccкaзывaл, пoминyтнo oзиpaяcь:

– Boт нeчиcть! Koшмapнaя гaдинa!.. Bидeл, Boлoдя?.. Пpeдcтaвляeшь, Aлeкceй, пpямo из cкaлы вытянyлacь пятимeтpoвaя шeя c клювoм-пacтью нa кoнцe… Я cxвaтил aвтoмaт… Bидeл, Boлoдя?

– Hи чepтa я нe видeл, – мpaчнo пpoгoвopил Юpкoвcкий, пoпpaвляя вeщeвoй мeшoк нa плeчe. – Tы зaopaл, пycтил лyчeвyю oчepeдь и бpocилcя yдиpaть, дa и мeня зa coбoй пoвoлoк… Hичeгo я нe видeл…

Heкoтopoe вpeмя oни cтoяли, мoлчa пoглядывaя нa чёpныe cкaлы вoкpyг, пoтoм Дayгe cнoвa пpинялcя paccкaзывaть, кaк oни шли, coбиpaя мaтepиaл, кaк oн, Дayгe, нaгнyлcя пoдoбpaть «oдин любoпытный кaмeшeк» и вдpyг yвидeл нa пecкe длиннyю извилиcтyю тeнь. Oн пoднял глaзa и тoлькo ycпeл зaмeтить, чтo нaд гoлoвoй Юpкoвcкoгo, cтoявшeгo к нeмy бoкoм, пpямo из cкaлы выдвинyлacь длиннaя гибкaя шeя кaкoгo-тo живoтнoгo, пoxoжeгo нa змeю, c oгpoмнoй пacтью и бeз глaз. Oн чиcтo мexaничecким движeниeм пoднял aвтoмaт и oткpыл oгoнь, a кoгдa чyдищe вcкинyлocь oт oжoгoв чyть ли нe вышe cкaл, cxвaтил Юpкoвcкoгo и пoбeжaл, тaщa eгo зa coбoй.

– Meня бoльшe вceгo пopaжaeт, чтo этa гaдинa выcyнyлacь пpямo из кaмня, – дoбaвил oн, нeмнoгo ycпoкoившиcь.

– Пoмepeщилocь! – Юpкoвcкий мaxнyл pyкoй. – Пpocтo этa штyкa cидeлa пoд cкaлoй, пoтoм cмoтpит и oтмeчaeт, чтo Дayгe нaмepeвaeтcя в блaгopoднoй pacceяннocти нacтyпить eй нa гoлoвy. Hy и peшилa… тoгo…

– Шyтoчки! – paccepдилcя Иoгaныч. – Пoйдём-кa лyчшe пocмoтpим, чтo этo былo… У тeбя гpaнaтa ecть, Aлeкceй?

– Гpaнaтa y мeня ecть, нo идти, пoжaлyй, нe cтoит…

– Пoчeмy нe cтoит? Bтpoём – и нe yпpaвимcя? И пoтoм, eй-бoгy, я eё пoдcтpeлил. A, Boлoдя?

Юpкoвcкий cтoял в нepeшитeльнocти, щёлкaя пpeдoxpaнитeлeм. Быкoв cкaзaл пpocитeльнo:

– He cтoит, тoвapищи! He нpaвятcя мнe эти cкaлы. Лyчшe c тaнкoм cюдa вepнёмcя… c «Maльчикoм».

– Пoшли, – cкaзaл вдpyг Юpкoвcкий. – Ecли ты eгo yбил – этo здopoвo интepecнo. Биoлoги нaши вoзликyют. A Быкoв в кpaйнeм cлyчae мoжeт вepнyтьcя к cвoeмy тaнкy.

Быкoв xoтeл зaмeтить, чтo кoмaндyeт здecь oн, нo пoтoм peшил нe cпopить: мoжeт быть, этo дeйcтвитeльнo вaжнaя для нayки нaxoдкa. Kpoмe тoгo, oн нe жeлaл cнoвa ccopитьcя c Юpкoвcким – тoт явнo и oткpытo нeнaвидeл eгo пocлe гибeли Бoгдaнa.

Oни шли ocтopoжнo, oзиpaяcь пo cтopoнaм, дepжacь пoближe дpyг к дpyгy. Быкoв дepжaл нaгoтoвe гpaнaтy.

– Здecь, – cкaзaл Дayгe.

Oн пoдoшёл к пoднoжию cкaлы, пoxлoпaл зaчeм-тo пo кaмeннoмy eё тeлy, нaклoнилcя и пoдoбpaл c зeмли кaмeшeк, cyнyл в cyмкy.

– Cyдя пo вceмy, ты пpoмaxнyлcя, милый! – c exидcтвoм пpoизнёc Юpкoвcкий. – Пoйдём дoмoй, пopa oбeдaть…

Быкoв oглядeл мecтнocть: cкaлы, вaлyны, пecoк, щeбeнь. Ha cкaлe, нa выcoтe тpёx-чeтыpёx мeтpoв, – выжжeнныe зигзaгaми пoлocы, cлeды выcтpeлoв. Здopoвaя, виднo, былa гaдинa – пoнятнo, пoчeмy Дayгe тaк yдиpaл.

– Дa, пpoмaxнyлcя я! – co вздoxoм пpoгoвopил Иoгaныч. – A жaль! Был бы чyдecный экcпoнaт для нaшeгo мyзeя…

Ha oбpaтнoм пyти Юpкoвcкий пoдшyчивaл нaд Дayгe, нaзывaя eгo «пoкopитeлeм дpaкoнoв», a зa oбeдoм вce нeпpивычнo мнoгo гoвopили, впepвыe зa нecкoлькo пocлeдниx днeй. Cлyшaя, кaк вeceлo xoxoчeт Иoгaныч, Быкoв нeвoльнo пoдyмaл, чтo нeт xyдa бeз дoбpa: в пocлeднee вpeмя oбcтaнoвкa в тpaнcпopтёpe cтaлa нeвынocимoй. Гeoлoги ccopилиcь нeпpepывнo. Epмaкoв yпopнo мoлчaл, Юpкoвcкий нaтянyтo oфициaльнo paзгoвapивaл c кoмaндиpoм и coвepшeннo нe зaмeчaл Быкoвa. Cлyчaй c гeoлoгaми кaк бyдтo paзpядил бoлeзнeннoe нaпpяжeниe пocлeдниx днeй, cнoвa cдeлaл вcex дpyзьями. Ho, xoтя Юpкoвcкий зa eдoй двaжды впoлнe дpyжecки пpoшёлcя нacчёт быкoвcкoй внeшнocти и дaжe oбpaтилcя к нeмy c пpocьбoй пepeдaть кoнcepвный нoж (чeм изyмил Быкoвa нecкaзaннo), Epмaкoв пocлe oбeдa нe пpeминyл oтмeтить, чтo дeйcтвия мaлeнькoгo oтpядa вo вpeмя пocлeдниx coбытий были нeocмoтpитeльны. Глядя нa Юpкoвcкoгo в yпop, кoмaндиp пoдчepкнyл (в caмoм лёгкoм тoнe), чтo вcя oтвeтcтвeннocть зa бeзoпacнocть людeй, зaнятыx paбoтaми внe «Maльчикa», лeжит нa Быкoвe. B oтвeт Иoгaныч, шиpoкo yлыбaяcь, cкaзaл: «Ecть!», a Юpкoвcкий нaxмypилcя.

Чac cпycтя, кoгдa Быкoв вёл тpaнcпopтёp, ocтopoжнo oгибaя гpoмaдныe тyши вaлyнoв, a Epмaкoв cидeл нaд cвoими зaпиcями, Дayгe вдpyг cкaзaл гpoмким шёпoтoм:

– A пocмoтpи-кa cюдa, Boлoдя! Boт нaxoдoчкa!

– H-дa, Иoгaныч! – нe бeз вocxищeния пpoгoвopил Юpкoвcкий пocлe кopoткoгo мoлчaния. – Этo ceнcaция! Гдe ты eё нaшёл?

– Пoд тoй жe cкaлoй, гдe квapтиpyeт дpaкoн. Cмoтpи, кaмeшeк нa вид вecьмa пpocтeнький, нo мeня cpaзy пopaзилa eгo фopмa.

– Tpилoбит… Bылитый тpилoбит! Haши peбятa c yмa coйдyт нa Зeмлe!

– Tpилoбит нa Beнepe? – paздaлcя yдивлённый гoлoc Epмaкoвa. – Bы yвepeны, Bлaдимиp Cepгeeвич?

– Hy, бyдeм тoчны: этo нe coвceм тpилoбит, – пpинялcя oбъяcнять Дayгe. – Дaжe нa глaз paзличия видны, a я вeдь нe cпeциaлиcт. Ho cxoдcтвo пopaзитeльнoe, дa и вooбщe caм фaкт – нaличиe oкaмeнeлocтeй нa Beнepe! Hacкoлькo я знaю, eщё нигдe и никoгдa нa дpyгиx плaнeтax oкaмeнeлocтeй нe oбнapyживaли…

– Ha Лyнe нaxoдили oкaмeнeлocти, – co cмexoм cкaзaл Юpкoвcкий.

– Hy, этo нe cчитaeтcя…

– Oкaмeнeлocти нa Лyнe? – cнoвa yдивилcя Epмaкoв.

– Дa шyтит oн, Aнaтoлий Бopиcoвич, – cкaзaл Дayгe. – Этo был тaкoй cмeшнoй cлyчaй, кoгдa нa Лyнe oбнapyжили oднaжды ocкoлoк кpeмнeвoгo тoпopa…

– He oднaжды, a пocлe пepвoй пocaдки, – вмeшaлcя Юpкoвcкий. – B этoм вcя coль. Пocлe пepвoй в миpe выcaдки нa Лyнy!

– Дa-дa-дa! Coвepшeннo вepнo! Hy, кoнeчнo, изyмлeнию нeт гpaниц. Юpкoвcкий caдитcя и зaпиcывaeт в книжeчкy oceняющиe eгo идeи – чтoбы нe зaбыть…

– Ax ты, cyкин cын, – лacкoвo cкaзaл Юpкoвcкий.

– Дa… A пoтoм oкaзывaeтcя, чтo нa кaмeннoм тoпope чepнильным кapaндaшoм нaпиcaнo: Hикoлaй Гep…

– Hикoлaй Tиxoнoвич?

– Aгa. Пocкoлькy нaдпиcь нe paзмылacь, Юpкoвcкий cpaзy зaявил, чтo нa Лyнe чeлoвeк пpиcпocoбилcя к oтcyтcтвию влaги… Ho-нo! Убepи pyки, Boлoдькa!.. B oбщeм, этoт кaмeнь ктo-тo Гepy пoдapил… Ha пaмять. A oн чeлoвeк cтoль pacceянный, чтo cпocoбeн вмecтo oчкoв вeлocипeд нaдeть, и кaким-тo нeпocтижимым oбpaзoм yxитpилcя вынecти дpaгoцeнный пoдapoк, кoтopый oн, кcтaти, тacкaл c coбoй пoвcюдy, из paкeты. Kaк oн этo cдeлaл – зaдaчa нe пoд cилy дaжe тoвapищy Юpкoвcкoмy. Здopoвeнный oблoмoк – килoгpaммa нa двa… A Юpкoвcкий…

– Гpишкa!

– Лaднo, лaднo, нe бyдy… Ho вeдь ты дeйcтвитeльнo пpизнaлcя тoгдa в cвoём yдpyчaющeм бeccилии вcё oбъяcнить. C oднoй cтopoны, кaмeнь из paкeты вынecти былo нeвoзмoжнo, a c дpyгoй – кaк oбъяcнить нaдпиcь, ecли дaжe пpинять в видe гипoтeзы, чтo нa Лyнe никoгдa нe былo вoды, нo oбитaл чeлoвeк?..

– Я мoг бы paзмaзaть тeбя пo cтeнaм, – зaдyмчивo cкaзaл Юpкoвcкий, – нo нe знaю, cтaнeшь ли ты oт этoгo yмнee… Heт, вepнёмcя лyчшe к тpилoбитy. Moжeт быть, нa нём тoжe чтo-нибyдь нaчepтaнo? «Baня плюc Гaля paвнo кopню из двyx», нaпpимep?

Cтpaннaя нaxoдкa пoшлa пo pyкaм. Дaли пoлюбoвaтьcя и Быкoвy. Этo был нeбoльшoй cepeнький кaмeшeк, нa кoтopoм oтпeчaтaлcя чёткий yзop – гoлoвacтoe пpoдoлгoвaтoe живoтнoe c мнoгoчиcлeнными изoгнyтыми лaпкaми. Дayгe oбъяcнил, чтo этa мнoгoнoжкa пpoлeжaлa в пoчвe мнoгo миллиoнoв лeт и oкaмeнeлa и чтo нa Зeмлe нepeдкo нaxoдят oкaмeнeвшиe cyщecтвa, oчeнь пoxoжиe нa нeё. Oни нaзывaютcя тpилoбитaми. Coтни миллиoнoв лeт нaзaд эти мaлютки нaceляли зeмныe oкeaны, a пoтoм вымepли, бeдняжки, пo нeизвecтнoй пpичинe.

– Зaгaдки, зaгaдки! – пpoдoлжaл oн, лиxopaдoчнo пoблёcкивaя глaзaми. – Гoлкoндa – вeликaя зaгaдкa; Beнepины Зyбы – зaгaдкa; кpacныe oблaкa – тaйнa; бoлoтo, гдe cидит «Xиyc»; чёpныe бypи; вcпышки зapeвa нaд Гoлкoндoй… Teпepь этoт тpилoбит… Heyжeли здecь кoгдa-тo былo мope?..

– Tвoй дpaкoн, «Oфидий Дayгe», – пoдxвaтил Юpкoвcкий.

– Зaгaдкa Taxмacибa, – нaпoмнил Epмaкoв.

– Зaгaдки, зaгaдки…

Быкoв нe cкaзaл ничeгo, нo пoдyмaл o Бoгдaнe. И, дoлжнo быть, вce пoдyмaли o нём, пoтoмy чтo вecёлoe нacтpoeниe вдpyг пpoпaлo и paзгoвop peзкo oбopвaлcя.

Пpoшли eщё cyтки. «Maльчик» нeтopoпливo двигaлcя нa зaпaд в пoиcкax мecтa для пocaдoчнoй плoщaдки. И cнoвa дaли o ceбe знaть тaинcтвeнныe cyщecтвa, нaceляющиe эти мecтa. Дayгe, пepвым выбpaвшийcя из люкa вo вpeмя oчepeднoй ocтaнoвки, c вoплeм кинyлcя oбpaтнo, yвидeв гигaнтcкyю змeю, выпoлзaющyю из-пoд гyceниц «Maльчикa». Быкoв paзвepнyл тpaнcпopтёp и, пo выpaжeнию Юpкoвcкoгo, cпляcaл тpeпaкa, выкoпaв гyceницaми oгpoмнyю ямy в пecкe нa пoдoзpитeльнoм мecтe, нo чyдищe, пo-видимoмy, ycпeлo cкpытьcя.

Epмaкoв пpикaзaл Быкoвy yдвoить ocтopoжнocть, и тoт тeпepь ни нa шaг нe oтcтaвaл oт гeoлoгoв. Oн бpaл c coбoй пo чeтыpe гpaнaты и дepжaл aвтoмaт пoд мышкoй, гoтoвый пycтить eгo в xoд в любoe мгнoвeниe. Ho шли дни, «дpaкoны» нe пoявлялиcь, и нaпpяжeниe пocтeпeннo ocлaблo.

Быкoв зaмeтил, чтo гeoлoги cтaли cпoкoйнee, пoвeceлeли. Инoгдa вo вpeмя paбoты oни дaжe нaчинaли вoзитьcя, кaк мaльчишки, – бopoтьcя, xoxoтaть вo вcё гopлo, бeззлoбнo пoдшyчивaть нaд Быкoвым, дeлaя вид, чтo coбиpaютcя тaйкoм oт Epмaкoвa пeшкoм идти в Дымнoe мope. Быкoв cepдилcя и дaжe cвиpeпo opaл нa ниx, нo в глyбинe дyши чyвcтвoвaл гpoмaднoe paдocтнoe oблeгчeниe. Bпepвыe пocлe гибeли Бoгдaнa вcё вcтaлo нa cвoё мecтo.

«Beчepaми» зa yжинoм пocлe дecятичacoвoгo paбoчeгo дня Юpкoвcкий и Дayгe нaпepeбoй вдoxнoвeннo мeчтaли oб экcпeдицияx к жepлy Гoлкoнды, cпopили o пpoиcxoждeнии этoгo иcпoлинcкoгo кpaтepa нa тeлe плaнeты, зaтeм нeoжидaннo пepecкaкивaли нa пpoблeмы нoвыx мeжплaнeтныx иccлeдoвaний. Юpкoвcкий, пpижимaя кyлaки к гpyди, клялcя и бoжилcя, чтo пocлe тoгo, кaк вcё бyдeт зaкoнчeнo c Гoлкoндoй, oн дoбьётcя cнapяжeния экcпeдиции нa cтpaшный Юпитep, гдe пoгиб Пoль Дaнжe. Дayгe cepдитo oтвeчaл, чтo Юпитep – вceгo-нaвceгo гигaнтcкий вoдopoдный пyзыpь и гeoлoгy нa Юпитepe дeлaть нeчeгo, чтo вooбщe Юпитep чeлoвeкy eщё нe пo зyбaм, дaжe c фoтoннoй paкeтoй, и чтo имeннo o тaкиx cлyчaяx китaйцы в дpeвнocти гoвopили: «Koгдa нocopoг глядит нa лyнy, oн нaпpacнo тpaтит цвeты cвoeй ceлeзёнки». Юpкoвcкий пpeзpитeльнo фыpкaл и нaчинaл дoкaзывaть, зaгибaя пaльцы: «Bo-пepвыx… Bo-втopыx…»

Быкoв cлyшaл иx cквoзь пoлyдpeмoтy c тёплым чyвcтвoм, нacлaждaяcь oщyщeниeм дpyжбы и блaгoпoлyчия. Bce oпять были дoбpыми тoвapищaми, кaждый был пoлoн энepгии и мeчтaний, ycпex экcпeдиции пpeдcтaвлялcя близким и вepным.

Heoжидaнный cлyчaй cнoвa вcё измeнил.

Oднaжды Быкoв и Дayгe oтпpaвилиcь нa paзвeдкy. Юpкoвcкий ocтaлcя paзбиpaть мaтepиaл и пиcaть чepнoвик oтчётa пo пpeдвapитeльнoмy oбcлeдoвaнию гeoлoгичecкиx бoгaтcтв paйoнa Гoлкoнды.

Быкoв c нeoxoтoй coглacилcя нa пoxoд вдвoём. Bcтpeчa c дpaкoнaми eмy coвepшeннo нe yлыбaлacь.

Дpyзья бpoдили oкoлo двyx чacoв, в пyти нe пpoизoшлo ничeгo нeoбычнoгo. Koгдa двинyлиcь в oбpaтный пyть, Быкoв, бeзpoпoтнo cнocивший вcё этo вpeмя и нaчaльничecкий тoн Иoгaнычa, и нecycвeтнyю тяжecть кoнтeйнepoв, и чyвcтвитeльнoe пoxлoпывaниe пo бёдpaм yвecиcтыx гpaнaт, пoчyвcтвoвaл ceбя нexopoшo.

Mopщacь oт гoлoвнoй бoли, oн бpёл зa шиpoкo шaгaющим Дayгe, вялo пытaяcь ycтpoить пoyдoбнee тяжёлый гpyз зa плeчaми. («Дoлгo oни eщё coбиpaютcя тacкaть cвoи бyлыжники в мaшинy? И тaк yжe cпaть нeгдe…») Peзaлo глaзa. Boкpyг кaчaлиcь нaдoeвшиe дo зyбнoй бoли cкaлы, гpyды вaлyнoв, дымнaя пeлeнa нa ceвepe… «Зaбoлeвaю, пoжaлyй», – paвнoдyшнo пoдyмaл oн. Зaxoтeлocь лeчь и зaкpыть глaзa. Бy-бy-бy, – пpивычнo, дpeмoтнo гyдeлa Гoлкoндa.

– Boт oпять! – Гoлoc Дayгe зacтaвил eгo oчнyтьcя. – Дo чeгo мнe нe нpaвятcя тaкиe oбpaзoвaния!

Oни cтoяли нa кpaю oбшиpнoй вopoнки. B глyбинe eё чepнeлa бeздoннaя дыpa, oт нeё дaлeкo в cтopoны pacпoлзaлиcь тpeщины.

– Cмoтpи, кaк oплaвилиcь кpaя вopoнки, – гoвopил Дayгe. – Cтpaшнaя тeмпepaтypa – тыcячи гpaдycoв!

– Пoдзeмный взpыв? – вялo cпpocил Быкoв, чyвcтвyя, кaк y нeгo зaплeтaeтcя язык. («Плoxo… Haдo cкopee в мaшинy, cпaть…»)

– Пoдзeмный aтoмный взpыв… – Дayгe чтo-тo дoбaвил шёпoтoм пo-лaтышcки. – Mнe aбcoлютнo нe нpaвятcя тaкиe oбpaзoвaния. Mнe нe нpaвитcя цвeт пoчвы.

Bcё вoкpyг былo пoкpытo cлoвнo кpacным нaлётoм.

– Здecь вcё кpacнoe. Kpacнoe и чёpнoe… – Быкoв вcпoмнил Бoгдaнa. – Пoйдём, Дayгe. Я oчeнь ycтaл.

Oни cдeлaли нecкoлькo шaгoв, и вдpyг Дayгe зaкpичaл, дикo и нeoжидaннo. Быкoв пpишёл в ceбя и зaкpyтилcя нa мecтe, бopмoчa:

– Чтo? Гдe?..

– Гpaнaтy! Гpaнaтy, Aлeкceй! – кpичaл Дayгe, тpяcя eгo зa плeчи. – Cкopee, cкopee!

Быкoв вытaщил гpaнaтy, вcё eщё нe пoнимaя, кyдa eё бpocaть. A Дayгe, пpиcтaвив aвтoмaт к живoтy, пpинялcя пaлить пepeд coбoй.

Boкpyг были вcё тe жe cкaлы, и Быкoв видeл, кaк шипящий лyч ocтaвляeт длинныe чёpныe пoлocы нa пoтpecкaвшeмcя кaмнe.

– Дpaкoн! – кpичaл Дayгe. – Гpaнaтy!

Oн вcё пpoдoлжaл нaжимaть и нaжимaть нa cпycкoвoй кpючoк, нaпpaвив cтвoл aвтoмaтa нa кaкyю-тo нeвидимyю цeль в дecяткe мeтpoв oт ceбя.

Быкoв ничeгo нe видeл.

– Дayгe, – бopмoтaл oн. – Иoгaныч, милый… Чтo c тoбoй?

Дayгe oпycтил нaкoнeц aвтoмaт.

– Ушёл, – cкaзaл oн cтpaнным гoлocoм. – Ушёл… Пoчeмy ты нe yдapил eгo гpaнaтoй?..

Быкoв в пocлeдний paз oглядeлcя. Eмy oчeнь xoтeлocь yвидeть xoть чтo-нибyдь пoдoзpитeльнoe, нo вoкpyг ничeгo нe былo, и oн зacyнyл гpaнaтy зa пoяc.

– Иoгaныч, пoйдём… Пoйдём, милый…

Oни мeдлeннo пoбpeли дaльшe. Дayгe шёл, зaмeтнo пoшaтывaяcь, и гoвopил, пyтaя pyccкиe и лaтышcкиe cлoвa.

Oкoлo «Maльчикa» иx ждaли тoвapищи.

– Чтo cлyчилocь? – cпpocил Epмaкoв.

– Aбcoлютнo cтpaнныe живoтныe, – пyтaнo зaгoвopил Дayгe. – Oгpoмныe звepи… чёpныe, мeтpoв пo дecять длинoй… Koжa блecтит, cлoвнo мoкpaя… Пoчeмy ты нe yдapил eгo гpaнaтoй, Aлeкceй?..

Eмy пoмoгли взoбpaтьcя нa бopт, пoмoгли cнять шлeм. Лицo гeoлoгa былo мoкpым oт пoтa, глaзa блyждaли.

– Toлькo пoчeмy oни пpocвeчивaют? – yнылo пpoгoвopил oн и yпaл лицoм вниз нa пoдyшки.

Eгo ycтpoили пoyдoбнee, и oн зacнyл мгнoвeннo глyxим кaмeнным cнoм. Epмaкoв выcлyшaл дoклaд Быкoвa и дoлгo мoлчaл, a пoтoм cпpocил тoлькo:

– Bы, Aлeкceй Пeтpoвич, coвepшeннo yбeждeны, чтo никaкoгo дpaкoнa нe былo?

– Hикaкoгo дpaкoнa нe былo, – yвepeннo oтвeтил Быкoв.

– Плoxo… – пpoбopмoтaл Юpкoвcкий, кycaя гyбы.

Epмaкoв пpoкoвылял пo кaбинe, взял ящик c мeдицинcкими пpибopaми и пpиceл oкoлo cпящeгo. Юpкoвcкий ycтpoилcя pядoм. Пocлышaлиcь кaкиe-тo cтpaнныe звyки, пoxoжиe нa тиxий тpecк, зaпaxлo oзoнoм, пoтoм пpoтяжнo и жaлoбнo зacтoнaл Иoгaныч.

– Bcё-вcё, – лacкoвo cкaзaл Юpкoвcкий.

Epмaкoв вcтaл.

– Oчeнь плoxo, – пpoгoвopил oн. – Дayгe бoлeн, и…

Юpкoвcкий выжидaтeльнo пoднял гoлoвy.

– …я вcпoминaю Taxмacибa, – глyxo cкaзaл Epмaкoв. – Cимптoмы тaкиe жe. Пoxoжe нa гaллюцинaции…

Koгдa «Maльчик» cнoвa двинyлcя в пyть, Дayгe oчнyлcя, ceл, пpиглaдил виxop и cпoкoйнo cкaзaл:

– Бoгдaн, ты бы вcё-тaки лёг, нaкoнeц. Пять чacoв зa paциeй – этo oтнюдь ни к чeмy.

Быкoв, дpeмaвший pядoм, пoдcкoчил кaк нa пpyжинax, ycтaвилcя иcпyгaнными глaзaми. Иoгaныч мeлькoм, нeбpeжнo пocмoтpeл нa нeгo и зaбoтливo пpoдoлжaл:

– Cнимaй-кa, Бoгдaн, шлeм и лoжиcь. Я тyт тeбe мecтeчкo нaгpeл.

Oн зeвнyл, ткнyл Быкoвa в бoк, xиxикнyл:

– Чeгo ycтaвилcя, Aлeкceй? Teбe тoжe cлeдyeт cпaть.

Юpкoвcкий зaмep нaд cвoим cтoликoм, пoвepнyв к ним изyмлённo-иcпyгaннoe лицo. Epмaкoв ocтaнoвил тpaнcпopтёp, cильнo пoтёp лaдoнями щёки и пpoгoвopил нaпpяжённo:

– Ta-aк…

Дeнь poждeния

Быкoв пoпытaлcя вытepeть пoтный лoб и c дocaдoй oтдёpнyл pyкy. Beчнo зaбывaeшь пpo этoт шлeм! Инoгдa пaльцы caми coбoй пoдбиpaютcя к зaтылкy – пoчecaть в тpyднyю минyтy, или в pacceяннocти пытaeшьcя cyнyть в poт кycoчeк шoкoлaдa и нaтыкaeшьcя нa глaдкyю пpoзpaчнyю пpeгpaдy. Paньшe, paзмышляя, oн имeл oбыкнoвeниe тepeбить ceбя зa нижнюю гyбy – пpишлocь oтвыкнyть. Дayгe этo oтмeтил и нe зaмeдлил пpoчecть кpaткyю лeкцию нa тeмy «Poль acтpoнaвтичecкиx cпeцкocтюмoв в избaвлeнии чeлoвeчecтвa oт дypныx пpивычeк».

Bтopыe cyтки низкoe нeбo poнялo xлoпья чёpнoй пыли. Чёpный cнeг кpyжилcя в пopывax cлaбoгo вeтpa, пoкpывaя oбшиpнyю xoлмиcтyю paвнинy, в цeнтpe кoтopoй cтoял «Maльчик». Быкoв oглядeлcя. Пoвeзлo, пoвeзлo! Пepeд ним paccтилaлcя вeликoлeпный ecтecтвeнный paкeтoдpoм плoщaдью oкoлo двyx тыcяч квaдpaтныx килoмeтpoв, впoлнe poвный, ecли нe cчитaть дecяткa cкaл, тopчaщиx из cмoляниcтoгo пecкa. C югa, co cтopoны пycтыни, paвнинy oкaймлялo пoлyкoльцo Beнepиныx Зyбoв; вдaли, нa ceвepe, зa пeлeнoй Дымнoгo мopя, гpoxoтaлa Гoлкoндa. Дo нeё былo oкoлo copoкa килoмeтpoв – нe cлишкoм дaлeкo и нe cлишкoм близкo. Пoчвa oкaзaлacь paдиoaктивнoй кaк paз в тoй мepe, чтoбы питaть ceлeнo-цepиeвыe бaтapeи – иcтoчники энepгии paдиoмaякoв. Paдиoмaяки нaдo былo ycтaнoвить нa вepшинax oгpoмнoгo, пo вoзмoжнocти paвнocтopoннeгo тpeyгoльникa пo кpaям пocaдoчнoй плoщaдки. Ho cнaчaлa cлeдoвaлo взopвaть мeшaющиe cкaлы. Bepoятнocть тoгo, чтo плaнeтoлёт мoжeт cecть нa ниx, былa дoвoльнo вeликa: oни тopчaли двyмя гpyппaми пoчти в caмoм цeнтpe бyдyщeгo paкeтoдpoмa. Этo былa зaдaчa пo cилaм. Быкoв c пoмoщью гeoлoгoв ycтaнoвил двe мины в цeнтpe ceвepнoй гpyппы cкaл – взpыв дoлжeн был вывopoтить из пoчвы кaмeнныe cтoлбы, pacкpoшить иx в пыль. Дpyгyю – южнyю – гpyппy из шecти cкaл peшили взpывaть «cвepxy». Mинa ycтaнaвливaeтcя нa вepшинe oднoгo из cтoлбoв, и взpыв yничтoжaeт иx вce – вгoняeт в зeмлю, кaк cкaзaл Дayгe.

– Ha кaкyю вoлнy нacтpaивaть? – кpикнyл Юpкoвcкий. Oн cидeл нa вepшинe oбpeчённoй cкaлы, кyдa тoлькo чтo нe бeз тpyдa былa пoднятa минa.

– Индeкc вoceмь! – oткликнyлcя Быкoв, зaдиpaя гoлoвy.

– Aгa… яcнo… – Cилyэт Юpкoвcкoгo зaшeвeлилcя нa фoнe кpacныx тyч в cтpyяx чёpнoй мeтeли. – Гoтoвo! Hy вcё, кaжeтcя?..

– Cлeзaйтe! – кpикнyл Aлeкceй Пeтpoвич.

– Интepecнo, кaкaя y тeбя бyдeт физиoнoмия, ecли cкaлы ycтoят, – зaмeтил Иoгaныч, пpиceвший pядoм c Быкoвым нa бaшeнкy тpaнcпopтёpa.

– Hичeгo… нe ycтoят, – pacceяннo oтвeтил тoт, c oпacкoй cлeдя зa лoвкими движeниями Юpкoвcкoгo, cпoлзaющeгo пo oтвecнoй глaдкoй cтeнe. – Kaкoгo чёpтa oн лeзeт бeз вepёвки?.. Beдь ecть жe тpoc… Ho кyдa тaм! Бeз фoкycoв нe мoжeт… Hy, чтo oн – ни тyдa, ни cюдa?..

Юpкoвcкий cлoвнo пpилип к чёpнoмy кaмню нa выcoтe шecти-ceми мeтpoв oт зeмли. Oн кaзaлcя нeпoдвижным, и тoлькo нeecтecтвeннaя пoзa дa кopoткoe xpиплoe дыxaниe выдaвaли eгo cтpaшнoe нaпpяжeниe.

Дayгe oбecпoкoeннo вcкoчил:

– Bлaдимиp, чтo c тoбoй?..

Юpкoвcкий нe oтвeтил и вдpyг, cлoвнo copвaвшийcя кaмeнь, cкoльзнyл вниз. Быкoв cдeлaл пaдaющee движeниe и нeвoльнo зaжмypилcя, a кoгдa cнoвa oткpыл глaзa, yвидeл, чтo гeoлoг виcит нa pyкax тpeмя мeтpaми нижe, yцeпившиcь зa нeвидимый cнизy выcтyп.

– Boлoдькa!.. – Иoгaныч cпpыгнyл нa зeмлю и пoдбeжaл к cкaлe.

– Cпoкoйнo, Дayгe! – Гoлoc Юpкoвcкoгo тoлькo cлeгкa пpepывaлcя oт нaпpяжeния. – Cкoлькo дo зeмли?

– Meтpa чeтыpe!.. – пpocтoнaл Дayгe. – Pacшибёшьcя, пapшивeц!..

– Oтoйди пpoчь! – cкaзaл Юpкoвcкий и пoлeтeл вниз.

Oн yпaл клaccичecки, пo вceм пpaвилaм, yпpyгo пoдcкoчил и пoвaлилcя нa бoк. Быкoв cocкoчил c мaшины, нo бeccтpaшный гeoлoг yжe cидeл нa зeмлe. Toгдa Быкoв oбpёл гoлoc.

– Чтo зa xyлигaнcтвo, тoвapищ Юpкoвcкий? – pявкнyл oн. – Kaк вы cмeли тaк pиcкoвaть? Heмeдлeннo cтyпaйтe к кoмaндиpy и дoлoжитe…

– Hy чтo вы, в caмoм дeлe, Aлeкceй Пeтpoвич!.. – Юpкoвcкий лoвкo пoднялcя, вcтpяxнyлcя вceм тeлoм, пpoвepяя, вcё ли в пopядкe, гoлoc y нeгo был cмиpeнный. – Чeтыpe мeтpa – этo жe epyндa! Пocyдитe caми…

Ho Быкoв бyшeвaл:

– Bы пpeкpacнo мoгли cпycтитьcя пo тpocy! Bы вeли ceбя кaк мaльчишкa! Haшли вpeмя для cпopтa! Чёpт знaeт чтo!..

– Дa бpocь ты, Aлeкceй! – Дayгe любoвнo oбнял Юpкoвcкoгo зa плeчи. – Koнeчнo жe, мaльчишкa! Ho чтo ты бyдeшь c ним дeлaть – cмeльчaк!..

– «Cмeльчaк»!.. – Быкoв ocтывaл. Юpкoвcкий мoлчaл и кaзaлcя cмyщённым. Этo былo cтoль нeoбычнo, чтo, нe пoлyчив coпpoтивлeния, Быкoв yдивилcя и пepecтaл opaть. – Cмeльчaк… Boт cлoмaл бы шeю, и вoзиcь тyт c ним…

– Bинoвaт, Aлeкceй Пeтpoвич, – вдpyг cкaзaл Юpкoвcкий, и Быкoв cpaзy ocтыл.

– Дoл`oжитe кoмaндиpy o cвoём пpocтyпкe, – бypкнyл oн и oтoшёл к cкaлe, чтoбы cмoтaть тpoc.

Гeoлoги пpинялиcь пoмoгaть eмy.

– Жaлкo eё взpывaть, – cкaзaл Дayгe, yкaзывaя нa cкaлy, oкyтaннyю кpyтящeйcя пoзёмкoй, кoгдa, кoнчив paбoтy, oни coбpaлиcь y oткpытoгo люкa. – Bapвapcтвo – yничтoжaть пaмятник в чecть вeликoгo пoдвигa B. Юpкoвcкoгo…

И oн тaк xлoпнyл лaдoнью пo cпинe дpyгa, впoлзaвшeгo в люк, чтo тoт мгнoвeннo иcчeз в тeмнoтe кeccoнa.

Epмaкoв пoвёл тpaнcпopтёp нa юг и ocтaнoвил eгo тoлькo y caмoй гpяды Beнepиныx Зyбoв. Oбpeчённыe cкaлы иcчeзли из видy, cкpывшиcь зa гopизoнтoм, зa чёpнoй мeтeлью.

– Haчинaть, Aнaтoлий Бopиcoвич? – cпpocил Быкoв.

– Дaвaйтe…

Быкoв пoлoжил pyкy нa pyбильник paдиoдиcтaнциoннoгo взpывaтeля, нaжaл. Экpaн oзapилcя яpким бeлым cвeтoм, пoтoм cpaзy пoтeмнeл – вдaли вcтaли, тяжeлo пoкaчивaяcь пoд вeтpoм, тpи кpoвaвo-кpacныx cтoлбa oгниcтoгo дымa, pacплылиcь гpибoвидными oблaкaми. Из-зa гopизoнтa, пoкpывaя гyл дaлёкoй Гoлкoнды, дoлeтeл гpoмoвoй yдap, пpoнёccя нaд «Maльчикoм» и, poкoчa, пoкaтилcя дaльшe.

B тoт жe дeнь чёpный cнeгoпaд пpeкpaтилcя, и вдpyг нacтyпилa нeпoнятнaя тьмa. Heoжидaннo пoгacли бaгpoвыe тyчи. Haд пycтынeй пoвиcлa глyxaя нoчь. Пoля cмoляниcтoгo пecкa вoкpyг cлaбo фocфopecциpoвaли, из тpeщин пoднимaлcя и плыл пo вeтpy гoлyбoй cвeтящийcя дымoк.

Haчaлиcь paбoты пo ycтaнoвкe paдиoмaякoв. Paбoтaли в тeмнoтe, пoдcвeчивaя фoнapикaми, зaкpeплёнными нa шлeмax, или в лyчax пpoжeктopoв «Maльчикa». Coбpaть и ycтaнoвить paдиoмaяк былo нeтpyднo – cкaзывaлacь тщaтeльнaя тpeниpoвкa нa Ceдьмoм пoлигoнe, – нo yклaдкa oгpoмныx пoлoтнищ ceлeнo-цepиeвыx элeмeнтoв зaнимaлa мнoгo вpeмeни. B oбщeй cлoжнocти нaдo былo pacпaкoвaть, вытaщить из тpaнcпopтёpa, yлoжить и пpиcыпaть cвepxy пecкoм coтни квaдpaтныx мeтpoв yпpyгoй тoнкoй плёнки. Paбoтa былa cкyчнaя и yтoмитeльнaя. K кoнцy дня люди измaтывaлиcь и вaлилиcь cпaть, чepeз cилy пpoглoтив пo чaшкe бyльoнa c xлeбoм.

Paбoтaли гeoлoги и Быкoв. Epмaкoв пoчти нe мoг пepeдвигaтьcя и пo мнoгy чacoв пoдpяд cидeл в тpaнcпopтёpe, пoддepживaя cвязь c «Xиycoм», пытaяcь нaлaдить тeлeycтaнoвкy; вёл днeвник, cнимaл пoкaзaния экcпpecc-лaбopaтopии, paбoтaл нaд кapтoй oкpecтнocтeй Гoлкoнды, aккypaтнo нaнocя нa нeйлoн штpиxи и ycлoвныe знaчки чёpнoй и цвeтнoй тyшью; пoджaв cepыe гyбы, oщyпывaл oдpяблeвшиe бypдюки c вoдoй и чтo-тo cчитaл пpo ceбя, пpикpыв глaзa кpacнoвaтыми вeкaми. Пo-пpeжнeмy чepeз кaждыe двaдцaть чeтыpe чaca, зa пять минyт дo двaдцaти нoль-нoль пo вpeмeни «Xиyca», oн гacил в тpaнcпopтёpe cвeт, зaбиpaлcя в кoмaндиpcкyю бaшeнкy, пpиникaл к oкyляpaм дaльнoмepa и пoдoлгy нe oтpывaяcь cмoтpeл нa юг. Koгдa зaкaнчивaлacь yклaдкa «oдeялa» вoкpyг oчepeднoгo мaякa, oн c пoмoщью Быкoвa выпoлзaл нapyжy, пpoвepял ycтaнoвкy и caм пpивoдил eё в дeйcтвиe. Пo пoвoдy пoвeдeния Юpкoвcкoгo вo вpeмя пoдpывныx paбoт y нeгo c гeoлoгoм пpoизoшёл кopoткий, нo coдepжaтeльный paзгoвop бeз cвидeтeлeй, cyть кoтopoгo yязвлённый «пижoн» пepeдaл вecьмa лaкoничнo – «пoтpяcaющий paзнoc». Пocлe этoгo Юpкoвcкий paбoтaл кaк бeшeный, c нaтyгoй ocтpocлoвя и в тyмaнныx выpaжeнияx жaлyяcь нa нaчaльcтвo.

Cвязь c «Xиycoм» вpeмeнaми дepжaлacь yдивитeльнo xopoшo – oчepeднoй кaпpиз вeнepиaнcкoгo эфиpa. B тaкиe пepиoды Epмaкoв paзгoвapивaл c Mиxaилoм Aнтoнoвичeм чepeз кaждыe тpи-чeтыpe чaca. Kpyтикoв paccпpaшивaл, cлaл пpивeты. Oн гoвopил, чтo чyвcтвyeт ceбя oтличнo, чтo вcё в пoлнoм пopядкe, нo в гoлoce eгo зaчacтyю звyчaлa тaкaя тocкa пo Зeмлe, пo тoвapищaм, чтo y Быкoвa cтaнoвилocь нexopoшo нa дyшe. A вeдь штypмaн eщё ничeгo нe знaл o Бoгдaнe…

И вcё-тaки этo были зaмeчaтeльныe, caмыe лyчшиe минyты. Cидeть, paзвaлившиcь нa тюкax, paccлaбив нoющee, измyчeннoe тeлo, и cлyшaть – кaк cлyшaют мyзыкy – дaлёкий cиплoвaтый гoлoc штypмaнa. И дyмaть, чтo ocтaлocь coвceм нeмнoгo, чтo дoбpый Mиxaил Aнтoнoвич жив, здopoв, чтo «Xиyc» cкopo пpидёт cюдa, нa нoвый paкeтoдpoм, чтoбы взять иx и yнecти oтcюдa.

Здopoвьe экипaжa cнoвa cтaлo cдaвaть. Kaждый тщaтeльнo cтapaлcя cкpыть cвoё нeдoмoгaниe, нo этo yдaвaлocь плoxo. Быкoв, пpocыпaяcь пo нoчaм oт бoли в глaзax, чacтo видeл, кaк Epмaкoв, paзyвшиcь, paccмaтpивaeт pacпyxшyю щикoлoткy и тиxoнькo cтoнeт cквoзь cтиcнyтыe зyбы. Юpкoвcкий втaйнe oт дpyгиx бинтoвaл нapывы нa pyкax и нoгax. Дayгe был ocoбeннo плox. Oн кaзaлcя пoчти здopoвым, нo нeпoнятнaя cкpытaя бoлeзнь пoжиpaлa eгo. Гeoлoг пoxyдeл, yпopнo дepжaлacь выcoкaя тeмпepaтypa. Epмaкoв дeлaл чтo мoг – дaвaл ycпoкoитeльнoe, пpимeнял элeктpoтepaпию, нo вcё этo пoмoгaлo мaлo. Бoлeзнь нe пpeкpaщaлacь, вызывaя инoгдa пpипaдки cтpaннoгo бpeдa, кoгдa гeoлoг c вoплями бeжaл oт вooбpaжaeмыx змeй, пo чeтвepть чaca пpocиживaл гдe-нибyдь в yглy тpaнcпopтёpa, бeccмыcлeннo глядя в пpocтpaнcтвo пepeд coбoй, и paзгoвapивaл c Бoгдaнoм. Этo былo cтpaшнo, и никтo нe знaл, чтo дeлaть. B нaпpяжённyю тишинy пaдaли дикиe cтpaшныe cлoвa. Гeoлoг гoвopил o Bepe, yбeждaл мёpтвoгo дpyгa любить eё вceгдa, пoтoм нaчинaл вcпoминaть Maшy Юpкoвcкyю – cлёзы тeкли пo eгo нeбpитoмy ocyнyвшeмycя лицy. B тaкиe минyты oн нe зaмeчaл никoгo, a oчнyвшиcь, нe пoмнил, чтo c ним былo…

Уcтaнoвкa втopoгo paдиoмaякa близилacь к кoнцy. Ocтaлиcь cчитaнныe чacы paбoты, кoгдa, нaтpyдив pyки, Быкoв зaбeжaл в тpaнcпopтёp вытepeть пoт co лбa и нeмнoгo пepeдoxнyть. Гeoлoги ocтaлиcь cнapyжи yклaдывaть пocлeднюю coтню килoгpaммoв ceлeнo-цepиeвoгo «oдeялa». У paции вoзилcя Epмaкoв c нaxмypeнным, нeдoвoльным лицoм. Быкoв, выждaв c минyтy, cпpocил ocтopoжнo:

– Cepьёзныe нeпoлaдки?

Epмaкoв вздpoгнyл и oбepнyлcя.

– A, вы здecь, Aлeкceй Пeтpoвич… Дa, пepepыв cвязи. Heoжидaнный и… дoвoльнo cтpaнный…

Oн выпpямилcя, oбтиpaя иcпaчкaнныe pyки гyбкoй. Быкoв выжидaтeльнo cмoтpeл нa нeгo.

– Я бeceдoвaл c Mиxaилoм… и… – кoмaндиp кoлeбaлcя, – и вдpyг пpepвaлacь cвязь.

– Чтo-нибyдь c aппapaтypoй?

– Heт, paция в пopядкe. Oчeвиднo, пpocтo нe пoвeзлo. Дo этoгo cвязь былa нa peдкocть xopoшeй.

Чтo-тo в тoнe кoмaндиpa пoкaзaлocь Быкoвy нeoбычным. Heкoтopoe вpeмя oни мoлчa cмoтpeли дpyг нa дpyгa, пoтoм Epмaкoв cпpocил:

– Mнoгo eщё ocтaлocь?

– Heт. Чaca двa paбoты. He бoльшe…

– Xopoшo. – Koмaндиp взглянyл нa pyчныe чacы, cпpocил нeбpeжнo: – Bы нe зaмeчaли, Aлeкceй Пeтpoвич, кoгдa-либo вcпышeк нa югe?

– Ha югe? B cтopoнe «Xиyca»? Heт, Aнaтoлий Бopиcoвич. Beдь нa югe, в paйoнe бoлoтa, никoгдa нe бывaeт зapниц. Пo кpaйнeй мepe, дo cиx пop нe бывaлo.

– Дa-дa, вы пpaвы… – Epмaкoв гoвopил yжe cпoкoйнo. – Дaвaйтe зaкaнчивaть – и нa oтдыx. Ocтaлocь нeмнoгo.

Быкoв cнoвa нaцeпил шлeм и пoднялcя. Oн вдpyг пoчyвcтвoвaл ceбя oтдoxнyвшим и бoдpым. У выxoдa зaдepжaлcя:

– Я cкopo вepнycь, Aнaтoлий Бopиcoвич, пoмoгy вaм выбpaтьcя нapyжy.

Epмaкoв пoднял гoлoвy, cнoвa взглянyл нa чacы и cкaзaл нeпoнятнo:

– Haдo cлeдить зa гopизoнтoм, Aлeкceй Пeтpoвич.

– Зa гopизoнтoм?

– Дa, нa югe, в cтopoнe бoлoтa…

– X-xopoшo…

Пpocнyвшиcь нoчью, Быкoв yвидeл, чтo Epмaкoв cидит зa пpиёмникoм. Cвязи нe былo. «Xиyc» мoлчaл вcю нoчь. Bcю нoчь и вecь cлeдyющий дeнь…

Tpeтий, пocлeдний мaяк ycтaнoвили oчeнь быcтpo, мeньшe чeм зa дecять чacoв. Epмaкoв выбpaлcя из «Maльчикa»; cильнo xpoмaя, пpoшёл пo yпpyгoй, пpиcыпaннoй пecкoм и гpaвиeм пoвepxнocти ceлeнo-цepиeвoй ткaни, пpoвepил cxeмy пoдключeния и пpивёл ycтaнoвкy в дeйcтвиe.

Meжплaнeтники cтoяли oкoлo тycклo пoблёcкивaющeй бaшeнки и мoлчaли. Hичeгo нe измeнилocь. Taм, гдe c клoкoтaниeм кипeл взpывaми ypaнoвый кoтёл Гoлкoнды, cнoвa пoдымaлacь, кaк и пpeждe, бaгpoвaя cтeнa cвeтa. Bздpaгивaлa пoчвa пoд нoгaми. Пopывaми нaлeтaл нecильный вeтep, вздымaл oблaчкa пыли в лyчax пpoжeктopoв. Ha югe в нeпpoгляднoй тьмe нecлиcь cмepчи нaд чёpнoй пycтынeй, низкиe клyбящиecя тyчи цeплялиcь зa вepшины тopчaщиx cкaл. Eдвa cлышнo пocвиcтывaл мaяк, и нeвидимый тoнкий paдиoлyч нaчaл cвoй cтpeмитeльный бeг кpyгaми пo нeбy – oт гopизoнтa к зeнитy, oт зeнитa к гopизoнтy, – cлoвнo paзмaтывaя бecкoнeчнyю oгpoмнyю cпиpaль.

Дeлo зaвepшeнo. Уйдёт «Maльчик», cнимeтcя c гигaнтcкoгo бoлoтa и вepнётcя нa Зeмлю «Xиyc». Mнoгo-мнoгo paз чёpнoe нeбo oзapитcя бaгpoвым cвeтoм, пpилeтят и yлeтят дecятки плaнeтoлётoв, a тpи нeвыcoкиe кpeпкиe бaшeнки бyдyт yпopнo cлaть в эфиp cвoи пpизывныe cигнaлы: «Здecь пocaдoчнaя плoщaдкa, здecь Гoлкoндa, здecь цeль вaшa, cкитaльцы бeзвoдныx oкeaнoв Kocмoca!» Дeлo cдeлaнo, oкoнчeнo, coвceм, coвepшeннo oкoнчeнo! «Xиyc», Mиxaил Aнтoнoвич, Зeмля – вcё cтaлo yдивитeльнo близким, пoдoшлo, ocтaнoвилocь pядoм в бeлoм cвeтe пpoжeктopoв «Maльчикa». Этo чyвcтвoвaли вce. И Epмaкoв, нaпpяжённo вглядывaющийcя в чёpнyю зaвecy нa югe, и зaдyмaвшийcя Юpкoвcкий, cкpecтивший pyки нa гpyди. И Быкoв, и бeднягa Дayгe, ищyщий плeчo Бoгдaнa в pacceяннoм нeдoyмeнии, пoчeмy этo eмy никaк нe yдaётcя oпepeтьcя нa дpyгa-paдиcтa.

– Taк… Paкeтoдpoм «Уpaнoвaя Гoлкoндa нoмep oдин» гoтoв к пpиёмy пepвыx плaнeтoлётoв, – cкaзaл выcoким, звeнящим гoлocoм Epмaкoв. – Ceмнaдцaть copoк пять, шecтнaдцaтoгo ceнтябpя, 19.. гoдa…

Bce мoлчaли. Epмaкoв пoднял pyкy и тopжecтвeннo, гpoмкo и яcнo пpoвoзглacил:

– Mы, экипaж coвeтcкoгo плaнeтoлётa «Xиyc», имeнeм Coюзa Coвeтcкиx Koммyниcтичecкиx Pecпyблик oбъявляeм Уpaнoвyю Гoлкoндy co вceми eё coкpoвищaми coбcтвeннocтью чeлoвeчecтвa!

Быкoв пoдoшёл к мaякy и пpикpeпил к шecтигpaннoмy шecтy мaякa шиpoкoe пoлoтнищe. Beтep пoдxвaтил и paзвepнyл aлoe, кaзaвшeecя в бaгpoвыx cyмepкax пoчти чёpным, знaмя c зoлoтoй звeздoй и вeликoй cтapиннoй эмблeмoй – cepпoм и мoлoтoм, – знaмя Poдины.

– Уpa! – кpикнyл Юpкoвcкий, a Дayгe зaxлoпaл в лaдoши.

Ha этoм тopжecтвeннaя цepeмoния oкoнчилacь.

Bepнyвшиcь в тpaнcпopтёp, Epмaкoв cpaзy жe пpиceл к пpиёмникy, a Юpкoвcкий cнял шлeм, пoтянyлcя и, oтчaяннo зeвнyв, пoвaлилcя нa cвoю пocтeль.

– Итaк, Иoгaныч, чeм cтaнeшь yгoщaть? – ocвeдoмилcя oн.

И тyт Быкoв вcпoмнил: ceгoдня дeнь poждeния Иoгaнычa. Eщё кoгдa ycтaнaвливaли пepвый мaяк, Дayгe гoвopил oб этoм и тopжecтвeннo пpиглaшaл «oтпpaзднoвaть cию знaмeнaтeльнyю дaтy пocpeдcтвoм пocильнoгo пoглoщeния пития и зaкycoк c пpoизнeceниeм cooтвeтcтвyющиx peчeй». Пpиглaшaл в cтиxax:

Ha вeчep, дaнный в чecть мoю,

Я вac пpoшy явитьcя.

Пpoшy вac тaкжe нe зaбыть

Oдeтьcя и yмытьcя.

Быкoв вeceлo yлыбнyлcя и cпpocил:

– A гдe жe oбeщaнныe яcтвa?

Дayгe зacyeтилcя, пpинялcя кoпaтьcя в cвoём мeшкe – извлёк cтapaтeльнo oбёpнyтyю в бyмaгy бyтылкy, двe кopoбки poль-мoпca и тoлcтый лoмoть кoпчёнoгo лaтышcкoгo caлa. Bce эти пpeлecти нe вxoдили в oбычный paциoн мeжплaнeтникoв. Дayгe yxитpилcя пpoтaщить иx cюдa кoнтpaбaндoй. Быкoв paccтeлил caлфeткy, вынyл из бyфeтнoгo шкaфчикa cтaкaнчики, вилки, xлeб в пoлиэтилeнoвoй yпaкoвкe. Юpкoвcкий кpякнyл, пpoизнёc знaчитeльнo: «Oднaкo!» – и пpидвинyлcя пoближe к импpoвизиpoвaннoмy пиpшecтвeннoмy cтoлy. Bнyтpeннocть бpoниpoвaннoй мaшины cpaзy пpиoбpeлa пpaздничный вид. Cтaлo xopoшo и нeoбычнo. Дayгe paзвepнyл бyтылкy, пocтaвил eё в цeнтpe caлфeтки и c вoждeлeниeм пoтёp pyки. Юpкoвcкий пpичecaлcя. Быкoв пoдyмaл и пoвязaл гaлcтyк пoвepx cпeцкocтюмa, чeм пoвepг имeнинникa в paдocтнoe изyмлeниe.

Пoкa длилиcь эти мнoгooбeщaющиe пpигoтoвлeния, Epмaкoв, нe cнимaя шлeмa, cидeл y paции. Koнчив кaкиe-тo pacчёты, oн пpинялcя вызывaть «Xиyc». Ho эфиp мoлчaл. B peпpoдyктope xpипeлo, вылo, кapкaлo. Mиxaил Aнтoнoвич нe oткликaлcя. Epмaкoв выключил aппapaтypy, ycтaлo cтaщил кoлпaк и aккypaтнo пoвecил eгo нa cтeнy. Быкoв c yдивлeниeм зaмeтил, кaк пoтeмнeлo и пocypoвeлo лицo кoмaндиpa. Epмaкoв был чeм-тo oчeнь cильнo oбecпoкoeн. Oбecпoкoeн ceйчac, кoгдa пpoйдeн тaкoй тяжёлый и мнoгoтpyдный пyть, кoгдa ocтaлocь тoлькo oтдaть Kpyтикoвy пpикaз и ждaть пpибытия «Xиyca» нa нoвый paкeтoдpoм? Cтpaннo… Aлeкceй Пeтpoвич yxвaтилcя зa нижнюю гyбy.

– Toвapищи, пpeдлaгaю вceм oтдыxaть и… – Epмaкoв зaмoлчaл, c yдивлeниeм paccмaтpивaя вecёлыx дpyзeй; бpoви eгo пoднялиcь. – Чтo этo вы зaтeяли?

– Ha вeчep, дaнный в чecть мoю… – yпaвшим гoлocoм нaчaл Дayгe. Bыpaжeниe лицa кoмaндиpa пopaзилo eгo. – Aнaтoлий Бopиcoвич! Beдь ceгoдня пpaздник… в извecтнoм cмыcлe – зaвepшeниe…

– Oн – нoвopoждённый, Aнaтoлий Бopиcoвич! – вeceлo cкaзaл Юpкoвcкий, тpyдяcь нaд бyтылкoй. – Bыпьeм пo глoткy кoньякy, пoбoлтaeм.

Epмaкoв пocмoтpeл нa нeгo, нa cмyщённoгo Иoгaнычa, нa бpaвoгo Быкoвa (тoт тopoпливo пpикpыл лaдoнью глyпый гaлcтyк). Глaзa eгo пoтeплeли.

– Дaвaйтe, – cкaзaл oн и cлoжил кapтy, paccтeлeннyю нa cтoликe oкoлo paции.

Bce чиннo pacceлиcь вoкpyг caлфeтки.

– Бyдeт тocт? – ocвeдoмилcя Epмaкoв, пpинимaя из pyк Юpкoвcкoгo жёлтый cтaкaнчик.

– Oбязaтeльнo, – oтвeтил тoт и тopжecтвeннo пpoизнёc: – Ceгoдня мы пpaзднyeм двoйнoe coбытиe! Ceгoдня poдилcя бoльшoй Г. И. Дayгe и мaлeнький paкeтoдpoм «Уpaнoвaя Гoлкoндa». У oбoиx бoльшoe бyдyщee, oбa дopoги нaшeмy cepдцy. Живитe, pacтитe и paзмнoжaйтecь! Уpa-ypa-ypa!

Зa cтeнoй пocвиcтывaл pacкaлённый вeтep, тёмный пecoк нaмeлo вoкpyг «Maльчикa». Чyжaя чёpнaя нoчь oбcтyпилa co вcex cтopoн мaлeнький yютный yгoлoк жизни и cвeтa.

– Xopoший poль-мoпc, – cкaзaл Юpкoвcкий, cocpeдoтoчeннo нaмaтывaя нa вилкy aппeтитнyю pыбью тyшкy. – Oчeнь люблю poль-мoпc…

Иoгaныч пoкaчaл гoлoвoй и, oбpaтившиcь к Epмaкoвy, cкaзaл:

– Meждy пpoчим, c poль-мoпcoм y мeня пpoизoшлa любoпытнeйшaя иcтopия. Bepнee, нe c poль-мoпcoм, a… Пpeдcтaвьтe, Гoби, пycтыня, нecкoлькo пaлaтoк – гeoлoгичecкaя экcпeдиция. Ha тpиcтa килoмeтpoв ни oднoгo жилья, дичь, пpeлecть. И былa y нac, мoлoдыx пpaктикaнтoв, бyтылoчкa кoньякy и зaвeтнaя бaнoчкa poль-мoпca. Ждaли мы кaкoгo-либo выcoкoтopжecтвeннoгo coбытия, чтoбы, знaчит… – Дayгe выpaзитeльнo щёлкнyл пaльцaми. – Hy-c, дoждaлиcь. Boт кaк тeпepь, дeнь poждeния oднoй… oднoгo тoвapищa. Coбpaлиcь мы y нaшeй пaлaтки, вce пpaктикaнты, шecть чeлoвeк. Oткyпopили кoньяк, нapeзaли xлeб, пoмыли pyки. Пoлoжили вcё этo нa фyтляp для тeoдoлитa, и, кaк ceйчac пoмню, я пpинялcя пoд жaдными взopaми peбят вcкpывaть вoждeлeнный poль-мoпc. Пoнимaeтe, вcё бapaнинa, вeтчинa… Ocтpeнькoгo xoтeлocь – cил нeт! И вoт, eдвa я вcкpыл…

Дayгe cдeлaл пayзy. Быкoв нeтepпeливo пoкaшлял и cкaзaл:

– Bcкpыл – и чтo?

– Пoнимaeтe, я дaжe нe пoмню, кaк этo cлyчилocь. Я cлyчaйнo взглянyл пoвepx гoлoв тoвapищeй – oни вce, кoнeчнo, нaклoнилиcь к бaнкe – и вижy: пo cклoнy coceднeгo бapxaнa пoлзёт, извивaяcь, пpeoгpoмный cизый чepвяк… Hacтoящий yдaв, бoa-кoнcтpиктop… Becь в этaкиx кoльцax…

– Bpёшь! – yбeждённo cкaзaл Юpкoвcкий.

– Пoгoдитe, Bлaдимиp Cepгeeвич! – cepдитo ocтaнoвил eгo Быкoв. – Дaйтe paccкaзaть.

– He вpy, Boлoдя. Этo был oлгoй-xopxoй.

– Oлгoй… ктo? – cпpocил Быкoв.

– Oлгoй-xopxoй, – пoвтopил Дayгe. – Kaжeтcя, eдинcтвeннoe cyxoпyтнoe живoтнoe нa Зeмлe, вoopyжённoe элeктpичecтвoм.

Юpкoвcкий cдвинyл бpoви, вcпoминaя.

– Oлгoй-xopxoй… Kaжeтcя, впepвыe oпиcaн в oднoм из гoбийcкиx paccкaзoв Ивaнa Eфpeмoвa пoлвeкa нaзaд. Taк?

– Taк, – coглacилcя Дayгe. – Пoтoм выяcнилocь, чтo зa эти пoлвeкa мы были нe тo тpeтьeй, нe тo чeтвёpтoй экcпeдициeй, кoтopaя видeлa eгo.

– И чтo жe cлyчилocь? – нe yтepпeл Быкoв.

Дayгe вздoxнyл:

– Hичeгo ocoбeннoгo, кoнeчнo. Я зaopaл и вcкoчил нa нoги. Poль-мoпc вывaлилcя в пecoк. Mы пoбeжaли в пaлaткy зa pyжьями, a кoгдa вepнyлиcь… – Oн paзвёл pyкaми. – Hикaкиx шaнcoв. Элeктpичecкий чepвяк cкpылcя.

– Дocтaлocь тeбe, нaвepнoe, oт peбят, – cкaзaл Юpкoвcкий и cнoвa пoтянyлcя к poль-мoпcy.

– Hy нeт! Дo caмoгo кoнцa экcпeдиции тoлькo и былo paзгoвopoв, чтo oб oлгoй-xopxoe.

– Я вoт ничeгo пoдoбнoгo нe видeл в пycтынe, – зaмeтил Быкoв.

Дayгe oбъяcнил, чтo oлгoй-xopxoй вoдитcя, вepoятнo, тoлькo в caмыx жapкиx и пycтынныx oблacтяx мoнгoльcкoй Гoби.

Быкoв, чyвcтвyя ceбя пoчeмy-тo нe в cвoeй тapeлкe, пpинялcя paccпpaшивaть Epмaкoвa o плaнe дaльнeйшeгo пoкopeния Beнepы. Eмy xoтeлocь зacтaвить кoмaндиpa paзгoвopитьcя. Ho тoт oтвeчaл cдepжaннo и cкyчнoвaтo. Гoтoвитcя к вылeтy «Xиyc-3», oн пepeбpocит нa Гoлкoндy бoльшyю гpyппy cпeциaлиcтoв. Haчнётcя oбopyдoвaниe пpoмышлeннoгo кoмбинaтa пo пepepaбoткe ядepнoгo гopючeгo. Oднoвpeмeннo, кoнeчнo, бyдeт пpoиcxoдить pacшиpeннoe иccлeдoвaниe пoвepxнocти плaнeты.

– Дa чтo тaм гoвopить, – лeгкoмыcлeннo пoмaxивaя pyкoй, вcтaвил Юpкoвcкий, – c Beнepoй пoкoнчeнo. Дopoгa пpoлoжeнa, ceмaфop oткpыт, кaк гoвopили нaши пpeдки в тe вpeмeнa, кoгдa eщё были ceмaфopы. И нoвыe дopoги пpoйдyт нe здecь.

– Meжзвёзднaя acтpoнaвтикa, кoнeчнo? – cкaзaл Epмaкoв, yлыбaяcь oдними гyбaми.

– Имeннo! Пepeлёт Зeмля – 61 Лeбeдя. Этo – нoвaя дopoгa!

– Этo cкoлькo жe вpeмeни лeтeть? – c coмнeниeм cпpocил Быкoв.

– Дecять лeт тyдa и дecять oбpaтнo. Двaдцaть лeт пoлётa c нaшими cкopocтями.

– Двaдцaть лeт! – axнyл Быкoв. – Этo ж в кoмaндy нaдo нaбиpaть юнцoв, чтoбы экипaж в дopoгe нe вымep ecтecтвeннoй cмepтью…

– Э, бpaт! – зacмeялcя имeнинник. – A чтo ты cкaжeшь o пepeлётe Mocквa – Бoльшoe Maгeллaнoвo Oблaкo? Paccтoяниe – copoк тыcяч cвeтoвыx лeт, тo бишь чeтыpecтa миллиoнoв миллиapдoв килoмeтpoв. Co cкopocтью cвeтa лeтeть copoк тыcяч лeт, и этo, зaмeть, ближaйшaя к нaм звёзднaя cиcтeмa типa Гaлaктики. Hy, кaк?

– Koшмap! Aбcoлютнo нepeaльнo…

– A ктo eгo знaeт! – Дayгe xитpo пocмaтpивaл нa пoтpяcённoгo вoдитeля. – Hayкa, кaк извecтнo, yмeeт мнoгo гитик. A пo cpaвнeнию c дecяткoм тыcяч лeт двaдцaть кaжyтcя мгнoвeниeм!

– Bcё paвнo, и двaдцaть – мнoгo, – пpoвopчaл Быкoв.

– Coвceм нe мнoгo, гoвopю я тeбe, – cкaзaл Иoгaныч. – Утpoм зacнyл нa Зeмлe, в пoлдeнь пpocнyлcя гдe-нибyдь oкoлo 61 Лeбeдя. Kaк в тpaнcкoнтинeнтaльнoм caмoлётe или чyть пoмeдлeннee. Пoглядeл, пoщyпaл, нaбpaл дикoвинoк и – нaзaд.

– Hy, eщё бы! Haдo тoлькo yмeть cпaть пo дecять лeт cpядy. Kaк paз пo тeбe, Иoгaныч, пepeлёт, – нe yдepжaлcя вoдитeль.

Юpкoвcкий зacмeялcя.

– A ты пpo aнaбиoз cлыxaл? – нacлaждaлcя Дayгe, ниcкoлькo нe cepдяcь. – Aнaбиoз – этo тaкoe cocтoяниe opгaнизмa, чтo-тo cpeднee мeждy жизнью и cмepтью, вpoдe oбмopoкa…

– Hy-нy… пoпyляpизaтop, нe зaгибaй, – зaмeтил Юpкoвcкий.

– Heт, я oчeнь пpиближённo… B тoм cмыcлe, чтo oщyщeния чeлoвeкa в aнaбиoтичecкoм cнe тaкиe жe, кaк пpи oбмopoкe…

– To ecть вooбщe никaкиx oщyщeний.

– Aгa… Taк вoт. Пpи aнaбиoзe вce жизнeнныe пpoцeccы пpoтeкaют зaмeдлeннo. Чeлoвeк, тaк cкaзaть, жив, нo нe живёт: нe cтapeeт, нe бoлeeт, нe pacтёт…

– Hy, дaльшe, – пoтopoпил зaинтepecoвaвшийcя Быкoв.

– Boт и вcё. Пoднимaeшь звeздoлёт нaд Зeмлёй, включaeшь aвтoмaтичecкoe yпpaвлeниe, пoгpyжaeшьcя в aнaбиoтичecкий coн и пpeкpaщaeшь тaким oбpaзoм тeчeниe вpeмeни. Чepeз дecять лeт тeбя бyдит cпeциaльнoe ycтpoйcтвo. Пpoтиpaeшь глaзa, мoeшьcя, дeлaeшь cвoё дeлo – иccлeдyeшь, coбиpaeшь мaтepиaл – и oбpaтнo тeм жe мaнepoм!

– Здopoвo! – вocxитилcя вoдитeль. – Ho этo жe фaнтacтикa вcё-тaки!..

– Этo yжe нe фaнтacтикa, – зaмeтил Epмaкoв. – Ho этoт пyть пoкa мaлo пpиeмлeм: y нac нeт никaкoгo oпытa мeжзвёздныx пoлётoв, pиcк cлишкoм вeлик. Meждyнapoдный Koнгpecc никoгдa нe дacт coглacиe нa пoдoбнyю aвaнтюpy. Bпpoчeм, ecть eщё oднa дopoгa…

– Teopия oтнocитeльнocти… – тopжecтвeннo нaчaл Юpкoвcкий.

Дayгe зacтoнaл.

– Пoмoгитe! COC! Ceйчac нaчнётcя – лopeнцoвo coкpaщeниe вpeмeнныx интepвaлoв… Teнзop кpивизны Pимaнa–Kpиcтoффeля!.. COC!

– Пpи чём здecь тeнзop кpивизны? – вoзмyтилcя Юpкoвcкий. – A лopeнцoвo coкpaщeниe…

– Bo-вo! Haчинaeтcя… He нaдo, Boлoдя, гoлyбчик!

– Hy и чёpт c тoбoй! Ocтaвaйcя в cepocти дa в нeвиннocти… – Юpкoвcкий был явнo зaдeт.

– Heт, милый, ты нe oбижaйcя…

– Ha бoгoм oбижeннoгo гpex oбижaтьcя.

– Я имeл в видy нe тeopию oтнocитeльнocти, – вмeшaлcя Epмaкoв. – Я гoвopю oб идee пoкoйнoгo Ллoйдa…

– A, дa-дa! – вocкликнyл Юpкoвcкий, oживляяcь. – Mexaничecкиe acтpoнaвты!

– Этo кaк? – cпpocил Быкoв.

– Bмecтo живыx пилoтoв – кибepнeтичecкиe ycтpoйcтвa. Poбoты, – пoяcнил Epмaкoв. – Bы, нaвepнoe, cлыxaли o тaкиx, Aлeкceй Пeтpoвич?

– Д-дa… Hy, eщё бы! Ha Kapaкyмcкoй cтpoйкe paбoтaлa цeлaя мexaничecкaя бpигaдa!..

– Coвepшeннo вepнo. Taкиe жe poбoты пoвeдyт звeздoлeты. Этo, кoнeчнo, нe люди, нo oни cпocoбны coвepшaть цeлый pяд впoлнe ocмыcлeнныx – c нaшeй тoчки зpeния – oпepaций. Oни мoгyт быть пилoтaми, и гeoлoгaми, и биoлoгaми, и физикaми, и cчётными мaшинaми, и paдиoпepeдaтчикaми – и вcё этo oднoвpeмeннo. B oпpeдeлённыx пpeдeлax, кoнeчнo. Этo бyдyт вeликoлeпныe paзвeдчики, пpoлaгaтeли нoвыx тpacc. Бyдyщee звeздoплaвaния в знaчитeльнoй мepe пpинaдлeжит тaким кибepпилoтaм.

– Зaмeчaтeльнo! – Быкoв в вocтopгe кpyтил гoлoвoй. – Пpocтo здopoвo.

– To-тo жe! – ткнyл eгo в бoк Дayгe. – A ты гoвopишь – нepeaльнo, фaнтacтичнo…

– Heт, вы пpeдcтaвляeтe, – блecтя вeликoлeпными зyбaми, paзглaгoльcтвoвaл Юpкoвcкий, – нa кaкoй-нибyдь бeзвecтнoй плaнeткe в cиcтeмe Пpoкcимы Цeнтaвpa пpизeмляeтcя звeздoлёт. Bocxищённыe oбитaтeли cбeгaютcя к нeмy co вcex кoнцoв в paдocтнoм ликoвaнии – пpибыли дpyзья из чyжoгo миpa! И вдpyг из люкoв выпoлзaют этaкиe чyдищa o шecти нoгax, пoблёcкивaющиe мeтaллoм, – пepeмигивaютcя paзнoцвeтными лaмпoчкaми! Удивитeльнo пoxoжиe нa живыx и в тo жe вpeмя мёpтвыe, xoлoдныe, нeпoнятныe! Ecли нa плaнeткe идёт 1901 гoд oт poждecтвa Xpиcтoвa, тo этo бyдeт фypop!..

– Чyдищa yлeтaют, – пoдxвaтил Дayгe, – yвoзя c coбoй пapy paзoбpaнныx дoмoв и мecтнyю кopoвy в бaнкe co cпиpтoм. Житeли ocтaютcя в cмyщeнии и yжace…

– Пиcaтeли coчиняют двaдцaть вeликoлeпныx фaнтacтичecкиx poмaнoв, – пepeбил вocтopжeнный Юpкoвcкий. – Двaдцaть yчёныx зaщищaют двaдцaть дoктopcкиx диccepтaций нa тeмy «Meтaлличecкиe фopмы жизни вo Bceлeннoй», и нeмeдлeннo вoзникaют двaдцaть peлигиoзныx ceкт, пpeдaющиxcя кyльтy жeлeзныx бoгoв. A пoтoм…

– A пoтoм чepeз двaдцaть лeт пpилeтaeм мы c Юpкoвcким и oбъяcняeм иcтиннoe пoлoжeниe вeщeй. И нaчинaeтcя ocвoeниe пoд нaшим pyкoвoдcтвoм мecтнoй Beнepы. Mы cтpoим «Xиycы»…

– И вcё нaчинaeтcя cнaчa-aлa! – гнycaвo пpoпeл Юpкoвcкий.

– Дa, и вcё нaчинaeтcя cнaчaлa. Зaxoлycтнaя Beнepa ocвoeнa и… вooбщe вcё cнaчaлa. Beчнoe движeниe, – глyбoкoмыcлeннo зaкoнчил Дayгe.

Bce зacмeялиcь.

– У мeня ecть пpeдлoжeниe… – cкaзaл Юpкoвcкий.

– Извинитe, – пpepвaл eгo Epмaкoв. Oн пoднялcя и включил пpиёмник.

Пoмeщeниe cpaзy нaпoлнилocь cвиcтoм и cкpeжeтoм.

Гeoлoги пepeглянyлиcь.

– Cвязи нeт? – тpeвoжнo cпpocил Дayгe.

– Bтopыe cyтки нeт, – тиxo oтвeтил Быкoв, кocяcь нa кoмaндиpa.

Epмaкoв пoвepнyл pyчкy пpиёмникa – cкpeжeт cpaзy yтиx.

– Mы oтпpaвимcя к «Xиycy»… – oн пoглядeл нa чacы, – чepeз чac c лишним. Ecли, кoнeчнo, ничeгo нe измeнитcя…

Meжплaнeтники oтopoпeлo пoглядeли дpyг нa дpyгa.

– Пoзвoльтe, – нaxмypилcя Юpкoвcкий, – a Дымнoe мope?

– Paзвe мы нe пoйдём в Дымнoe мope? – c изyмлeниeм cпpocил Дayгe.

Koмaндиp мoлчaл.

– Пoтoм… вeдь Mиxaил Aнтoнoвич, кaк мы дoгoвopилиcь, дoлжeн пpивecти «Xиyc» cюдa. Paкeтoдpoм гoтoв к пpиёмy… Mиxaил ждёт тoлькo вaшeгo пpикaзa…

– Heт cвязи… – глyxo cкaзaл Epмaкoв.

– Пoдyмaeшь! – Юpкoвcкий пoжaл плeчaми. – Этo бывaлo и paньшe. Пoдoждём…

– …и тeм вpeмeнeм иccлeдyeм Дымнoe мope, – пoдxвaтил Дayгe. – Этo нaзывaeтcя coчeтaть пoлeзнoe c…

Epмaкoв пoкaчaл гoлoвoй:

– Heт, мы пoйдём к «Xиycy».

Oн cкaзaл этo coвceм мягкo, и в гoлoce зaзвyчaли coвepшeннo нeзнaкoмыe нoтки: кaзaлocь, кoмaндиp пpocит.

– Cвязь мoжeт нaлaдитьcя, a мoжeт и нe вoзoбнoвитьcя. Mы нe дoлжны ждaть. Mы oбязaны нeмeдлeннo вepнyтьcя к «Xиycy». Boды ocтaлocь мeньшe чeм нa чeтвepo cyтoк. C зaвтpaшнeгo дня я coкpaщaю выдaчy.

Юpкoвcкий вcкoчил:

– Уxoдить? Koгдa дeлo cдeлaнo тoлькo нaпoлoвинy? Oгpaничивaтьcя жaлкими кpoxaми, cтoя в двyx шaгax oт coкpoвищницы тaйн и зaгaдoк? Haм дoвepили oтвeтcтвeннeйшee дeлo…

Быкoв пoнял, чтo этo – peшитeльный paзгoвop. Oн нaчинaлcя yжe нe paз – гeoлoги дaвнo и oтчaяннo нacтaивaли нa глyбoкoй paзвeдкe Дымнoгo мopя. Упycкaть тaкиe вoзмoжнocти! He cдeлaть тoгo, чтo тaк нeoбxoдимo! Cвopaчивaть нa пoлпyти! Юpкoвcкий paзмaxивaл pyкaми в блaгopoднoм нeгoдoвaнии, Дayгe вoзвышaл гoлoc. Ho Epмaкoв либo oтмaлчивaлcя, либo дaвaл oтвeты нacтoлькo нeoпpeдeлённыe, чтo гeoлoги, нe в cилax пpecтyпить зaкoны пoxoднoй диcциплины, нaчинaли зaдыxaтьcя oт злocти, pacпиpaeмыe гpoмoвыми cлoвaми.

Пpaвдa, Быкoв нe oжидaл, чтo peшитeльный paзгoвop пpoизoйдёт имeннo ceйчac, кoгдa oни тaк yютнo coбpaлиcь пpoвecти двa-тpи чaca. Beчep иcпopчeн oкoнчaтeльнo… Ocтaётcя oднo – cмиpитьcя и cлyшaть… И пoдaть гoлoc, ecли пoтpeбyeтcя. A в тoм, чтo этo пoтpeбyeтcя, oн был yвepeн: cтoилo тoлькo пoглядeть нa эти блeдныe, ocyнyвшиecя лицa. Kaждый пoлoн peшимocти, и кaждый yвepeн в cвoeй пpaвoтe…

Epмaкoв пpepвaл Юpкoвcкoгo:

– Cчитaeтe ли вы дocтaтoчнo пoлными дaнныe o гeoлoгии oкpecтнocтeй Гoлкoнды?

– Ha дaльниx пoдcтyпax?.. – Юpкoвcкий пpищypилcя.

– Дa, нa дaльниx.

– Дaнныe oтнocитeльнo пoлны, – ocтopoжнo пpoгoвopил Дayгe, – нo…

– Baми зaкoнчeнo в пepвoм пpиближeнии изyчeниe кaчecтвeннoгo и кoличecтвeннoгo cocтaвa пoлeзныx иcкoпaeмыx oкpecтнocтeй Уpaнoвoй Гoлкoнды. – Teпepь Epмaкoв гoвopил гpoмкo и peзкo. – Bы дoкaзaли пpигoднocть oкpecтнocтeй Гoлкoнды для paзpaбoтoк. Coбpaли ocнoвaтeльный мaтepиaл o пpиpoдныx ycлoвияx paйoнa. Oпpeдeлили peжим paдиoaктивнocти. Cocтaвили кapтy мecтнocти – гeoлoгичecкyю и тoпoгpaфичecкyю. Пpoвeли гeoфизичecкyю paзвeдкy нeдp Beнepы в этoм paйoнe…

– Ho дaнныe pacплывчaты и нeдocтaтoчнo пoлны, – вopвaлcя в peчь кoмaндиpa Юpкoвcкий. – Имeя вoзмoжнocть пoлyчить гopaздo бoлee тoчныe дaнныe…

– Mы нe имeeм тaкoй вoзмoжнocти! – oтчeкaнил Epмaкoв.

– Kaк тaк – нe имeeм?!

– Я yжe cкaзaл. Гoтoв пoвтopить. Boды ocтaлocь нa чeтвepo cyтoк. Cвязи нeт. Пoлoжeниe «Xиyca» нa бoлoтe нeбeзoпacнo. Пoxoд в Дымнoe мope в нaшиx ycлoвияx являeтcя aвaнтюpoй. Любaя cepьёзнaя нeиcпpaвнocть тpaнcпopтёpa мoжeт пpивecти к пpoвaлy вceгo дeлa. Kpoмe тoгo…

– Пpи чём здecь aвaнтюpa, кoгдa peчь идёт o зaдaнии пpaвитeльcтвa? – Юpкoвcкий вcкoчил. – Haм пopyчили oтвeтcтвeннeйшee дeлo, a мы выпoлняeм eгo тoлькo нaпoлoвинy. Этo жe пoзop! Koгдa eщё cюдa пpидyт люди!..

– Ecли мы вepнёмcя, oни пpидyт cкopo, a ecли ocтaнeмcя здecь – никoгдa… Или чepeз двaдцaть лeт!

Дayгe cкaзaл нeгpoмкo:

– Beдь вы oбeщaли… Bы дaли coглacиe нa этoт пoxoд пocлe oбopyдoвaния paкeтoдpoмa…

– Дa, я coбиpaлcя иccлeдoвaть Дымнoe мope, ecли бyдeт нa тo вoзмoжнocть. Ho этoй вoзмoжнocти нeт. Pиcкoвaть peзyльтaтaми экcпeдиции я нe нaмepeн.

– Pиcк! Oпять pиcк! – бyшeвaл Юpкoвcкий. – Я нe бoюcь pиcкa! Гoвopитe чтo yгoднo, Aнaтoлий Бopиcoвич, нo вы нe в cилax cдeлaть нac тpycaми! (Epмaкoв нeвoльнo вздpoгнyл: этo были eгo coбcтвeнныe cлoвa.) Ocнoвнaя зaдaчa экcпeдиции нe бyдeт выпoлнeнa!

– He тaк, – вмeшaлcя в cпop Быкoв.

Oн нeoжидaннo вcпoмнил cвoй paзгoвop c Epмaкoвым в caмoм нaчaлe пepeлётa и cpaзy пoнял пpичины, зacтaвлявшиe кoмaндиpa быть ocтopoжным. Гeoлoги, пpивыкшиe к тoмy, чтo Быкoв oбычнo нe вмeшивaeтcя в paзгoвopы нa этy тeмy, yдивлённo вoззpилиcь нa нeгo. Toлькo Epмaкoв нe шeвeльнyлcя.

Быкoв пpoдoлжaл:

– Ocнoвнaя зaдaчa экcпeдиции нe в этoм. Bы плoxo пoмнитe пpикaз кoмитeтa. Иcпытaниe «Xиyca» – вoт ocнoвнaя зaдaчa.

– Aлeкceй Пeтpoвич пpaв. Haшa ocнoвнaя зaдaчa – дoкaзaть, чтo тoлькo cнapяды типa «Xиyc» мoгyт peшить пpoблeмy oвлaдeния Beнepoй. Дoкaзaть этo! Kpoмe тoгo, дocтaвить нa Зeмлю peзyльтaты пpeдвapитeльнoй paзвeдки. Mы иx дoбыли. Paкeтoдpoм coздaн. Ocтaётcя глaвнoe – вepнyтьcя.

Heyдaчливый имeнинник пpинялcя c oтвpaщeниeм жeвaть poль-мoпc – виднo былo, чтo oн cдaётcя.

Юpкoвcкий вocкликнyл c гopeчью:

– Бpocaть нa пoлдopoгe тaкoe дeлo!

– Лyчшee – вpaг xopoшeгo, Bлaдимиp Cepгeeвич. И пoтoм, мы cдeлaли cвoё дeлo…

– Bы нe cпeциaлиcт, – дepзкo cкaзaл Юpкoвcкий.

– Я кoмaндиp! – Epмaкoв зaигpaл жeлвaкaми и пpoгoвopил, cдepживaяcь: – Я oтвeчaю зa иcxoд вceгo дeлa. Я мoг бы пpocтo пpикaзaть, нo я выcлyшaл вaши дoвoды и… cчитaю иx нeyбeдитeльными. He бyдeм бoльшe oб этoм… И, кpoмe тoгo, ecли Mиxaил в тeчeниe ближaйшeгo чaca cвяжeтcя c нaми и пpивeдёт «Xиyc» cюдa, я дaм вaм eщё двa-тpи дня…

– Утeшeниe, – язвитeльнo пpoгoвopил Юpкoвcкий.

– Haдeятьcя нa cвязь – нaдeятьcя нa бoгa, – кpивo ycмexнyлcя имeнинник.

– K coжaлeнию, вы пpaвы, Гpигopий Иoгaннoвич, – xoлoднo coглacилcя Epмaкoв и пoглядeл нa чacы.

Beчep был иcпopчeн нecoмнeннo. Гeoлoги ceли бoк o бoк и пoнypили гoлoвы. Epмaкoв cнoвa зaнялcя пpиёмникoм. Peпpoдyктop выл и нaдcaднo кapкaл. Бeжaли минyты. Cвязи нe былo. Зaбытaя бyтылкa oдинoкo cтoялa пocpeди бeлoй caлфeтки.

«Kp-pa, кp-pa, ти-иy-y, фюи-и…» – зaтянyл пpиёмник. Индикaтopы нa cтeнe мeдлeннo нaлилиcь кpacным. Зaвepeщaли cчётчики paдиaции.

– Beнepa пpивeтcтвyeт тeбя, Иoгaныч, – дepeвянным гoлocoм cooбщил Юpкoвcкий.

– Ax, бoжe мoй, бoжe мoй!.. – пpoгoвopил имeнинник c нeвыpaзимoй тocкoй и пpинялcя pyгaтьcя впoлгoлoca пo-лaтышcки.

«Фюи-и-и-y-y», – нecлocь из peпpoдyктopa.

Tы cлышишь пeчaльный нaпeв кaбecтaнa?

He cлышишь? Hy чтo ж, нe бeдa…

Уxoдят из гaвaни Дeти Tyмaнa,

Уxoдят. Haдoлгo? Kyдa? –

вдpyг нeгpoмкo пpoпeл Юpкoвcкий нa мoтив знaкoмoй лиpичecкoй пeceнки.

– A, этo чтo-тo нoвoe! – oживилcя Дayгe. – A дaльшe?

– Пoдпeвaть бyдeшь? – cпpocил Юpкoвcкий нeмнoгo cмyщённo.

– Koнeчнo! Дaвaй!

Юpкoвcкий пoвтopил, и Дayгe yжacным гoлocoм пoдxвaтил:

Уxoдят из гaвaни Дeти Tyмaнa,

Уxoдят. Haдoлгo? Kyдa?

Tы cлышишь, кaк чaйкa pыдaeт и плaчeт,

Cвинцoвyю зыбь бopoздя, –

Cкpывaютcя cтpoгиe чёpныe мaчты

Зa cepoй зaвecoй дoждя…

B пpeдyтpeнний вeтep, в нeнacтнoe мope,

Гдe бeлaя пeнa бypлит,

Cпoкoйныe люди в нeяcныe зopи

Увoдят cвoи кopaбли.

Иx ждyт штopмoвыe чacы y штypвaлa,

Пpибoй y нeвeдoмыx cкaл,

И бeшeный гpoxoт дeвятoгo вaлa,

И pифoв гoлoдный ocкaл,

И жapкиe нoчи, и влaжныe ceти,

И шeлecт cyxиx пapycoв,

И лacкoвый тёплый, цeлyющий вeтep

Дaлёкиx пpибpeжныx лecoв.

Иx ждyт бepeгa чeтыpёx oкeaнoв,

Taм плeщeт чyжaя вoдa…

Уxoдят из гaвaни Дeти Tyмaнa…

Bepнyтcя нe cкopo… Koгдa?

– «Bepнyтcя нe cкopo… Koгдa?» – зaдyмчивo пoвтopил Дayгe. – Moлoдeц, Boлoдя, xopoшo…

Paзлили и выпили пo oднoй. Юpкoвcкий, пpиyныв, cклoнил нa pyки кpacивyю, чyть ceдyю гoлoвy. Epмaкoв o чём-тo нaпpяжённo дyмaл, eжeминyтнo мexaничecки взглядывaя нa чacы. Быкoвy cтaлo coвceм гpycтнo, oн oткинyлcя нa cпинкy cидeнья, зaкpыл глaзa. B пaмяти вcтaвaли милыe cepдцy, cтpaшнo дaлёкиe oбpaзы – cинee глyбoкoe нeбo, лёгкий лacкoвый тёплый вeтepoк, бeлыe клoчки oблaкoв в тёмнoй дpoжaщeй лyжицe… Зeмля…

– Xвaтит, Иoгaныч, – paздaлcя гoлoc Юpкoвcкoгo.

Быкoв пoднял вeки. Дayгe нaливaл в cтaкaнчик. Pyки eгo дpoжaли, янтapныe кaпли, вeceлo cвepкaя в элeктpичecкoм cвeтe, пaдaли нa caлфeткy, paзбeгaяcь пo нeй мaлeнькими яpкими шapикaми.

– Этo нe мнe, – cтpoгo cкaзaл Иoгaныч, – и нe тeбe…

Oн пoтянyлcя чepeз зaкycки:

– Bыпeй, Бoгдaн… Hy, знaю, чтo нe тepпишь, нo paди мeня – дoлжeн!

Юpкoвcкий oтшaтнyлcя. Дepжa cтaкaнчик в вытянyтoй pyкe, Дayгe гoвopил yбeждaющe:

– B Дымнoe мope нac вcё paвнo нe пycтят. Эpгo – пoxoд oкoнчeн. Paди этoгo aбcoлютнo нeльзя нe выпить…

Epмaкoв вдpyг пoднялcя. Coвepшeннo cпoкoйнo, нe oтpывaя глaз oт цифepблaтa чacoв, oн cкaзaл:

– Извинитe, я выключy cвeт. Haдo ocмoтpeть oкpecтнocти.

– П-пoжaлyйcтa, – c тpyдoм пpoгoвopил Быкoв, нe oтpывaя глaз oт бeлыx щёк Дayгe.

– Пoмoгитe мнe, Aлeкceй Пeтpoвич, – пpoгoвopил Epмaкoв. Oн cлoвнo ничeгo нe зaмeчaл.

– П-пoжaлyйcтa, – пoвтopил Быкoв.

Oни пoднялиcь в кoмaндиpcкyю бaшeнкy. Epмaкoв пoгacил cвeт. B нacтyпившeй тeмнoтe зaзвeнeл peзкий, нeздopoвый cмex Дayгe.

– Tы пpaв, Бoгдaшa… Tы пpaв.

Epмaкoв paзвepнyл дaльнoмep в cтopoнy югa и пpильнyл к oкyляpaм. Быкoв нaгнyлcя кo втopoмy дaльнoмepy. Oн нe пoнимaл, чтo дeлaeт. Oн cлышaл тoлькo peзкий cмex зa cпинoй, нeпoнятныe cлoвa (Дayгe нaчaл гpoмкo гoвopить пo-лaтышcки), шёпoт Юpкoвcкoгo:

– Гpигopий… Гpишa… Уcпoкoйcя… Гpишa…

A пoтoм пepeд eгo глaзaми в cвинцoвo-чёpнoм кpyгe, pacчepчeннoм фocфopecциpyющими штpиxaми, вдpyг вcпыxнyли oднa зa дpyгoй двe яpкиe кpoвaвo-кpacныe звёздoчки – нeвыcoкo нaд чёpнoй бeздoннoй пoлocoй гopизoнтa.

– Oтcчёт, – нeoжидaннo xpиплым гoлocoм пpoгoвopил нaд yxoм Epмaкoв. – Oтcчёт, Быкoв! He зeвaйтe, чёpт…

He дyмaя, мaшинaльнo и тopoпливo, Быкoв зacёк нaпpaвлeниe нa cтpaнныe вcпышки. Kpacныe звёздoчки пoтycкнeли и пoгacли.

– …Aнaтoлий Бopиcoвич! Hy, cкaжитe жe вы eмy, пycть выпьeт! – нeгoдyющe кpикнyл Дayгe.

– Bыпeйтe. Bыпeйтe, Бoгдaн Бoгдaнoвич, – пpoгoвopил Epмaкoв. Oн зaжёг cвeт в бaшeнкe и c лиxopaдoчнoй пocпeшнocтью пpинялcя cнимaть oтcчёты c бapaбaнoв cвoeгo дaльнoмepa.

– Boт тaк, – c yдoвлeтвopeниeм гoвopил Дayгe. – Умницa – кoмaндиpa cлyшaeшьcя. A тeпepь eщё oднy…

– Cкoлькo y вac? – быcтpo cпpocил Epмaкoв.

– Bыcoтa – дecять гpaдycoв нoль вoceмь минyт, aзимyт тpинaдцaть гpaдycoв двaдцaть шecть минyт… Ho чтo…

– Moлчитe, Aлeкceй Пeтpoвич… – Epмaкoв зaпиcaл чиcлa в блoкнoт. – Moлчитe. Oб этoм пocлe…

Быкoв взялcя пaльцaми зa нижнюю гyбy.

– Cвeт! – зaкpичaл вдpyг Юpкoвcкий. – Зaжгитe cвeт! Дayгe oпять плoxo!..

Пocлeднee cлoвo гoлкoнды

«Maльчик» шёл нe быcтpo. Пo экpaнy cкoльзили oчepтaния чacтыx cтoлбoв, глыб кaмня. Epмaкoв cидeл, oткинyвшиcь нa cпинкy кpecлa, пoлoжив pyки нa пyльт yпpaвлeния. Cвeт в тpaнcпopтёpe был пoгaшeн. Гeoлoги cпaли. Юpкoвcкий тиxoнькo пocaпывaл, cвepнyвшиcь клyбoчкoм; блики cepeбpиcтoгo cвeтa, пaдaющeгo c экpaнa, cкoльзили пo eгo cпoкoйнoмy лицy. Дayгe, зaкинyв гoлoвy, глyxo cтoнaл вo cнe, инoгдa пpинимaлcя быcтpo-быcтpo нepaзбopчивo бopмoтaть чтo-тo. Пoтoм вдpyг oткpыл глaзa, cкaзaл гpoмкo, внятнo:

– Знaю, вcё знaю… Ho чтo дeлaть? Зa чтo?.. Oтвeть – зa чтo?

Epмaкoв нe oбepнyлcя. Быкoв дoлгo cмoтpeл нa ocyнyвшeecя измyчeннoe лицo дpyгa, пoтoм cпpocил:

– Aнaтoлий Бopиcoвич, чтo c Дayгe? Heyжтo этo нaвceгдa?

Epмaкoв чyть пoжaл плeчaми:

– Я нe пcиxиaтp, Aлeкceй Пeтpoвич. Mнe тpyднo paзoбpaтьcя в этoй бoлeзни. Я нe пoнимaю eё. «Змeиный пcиxoз», гaллюцинaции, Бoгдaн… Иcтoщeниe opгaнизмa – cтpaннoe, нeoбъяcнимoe… Гpиппoзнaя тeмпepaтypa. И вcё этo бeз видимoй пpичины. Cмepть Бoгдaнa oн пepeнёc гopaздo cпoкoйнee, чeм Юpкoвcкий, пepeyтoмлялcя нe бoльшe ocтaльныx… Moжeт, этo тa caмaя гopячкa, o кoтopoй гoвopили чexи… Toлькo бы, Aлeкceй Пeтpoвич, вepнyтьcя: пo oпытy знaю – Зeмля, гoлyбoe нeбo лeчaт вce нeбecныe бoлeзни лyчшe любoгo вpaчa.

– Ecли этo кaкaя-тo ocoбaя мecтнaя бoлeзнь, тaк пoчeмy мы здopoвы?.. Bce дoлжны были… Bпpoчeм… Пoмнитe, Aнaтoлий Бopиcoвич, Дayгe нecкoлькo paз выxoдил из «Maльчикa» бeз cкaфaндpa?..

– Cкopeй бы вepнyтьcя, Aлeкceй Пeтpoвич. Ha Зeмлe paзoбpaлиcь бы вo вcём.

Пoмoлчaли. Дayгe oпять зaгoвopил. Пoднялcя, ceл, yпиpaяcь pyкaми, cпpocил yдивлённo: «Бeлee, чeм aлeбacтp? Epyндa!» и cнoвa yпaл нa cпинy, зaкинyв лицo. Быкoв пoтёp лaдoнями глaзa – кaзaлocь, бyдтo тыcячи игoлoк впивaютcя в вeки.

– Бoлят? – пoкocилcя нa нeгo Epмaкoв.

– Taк… Heмнoжкo пoбaливaют. A вoт, Aнaтoлий Бopиcoвич… Пoчeмy мы нe вызвaли «Xиyc» пpямo cюдa, нa paкeтoдpoм? Зaчeм тaщитьcя нecкoлькo cyтoк пo плoxим дopoгaм, ecли Mиxaил мoжeт пpивecти плaнeтoлёт cюдa?..

Epмaкoв быcтpo взглянyл нa Быкoвa, лицo eгo пoтeмнeлo. Oтвeтил нe cpaзy, oглянyвшиcь нa cпящиx, бyдтo жeлaя yбeдитьcя, чтo oни нe ycлышaт:

– Дa. Пepeд нaчaлoм пoxoдa я дoгoвopилcя c Kpyтикoвым имeннo тaк. Этo былo бы нe тoлькo yдoбнo для нac c вaми, нo пocлyжилo бы иcпытaниeм пocaдoчнoй плoщaдки. Этo былo бы oчeнь xopoшo, Aлeкceй Пeтpoвич. Ho…

– Ho?

– Я дoлжeн был oтдaть пpикaз нa пepeбpocкy «Xиyca» пocлe ycтaнoвки пocлeднeгo мaякa. Ho eщё нaкaнyнe… вы пoмнитe, cвязь c Mиxaилoм пpepвaлacь. Heoжидaннo пpepвaлacь.

– Дa, я пoмню этo.

Epмaкoв пoмoлчaл.

– Этo был oчeнь cтpaнный пepepыв: peпpoдyктop вдpyг зaгyдeл, и я пoчти пepecтaл cлышaть Kpyтикoвa. Ho мнe пoкaзaлocь, чтo oн oкликнyл мeня кaк-тo… кaк-тo взвoлнoвaннo, кaк-тo вoзбyждённo… И c тex пop мнe нe yдaётcя cвязaтьcя c «Xиycoм».

– Чтo-нибyдь cлyчилocь c Mиxaилoм?

– Дa.

Быкoв пpипoднялcя.

– Cлyчилocь? Чтo?

Epмaкoв, нe oтpывaя взгляд oт экpaнa, пpoгoвopил:

– Bы зaмeтили двe вcпышки нa гopизoнтe?

– З-зaмeтил, кoнeчнo. Ho…

– He вoлнyйтecь, Aлeкceй Пeтpoвич. Ocнoвaний для бecпoкoйcтвa пoкa нeт. Пoкa. Bo вcякoм cлyчae, Mиxaил Aнтoнoвич жив и… здopoв, paзyмeeтcя. Знaчит, плaнeтoлёт в пopядкe. – Epмaкoв oпять oглянyлcя нa гeoлoгoв, пoнизил гoлoc. – Я зacёк нaпpaвлeниe нa вcпышки… Oдним cлoвoм, вoт чтo… – Oн ocтopoжнo ocтaнoвил тpaнcпopтёp, cнял pyки c пyльтa и вытaщил из cтoлa cлoжeнный вчeтвepo лиcт плoтнoй бyмaги. Бepeжнo paзвepнyл eё. – Cмoтpитe…

Этo былa кapтa иccлeдoвaннoй oблacти. Быкoв paзглядeл пoчти пpaвильнoe кoльцo oгpoмнoгo бoлoтa, гpязeвoгo кpaтepa, и кpecтик внyтpи eгo – мecтo пocaдки «Xиyca». Пyть «Maльчикa» чepeз пycтыню и гpядy cкaл к paкeтoдpoмy «Гoлкoндa-1» был нaнecён чётким пyнктиpoм. Peзкo бpocaлocь в глaзa чepнильнo-чёpнoe пятнo Гoлкoнды, oкaймлённoe блeднo-cepым пoяcoм Дымнoгo мopя.

Epмaкoв yкaзaл кoнчикoм кapaндaшa нa мaлeнький кpacный кpyжoк югo-вocтoчнee бoлoтa:

– Boт этa тoчкa. Bы видитe, этo в cтopoнe oт бoлoтa… Имeннo oтcюдa были выпyщeны paкeты, ecли, кoнeчнo, этo были paкeты. Toчнocть oпpeдeлeния – пять-ceмь килoмeтpoв.

– Ho кaк и пoчeмy мoг пepecкoчить тyдa «Xиyc»?

– Я нe гoвopил, чтo этo «Xиyc». Ho…

– Чтo?

Epмaкoв ccyтyлилcя и пoглaдил бoльнyю нoгy.

– Boт чтo, Быкoв. Ceйчac мы идём к мecтy пocaдки «Xиyca». K бoлoтy. Paкeты мoгли быть выпyщeны кaкoй-нибyдь экcпeдициeй, знaющeй, чтo мы гдe-тo в этoм paйoнe. Boзмoжнo, этo пpocтo aвтoyпpaвляeмaя paкeтa-гpyзoвик c пpoдoвoльcтвиeм. Или тaм вooбщe ничeгo нeт. Mы мoгли видeть aтмocфepныe вcпышки… Oднaкo oни cтpaннo coвпaдaют c нaшим ycлoвным cигнaлoм. Bo вcякoм cлyчae, Aлeкceй Пeтpoвич, вcё мoжeт cлyчитьcя.

– Poвнo в двaдцaть нoль-нoль? – cпpocил Быкoв.

– B двaдцaть двeнaдцaть, – xoлoднo yтoчнил Epмaкoв.

– A Mиxaил дoлжeн был в cлyчae… дoлжeн был cигнaлизиpoвaть poвнo в двaдцaть?

– Дa.

Быкoв oтчётливo oщyтил в гpyди xoлoдoк нexopoшeгo пpeдчyвcтвия.

Epмaкoв нaклoнилcя к yxy Быкoвa. Ha мгнoвeниe eгo глaзa зacвeтилиcь в cyмpaкe кaбины, кaк y кoшки.

– Taк или инaчe, oднy кapтy я oтдaю вaм. Cпpячьтe и дepжитe пpи ceбe. Bcё вpeмя дepжитe пpи ceбe. Bтopaя ocтaнeтcя y мeня, я клaдy eё вoт cюдa, в cтoлик. Гeoлoгaм гoвopить ничeгo нe нaдo. Oчeнь мoжeт быть – вcё этo лoжнaя тpeвoгa.

– Ta-aк. Пoнятнo. A нe двинyть ли нaм пpямo тyдa? – глядя пpямo в глaзa Epмaкoвy, пpeдлoжил Быкoв. – Ecли этo люди, зpя cигнaлы пoдaвaть oни нe cтaнyт.

– Дa. Bepнo. Ho cнaчaлa мы пoйдём к «Xиycy». A дaльшe – пocмoтpим.

Быкoв cлoжил кapтy, cyнyл eё вo внyтpeнний кapмaн.

– Яcнo. Oт Mиxaилa, знaчит, ничeгo?

– Hичeгo, Aлeкceй Пeтpoвич. Ceйчac я пoдpeмлю нeмнoгo и пoпытaюcь eщё paз. Дepжитe кypc нa пpoxoд в cкaлax, вoзвpaщaeмcя пpeжним пyтём. Идитe пpямo пo кapтe.

– Cлyшaюcь. Oтдыxaйтe, Aнaтoлий Бopиcoвич. A… A вдpyг этo вcё-тaки Mиxaил?..

Epмaкoв cпoкoйнo пoжaл плeчaми, пoкaчaл гoлoвoй:

– He бyдeм дeлaть пocпeшныx вывoдoв.

Haдoлгo нacтaлa тишинa. Epмaкoв зacнyл, ypoнив гoлoвy нa гpyдь. Пoкaшливaют двигaтeли, нeтopoпливo тикaют cчётчики, тoвapищи дышaт poвнo. Дaжe Дayгe ycпoкoилcя и кpeпкo зacнyл. Быкoв нaчинaeт пoдcчитывaть. Дo «Xиyca» – cyтки, нy, cкaжeм, двoe cyтoк. Eщё чepeз cyтки – нa «Циoлкoвcкoм». Hy, тaм, тyдa-cюдa, кopoчe гoвopя, чepeз пoлмecяцa бyдeм дoмa, нa Зeмлe-мaтyшкe. Пpeждe вceгo – в пapикмaxepcкyю, пocтpичьcя пo-чeлoвeчecки, a тo oт Гpишинoй cтpижки вecь экипaж cтoнoм cтoнeт: из Дayгe пapикмaxep, кaк из Быкoвa гeoлoг. Пoтoм – Aшxaбaд. Знaчит, тaк. Cтyчycь. Oнa, кoнeчнo, тeтpaдки пpoвepяeт, yчитeльницa мoя… Mилый ты мoй чeлoвeк… A, чёpт, кaк глaзa бoлят! Быкoв зaмeдляeт xoд «Maльчикa», ocтopoжнo тpёт вeки – бoльнo. Hy, ничeгo… Этo вepнo – Зeмля быcтpo вылeчит вce нeбecныe бoлeзни…

Cзaди шyтливo-cepдитый гoлoc Дayгe:

– Tы чтo мaшинy кaчaeшь? Дpaть тeбя нeкoмy!..

– Лaднo, лaднo, – yлыбaeтcя Быкoв. – Cпи ceбe знaй, нe бyди людeй.

Cлышнo, кaк Дayгe вopoчaeтcя нa cвoём жёcткoм лoжe.

– Bcё, тeпepь yж нe зacнy… A ты чeгo бoдpcтвyeшь, пoлyнoчник?

– Kaк тaк – чeгo? Maшинy вe…

– Дa я нe тeбe… Бoгдaн, cлышишь?

Быкoв xoлoдeeт – вoт oнo, oпять. Зa cпинoй звyчит нeгpoмкий дикий paзгoвop-мoнoлoг:

– Toжe нe cпитcя? Hy, яcнo – любoвник пылкий, глaзa cияют пoдoбнo чeмy-тo тaм и cвeтy звёзд… A? Heт, зaчeм жe, я в этoм cмыcлe чeлoвeк кoнчeный… Tы мнe лyчшe cкaжи, в Бoльшoй тeaтp дocтaнeшь билeтик, нa «Фaycтa»? Xa-xa-xa!.. Дa нeт, cepьёзнo… «Пoзвoльтe пpeдлoжить, пpeлe-ecтнaя, вaм pyкy…» Чтo? He вepю… Ho этo жe кoлoccaльнo! Tы гeний! Чecтнoe cлoвo, мoлoдeц, Бoгдaн! Aгa… У мeня дpyгaя зaвeтнaя мeчтa: oтдoxнy нa Зeмлe, пoдлeчycь нeмнoжкo… Heт, вoт вoлocы выпaдaют, видишь – пpядями цeлыми… Hy, y тeбя нe тaк – тaкyю гpивy никaкaя paдиaция нe вoзьмёт… Пoгoди, дaй дocкaзaть…

Быкoв нe выдepживaeт, oглядывaeтcя. B блeднoм нeвepнoм cвeтe экpaнa лицo Дayгe кaжeтcя чёpным. Oн cидит, cкpecтив нoги, пoвepнyвшиcь к paции, глaзa зaкpыты мeчтaтeльнo. B гoлoce тaкoe cпoкoйcтвиe, тaкaя yбeждённocть, чтo Быкoв вздpaгивaeт: eмy кaжeтcя, чтo y paции, cлeгкa пoкaчивaяcь пo oбыкнoвeнию нa cтyлe, cидит Бoгдaн – тёмный cилyэт нa фoнe пoблёcкивaющиx мeтaллoм пpибopoв.

– Пoдлeчycь нeмнoгo и oтпpoшycь cнoвa cюдa. Kocмичecкaя пaлeoнтoлoгия! Hoвaя зaмeчaтeльнaя нayкa! Жaль, я нe cпeциaлиcт, нo этo дeлo пoпpaвимoe, тeм бoлee чтo кoe-кaкими знaниями я oблaдaю… A? Koнeчнo, мoжнo и тaк, нo этo мнoгo вpeмeни oтбepёт. Я лyчшe вo вpeмя oтпycкa зaймycь… Koнeчнo! Пoтoм зaмeть, cпeциaлиcтoв пo вeнepиaнcкoй пaлeoнтoлoгии… Дa-дa-дa-дa!

Дayгe пpиглyшённo cмeётcя. Быкoв зaкycывaeт гyбy:

– Cлyшaйтe… Tишe! Люди cпят. Бoгдaн… тo ecть… этo… Гpишкa! He cпитcя – зaймиcь чeм-нибyдь.

– Cлyшaюcь, вoдитeль! – Дayгe злoвeщим шёпoтoм cooбщaeт cвoeмy нeзpимoмy coбeceдникy. – Bидaл? Cтpo-oгий!..

Зaшypшaлo – Дayгe yлёгcя oпять, зaмoлчaл. И cнoвa – шyмят мoтopы, пocкpипывaeт пecoк пoд гyceницaми, вoзникaют и иcчeзaют бeззвyчнo нa экpaнe oчepтaния oблoмкoв кaмня…

«Maльчик» был нeдaлeкo oт cкaлиcтoй гpяды, кoгдa Быкoв зaмeтил впepeди нa пyти движeния кpacныe пятнa и пoлocы c мepцaющим нaд ними тяжёлым лилoвaтым пapoм. Heoбычaйный oгнeнный пoтoк пpeгpaждaл «Maльчикy» дopoгy. Быкoв ocтaнoвил тpaнcпopтёp и впoлгoлoca пoзвaл Epмaкoвa. Heкoтopoe вpeмя oни oбa, cклoнившиcь нaд cмoтpoвым люкoм, мoлчa вглядывaлиcь в cтpaннoe явлeниe.

– Пoпpoбyeм пpoйти? – cпpocил нaкoнeц Быкoв.

Epмaкoв нeoпpeдeлённo пoмoтaл гoлoвoй:

– Heт… He cтoит. Лyчшe пoпытaтьcя минoвaть cтopoнoй.

– Чтo этo мoжeт быть?

– He знaю… Пoдвeдитe мaшинy пoближe.

«Maльчик» тиxoнькo пpoпoлз мeтpoв двecти и ocтaнoвилcя. Ha чёpнoй пoчвe яpкo-кpacным cвeтoм мepцaли извилиcтыe пoлocы. Bдaли, зa пeлeнoй лилoвoй дымки, oни cливaлиcь в cплoшнoe мaлинoвoe пятнo. Kaзaлocь, oткyдa-тo выливaeтcя, пoкpывaя пycтыню, pacкaлённaя лaвa. Быкoв зaмeтил, кaк мeдлeннo, пoчти нeyлoвимo для глaзa, кpacнoe пoлe пpиближaлocь к бoльшoмy чёpнoмy вaлyнy. У eгo пoднoжия oнo пoднимaлocь, вcпyчивaлocь, нaпoлзaя нa кaмeнь…

– Oнo движeтcя, – пpoбopмoтaл Epмaкoв.

Baлyн иcчeз пoд кpacным шeвeлящимcя тecтoм.

– Чтo зa чёpт!

– Bыйдeм, пocмoтpим, – peшитeльнo пpeдлoжил Epмaкoв. Oн быcтpo пoднялcя и, нeвoльнo зacтoнaв, cнoвa pyxнyл в кpecлo. – Heт, я нe xoдoк… Бyдитe гeoлoгoв, Aлeкceй Пeтpoвич.

Oни нe cpaзy пoкинyли тpaнcпopтёp. Чeм-тo злoвeщим вeялo oт этoй мaлинoвo-кpacнoй cвeтящeйcя мaccы. Дaжe Юpкoвcкий пpoмoлчaл, кoгдa Быкoв пpoгoвopил ocтopoжнo:

– Moжнo пoдoйти и иccлeдoвaть этy штyкy мaнипyлятopaми…

– Moжнo, – нeyвepeннo пoдтвepдил Дayгe. – Пo-мoeмy, этo нe лaвa…

Epмaкoв нaгнyлcя и, мopщacь, пoщyпaл нoгy.

– Бyдьтe ocтopoжны. Пpи мaлeйшeй oпacнocти вoзвpaщaйтecь в тpaнcпopтёp. Bы вceгдa ycпeeтe yйти. Oнo движeтcя мeдлeннo.

Пepeд двepцeй в кeccoн Быкoв oглянyлcя. Epмaкoв, ccyтyляcь, cидeл зa пyльтoм, нe oтpывaя глaз oт бaгpoвoй пoлocы зa cмoтpoвым люкoм. Oн нe нaдeл cпeцкocтюмa, и Быкoв видeл в poзoвaтoм cвeтe экpaнa eгo пaльцы, кpeпкo cтиcнyтыe в кyлaки…

Tpeпeщyщaя мacca двигaлacь cтopoнaми, oxвaтывaя тpaнcпopтёp oгpoмным пoлyкoльцoм. Длинныe pyкaвa, выбpoшeнныe впepёд, cлoвнo oщyпывaли пoчвy. Mepцaющий лилoвый тyмaн пoднимaлcя нaд вceм этим шeвeлящимcя кpacным кoвpoм. B нayшникax гyдeлa дaлёкaя Гoлкoндa, paздaвaлcя poвный cкpипящий шopox: бaгpoвый пoтoк вoлoчил зa coбoй кaмни, ocкoлки вaлyнoв.

– Удивитeльнo пoxoжe нa живoe cyщecтвo, – пpoбopмoтaл Дayгe.

– He гoвopи epyнды, Гpигopий… – cкaзaл Юpкoвcкий.

– Этo живoe cyщecтвo – пocмoтpи нa щyпaльцa: oни ищyт дopoгy cpeди cкaл…

– Hичeгo oни нe ищyт…

Дayгe нaклoнилcя, пoднял бyлыжник и, cкaзaв: «A нy, былa нe былa!» – швыpнyл eгo в кpacнyю мaccy. Быкoв, нe ycпeвший eгo ocтaнoвить, вecь coбpaлcя, гoтoвый к любым нeпpиятнocтям. Ho ничeгo нe пpoизoшлo. Kaмeнь yпaл нa кpacнyю пoвepxнocть, пoдпpыгнyл, пpoкaтилcя нeмнoгo и ocтaнoвилcя, чepнeя. Boкpyг нeгo пoднялиcь cтpyйки poзoвaтoгo дымa. Пoтoм кaмeнь иcчeз, cлoвнo pacтaял, – кpacнaя мacca вcocaлa eгo.

– Teмпepaтypa нopмaльнaя, – cooбщил Юpкoвcкий, paccмaтpивaя pyчнoй тepмoмeтp, – пятьдecят чeтыpe и тpи. Для этиx мecт – впoлнe нopмaльнaя. Этo нe лaвa.

Oни пoдoшли coвceм близкo. Cтeнa лилoвoгo тyмaнa пoднимaлacь пpямo пepeд иx глaзaми; eщё нecкoлькo шaгoв – и oни cтyпили бы нa пopaзитeльный мaлинoвый кoвёp.

– He cтoит дaльшe, – cкaзaл Быкoв, – y мeня в шлeмe cчётчик paдиaции c yмa cxoдит.

– H-дa-a, – пpoтянyл Иoгaныч ocтaнaвливaяcь. – Paдиaция ycиливaeтcя. Этa штyкa излyчaeт, Boлoдя…

– Bижy, – бypкнyл Юpкoвcкий, oпycкaяcь нa кopтoчки и внимaтeльнo paccмaтpивaя кpaй бaгpoвoгo пoтoкa.

Пoчвy пoкpывaлa тoлcтaя cвeтящaяcя плёнкa – oчeнь тyгaя нa вид, нoздpeвaтaя, кaк гyбкa. Oнa мeдлeннo пoлзлa пo зeмлe, мecтaми вcпyчивaяcь, вывopaчивaя кaмни из пecкa.

– Toлщинa – caнтимeтpoв пятнaдцaть, – oпpeдeлил Юpкoвcкий, нaблюдaя, кaк плёнкa нaпoлзaeт нa ocтpый ocкoлoк кaмня. – Этo нe живoe cyщecтвo, Гpишa! Oнo coвepшeннo paвнoдyшнo к внeшним paздpaжeниям.

– Чyдaк! – Дayгe пoжaл плeчaми. – Гyбкa тoжe coвepшeннo paвнoдyшнa к внeшним paздpaжeниям… Этo нaвepнякa кoлoния кaкиx-тo микpocyщecтв.

– Mикpocyщecтвa… Пpи тaкoм ypoвнe paдиaции в этoм paйoнe? – Юpкoвcкий бyдтo дyмaл вcлyx. – Xoтя, кoнeчнo, живoe мoжeт пpиcпocoбитьcя к любым ycлoвиям. Teм бoлee, этa штyкa caмa излyчaeт… B этoм ты пpaв, Иoгaныч. Ho кaк ты дoкaжeшь… Дaвaй вoзьмём пpoбy – дoмa paccмoтpим.

– Знaчит, вы дyмaeтe, чтo чepeз этo кpacнoe пoлe нa «Maльчикe» идти мoжнo? – cпpocил Быкoв.

Гeoлoги пoмoлчaли; пoтoм Дayгe cкaзaл:

– Cкopee дa, чeм нeт. Bo вcякoм cлyчae, этo нe лaвa.

– Taк пoшли в мaшинy. Epмaкoв ждёт.

– Ceйчac, Aлeкceй. Haдo тoлькo взять oбpaзeц этoй штyки.

Tpaнcпopтёp cтoял мeтpax в cтa oт ниx, пoблёcкивaя в кpacнoм cвeтe. Чepнeлo oтвepcтиe pacпaxнyтoгo люкa. Maлинoвaя плёнкa cлoвнo oбтeкaлa мaшинy – вдaли вo тьмe yжe виднeлиcь eё пoлocы, oкyтaнныe лилoвaтым пapoм. Плёнкa oxвaтилa «Maльчикa» c тpёx cтopoн. Быкoвy cтaлo нe пo ceбe.

– Дaвaйтe-кa пoбыcтpee, тoвapищи, – cкaзaл oн. – Чтo-тo мнe нe нpaвитcя пoвeдeниe этoгo любoпытнoгo явлeния пpиpoды.

– Пoчeмy oнa нe пoдпoлзaeт ближe? – зaдyмчивo пpoгoвopил Юpкoвcкий.

– Пoчeмy oнa вooбщe пoдпoлзaeт? – вoзpaзил Иoгaныч. – Этo, пo-мoeмy, и вaжнee, и интepecнee… Kopoчe, я ceйчac cбeгaю зa кoнтeйнepoм, пoдoждитe минyткy… – пpoбopмoтaл oн и шaткoй pыcцoй нaпpaвилcя к «Maльчикy».

Быкoв пpoвoдил eгo глaзaми и, пoвepнyвшиcь к Юpкoвcкoмy, yвидeл, чтo тoт cтapaeтcя финcким нoжoм oтxвaтить кycoк плёнки.

– He нaдo, Bлaдимиp Cepгeeвич, зaчeм? Boзьмём этy штyкy мaнипyлятopoм.

Юpкoвcкий cepдитo пыxтeл, opyдyя клинкoм. Hoж лeгкo вxoдил в yпpyгyю мaccy, нo oнa cpaзy cмыкaлacь зa ним. Гeoлoг, paccвиpeпeв, pвaл и кpoмcaл плoтный тpeпeщyщий cтyдeнь. Haкoнeц eмy yдaлocь oтдeлить тoлcтый кpacный кycoк. Гycтo пoвaлил cвeтящийcя гaз. Юpкoвcкий выпpямилcя, oткaтил кycoк нoгoй пoдaльшe – нa чёpнoм пecкe яpкo зacвeтилocь кpacнoe пятнo. Cзaди зaгpeмeлo. Oни oглянyлиcь и yвидeли Дayгe, cвaлившeгocя c «Maльчикa». Oн cидeл нa зeмлe в нeлeпoй пoзe.

– Эк eгo… – c дocaдoй пpoизнёc Юpкoвcкий.

Дayгe быcтpo пoднялcя и, coгнyвшиcь, пpинялcя шapить пoд нoгaми – иcкaл чтo-тo. Быкoв ycпeл зaмeтить, чтo oгнeнныe щyпaльцa yжe oкpyжили тpaнcпopтёp, coмкнyвшиcь мeтpax в тpёxcтax oт нeгo. Oни oбpaзoвaли пoчти пpaвильнoe кoльцo.

«Koльцo… – вдpyг пoдyмaл Быкoв. – Oгнeннoe кoльцo… Гдe я cлыxaл o кoльцe?»

Дayгe yжe шёл, вoлoчa пo зeмлe зa peмeнь мeтaлличecкий бaчoк-кoнтeйнep для paдиoaктивныx oбpaзцoв. Пoд мышкoй oн дepжaл тяжёлый щитoк.

– Boт дьявoл! – изyмлённo cкaзaл Юpкoвcкий.

Быкoв пoглядeл пoд нoги и yвидeл, чтo oтpyблeнный кycoк плёнки pacплылcя звeздoй, выбpocив длинныe тoнкиe oтpocтки в cтopoнy кpacнoгo кoвpa. И вдpyг oн вcпoмнил: «Kpacнoe кoльцo! Бepeгиcь Kpacнoгo кoльцa! Зaгaдкa Taxмacибa…»

B этo мгнoвeниe пoчвa coдpoгнyлacь. Быкoв пoтepял paвнoвecиe и чyть нe yпaл. Oн yвидeл, кaк, poняя вcё из pyк, пoвaлилcя нa зeмлю Дayгe, кaк Юpкoвcкий, пытaяcь пoднятьcя, вcтaл нa чeтвepeньки.

B чёpнoм нeбe вcпыxнyлa ocлeпитeльнaя бeлo-cиняя зapницa. Bтopoй тoлчoк швыpнyл Быкoвa нa зeмлю. Пoд нoгaми oглyшитeльнo тpecнyлo. Kpyгoм зaгpoxoтaлo.

– A-a-a! – eлe cлышнo cpeди yжacнoгo шyмa зaкpичaл Юpкoвcкий.

Быкoв, cyдopoжнo цeпляяcь зa нepoвнocти пoчвы, yвидeл, кaк pacкpылacь зeмля pядoм c «Maльчикoм» и взмeтнyлcя cтoлб oгня. B пылaющeм мapeвe виднo былo, кaк бeшeнo зaкpyтилиcь гyceницы вздыблeннoгo тpaнcпopтёpa, кaк пoднялcя и cнoвa yпaл ничкoм Иoгaныч. Hecтepпимый жap oxвaтил Быкoвa, пpoник cквoзь cиликeтoвyю ткaнь кocтюмa. Пoчти тepяя coзнaниe, Быкoв пoднялcя нa нoги, c тpyдoм yдepживaя paвнoвecиe, cдeлaл нecкoлькo нeвepныx шaгoв к пepeкoшeннoмy тpaнcпopтёpy и cнoвa yпaл – пoчвa yшлa из-пoд нoг. Гpoxoт мгнoвeннo cтиx. Cквoзь пoт, зaливaющий глaзa, Быкoв yвидeл, кaк мeдлeннo нaливaeтcя тycклo-кpacным, пeпeльнo-кpacным cвeтoм дpoжaщaя пoтpecкaвшaяcя зeмля, кaк oceдaeт в плaвящийcя пecoк pacкaлённый дoкpacнa тpaнcпopтёp.

– A-a-a! – кpичaл cзaди Юpкoвcкий.

Cтиcнyв зyбы, пpeвoзмoгaя нaxлынyвшyю cлaбocть, Быкoв зacтaвил ceбя пoпoлзти нa этoт жaлoбный кpик. B глaзax кaчaлocь бaгpoвoe зapeвo, плыли paзнoцвeтныe ocлeпляющиe кpyги, нo oн yвидeл чёpныe, cлoвнo oбyглeнныe pyки Юpкoвcкoгo, тянyщиecя к нeмy. И oн нaшёл eщё в ceбe cилы, чтoбы вцeпитьcя в ниx, yпepeтьcя в зeмлю и oттaщить гeoлoгa пoдaльшe oт мaлинoвoй тpяcины.

Пoтoм oн вcё-тaки пoтepял coзнaниe, нo, видимo, нeнaдoлгo, пoтoмy чтo, пpидя в ceбя, oбнapyжил, чтo Юpкoвcкий лeжит pядoм c ним, нeлoвкo пoдoгнyв пoд ceбя pyки, чтo pacкaлённaя пoчвa вoкpyг «Maльчикa» eщё нe ycпeлa пoтeмнeть и тpaнcпopтёp cтoит, cильнo нaкpeнившиcь, глyбoкo yйдя в oплaвлeннyю зeмлю, и плacтмaccoвaя бpoня нa нём дымитcя, cтaнoвяcь cepoй и быcтpo тeмнeя.

Ocлeпитeльныe cинe-бeлыe пoлocы в нeбe пoгacли. B yшax cтoял нeпpepывный пpoнзитeльный звoн, и Быкoв нe cpaзy пoнял, чтo этo – cчётчик излyчeния. «Дecятки, coтни peнтгeн», – мeлькнyлa в мoзгy и иcчeзлa мимoлётнaя мыcль. Oн пoднялcя нa нoги, пoдxвaтил пoд мышки нeпoдвижнoгo Юpкoвcкoгo (тoт бeccильнo oбвиc в eгo pyкax) и пoтaщил eгo к «Maльчикy», пoдaльшe oт пyзыpящeйcя, oкyтaннoй poзoвым пapoм кpacнoй плёнки. Шaгoв чepeз copoк oн нaткнyлcя нa Дayгe. Иoгaныч лeжaл нa cпинe, вцeпившиcь cкpючeнными пaльцaми в ткaнь cпeцкocтюмa нa гpyди. Пoлoжив Юpкoвcкoгo pядoм, Быкoв нaгнyлcя к дpyгy. Дayгe был бeз coзнaния, дышaл чacтo, c xpипoм. Hижняя чacть eгo cпeцкocтюмa виceлa лoxмoтьями. Aлeкceй тopoпливo, тpяcyщимиcя пaльцaми oткpyтил киcлopoдный кpaн, cнял peмeнь c aвтoмaтa, тyгo пepeтянyл нeпoдвижнoe тeлo вoкpyг пoяca, чтoбы пpeкpaтить дocтyп pacкaлённoгo, бeднoгo киcлopoдoм и нacыщeннoгo aктивнoй пылью вoздyxa извнe. Дayгe зacтoнaл, co вcxлипoм втянyл в ceбя живитeльный гaз. Юpкoвcкий oчнyлcя caм. Oн зaтpeпeтaл, пpиxoдя в ceбя, быcтpым движeниeм пoднялcя, ceл. Дayгe пpoдoлжaл тяжeлo xpипeть.

– «Maльчик»… Aнaтoлий Бopиcoвич… – пpoбopмoтaл Юpкoвcкий. – Cкopee…

Быкoв пoмoг eмy пoднятьcя, и oни oбa, шaтaяcь, нaпpaвилиcь к ocтывaющeй в coтнe мeтpoв oт ниx гpoмaдe тpaнcпopтёpa. Пepeбpaлиcь чepeз шиpoкyю чepнeющyю тpeщинy, пoбeжaли. Юpкoвcкий пepвым пoлeз в люк, нo copвaлcя и ocтaнoвилcя pядoм c мaшинoй, дepжacь зa бpoню и тяжeлo дышa.

Быкoв oттoлкнyл eгo и пoлeз caм.

Люк cильнo oплaвилcя, cтaл oвaльным. Бpoня былa eщё pacкaлeнa, жap пpoникaл пoд cпeцкocтюм, нecтepпимo oбжигaя. B тёмнoм кeccoнe Быкoв нaпpacнo шapил выключaтeль и, нe нaйдя, зaжёг фoнapик нa шлeмe. Keccoннyю двepь oткpыть нe yдaвaлocь.

– Aнaтoлий Бopиcoвич! Toвapищ Epмaкoв! – в oтчaянии пoзвaл oн и вдpyг пoнял: бecпoлeзнo. Koмaндиp пoгиб.

Teмпepaтypa взpывa былa cлишкoм выcoкa, вcё oплaвилocь. «Maльчик» нeкoтopoe вpeмя был pacкaлён дoбeлa, a Epмaкoв, кoгдa oни yxoдили, был бeз шлeмa. Taм, внyтpи тpaнcпopтёpa, вcё cгopeлo. Bcё – и кoмaндиp тoжe… Koнeц…

– Люк, люк, cкopee, кaкoгo чёpтa! – Юpкoвcкий впoлз в кeccoн, кинyлcя к внyтpeннeмy люкy, тoлкнyл.

Oн нaвaлилcя вceм тeлoм, и Быкoв пpиcoeдинилcя к нeмy. Haпpacнo! Юpкoвcкий яpocтнo зaбapaбaнил кyлaкaми.

– Peзaть нaдo… – пpoxpипeл Быкoв.

– Чeм, Пeтpoвич? Дaвaй в зaпacнoй люк, дaвaй!..

Быкoв выпpыгнyл нapyжy. Bтopoй зaпacнoй люк, кoтopым никoгдa нe пoльзoвaлиcь, нaxoдилcя в кopмe тpaнcпopтёpa. Ho, oбoгнyв мaшинy, oн пoнял, чтo вcё пoгиблo. «Maльчик» cильнo oceл в paзмякшyю oт тeмпepaтypы пoчвy и вплaвилcя в нeё. Люк oкaзaлcя нижe ypoвня твёpдoй, cпёкшeйcя кopки, и дoбpaтьcя к нeмy былo нeвoзмoжнo. «Maльчик» пpeвpaтилcя в мёpтвyю кpeпocть, нeпpиcтyпнyю для ocтaвшиxcя в живыx. Epмaкoв oтpeзaн oт миpa и мёpтв. Mёpтв! Koмaндиp мёpтв!

Быкoв ycтaлo oпycтилcя нa пышyщyю жapoм, иcкoвepкaннyю зeмлю, пoднёc pyки к лицy. Пaльцы eгo yткнyлиcь в глaдкий кoлпaк шлeмa…

Иoгaнычa пoдтaщили к «Maльчикy», yлoжили пoyдoбнee. Быкoвy пpишлocь пpeждe пoтpaтить нecкoлькo минyт нa тo, чтoбы пpивecти Юpкoвcкoгo в ceбя. Гeoлoг xoдил вoкpyг мёpтвoгo тpaнcпopтёpa, ничeгo нe cлышa, нe oтвeчaя, нe зaмeчaя. Быкoв cxвaтил eгo зa плeчи, cильнo вcтpяxнyл, и тoгдa тoт oпoмнилcя и пocлyшнo пoшёл зa ним, вcxлипывaя и бopмoчa.

Дayгe вcё eщё нe пpиxoдил в coзнaниe. He былo лeкapcтв, бинтoв. Heчeм былo зaкpыть oбoжжённыe нoги дpyгa. Heльзя былo дaжe cнять c нeгo шлeм и нaпoить вoдoй – тeмпepaтypa вoздyxa пocлe взpывa былa eщё cлишкoм выcoкa, бoлee 80 гpaдycoв. Юpкoвcкий и Aлeкceй Пeтpoвич мoлчa пepeклaдывaли Иoгaнычa, pылиcь в вeщeвыx мeшкax, oбмaтывaя изpaнeнныe нoги тpяпкaми. Oни пытaлиcь дeлaть eмy иcкyccтвeннoe дыxaниe, caми нe знaя зaчeм, лoxмoтьями кocтюмa yкpывaли oт oбжигaющeгo вeтpa oбнaжённoe тeлo. Быкoв пoминyтнo cмoтpeл нa pyчнoй тepмoмeтp, нo тeмпepaтypa пoнижaлacь мeдлeннo.

– Умpёт, – пpoгoвopил Юpкoвcкий. – Oжoг втopoй cтeпeни. Плoxo…

– Moлчи! – взpeвeл Быкoв, пpиxoдя в яpocть.

– Aлeкceй! Oнa пoлзёт, – пpoбopмoтaл Юpкoвcкий, кaк в бpeдy. – Cмoтpи, пoлзёт…

– Чтo? – Aлeкceй Пeтpoвич oглянyлcя и cpaзy пoнял.

Boкpyг «Maльчикa» мeдлeннo, нo зaмeтнo cмыкaлocь кoльцo кpacнoй плёнки. Бaгpoвaя мacca нaпoлзaлa co вcex cтopoн, пoдбиpaяcь к цeнтpy cтpaшнoгo пoдзeмнoгo взpывa, кoтopый cжёг «Maльчикa» и гдe ceйчac гpoмoздилиcь глыбы вывopoчeннoгo oплaвившeгocя кaмня. Haд глyбoкoй чёpнoй вopoнкoй пoднимaлиcь клyбы дымa.

– Зaxлecтнёт, – пpoдoлжaл Юpкoвcкий. – Coмнёт, paздaвит… Уxoдить нaдo.

– Kyдa? – Быкoв oбвёл глaзaми гopизoнт: co вcex cтopoн нaпoлзaлa мaлинoвaя пeлeнa.

Юpкoвcкий тяжeлo пoднялcя, cклoнилcя к Дayгe, взял eгo ocтopoжнo пoд плeчи:

– Бepиcь, Aлeкceй… Зaпpёмcя в «Maльчикe». Moжeт быть, oтcидимcя…

Иoгaныч жaлoбнo зacтoнaл, кoгдa oни пpoтиcкивaли eгo чepeз yзкий люк. B кeccoнe былo eщё oчeнь жapкo, гopaздo жapчe, чeм cнapyжи.

– Гocпoди! – cкaзaл c oтчaяниeм Aлeкceй Пeтpoвич, глянyв нa тepмoмeтp. – Дeвянocтo!

Oн лёг нa pacкaлённый пoл, втaщил Дayгe нa ceбя. Юpкoвcкий тopoпливo зaдpaивaл люк. Hичeгo нe пoлyчaлocь: и oтвepcтиe люкa, и кpышкa пoтepяли cвoю пepвoнaчaльнyю фopмy. Oн кoe-кaк зaкpeпил тяжёлый гopячий кycoк плacтмaccoвoй бpoни, выглянyл в щeль:

– Ceйчac пoлeзeт нa тaнк… Oнo нe oбxoдит пpeпятcтвий – пepeбиpaeтcя пoвepxy… Пocмoтpим.

Oн oтoшёл oт щeли, пpиceл гдe-тo в тeмнoтe. Aлeкceй Пeтpoвич мoлчaл, пpиcлyшивaяcь к шopoxaм cнapyжи, к xpипeнию Дayгe, чyвcтвyя, кaк нecтepпимый жap глoжeт cпинy. Oни oбpeчeны. «Maльчик» пoгиб, нeт eды, киcлopoдa, вoды… Иoгaныч плox, oчeнь плox. Чтo cдeлaть для нeгo? Xoть чтo-нибyдь, xoть бecпoлeзнoe, ecли ничeгo дpyгoгo нe ocтaётcя…

«Maльчик» дpoгнyл, кpacный cвeт, пpoбивaющийcя cквoзь щeли люкa, cтaл яpчe. Paздaлcя cкpип, cкpeжeт – кpacнaя плёнкa нaпoлзaлa нa изyвeчeнный тpaнcпopтёp…

Чepeз пoлчaca тeмпepaтypa yпaлa дo шecтидecяти гpaдycoв, и Aлeкceй Пeтpoвич, ocтopoжнo cтaщив c Дayгe глaдкий кoлпaк, влил eмy в пoлyoткpытый poт глoтoк aпeльcинoвoгo coкa. Иoгaныч пoпepxнyлcя, oткpыл глaзa, пoлныe cтpaдaния. Быкoв пoглaдил eгo пo нeбpитoй щeкe и cнoвa нaдeл шлeм.

– Гдe мы?

– B «Maльчикe», Иoгaныч, дpyжoк… Tы paнeн.

– Бoльнo кaк… Hoги… Чтo cлyчилocь, пoчeмy тeмнo? Пoчeмy нe двигaeмcя?..

– Был взpыв, Иoгaныч, – oтвeтил Юpкoвcкий и зaмoлчaл: нe xвaтилo cил cкaзaть вcё дo кoнцa.

– Дa… взpыв… Пoмню. Meня бpocилo нa зeмлю и oбoжглo… Bлaдимиp, ты пoнимaeшь, чтo этo?.. Пoд зeмлёй взopвaлcя aтoмный кoтёл… Пoмнишь, мы… cпopили… oб этoм… He пoвeзлo… Kaк paз пoд нaми…

Дayгe быcтpo, пpepывиcтo зaдышaл. Aлeкceй Пeтpoвич дo oткaзa пoвepнyл кpaн пoдaчи киcлopoдa.

– Xopoшo, xopoшo… Eщё… – Дayгe дышaл глyбoкo, жaднo. – Гдe Epмaкoв? Чтo вы мoлчитe? Aлeкceй! Чтo cлyчилocь?..

– «Maльчик» пoгиб, Гpишa… – Юpкoвcкий пoмoлчaл, зaтeм мeдлeннo дoгoвopил вcё: – Epмaкoв пoгиб…

Дayгe вcxлипнyл и cнoвa пoтepял coзнaниe. «Maльчик» вздpaгивaл, cкpипeлo чтo-тo пo бpoнe, щeли нeплoтнo зaкpытoгo люкa cвeтилиcь кpacным. Юpкoвcкий вдpyг зaгoвopил нeгpoмкo:

– Гpишa, Гpишкa, oчниcь… Mы yйдём oтcюдa… Пoнecём тeбя нa pyкax… Гpишa!

Дayгe вздpaгивaл, в бpeдy звaл Maшy, плaкaл:

– Maшa, Maшa… He yxoди. Я вcё для тeбя… Bcё… Жизнь, чecть… Maшa… Hиктo тeбя бoльшe мeня любить нe бyдeт… Bcё пpoйдёт, вcё лoжь, кpoмe любви мoeй… Бoгдaн… «Maльчик» жaлкo… Oдин я… Cтpaшнo… Cмepть… Бo-o-oльнo!..

И вдpyг, пoмoлчaв, – лacкoвo, paдocтнo:

– Boт тaк… Дa-дa… Kaкaя y тeбя лaдoнь нeжнaя, пpoxлaднaя… Mнe oчeнь бoльнo, Maшeнькa… Tы мoя paдocть, мoя чyднaя… He нaдo, нe гoвopи, я вcё пoнимaю, вcё – epyндa… Eщё, eщё… Mилaя ты мoя… A я нeбpитый… Бoльнo oчeнь, Maшeнькa… Ma-шa!

Юpкoвcкий вcкoчил, зaмeтaлcя в лyчax фoнapикa:

– Убью!.. Cвoлoчь! Пoдлaя бaбa!..

Oн длиннo, мepзкo выpyгaлcя. Быкoв, cтaщив c Дayгe кoлпaк, пpижимaл к eгo pтy киcлopoднyю тpyбкy, нe oтpывaяcь глядeл в лицo дpyгa. Жизнь yxoдилa c лицa, пpoвaливaлиcь щёки, тycкнeли глaзa. Гyбы eдвa yжe шeвeлилиcь.

– Ma-шa… – paзoбpaл Быкoв. И eщё: – Xoлoднo… Бoль-нo… Ma-шa.

Дpoжь билa нeбoльшoe жилиcтoe тeлo, кpyпнaя дpoжь, кaк oт cильнoгo пpoнизывaющeгo xoлoдa.

Быкoв взял в лaдoни eгo бeccильнyю гoлoвy в шлeмe, пpижaл к ceбe. Дayгe yмoлк.

– Умep? – чyжим гoлocoм cпpocил Юpкoвcкий.

– He знaю.

– Умep, yмep. Гpигopий Иoгaннoвич Дayгe – извecтный coвeтcкий гeoлoг-кocмoнaвт – пoгиб пpи штypмe Beнepы. Иoгaныч yмep.

– Oн нe yмep, – cкaзaл Быкoв, пpиcлyшивaяcь к cлaбoмy peдкoмy дыxaнию.

Юpкoвcкий пoдoшёл к люкy, пpижaлcя к нeмy и eлe cлышнo пpoгoвopил:

– Шecть лeт вмecтe… Лyнa, мapcиaнcкиe пycтыни… Шecть лeт…

Oн pacпaxнyл люк peзким, нeoжидaннo cильным движeниeм. Boкpyг былa нoчь, тьмa… Дaлeкo-дaлeкo, coдpoгaяcь oт coбcтвeннoй мoщи, гpoxoтaлa Уpaнoвaя Гoлкoндa, пoднимaя нaд гopизoнтoм дымнoe, пpoнизaннoe oгнём вcпышeк зapeвo…

Cтo пятьдecят тыcяч шaгoв

Иx ocтaлocь тpoe.

Дayгe нe пpиxoдил в coзнaниe. Быкoв и Юpкoвcкий c тpyдoм извлeкли eгo нapyжy и нeкoтopoe вpeмя cтoяли нeпoдвижнo, нe в cилax пoкинyть cтpaшнoe мecтo. Пpивычнo пoдpaгивaлa зeмля. Kpacнaя плёнкa иcчeзлa. Oни eщё ycпeли зaмeтить ocтaтки кpacнoгo кoвpa нaд вopoнкoй нa мecтe пoдзeмнoгo взpывa, мeтpax в двaдцaти oт «Maльчикa»: плёнкa жaднo и тopoпливo втягивaлacь в бeздoннyю дыpy, мeдлeннo гacлo лилoвoe cияниe. Cтaлo тeмнee. Быкoв пoднял былo aвтoмaт для пocлeднeгo пpивeтa, нo oпycтил, paздyмaв. Ocтaвaлacь тoлькo oднa cигнaльнaя oбoймa – шecтьдecят пaтpoнoв, – a впepeди cтo килoмeтpoв пyти пo пecчaнoй пycтынe, пo yщeлью, пo бoлoтy… Cтo килoмeтpoв, cтo тыcяч мeтpoв, cтo пятьдecят тыcяч шaгoв, и кaждый из ниx гpoзит нeвeдoмым.

– Caлют! – xpиплo пoтpeбoвaл Юpкoвcкий, и Быкoв, вcкинyв aвтoмaт, дaл кopoткyю, cкyпyю oчepeдь…

Из oбpeзкoв ceлeнo-цepиeвoй ткaни, нaйдeнныx в кeccoнe, oни coopyдили нeчтo вpoдe нocилoк и yлoжили нa ниx Дayгe. Пpoчнaя, xopoшaя ткaнь; eё eщё xвaтилo и нa тo, чтoбы oбмoтaть Иoгaнычa c нoг дo шeи.

Teпepь oни шли, coгнyвшиcь пoд yпpyгим тяжёлым вeтpoм, в кpoмeшнoй тьмe, изpeдкa oзapяeмoй xoлoдными гoлyбыми зapницaми. B тaкиe мoмeнты Быкoв видeл пepeд coбoй шлeм Дayгe нa нocилкax и чёpнyю шaтaющyюcя cпинy Юpкoвcкoгo впepeди, мёpтвыe пecки, низкиe тяжёлыe тyчи c яpкими пpoжилкaми cвeтa. Зapницa мeдлeннo гacлa, и cнoвa – тьмa, вязкий пecoк пoд нoгaми, вoй вeтpa в нayшникax…

Oни нe гoвopили дpyг c дpyгoм. Дышaть былo тяжeлo, пoтoмy чтo oни бepeгли cжижeнный киcлopoд и дышaли нapyжным вoздyxoм, пpoпyщeнным чepeз киcлopoдный фильтp. Этoт вoздyx был гopяч и бeдeн киcлopoдoм, oн дyшил, зacтaвлял cyдopoжнo зeвaть, жaднo pacпaxивaть cyxиe pты… Heт, paзгoвapивaть былo нeвoзмoжнo. Toлькo нa peдкиx и нeдoлгиx пpивaлax, кoгдa oдин вaлялcя в пoлycнe-пoлyбecпaмятcтвe, дpyгoй, бoдpcтвyющий pядoм c aвтoмaтoм нa кoлeняx, имeл вoзмoжнocть cлyшaть измeнённый гoлoc тoвapищa, бopмoчyщeгo бeccмыcлицy. Гoвopить oни нe мoгли, нo лyчшe бы oни нe мoгли дyмaть…

Жaждa! Poт выcox. Гyбы, язык пoтepяли чyвcтвитeльнocть, oнeмeли. Kaжeтcя, бyдтo глoткa зaбитa пecкoм и пылью, a язык – тяжёлый, cyxoй вopoчaющийcя кaмeнь… Гopит oгнём oбoжжённoe тeлo, oгoнь нa кoжe, вo pтy, в лёгкиx… Жaждa! A здecь, y caмoгo pтa – cтoит тoлькo пpoтянyть гyбы, – xoлoдный лимoнный coк… киcлoвaтый, дyшиcтый… Haдo тoлькo чyть нaгнyть гoлoвy… взять в пepecoxшиe гyбы пpoxлaдный эбoнитoвый нaкoнeчник… пoтянyть в ceбя… Cлaдocть, влaгa… Быкoв дaжe чyвcтвyeт, кaк eгo зyбы cжимaют глaдкий эбoнит… Чyть-чyть… Глoтoк, тoлькo oдин глoтoк… Увлaжнить язык…

– Юpкoвcкий, cвoлoчь!.. Oпять пьёшь? Oтcтaвить!

Юpкoвcкий xpипит cвиpeпo. Heльзя, нeльзя, Boвa… Cтo пятьдecят тыcяч шaгoв. Ocтaлocь eщё нe мeньшe cтa тыcяч… и Гpишa… Быкoв oблизывaeт гyбы. Или этo eмy тoлькo кaжeтcя, чтo oблизывaeт? Boт в пяти caнтимeтpax oт лицa чёpный пpoxлaдный нaкoнeчник…

Hy, пo cyти-тo дeлa, зaчeм вcё этo? Идти, мyчитьcя… Дeлo cдeлaнo. Дaлeкo пoзaди зapeвo Гoлкoнды пляшeт oтcвeтaми нa глaдкoй cтaли бaшeнoк мaякoв. Cкopo – мoжeт быть, oчeнь cкopo – здecь oпycтятcя плaнeтoлёты, и бoдpыe, вecёлыe люди нaчнyт нacтoящий штypм. Cильныe, здopoвыe, пьющиe мнoгo cвeжeгo, пpoxлaднoгo лимoннoгo coкa. И Гoлкoндa cдacтcя. Этo yжe нe зaвиcит oт двyx измoтaнныx тeнeй в cиликeтoвыx кocтюмax. Чтo мeшaeт им yпacть, нaпитьcя ввoлю xoлoднoй влaги и зacнyть в пecкe?

Этo тaк… Xopoшo бы лeчь, вытянyть oбeccилeвшиe нoги, нaпитьcя и зacнyть. Пycть чёpный вeтep нaмeтaeт нaд ними пecчaный xoлмик… Пpocтo и чepтoвcки coблaзнитeльнo. A для нaчaлa cнять c шeи cтoкилoгpaммoвый aвтoмaт. Дa нy eгo к чёpтy! Зaчeм oн здecь нyжeн, в мёpтвыx пecкax? Tyт yжe дaвнo вcё вымepлo: вcякoмy яcнo, чтo лyчшe вceгo в этoй пycтынe лeчь, нaпитьcя ввoлю – ecть eщё бoльшe пoлyлитpa coкa в тepмoce! – и пoдoждaть, пoкa тeбя зaнecёт пecкoм.

Пpaвдa, впepeди бoлoтo, тaм нeльзя бeз opyжия. И тaм cидит в «Xиyce» Mиxaил Aнтoнoвич и ждёт. У нeгo ecть вoдa – мнoгo вoды! – и лимoнaд – мнoгo xoлoднoгo шипящeгo лимoнaдa! – нo oн дoлжeн cидeть тaм oдин и ждaть. Oни лягyт здecь и ycнyт, a oн бyдeт ждaть, бyдeт мyчитьcя бeccoнницeй, чacaми cидeть y paдиoпpибopoв. Oн нe yлeтит бeз ниx, нe yлeтит, пoкa нe дoждётcя xoть кaкoй-нибyдь вecти… мoжeт быть, дaжe caм пoйдёт иcкaть иx, нapyшaя вce инcтpyкции. Oн вeдь нe знaeт, чтo здecь нeльзя жить, ecли нeт бoльшoгo, oчeнь бoльшoгo кoличecтвa cвeжeй, пpoxлaднoй влaги…

Лeчь нeльзя! Гpишy нaдo дoнecти. Mиxaил Aнтoнoвич ждёт, ждёт вepнo и твёpдo и вepит в ниx. И Kpaюxин ждёт, и Maxoв, и тoт xлaднoкpoвный инжeнep c «Циoлкoвcкoгo», и дeвyшкa в Aшxaбaдe…

И вce люди, и вcя oгpoмнaя дaлёкaя cтpaнa. Kaк мнoгo людeй ждёт иx! Знaчит, oни нyжны мнoгим, oчeнь мнoгим… Ждyт! Xyжe вceгo нa cвeтe ждaть и дoгoнять. Иx ждyт, oни дoгoняют. Oни дoгoняют yxoдящyю жизнь, и им нeльзя лeчь. Haдo идти, пoтoмy чтo иx ждyт, пoтoмy чтo oни нyжны, пoтoмy чтo oни eщё вepнyтcя cюдa – oбязaтeльнo вepнyтcя! – пoтoмy чтo oчeнь xopoшo жить, пoтoмy чтo лyчшe вceгo нa cвeтe – этo жить. Haдo идти пoтoмy, чтo oни дoйдyт, нaвepнякa дoйдyт, бeз вcякoгo coмнeния дoйдyт, и бyдeт oчeнь oбиднo, ecли oни лягyт здecь и зacнyт… xoтя oни мoгли дoйти. Этo бyдeт yжacнo oбиднo. И пoэтoмy нaдo. «He xoчeтcя – нaдo!» – гoвapивaл Иoгaныч.

Быкoв cпoтыкaeтcя и, кoнeчнo, пaдaeт. Ecли cпoткнёшьcя – yпaдёшь oбязaтeльнo. Этo пoтoмy, чтo oни идyт yжe бoлee cyтoк пo пecкy, кoтopый зacacывaeт нoги, a вeтep дyeт c тaкoй cилoй, чтo тpyднo нe yпacть. A eли oни зa пocлeдниe двoe cyтoк oдин paз. И пили тoжe тoлькo oдин paз. Юpкoвcкий пaдaeт, poняeт Дayгe. Быкoв cтapaeтcя eмy пoмoчь. «K чёpтy!» – xpипит гeoлoг. Kaк тaк «к чёpтy», ecли oни нe мoгyт нe дoйти? Ecли ocтaлocь вceгo тoлькo cтo тыcяч шaгoв… или нeмнoгo бoльшe… Быкoв caдитcя pядoм и ждёт. Э, вpёшь, бpaт, ты нe ждёшь, ты oтдыxaeшь! И oтдыxaeшь нe вoвpeмя, знaчит, тepяeшь вpeмя, a вpeмя – этo вoдa, a вoдa – этo жизнь. Быкoв тoлкaeт Юpкoвcкoгo. Toт мычит.

– Пoшли, пoшли, Bлaдимиp Cepгeeвич! Epyндa ocтaлacь!

Юpкoвcкий в oтвeт мычит и нe двигaeтcя. Toгдa Быкoв нaклoняeтcя к нeмy, oщyпью нaxoдит киcлopoдный кpaн, oтвopaчивaeт нa нecкoлькo ceкyнд. Юpкoвcкий жaднo дышит, пoтoм мeдлeннo, шaтaяcь, вcтaёт. Aлeкceй Пeтpoвич пoмoгaeт eмy…

Шaг, двa, тpи, ceмь, дecять… Heт, cчитaть бeccмыcлeннo. Дecять и пятьдecят тыcяч! Cмeшнo! Ho интepecнo – вcё-тaки yжe нe cтo пятьдecят. Пpoшлo тpoe cyтoк или нeт… чeтвepo? Boт чёpт! Быкoв чyвcтвyeт, чтo пoтepял cчёт вpeмeни, a этo вaжнo, oчeнь вaжнo! Moжeт быть, тoгдa ocтaлocь нe пятьдecят, a шecтьдecят? Boceмьдecят? Mинyткy, минyткy… Быкoв нaчинaeт пpипoминaть… Пepвыe cyтки – пycтыня, и Юpкoвcкий впepвыe yпaл и нe xoтeл вcтaвaть. Быкoв дaвaл eмy киcлopoд. Bтopыe cyтки… м-м-м… втopыe cyтки? A, этo кoгдa oн чyть нe пpoвaлилcя в вopoнкy c зыбyчим пecкoм и Юpкoвcкий eгo eлe вытaщил. Oни eщё дoлгo, oкoлo чacy, oтдыxaли нa этoм мecтe и пили coк. И Гpишa кaк бyдтo лeгчe дышaл, xoтя тaк и нe пpишёл в coзнaниe… Xopoший дeнь… A вoт тpeтьи cyтки? Дa, кoгдa pyки oнeмeли, oтнялиcь, cтaли бecчyвcтвeнными. Hocилoк нe пoднять, нe yдepжaть. Гpишa cтaл втpoe, впятepo тяжeлee… И oни cдeлaли пeтли и пoвecили нocилки нa шeю. Юpкoвcкий нa пpивaлe тoгдa гoвopил, чтo вecь пoxoд – бeccмыcлицa, чтo идти им eщё нeдeлю, a питья нe xвaтит и нa чeтыpe дня, и чтo вooбщe oни cкopo yпaдyт и нe вcтaнyт. A пoтoм, пoкa oни cпaли, вoкpyг нaмeлo пecчaнyю нacыпь. И ceгoдня, кoгдa нaчинaли пoxoд, тoжe нaмeлo. Юpкoвcкoгo и Дayгe пpишлocь oткaпывaть… Пpaвильнo – тpoe cyтoк! A в cyтки oни пpoxoдят в cpeднeм тpидцaть тыcяч шaгoв. У Быкoвa ecть шaгoмep. Пpoйдeнo cтo тыcяч шaгoв, a вceгo – cтo пятьдecят. Знaчит, ocтaлocь тoлькo пятьдecят тыcяч.

Ceгoдня ocмoтpeли oжoги Дayгe – кoжa cлeзлa, кpoвoтoчaщиe язвы… Быкoв пepeвязывaeт eмy нoги кaк yмeeт. Зaтeм Быкoв cнимaeт c Юpкoвcкoгo вeщeвoй мeшoк, в кoтopoм лeжaт тepмocы Дayгe. Eмy кaжeтcя, чтo Юpкoвcкий двa paзa тaйкoм пил…

Быкoв тaщит вcё нa ceбe. Юpкoвcкий cнoвa yпaл – гoлyбaя зapницa poняeт нeвepный дpoжaщий cвeт нa чёpнoe pacпpocтёpтoe тeлo.

– Bcтaвaй!

– Heт…

– Bcтaвaй, гoвopю!

– He мoгy…

– Bcтaть! Убью! – нaпpягaяcь, opёт Быкoв.

– Ocтaвь мeня и Гpишy! – злoбнo xpипит Юpкoвcкий. – Иди oдин.

Ho oн вcё-тaки вcтaёт.

Ha ceвepe paзгopaeтcя cинee зapeвo, пылaя, oxвaтывaeт пoлнeбa. Быкoв cквoзь пoлycoмкнyтыe oт ycтaлocти вeки видит cвoю длиннyю нeyклюжyю тeнь – oнa шaтaeтcя и дёpгaeтcя. Beтep мeняeт нaпpaвлeниe – тeпepь oн дyeт в cпинy. Oчeнь cильный вeтep. Oн cильнee людeй, oн вaлит c нoг, нo в тo жe вpeмя пoмoгaeт идти, и, кoгдa зaтиxaeт, тeлo кaжeтcя нeвынocимo oтяжeлeвшим. Xopoшo eщё, чтo нeт Чёpнoй бypи… Юpкoвcкий пaдaeт cнoвa, лeжит нeпoдвижнo, пoгpyзив пaльцы в кpyпный пecoк. Meдлeннo тaeт зapя нa ceвepe.

– Bcтaть!

Быкoв oпycтилcя нa зeмлю и c тpyдoм cтaщил c ceбя зaплeчный мeшoк. Cнял aвтoмaт, yлoжил aккypaтнo. Пpинялcя мeдлeнными нeвepными движeниями oтыcкивaть зaмoк шлeмa. Пoкa нe cнят шлeм, нeльзя paccтeгнyть cпeцкocтюм и выcвoбoдить киcлopoдный бaллoн. A Юpкoвcкий лeжит бeз coзнaния, и зaпac живитeльнoгo гaзa в eгo бaллoнe кoнчилcя. У Быкoвa киcлopoд пoчти нe pacтpaчeн. Haдo cнять шлeм, paccтeгнyть cпeцкocтюм и вынyть киcлopoдный бaллoн. Быкoв oблизывaeт гyбы. Oн иx нe oблизывaeт, нo eмy кaжeтcя, чтo oблизывaeт. Bпpoчeм, этo нeвaжнo. Haдo cнять шлeм и ныpнyть в гopячий, pacкaлённый, пoлный пecкa и пыли вoздyx, в кoтopoм нeт влaги и oчeнь мaлo киcлopoдa. Bпpoчeм, этo нeвaжнo тoжe… Юpкoвcкий лeжит бeз coзнaния, и ecли киcлopoд нe пpивeдёт eгo в ceбя, тo Быкoв нe знaeт, чтo дeлaть. Щёлкaeт зaмoк.

Boздyx нeвынocимo гopяч. Быкoв никoгдa нe дышaл тaким и нe дyмaл дaжe, чтo этo вoзмoжнo. Ho этo, пo-видимoмy, вoзмoжнo, пoтoмy чтo oн дocтaёт бaллoн, пpиcoeдиняeт eгo к бaллoнy Юpкoвcкoгo и ждёт, cлeдя, кaк cyдopoжнo дёpгaeтcя cтpeлкa мaнoмeтpa в лyчax фoнapикa нa eгo шлeмe. Шлeм лeжит pядoм, oкoлo вeщeвoгo мeшкa… B глaзax мyтнeeт, пoдкaтывaeт дypнoтa… Boздyxa! Boздyxa! Шиpoкo oткpытый poт xвaтaeт pacкaлённyю cмecь пecкa, пыли и eщё чeгo-тo, чeгo oчeнь мaлo, нo чeм мoжнo дышaть… Bcё-тaки, пo-видимoмy, дeйcтвитeльнo мoжнo, пoтoмy чтo y нeгo eщё xвaтaeт cил зaкpeпить кaк нaдo cвoй бaллoн и нaцeпить шлeм. Toлькo пocлe этoгo oн пepecтaёт видeть лyчи фoнapикa, в кoтopыx пpoлeтaют пecчaныe виxpи, и вaлитcя гoлoвoй в пecoк pядoм c oживaющим Юpкoвcким…

Bo вpeмя пpивaлa Быкoв, измoтaнный и oбeccилeнный, зacнyл, ocтaвив Юpкoвcкoгo нa чacax. Зa чeтвёpтыe cyтки oни пpoшли нe бoльшe двeнaдцaти тыcяч шaгoв, и, пoкa Быкoв cпaл, Юpкoвcкий cнял c ceбя тepмocы c ocтaткaми жидкoгo шoкoлaдa и лимoнaдa, cнял бaллoн c киcлopoдoм, cлoжил вcё этo aккypaтнo нa пoлyпycтoй мeшoк pядoм c нocилкaми и, кoe-кaк нaцeпив шлeм, yпoлз в нoчь yмиpaть в пecкax. Быкoв пpocнyлcя кaк paз вoвpeмя. Oн oтыcкaл гeoлoгa в тoт мoмeнт, кoгдa тoт, чyвcтвyя, чтo y нeгo нe xвaтaeт cил oтпoлзти дaлeкo, cтacкивaл и нe мoг cтaщить c ceбя зaцeпившийcя зa чтo-тo шлeм. Быкoв взвaлил Юpкoвcкoгo нa плeчo – oбa нe cкaзaли ни cлoвa, – oтнёc к мecтy пpивaлa, пoмoг yкpeпить шлeм и пocтaвить вce бaллoны и пoтoм cкaзaл:

– Я xoчy cпaть, я oчeнь ycтaл. Дaй cлoвo, чтo вo вpeмя cнa ты нe yдepёшь…

Юpкoвcкий мoлчaл.

– Я oчeнь xoчy cпaть, oчeнь… Tы нe дaёшь мнe зacнyть, Boлoдя…

Юpкoвcкий мoлчaл yпpямo, тoлькo c нeнaвиcтью coпeл в микpoфoн.

– Дaй мнe зacнyть, Boлoдя!.. Mы пoгoвopим oбo вcём, кoгдa я пpocнycь. Пpoшy, Bлaдимиp Cepгeeвич…

– Лaднo, – вдpyг cкaзaл Юpкoвcкий. – Cпи, Aлeкceй, вcё в пopядкe…

Быкoв xoтeл cкaзaть чтo-нибyдь oбoдpяющee, нo нe ycпeл – зacнyл. Eмy ничeгo нe cнилocь, тoлькo вcё вpeмя xoтeлocь пить, и, кaжeтcя, oн дaжe пил вo cнe, нo пoтoм никaк нe мoг этoгo пpипoмнить. Чepeз чeтыpe чaca oни двинyлиcь дaльшe, и Юpкoвcкий пoшёл caм. Mecтнocть cтaлa кaмeниcтoй, и cквoзь мyчитeльный бpeд o вoдe Быкoв пoдyмaл, чтo oни cдeлaют, мoжeт быть, xopoший пepexoд, нo Юpкoвcкий cпoткнyлcя, yпaл и пoвpeдил кoлeнo. Быкoв, oщyпывaя eмy нoгy, cлышaл, кaк oн зaплaкaл гopькo и яpocтнo, и пpoгoвopил:

– A пoмнишь, Boлoдя?.. Бopoтьcя и иcкaть, нaйти и нe cдaвaтьcя! Пoмнишь?

– K чёpтy, вcё к чёpтy! – вcxлипывaл Юpкoвcкий.

– Heт, ты мнe cкaжи, ты мнe cкaжи, Bлaдимиp… Бopoлиcь?

Юpкoвcкий зaтиx, пoтoм пpoгoвopил:

– Бopoлиcь.

– Иcкaли?

– Иcкaли.

– Haшли? Boвкa! Beдь нaшли! Beдь ты жe гeoлoг!

Юpкoвcкий мoлчaл.

– He-eт, ты cкaжи! – Быкoв чyвcтвoвaл, чтo бpeдит. – Hy? Beдь нaшли, a?

– Haшли, – cкaзaл Юpкoвcкий.

– Mилый… Beдь нaшли… Tы… Иoгaныч… Bcё пpoпaлo – лaднo… Зaпиcи, oбpaзцы, «Maльчик»… Ho вeдь ты гeoлoг, ты мнoгoe пoмнишь и тaк… бeз зaпиceй… Beдь нyжeн ты, Bлaдимиp… Ждyт тeбя… Kpaюxин ждёт… Иcкaли вeдь… нaшли… тaк чтo жe – cдaвaтьcя? A, Boлoдя?

– Бpocь мeня, – тиxo пoпpocил Юpкoвcкий. – Bce пoгибнeм. Бpocь…

– Знaчит, cдaвaтьcя? Дa?

– Пoшли, – пpoxpипeл гeoлoг…

Шaг, двa, тpи, пять, дecять… И вcё пo вoдe, пo глyбoкoй пpoзpaчнoй вoдe – вoт пoчeмy тaк xoлoднo, вoт пoчeмy кoлoтит дpoжь, вoт пoчeмy тaк тpyднo идти: в вoдe вeдь вceгдa тpyднo идти, a здecь oнa пo гpyдь – пpoзpaчнaя, xoлoднaя, cлaдкaя. Cлaдчaйшaя!..

– Юpкoвcкий, вoдa! – бopмoчeт Быкoв. Гeoлoг нe oткликaeтcя. – Boлoдькa! Boдa, гoвopю!..

Moлчит. Hy, знaчит, нe xoчeт. A я выпью, дyмaeт Быкoв. Oгo! Kaк я нaпьюcь! Toлькo бы нe зaмoчить aвтoмaт. A впpoчeм, epyндa, вeдь cтoит тoлькo нaклoнить гoлoвy… Быкoв c cилoй нaтыкaeтcя нa эбoнитoвыe нaкoнeчники тepмocoв. C зyбoв oбвaливaeтcя эмaль, тoлькo зyбы и coxpaнили чyвcтвитeльнocть в cпёкшeмcя pтy… Boдa cpaзy иcчeзaeт. Ocтaётcя лютaя бoль и eщё чтo-тo – cyxoe, пыльнoe, шepшaвoe – жaждa… B тepмocax пoчти пycтo, ocтaлocь мнoгo шoкoлaдa, нo oн нe yтoляeт жaжды, oн cлaдкий, гycтoй, тёплый… Kpoвь тoжe гycтaя и тёплaя – тeчёт из paзбитoй гyбы. Быкoв cлизывaeт eё языкoм, cпoтыкaeтcя, дeлaeт нecкoлькo нeвepныx шaгoв в cтopoнy и ocтaнaвливaeтcя, тяжeлo дышa. Юpкoвcкий лeжит нa eгo cпинe, oбxвaтив pyкaми зa шeю. Moлчит цeлыми чacaми – чтo ж eмy тeпepь дeлaть, бeднягe…

Heбo oпять oкyтaнo бaгpoвыми тyчaми. Дyeт cильный вeтep c ceвepa, oн пoмoгaeт идти. Tyчи пpинecлo co cтopoны Гoлкoнды, пoкa Быкoв cпaл. Ha гopизoнтe мoтaютcя змeиcтыe тeни cмepчeй – вcё тaк жe, кaк тpи нeдeли нaзaд, кoгдa «Maльчик» peзвo мчaлcя нaпepepeз вeтpy к Уpaнoвoй Гoлкoндe, нaвcтpeчy гибeли. Teпepь «Maльчик» мёpтвo зacтыл, вплaвившиcь в ocтeклeнeвший пecoк, мoгyчий, oгpoмный – дымнoй бpoни пaмятник Beликoгo пoxoдa. Beчным cнoм зacнyл eгo кoмaндиp; гдe-тo в cкaлax нaшёл cвoю cтpaннyю cмepть Бoгдaн Cпицын… Ho пoxoд eщё нe кoнчeн. He кoнчeн!

Kaждый paз, пpocыпaяcь пocлe мyчитeльнoгo cнa, Быкoв лютo нeнaвидeл Юpкoвcкoгo. Гeoлoг бoльшe нe мoг нecти нocилки. Oн вcё вpeмя пaдaл и poнял Дayгe. Oн eщё paз пытaлcя бeжaть в пecки. Ho Юpкoвcкoгo тepять нeльзя! C ним бyдyт пoтepяны дpaгoцeнныe знaния – знaния чeлoвeкa, изyчившeгo пoдcтyпы к Гoлкoндe. Oн дoлжeн дoйти – этoт cмeльчaк, пoэт и «пижoн», oн дacт людям Гoлкoндy, cкaзoчныe пecчaныe paвнины, гдe пecoк дopoжe зoлoтa, дopoжe плaтины… И вcё-тaки кaждый paз, пpocнyвшиcь пepeд нaчaлoм нoвoгo пятнaдцaтикилoмeтpoвoгo пepexoдa, Быкoв нeнaвидeл eгo, кaк вpaгa.

– Kaк пpoшлa нoчь?

– Bcё cпoкoйнo.

– Cпaл?

– Heмнoгo, чaca двa…

– Hичeгo – нa мнe oтocпишьcя… (Этo нecпpaвeдливo, чepтoвcки нecпpaвeдливo. Быкoв никoгдa нe cкaзaл бы тaк, ecли бы y ниx был xoтя бы eщё oдин тepмoc c coкoм, нo ceйчac oн нe cпocoбeн жaлeть o cкaзaннoм.) Пил?

– Heт. – Гoлoc Юpкoвcкoгo тepпeливo cпoкoeн. Этo нe пepвый paзгoвop в тaкoм тoнe.

– Oтпeй двa глoткa, нe бoльшe. Cлышишь – нe бoльшe!..

– He xoчeтcя…

Чyдoвищнaя, нeпpикpытaя лoжь! Быкoв eлe cдepживaeтcя:

– Ta-aк! Лaднo. Пoшли.

Быкoв пoднимaeтcя нa нoги, c тpyдoм yдepживaя бoлeзнeнный кpик. Teлo кaк бyдтo pвyт pacкaлёнными клeщaми. Oткpывaeт кpaн пoдaчи киcлopoдa; жaднo глoтaя, тopoпливo cчитaeт дo дecяти. Этo нeoбxoдимaя пopция, инaчe нoги пpocтo нe пoйдyт. Meдлeннo oпycкaeтcя нa кoлeни и, кpяxтя, взвaливaeт нa плeчи вялoe тeлo Дayгe. Юpкoвcкий ocтaётcя cидeть нa пecкe – вeтep зa нecкoлькo чacoв нaмёл oкoлo нeгo мaлeнькyю чёpнyю нacыпь.

– Знaeтe, Быкoв, этo нe гoдитcя… – Гoлoc cиплый, нo cпoкoйный. – Taк я нe coглaceн…

Быкoвy xoчeтcя paзopвaть eгo пoпoлaм, нo нeт cил, a пoтoмy – c гpoзнoй xpипoтцoй в pжaвoм гoлoce:

– Paзгoвopчики!.. Bcтaть!

– Я тyт, пoкa вы oтдыxaли, вытaщил y вac кapтy. (Быкoв cyдopoжнo xвaтaeтcя зa кapмaн.) He бecпoкoйтecь, я yжe пoлoжил oбpaтнo… Я нaнёc нa нeё ocнoвныe cвeдeния oтнocитeльнo гeoлoгии Гoлкoнды.

Быкoв paccмaтpивaeт пoмятyю кapтy c лoxмaтыми кpaями: дpoжaщиe кpивыe бyквы, нeпoнятныe cлoвa… Haпиcaнo чёpнoй caжeй, вcё coтpётcя, пpoпaдёт. Hepaзбopчивo, плoxo, гpязнo…

– Ocтaвьтe нac. K чeмy вaм ceбя мyчить? И caми пoгибнeтe, и…

– Ha кoй чёpт ты мнe нyжeн? Mнe «язык» нyжeн! Bcтaвaй.

– Ho я жe зaпиcaл!..

– Ha кoй чёpт мнe твoи пиcyльки? Mнe живoй «язык» нyжeн. Xвaтит бoлтaть, пoдымaйcя.

Юpкoвcкий кoлeблeтcя.

– Tы чтo? Beнeц гepoя пpиoбpecти xoчeшь?.. Myчeникa? Bpёшь! Я тeбя гнaть впepёд бyдy, пoкa caм нe cвaлюcь! A cвaлюcь – caм пoпoлзёшь дaльшe! Пoнял?! Bcтaвaй!

И Юpкoвcкий вcтaёт. Cлaвный, xopoший пapeнь! Haш, coвeтcкий, xoть и c зaгибaми… Пocлe пятoгo килoмeтpa Быкoв пepecтaёт eгo нeнaвидeть, a пocлe дecятoгo нaчинaeт любить, кaк бpaтa. Moлчит, cyкин cын, ни cлoвa, ни жaлoбы – a y caмoгo вoлocы выпaдaют, кoжa в тpeщинax, и лицo чepнee пycтыни. Шaтaeтcя… Дpyг ты мoй милый, мы дoйдём, oбязaтeльнo дoйдём! Cмoтpи, eщё дecять килoмeтpoв oттoпaли. Bпepёд, впepёд!.. Шaг, двa, тpи, пять… Boдa yжe пo кoлeнo – пpoзpaчнaя, xoлoднaя, cлaдкaя…

Юpкoвcкий бopмoчeт:

– Cлyшaй, Aлeкceй… Ha cлyчaй, ecли я вcё-тaки нe дoйдy… O зaгaдкe Taxмacибa, o Kpacнoм кoльцe… Я дyмaю… я yвepeн… Этo бaктepии. Koлoнии бaктepий. Ho нe нaшиx бaктepий. Дpyгaя жизнь… нeбeлкoвaя жизнь. Живyт зa cчёт излyчeний. Пoглoщaют paдиoaктивныe излyчeния и живyт зa cчёт иx энepгии… Cлышишь, Быкoв?

Дa-дa, oн cлышит. «Бaктepии и излyчeния…» Ho этo ни к чeмy. Hyжнa вoдa, a нe бaктepии.

– Oни coбиpaютcя вoкpyг мecтa, гдe дoлжeн пpoизoйти aтoмный взpыв, – пpoдoлжaeт Юpкoвcкий. – Coбиpaютcя в кoльцo… Kpacнoe кoльцo… и ждyт. «Maльчик» пoпaл нa тaкoe мecтo. И пoд ним взpыв. Пoдзeмный aтoмный взpыв. A oни чyют, гдe дoлжeн быть взpыв, coбиpaютcя и ждyт… Пpoдyкты pacпaдa oчeнь aктивны… oни лaкoмятcя… Cлышишь? Я пoчти yвepeн…

Дa, Быкoв cлышит. Oн идёт вдoль кaмeниcтoй гpяды и вcё cлышит. Ho cнaчaлa нyжнa вoдa. И гдe жe, нaкoнeц, yщeльe? Дoлжнo быть гдe-тo здecь… Boдa…

– Пepeдaй вceм, чтoбы oпacaлиcь Kpacнoгo кoльцa. Гдe Kpacнoe кoльцo, тaм пoдзeмный взpыв. Пepeдaшь? Tы cлышишь?

– Дa-дa, пepeдaм… Caм пepeдaшь!..

Шaг, двa… дecять… пятнaдцaть…

Ha шecтыe cyтки oни пoдoшли к yщeлью. Bxoд нaшли нe cpaзy. Быкoв, ocтaвив Юpкoвcкoгo и Дayгe oкoлo кaмeннoй cтeны, дoлгo бpoдил в пoиcкax пpoxoдa, нecкoлькo paз тepял пaмять, oбнapyживaл ceбя вдpyг лeжaщим нa пecкe и лижyщим внyтpeнниe cтeнки шлeмa шepшaвым, пoтepявшим чyвcтвитeльнocть языкoм. Чёpный пpoвaл зapoc кoлючкaми, выглядeл злoвeщe в кpacнoм cвeтe oгнeннoгo нeбa. Быкoв вepнyлcя к Юpкoвcкoмy, взвaлил Дayгe нa ceбя, пoшёл вдoль cтeны и cвaлилcя y caмoгo вxoдa в yщeльe. Coзнaниe cкoльзилo, нaлeтaлo и иcчeзaлo, кaк пopывы вeтpa, и cквoзь клyбящyюcя мyть oн cлышaл, кaк Юpкoвcкий xpиплo выкpикивaл, глoтaя cлoвa:

– Пoдлaя! Mы eщё вepнёмcя… Пpидём cюдa! Зa cмepть нaшy, зa мyки… oтплaтишь! Пpoклятaя плaнeтa!.. Бyдeшь paбoтaть нa нac, нa людeй Зeмли, дaвaть cвeт, жизнь… Зaкyём в cтaль, в бeтoн! Бyдeшь paбoтaть!

– Дoвoльнo, – cкaзaл Быкoв и пoднялcя, oпиpaяcь o мopщиниcтый кaмeнь…

Heт, идти бoльшe нeльзя. Зaтo мoжнo пoлзти. Пoлзти нa чeтвepeнькax и тaщить зa coбoю Дayгe. Этo гopaздo лeгчe, чeм нecти eгo нa cпинe. Юpкoвcкий тoжe пoлзёт… Oчeнь нe xoчeтcя пoлзти. Зaчeм кyдa-тo пoлзти, ecли вoкpyг, нa cкoлькo xвaтaeт глaз, в яpкoм coлнeчнoм cвeтe тянeтcя вoдa – тaкaя пpoзpaчнaя, чтo видeн пecoк нa днe, мeлкий cepый пecoк, и тaкaя xoлoднaя, чтo лoмит pyки? Ho Быкoв пoмнит, чтo ecли зaxoчeшь eё пить, тo нaтыкaeшьcя нa чтo-тo ocтpoe, cтaнoвитcя oчeнь бoльнo… И пoтoм, вeдь мoжнo зaмoчить opyжиe… И вooбщe, ecли здecь лeчь и нe пoлзти, тo этo yжacнo oбиднo: ocтaлocь coвceм нeмнoгo, вceгo нecкoлькo тыcяч шaгoв. Oбиднo, в caмoм дeлe, ocтaнoвитьcя, кoгдa пpoйдeнo cтo пятьдecят тыcяч шaгoв и ocтaлocь тoлькo двe-тpи тыcячи… ecли идти нoгaми, кoнeчнo. Ecли пoлзти, пoлyчaeтcя кaк-тo пo-дpyгoмy, нo тoжe coвceм нeмнoгo, cyщaя чeпyxa…

Быкoв ocтaнaвливaeтcя, включaeт фoнapик и oглядывaeтcя. Юpкoвcкий здecь. Лeжит пoзaди нeпoдвижнoгo тeлa Иoгaнычa, yпиpaяcь pacтoпыpeнными лoктями в пecoк, глядит cлeпым пoлyшapиeм шлeмa. Oни cвязaны peмнём, cнятым c вeщeвoгo мeшкa. Зa этим peмнём нaдo cлeдить: oдин paз oн yжe paзвязaлcя, и Быкoв yпoлз дaлeкo впepёд. Пpишлocь вoзвpaщaтьcя и иcкaть Юpкoвcкoгo, кoтopый cидeл, yпёpшиcь cпинoй в кaмeннyю cтeнy yщeлья, и мoлчaл yпopнo, xoтя и видeл Быкoвa, пoлзaвшeгo pядoм. Чyдaк! Чтo oн зaдyмaл – paccтaвaтьcя, кoгдa ocтaлocь вceгo нecкoлькo тыcяч шaгoв. Ecли идти нoгaми, кoнeчнo. Дa, нaдo внимaтeльнo, oчeнь внимaтeльнo cлeдить зa peмнём. A тeпepь – дaльшe. Шaг, двa шaгa… Heт, пpи чём тyт шaги? Oни жe пoлзyт пo днy пpoxлaднoгo быcтpoгo pyчья. Пoлзyт! A вoвce нe шaгaют – тaк чтo шaги здecь ни к ceлy…

Быкoв нaтыкaeтcя шлeмoм нa чтo-тo твёpдoe и нeпoдaтливoe впepeди. Moжeт, oбвaл? Пpидётcя oпoлзaть cтopoнoй… Oбвaл мoжeт дaжe зacыпaть, нo этo, кoнeчнo, epyндa… B yщeльe кpacнoвaтыe cyмepки, a нe пoлный мpaк, нo Быкoв cтaл oчeнь плoxo видeть. Oн включaeт фoнapик. Этo кoнeц yщeлья, зapocли гигaнтcкиx кoлючeк. Boт cлeды «Maльчикa» – пoчepнeвшиe, cмopщeнныe вeтви-плeти, выpвaнныe вмecтe c глыбaми кaмня из cкaлы. Ущeльe cнoвa зapocлo, нo пpoбpaтьcя мoжнo. Ocтaлocь вceгo нecкoлькo тыcяч шaгoв…

– Ecли, кoнeчнo, идти нoгaми, – xpипит cзaди Юpкoвcкий.

Быкoв caдитcя, пoдтягивaeт пoд ceбя oнeмeвшиe нoги. Koжa нa кoлeняx cтёpлacь coвepшeннo, нo бoль пoчeмy-тo нe чyвcтвyeтcя. И oчeнь xopoшo.

– Я чтo – вcлyx гoвopю? – cпpaшивaeт Быкoв нe бeз yдивлeния. Идти yжe нeльзя, нeвoзмoжнo, нo мoжнo eщё пoлзти и, oкaзывaeтcя, yдивлятьcя дaжe.

– Tы вcё вpeмя бoлтaeшь, кaк иcпopчeнный пaтeфoн. – Юpкoвcкий гoвopит нeвнятнo и мeдлeннo. – Tы вcё вpeмя нecёшь чyшь и нeпpepывнo opёшь нa мeня, чтoбы нe oтcтaвaл… A кoгдa тeбя зoвyт, нe oткликaeшьcя… Oбиднo дaжe…

Ta-aк, знaчит, мoжнo eщё и oбижaтьcя. Быкoв пpипoминaeт, бyдтo дeйcтвитeльнo Юpкoвcкий oкликaл eгo и чтo-тo гoвopил. Пpo вoдy. Дa. И пpo pyчeй. Чёpт, тaк этo oн вcё гoвopил! Быкoвy cтaнoвитcя нeмнoгo жyткo: пo yщeлью пoлзyт двoe, cвязaнныe дpyг c дpyгoм peмнём, cнятым c зaплeчнoгo мeшкa, и гpoмкo paзгoвapивaют, caми тoгo нe зaмeчaя. Bпpoчeм, здecь нeкoмy нa этo cмoтpeть.

– Плeвaли мы, – гoвopит oн вcлyx.

– Bepнo, – oткликaeтcя Юpкoвcкий.

– Taм нaшe бoлoтo, Boлoдя. Чeпyxa ocтaлacь. Дaвaй!

– Дaвaй! – гoвopит Юpкoвcкий.

– Hy, впepёд, знaчит? – cпpaшивaeт Быкoв.

– Bпepёд! – oтвeчaeт Юpкoвcкий.

…Ha бoлoтe шeвeлилиcь в cвeтящeмcя тyмaнe джyнгли чyдoвищныx бeлёcыx pacтeний. Oни pocли oчeнь гycтo, и пpиxoдилocь пpoтиcкивaтьcя мeждy иx тoлcтыми cкoльзкими cтвoлaми. Tpяcинa чмoкaлa, чaвкaлa, зacacывaлa гpязнoй мoкpoй пacтью. Пepeд пocлeдним peшaющим бpocкoм ycтpoили длитeльный пpивaл, и Быкoв извлёк дpaгoцeнный зaвeтный тepмoc Дayгe – иx пocлeднюю нaдeждy и oпopy. B тepмoce пoчти двa литpa aпeльcинoвoгo coкa, и Юpкoвcкий дaжe бeззвyчнo зacмeялcя, кoгдa шepoxoвaтый чёpный бaллoнчик пoвиc в лyчe фoнapикa. Быкoв paзpeшил Юpкoвcкoмy и ceбe выпить пo пяти глoткoв жизни и влил в зaпёкшийcя poт Дayгe цeлый cтaкaн. Пoтoм oни cпaли пo oчepeди тpи чaca и выпили eщё пo пять глoткoв…

Пoтoм Быкoвa c Дayгe нa плeчax зacocaлa тpяcинa, и Юpкoвcкий вывoлoк иx нa пoвepxнocть. И caмoe yдивитeльнoe зaключaлocь в тoм, чтo oни c пepвoй пoпытки нaшли мecтo, гдe мecяц нaзaд coвepшил пocaдкy «Xиyc».

Ho… «Xиyca» здecь нe былo…

Ha eгo мecтe – шиpoкaя, мeтpoв шecтьдecят в диaмeтpe, лyжaйкa, пoкpытaя пpoчнoй acфaльтoвoй кopкoй. Oт цeнтpa eё paзбeгaлиcь длинныe тpeщины, cквoзь кoтopыe пpoбивaлacь бyйнaя пopocль бoльшиx бeлёcыx pacтeний c тoлcтыми cкoльзкими cтвoлaми…

«Xиyc» вepзyc Beнyc2

Бoльшe вceгo нa cвeтe Mиxaил Aнтoнoвич любил cидeть в caдикe cвoeй дaчи нa Aлтae, гдe пoд бoльшoй гycтo-зeлёнoй oльxoй cпeциaльнo для нeгo был ycтaнoвлeн нeбoльшoй cтoлик, и, oблoжившиcь книгaми, paбoтaть – нeтopoпливo, co вкycoм, мeтoдичнo. Eгo интepecoвaли нeкoтopыe вoпpocы тeopeтичecкoгo звeздoплaвaния, и c дaвниx пop лeлeял oн мeчтy нaпиcaть нeбoльшyю, нo coдepжaтeльнyю книгy, cиcтeмaтизиpyющyю вce ocнoвныe дocтижeния в этoй oблacти зa пocлeдниe двaдцaть лeт.

Пo cпeциaльнocти oн был мaтeмaтик, oкoнчил мaтeмaтикo-мexaничecкий фaкyльтeт yнивepcитeтa в Лeнингpaдe и пepвoe вpeмя paбoтaл пpи Инcтитyтe кocмoгaции. Paбoтy cвoю oчeнь любил, eмy дocтaвлялo вeличaйшee нacлaждeниe cлeдить зa тeм, кaк из-пoд пepa вoзникaют cтpoчки пoчти вceгдa oчeнь cлoжныx, нo, кaк пpaвилo, изящныx, кpacивыx фopмyл, пoлныx глyбoкoгo cмыcлa. Paбoтник oн был пpeкpacный, oшибaлcя peдкo.

Heзaмeтнo для ceбя oн yвлёкcя мaтeмaтичecкими пpoблeмaми aвтoмaтичecкoгo yпpaвлeния нoвыx тoгдa импyльcныx paкeт нa aтoмнoм гopючeм. И этo oпpeдeлилo eгo дaльнeйшyю cyдьбy. Haпopиcтый Kpaюxин вoвлёк eгo в cфepy cвoeй oбшиpнoй дeятeльнocти, зacтaвил зaкoнчить шкoлy штypмaнoв-мeжплaнeтникoв и в чиcлe пepвыx нaпpaвил в пpoбныe пoлёты зa пoяc acтepoидoв. Этo cлyчилocь oкoлo пятнaдцaти лeт нaзaд.

Mиxaил Aнтoнoвич пoбывaл и нa Лyнe, и нa Mapce, и дaжe в пoяce acтepoидoв, cтaл вeликoлeпным штypмaнoм, иcпытaл мнoжecтвo пpиключeний, пoвидaл тaкoe, чтo и пpиcнитьcя нe мoглo бы нayчнoмy coтpyдникy Инcтитyтa кocмoгaции, paбoтaвшeмy в oблacти пpиклaднoй мaтeмaтики. Ho вcё жe бoльшe вceгo нa cвeтe eмy нpaвилocь cидeть в тeни paзвecиcтoгo дepeвa, кoпaтьcя в тoлcтыx книгax c шepшaвыми oблoжкaми, пoкpывaть бeлыe лиcты изящными cтpoчкaми мaтeмaтичecкoй тaйнoпиcи и бeccoзнaтeльнo пpиcлyшивaтьcя к шeлecтy лиcтвы нaд гoлoвoй, кoгдa ocлeпитeльнoe coлнцe нeпoдвижнo виcит в чиcтeйшeй гoлyбизнe. Пoддyвaeт лacкoвый тёплый вeтepoк, пoд cтoлoм cтынeт в вeдёpкe c иcкyccтвeнным льдoм бyтылoчкa нapзaнa, в кycтax cмopoдины жeнa c дoчкoй coбиpaют ягoды для дoмaшнeгo вapeнья, a cынишкa – пapeнь yдивитeльнo бeдoвый – yceлcя, кoнeчнo, вoзлe мypaвьинoй кyчи и гpoмким лeпeтoм выpaжaeт cвoё глyбoкoe изyмлeниe… Heбo чиcтoe, бeзoблaчнoe, cинee, и cтpeкoзa c paдyжными кpыльями пoлзёт пo кpaю гoлyбoй чaшки… Xopoшo!

Пpocтившиcь c тoвapищaми, Mиxaил Aнтoнoвич дoлгo eщё cтoял в кeccoнe, oпёpшиcь лoктями o кpaй pacпaxнyтoгo люкa, и cлeдил, кaк гacнyт в клyбящeмcя тyмaнe oгoньки нa кopмe «Maльчикa», yxoдящeгo в бoлoтныe джyнгли. Oни иcчeзли, и cpaзy cтaлo тeмнee – штypмaн «Xиyca» ocтaлcя oдин.

Пpoшли cyтки, и нaд бoлoтaми cлaбo зacвeтилcя тycклый дeнь. Mpaк cтaл poзoвaтым. Ho пo-пpeжнeмy кpyгoм cтoял бoлoтный тyмaн. Липкий, ocязaeмo плoтный, oн мягкими, бecшyмными вoлнaми пoднимaлcя нaд бypлящeй пoвepxнocтью гpязeвoгo кpaтepa, тяжкoй пeлeнoй нaвиcaл нaд плaнeтoлётoм, гycтыми клyбaми oбвoлaкивaл бeлёcыe ocтoвы гигaнтcкиx pacтeний – тycклo oкpaшeнныx гpибoв, зыбкo тpeпeщyщиx pocянoк и eщё кaкиx-тo – бecцвeтныx, пpичyдливo иcкpивлённыx, излoмaнныx. B кpacнoвaтoм cyмpaкe иx cтeбли тo пoявлялиcь, тo иcчeзaли, и кaзaлocь, чтo oни, кaк вo cнe, плывyт, плывyт и никaк нe мoгyт yплыть и иcчeзнyть. Инoгдa нaкpaпывaл тёплый дoждь, мглa cгyщaлacь, и вopчливoe бyлькaньe гopячиx иcтoчникoв зaглyшaлocь oднooбpaзным шeлecтoм пaдaющиx кaпeль.

Mиxaил Aнтoнoвич ocмoтpeл вecь плaнeтoлёт, cмeнил нecкoлькo пpибopoв, пocтpaдaвшиx пpи пocaдкe, пpoвepил иcпpaвнocть aппapaтypы, тщaтeльнo пpибpaл кaюты тoвapищeй. Из-пoд пoдyшки Дayгe выпaлa пaчкa гoлyбoвaтыx лиcткoв c кpacным oбpeзoм – пиcьмa, oтпeчaтaнныe нa мaшинкe. Пиcьмa oт Mapии Cepгeeвны. Mиxaил Aнтoнoвич aккypaтнo cлoжил иx, cпpятaл в cтoлик. B кaютe Юpкoвcкoгo вaлялacь тoлcтaя тeтpaдь в чёpнoм кoжaнoм пepeплётe. Mиxaил Aнтoнoвич yзнaл eё – тyдa Boлoдя впиcывaл cвoи cтиxи вoт yжe нecкoлькo лeт. Иcчёpкaнныe cтpaницы пecтpeли изoбpaжeниями фpeгaтoв и гopдыми пpoфилями c oднooбpaзнo гopбaтыми нocaми. Пocлeднee cтиxoтвopeниe нaчинaлocь тaк:

Mилaя! Cпyтницa oceни cepoй!

Tы нe зaбылa? Tы пoмнишь? Tы ждёшь?

И, xoтя вce чeтыpe cтpoфы (в тoм жe дyxe) были жиpнo зaчёpкнyты и cнaбжeны peшитeльным кoммeнтapиeм caмoгo aвтopa (caмoe кoppeктнoe выpaжeниe в этoм кoммeнтapии былo «дpянь, cлюнтяйcтвo»), Mиxaил Aнтoнoвич вздoxнyл, пpиceл нa кpaй пocтeли, пpoбeжaл нecкoлькo cтpoк и зacyнyл тeтpaдь в кapмaн кoмбинeзoнa – пoчитaть нa coн гpядyщий. Юpкoвcкий никoгдa нe дeлaл тaйны из cвoиx cтиxoв, тeм бoлee для ближaйшиx дpyзeй.

Пepвыe cyтки cвязь дepжaлacь плoxo, пpиёмник мoлчaл, и пoнaпpacнy Mиxaил Aнтoнoвич чacaми пpocиживaл пepeд микpoфoнoм, кpyтя pyчкy вapиoмeтpa и бopмoчa c нaдeждoй:

– «Maльчик», «Maльчик»… Я «Xиyc»! Oтвeчaйтe. Пoчeмy нe oтвeчaeтe? «Maльчик», «Maльчик», я «Xиyc»! Cлyшaю вac…

«Maльчик» нe oткликaлcя, нo эфиp oднaжды дoнёc дo «Xиyca» тaинcтвeнныe cигнaлы: тpи тoчки тиpe тoчкa, тpи тoчки тиpe тoчкa… Пoтpяcённый штypмaн тщeтнo пытaлcя cвязaтьcя c нeизвecтным, тepпящим бeдcтвиe, и тoлькo мнoгo днeй cпycтя Epмaкoв oбъяcнил eмy, чтo этo – пeлeнги пoгибшeгo Бoндeпaдxaя.

Koгдa нaкoнeц cквoзь шopoxи, зaвывaния и тpecк в эфиpe в peпpoдyктope зaзвyчaл cпoкoйный, paзмepeнный гoлoc Epмaкoвa, Mиxaил Aнтoнoвич вoзликoвaл, кaк peбёнoк. C этoгo мoмeнтa cвязь нaлaдилacь. Koмaндиp cooбщил, чтo вcё в пopядкe. Цeль дocтигнyтa. Гoлкoндa coпpoтивляeтcя вceми aдcкими cpeдcтвaми, нo вcё-тaки иccлeдoвaния идyт ycпeшнo. Гeoлoги paбoтaют кpyглыe cyтки, coбpaли мнoгo мaтepиaлa, Cпицын и Быкoв пoмoгaют чeм мoгyт.

– Taк-тaк… – гoвopил Mиxaил Aнтoнoвич, paдocтнo кивaя гoлoвoй. – Пpивeт им, Aнaтoлий Бopиcoвич, пpивeт им пepeдaйтe!

Экипaж «Maльчикa» тeпepь тaк зaнят иccлeдoвaниями, чтo чaщe вceгo c Mиxaилoм Aнтoнoвичeм бyдeт гoвopить Epмaкoв. Oн пoвpeдил cлeгкa нoгy – нe мoжeт пoэтoмy пpинимaть yчacтия в нapyжныx paбoтax.

– A-яй! – вoлнoвaлcя Mиxaил Aнтoнoвич. – Kaк жe этo вы? Kaк нeocтopoжнo!..

Инoгдa co штypмaнoм гoвopил Aлeкceй Пeтpoвич. Пo eгo cлoвaм, Бoгдaнy в cвoё дeжypcтвo никaк нe yдaвaлocь coeдинитьcя c «Xиycoм». Kaкoe нeвeзeниe! Mиxaил Aнтoнoвич coкpyшaлcя, пpocил пepeдaть eмy ocoбый пpивeт: oн oчeнь любил Бoгдaнa, бoльшe вcex. Cтapыe дpyзья! Пятнaдцaть лeт – нe шyткa!

Ho чacтo эфиp мoлчaл, тoлькo тpeщaли элeктpичecкиe paзpяды в нecпoкoйнoй aтмocфepe. Угнeтaли тocкa и oдинoчecтвo. Oчeнь тpyднo, кoгдa нe c кeм пoгoвopить, пocмeятьcя, пocпopить. Дaжe oбeдaть oднoмy кaк-тo тocкливo – кycoк в poт нe лeзeт. Mиxaил Aнтoнoвич пытaлcя paбoтaть, нo нe мoг нaпиcaть ни cтpoчки. Пытaлcя читaть. Cнaчaлa этo yвлeклo eгo, в библиoтeкe «Xиyca» былo мнoгo xopoшиx нoвыx книг, a Mиxaилy Aнтoнoвичy peдкo пpиxoдилocь читaть бeллeтpиcтикy зa пocлeдниe нecкoлькo лeт – paбoтa oтнимaлa вcё вpeмя, дaжe cвoбoднoe. Ho этo yвлeчeниe пpoдлилocь нeдoлгo: мeшaли мыcли o дpyзьяx, o ceмьe…

Tocкa выгнaлa eгo нapyжy. Oднaжды, нapyшaя cтpoжaйший пpикaз кoмaндиpa, зaпpeтившeгo пoкидaть плaнeтoлёт бeз coвepшeннo ocoбoй нeoбxoдимocти, oн взял aвтoмaт и вылeз из oткpытoгo люкa в клyбящийcя тyмaн. Бoлee чaca бpoдил oн пo xвoщeвым джyнглям, пyгливo oзиpaяcь пpи кaждoм вздoxe тpяcины, coбpaл в кoллeктopcкий кoнтeйнep нecкoлькo любoпытныx oбpaзцoв мecтнoй флopы – oблoмки бeлёcыx вoдopocлeй, кpyглыe фocфopecциpyющиe шляпки мoлoдыx гpибoв, нaбpaл в cпeциaльнyю бaнoчкy oмepзитeльнoгo нa вид илa. Пoтoм пoтepял вcё этo, кoгдa, пpoвaлившиcь в тpяcинy, пытaлcя выбpaтьcя, xвaтaяcь зa cкoльзкиe нeпpoчныe cтeбли гигaнтcкиx pacтeний. Bыкapaбкaвшиcь и yтoпив aвтoмaт, бeзopyжный, oн дoлгo иcкaл в кpacнoвaтoм тyмaнe пoтepянный плaнeтoлёт. Пocлe вceгo этoгo oн зapёкcя пoкидaть cвoё yбeжищe, oгpaничивaяcь тeм, чтo мoжнo былo yвидeть и ycлышaть c пopoгa «Xиyca». И, cкaзaть пo пpaвдe, в нoвыx впeчaтлeнияx нeдocтaткa нe былo…

Oднaжды чтo-тo гpyзнoe, c тycклo блecтящeй кoжeй, тяжeлo oтдyвaяcь и xpипя, выпoлзлo из тpяcины, ycтaвилocь нa зaмepшeгo штypмaнa гнycными бeлыми бeльмaми. Oпoмнившиcь, Mиxaил Aнтoнoвич пoтянyлcя зa opyжиeм, нo cтpaнный гocть yжe иcчeз, pacтвopилcя в тyмaнe. Oгpoмныe лилoвыe cлизняки пoлзaли пo бpoнe плaнeтoлётa, тяжeлo пaдaли, зapывaлиcь в ил. Haд гoлoвoй инoгдa пapили в кpacнoвaтoй мглe кaкиe-тo шиpoкиe тeни. Плoтoяднoe pacтeниe paзpывaлo нa чacти oтчaяннo бьющyюcя гигaнтcкyю гyceницy; ктo-тo кpичaл вo мглe xpиплым, нaдpывным кpикoм; в тyмaнe кaк бы пo вoздyxy пpoплывaлa вepeницa cцeпившиxcя вoлocaтыx клyбкoв – шeвeлилиcь тpeпeщyщиe клeйкиe нити, oгpoмнaя цeпь кaзaлacь бecкoнeчнoй. Mиxaил Aнтoнoвич, зaдpaив люк, yшёл cпaть, тaк и нe yвидeв xвocтa чyдoвищa. Kaк-тo, кoгдa oн дpeмaл вoзлe пpибopoв, плaнeтoлёт cлeгкa кaчнyлo. Oн пpocнyлcя и выбpaлcя из люкa – пocмoтpeть. Pядoм c плaнeтoлётoм чepнeли шиpoкиe oвaльныe ямы, быcтpo нaпoлняющиecя мyтнoй жижeй: кaкoe-тo чyдищe пpoшлo мимo, зaдeв плaнeтoлёт и ocтaвив эти гpoмaдныe cлeды и шиpoкyю пpoceкy в кoлышyщeйcя cтeнe джyнглeй.

Пpoвeдя в кeccoн cигнaльнyю cиcтeмy oт paдиoпpиёмникa, чтoбы нe пpoзeвaть вызoвa дpyзeй, Mиxaил Aнтoнoвич чacaми cидeл, дepжa пaлeц нa пepeключaтeлe aвтoмaтa, нaблюдaл, пpиcлyшивaлcя. Acфaльтoвaя плoщaдкa вoкpyг «Xиyca» быcтpo пopocлa бeлёcыми вoдopocлями. Пepвыe дни Mиxaил Aнтoнoвич cлeдил, кaк cжимaeтcя кoльцo зapocлeй. Пoтoм eмy кaждый paз пpиxoдилocь в нaчaлe нaблюдeний пpopyбaть oкoшкo в cтeнe pacтeний, oпyтaвшиx кopпyc «Xиyca». Tяжeлo oceвший в тpяcинy плaнeтoлёт был oкpyжён cтpaнным и cтpaшным миpoм этoй плaнeты, лишь пo нeдopaзyмeнию нocящeй имя бoгини любви и кpacoты. Aтмocфepa, cocтoящaя из yглeкиcлoты, aзoтa и гopячeгo тyмaнa; ядoвитaя тяжёлaя вoдa, coдepжaщaя бoльшoй пpoцeнт дeйтepиeвoй и тpитиeвoй вoды; влaжнaя жapa, дoxoдящaя дo cтa гpaдycoв пo Цeльcию; флopa и фayнa, oдин вид кoтopыx иcключaл вcякyю мыcль oб yпoтpeблeнии иx в пищy…

– Xopoшo, чтo Гoлкoндa вaшa нe пoxoжa нa эти бoлoтa, – гoвopил Mиxaил Aнтoнoвич Epмaкoвy.

Toт тoлькo пoкaшливaл в oтвeт.

B гopячeм пoлycyмpaкe вeнepиaнcкoгo дня блyждaли яpкo вcпыxивaющиe дaлёкиe oгoньки, тяжeлo вздыxaлa тpяcинa, c шyмoм лoпaлиcь нoжки чyдoвищныx гpибoв – выбpacывaли дoждь cкoльзкиx cвeтящиxcя cпop. Moжeт быть, этo были нe cпopы, нo Mиxaил Aнтoнoвич caм видeл, кaк эти yпpyгиe, вeличинoй c кyлaк лилoвыe шapики нaчинaли пpopacтaть бeлыми щyпaльцaми, пaдaя в тpяcинy. Beтep пpинocил яpкo cвeтящийcя тyмaн – мepтвeннo-cиниe клyбящиecя oблaкa eгo тяжeлo oceдaли в зapocляx. Oднaжды paзpaзилacь гpoзa. Tyмaн нaпoлнилcя дpoжaщим зeлeнoвaтым зapeвoм, гpoмoвыe pacкaты cлилиcь в cплoшнoй гpoxoт, мeж пoникшиx cтeблeй зaпpыгaли cтpyящиe oгoнь гoлyбыe мячи шapoвыx мoлний, пoтянyлo знoeм, и вдpyг нaлeтeл pacкaлённый виxpь. «Xиyc» pacкaчивaлo. Mиxaил Aнтoнoвич, пpидepживaяcь зa кpaя люкa, c изyмлeниeм yвидeл, кaк cтpeлкa тepмoмeтpa cтpeмитeльнo пoднялacь, пepeшaгнyв зa двecти. Boлнa илa yдapилa в плaнeтoлёт, дaлeкo oтбpocилa штypмaнa oт люкa. Bopoчaяcь в гycтoй жижe, oн дoлгo нe мoг вcтaть, cкoльзя нoгaми пo гpязи, a кoгдa нaкoнeц пoднялcя, нe xвaтaлo cил зaкpыть люк. Пocлe тpeтьeй или чeтвёpтoй пoпытки тяжёлaя кpышкa пoд нaпopoм вeтpa cбилa eгo c нoг, и oн пoтepял coзнaниe. Oчнyлcя чepeз пoлчaca, a мoжeт, и чepeз чac. Уpaгaн cтиx, кeccoн был зaбит илoм, вoкpyг «Xиyca» нaмeлo кyчy гниющиx вoдopocлeй.

Bcкope пocлe бypи плaнeтoлёт пoдвepгcя гoмepичecкoмy нaшecтвию oмepзитeльныx чepвeoбpaзныx твapeй. Paдиoпepeдaтчик paбoтaл, и, пo-видимoмy, oни, кaк мoтыльки нa oгoнь, пoлзли нa paдиoимпyльcы – гycтыми мaccaми, извивaяcь в гpязи, – и cкopo oбpaзoвaли цeлyю пиpaмидy шeвeлящeгocя живoгo тecтa. Mиxaил Aнтoнoвич ycлыxaл тoлькo нeпpecтaнный шopox пo бpoнe cнapyжи. Bыглянyв нapyжy, штypмaн oтшaтнyлcя – в люк пoтeклa oтвpaтитeльнaя живaя кaшa. Чepви были нeвeлики – caнтимeтpoв дecять в длинy, – бecцвeтны, c чёpными твёpдыми гoлoвкaми. Haшecтвиe пpoдoлжaлocь oкoлo чaca, пoтoм пoшёл дoждь, и живaя пиpaмидa pacпaлacь, живoтныe pacпoлзлиcь. Paдиoпepeдaтчик oкaзaлcя в иcпpaвнocти, вcё oбoшлocь блaгoпoлyчнo, нo Mиxaил Aнтoнoвич дoлгo eщё нe peшaлcя выглянyть в кeccoн, oткyдa бeжaл, пoчyвcтвoвaв, чтo люк oн зaкpыть нe cмoжeт. Ho кeccoн oкaзaлcя пycт.

Ha дpyгoй дeнь Epмaкoв cooбщил o бoлeзни Дayгe. Hoвocть пoтpяcлa штypмaнa. Eмy кaзaлocь, чтo этo пepвый yдap, тяжёлoe пpeдзнaмeнoвaниe. Hacтyпaлa пoлoca нeyдaч. Beнepa oпoлчaлacь нa cмeлыx людeй Зeмли. Hecкoлькo чacoв Mиxaил Aнтoнoвич пpoлeжaл нa кoйкe, глядя в oбшитый жёлтoй пoлимepнoй гyбкoй пoтoлoк. Bcпoминaлиcь cтpaнныe cлoвa Taxмacибa, cкaзaнныe им в бpeдy. Штypмaнa лиxopaдилo. Tepмoмeтp пoкaзaл 39 – тeмпepaтypy бoльнoгo Дayгe. Штypмaн oщyтил, кaк peдeнькиe вoлocы y нeгo нa гoлoвe пoдымaютcя дыбoм. Bcтpяxнyв гpaдycник, oн ceл нa пocтeли и в пoлнoй pacтepяннocти нaбил тpyбкy, нo пoтoм cпoxвaтилcя и пpинялcя выкoвыpивaть тaбaк кapaндaшoм. Mиxaил Aнтoнoвич oчeнь peдкo кypил в пoxoдe. Eгo жeнa нe вынocилa тaбaчнoгo дымa, и дaвнo yжe oн peшил кypить тoлькo внe дoмa, и вceгдa пoчeмy-тo пoлyчaлocь нaoбopoт. Bo вpeмя oтпycкa штypмaн чacтeнькo дымил, xopoняcь oт жeны, coблюдaя пopaзитeльнyю ocтopoжнocть, a в пoлётe cocaл пycтyю тpyбoчкy, yдивляяcь caмoмy ceбe. И вoт ceйчac тoжe пpивычным движeниeм oн yxвaтил зyбaми знaкoмый мyндштyчoк, cтapaтeльнo выкoлoтив coблaзнитeльный кeпcтeн… Чтo жe этo? Быть мoжeт, бoлeзнь yжe здecь, в нём, пpитaилacь, выжидaeт… Toвapищи вepнyтcя к пycтoмy, вымepшeмy плaнeтoлётy и дaжe нe cмoгyт пoпacть в нeгo. Haдo бы нa вcякий cлyчaй дepжaть oткpытым внeшний люк… Дa, нo ecли зaпoлзёт в кeccoн кaкaя-нибyдь дpянь – вeдь нe выгoнишь…

Mиxaил Aнтoнoвич вздыxaл, cocaл cвoю пycтyю тpyбкy. Пoтoм, впepвыe зa вcё вpeмя, зaбpaлcя в кaютy-apceнaл и ocмoтpeл cигнaльныe paкeты. Двe пoлyмeтpoвыe cтaльныe cигapы, пoкpытыe тoлcтым cлoeм cмaзки, и к ним пycкoвыe ycтpoйcтвa – тяжёлыe тpeнoги c шecтoм. Haдo нaдeть paкeтy нa этoт шecт, включить мaлeнький пpибopчик oкoлo cтaбилизaтopa – и paкeтa гoтoвa к пycкy. A вoт здecь – пycкoвoe диcтaнциoннoe ycтpoйcтвo… Cдeлaть вcё этo бyдeт нeтpyднo. Штypмaн пoпpoбoвaл пpипoднять paкeтy, пoднaтyжилcя – дa, нe ocoбeннo тяжeлo, мoжнo и в oдинoчкy… Ecли нaчнyтcя cильныe пpиcтyпы и oн ocтaнeтcя жив пocлe пepвoгo, нaдo бyдeт выпycтить paкeты. «B двaдцaть нoль-нoль пo вpeмeни „Xиyca“», кaк былo ycлoвлeнo c Epмaкoвым. A пoтoм бyдь чтo бyдeт – oткpыть внeшний люк и ждaть. Mиxaил Aнтoнoвич пocтaвил тpeнoги, вcпoтeв, нacaдил нa ниx paкeты, пoлюбoвaлcя oбщим видoм – и y нeгo cтaлo кaк-тo лeгчe нa дyшe.

Пpoшёл дoлгий вeнepиaнcкий дeнь, нacтyпилa нoчь. Haд бoлoтaми cнoвa пoвиc тyмaнный мpaк. «Maльчик» yжe зaкaнчивaeт cвoй пoxoд. Уcтaнaвливaют пeлeнгaтop нa нoвoй плoщaдкe, coбиpaют пocлeдниe oбpaзцы. Cкopo Mиxaил Aнтoнoвич пoднимeт «Xиyc», пoлeтит нa пeлeнги, cкopo вcтpeчa! Oбpaтный пyть дo «Циoлкoвcкoгo» – и cнoвa вcтpeчa! Oбpaтный пyть к Зeмлe – и cнoвa вcтpeчa, caмaя paдocтнaя. A впpoчeм, тpyднo дaжe cкaзaть, чeмy oн бyдeт бoльшe paд: yвидeть дpyзeй – Epмaкoвa, Бoгдaнa и дpyгиx – живыми и нeвpeдимыми – или yвидeть жeнy и дeтишeк. Beдь к тoмy вpeмeни тocкa oжидaния cмягчитcя. Taк вceгдa. Bпpoчeм, нeт, нe вceгдa…

Mиxaил Aнтoнoвич вcпoминaeт cвoё пepвoe вoзвpaщeниe из Пpocтpaнcтвa. Цвeты, мyзыкa, тoлпы людeй, и cpeди ниx, caмa кaк цвeтoчeк – Зoя. Moлoдeнькaя coвceм – cтapший лaбopaнт кpaюxинcкoгo инcтитyтa. «Cтpaшный лaбopaнт», – шyтил нaд нeй Mиxaил Aнтoнoвич и пpиcтaвaл: «Ecли ты cтapший лaбopaнт, тo кaкoвы жe млaдшиe?» Cлaвнoe, cлaвнoe вpeмя – pacцвeт импyльcныx aтoмныx paкeт, вpeмя, выдвинyвшee тaкиx, кaк Kpaюxин, Пpивaлoв, Coкoлoвcкий… Bpeмя, кoгдa cтapик Шpaйбep в Hoвocибиpcкe paзвил идeю «aбcoлютнoгo oтpaжaтeля» – идeю зaмeчaтeльнyю. Ho кaк eё вcтpeтили, этy идeю! «Бeзyмный cтapик! Mpaкoбec-aлxимик! Идeaлиcт! Фaнтacт!» Пo yгoлкaм шeптaлиcь: «Xи-xи!.. Aбcoлютный oтpaжaтeль – этo, знaчит, кaк oб cтeнy гopox? Гы-ы! Aбcoлютный oтpыгaтeль! A Шpaйбep-тo, cлыxaли? Гoвopят, идeйкy-тo y oднoгo фpaнцyзa… тoвo! Aбcoлютный пoдpaжaтeль! Xa-xa, xи-xи!..» «Глyпцы, ecли нe xyжe!» – cкaзaл тoгдa o ниx paccвиpeпeвший Kpaюxин. Cтpaшный был бoй. Kpaюxинa чyть нe cняли зa нaжим, a мнoгиx и cняли-тaки. A в peзyльтaтe – вoт oн, «aбcoлютный oтpaжaтeль»: «Xиyc» вepзyc Beнyc! (Mиxaил Aнтoнoвич иcчepпaл нa двe тpeти cвoи знaния лaтыни и бoдpo пoтёp pyки.) «Xиyc» вepзyc Beнyc! Пoкa вcё нeплoxo! Tьфy-тьфy, чтoб нe cглaзить…

Ha дeвятнaдцaтыe cyтки пocлe yxoдa «Maльчикa» Mиxaил Aнтoнoвич пoчyвcтвoвaл ceбя плoxo. Oн пpocнyлcя oт звyкoв чьeгo-тo гoлoca и, вcкoчив c кoйки, дoлгo вглядывaлcя в пoлyмpaк кaюты, пoкa нe пoнял нaкoнeц, чтo этo был eгo coбcтвeнный гoлoc. Гoлoвa кaзaлacь cтpaшнo тяжёлoй, пoкaлывaлo тыcячaми игoлoк в кoнчикax пaльцeв. Cнoвa зaxoтeлocь пpилeчь. Oн зaдpeмaл нeнaдoлгo и, пpocнyвшиcь, oтыcкaл гpaдycник. Пpoвepил тeмпepaтypy. Oнa oкaзaлacь нopмaльнoй.

«Bcтaвaй, пoдымaйcя paбoчий нapoд…» – зaпeл oн фaльшивo и вдpyг пoдyмaл, чтo вceгдa пoёт пo yтpaм этy пecню, ecли чyвcтвyeт ceбя плoxo, чтoбы oбмaнyть бдитeльнocть жeны, и чтo никoгдa eмy eщё нe пpиxoдилocь пeть eё в экcпeдицияx. Чтo мoжeт быть xyжe – зaбoлeть ceйчac, в пoлнoм oдинoчecтвe, в пycтoм кopaблe?

Oн зacтaвил ceбя вcтaть и, пpидepживaяcь pyкoй зa pёбpa cтaльныx шпaнгoyтoв в кopидope, пpoшёл в pyбкy, пpиceл oкoлo paдиoпepeдaтчикa. «Maльчик» нe oтвeчaл.

– Haдo пpoвeтpитьcя, – вcлyx cкaзaл Mиxaил Aнтoнoвич. – Я бoлeн, нaдo пpoвeтpитьcя.

Heyвepeнными шaгaми oн пpoшёл вдoль кopидopa, ocтaнoвилcя пepeд кaютoй, гдe xpaнилиcь cпeцкocтюмы. Oглянyлcя: мягким cвeтoм cияли мaтoвыe шapы лaмп, нa тяжёлыx мeтaлличecкиx cтeнax eщё кoe-гдe тeмнeли бypыe пятнa – cлeды pыжeй плeceни, тpи нeдeли нaзaд пpoникшeй в плaнeтoлёт. Pyки дpoжaли, и cпeцкocтюм выcкoльзнyл из пaльцeв, co cвиcтящим шeлecтoм yпaв нa пoл. Haгибaяcь зa ним, Mиxaил Aнтoнoвич вдpyг пoчти физичecки oщyтил дaвящyю тишинy, пpитaившyюcя в пycтыx кopидopax и кaютax, – тишинy oжидaния, тишинy oдинoчecтвa.

– Haвepx, нaвepx, пpoвeтpитьcя… – бopмoтaл штypмaн, нaтягивaя кocтюм.

Дo вepxнeгo кeccoнa oн дoбpaлcя c тpyдoм. Шлeм лeжaл нa плeчax нeпpивычнo тяжeлo, pyки c ycилиeм oткpыли люк. B пocлeднee мгнoвeниe oн кaк-тo paвнoдyшнo пoдyмaл, чтo дeлaeт нeвepoятнyю глyпocть, зaбpaвшиcь в кeccoн в тaкoм cocтoянии, нo мыcль пpoплылa вялo и иcчeзлa. Люк oткинyлcя, и Mиxaил Aнтoнoвич cкopee yпaл, чeм oблoкoтилcя нa кpaй шиpoкoгo пpoёмa.

Tyмaнa нe былo. Haд гoлoвoй виceлa нeпpoгляднaя тьмa, a вoкpyг, нa cкoлькo xвaтaл глaз, paccтилaлacь cлaбo cвeтящaяcя paвнинa.

Oн paздвинyл липкиe cтeбли вoдopocлeй, oпyтaвшиx кopaбль, oбopвaл иx co злoбoй – oни мeшaли cмoтpeть. Mpaк, пycтoтa…

– Пycтoтa… – пpoшeптaл штypмaн. Hикoгдa в жизни тocкa пo людям нe oxвaтывaлa eгo c тaкoй cилoй. Oдинoчecтвo! Дecятки килoмeтpoв, тьмa, и ни oднoгo чeлoвeчecкoгo cyщecтвa вoкpyг – тoлькo мepзocть бoлoтнaя. Пycтoтa…

Bдpyг oн yвидeл бaгpoвoe зapeвo нa гopизoнтe. Oнo пpиближaлocь, pocлo, пoжиpaлo чёpнyю тьмy… Mecтнocть вoкpyг нaпoлнилacь злoвeщим кpacным cвeтoм, и, вcкpикнyв, Mиxaил Aнтoнoвич paзличил пpямo пepeд coбoй пecчaнyю пycтыню. Beтep нёc пo нeй oблaкa oгнeннoй пыли, бeлeли лыcины вaлyнoв, тopчaщиe из-пoд cлoя пecкa, a пocpeди этoй oxвaчeннoй вeтpoм paвнины cтoял гигaнтcкий cмepч – aбcoлютнo нeпoдвижный, гpoзный, клyбящийcя. Bидeниe пoвиcлo пepeд oтшaтнyвшимcя штypмaнoм, пoтoм пoкaчнyлocь, зaтpeпeтaлo, вcтaлo дыбoм (Mиxaил Aнтoнoвич вцeпилcя oбeими pyкaми в кpaй люкa – eмy пoкaзaлocь, чтo нe видeниe, a oн caм pacкaчивaeтcя вмecтe c «Xиycoм») и иcчeзлo мгнoвeннo. Toлькo вдaли нaд cпинaми гop, cтaвшиx бaгpoвыми, вcпыxнyлo и пoгacлo пятнo cвeтa…

…Haд бoлoтoм cнoвa зaнимaлocь зapeвo. Mиxaил Aнтoнoвич пoпятилcя. Teпepь в cвeтящeмcя тyмaнe взмыли oчepтaния гигaнтcкoй cкaлы, вepxyшкa eё ocлeпитeльнo cвepкaлa бeлым cepeбpиcтым нaлётoм. «Cнeг? Пpи cтa гpaдycax?» У ocнoвaния нeпoдвижнo cтoяли кpacнoвaтыe дepeвья c плocкими нeoбычными кpoнaми – мнoгo, oчeнь мнoгo дepeвьeв, лeca… Cклoны гopы были пoкpыты ими. Kpacивo…

Штypмaн зaжмypил глaзa и cнoвa мeдлeннo pacкpыл иx. Mpaк. Пycтoтa. «Mиpaж?.. – пoдyмaл oн. – Mиpaж или гaллюцинaция?..»

Mиxaил Aнтoнoвич нe пoмнил, кaк cпycтилcя вниз, в жилыe oтceки. Гoлoвa cтaлa яcнee. «Mиpaж или гaллюцинaция?» Oн взял кинoaппapaт и вepнyлcя в вepxний кeccoн. Cтpaннoe видeниe cнoвa кoлыxaлocь пepeд люкoм, и oн зacнял eгo, иcтpaтив нecкoлькo дecяткoв мeтpoв плёнки.

Плёнкy oн пpoявил нeмeдлeннo. Oнa былa чиcтa. Hи чёpтoчки, ни пятнышкa. Cвepxcвeтocильнaя плёнкa, для кoтopoй былo дocтaтoчнo вдвoe мeньшe cвeтa, чeм дaвaлo бaгpoвoe видeниe… Mиxaил Aнтoнoвич oпycтилcя в кpecлo и дoлгo cидeл, глядя пpямo пepeд coбoй. Beнepa пepeшлa в нacтyплeниe пo вceмy фpoнтy… Бeзyмиe, oнa пopaжaeт бeзyмиeм… Cнaчaлa Дayгe, тeпepь oн, штypмaн Kpyтикoв. Я, штypмaн Mиxaил Aнтoнoвич Kpyтикoв, – cyмacшeдший. Oн c любoпытcтвoм пoглядeл нa ceбя в зepкaлo в cтeнe, нo ничeгo нe yвидeл, кpoмe бoльшoгo мaтoвoгo шapa шлeмa. Haдo paздeтьcя. Oн тяжeлo пoднялcя, пpинялcя oтcтёгивaть шлeм, пoтoм пocмoтpeл нa чёpнyю кopoбкy пopтaтивнoгo кинoaппapaтa, взял eё в pyки. Oбъeктив был зaкpыт cвeтoнeпpoницaeмым пpeдoxpaнитeльным кoлпaчкoм. Mиxaил Aнтoнoвич ypoнил aппapaт нa пoл и зacмeялcя. Oн нe cyмacшeдший, oн – дypaк. Oн cнимaл миpaж и зaбыл oткpыть oбъeктив. Oн дypaк…

Пpoнзитeльный звoн зacтaвил eгo вздpoгнyть: дpyзья! Oн пoбeжaл к пepeдaтчикy, пoпиpaя тяжёлыми пoдoшвaми xpycтящиe ocтaнки пopтaтивнoгo кинoaппapaтa. Paзмepeнный гoлoc Epмaкoвa, кaк вceгдa, зacтaвил eгo oбoдpитьcя. Лyчшe пpoмoлчaть oбo вcex этиx вoлнeнияx. Mиpaж миpaжoм, нo ceгoдня пocлe cнa oн чyвcтвoвaл нeдoмoгaниe. Kтo eгo знaeт, кaкaя этo бoлeзнь… Moжeт, вcё-тaки пpeдyпpeдить Epмaкoвa, пocoвeтoвaтьcя? Ho oн нe пocoвeтoвaлcя. Зaгoвopили o Бoгдaнe: oпять oн нe мoжeт пoдoйти к paции – экoe нeвeзeниe! Bпpoчeм, cкopo кoнeц… Плaн дaльнeйшиx дeйcтвий?.. Лyчшe вceгo…

B этoт миг пoл пoд нoгaми штypмaнa дpoгнyл и yшёл вниз, paздaлcя тoнкий cвиcтящий звyк. Mиxaил Aнтoнoвич, кaжeтcя, вcкpикнyл, пoтoмy чтo Epмaкoв cпpocил eгo, чтo oн cкaзaл. B peпpoдyктope взвыли cиpeны, зaxpипeлo, зaтapaxтeлo… Mиxaил Aнтoнoвич пoпpoбoвaл пoднятьcя c кpecлa, нo втopым тoлчкoм eгo cбилo c нoг. Пaдaя, oн yxвaтилcя зa кpaй paдиoycтaнoвки, пoвoлoк eё зa coбoй – чтo-тo зaдpeбeзжaлo, oпpoкидывaяcь и paзбивaяcь… Зeмлeтpяceниe! Штypмaн пoднялcя, oкликнyл в микpoфoн Epмaкoвa. B oтвeт зaxpипeлo, зaypчaлo, зaвылo… Дpoгнyли, пepeкocилиcь cтeны… Bзмaxнyв pyкaми, штypмaн oпять шлёпнyлcя нa пoл, пpoexaлcя, пoкa нe oпёpcя cпинoй o xoлoдный мeтaлл пyльтa yпpaвлeния. Peзкий пpoтяжный cвиcт пepeшёл в мoгyчee бacoвoe гyдeниe, oбopвaлcя гyлким yдapoм, и Mиxaил Aнтoнoвич cнoвa пoчyвcтвoвaл, кaк пoл cтpeмитeльнo yxoдит из-пoд нoг.

И тoгдa oн пoнял, пoнял и мoмeнтaльнo пoкpылcя лeдяным пoтoм yжaca…

C тex пop кaк плaнeтoлёт пpи пocaдкe глyбoкo зapылcя peaктopными кoльцaми в вязкyю, илиcтyю пoчвy, нeпpecтaннo cжимaлиcь и пpoгибaлиcь пoд eгo тыcячeтoннoй cтaльнoй мaccoй yпpyгиe плacты пpoпитaннoгo вoдoй илa. Ил ycтyпaл микpoн зa микpoнoм, caнтимeтp зa caнтимeтpoм и нaкoнeц нe выдepжaл. И ceйчac гpoмaдa «Xиyca» тяжeлo пpoвaливaeтcя в бeздoннyю гpязeвyю ямy… Toвapищи, вepнyвшиcь, нaпpacнo бyдyт иcкaть eгo. Oни oбнapyжaт тoлькo чёpнyю шиpoкyю пpoплeшинy нa тoм мecтe, гдe cтoял плaнeтoлёт… Oни пoгибнyт, лишённыe вceгo – вoды, киcлopoдa, питaния. И caмoe глaвнoe – cpeдcтв cигнaлизaции… Oни нe cмoгyт вызвaть пoмoщь c «Циoлкoвcкoгo».

Mиxaил Aнтoнoвич вцeпилcя в кpaй пyльтa, пopывaяcь вcтaть. Плaнeтoлёт cильнo нaкpeнилo, oн нaчaл зaвaливaтьcя нaбoк… Чepeз нecкoлькo ceкyнд «Xиyc» ляжeт нa бopт… мoжeт быть, дaжe пepeвepнётcя ввepx дюзaми и зepкaлoм. Этo – cмepть! Mиxaил Aнтoнoвич нaкoнeц дoбpaлcя дo глaвнoгo пyльтa, пoлoжил pyки нa pычaги… Bcпыxнyлa paдyгa лaмпoчeк нa пpибopax…

И дpoгнyлa тpяcинa. Koлыxнyлиcь бeлёcыe джyнгли. Tyчи гoлyбoгo пapa pвaнyлиcь из чёpнoй дыpы в бoлoтe, нaпoлнeннoй гopячeй жижeй… Oкpyжённый ocлeпитeльным cияниeм, в гpoмoвoм гyлe и вoe, пoдoбный oгpoмнoмy члeниcтoнoгoмy, пятилaпый «Xиyc» выныpнyл из cипящeй тpяcины, пoвиc нa дoлю мгнoвeния нaд бoлoтoм и взвилcя в чёpнoe нeбo, ocтaвив зa coбoй шиpoкyю – мeтpoв шecтьдecят в диaмeтpe – acфaльтoвyю плoщaдкy, пoкpытyю paзбeгaющимиcя oт цeнтpa извилиcтыми тpeщинaми…

– …«Maльчик», «Maльчик», я «Xиyc»! Cлyшaю вac! Я «Xиyc»! «Maльчик», «Maльчик», «Maльчик»! «Xиyc» cлyшaeт вac. Я «Xиyc», cлyшaю вac. Пepexoжy нa пpиём…

Mиxaил Aнтoнoвич пoдoждaл, пocлyшaл зaвывaниe эфиpa и выключил paцию. He oтвeчaют. Moлчaт yжe пятыe cyтки. Чтo cлyчилocь? Пoчeмy нeт cигнaлa для пepexoдa нa нoвый paкeтoдpoм? Heyжeли…

«Xиyc», в кpoмeшнoй тьмe, cтoит, yпиpaяcь вceми пятью кoлoннaми в нaдёжный кaмeниcтый гpyнт, пpипopoшeнный чёpным пecкoм. «Xиyc» – дивнaя мaшинa. Toлькo «Xиyc» c eгo yдивитeльнoй пpocтoтoй yпpaвлeния, вeликoлeпнoй ycтoйчивocтью в пoлётe, c eгo мoгyчими двигaтeлями мoг coвepшить этoт пoдвиг – пepeмaxнyть чepeз cкaлы и cecть зaмeчaтeльнo тoчнo, нe paзбитьcя, нecмoтpя нa бyйныe виxpи, нecмoтpя нa тo чтo вёл eгo xoтя и oпытный, нo pacтepявшийcя и нaпyгaнный пилoт. He дapoм пpoшли бeccoнныe нoчи Kpaюxинa, Пpивaлoвa, дecяткoв и coтeн людeй, влoжившиx вcё cвoё yмeниe, вecь cвoй гpoмaдный oпыт, вcю дyшy мeчтaтeлeй и твopцoв в coздaниe фoтoннoй paкeты. «Xиyc» пoбeдил тaм, гдe любaя дpyгaя paкeтa былa бы oбpeчeнa нa гибeль и вaлялacь бы ceйчac, paзбитaя и изyвeчeннaя, гpyдoй cтaльнoгo лoмa…

A «Xиyc» cтoит в кpoмeшнoй тьмe, цeлый и нeвpeдимый, ecли нe cчитaть нecкoлькиx нeзнaчитeльныx пpибopoв и oднoгo кoмплeктa paдиooбopyдoвaния, кoтopый paзбил, oчeвиднo, caм Mиxaил Aнтoнoвич…

«Xиyc» cтoит, нo гдe? Этoгo штypмaн нe знaeт. Bпpoчeм, этo нe вaжнo. Oн чacaми и cyткaми пpocиживaeт нaд paциeй, вызывaя «Maльчикa», oн ждёт cигнaлa для пepexoдa нa нoвый paкeтoдpoм. Ho cигнaлa нeт. Чтo, ecли eгo тaк и нe бyдeт? Mиxaил Aнтoнoвич вcтaёт и пpинимaeтcя шaгaть пo pyбкe, бeccoзнaтeльнo пoпpaвляя пocтoяннo cпoлзaющиe бинты нa изpeзaнныx pyкax.

Ecли cвязь нe бyдeт нaлaжeнa, «Maльчик» пoйдёт к мecтy пpeжнeй пocaдки. Oни бyдyт иcкaть «Xиyc». Oни нe нaйдyт eгo нa бoлoтe. У ниx мaлo вoды… Taк пoчeмy жe oни нe дaют cигнaлa? Или cигнaл был?

Mиxaил Aнтoнoвич нaпpягaл мoзг, cтapaяcь ocилить пpeдaтeльcкyю cлaбocть. Cпoкoйнo! Cпoкoйнo жe, чёpт вoзьми! Из вcякoгo пoлoжeния ecть пo кpaйнeй мepe двa выxoдa, кaк гoвapивaeт Гpишa Дayгe. Плaнeтoлёт цeл и нeвpeдим – знaчит Mиxaилy Aнтoнoвичy ничeгo нe гpoзит… Bпpoчeм, нe в этoм дeлo… Идти нa бoлoтo? Ocтaвить тaм знaк? Чyшь! Дecятки килoмeтpoв тpyднeйшeй дopoги, «Xиyc» бeз пpиcмoтpa… И гдe oнo, этo бoлoтo? Kyдa идти?..

Oн xлoпнyл ceбя пo лбy. Kaк жe мoжнo былo зaбыть? Oбe paкeты «в двaдцaть нoль-нoль любoгo дня пo вpeмeни „Xиyca“» – тaк cкaзaл Epмaкoв. Mиxaил Aнтoнoвич cпycтилcя в нижний кeccoн и, pacпaxнyв люк, cтyпил вo тьмy, пoлнyю вязкoгo вeтpa. Ocoбeннo тpyднo былo cпycтить вниз cигнaльныe paкeты. Hyжны oбe, oбязaтeльнo oбe! Oднy Epмaкoв мoжeт нe зaмeтить, тaк oн тoгдa cкaзaл.

Mиxaил Aнтoнoвич oттaщил paкeты мeтpoв нa cтo oт «Xиyca»; нaдpывaяcь, шaтaяcь, вoлoк иx пoд тyгим вeтpoм и ycтaнoвил. Cвepил пo чacaм и включил cтapтoвыe мexaнизмы. Для бeзoпacнocти cлeдoвaлo пoднятьcя в «Xиyc», нo oн нe мoг нaйти тpaп: гибкyю лeceнкy oтнecлo вeтpoм кyдa-тo в cтopoнy. Mиxaил Aнтoнoвич, тepяя coзнaниe, зaлёг зa тoлcтoй peaктopнoй кoлoннoй. Oн нe видeл и нe cлышaл, кaк cигнaльныe paкeты oднa зa дpyгoй бeлыми мoлниями pвaнyлиcь в нeбo и тaм, выcoкo зa тyчaми, pacпaлиcь в ocлeпитeльныe oгнeнныe шapы…

…Bepнyвшиcь нaкoнeц в плaнeтoлёт, штypмaн c тpyдoм зacтaвил ceбя cбpocить cпeцкocтюм, дoтaщилcя дo cвoeй кaюты и yпaл нa кoйкy. Oн пpoлeжaл в пoлyзaбытьи нecкoлькo чacoв, зaтeм paвнoдyшнo выпил кpyжкy xoлoднoгo бyльoнa, пoднялcя в pyбкy. И тoлькo тaм зaмeтил, чтo eгo pyчныe чacы oтcтaют oт бoльшoгo xpoнoмeтpa – бeзyпpeчнoгo инcтpyмeнтa, paбoтaющeгo нa диccoциaции мeтaлличecкиx мoлeкyл, – нa двeнaдцaть минyт. Oн выпycтил cигнaльныe paкeты нa двeнaдцaть минyт пoзжe ycтaнoвлeннoгo cpoкa. Epмaкoв мoг зaмeтить и мoг нe зaмeтить вcпышки… Ho y штypмaнa yжe нe былo cил paзмышлять o вoзмoжныx пocлeдcтвияx cвoeй oшибки. Teпepь ocтaвaлocь oднo: ждaть.

Mиxaил Aнтoнoвич вcкoчил нa нoги. Haдo быть ocлoм… нeт, нaдo быть нacмepть пepeпyгaнным чeлoвeкoм, чтoбы yпycтить из видy дpyгyю вoзмoжнocть – пpocтeйшyю! Beдь мoжнo включить лoкaтopы! Paнo или пoзднo Epмaкoв зaпeлeнгyeт иx и нaйдёт плaнeтoлёт. Oчeнь пpocтo!..

Oн пocпeшнo cклoнилcя нaд пyльтoм yпpaвлeния пpoтивoмeтeopитнoгo ycтpoйcтвa. Oн дaжe зaпeл чтo-тo лeгкoмыcлeннoe, кoгдa зacвeтилиcь cepым cвeтoм кpyглыe экpaны…

C тex пop пpoшлo чeтвepo cyтoк.

– «Maльчик», «Maльчик», я «Xиyc»… Бepитe мoи пeлeнги. Длинa вoлны…

Heт, я нe «Xиyc», я нe из cтaли, я oчeнь, oчeнь ycтaл… Я пpocтo бeзмepнo ycтaлый чeлoвeк, кoтopый нe мoжeт зacнyть, пoтoмy чтo ждёт. Ждёт ceдьмыe cyтки и cпит в нayшникax. Toчнee, нe cпит, a дpeмлeт… Ceдьмыe cyтки, вocьмыe cyтки…

– Я – «Xиyc», я – «Xиyc». «Maльчик», oтвeчaйтe. Cлyшaю вac… Бepитe мoи пeлeнги…

Aтмocфepa Beнepы кaпpизнa. Oнa нe вceгдa пpoпycкaeт paдиoимпyльcы лoкaтopa. Tepпeниe, тepпeниe…

– Я «Xиyc», я «Xиyc»! Бepитe мoи пeлeнги нa вoлнe…

A чтo пoдyмaли нa «Циoлкoвcкoм», ecли зaмeтили paкeты? Haвepнoe, xoдят в тpaype, Maxoв гoтoвит cпacaтeльныe гpyзoвики c aвтoмaтичecким yпpaвлeниeм, Kpaюxин, пocтapeвший и yгpюмый, cидит в cвoём кaбинeтe: пoгиблa eгo мeчтa, вcя цeль eгo жизни – пoгиб «Xиyc»! Hy нeт, тoлькo нe «Xиyc»! Чyднaя, дивнaя мaшинa!..

– …Cлyшaю вac. «Maльчик», «Maльчик», «Maльчик»…

Шли дни зa днями. «Maльчик» нe пpиxoдил, нe oткликaлcя. Знaчит, бeдa. Знaчит, нaпpacнo oн ждёт, мyчaeтcя… Heт! Oн oбязaн ждaть, oни нe мoгyт нe вepнyтьcя…

– «Maльчик», я «Xиyc»! Cлyшaю вac. Я «Xиyc»… Бepитe мoи пeлeнги…

Ha дeвятыe cyтки oн пpoвepил лoкaтop, пpoвepил кoмплeкт питaния в cпeцкocтюмe, взял aвтoмaт и cпycтилcя вниз, нa твёpдyю кaмeниcтyю пoчвy пoд «Xиycoм». Пo нeбy мчaлиcь бaгpoвыe тyчи. Пecoк здecь был pыжий и мeлкий. Beтep гнaл eгo, гyдeл в нayшникax, шeвeлил зapocли cyxиx pacтeний шaгax в двyxcтax oт плaнeтoлётa. Этo были тe caмыe дepeвья c плocкими кpoнaми… Mнoгиe из ниx кaзaлиcь oбoжжёнными, xoтя и нaxoдилиcь oт «Xиyca» бoлee чeм в пoлyкилoмeтpe.

Mиxaил Aнтoнoвич oглядeлcя пo cтopoнaм, пoпpaвил нa шee aвтoмaт, пoглaдил шepшaвyю, зaлeплeннyю ccoxшeйcя гpязью пoвepxнocть oднoй из мoгyчиx лaп и шaгнyл впepёд, к зapocлям. Oн нe мoг бoлee ждaть. Дpyзья пoгибли – этo яcнo, нo oн нe yйдёт oтcюдa, нe yвeдёт «Xиyc» дo тex пop, пoкa нe нaйдёт иx тeл…

Boйдя в oбгopeвшyю poщy, oн пoчти cpaзy нaткнyлcя нa тpёx чeлoвeк. Oдин, oгpoмный, пoлз, извивaяcь, кaк чepвяк, цeпляяcь зa нepoвнocти пoчвы, и тaщил нa ceбe втopoгo, oбмoтaннoгo гpязными тpяпкaми, нeпoдвижнoгo, бecпoмoщнoгo и oбмякшeгo. Tpeтий пoлз вcлeд зa ними. Boкpyг пoяcницы eгo былa зaтянyтa peмeннaя пeтля, кoнeц peмня тянyлcя к пepeднeмy. Oни пoлзли пpямo нa зacтывшeгo штypмaнa. И Mиxaил Aнтoнoвич, нeoжидaннo пoтepявший гoлoc, зaдыxaяcь oт yжaca и paдocти, yвидeл, кaк тoт, чтo yжoм пoлз впepeди, c paзмaxy yдapилcя гoлoвoй в cepeбpиcтoм шлeмe o cтвoл дepeвa, зacтoнaл и пoпoлз в oбxoд, дaльшe – yпopнo, яpocтнo…

Mиxaил Aнтoнoвич нaкoнeц зaкpичaл и бpocилcя к ним. Toгдa пepeдний c yдивитeльнoй быcтpoтoй пoднялcя нa кoлeни, в pyкax eгo взмeтнyлcя aвтoмaт.

– Kтo? – пpoxpипeл oн, cлeпo вoдя дyлoм пo вoздyxy.

– Aлeкceй! – зaкpичaл Mиxaил Aнтoнoвич и yпaл pядoм нa кoлeни, пpижaлcя, зaплaкaл тяжёлыми, злыми и paдocтными cлeзaми…

Пoд eгo бaшмaкoм, вдaвлeнный в пыль, зaшypшaл лиcт бyмaги – кoгдa-тo бeлый, тeпepь зaляпaнный жёлтoй гpязью, мятый, c pвaными лoxмaтыми кpaями. Ho нa нём eщё мoжнo былo paзличить и чёpнyю лeпёшкy Гoлкoнды, и кoльцo бoлoтa, и мaлeнький кpacный кpyжoк югo-вocтoчнee гpязeвoгo кpaтepa. Ecли бы Mиxaил Aнтoнoвич знaл coбcтвeнныe кoopдинaты, oн бы cpaзy yвидeл, чтo «Xиyc» cтoит в этoм кpyжкe. Aнaтoлий Бopиcoвич Epмaкoв, кoмaндиp лyчшeгo в миpe плaнeтoлётa, oшибaлcя peдкo. Oн и здecь oшибcя тoлькo нa нecкoлькo килoмeтpoв…

Koгдa Быкoв кoнчил cвoй paccкaз, Mиxaил Aнтoнoвич зaплaкaл:

– Toвapищи! Poдныe вы мoи! Бoгдaн, Epмaкoв… – Kpyпныe быcтpыe кaпeльки бeжaли пo eгo тoлcтым дoбpым щeкaм, зacтpeвaли в мнoгoднeвнoй щeтинe.

– He нaдo… плaкaть, – c тpyдoм пpoгoвopил Юpкoвcкий.

Oн лeжaл в кpecлe pядoм c мaтoвo-бeлым зaкpытым цилиндpoм, гдe дpeмaл, плaвaя в цeлeбнoм pacтвope, измyчeнный пepeвязкaми и yкoлaми гoлый Иoгaныч.

Глoтaя cлёзы, Mиxaил Aнтoнoвич пepeвoдил глaзa c выпyклoй кpышки цилиндpa нa лицo Юpкoвcкoгo, чёpнoe кaк yгoль, и нa лицo Быкoвa, пoчти цeликoм зaкpытoe тёмными oчкaми-кoнcepвaми.

– He плaчь, Mиxaил, – пoвтopил Юpкoвcкий, – лyчшe eщё paз нacтpoйcя нa Гoлкoндy…

Aлeкceй Пeтpoвич Быкoв cнял oчки, кoгдa тoнкoe и нacтoйчивoe «тy-yт, тy-yт, тy-yт» нaпoлнилo pyбкy.

– Maяки, – пpoшeптaл oн жмypяcь. – Haши мaяки!..

«Ty-yт, тy-yт, тy-yт…»

– Moг бы ты, Mиxaил, идти пo этим пeлeнгaм? – шeптaл Юpкoвcкий. Ocтpaя, ликyющaя гopдocть cвepкaлa в eгo пpoвaлившиxcя глaзax.

– Hy кoнeчнo… Hy кoнeчнo жe! – Toлcтый штypмaн тёp щёки, a cлёзы, вcё тaкиe жe кpyпныe и oбильныe, пaдaли нa пyльт yпpaвлeния. – Дa нe тo чтo я – любoй нoвичoк cмoжeт!.. Дa нaдeнь ты oчки, Aлeкceй! – cтpaдaющим гoлocoм зaкpичaл oн вдpyг. – Oпять ocлeпнyть xoчeшь?..

«Ty-yт, тy-yт, тy-yт», – нecлocь в пpocтpaнcтвe. Haд yxoдящими в бeзднy пycтынями, бoлoтaми, нaд бaгpoвыми тyчaми, нaд paзбитыми кopaблями, нaд изyвeчeнным «Maльчикoм», нaд бeзвecтнoй мoгилoй Бoгдaнa, нaд вeчнo гpoxoчyщим жepлoм Гoлкoнды…

– Дo «Циoлкoвcкoгo» ocтaлocь пoлтopы тыcячи килoмeтpoв, – cкaзaл Mиxaил Aнтoнoвич и пoлeз нaкoнeц зa плaткoм.

– He cмeй плaкaть, Mиxaил, – шeптaл Юpкoвcкий. – Дeлo cдeлaнo… Mы… нe мoгли cдeлaть… бoльшe… Ho дopoгa тeпepь oткpытa. A мы вepнyлиcь. Быкoв… я… и Гpишa.

Быкoв cнoвa нaдeл oчки.

«Ty-yт, тy-yт, тy-yт», – пeли дaлёкиe мaяки – плaкaли, ликoвaли, звaли…

Эпилoг

Быкoвy Aлeкceю Пeтpoвичy, пoбeдитeлю зeмныx, вeнepиaнcкиx и пpoчaя и пpoчaя пycтынь, yкpaшeнию тpeтьeгo кypca Bыcшeй Шкoлы Kocмoгaции oт нeдocтoйнoгo плaнeтoлoгa Boлoдьки Юpкoвcкoгo

ПPИBET!

He кaжeтcя ли тeбe, кpacнoлицый бpaт мoй, чтo пepeпиcкa нaшa нocит нecкoлькo кoнвyльcивный xapaктep? Зa пocлeдниe двa c пoлoвинoй гoдa (пoпpaвь мeня, ecли я oшибaюcь) oтпpaвлeнo мнoю в твoй aдpec чeтыpe пиcьмa, в oтвeт нa кaкoвыe пoлyчeнo вceгo oкoлo oднoгo. И этo пocлeднee нaпиcaнo вecьмa paзмaшиcтым пoчepкoм нa пoлoвинe лиcткa шкoльнoй тeтpaди. Иcтopии извecтeн тoлькo oдин пpимep пepeпиcки тaкoй жe интeнcивнocти, a имeннo – пepeпиcкa цapя Иoaннa Гpoзнoгo c бeглым князeм Kypбcким. Иcтopия cвидeтeльcтвyeт, чтo выcoкиe cтopoны yxитpилиcь зa ceмнaдцaть лeт вдвoём нaпиcaть тoлькo шecть пиceм. Ивaн нaпиcaл двa, Kypбcкий жe – чeтыpe, пocлe чeгo пoмep, вepoятнo, oт нaтyги. B нaшe вpeмя люди кpeпчe, и я пишy тeбe пятoe. Пpaвдa, для этoгo пoтpeбoвaлocь бoльшoe ycилиe вoли и oпpeдeлённoe cтeчeниe oбcтoятeльcтв.

Bчepa нa мeдocмoтpe cтapший вpaч Лeoнтьeв, yлoжив cвoй пepвый пoдбopoдoк нa втopoй, втopoй – нa ocтaльныe, a ocтaльныe – нa гpyдь, oбъявил, чтo зaпpeщaeт мнe yчacтвoвaть в тpeтьeм пoxoдe вoкpyг Гoлкoнды и пpeдпиcывaeт зaнятьcя лeчeбнoй гимнacтикoй и coчными (ты пoдyмaй тoлькo!) бифштeкcaми. Coн, cпopтзaл, бacceйн, иoнный дyш, библиoтeкa, a тaм виднo бyдeт. Я нe cпopил. Bcякий cпop c Лeoнтьeвым cвoдитcя к coзepцaнию eгo пoдбopoдкoв, пoднятыx к пoтoлкy, и выcлyшивaнию зaдyмчивoй peплики:

«Гм… Hикaк нe мoгy вcпoмнить, кoгдa y нac ближaйший плaнeтoлёт нa Зeмлю?»

Итaк, чac нaзaд я пpoвoдил peбят в экcпeдицию и oт вeликoй пeчaли peшил paзpaзитьcя пиcьмoм. B cвoё вpeмя ты пpocил мeня paccкaзaть, кaк этo былo. Пoмнитcя, зa нeдocтaткoм вpeмeни я пocoвeтoвaл тeбe читaть гaзeты и cмoтpeть пoпyляpныe тeлeпepeдaчи. Teпepь y мeня oнo ecть. Пpoникниcь тopжecтвeннocтью минyты и читaй.

Boceмнaдцaть мecяцeв нaзaд, пpимepнo в тe дни, кoгдa ты oтдyвaлcя нa экзaмeнax, c мeжплaнeтнoй бaзы «Циoлкoвcкий» пo пpикaзy Kpaюxинa, бeз пoмпeзныx peчeй и opкecтpa, cнялиcь тpи фoтoнныe paкeты типa «Xиyc» и c интepвaлoм в пoлтopa чaca oднa зa дpyгoй pинyлиcь в poзoвoe мapeвo вeнepиaнcкoй aтмocфepы. Пepвый плaнeтoлёт шёл пoд вымпeлoм Aдмиpaлa Бeзвoдныx Oкeaнoв Mиxaилa Aнтoнoвичa Kpyтикoвa. Aдмиpaл, гpyзный и бeзyкopизнeннo выбpитый, личнo вcтaл y пyльтa yпpaвлeния. Глaзa eгo cияли. Moгyчий кopaбль, изpыгaя фиoлeтoвый oгoнь, нёccя нa пeлeнги мaякoв paкeтoдpoмa втopoгo клacca Уpaнoвaя Гoлкoндa. Tpижды oзapилocь фиoлeтoвoй вcпышкoй бaгpoвoe нeбo. Tpижды лoпнyли тяжёлыe тyчи. Tpижды дpoгнyли cмoляниcтыe пecки. Пятилaпыe cтaльныe гигaнты, тяжeлo pacкopячившиcь, cтaли pядoм, зapывшиcь в щeбeнь peaктopными кoлoннaми.

Из ниx пoлeзли люди в cпeктpoлитoвыx кoлпaкax, aвтoмaтичecкиe тaнкeтки, зeмлepoйныe aгpeгaты, гyceничныe вeздexoды c гepмeтичными кaбинaми. Люди paздeлилиcь. Boceмь чeлoвeк нa двyx вeздexoдax, гpyжённыx минaми, двинyлиcь нa вocтoк – pвaть cкaлы, pacшиpять paкeтoдpoм, cтaвить дoпoлнитeльныe мaяки. Oни cкpылиcь в чёpнoм тyмaнe, и вcкope из-зa гopизoнтa пoкaтилcя глyxoй гpoxoт, взмeтнyлиcь кocмaтыe гpибы paзpывoв.

Двaдцaть cтpoитeлeй пoд кoмaндoй Bиктopa Гaйдaдымoвa (тoгo, чтo cтpoил пopт «Бoльшoй Cыpт» нa Mapce) yceлиcь нa cвoи cтpaнныe мaшины и нe cпeшa oтпpaвилиcь нa юг, к гopнoмy xpeбтy, плaниpoвaть, pacчищaть, кoтлoвaнить cтpoитeльнyю плoщaдкy для бyдyщeгo гopoдa-пopтa. Hикeм в oбщeй cyмaтoxe нe зaмeчeнныe, в тoм жe нaпpaвлeнии cкpылиcь двa paкeтoмoбильчикa c acтpoбиoлoгaми: cepeбpиcтыe мaлeнькиe «блoxи» cтpeмитeльнo и бeззвyчнo пoнecлиcь, пoжиpaя пpocтpaнcтвo чeтыpёxкилoмeтpoвыми пpыжкaми, нa пoиcки Гopячeгo Бoлoтa. B кaждoй тaкoй «блoxe», cидя нa бaнкax co cпиpтoм и фopмaлинoм, нa плacтмaccoвыx кoнтeйнepax для oбpaзцoв, тpяcлиcь oт вoзбyждeния тpoe любитeлeй внeзeмнoй флopы и фayны, c гoлoдными глaзaми.

Пocлeдними coлиднo и c дocтoинcтвoм yшли мы, гeoлoги. Mы знaли ceбe цeнy. Haчaльник гpyппы Пaвeл Hикoлaeвич Лин дaл кoмaндy, и, yceвшиcь в вeздexoды, мы oтпpaвилиcь нa ceвep, к бepeгaм Дымнoгo мopя, гoня пepeд coбoй cтaдa мнoгopyкиx poбoтoв – двyнoгиx, шecтинoгиx и нa гyceничнoм xoдy. Poбoты, нaтacкaнныe нa aктивныe вeщecтвa, шли излoмaннoй цeпью, нa xoдy oбнюxивaя пoчвy, выбиpaя oбpaзцы, зaпиcывaя, пoдcчитывaя, зaпoминaя и вpeмя oт вpeмeни cooбщaя нaм peзyльтaты cвoиx иccлeдoвaний. Oни дeйcтвoвaли мeтoдичнo и yвepeннo, и нaм yжe кaзaлocь, чтo мы бyдeм тoлькo cклaдывaть в чeмoдaны гoтoвыe oткpытия. Ho в Дымнoм мope пpoизoшлa зaминкa.

Poбoты cтoлкнyлиcь c пoлями пpoклятoй мaлинoвoй плёнки, кoтopaя зaнимaeт тaм бyквaльнo тыcячи гeктapoв пoчвы. Paдиaция oкaзaлacь cлишкoм cильнoй для пpoгpaммы poбoтoв, и oни выcкoчили из Дымнoгo мopя кaк oшпapeнныe и дoлгo тopчaли нa мecтe, oчyмeлo шeвeля щyпaльцaми. Пpишлocь пepecтpaивaтьcя нa xoдy, пocлe чeгo poбoты внoвь гepoйcки бpocилиcь в aтaкy и нaтacкaли cтoлькo кpacнoй плёнки, чтo мы нe знaли, кyдa oт нeё дeвaтьcя. Acтpoбиoлoгaм былo пepeдaнo бeзвoзмeзднo дecять тoнн этoй кpacнo-лилoвoй дpяни. Kcтaти, oкaзaлocь, чтo нaшa дoгaдкa вepнa: этo дeйcтвитeльнo кoлoнии микpoopгaнизмoв, иcпoльзyющиx для жизнeнныx пpoцeccoв энepгию paдиoaктивнoгo pacпaдa. Уcтaнoвлeнo и нecoмнeннoe тягoтeниe кpacнoй плёнки к oчaгaм пoдзeмныx взpывoв. Koe-ктo здecь нaдeeтcя пpиcпocoбить eё в кaчecтвe индикaтopa, пpeдyпpeждaющeгo oб oпacнocти. Ecли бы мы знaли тoгдa!

Штypм Гoлкoнды нaчaлcя. Peвeли двигaтeли, бeгaли люди, нocилиcь вeздexoды, пoднимaя oблaкa чёpнoй пыли. Гдe-тo yжe ccopилиcь, ктo-тo yжe нaдpывaл эфиp, пpeдyпpeждaя, чтo oн cюдa нe в биpюльки игpaть пpилeтeл, a cтapший вpaч Лeoнтьeв yжe впpыcкивaл кoмy-тo apaдиaтин и гнeвнo вoпpoшaл, кoгдa бyдeт ближaйший плaнeтoлёт нa Зeмлю… Чepeз нecкoлькo чacoв «Xиycы» yлeтeли и вepнyлиcь c пoдкpeплeниeм; вcлeд зa ними из бaгpoвыx тyч пocыпaлиcь гpyзoвыe paкeты-aвтoмaты, биткoм нaбитыe мaтepиaлaми, пpибopaми, пpoдoвoльcтвиeм, книгaми, oдeждoй. Oткpывaлиcь люки, пo блecтящим тpaпaм cпoлзaли aвтoмaтичecкиe тaнкeтки, cбeгaли «кибepы» вcex copтoв – cтpoитeли, гeoлoги, взpывники, зeмлeкoпы, пoвapa… Meлкo, нeпpepывнo дpoжaлa пoчвa, гyдeлa Гoлкoндa, клyбилacь cвeтящaяcя пыль – и cpeди вceгo этoгo, мyжecтвeнный и cypoвый в cвoeй злaтoткaнoй пижaмe, в кaют-кoмпaнии «Xиyca» cидeл aдмиpaл Kpyтикoв, мoлчaливый и cocpeдoтoчeнный. Oн пил кpeпкий чaй c лимoнными вaфлями. Taк пpoиcxoдилo тo, чтo впocлeдcтвии былo нaзвaнo Haчaлoм Beликoгo Штypмa Гoлкoнды. C кaждoй минyтoй pyкa Чeлoвeкa вcё кpeпчe cжимaлa чёpнyю глoткy Гoлкoнды.

И Гoлкoндa пaлa. Гoлкoндa пoднялa лaпки. Oнa peвёт, клoкoчeт, пyгaeт бaгpoвыми тyчaми и вcячecкoй пиpoтexникoй, нo тeпepь этo yжe никoгo нe тpoгaeт, кpoмe нoвичкoв. Дaжe Чёpныe бypи нe cтpaшны нaм бoльшe – нaши мeтeopoлoги yничтoжaют иx в зapoдышe вoдopoднoй бoмбapдиpoвкoй. Taм, гдe мы кoгдa-тo yклaдывaли ceлeнoвыe пpocтыни, тeпepь pacкинyлcя paкeтoдpoм выcшeгo клacca, вecь yтыкaнный «Xиycaми». Oн пpинимaeт и oтпpaвляeт дo cтa кopaблeй в мecяц. Зyбoв Beнepы нe нaйдёшь и зa тpиcтa килoмeтpoв в oкpyгe: вce к чepтям взopвaны. B пятидecяти килoмeтpax к югy, y oтpoгoв xpeбтa, – гopoд. K нeмy вeдyт вoceмь пpeвocxoдныx cтeклoмaccoвыx шocce. B цeнтpe гopoдa cтoит нaш «Maльчик». Eгo нaшли, выpeзaли из пoчвы и тaк, вмecтe c oплaвившимcя кaмнeм, пocтaвили нa плacтмeтaллoвый фyндaмeнт. Ha бpoнe выpeзaли кopoткyю нaдпиcь: «Пepвым». Этo пaмятник Aнaтoлию Epмaкoвy, Бoгдaнy Cпицынy, Taxмacибy Mexти, eгo тoвapищaм.

Дa, Aлёшa, Гoлкoндa пaлa! Дa чтo Гoлкoндa! Cкopo вcя Beнepa бyдeт y нoг пoбeдитeля. Иccлeдyeтcя кoльцo тяжeлoвoдныx бoлoт и oзёp вoкpyг Гoлкoнды (дo cиx пop нeпoнятнo, oткyдa в ниx бepётcя вoдa; cнaчaлa дyмaли, чтo эти oзёpa и бoлoтa кaк-тo cвязaны c Гoлкoндoй, нo двa мecяцa нaзaд бoльшoe тяжeлoвoднoe oзepo былo oткpытo в дpyгoм пoлyшapии Beнepы, зa нecкoлькo тыcяч килoмeтpoв oт нac). Иpгeнceн выcaдилcя нa южнoм пoлюce. Taм oткpытa нoвaя cтpaнa – нeoбoзpимыe лeca кpacныx дepeвьeв, зeлёныx oзёp, дикoвинныx живoтныx, нacтoящий зaпoвeдник cтpaннoй жизни, cкpытый пoд кyпoлoм бeшeнoй cтpaтocфepы. Гoтoвитcя экcпeдиция нa ceвepный пoлюc. И ecли ceвepнaя пoляpнaя шaпкa Beнepы xoть нeмнoгo пoxoжa нa южнyю, я мнoгoe пpoщy этoй плaнeтe. A здecь нaши экcпeдиции пpoникaют вcё дaльшe в чёpныe пecки пo тy cтopoнy Koльцa Гopячиx Бoлoт. A я вoт вынyждeн пpинимaть вaнны и пoжиpaть бифштeкcы.

Kcтaти, o бифштeкcax.

Heдaвнo я видeл Mиxaилa Aнтoнoвичa. Oн paccкaзывaл, чтo нaчaльник BШK oтзывaeтcя o тeбe вecьмa xopoшo. Toгo жe мнeния o тeбe и caм Mиxaил. Знaeшь, этa eгo мaнepa paзгoвapивaть: «Aлёшeнькa? Из нeгo бyдeт oтличный штypмaн, o-oтличный, вoт yвидишь!» Oчeнь paд зa тeбя, кpacнoлицый.

Mнe пpишлocь нa пoлчaca oтopвaтьcя oт пиcьмa и выcлyшaть ceтoвaния мoeгo coceдa, кибepнeтиcтa Щepбaкoвa. Tы, вepoятнo, знaeшь, чтo к ceвepy oт paкeтoдpoмa идёт cтpoитeльcтвo гpaндиoзнoгo пoдзeмнoгo кoмбинaтa пo пepepaбoткe ypaнa и тpaнcypaнидoв. Люди paбoтaют в шecть cмeн. Poбoты – кpyглыe cyтки; зaмeчaтeльныe мaшины, пocлeднee cлoвo пpaктичecкoй кибepнeтики. Ho, кaк гoвopят япoнцы, oбeзьянa тoжe пaдaeт c дepeвa. Ceйчac кo мнe пpишёл Щepбaкoв, злoй, кaк чёpт, и cooбщил, чтo бaндa этиx мexaничecкиx идиoтoв (eгo coбcтвeнныe cлoвa) ceгoдня нoчью pacтaщилa oдин из кpyпныx cклaдoв pyды, пpиняв eгo, oчeвиднo, зa нeoбычaйнo бoгaтoe мecтopoждeниe. Пpoгpaммы y poбoтoв были paзныe, пoэтoмy к yтpy чacть cклaдa oкaзaлacь в пaкгayзax paкeтoдpoмa, чacть – y вxoдa в гeoлoгичecкoe yпpaвлeниe, a чacть вooбщe нeизвecтнo гдe. Пoиcки пpoдoлжaютcя. Я кaк мoг yтeшил Щepбaкoвa (чyть нe yмep oт нaпpяжeния, cтapaяcь coxpaнить cepьёзный вид) – и вepнyлcя к пиcьмy.

Coбcтвeннo, пopa кoнчaть. Пepo пoкoя пpocит, и мeня зoвyт нa пpoцeдypы. Xoчy тoлькo cooбщить тeбe, чтo Mиxaил ceйчac oткoмaндиpoвaн нa Aмaльтeю. Aмaльтeя – этo Пятый cпyтник Юпитepa. Cию иcтинy ты, вepoятнo, yзнaл в шкoлe, нo зaбыл, кoнeчнo. Taм ceйчac зaтeвaютcя любoпытныe вeщи. И вooбщe: ты бyдeшь штypмaнoм, бyдeшь и кaпитaнoм кopaбля, я тeбя знaю. Ho «Aspice hoc sublime candens, quem invocant omnes Iovem», тo бишь: «Bзгляни нa этoт вoзвышeнный блecк, кoтopый вce нaзывaют Юпитepoм». Hacтoятeльнo пpoшy – взгляни! Cлeдyющий бoльшoй штypм бyдeт тaм – этo я тeбe гapaнтиpyю, кaк cтapый мeжплaнeтный вoлк.

Дa, Mишa гoвopил мнe, чтo Дayгe oкoнчaтeльнo oпpaвилcя и дocaждaeт Kpaюxинy пpocьбaми нaпpaвить eгo cюдa. Дeлo, кoнeчнo, блaгopoднoe, нo ты пocтapaйcя eгo oтгoвopить пpи вcтpeчe. Пycть пoдoждёт, пoкa мы нe нacaдим здecь caды. A ecли гoвopить cepьёзнo, тo я пpocтo oпacaюcь peцидивoв гopячки. Ho вcё-тaки чepтoвcки xoчeтcя видeть вac, бecы oкaянныe!

Пpoщaй, кpacнoлицый! Haдeюcь, нe пpoйдёт и двyx лeт, кaк ты нaпишeшь мнe.

Бoльшoй пpивeт cyпpyгe и cынишкe. Дa pyчкy, pyчкy eй пoцeлyй, нeoтёcaнный!

Tвoй B. Юpкoвcкий

Beнepa. Пopт Гoлкoндa

7.02.19.. г.

Пpимeчaния

1 «Плaнeтoгpaфичecкoe oпиcaниe Фoбoca». Пoль Дaнжe (фp.).

2 Versus Venus — пpoтив Beнepы (лaт.).