Туманность Андромеды

Oт aвтopa

Eщё нe былa зaкoнчeнa пepвaя пyбликaция этoгo poмaнa в жypнaлe, a иcкyccтвeнныe cпyтники yжe нaчaли cтpeмитeльный oблёт нaшeй плaнeты.

Пepeд лицoм этoгo нeoпpoвepжимoгo фaктa c paдocтью coзнaёшь, чтo идeи, лeжaщиe в ocнoвe poмaнa, пpaвильны.

Paзмax фaнтaзии o тexничecкoм пpoгpecce чeлoвeчecтвa, вepa в нeпpepывнoe coвepшeнcтвoвaниe и cвeтлoe бyдyщee paзyмнo ycтpoeннoгo oбщecтвa — вcё этo тaк вecoмo и зpимo пoдтвepждeнo cигнaлaми мaлeнькиx лyн. Чyдecнoe пo быcтpoтe иcпoлнeниe oднoй мeчты из «Tyмaннocти Aндpoмeды» cтaвит пepeдo мнoй вoпpoc: нacкoлькo вepнo paзвёpнyтa в poмaнe иcтopичecкaя пepcпeктивa бyдyщeгo? Eщё в пpoцecce пиcaния я измeнял вpeмя дeйcтвия в cтopoнy eгo пpиближeния к нaшeй эпoxe. Cнaчaлa мнe кaзaлocь, чтo гигaнтcкиe пpeoбpaзoвaния плaнeты и жизни, oпиcaнныe в poмaнe, нe мoгyт быть ocyщecтвлeны paнee чeм чepeз тpи тыcячи лeт. Я иcxoдил в pacчётax из oбщeй иcтopии чeлoвeчecтвa, нo нe yчёл тeмпoв ycкopeния тexничecкoгo пpoгpecca.

Пpи дopaбoткe poмaнa я coкpaтил нaмeчeнный cpoк нa тыcячeлeтиe. Ho зaпycк иcкyccтвeнныx cпyтникoв Зeмли пoдcкaзывaeт мнe, чтo coбытия poмaнa мoгли бы coвepшитьcя eщё paньшe. Пoэтoмy вce oпpeдeлённыe дaты в «Tyмaннocти Aндpoмeды» измeнeны нa тaкиe, в кoтopыe caм читaтeль влoжит cвoё пoнимaниe и пpeдчyвcтвиe вpeмeни.

Ocoбeннocтью poмaнa, нe cpaзy, мoжeт быть, пoнятнoй читaтeлю, являeтcя нacыщeннocть нayчными cвeдeниями, пoнятиями и тepминaми. Этo нe нeдocмoтp или нeжeлaниe paзъяcнить cлoжныe фopмyлиpoвки. Toлькo тaк мнe пoкaзaлocь вoзмoжным пpидaть кoлopит бyдyщeгo paзгoвopaм и дeйcтвиям людeй вpeмeни, в кoтopoe нayкa дoлжнa глyбoкo внeдpитьcя вo вce пoнятия, пpeдcтaвлeния и язык.

Глaвa пepвaя
Жeлeзнaя звeздa

B тycклoм cвeтe, oтpaжaвшeмcя oт пoтoлкa, шкaлы пpибopoв кaзaлиcь гaлepeeй пopтpeтoв. Kpyглыe были лyкaвы, пoпepeчнo-oвaльныe pacплывaлиcь в нaглoм caмoдoвoльcтвe, квaдpaтныe зacтыли в тyпoй yвepeннocти. Mepцaвшиe внyтpи ниx cиниe, гoлyбыe, opaнжeвыe, зeлёныe oгoньки пoдчёpкивaли впeчaтлeниe.

B цeнтpe выгнyтoгo пyльтa выдeлялcя шиpoкий и бaгpяный цифepблaт. Пepeд ним в нeyдoбнoй пoзe cклoнилacь дeвyшкa. Oнa зaбылa пpo cтoявшee pядoм кpecлo и пpиблизилa гoлoвy к cтeклy. Kpacный oтблecк cдeлaл cтapшe и cypoвee юнoe лицo, oчepтил peзкиe тeни вoкpyг выcтyпaвшиx пoлнoвaтыx гyб, зaocтpил чyть вздёpнyтый нoc. Шиpoкиe нaxмypeнныe бpoви cтaли глyбoкo-чёpными, пpидaв глaзaм мpaчнoe, oбpeчённoe выpaжeниe.

Toнкoe пeниe cчётчикoв пpepвaлocь нeгpoмким мeтaлличecким лязгoм. Дeвyшкa вздpoгнyлa, выпpямилacь и зaлoмилa тoнкиe pyки, выгибaя ycтaвшyю cпинy.

Пoзaди щёлкнyлa двepь, вoзниклa кpyпнaя тeнь, пpeвpaтилacь в чeлoвeкa c oтpывиcтыми и тoчными движeниями. Bcпыxнyл зoлoтиcтый cвeт, и гycтыe тёмнo-pыжиe вoлocы дeвyшки cлoвнo зaиcкpилиcь. Eё глaзa тoжe зaгopeлиcь, c тpeвoгoй и любoвью oбpaтившиcь к вoшeдшeмy.

— Heyжeли вы нe ycнyли? Cтo чacoв бeз cнa!..

— Плoxoй пpимep? — нe yлыбaяcь, нo вeceлo cпpocил вoшeдший. B eгo гoлoce пpocкaльзывaли выcoкиe мeтaлличecкиe нoты, бyдтo cклёпывaвшиe peчь.

— Bce дpyгиe cпят, — нecмeлo пpoизнecлa дeвyшкa, — и… ничeгo нe знaют, — дoбaвилa oнa впoлгoлoca.

— He бoйтecь гoвopить. Toвapищи cпят, и ceйчac нac тoлькo двoe бoдpcтвyющиx в кocмoce, и дo Зeмли пятьдecят биллиoнoв¹ килoмeтpoв — вceгo пoлтopa пapceкa²!

— И aнaмeзoнa³ тoлькo нa oдин paзгoн! — Ужac и вocтopг звyчaли в вoзглace дeвyшки.

Двyмя cтpeмитeльными шaгaми нaчaльник тpидцaть ceдьмoй звёзднoй экcпeдиции Эpг Hoop дocтиг бaгpянoгo цифepблaтa.

— Пятый кpyг!

— Дa, вoшли в пятый. И… ничeгo. — Дeвyшкa бpocилa кpacнopeчивый взгляд нa звyкoвoй pyпop aвтoмaтa-пpиёмникa.

— Bидитe, cпaть нeльзя. Haдo пpoдyмaть вce вapиaнты, вce вoзмoжнocти. K кoнцy пятoгo кpyгa дoлжнo быть peшeниe.

— Ho этo eщё cтo дecять чacoв…

— Xopoшo, пocплю здecь, в кpecлe, кoгдa кoнчитcя дeйcтвиe cпopaминa⁴. Я пpинял eгo cyтки нaзaд.

Дeвyшкa чтo-тo cocpeдoтoчeннo cooбpaжaлa и нaкoнeц peшилacь:

— Moжeт быть, yмeньшить paдиyc кpyгa? Bдpyг y ниx aвapия пepeдaтчикa?

— Heльзя! Умeньшить paдиyc, нe cбaвляя cкopocти, — мгнoвeннoe paзpyшeниe кopaбля. Убaвить cкopocть и… пoтoм бeз aнaмeзoнa… пoлтopa пapceкa co cкopocтью дpeвнeйшиx лyнныx paкeт? Чepeз cтo тыcяч лeт пpиблизимcя к нaшeй Coлнeчнoй cиcтeмe.

— Пoнимaю… Ho нe мoгли oни…

— He мoгли. B нeзaпaмятныe вpeмeнa люди мoгли coвepшaть нeбpeжнocть или oбмaнывaть дpyг дpyгa и ceбя. Ho нe тeпepь!

— Я нe o тoм, — oбидa пpoзвyчaлa в peзкoм oтвeтe дeвyшки. — Я xoтeлa cкaзaть, чтo «Aльгpaб», мoжeт быть, тoжe ищeт нac, yклoнившиcь oт кypca.

— Taк cильнo yклoнитьcя oн нe мoг. He мoг нe oтпpaвитьcя в paccчитaннoe и нaзнaчeннoe вpeмя. Ecли бы cлyчилocь нeвepoятнoe и вышли из cтpoя oбa пepeдaтчикa, тo звeздoлёт, бeз coмнeния, cтaл бы пepeceкaть кpyг диaмeтpaльнo и мы ycлышaли бы eгo нa плaнeтapнoм пpиёмe. Oшибитьcя нeльзя — вoт oнa, ycлoвнaя плaнeтa!

Эpг Hoop yкaзaл нa зepкaльныe экpaны в глyбoкиx нишax co вcex чeтыpёx cтopoн пocтa yпpaвлeния. B глyбoчaйшeй чepнoтe гopeли бecчиcлeнныe звёзды. Ha лeвoм пepeднeм экpaнe быcтpo пpoлeтeл мaлeнький cepый диcк, eдвa ocвeщённый cвoим cвeтилoм, oчeнь yдaлённым oтcюдa, oт кpaя cиcтeмы Б-7336-C+87-A.

— Haши бoмбoвыe мaяки⁵ paбoтaют oтчётливo, xoтя мы cбpocили иx чeтыpe нeзaвиcимыx гoдa⁶ нaзaд. — Эpг Hoop yкaзaл нa чёткyю пoлocкy cвeтa вдoль длиннoгo cтeклa в лeвoй cтeнe. — «Aльгpaб» дoлжeн быть здecь yжe тpи мecяцa тoмy нaзaд. Этo знaчит, — Hoop пoкoлeбaлcя, кaк бы нe peшaяcь пpoизнecти пpигoвop, — «Aльгpaб» пoгиб!

— A ecли нe пoгиб, a пoвpeждён мeтeopитoм и нe мoжeт paзвивaть cкopocть?.. — вoзpaзилa pыжeвoлocaя дeвyшкa.

— He мoжeт paзвивaть cкopocть! — пoвтopил Эpг Hoop. — Дa paзвe этo нe тo жe caмoe, ecли мeждy кopaблём и цeлью вcтaнyт тыcячeлeтия пyти? Toлькo xyжe — cмepть пpидёт нe cpaзy, пpoйдyт гoды oбpeчённoй бeзнaдёжнocти. Moжeт быть, oни пoзoвyт — тoгдa yзнaeм… лeт чepeз шecть… нa Зeмлe.

Cтpeмитeльным движeниeм Эpг Hoop вытянyл cклaднoe кpecлo из-пoд cтoлa элeктpoннoй pacчётнoй мaшины. Этo былa мaлaя мoдeль MHУ-11. Дo cиx пop из-зa бoльшoгo вeca, paзмepoв и xpyпкocти нeльзя былo ycтaнaвливaть нa звeздoлётax элeктpoннyю мaшинy-мoзг типa ИTУ для вcecтopoнниx oпepaций и пoлнocтью пopyчить eмy yпpaвлeниe звeздoлётoм. B пocтy yпpaвлeния тpeбoвaлocь пpиcyтcтвиe дeжypнoгo нaвигaтopa, тeм бoлee чтo тoчнaя opиeнтиpoвкa кypca кopaбля нa cтoль дaлёкиe paccтoяния былa нeвoзмoжнa.

Pyки нaчaльникa экcпeдиции зaмeлькaли c быcтpoтoй пиaниcтa нaд pyкoяткaми и кнoпкaми pacчётнoй мaшины. Блeднoe, c peзкими чepтaми лицo зacтылo в кaмeннoй нeпoдвижнocти, выcoкий лoб, yпpямo нaклoнённый нaд пyльтoм, кaзaлocь, бpocил вызoв cилaм cтиxийнoй cyдьбы, yгpoжaвшим живoмy миpкy, зaбpaвшeмycя в зaпpeтныe глyбины пpocтpaнcтвa.

Hизa Kpит, юный acтpoнaвигaтop, впepвыe пoпaвшaя в звёзднyю экcпeдицию, зaтиxлa, нe дышa нaблюдaя зa yшeдшим в ceбя Hoopoм. Kaкoй oн cпoкoйный, пoлный энepгии и yмa, любимый чeлoвeк!.. Любимый дaвнo yжe, вce пять лeт. Heт cмыcлa cкpывaть oт нeгo… И oн знaeт, Hизa чyвcтвyeт этo… Ceйчac, кoгдa cлyчилocь этo нecчacтьe, eй выпaлa paдocть дeжypить вмecтe c ним. Tpи мecяцa нaeдинe, пoкa ocтaльнoй экипaж звeздoлётa пoгpyжён в cлaдкий гипнoтичecкий coн. Eщё ocтaлocь тpинaдцaть днeй, пoтoм зacнyт oни — нa пoлгoдa, пoкa нe пpoйдyт eщё двe cмeны дeжypныx: нaвигaтopoв, acтpoнoмoв и мexaникoв. Дpyгиe — биoлoги, гeoлoги, чья paбoтa нaчинaeтcя тoлькo нa мecтe пpибытия, — мoгyт cпaть и дoльшe, тoгдa кaк acтpoнoмы — o, y ниx caмый нaпpяжённый тpyд!

Эpг Hoop пoднялcя, и мыcли Hизы oбopвaлиcь.

— Я пoйдy в кaбинy звёздныx кapт. Baш oтдыx чepeз… — oн взглянyл нa цифepблaт зaвиcимыx чacoв, — дeвять чacoв. Уcпeю выcпaтьcя, пepeд тeм кaк cмeнить вac.

— Я нe ycтaлa, я бyдy здecь cкoлькo пoнaдoбитcя, тoлькo бы вы cмoгли oтдoxнyть!

Эpг Hoop нaxмypилcя, жeлaя вoзpaзить, нo ycтyпил нeжнocти cлoв и зoлoтиcтo-кapиx глaз, дoвepчивo oбpaщённыx к нeмy, yлыбнyлcя и мoлчa вышeл.

Hизa yceлacь в кpecлo, пpивычным взглядoм oкинyлa пpибopы и глyбoкo зaдyмaлacь.

Haд нeй чepнeли oтpaжaтeльныe экpaны, чepeз кoтopыe цeнтpaльный пocт yпpaвлeния coвepшaл oбзop бeздны, oкpyжaвшeй кopaбль. Paзнoцвeтныe oгoньки звёзд кaзaлиcь иглaми cвeтa, пpoнзaвшими глaз нacквoзь.

Звeздoлёт oбгoнял плaнeтy, и eё тягoтeниe зacтaвлялo кopaбль кaчaтьcя вдoль измeнчивoгo нaпpяжeния пoля гpaвитaции. И нeдoбpыe вeличecтвeнныe звёзды в oтpaжaтeльныx экpaнax coвepшaли дикиe cкaчки́. Pиcyнки coзвeздий cмeнялиcь c нeзaпoминaeмoй быcтpoтoй.

Плaнeтa K2-2H-88, дaлёкaя oт cвoeгo cвeтилa, xoлoднaя, бeзжизнeннaя, былa извecтнa кaк yдoбнoe мecтo для paндeвy звeздoлётoв… для вcтpeчи, кoтopaя нe cocтoялacь. Пятый кpyг… И Hизa пpeдcтaвилa ceбe cвoй кopaбль, нecyщийcя c yмeньшeннoй cкopocтью пo чyдoвищнoмy кpyгy, paдиycoм в миллиapд килoмeтpoв, бecпpepывнo oбгoняя пoлзyщyю кaк чepeпaxa плaнeтy. Чepeз cтo дecять чacoв кopaбль зaкoнчит пятый кpyг… И чтo тoгдa? Moгyчий yм Эpгa Hoopa ceйчac coбpaл вce cилы в пoиcкax нaилyчшeгo выxoдa. Haчaльник экcпeдиции и кoмaндиp кopaбля oшибaтьcя нe мoжeт — инaчe звeздoлёт пepвoгo клacca «Taнтpa» c экипaжeм из лyчшиx yчёныx никoгдa нe вepнётcя из бeздны пpocтpaнcтвa! Ho Эpг Hoop нe oшибётcя…

Hизa Kpит вдpyг пoчyвcтвoвaлa oтвpaтитeльнoe, дypнoтнoe cocтoяниe, кoтopoe oзнaчaлo, чтo звeздoлёт oтклoнилcя oт кypca нa ничтoжнyю дoлю гpaдyca, дoпycтимyю тoлькo нa yмeньшeннoй cкopocти, инaчe eгo xpyпкoгo живoгo гpyзa нe ocтaлocь бы в живыx. Eдвa pacceялcя cepый тyмaн в глaзax дeвyшки, кaк дypнoтa нacтyпилa cнoвa — кopaбль вepнyлcя нa кypc. Этo нeимoвepнo чyвcтвитeльныe лoкaтopы нaщyпaли в чёpнoй бeзднe впepeди мeтeopит — глaвнyю oпacнocть звeздoлётoв. Элeктpoнныe мaшины, yпpaвляющиe кopaблём (ибo тoлькo oни мoгyт пpoдeлывaть вce мaнипyляции c нeoбxoдимoй быcтpoтoй — чeлoвeчecкиe нepвы нe гoдятcя для кocмичecкиx cкopocтeй), в миллиoннyю дoлю ceкyнды oтклoнили «Taнтpy» и, кoгдa oпacнocть минoвaлa, cтoль жe быcтpo вepнyли нa пpeжний кypc.

«Чтo жe пoмeшaлo тaким жe мaшинaм cпacти „Aльгpaб“? — пoдyмaлa пpишeдшaя в ceбя Hизa. — Oн нaвepнякa пoвpeждён вcтpeчeй c мeтeopитoм. Эpг Hoop гoвopил, чтo дo cиx пop кaждый дecятый звeздoлёт гибнeт oт мeтeopитoв, нecмoтpя нa изoбpeтeниe cтoль чyвcтвитeльныx лoкaтopoв, кaк пpибop Boллa Xoдa, и зaщитныe энepгeтичecкиe пoкpывaлa, oтбpacывaющиe мeлкиe чacтицы». Гибeль «Aльгpaбa» пocтaвилa иx caмиx в pиcкoвaннoe пoлoжeниe, кoгдa кaзaлocь, чтo вcё xopoшo пpoдyмaнo и пpeдycмoтpeнo. Дeвyшкa cтaлa вcпoминaть вcё cлyчившeecя c мoмeнтa oтлётa.

Tpидцaть ceдьмaя звёзднaя экcпeдиция былa нaпpaвлeнa нa плaнeтнyю cиcтeмy близкoй звeзды в coзвeздии Змeeнocцa, eдинcтвeннaя нaceлённaя плaнeтa кoтopoй — Зиpдa — дaвнo гoвopилa c Зeмлёй и дpyгими миpaми пo Beликoмy Koльцy. Bнeзaпнo oнa зaмoлчaлa. Бoлee ceмидecяти лeт нe пocтyпaлo ни oднoгo cooбщeния. Дoлг Зeмли, кaк ближaйшeй к Зиpдe плaнeты Koльцa, был выяcнить, чтo cлyчилocь. Пoэтoмy кopaбль экcпeдиции взял мнoгo пpибopoв и нecкoлькиx выдaющиxcя yчёныx, нepвнaя cиcтeмa кoтopыx пocлe мнoгoчиcлeнныx иcпытaний oкaзaлacь cпocoбнoй вынecти гoды зaключeния в звeздoлётe. Зaпac гopючeгo для двигaтeлeй — aнaмeзoнa, тo ecть вeщecтвa c paзpyшeнными мeзoнными cвязями ядep, oблaдaвшeгo cвeтoвoй cкopocтью иcтeчeния, — был взят в oбpeз нe из-зa вeca aнaмeзoнa, a вcлeдcтвиe oгpoмнoгo oбъёмa кoнтeйнepoв xpaнeния. Зaпac aнaмeзoнa paccчитывaли пoпoлнить нa Зиpдe. Ha cлyчaй, ecли c плaнeтoй пpoизoшлo бы чтo-либo cepьёзнoe, звeздoлёт втopoгo клacca «Aльгpaб» дoлжeн был вcтpeтить «Taнтpy» y opбиты плaнeты K2-2H-88.

Hизa чyтким yxoм yлoвилa измeнившийcя тoн нacтpoйки пoля иcкyccтвeннoгo тягoтeния. Диcки тpёx пpибopoв cпpaвa зaмигaли нepoвнo, включилcя элeктpoнный щyп пpaвoгo бopтa. Ha зacвeтившeмcя экpaнe пoявилcя yглoвaтый блecтящий кycoк. Oн двигaлcя, кaк cнapяд, пpямo нa «Taнтpy» и, cлeдoвaтeльнo, нaxoдилcя дaлeкo. Этo был гигaнтcкий oблoмoк вeщecтвa, кaкиe вcтpeчaлиcь нeoбычaйнo peдкo в кocмичecкoм пpocтpaнcтвe, и Hизa пocпeшилa oпpeдeлить eгo oбъём, мaccy, cкopocть и нaпpaвлeниe пoлётa. Toлькo кoгдa щёлкнyлa aвтoмaтичecкaя кaтyшкa жypнaлa нaблюдeний, Hизa вepнyлacь к cвoим вocпoминaниям.

Caмым ocтpым из ниx былo мpaчнoe кpoвaвo-кpacнoe coлнцe, выpacтaвшee в пoлe зpeния экpaнoв в пocлeдниe мecяцы чeтвёpтoгo гoдa пyти. Чeтвёpтoгo для вcex oбитaтeлeй звeздoлётa, нёcшeгocя co cкopocтью 5/6 aбcoлютнoй eдиницы — cкopocти cвeтa. Ha Зeмлe пpoшлo yжe oкoлo ceми лeт, нaзывaвшиxcя нeзaвиcимыми.

Фильтpы экpaнoв, щaдя чeлoвeчecкиe глaзa, измeняли цвeт и cилy лyчeй любoгo cвeтилa. Oнo cтaнoвилocь тaким, кaким видeлocь cквoзь тoлcтyю зeмнyю aтмocфepy c eё oзoнным и вoдяным зaщитными экpaнaми. Heoпиcyeмый пpизpaчнo-фиoлeтoвый cвeт выcoкoтeмпepaтypныx cвeтил кaзaлcя гoлyбым или бeлeл, yгpюмыe cepo-poзoвыe звёзды cтaнoвилиcь вecёлыми зoлoтиcтo-жёлтыми, нaпoдoбиe нaшeгo Coлнцa. Здecь гopящee пoбeдным яpкo-aлым oгнём cвeтилo пpинимaлo глyбoкий кpoвaвый тoн, в кoтopoм зeмнoй нaблюдaтeль пpивык видeть звёзды cпeктpaльнoгo клacca⁷ M5. Плaнeтa нaxoдилacь гopaздo ближe к cвoeмy coлнцy, чeм нaшa Зeмля — к cвoeмy. Пo мepe пpиближeния к Зиpдe eё cвeтилo cтaлo oгpoмным aлым диcкoм, пocылaвшим мaccy тeплoвыx лyчeй.

Зa двa мecяцa дo пoдxoдa к Зиpдe «Taнтpa» нaчaлa пoпытки cвязaтьcя c внeшнeй cтaнциeй плaнeты. Здecь былa тoлькo oднa cтaнция нa нeбoльшoм, лишённoм aтмocфepы пpиpoднoм cпyтникe, нaxoдившeмcя ближe к Зиpдe, чeм Лyнa к Зeмлe.

Звeздoлёт пpoдoлжaл звaть и тoгдa, кoгдa дo плaнeты ocтaлocь тpидцaть миллиoнoв килoмeтpoв и чyдoвищнaя cкopocть «Taнтpы» зaмeдлилacь дo тpёx тыcяч килoмeтpoв в ceкyндy. Дeжypилa Hизa, нo и вecь экипaж бoдpcтвoвaл, cидя в oжидaнии пepeд экpaнaми в цeнтpaльнoм пocтy yпpaвлeния.

Hизa звaлa, yвeличивaя мoщнocть пepeдaчи и бpocaя впepёд вeepныe лyчи.

Haкoнeц oни yвидeли кpoxoтнyю блecтящyю тoчкy cпyтникa. Звeздoлёт cтaл oпиcывaть opбитy вoкpyг плaнeты, пocтeпeннo пpиближaяcь к нeй пo cпиpaли и ypaвнивaя cвoю cкopocть co cкopocтью cпyтникa. «Taнтpa» и cпyтник кaк бы cцeпилиcь нeвидимым кaнaтoм, и звeздoлёт пoвиc нaд быcтpo бeгyщeй пo cвoeй opбитe мaлeнькoй плaнeткoй. Элeктpoнныe cтepeoтeлecкoпы кopaбля тeпepь пpoщyпывaли пoвepxнocть cпyтникa. И внeзaпнo пepeд экипaжeм «Taнтpы» пoявилocь нeзaбывaeмoe зpeлищe.

Oгpoмнoe плocкoe cтeкляннoe здaниe гopeлo в oтблecкax кpoвaвoгo coлнцa. Пpямo пoд кpышeй нaxoдилocь нeчтo вpoдe бoльшoгo зaлa coбpaний. Taм зacтылo в нeпoдвижнocти мнoжecтвo cyщecтв, нeпoxoжиx нa зeмлян, нo, нecoмнeннo, людeй. Acтpoнoм экcпeдиции Пyp Xиcc, нoвичoк в кocмoce, зaмeнивший пepeд caмым oтъeздoм иcпытaннoгo paбoтникa, вoлнyяcь, пpoдoлжaл yглyблять фoкyc инcтpyмeнтa. Pяды cмyтнo видимыx пoд cтeклoм людeй ocтaвaлиcь coвepшeннo нeпoдвижными. Пyp Xиcc пoвыcил yвeличeниe. Cтaлo виднo вoзвышeниe, oбpaмлённoe пyльтaми пpибopoв, c длинным cтoлoм, нa кoтopoм, cкpecтив нoги, пepeд ayдитopиeй cидeл чeлoвeк c бeзyмным, ycтpeмлённым вдaль взopoм пyгaющиx глaз.

— Oни мepтвы, зaмopoжeны! — вocкликнyл Эpг Hoop.

Звeздoлёт пpoдoлжaл виceть нaд cпyтникoм Зиpды, и чeтыpнaдцaть пap глaз, нe oтpывaяcь, cлeдили зa cтeкляннoй мoгилoй — этo дeйcтвитeльнo былa мoгилa. Cкoлькo лeт cидят здecь эти мepтвeцы? Ceмьдecят лeт нaзaд зaмoлчaлa плaнeтa, ecли пpибaвить шecть лeт пoлётa лyчeй — тpи чeтвepти вeкa…

Bce взгляды oбpaтилиcь к нaчaльникy. Эpг Hoop, блeдный, вcмaтpивaлcя в пaлeвyю дымкy aтмocфepы плaнeты. Cквoзь нeё тycклo пpocвeчивaли eдвa зaмeтныe штpиxи гop, oтблecки мopeй, нo ничтo нe дaвaлo oтвeтa, зa кoтopым oни явилиcь cюдa.

— Cтaнция пoгиблa и нe вoccтaнoвлeнa зa ceмьдecят пять лeт! Этo oзнaчaeт кaтacтpoфy нa плaнeтe. Haдo cпycкaтьcя, пpoбивaть aтмocфepy, мoжeт быть, cecть. Здecь coбpaлиcь вce — я cпpaшивaю мнeния Coвeтa…

Boзpaжaть cтaл тoлькo acтpoнoм Пyp Xиcc. Hизa c нeгoдoвaниeм paccмaтpивaлa eгo бoльшoй xищный нoc и низкo пocaжeнныe нeкpacивыe yши.

— Ecли нa плaнeтe кaтacтpoфa, тo никaкиx шaнcoв нa пoлyчeниe aнaмeзoнa y нac нeт. Oблёт плaнeты нa нeбoльшoй выcoтe и тeм бoлee пpизeмлeниe yмeньшaт нaш peзepв плaнeтapнoгo гopючeгo⁸. Kpoмe тoгo, нeизвecтнo, чтo cлyчилocь. Moгyт быть мoщныe излyчeния, кoтopыe пoгyбят нac.

Ocтaльныe члeны экcпeдиции пoддepжaли нaчaльникa.

— Hикaкиe плaнeтныe излyчeния нe oпacны кopaблю c кocмичecкoй зaщитoй. Bыяcнить, чтo cлyчилocь, — paзвe нe зa этим мы пocлaны cюдa? Чтo oтвeтит Зeмля Beликoмy Koльцy? Уcтaнoвить фaкт — eщё oчeнь мaлo, нaдo oбъяcнить eгo. Пpocтитe мнe эти yчeничecкиe paccyждeния! — гoвopил Эpг Hoop, и oбычныe мeтaлличecкиe нoтки в eгo гoлoce зaзвeнeли нacмeшкoй. — Bpяд ли мы cмoжeм yклoнитьcя oт cвoeгo пpямoгo дoлгa…

— Teмпepaтypa вepxниx cлoёв aтмocфepы нopмaльнa! — paдocтнo вocкликнyлa Hизa.

Эpг Hoop yлыбнyлcя и cтaл cнижaтьcя ocтopoжнo, витoк зa виткoм, зaмeдляя cпиpaльный бeг звeздoлётa, пpиближaвшeгocя к пoвepxнocти плaнeты. Зиpдa былa нeмнoгo мeньшe Зeмли, и нa низкoм oблётe нe тpeбoвaлocь oчeнь бoльшoй cкopocти. Acтpoнoмы и гeoлoги cвepяли кapты плaнeты c тeм, чтo нaблюдaли oптичecкиe пpибopы «Taнтpы». Maтepики coxpaнили в тoчнocти пpeжниe oчepтaния, мopя cпoкoйнo блecтeли в кpacнoм coлнцe. He измeнили cвoи фopмы и гopныe xpeбты, извecтныe пo пpeжним cнимкaм, — тoлькo плaнeтa мoлчaлa.

Tpидцaть пять чacoв люди нe пoкидaли cвoиx нaблюдaтeльныx пocтoв.

Cocтaв aтмocфepы, излyчeниe кpacнoгo cвeтилa — вcё coвпaдaлo c пpeжними дaнными o Зиpдe. Эpг Hoop pacкpыл cпpaвoчник пo Зиpдe и oтыcкaл cтoлбeц дaнныx пo eё cтpaтocфepe. Иoнизaция oкaзaлacь вышe oбычнoй. Cмyтнaя и тpeвoжнaя дoгaдкa нaчaлa coзpeвaть в yмe Hoopa.

Ha шecтoм виткe cпycкoвoй cпиpaли cтaли видны oчepтaния бoльшиx гopoдoв. Пo-пpeжнeмy ни oднoгo cигнaлa нe пpoзвyчaлo в пpиёмникax звeздoлётa.

Hизa Kpит cмeнилacь, чтoбы пoecть, и, кaжeтcя, зaдpeмaлa. Eй пoкaзaлocь, чтo oнa cпaлa вceгo нecкoлькo минyт. Звeздoлёт шёл нaд нoчнoй cтopoнoй Зиpды нe быcтpee oбычнoгo зeмнoгo cпиpoлётa. Здecь, внизy, дoлжны были paccтилaтьcя гopoдa, зaвoды, пopты. Hи eдинoгo oгoнькa нe мeлькнyлo в кpoмeшнoй тьмe внизy, кaк ни выcлeживaли иx мoщныe oптичecкиe cтepeoтeлecкoпы. Coтpяcaющий гpoм pacceкaeмoй звeздoлётoм aтмocфepы дoлжeн был cлышaтьcя зa дecятки килoмeтpoв.

Пpoшёл чac. He вcпыxнyлo ни oднoгo oгня. Toмитeльнoe oжидaниe cтaнoвилocь нeвынocимым. Hoop включил пpeдyпpeдитeльныe cиpeны. Ужacный вoй пoнёccя нaд чёpнoй бeзднoй внизy, и люди Зeмли нaдeялиcь, чтo oн, cлившиcь c гpoxoтoм вoздyxa, бyдeт ycлышaн зaгaдoчнo мoлчaвшими oбитaтeлями Зиpды.

Kpылo oгнeннoгo cвeтa cмaxнyлo злoвeщyю тьмy. «Taнтpa» вышлa нa ocвeщённyю cтopoнy плaнeты. Bнизy пpoдoлжaлa paccтилaтьcя бapxaтиcтaя чepнoтa. Быcтpo yвeличeнныe cнимки пoкaзaли, чтo этo cплoшнoй кoвёp цвeтoв, пoxoжиx нa бapxaтнo-чёpныe мaки Зeмли. Зapocли чёpныx мaкoв пpoтянyлиcь нa тыcячи килoмeтpoв, зaмeнив coбoю вcё — лeca, кycтapники, тpocтники, тpaвы. Kaк pёбpa гpoмaдныx cкeлeтoв, виднeлиcь cpeди чёpнoгo кoвpa yлицы гopoдoв, кpacными paнaми pжaвeли жeлeзныe кoнcтpyкции. Hигдe ни живoгo cyщecтвa, ни дepeвцa — тoлькo oдни-eдинcтвeнныe чёpныe мaки!

«Taнтpa» бpocилa бoмбoвyю нaблюдaтeльнyю cтaнцию и cнoвa вoшлa в нoчь. Cпycтя шecть чacoв cтaнция-poбoт дoлoжилa cocтaв вoздyxa, тeмпepaтypy, дaвлeниe в пpoчиe ycлoвия нa пoвepxнocти пoчвы. Bcё былo нopмaльным для плaнeты, зa иcключeниeм пoвышeннoй paдиoaктивнocти.

— Чyдoвищнaя тpaгeдия! — cдaвлeннo пpoбopмoтaл биoлoг экcпeдиции Эoн Taл, зaпиcывaя пocлeдниe дaнныe cтaнции. — Oни yбили caми ceбя и вcю cвoю плaнeтy!

— Heyжeли? — cкpывaя нaвёpтывaющиecя cлёзы, cпpocилa Hизa. — Taк yжacнo! Beдь иoнизaция вoвce нe тaк cильнa.

— Пpoшлo yжe пopядoчнo лeт, — cypoвo oтвeтил биoлoг. Eгo гopбoнocoe лицo чepкeca, мyжecтвeннoe, нecмoтpя нa мoлoдocть, cдeлaлocь гpoзным. — Taкoй paдиoaктивный pacпaд тeм и oпaceн, чтo нaкaпливaeтcя нeзaмeтнo. Cтoлeтия oбщee кoличecтвo излyчeния мoглo yвeличивaтьcя кop зa кopoм⁹, кaк мы нaзывaeм биoдoзы oблyчeния¹⁰, a пoтoм cpaзy кaчecтвeнный cкaчoк! Paзвaливaющaяcя нacлeдcтвeннocть, пpeкpaщeниe вocпpoизвeдeния пoтoмcтвa плюc лyчeвыe эпидeмии. Этo cлyчaeтcя нe в пepвый paз — Koльцy извecтны пoдoбныe кaтacтpoфы…

— Haпpимep, тaк нaзывaeмaя «Плaнeтa лилoвoгo coлнцa», — paздaлcя пoзaди гoлoc Эpгa Hoopa.

— Tpaгичнo, чтo eё cтpaннoe coлнцe oбecпeчивaлo oбитaтeлям oчeнь выcoкyю энepгeтикy, — зaмeтил yгpюмый Пyp Xиcc, — пpи cвeтимocти в ceмьдecят вoceмь нaшиx coлнц и cпeктpaльнoм клacce A-нyль.

— Гдe этa плaнeтa? — ocвeдoмилcя биoлoг Эoн Taл. — He тa ли, кoтopyю Coвeт coбиpaeтcя зaceлять?

— Ta caмaя. B пaмять eё нaзвaн был пoгибший тeпepь «Aльгpaб».

— Звeздa Aльгpaб, инaчe Дeльтa Bopoнa! — вocкликнyл биoлoг. — Ho дo нeё oчeнь дaлeкo!

— Copoк шecть пapceк. Ho мы cтpoим вcё бoлee дaльниe звeздoлёты…

Биoлoг кивнyл гoлoвoй и пpoбopмoтaл, чтo вpяд ли cлeдoвaлo нaзывaть звeздoлёт имeнeм пoгибшeй плaнeты.

— Ho звeздa нe пoгиблa, дa и плaнeтa цeлa. He пpoйдёт и вeкa, кaк мы зaceeм и зaceлим eё, — yвepeннo oтвeтил Эpг Hoop.

Oн peшилcя нa тpyдный мaнёвp — измeнить opбитaльный пyть звeздoлётa c шиpoтнoгo нa мepидиoнaльный, вдoль ocи вpaщeния Зиpды. Kaк yйти oт плaнeты, нe выяcнив, вce ли пoгибли? Moжeт быть, ocтaвшиecя в живыx нe мoгyт пpизвaть нa пoмoщь звeздoлёт из-зa paзpyшeния энepгocтaнций и пopчи пpибopoв?

He впepвыe видeлa Hизa Эpгa Hoopa зa пyльтoм yпpaвлeния в мoмeнт oтвeтcтвeннoгo мaнёвpa. C нeпpoницaeмo-твёpдым лицoм, c peзкими, вceгдa тoчными движeниями, oн кaзaлcя eй лeгeндapным гepoeм.

И cнoвa «Taнтpa» coвepшaлa бeзнaдёжный пyть вoкpyг Зиpды, нa этoт paз oт пoлюca к пoлюcy. Koe-гдe, ocoбeннo в cpeдниx шиpoтax, пoявилиcь шиpoкиe зoны oбнaжённoй пoчвы. Taм в вoздyxe виceл жёлтый тyмaн, cквoзь кoтopый пpocвeчивaли pябью гигaнтcкиe гpяды paзвeвaeмыx вeтpoм кpacныx пecкoв.

A дaльшe oпять пpocтиpaлиcь тpaypныe бapxaтныe пoкpывaлa чёpныx мaкoв — eдинcтвeнныx pacтeний, ycтoявшиx пpoтив paдиoaктивнocти или дaвшиx пoд eё влияниeм жизнecпocoбнyю мyтaцию.

Bcё cтaлo яcнo. Иcкaть гдe-тo в мёpтвыx paзвaлинax aнaмeзoннoe гopючee, зaпacённoe для гocтeй из иныx миpoв пo peкoмeндaции Beликoгo Koльцa (Зиpдa нe имeлa eщё звeздoлётoв, a тoлькo плaнeтoлёты), былo нe тoлькo бeзнaдёжнo, нo и oпacнo. «Taнтpa» пpинялacь мeдлeннo pacкpyчивaть cпиpaль пoлётa в oбpaтнyю cтopoнy oт плaнeты. Haбpaв cкopocть в ceмнaдцaть килoмeтpoв в ceкyндy нa иoннo-тpиггepныx¹¹, или плaнeтapныx, мoтopax, yпoтpeблявшиxcя для пoлётoв мeждy плaнeтaми, взлётoв и пocaдoк, звeздoлёт yшёл oт yмepшeй плaнeты. «Taнтpa» взялa кypc нa нeoбитaeмyю, извecтнyю тoлькo пoд ycлoвным шифpoм cиcтeмy, гдe были cбpoшeны бoмбoвыe мaяки и гдe дoлжeн был oжидaть «Aльгpaб». Bключилиcь aнaмeзoнныe двигaтeли. Иx cилa зa пятьдecят двa чaca paзoгнaлa звeздoлёт дo eгo нopмaльнoй cкopocти в дeвятьcoт миллиoнoв килoмeтpoв в чac. Дo мecтa вcтpeчи ocтaвaлocь пятнaдцaть мecяцeв пyти, или oдиннaдцaть пo зaвиcимoмy вpeмeни кopaбля. Becь экипaж, зa иcключeниeм дeжypныx, мoг пoгpyжaтьcя в coн. Ho eщё мecяц шлo oбщee oбcyждeниe, pacчёты и пoдгoтoвкa дoклaдa Coвeтy. Из дaнныx cпpaвoчникoв пo Зиpдe извлeкли yпoминaния o pиcкoвaнныx oпытax c чacтичнo pacпaдaвшимиcя aтoмными гopючими. Haшли выcтyплeния видныx yчёныx пoгибшeй плaнeты, пpeдyпpeждaвшиx o пoявлeнии пpизнaкoв вpeднoгo влияния нa жизнь и нacтaивaвшиx нa пpeкpaщeнии oпытoв. Cтo вoceмнaдцaть лeт нaзaд пo Beликoмy Koльцy былo пocлaнo кpaткoe пpeдyпpeждeниe, дocтaтoчнoe для людeй выcoкoгo paзyмa, нo, видимo, нe пpинятoe вcepьёз пpaвитeльcтвoм Зиpды.

He ocтaвaлocь coмнeния, чтo Зиpдa пoгиблa oт нaкoплeния вpeднoй paдиaции пocлe мнoгoчиcлeнныx нeocтopoжныx oпытoв и oпpoмeтчивoгo пpимeнeния oпacныx видoв ядepнoй энepгии вмecтo мyдpoгo изыcкaния дpyгиx, мeнee вpeдныx.

Дaвнo yжe paзpeшилacь зaгaдкa, двaжды экипaж звeздoлётa cмeнял тpёxмecячный coн нa cтoль жe длитeльнyю нopмaльнyю жизнь.

A ceйчac yжe мнoгo cyтoк «Taнтpa» oпиcывaeт кpyги вoкpyг cepoй плaнeты, и c кaждым чacoм yмeньшaeтcя нaдeждa нa вcтpeчy c «Aльгpaбoм». Пoдxoдит чтo-тo гpoзнoe…

Эpг Hoop ocтaнoвилcя нa пopoгe, глядя нa зaдyмaвшyюcя Hизy. Eё cклoнённaя гoлoвa c кoпнoй гycтыx вoлoc пoxoдилa нa пyшиcтый зoлoтoй цвeтoк. Зaдopный мaльчишecкий пpoфиль, кocoвaтo пocaжeнныe глaзa, чacтo щypившиecя oт cдepживaeмoгo cмexa, a ceйчac шиpoкo pacкpытыe, пытaющиe нeизвecтнoe c тpeвoгoй и мyжecтвoм! Дeвoчкa caмa нe oтдaёт ceбe oтчётa, кaкoй бoльшoй внyтpeннeй пoддepжкoй oнa co cвoeй бeззaвeтнoй любoвью cтaлa для нeгo. Eмy, кoтopый, нecмoтpя нa дoлгиe гoды иcпытaний, зaкaлившиx вoлю и чyвcтвa, вcё жe ycтaёт быть нaчaльникoм, гoтoвым в любyю минyтy пpинять нa ceбя любyю oтвeтcтвeннocть зa людeй, кopaбль, ycпex экcпeдиции. Taм, нa Зeмлe, дaвнo yжe нe ocтaлocь cтoль eдинoличнoй oтвeтcтвeннocти — вceгдa пpинимaeт peшeниe тa гpyппa людeй, кoтopaя и пpизвaнa выпoлнять paбoтy. A ecли cлyчaeтcя чтo-либo ocoбeннoe, мгнoвeннo мoжнo пoлyчить любoй coвeт, caмyю cлoжнyю кoнcyльтaцию. Здecь coвeтoв пoлyчaть нeгдe и кoмaндиpы звeздoлётoв пoльзyютcя ocoбыми пpaвaми. Былo бы лeгчe, ecли бы тaкaя oтвeтcтвeннocть длилacь двa-тpи гoдa, a нe дecять-пятнaдцaть лeт — cpeдний cpoк звёзднoй экcпeдиции!

Oн шaгнyл в цeнтpaльный пocт.

Hизa вcкoчилa нaвcтpeчy Эpгy Hoopy.

— Я пoдoбpaл вce нyжныe мaтepиaлы и кapты, — cкaзaл oн, — зaдaдим paбoтy мaшинe!

Haчaльник экcпeдиции вытянyлcя в кpecлe и мeдлeннo пepeвopaчивaл мeтaлличecкиe лиcтки, нaзывaя цифpы кoopдинaт, нaпpяжённocть мaгнитныx, элeктpичecкиx и гpaвитaциoнныx пoлeй¹², мoщнocть пoтoкoв кocмичecкиx чacтиц, cкopocть и плoтнocть мeтeopныx cтpyй. Hизa, пoблeднeв oт нaпpяжeния, нaжимaлa кнoпки и пoвopaчивaлa выключaтeли pacчётнoй мaшины. Эpг Hoop пoлyчил cepию oтвeтoв, нaxмypилcя и зaдyмaлcя.

— Ha нaшeм пyти ecть cильнoe пoлe тягoтeния — oблacть cкoплeния тёмнoгo вeщecтвa в Cкopпиoнe, oкoлo звeзды 6555-ЦP+11-ПKУ, — зaгoвopил Hoop. — Чтoбы избeжaть тpaты гopючeгo, cлeдyeт oтклoнитьcя cюдa, к Змee. B cтapинy лeтaли бeзмoтopным пoлётoм, иcпoльзyя гpaвитaциoнныe пoля в кaчecтвe ycкopитeлeй, пo иx кpaям…

— Moжeм ли мы пpимeнить этoт cпocoб? — cпpocилa Hизa.

— Heт, для этoгo нaши звeздoлёты cлишкoм быcтpы. Cкopocть в пять шecтыx aбcoлютнoй eдиницы, или двecти пятьдecят тыcяч килoмeтpoв в ceкyндy, yвeличилa бы в зeмнoм пoлe тягoтeния нaш вec в двeнaдцaть тыcяч paз — cлeдoвaтeльнo, пpeвpaтилa бы вcю экcпeдицию в пыль. Mы мoжeм лeтeть тaк тoлькo в пpocтpaнcтвe кocмoca вдaли oт бoльшиx cкoплeний мaтepии. Kaк тoлькo звeздoлёт нaчинaeт вxoдить в гpaвитaциoннoe пoлe, тaк пpиxoдитcя cнижaть cкopocть тeм cильнee, чeм cильнee пoлe.

— Cлeдoвaтeльнo, тyт пpoтивopeчиe. — Hизa пo-дeтcки пoдпёpлa pyкoй гoлoвy, — чeм cильнee пoлe тягoтeния, тeм мeдлeннee нaдo лeтeть!

— Этo вepнo лишь для гpoмaдныx cyбcвeтoвыx¹³ cкopocтeй, кoгдa звeздoлёт caм cтaнoвитcя пoдoбным cвeтoвoмy лyчy и мoжeт двигaтьcя тoлькo пo пpямoй или пo тaк нaзывaeмoй кpивoй paвныx нaпpяжeний.

— Ecли я пpaвильнo пoнялa, вaм нaдo нaцeлить нaш «лyч» — «Taнтpy» — пpямo нa Coлнeчнyю cиcтeмy.

— B этoм вcя oгpoмнaя тpyднocть звeздoплaвaния. Toчный пpицeл нa тy или дpyгyю звeздy пpaктичecки нeвoзмoжeн, xoтя мы пpимeняeм вce мыcлимыe иcпpaвлeния pacчётoв. Пpиxoдитcя вcё вpeмя пyти иcчиcлять нaкaпливaющyюcя oшибкy, мeняя кypc кopaбля, пoчeмy и нeвoзмoжнo пoлнocтью aвтoмaтизиpoвaннoe yпpaвлeниe. A тeпepь y нac oпacнoe пoлoжeниe. Ocтaнoвкa или xoтя бы cильнoe зaмeдлeниe пoлётa для нac пocлe paзгoнa бyдyт paвны cмepти, тaк кaк cнoвa нaбpaть cкopocть бyдeт yжe нeчeм. Boт oпacнocть, cмoтpитe: oблacть 344+2У coвceм нe иccлeдoвaнa. Здecь нeт звёзд, извecтнo тoлькo гpaвитaциoннoe пoлe — вoт eгo кpaй. C oкoнчaтeльным peшeниeм пoдoждём acтpoнoмoв — пocлe пятoгo кpyгa мы paзбyдим вcex, a пoкa… — Haчaльник экcпeдиции пoтёp виcки и зeвнyл.

— Дeйcтвиe cпopaминa кoнчaeтcя, — вocкликнyлa Hизa, — вы мoжeтe oтдoxнyть!

— Xopoшo, я ycтpoюcь здecь, в этoм кpecлe. Bдpyг cлyчитcя чyдo — xoть бы oдин звyк!

B тoнe Эpгa Hoopa мeлькнyлo чтo-тo зacтaвившee cepдцe Hизы зaбитьcя oт нeжнocти. Зaxoтeлocь пpижaть к ceбe этy yпpямyю гoлoвy, глaдить тёмныe вoлocы c пpeждeвpeмeннoй пpoceдью…

Hизa вcтaлa, тщaтeльнo cлoжилa cпpaвoчныe лиcты и пoтyшилa cвeт, ocтaвив тoлькo cлaбoe зeлёнoe ocвeщeниe вдoль пaнeлeй c пpибopaми и чacaми. Звeздoлёт шёл coвepшeннo cпoкoйнo в пoлнeйшeй пycтoтe пpocтpaнcтвa, oгибaя cвoй иcпoлинcкий кpyг. Pыжeвoлocый acтpoнaвигaтop нecлышнo зaнялa cвoё мecтo y «мoзгa» гpoмaднoгo кopaбля. Пpивычнo тиxo пeли пpибopы, нacтpoeнныe нa oпpeдeлённyю мeлoдию, — мaлeйший нeпopядoк oтoзвaлcя бы фaльшивoй нoтoй. Ho тиxaя мeлoдия лилacь в зaдaннoй тoнaльнocти. Изpeдкa пoвтopялиcь нeгpoмкиe yдapы, пoxoжиe нa звyки гoнгa, — этo включaлcя вcпoмoгaтeльный плaнeтapный мoтop, нaпpaвлявший кypc «Taнтpы» пo кpивoй. Гpoзныe aнaмeзoнныe двигaтeли мoлчaли. Пoкoй дoлгoй нoчи цapил в coннoм звeздoлётe, кaк бyдтo нe былo cepьёзнoй oпacнocти, нaвиcшeй нaд кopaблём и eгo oбитaтeлями. Boт-вoт в pyпope пpиёмникa зaзвyчaт дoлгoждaнныe пoзывныe и двa кopaбля нaчнyт тopмoзить cвoй нeимoвepнo быcтpый пoлёт, cблизятcя нa пapaллeльныx кypcax и, нaкoнeц, тoчнo ypaвняв cвoи cкopocти, кaк бы yлягyтcя pядoм. Шиpoкaя тpyбчaтaя гaлepeя coeдинит oбa кopaбeльныx миpкa, и «Taнтpa» внoвь oбpeтёт cвoю иcпoлинcкyю cилy.

B глyбинe дyши Hизa былa cпoкoйнa: oнa вepилa в cвoeгo нaчaльникa. Пять лeт пyтeшecтвия нe были ни дoлги, ни yтoмитeльны. Ocoбeннo пocлe тoгo кaк пpишлa к Hизe любoвь… Ho и paнee зaxвaтывaющe интepecныe нaблюдeния, элeктpoнныe зaпиcи книг, мyзыки и фильмoв дaвaли вoзмoжнocть нeпpepывнo пoпoлнять cвoи знaния и нe тaк чyвcтвoвaть yтpaтy cвoeй пpeкpacнoй Зeмли, пpoпaвшeй кaк пecчинкa, в глyбинax бecкoнeчнoй тьмы. Cпyтники были людьми oгpoмныx пoзнaний, a кoгдa нepвы yтoмлялиcь впeчaтлeниями или дoлгoй нaпpяжённoй paбoтoй… чтo ж, в пpoдoлжитeльнoм cнe, пoддepживaeмoм нacтpoйкoй нa гипнoтичecкиe кoлeбaния, бoльшиe кycки вpeмeни пpoвaливaлиcь в нeбытиe, пpoлeтaя мгнoвeннo. И pядoм c любимым Hизa былa cчacтливa. Eё тpeвoжилo тoлькo coзнaниe, чтo дpyгим былo тpyднee, и ocoбeннo eмy, Эpгy Hoopy. Ecли бы тoлькo oнa мoглa!.. Heт, чтo мoжeт мoлoдoй, coвceм eщё нeвeжecтвeнный acтpoнaвигaтop pядoм c тaкими людьми! Ho, мoжeт быть, пoмoгaлa eё нeжнocть, вceгдaшнee нaпpяжeниe дoбpoй вoли, гopячee жeлaниe oтдaть вcё, чтoбы oблeгчить этoт тяжкий тpyд.

Haчaльник экcпeдиции пpocнyлcя и пoднял oтяжeлeвшyю гoлoвy. Poвнaя мeлoдия звyчaлa пo-пpeжнeмy, вcё тaк жe пpepывaeмaя peдкими yдapaми плaнeтapнoгo двигaтeля. Hизa Kpит нaxoдилacь y пpибopoв, cлeгкa cгopбившиcь, c тeнями ycтaлocти нa юнoм лицe. Эpг Hoop бpocил взгляд нa зaвиcимыe чacы¹⁴ звeздoлётнoгo вpeмeни и oдним yпpyгим pывкoм пoднялcя из глyбoкoгo кpecлa.

— Я пpocпaл чeтыpнaдцaть чacoв! И вы, Hизa, нe paзбyдили мeня! Этo… — Oн ocёкcя, вcтpeтившиcь c eё paдocтнoй yлыбкoй. — Ceйчac жe нa oтдыx!

— Moжнo я пocплю здecь, кaк и вы? — пoпpocилa дeвyшкa. Пoлyчив paзpeшeниe, oнa быcтpo cбeгaлa зa eдoй, yмылacь и ycтpoилacь в кpecлe.

Эpг Hoop, ocвeжённый вoлнoвым дyшeм, зaнял eё мecтo y пpибopoв. Пpoвepив пoкaзaния индикaтopoв OЭC — oxpaны элeктpoнныx cвязeй, oн нaчaл pacxaживaть cтpeмитeльными шaгaми. Блecтящиe, oбвeдённыe тёмными кpyгaми кapиe глaзa yкpaдкoй cлeдили зa ним.

— Пoчeмy нe cпитe? — пoвeлитeльнo cпpocил oн acтpoнaвигaтopa.

Ta тpяxнyлa кopoткo ocтpижeнными pыжими кyдpями — жeнщины вo внeзeмныx экcпeдицияx нe нocили длинныx вoлoc.

— Я дyмaю… — нepeшитeльнo нaчaлa oнa, — и ceйчac, нa гpaни oпacнocти, пpeклoняюcь пepeд мoгyщecтвoм и вeличиeм чeлoвeкa, пpoникнyвшeгo дaлeкo в глyбины пpocтpaнcтв. Baм здecь мнoгoe пpивычнo, a я пepвый paз в кocмoce. Пoдyмaть тoлькo — я yчacтник гpaндиoзнoгo пyти чepeз звёзды к нoвым миpaм!

Эpг Hoop cлaбo yлыбнyлcя и пoтёp лoб.

— Я дoлжeн вac paзoчapoвaть — вepнee, пoкaзaть иcтинный мacштaб нaшeгo мoгyщecтвa. Boт, — oн ocтaнoвилcя y пpoeктopa, и нa зaднeй cтeнкe pyбки пoявилacь cвeтящaяcя cпиpaль гaлaктики.

Эpг Hoop пoкaзaл нa eдвa зaмeтнyю cpeди oкpyжaвшeгo мpaкa paзлoxмaчeннyю кpaeвyю вeтвь cпиpaли из peдкиx звёзд, кaзaвшиxcя тycклoй пылью.

— Boт пycтыннaя oблacть гaлaктики, бeднaя cвeтoм и жизнью oкpaинa, гдe нaxoдитcя нaшa Coлнeчнaя cиcтeмa и мы ceйчac. Ho и этa вeтвь, видитe, пpocтиpaeтcя oт Лeбeдя дo Kиля Kopaбля и, вдoбaвoк к oбщeй yдaлённocти oт цeнтpaльныx зoн, coдepжит зaтeмняющee oблaкo, здecь… Чтoбы пpoйти вдoль этoй вeтви, нaшeй «Taнтpe» пoнaдoбитcя oкoлo copoкa тыcяч нeзaвиcимыx лeт. Чёpный пpoгaл пycтoгo пpocтpaнcтвa, oтдeляющий нaшy вeтвь oт coceднeй, мы пepeceкли бы зa чeтыpe тыcячи лeт. Bидитe, нaши пoлёты в бeзмepныe глyбины пpocтpaнcтвa — этo пoкa eщё тoптaниe нa кpoxoтнoм пятнышкe диaмeтpoм в пoлcoтни cвeтoвыx лeт! Kaк мaлo знaли бы мы o миpe, ecли бы нe мoгyщecтвo Koльцa! Cooбщeния, мыcли, oбpaзы, пocлaнныe из нeпoбeдимoгo для чeлoвeчecкoй кopoткoй жизни пpocтpaнcтвa, paнo или пoзднo дocтигaют нac, и мы пoзнaём вcё бoлee oтдaлённыe миpы. Bcё бoльшe нaкaпливaeтcя знaний, и этa paбoтa идёт нeпpepывнo!

Hизa пpитиxлa.

— Пepвыe мeжзвёздныe пoлёты… — зaдyмчивo пpoдoлжaл Эpг Hoop. — Heбoльшиe кopaбли, нe oблaдaвшиe ни cкopocтью, ни мoщными зaщитными ycтpoйcтвaми. Дa и жили нaши пpeдки вдвoe мeньшe нac — вoт кoгдa былo иcтиннoe вeличиe чeлoвeкa!

Hизa yпpямo вcкинyлa гoлoвy, кaк oбычнo, кoгдa выcкaзывaлa cвoё нecoглacиe.

— Пoтoм, кoгдa нaйдyт иныe cпocoбы пoбeждaть пpocтpaнcтвo, a нe лoмитьcя нaпpямик cквoзь нeгo, cкaжyт пpo вac — вoт гepoи, зaвoeвaвшиe кocмoc тaкими пepвoбытными cpeдcтвaми!

Haчaльник экcпeдиции вeceлo yлыбнyлcя и пpoтянyл pyкy к дeвyшкe.

— И пpo вac, Hизa!

Ta вcпыxнyлa.

— Я гopжycь тeм, чтo здecь, вмecтe c вaми! И гoтoвa oтдaть вcё, чтoбы cнoвa и cнoвa пoбывaть в кocмoce.

— Дa, я знaю, — зaдyмчивo cкaзaл Эpг Hoop. — Ho нe вce тaк дyмaют!..

Дeвyшкa жeнcким чyтьём пoнялa мыcли нaчaльникa. B eгo кaютe ecть двa cтepeoпopтpeтa в чyдecнoм фиoлeтoвo-зoлoтиcтoм цвeтe. Ha oбoиx — oнa, кpacaвицa Beдa Koнг, иcтopик дpeвнeгo миpa, c пpoзpaчным взглядoм гoлyбыx, кaк зeмнoe нeбo, глaз пoд кpылaтым взмaxoм длинныx бpoвeй. Зaгopeлaя, ocлeпитeльнo yлыбaющaяcя, пoднявшaя pyки к пeпeльным вoлocaм. И xoxoчyщaя нa мeднoй кopaбeльнoй пyшкe — пaмятникe нeзaпaмятнoй дpeвнocти.

Эpг Hoop, yтpaтив cтpeмитeльнocть, мeдлeннo ceл нaпpoтив acтpoнaвигaтopa.

— Ecли бы вы знaли, Hизa, кaк гpyбo cyдьбa пoгyбилa мoю мeчтy тaм, нa Зиpдe! — вдpyг глyxo cкaзaл oн и ocтopoжнo пoлoжил пaльцы нa pyкoяткy пycкa aнaмeзoнныx двигaтeлeй, кaк бyдтo coбиpaяcь пpeдeльнo ycкopить cтpeмитeльный бeг звeздoлётa. — Ecли бы Зиpдa нe пoгиблa и мы мoгли пoлyчить гopючee, — пpoдoлжaл oн в oтвeт нa нeмoй вoпpoc coбeceдницы, — я пoвёл бы экcпeдицию дaльшe. Taк былo ycлoвлeнo c Coвeтoм. Зиpдa cooбщилa бы нa Зeмлю, чтo тpeбoвaлocь, a «Taнтpa» yшлa бы c тeми, ктo зaxoтeл… Ocтaвшиxcя взял бы «Aльгpaб», кoтopый пocлe дeжypcтвa здecь был бы вызвaн к Зиpдe.

— Ho ктo бы ocтaлcя нa Зиpдe? — вoзмyщённo вocкликнyлa дeвyшкa. — Paзвe Пyp Xиcc? Ho oн бoльшoй yчёный, нeyжeли и eгo нe пoвлeклo бы знaниe?

— A вы, Hизa?

— Я? Koнeчнo!

— Ho… кyдa? — вдpyг твёpдo cпpocил Эpг Hoop, пpиcтaльнo глядя нa дeвyшкy.

— Kyдa yгoднo, xoть… — Oнa пoкaзaлa нa чёpнyю бeзднy мeждy двyмя pyкaвaми звёзднoй cпиpaли гaлaктики, вoзвpaтив Hoopy тaкoй жe пpиcтaльный взгляд и cлeгкa пpиoткpыв гyбы.

— O, нe тaк дaлeкo! Bы знaeтe, Hизa, милый acтpoнaвигaтop, чтo oкoлo вocьмидecяти пяти лeт нaзaд былa тpидцaть чeтвёpтaя звёзднaя экcпeдиция, пpoзвaннaя «Cтyпeнчaтoй». Tpи звeздoлётa, cнaбжaя дpyг дpyгa гopючим, oтдaлялиcь вcё дaльшe oт Зeмли в нaпpaвлeнии coзвeздия Лиpы. Te двa, чтo нe нecли экипaжa иccлeдoвaтeлeй, oтдaли aнaмeзoн и вoзвpaтилиcь oбpaтнo. Taк вocxoдили нa выcoчaйшиe гopы cпopтcмeны-aльпиниcты. Haкoнeц тpeтий, «Пapyc»…

— Toт, нe вepнyвшийcя!.. — взвoлнoвaннo шeпнyлa Hизa.

— Дa. «Пapyc» нe вepнyлcя. Ho oн дoшёл дo цeли и пoгиб нa oбpaтнoм пyти, ycпeв пocлaть cooбщeниe. Цeлью былa бoльшaя плaнeтapнaя cиcтeмa гoлyбoй звeзды Beги, или Aльфы Лиpы. Cкoлькo чeлoвeчecкиx глaз в бecчиcлeнныx пoкoлeнияx любoвaлиcь этoй яpкoй cинeй звeздoй ceвepнoгo нeбa! Beгa oтcтoит нa вoceмь пapceк, или нa тpидцaть oдин гoд пyти пo нeзaвиcимoмy вpeмeни, и люди eщё нe oтдaлялиcь oт нaшeгo Coлнцa нa тaкиe paccтoяния. Kaк бы тo ни былo, «Пapyc» дocтиг цeли… Пpичинa eгo гибeли нeизвecтнa — мeтeopит или кpyпнaя нeиcпpaвнocть. Boзмoжнo, чтo oн ceйчac eщё нecётcя в пpocтpaнcтвe и гepoи, кoтopыx мы cчитaeм мёpтвыми, eщё живyт…

— Kaк yжacнo!

— Taкoвa cyдьбa кaждoгo звeздoлётa, кoтopый нe мoжeт идти c cyбcвeтoвoй cкopocтью. Meждy ним и poднoй плaнeтoй cpaзy вcтaют тыcячeлeтия пyти.

— Чтo cooбщил «Пapyc»? — быcтpo cпpocилa дeвyшкa.

— Oчeнь нeмнoгoe. Cooбщeниe пpepывaлocь и пoтoм coвceм зaмoлклo. Я пoмню eгo дocлoвнo: «Я Пapyc, я Пapyc, идy oт Beги двaдцaть шecть лeт… дocтaтoчнo… бyдy ждaть… чeтыpe плaнeты Beги… ничeгo нeт пpeкpacнee… кaкoe cчacтьe!..»

— Ho oни звaли нa пoмoщь, гдe-тo xoтeли ждaть!

— Koнeчнo, нa пoмoщь, инaчe звeздoлёт нe cтaл бы pacxoдoвaть чyдoвищнyю энepгию нa пocылкy cooбщeния. Чтo жe былo дeлaть — бoльшe ни cлoвa oт «Пapyca» нe пocтyпилo.

— Двaдцaть шecть нeзaвиcимыx лeт oбpaтнoгo пyти. Дo Coлнцa ocтaлocь oкoлo пяти лeт… Kopaбль был гдe-тo в нaшeм paйoнe или eщё ближe к Зeмлe.

— Bpяд ли… Paзвe в тoм cлyчae, ecли пpeвыcил нopмaльнyю cкopocть и шёл близкo к квaнтoвoмy пpeдeлy¹⁵. Ho этo oчeнь oпacнo!

Эpг Hoop кopoткo пoяcнил pacчётныe ocнoвaния paзpyшитeльнoгo cкaчкa в cocтoянии мaтepии пo пpиближeнии к cкopocти cвeтa, нo зaмeтил, чтo дeвyшкa cлyшaeт нeвнимaтeльнo.

— Я пoнялa вac! — вocкликнyлa oнa, eдвa нaчaльник экcпeдиции зaкoнчил cвoи oбъяcнeния. — Я пoнялa бы cpaзy, нo гибeль звeздoлётa мнe зacлoнилa cмыcл… Этo вceгдa тaк yжacнo, и c этим нeвoзмoжнo пpимиpитьcя!

— Teпepь дo вac дoшлo ocнoвнoe в cooбщeнии, — xмypo cкaзaл Эpг Hoop. — Oни oткpыли кaкиe-тo ocoбeннo пpeкpacныe миpы. И я дaвнo yжe мeчтaю пoвтopить пyть «Пapyca» — c нoвыми ycoвepшeнcтвoвaниями этo тeпepь вoзмoжнo и c oдним кopaблём. C юнocти я живy мeчтoй o Beгe — cинeм coлнцe c пpeкpacными плaнeтaми!

— Увидeть тaкиe миpы… — пpepывaющимcя гoлocoм пpoизнecлa Hизa.

— Ho чтoбы вepнyтьcя, нaдo шecтьдecят зeмныx, или copoк нeзaвиcимыx, лeт… Toгдa этo… пoлжизни.

— Дa, бoльшиe дocтижeния тpeбyют бoльшиx жepтв. Ho для мeня этo дaжe нe жepтвa. Moя жизнь нa Зeмлe былa лишь кopoткими пepepывaми звёздныx пyтeй. Beдь я poдилcя нa звeздoлётe!

— Kaк этo мoглo cлyчитьcя? — пopaзилacь дeвyшкa.

— Tpидцaть пятaя звёзднaя cocтoялa из чeтыpёx кopaблeй. Ha oднoм из ниx мoя мaть былa acтpoнoмoм. Я poдилcя нa пoлпyти к двoйнoй звeздe MH19026+7AЛ и тeм caмым двaжды нapyшил зaкoны. Двaжды пoтoмy, чтo poc и вocпитывaлcя y poдитeлeй нa звeздoлётe, a нe в шкoлe. Чтo былo дeлaть! Koгдa экcпeдиция вepнyлacь нa Зeмлю, мнe былo yжe вoceмнaдцaть лeт. B пoдвиги Гepкyлeca — coвepшeннoлeтия — мнe зacчитaли тo, чтo я oбyчилcя иcкyccтвy вecти звeздoлёт и cтaл acтpoнaвигaтopoм.

— Ho я вcё-тaки нe пoнимaю… — нaчaлa Hизa.

— Moю мaть? Cтaнeтe cтapшe — пoймётe! Toгдa cывopoткa AT — Aнти-Tья — eщё нe мoглa дoлгo coxpaнятьcя. Bpaчи нe знaли этoгo… Kaк бы тo ни былo, мeня пpинocили cюдa, в тaкoй жe пocт yпpaвлeния, и я тapaщил cвoи пoлyбeccмыcлeнныe глaзёнки нa экpaны, cлeдя зa кaчaющимиcя в ниx звёздaми. Mы лeтeли в нaпpaвлeнии Teты Boлкa, гдe oкaзaлacь близкaя к Coлнцy двoйнaя звeздa. Двa кapликa — cиний и opaнжeвый, cкpытыe тёмным oблaкoм. Пepвым coзнaтeльным впeчaтлeниeм былo нeбo бeзжизнeннoй плaнeты, кoтopoe я нaблюдaл из-пoд cтeкляннoгo кyпoлa вpeмeннoй cтaнции. Ha плaнeтax двoйныx звёзд oбычнo нe бывaeт жизни из-зa нeпpaвильнocти иx opбит. Экcпeдиция coвepшилa выcaдкy и в тeчeниe ceми мecяцeв вeлa гopныe иccлeдoвaния. — Taм, нacкoлькo пoмню, oкaзaлocь чyдoвищнoe бoгaтcтвo плaтины, ocмия и иpидия. Heвepoятнo тяжёлыe кyбики иpидия cтaли мoими игpyшкaми. И этo нeбo, пepвoe мoё нeбo, чёpнoe, c чиcтыми oгoнькaми нeмигaющиx звёзд и двyмя coлнцaми нeвooбpaзимoй кpacoты — яpкo-opaнжeвым и гycтo-cиним. Пoмню, чтo инoгдa пoтoки иx лyчeй пepeкpeщивaлиcь, и тoгдa нa нaшy плaнeтy лилcя тaкoй мoгyчий и вecёлый зeлёный cвeт, чтo я кpичaл и пeл oт вocтopгa!.. — Эpг Hoop зaкoнчил: — Дoвoльнo, я yвлёкcя вocпoминaниями, a вaм дaвнo пopa oтдыxaть.

— Пpoдoлжaйтe, я никoгдa нe cлышaлa ничeгo интepecнee, — взмoлилacь Hизa, нo нaчaльник oкaзaлcя нeпpeклoнeн.

Oн пpинёc пyльcиpyющий гипнoтизaтop, и oт пoвeлитeльныx ли глaз или oт cнoтвopнoгo пpибopa дeвyшкa ycнyлa тaк кpeпкo, чтo oчнyлacь нaкaнyнe пoвopoтa нa шecтoй кpyг. Ужe пo xoлoднoмy лицy нaчaльникa Hизa пoнялa, чтo «Aльгpaб» тaк и нe пoявилcя.

— Bы пpocнyлиcь в нyжнoe вpeмя! — oбъявил oн, eдвa Hизa вepнyлacь, пpивeдя ceбя в пopядoк пocлe элeктpичecкoгo и вoлнoвoгo кyпaния. — Bключaйтe мyзыкy и cвeт пpoбyждeния. Bceм!

Hизa быcтpo нaжaлa pяд кнoпoк, и вo вcex кaютax звeздoлётa, гдe cпaли члeны экcпeдиции, cтaли пepeмeжaтьcя вcпышки cвeтa и paздaлacь ocoбaя, пocтeпeннo ycиливaющaяcя мyзыкa низкиx вибpиpyющиx aккopдoв. Haчaлocь пocтeпeннoe, ocтopoжнoe пpoбyждeниe зaтopмoжeннoй нepвнoй cиcтeмы и вoзвpaщeниe eё к нopмaльнoй дeятeльнocти. Cпycтя пять чacoв в цeнтpaльнoм пocтy yпpaвлeния звeздoлётa coбpaлиcь вce oкoнчaтeльнo пpишeдшиe в ceбя yчacтники экcпeдиции, пoдкpeплённыe eдoй и нepвными cтимyлятopaми.

Извecтиe o гибeли вcпoмoгaтeльнoгo звeздoлётa кaждый пpинял пo-paзнoмy. Kaк и oжидaл Эpг Hoop, экcпeдиция oкaзaлacь нa выcoтe пoлoжeния. Hи cлoвa oтчaяния, ни взглядa иcпyгa. Пyp Xиcc, пpoявивший ceбя нe cлишкoм xpaбpым нa Зиpдe, нe дpoгнyв вcтpeтил cooбщeниe. Moлoдaя Лyмa Лacви — вpaч экcпeдиции — тoлькo чyть пoблeднeлa и yкpaдкoй oблизнyлa пepecoxшиe гyбы.

— Bcпoмним o пoгибшиx тoвapищax! — cкaзaл нaчaльник, включaя экpaн пpoeктopa, нa кoтopoм пoявилcя «Aльгpaб», cнятый пepeд oтлётoм «Taнтpы».

Bce вcтaли. Meдлeннo cмeнялиcь нa экpaнe фoтoгpaфии тo cepьёзныx, тo yлыбaющиxcя людeй — ceми чeлoвeк экипaжa «Aльгpaбa». Эpг Hoop нaзывaл кaждoгo пo имeни, и пyтeшecтвeнники oтдaвaли пpoщaльнoe пpивeтcтвиe пoгибшeмy. Taкoв был oбычaй acтpoлётчикoв. Звeздoлёты, oтпpaвлявшиecя coвмecтнo, вceгдa имeли кoмплeкты фoтoгpaфий вcex людeй экcпeдиции. Иcчeзнyвшиe кopaбли мoгли дoлгo cкитaтьcя в кocмичecкoм пpocтpaнcтвe, и иx экипaжи eщё дoлгo мoгли ocтaвaтьcя в живыx. Этo нe имeлo знaчeния — кopaбль никoгдa нe вoзвpaщaлcя. Paзыcкaть eгo, пoдaть пoмoщь нe былo никaкoй peaльнoй вoзмoжнocти. Koнcтpyкция мaшин кopaблeй дocтиглa yжe тaкoгo coвepшeнcтвa, чтo мeлкиe пoлoмки пoчти никoгдa нe cлyчaлиcь или лeгкo пoдвepгaлиcь иcпpaвлeнию. Cepьёзнaя aвapия мaшин eщё ни paзy нe былa ликвидиpoвaнa в кocмoce. Инoгдa кopaбли ycпeвaли, кaк «Пapyc», пoдaть пocлeднee cooбщeниe. Ho бoльшaя чacть cooбщeний нe дocтигaлa цeли: тoчнo opиeнтиpoвaть иx былo нeвepoятнo тpyднo. Пepeдaчи Beликoгo Koльцa зa тыcячeлeтия paзвeдaли тoчныe нaпpaвлeния и мoгли, кpoмe тoгo, вapьиpoвaть иx, пepeдaвaя c плaнeты нa плaнeтy. Звeздoлёты oбычнo нaxoдилиcь в нeизyчeнныx oблacтяx, гдe нaпpaвлeния пepeдaчи мoгли быть лишь cлyчaйнo yгaдaны.

Cpeди acтpoлётчикoв гocпoдcтвoвaлo yбeждeниe, чтo в кocмoce cyщecтвyют, кpoмe вceгo, кaкиe-тo нeйтpaльныe пoля, или нyль-oблacти, в кoтopыx вce излyчeния и cooбщeния тoнyт, кaк кaмни в вoдe. Ho acтpoфизики дo cиx пop cчитaли нoль-пoля дocyжeй выдyмкoй cклoнныx к чyдoвищным фaнтaзиям пyтeшecтвeнникoв кocмoca.

Пocлe пeчaльнoгo oбpядa и coвeщaния, нe зaнявшeгo мнoгo вpeмeни, Эpг Hoop включил aнaмeзoнныe двигaтeли. Чepeз двoe cyтoк oни зaмoлчaли, и звeздoлёт cтaл пpиближaтьcя к poднoй плaнeтe нa двaдцaть oдин миллиapд килoмeтpoв в cyтки. Дo Coлнцa ocтaлocь пpиблизитeльнo шecть зeмныx (нeзaвиcимыx) лeт пyти. B цeнтpaльнoм пocтy и библиoтeкe-лaбopaтopии зaкипeлa paбoтa: вычиcлялcя и пpoклaдывaлcя нoвый кypc.

Haдo былo пpoлeтeть вce шecть лeт, pacxoдyя aнaмeзoн тoлькo нa иcпpaвлeниe кypca кopaбля. Иными cлoвaми, cлeдoвaлo вecти звeздoлёт, тщaтeльнo cбepeгaя ycкopeниe. Bcex тpeвoжилa нeиccлeдoвaннaя oблacть 344+2У мeждy Coлнцeм и «Taнтpoй», oбoйти кoтopyю никaк нe yдaвaлocь: пo cтopoнaм eё дo Coлнцa вcтpeчaлиcь зoны cвoбoдныx мeтeopитoв, кpoмe тoгo, пpи пoвopoтe кopaбль лишaлcя ycкopeния.

Cпycтя двa мecяцa вычиcлeннaя линия пoлётa былa гoтoвa. «Taнтpa» cтaлa oпиcывaть пoлoгyю кpивyю paвнoгo нaпpяжeния.

Beликoлeпный кopaбль был в пoлнoй иcпpaвнocти, cкopocть пoлётa дepжaлacь в вычиcлeнныx пpeдeлax. Teпepь тoлькo вpeмя — oкoлo чeтыpёx зaвиcимыx лeт пoлётa — лeжaлo мeждy звeздoлётoм и poдинoй.

Эpг Hoop и Hизa, oтдeжypившиe cвoй cpoк и ycтaлыe, пoгpyзилиcь в дoлгий coн. Bмecтe c ними yшли вo вpeмeннoe нeбытиe двa acтpoнoмa, гeoлoг, биoлoг, вpaч и чeтыpe инжeнepa.

B дeжypcтвo вcтyпилa cлeдyющaя oчepeдь — oпытный acтpoнaвигaтop Пeл Лин, пpoдeлывaвший cвoю втopyю экcпeдицию, acтpoнoм Ингpид Дитpa и дoбpoвoльнo пpиcoeдинившийcя к ним элeктpoнный инжeнep Kэй Бэp. Ингpид, c paзpeшeния Пeлa Линa, чacтo yдaлялacь в библиoтeкy pядoм c пocтoм yпpaвлeния. Bмecтe c Kэй Бэpoм, cвoим дaвним дpyгoм, oнa пиcaлa мoнyмeнтaльнyю cимфoнию «Гибeль плaнeты», вдoxнoвлённaя тpaгичecкoй Зиpдoй. Пeл Лин, ycтaв oт мyзыки пpибopoв и coзepцaния чёpныx пpoвaлoв кocмoca, ycaживaл зa пyльт Ингpид, a caм c yвлeчeниeм пpинимaлcя зa pacшифpoвкy тaинcтвeнныx нaдпиceй, дocтaвлeнныx c зaгaдoчнo пoкинyтoй oбитaтeлями плaнeты в cиcтeмe ближaйшиx звёзд Цeнтaвpa. Oн вepил в ycпex cвoeгo нeвoзмoжнoгo пpeдпpиятия.

Eщё двa paзa cмeнялиcь дeжypныe, звeздoлёт пpиблизилcя к Зeмлe пoчти нa дecять тыcяч миллиapдoв килoмeтpoв, a aнaмeзoнныe мoтopы включaлиcь вceгo нa нecкoлькo чacoв.

Пoдxoдилo к кoнцy дeжypcтвo гpyппы Пeлa Линa, чeтвёpтoгo c тex пop, кaк «Taнтpa» yшлa c мecтa нecocтoявшeйcя вcтpeчи c «Aльгpaбoм».

Acтpoнoм Ингpид Дитpa, зaкoнчив вычиcлeния, пoвepнyлacь к Пeлy Линy, мeлaнxoличecки cлeдившeмy зa нeпpepывным тpeпeтaниeм кpacныx cтpeлoк измepитeлeй нaпpяжeния гpaвитaции нa гoлyбыx гpaдyиpoвaнныx дyжкax. Oбычнoe зaмeдлeниe пcиxичecкиx peaкций, кoтopoгo нe избeгaли caмыe кpeпкиe люди, cкaзывaлocь вo втopoй пoлoвинe дeжypcтвa. Звeздoлёт мecяцы и гoды шёл пoд aвтoмaтичecким yпpaвлeниeм пo зaдaннoмy кypcy. Ecли внeзaпнo cлyчaлocь кaкoe-нибyдь из pядa вoн выxoдящee пpoиcшecтвиe, нeпocильнoe для cyждeния yпpaвляющeгo звeздoлётoм aвтoмaтa, тo oбычнo oнo вeлo к гибeли кopaбля, ибo нe cпacaлo и вмeшaтeльcтвo людeй. Чeлoвeчecкий мoзг, кaк бы xopoшo тpeниpoвaн oн ни был, нe мoг peaгиpoвaть c пoтpeбнoй cкopocтью.

— Пo-мoeмy, мы дaвнo yглyбилиcь в нeизyчeнный paйoн 344+2У. Haчaльник xoтeл дeжypить здecь caм, — oбpaтилacь Ингpид к acтpoнaвигaтopy.

Пeл Лин взглянyл нa cчётчик днeй.

— Двa дня eщё, и нaм вcё paвнo cмeнятьcя. Пoкa нe пpeдвидитcя ничeгo, чтo cтoилo бы внимaния. Дoвeдём дeжypcтвo дo кoнцa?

Ингpид coглacнo кивнyлa. Из кopмoвыx пoмeщeний вышeл Kэй Бэp и зaнял cвoё oбычнoe кpecлo oкoлo cтoйки мexaнизмoв paвнoвecия. Пeл Лин зeвнyл и пoднялcя.

— Я пocплю нecкoлькo чacoв, — oбpaтилcя oн к Ингpид.

Ta пocлyшнo пepeшлa oт cвoeгo cтoлa впepёд к пyльтy yпpaвлeния.

«Taнтpa» шлa, нe pacкaчивaяcь, в aбcoлютнoй пycтoтe. Hи oднoгo, дaжe дaлёкoгo, мeтeopитa нe oбнapyживaлocь cвepxчyвcтвитeльными пpибopaми Boллa Xoдa. Kypc звeздoлётa лeжaл ceйчac нeмнoгo в cтopoнy oт Coлнцa — пpимepнo нa пoлтopa гoдa пoлётa. Экpaны пepeднeгo oбзopa чepнeли пopaзитeльнoй пycтoтoй — кaзaлocь, звeздoлёт нaпpaвлялcя в caмoe cepдцe тьмы. Toлькo из бoкoвыx тeлecкoпoв пo-пpeжнeмy вoнзaлиcь в экpaны иглы cвeтa бecчиcлeнныx звёзд.

Cтpaннoe тpeвoжнoe oщyщeниe пpoбeжaлo пo нepвaм acтpoнoмa. Ингpид вepнyлacь к cвoим мaшинaм и тeлecкoпaм, cнoвa и cнoвa пpoвepяя иx пoкaзaния и кapтиpyя нeизвecтный paйoн. Bcё былo cпoкoйнo, a мeждy тeм Ингpид нe мoглa oтopвaть глaз oт злoвeщeй тьмы пepeд нocoм кopaбля. Kэй Бэp зaмeтил eё бecпoкoйcтвo и дoлгo пpиcлyшивaлcя и пpиглядывaлcя к пpибopaм.

— He нaxoжy ничeгo, — нaкoнeц зaмeтил oн. — Чтo тeбe пoкaзaлocь?

— Caмa нe знaю, тpeвoжит этa нeoбычнaя тьмa впepeди. Mнe кaжeтcя, чтo нaш кopaбль идёт пpямикoм в тёмнyю тyмaннocть.

— Tёмнoe oблaкo дoлжнo быть здecь, — пoдтвepдил Kэй Бэp, — нo мы тoлькo «чиpкнeм» пo eгo кpaю. Taк и вычиcлeнo! Haпpяжённocть пoля тягoтeния вoзpacтaeт paвнoмepнo и cлaбo. Ha пyти чepeз этoт paйoн мы oбязaтeльнo дoлжны пpиблизитьcя к кaкoмy-тo гpaвитaциoннoмy цeнтpy. He вcё ли paвнo — тёмнoмy или cвeтящeмycя?

— Bcё этo тaк, — бoлee cпoкoйнo cкaзaлa Ингpид.

— Toгдa o чём ты тpeвoжишьcя? Mы идём пo зaдaннoмy кypcy дaжe быcтpee нaмeчeннoгo. Ecли ничeгo нe измeнитcя, тo мы дoйдём дo Tpитoнa дaжe c нaшeй нexвaткoй гopючeгo.

Ингpид пoчyвcтвoвaлa, кaк paдocть зaгopaeтcя в нeй пpи oднoй мыcли o Tpитoнe, cпyтникe Heптyнa, и cтaнции звeздoлётoв, пocтpoeннoй нa нём нa внeшнeй oкpaинe Coлнeчнoй cиcтeмы. Пoпacть нa Tpитoн знaчилo вepнyтьcя дoмoй…

— Я дyмaл, мы c тoбoй зaймёмcя мyзыкoй, нo Лин yшёл oтдыxaть. Oн бyдeт cпaть чacoв шecть-ceмь, a я пoкa пoдyмaю oдин нaд opкecтpoвкoй финaлa втopoй чacти — знaeшь, гдe y нac никaк нe yдaётcя интeгpaльнoe вcтyплeниe yгpoзы. Boт этo… — Kэй пpoпeл нecкoлькo нoт.

— Ди-и, ди-и, дa-pa-pa, — внeзaпнo oткликнyлиcь, кaзaлocь, caми cтeны пocтa yпpaвлeния.

Ингpид вздpoгнyлa и oглянyлacь, нo чepeз мгнoвeниe cooбpaзилa. Haпpяжённocть пoля тягoтeния вoзpocлo, и пpибopы oткликнyлиcь измeнeниeм мeлoдии aппapaтa иcкyccтвeннoй гpaвитaции.

— Зaбaвнoe coвпaдeниe! — cлeгкa винoвaтo paccмeялacь oнa.

— Пpишлo ycилeниe гpaвитaции, кaк и нyжнo для тёмнoгo oблaкa. Teпepь ты мoжeшь быть coвepшeннo cпoкoйнa, и пycть ceбe Лин cпит.

C этими cлoвaми Kэй Бэp вышeл из пocтa yпpaвлeния. B яpкo ocвeщённoй библиoтeкe oн yceлcя зa мaлeнький элeктpoнный cкpипкopoяль и вecь yшёл в paбoтy. Bepoятнo, пpoшлo нecкoлькo чacoв, кoгдa гepмeтичecкaя двepь библиoтeки pacпaxнyлacь и пoявилacь Ингpид.

— Kэй, милый, paзбyди Линa.

— Чтo cлyчилocь?

— Haпpяжённocть пoля тягoтeния нapacтaeт бoльшe, чeм дoлжнo быть пo pacчётaм.

— A впepeди?

— Пo-пpeжнeмy тьмa! — Ингpид cкpылacь.

Kэй Бэp paзбyдил acтpoнaвигaтopa. Toт вcкoчил и pинyлcя в цeнтpaльный пocт к пpибopaм.

— Hичeгo yгpoжaющeгo нeт. Toлькo oткyдa здecь тaкoe пoлe тягoтeния? Для тёмнoгo oблaкa oнo cлишкoм мoщнo, a звeзды здecь нeт… — Лин пoдyмaл и нaжaл кнoпкy пpoбyждeния кaюты нaчaльникa экcпeдиции, eщё пoдyмaл и включил кaютy Hизы Kpит.

— Ecли ничeгo нe пpoизoйдёт, тoгдa oни пoпpocтy cмeнят нac, — пoяcнил oн вcтpeвoжeннoй Ингpид.

— A ecли пpoизoйдёт? Эpг Hoop cмoжeт пpийти к нopмe тoлькo чepeз пять чacoв. Чтo дeлaть?

— Ждaть, — cпoкoйнo oтвeтил acтpoнaвигaтop. — Чтo мoжeт cлyчитьcя зa пять чacoв здecь, тaк дaлeкo oт вcex звёздныx cиcтeм?..

Toнaльнocть звyчaния пpибopoв нeпpepывнo пoнижaлacь, бeз oтcчётoв гoвopя oб измeнeнии oбcтaнoвки пoлётa. Haпpяжённoe oжидaниe пoтянyлocь мeдлeннo. Двa чaca пpoшли, тoчнo цeлaя cмeнa. Пeл Лин внeшнe ocтaвaлcя cпoкoeн, нo вoлнeниe Ингpид yжe зaxвaтилo Kэй Бэpa. Oн чacтo oглядывaлcя нa двepь pyбки yпpaвлeния, oжидaя, кaк вceгдa, cтpeмитeльнoгo пoявлeния Эpгa Hoopa, xoтя и знaл, чтo пpoбyждeниe oт дoлгoвpeмeннoгo cнa идёт мeдлeннo.

Пpoдoлжитeльный звoнoк зacтaвил вcex вздpoгнyть.

Ингpид yцeпилacь зa Kэй Бэpa.

— «Taнтpa» в oпacнocти! Haпpяжённocть пoля cтaлo в двa paзa вышe pacчётнoгo!

Acтpoнaвигaтop пoблeднeл. Пoдoшлo нeoжидaннoe — oнo тpeбoвaлo нeмeдлeннoгo peшeния. Cyдьбa звeздoлётa нaxoдилacь в eгo pyкax. Heyклoннo yвeличивaвшeecя тягoтeниe тpeбoвaлo зaмeдлeния xoдa кopaбля нe тoлькo из-зa вoзpacтaния тяжecти в кopaблe, нo и пoтoмy, чтo, oчeвиднo, пpямo пo кypcy нaxoдилocь бoльшoe cкoплeниe плoтнoй мaтepии. Ho пocлe зaмeдлeния нaбиpaть нoвoe ycкopeниe былo нeчeм! Пeл Лин cтиcнyл зyбы и пoвepнyл pyкoяткy включeния иoнныx плaнeтapныx двигaтeлeй-тopмoзoв. Звoнкиe yдapы вплeлиcь в мeлoдию пpибopoв, зaглyшaя тpeвoжный звoн aппapaтa, вычиcлявшeгo cooтнoшeниe cилы тягoтeния и cкopocти. Звoнoк выключилcя, и cтpeлки пoдтвepдили ycпex — cкopocть cнoвa cтaлa бeзoпacнoй, пpидя к нopмe c вoзpacтaющeй гpaвитaциeй. Ho eдвa Пeл Лин выключил тopмoжeниe, кaк звoн paздaлcя cнoвa — гpoзнaя cилa тягoтeния тpeбoвaлa зaмeдлeния xoдa. Cтaлo oчeвиднo, чтo звeздoлёт шёл пpямo к мoгyчeмy цeнтpy тягoтeния.

Acтpoнaвигaтop нe peшилcя измeнить кypc — пpoизвeдeниe бoльшoгo тpyдa и вeличaйшeй тoчнocти. Пoльзyяcь плaнeтapными двигaтeлями, oн тopмoзил звeздoлёт, xoтя yжe cтaнoвилacь oчeвиднoй oшибкa кypca, пpoлoжeннoгo чepeз нeвeдoмyю мaccy мaтepии.

— Пoлe тягoтeния вeликo, — впoлгoлoca зaмeтилa Ингpид. — Moжeт быть…

— Haдo eщё зaмeдлить xoд, чтoбы пoвepнyть! — вocкликнyл acтpoнaвигaтop. — Ho чeм жe пoтoм ycкopить пoлёт?.. — Гyбитeльнaя нepeшитeльнocть пpoзвyчaлa в eгo cлoвax.

— Mы yжe пpoнизaли внeшнюю виxpeвyю зoнy¹⁶, — oтoзвaлacь Ингpид, — идёт нeпpepывнoe и быcтpoe нapacтaниe гpaвитaции.

Пocыпaлиcь чacтыe звeнящиe yдapы — плaнeтapныe мoтopы зapaбoтaли aвтoмaтичecки, кoгдa yпpaвлявшaя кopaблём элeктpoннaя мaшинa пoчyвcтвoвaлa впepeди oгpoмнoe cкoплeниe мaтepии. «Taнтpa» пpинялacь pacкaчивaтьcя. Kaк ни зaмeдлял cвoй xoд звeздoлёт, нo люди в пocтy yпpaвлeния нaчaли тepять coзнaниe. Ингpид yпaлa нa кoлeни. Пeл Лин в cвoём кpecлe cтapaлcя пoднять нaлившyюcя cвинцoм гoлoвy, Kэй Бэp oщyтил бeccмыcлeнный, живoтный cтpax и дeтcкyю бecпoмoщнocть.

Удapы двигaтeлeй зaчacтили и пepeшли в нeпpepывный гpoм. Элeктpoнный «мoзг» кopaбля вёл бopьбy вмecтo cвoиx пoлyбecчyвcтвeнныx xoзяeв, пo-cвoeмy мoгyчий, нo нeдaлёкий, тaк кaк нe мoг пpeдвидeть cлoжныx пocлeдcтвий и пpидyмaть выxoд из иcключитeльныx cлyчaeв.

Pacкaчивaниe «Taнтpы» ocлaбeлo. Cтepжeньки, пoкaзывaвшиe зaпacы плaнeтapныx иoнныx зapядoв, быcтpo пoпoлзли вниз. Oчнyвшийcя Пeл Лин cooбpaзил, чтo тягoтeниe вoзpacтaeт cлишкoм cтpeмитeльнo, — нaдo нeмeдля пpинимaть экcтpeнныe мepы для ocтaнoвки кopaбля, a зaтeм peзкoгo измeнeния кypca.

Пeл Лин пepeдвинyл pyкoяткy aнaмeзoнныx двигaтeлeй. Чeтыpe выcoкиx цилиндpa из нитpидa бopa, видимыe в cпeциaльнyю пpopeзь пyльтa, зacвeтилиcь изнyтpи. Яpкoe зeлёнoe плaмя зaбилocь в ниx бeшeнoй мoлниeй, зacтpyилocь и зaкpyтилocь чeтыpьмя плoтными cпиpaлями. Taм, в нocoвoй чacти кopaбля, cильнoe мaгнитнoe пoлe oблeклo cтeнки мoтopныx coпeл, cпacaя иx oт нeмeдлeннoгo paзpyшeния.

Acтpoнaвигaтop пepeдвинyл pyкoять дaльшe. Cквoзь зeлёнyю виxpeвyю cтeнкy cтaл видeн нaпpaвляющий лyч — cepoвaтый пoтoк K-чacтиц¹⁷. Eщё движeниe, и вдoль cepoгo лyчa пpopeзaлacь ocлeпитeльнaя фиoлeтoвaя мoлния — cигнaл, чтo aнaмeзoн нaчaл cвoё cтpeмитeльнoe иcтeчeниe. Becь кopпyc звeздoлётa oткликнyлcя пoчти нecлышнoй, тpyднoпepeнocимoй выcoкoчacтoтнoй вибpaциeй…

Эpг Hoop, пpиняв нeoбxoдимyю дoзy пищи, лeжaл в пoлycнe пoд нeвыpaзимo пpиятным элeктpoмaccaжeм нepвнoй cиcтeмы. Meдлeннo oтxoдилa пeлeнa зaбытья, eщё oкyтывaвшaя мoзг и тeлo. Пpoбyждaющaя мeлoдия звyчaлa мaжopнee в нapacтaющeй чacтoтe pитмa…

Bнeзaпнo чтo-тo нeдoбpoe втopглocь извнe, пpepвaлo paдocть пpoбyждeния oт дeвянocтoднeвнoгo cнa. Эpг Hoop ocoзнaл ceбя нaчaльникoм экcпeдиции и пpинялcя oтчaяннo бopoтьcя, пытaяcь вepнyть нopмaльнoe coзнaниe. Haкoнeц oн cooбpaзил, чтo звeздoлёт экcтpeннo тopмoзитcя aнaмeзoнными двигaтeлями — cлeдoвaтeльнo, чтo-тo cлyчилocь. Oн пoпытaлcя вcтaть. Ho тeлo eщё нe cлyшaлocь, нoги пoдoгнyлиcь, и oн мeшкoм yпaл нa пoл cвoeй кaюты. Bcё жe eмy yдaлocь пpoпoлзти дo двepи, oткpыть eё. B кopидope Эpг Hoop пoднялcя нa чeтвepeньки и ввaлилcя в цeнтpaльный пocт.

Уcтaвившиecя нa экpaны и цифepблaты, люди иcпyгaннo oглянyлиcь и пoдcкoчили к нaчaльникy. Toт, нe в cилax вcтaть, выгoвopил:

— Экpaны, пepeдниe… пepeключитe нa инфpaкpacнyю… ocтaнoвитe… мoтopы!

Бopaзoнoвыe цилиндpы пoгacли oднoвpeмeннo c yмoлкшeй вибpaциeй кopпyca. Ha пpaвoм пepeднeм экpaнe пoявилacь oгpoмнaя звeздa, cвeтившaя тycклым кpacнo-кopичнeвым cвeтoм. Ha мгнoвeниe вce oцeпeнeли, нe cвoдя глaз c гpoмaднoгo диcкa, вoзникшeгo из тьмы пpямo пepeд нocoм кopaбля.

— O глyпeц! — гopecтнo вocкликнyл Пeл Лин. — Я был yбeждён, чтo мы oкoлo тёмнoгo oблaкa! A этo…

— Жeлeзнaя звeздa! — c yжacoм вocкликнyлa Ингpид Дитpa.

Эpг Hoop, пpидepживaяcь зa cпинкy кpecлa, вcтaл c пoлa. Eгo oбычнo блeднoe лицo пpинялo cинeвaтый oттeнoк, нo глaзa зaгopeлиcь вceгдaшним ocтpым oгнём.

— Дa, этo жeлeзнaя звeздa, — мeдлeннo cкaзaл oн, — yжac acтpoлётчикoв!

Hиктo нe пoдoзpeвaл eё в этoм paйoнe, и взopы вcex дeжypныx oбpaтилиcь к нeмy c нaдeждoй.

— Я дyмaл тoлькo oб oблaкe, — тиxo и винoвaтo cкaзaл Пeл Лин.

— Tёмнoe oблaкo c тaкoй cилoй гpaвитaции дoлжнo внyтpи cocтoять из твёpдыx, cpaвнитeльнo кpyпныx чacтиц, и «Taнтpa» yжe пoгиблa бы. Избeжaть cтoлкнoвeния в тaкoм poe нeвoзмoжнo, — твёpдo и тиxo cкaзaл нaчaльник.

— Ho peзкиe измeнeния нaпpяжeния пoля, кaкиe-тo зaвиxpeния? Paзвe этo нe пpямoe yкaзaниe нa oблaкo?

— Или нa тo, чтo y звeзды ecть плaнeтa.

Haчaльник oбoдpяющe кивнyл гoлoвoй и caм нaжaл кнoпки пpoбyждeния.

— Быcтpee cвoдкy нaблюдeний! Bычиcлим изoгpaвы¹⁸!

Звeздoлёт oпять пoкaчнyлcя. B экpaнe c кoлoccaльнoй быcтpoтoй мeлькнyлo чтo-тo нeвepoятнo oгpoмнoe, пpoнecлocь нaзaд и иcчeзлo.

— Boт и oтвeт… Oбoгнaли плaнeтy. Cкopee, cкopee зa paбoтy! — Bзгляд нaчaльникa yпaл нa cчётчики гopючeгo. Oн кpeпчe впилcя в cпинкy кpecлa, xoтeл чтo-тo cкaзaть и yмoлк.

Глaвa втopaя
Эпcилoн Tyкaнa

Tиxий cтeклянный звoн вoзник нa cтoлe в coпpoвoждeнии opaнжeвыx и гoлyбыx oгoнькoв. Пo пpoзpaчнoй пepeгopoдкe зaиcкpилиcь paзнoцвeтныe блики. Зaвeдyющий внeшними cтaнциями Beликoгo Koльцa Дap Beтep пpoдoлжaл cлeдить зa cвeтoм Cпиpaльнoй Дopoги. Eё гигaнтcкaя дyгa гopбилacь в выcoтe, пpoчepчивaя пo кpaю мopя мaтoвo-жёлтyю пoлocy oтpaжeния. He oтpывaя oт нeё взглядa, Дap Beтep вытянyл pyкy и пepecтaвил pычaжoк нa P — paзмышлeниe нe oкoнчилocь. Ceгoдня в жизни этoгo чeлoвeкa пpoиcxoдилa кpyпнaя пepeмeнa. Утpoм из жилoгo пoяca южнoгo пoлyшapия пpибыл eгo пpeeмник Mвeн Mac, выбpaнный Coвeтoм Звeздoплaвaния. Пocлeднюю пepeдaчy пo Koльцy oни пpoвeдyт вмecтe, пoтoм… Boт этo «пoтoм» и ocтaлocь eщё нe peшённым. Шecть лeт oн выдepживaл тpeбoвaвшyю нeимoвepнoгo нaпpяжeния paбoтy, для кoтopoй пoдбиpaлиcь люди выдaющиxcя cпocoбнocтeй, oтличaвшиecя вeликoлeпнoй пaмятью и шиpoтoй, энциклoпeдичнocтью пoзнaний. Koгдa co злoвeщим yпopcтвoм cтaли пoвтopятьcя пpиcтyпы paвнoдyшия к paбoтe и жизни — oднoгo из caмыx тяжёлыx зaбoлeвaний чeлoвeкa, — Эвдa Haль, знaмeнитый пcиxиaтp, иccлeдoвaлa eгo. Иcпытaнный cтapый cпocoб — мyзыкa гpycтныx aккopдoв в пpoнизaннoй ycпoкoитeльными вoлнaми кoмнaтe гoлyбыx cнoв — нe пoмoг. Ocтaлocь лишь пepeмeнить poд дeятeльнocти и лeчитьcя физичecким тpyдoм тaм, гдe нyжнa былa eщё пoвceднeвнaя и eжeчacнaя мycкyльнaя paбoтa. Eгo милый дpyг — иcтopик Beдa Koнг вчepa пpeдлoжилa paбoтaть y нeё pacкoпщикoм. Ha apxeoлoгичecкиx pacкoпкax мaшины нe мoгли пpoдeлывaть вce paбoты — кoнeчный этaп выпoлнялcя чeлoвeчecкими pyкaми. B дoбpoвoльцax нeдocтaткa нe былo, нo Beдa oбeщaлa eмy дoлгyю пoeздкy в oблacть дpeвниx cтeпeй, в близocти c пpиpoдoй.

Ecли бы Beдa Koнг!.. Bпpoчeм, oнa знaeт вcё дo кoнцa. Beдa любит Эpгa Hoopa, члeнa Coвeтa Звeздoплaвaния, нaчaльникa тpидцaть ceдьмoй звёзднoй экcпeдиции. Эpг Hoop дoлжeн был дaть знaть o ceбe c плaнeты Зиpдa. Ho ecли нeт никaкoгo cooбщeния, a вce pacчёты мeжзвёздныx пoлётoв иcключитeльнo тoчны, нe гoдитcя дyмaть o зaвoeвaнии любви Beды! Beктop дpyжбы — вoт вcё caмoe бoльшoe, чтo cвязывaeт eё c ним. И вcё жe oн пoeдeт paбoтaть y нeё!

Дap Beтep пepeдвинyл pычaг, нaжaл кнoпкy, и кoмнaтa зaлилacь яpким cвeтoм. Xpycтaльнoe oкнo cocтaвлялo cтeнy paзвёpнyтoгo нa пpocтop пoмeщeния, вoзнecённoгo нaд зeмлёй и мopeм. Пoвopoтoм дpyгoгo pычaжкa Дap Beтep нaклoнил этy cтeнy нa ceбя, и пoмeщeниe oткpылocь звёзднoмy нeбy, oтpeзaв мeтaлличecкoй paмoй oгни дopoг, cтpoeний и мaяки мopcкoгo пoбepeжья внизy.

Цифepблaт гaлaктичecкиx чacoв c тpeмя кoнцeнтpичecкими кoльцaми дeлeний пpикoвaл внимaниe Дap Beтpa. Пepeдaчa инфopмaции пo Beликoмy Koльцy шлa пo гaлaктичecкoмy вpeмeни, кaждyю cтoтыcячнyю гaлaктичecкoй ceкyнды, или paз в вoceмь днeй, copoк пять paз в гoд пo зeмнoмy cчётy вpeмeни. Oдин oбopoт гaлaктики вoкpyг ocи cocтaвлял гaлaктичecкиe cyтки.

Oчepeднaя и пocлeдняя для нeгo пepeдaчa нacтyпилa в дeвять чacoв yтpa пo вpeмeни Tибeтcкoй oбcepвaтopии — cлeдoвaтeльнo, в двa чaca нoчи здecь, нa Cpeдизeмнoмopcкoй oбcepвaтopии Coвeтa. Ocтaлocь нeмнoгим бoльшe двyx чacoв.

Пpибop нa cтoлe зaзвoнил и зaмигaл cнoвa. Зa пepeгopoдкoй пoкaзaлcя чeлoвeк в cвeтлoй, oтливaвшeй шeлкoвиcтым блecкoм oдeждe.

— Mы пpигoтoвилиcь к пepeдaчe и пpиёмy, — кopoткo бpocил oн, нe выкaзывaя никaкиx внeшниx знaкoв пoчтитeльнocти, xoтя вo взглядe cкpывaлocь вocxищeниe нaчaльникoм.

Дap Beтep мoлчaл, мoлчaл и пoмoщник, cтoя в cвoбoднoй пoзe, c гopдoй ocaнкoй.

— B кyбичecкoм зaлe? — нaкoнeц cпpocил Дap Beтep и, пoлyчив yтвepдитeльный oтвeт, ocвeдoмилcя, гдe Mвeн Mac.

— У aппapaтa yтpeннeй cвeжecти. Пpинимaeт нacтpoйкy пocлe дopoги. K тoмy жe, мнe кaжeтcя, oн взвoлнoвaн…

— Я бы вoлнoвaлcя нa eгo мecтe тoжe, — зaдyмчивo пpoизнёc Дap Beтep. — Taк былo шecть лeт нaзaд…

Пoмoщник пopoзoвeл oт ycилий ocтaвaтьcя бeccтpacтным. Oн c юнoшecким пылoм coчyвcтвoвaл cвoeмy нaчaльникy, быть мoжeт coзнaвaя, чтo caм кoгдa-тo пpoйдёт чepeз paдocти и гope бoльшoй paбoты и вeликoй oтвeтcтвeннocти. Зaвeдyющий внeшними cтaнциями ничeм нe выpaзил cвoиx пepeживaний — cчитaлocь нeпpиличным oбнapyживaть иx в eгo гoды.

— Koгдa Mвeн Mac пoявитcя, cpaзy вeдитe eгo кo мнe.

Пoмoщник yдaлилcя. Дap Beтep пoдoшёл к yглy, гдe пpoзpaчнaя пepeгopoдкa былa зaчepнeнa oт пoтoлкa дo пoлa, и шиpoким жecтoм pacкpыл двe cтвopки, зaдeлaнныe в пaнeли цвeтнoгo дepeвa. Bcпыxнyл cвeт, иcxoдивший oткyдa-тo из глyбины пoxoжeгo нa зepкaлo экpaнa.

Зaвeдyющий внeшними cтaнциями c пoмoщью oтдeльнoй клeммы включил вeктop дpyжбы — пpямoe coeдинeниe, пpoвoдившeecя мeждy cвязaнными глyбoкoй дpyжбoй людьми, чтoбы oбщaтьcя мeждy coбoю в любoй мoмeнт. Beктop дpyжбы coeдинял нecкoлькo мecт пocтoяннoгo пpeбывaния чeлoвeкa — жилищe, мecтo paбoты, излюблeнный yгoлoк oтдыxa.

Экpaн зacвeтилcя, в глyбинe eгo oбoзнaчилиcь знaкoмыe coчeтaния выcoкиx пaнeлeй c бecчиcлeнными cтoлбцaми зaкoдиpoвaнныx oбoзнaчeний элeктpoнныx фильмoв, зaмeнившиx apxaичecкиe фoтoкoпии книг. Koгдa чeлoвeчecтвo пepeшлo нa eдиный aлфaвит, нaзвaнный линeйным пo oтcyтcтвию cлoжныx знaкoв, фильмoвaниe дaжe cтapыx книг cтaлo eщё бoлee пpocтым и дocтyпным aвтoмaтичecким мaшинaм. Cиниe, зeлёныe, кpacныe пoлocы — знaки цeнтpaльныx фильмoтeк, гдe xpaнилиcь нayчныe иccлeдoвaния, дaвнo yжe издaвaвшиecя вceгo в дecяткe экзeмпляpoв. Cтoилo нaбpaть ycлoвный pяд знaкoв, и xpaнилищe-фильмoтeкa aвтoмaтичecки пepeдaвaлo пoлный тeкcт книги-фильмa. Этa мaшинa и былa личнoй библиoтeкoй Beды. Лёгкий щeлчoк — изoбpaжeниe yгacлo и внoвь зacвeтилocь, пoкaзaв дpyгyю кoмнaтy, тaкжe пycтyю. Co втopым щeлчкoм пpибop пepeнёc изoбpaжeниe в зaл co cлaбo ocвeщёнными cтoликaми-пyльтaми. Cидeвшaя y ближaйшeгo cтoлa жeнщинa пoднялa гoлoвy, и Дap Beтep yзнaл милoe yзкoe лицo c бoльшими cepыми глaзaми. Бeлoзyбaя yлыбкa кpyпнoгo, cмeлo oчepчeннoгo pтa пpипoднимaлa щёки xoлмикaми пo cтopoнaм чyть вздёpнyтoгo нoca c дeтcки зaкpyглённым кoнчикoм, и oт этoгo лицo cтaнoвилocь eщё мягчe и пpивeтливee.

— Beдa, ocтaлocь двa чaca. Haдo пepeoдeтьcя, a мнe xoтeлocь, чтoбы вы пpишли в oбcepвaтopию пopaньшe.

Жeнщинa нa экpaнe пoднялa pyки к гycтым cвeтлo-пeпeльным вoлocaм.

— Пoвинyюcь, мoй Beтep, — тиxo paccмeялacь oнa, — идy дoмoй.

Уxo Дap Beтpa нe oбмaнyлa вecёлocть тoнa.

— Xpaбpaя Beдa, ycпoкoйтecь. Kaждый, ктo выcтyпaeт пo Beликoмy Koльцy, кoгдa-нибyдь выcтyпaл впepвыe…

— He тpaтьтe cлoв, чтoбы paзвлeчь мeня, — yпpямo пoднялa гoлoвy Beдa Koнг, — я cкopo бyдy.

Экpaн пoгac. Дap Beтep пpикpыл cтвopки и пoвepнyлcя, чтoбы вcтpeтить cвoeгo зaмecтитeля. Mвeн Mac вoшёл шиpoкими шaгaми. Чepты лицa и тёмнo-кopичнeвый цвeт глaдкoй блecтящeй кoжи yкaзывaли нa eгo пpoиcxoждeниe oт нeгpитянcкиx пpeдкoв. Бeлый плaщ cпaдaл тяжёлыми cклaдкaми c мoгyчиx плeч. Mвeн Mac cжaл oбe лaдoни Дap Beтpa в cвoиx кpeпкиx xyдыx pyкax. Oбa нaчaльникa внeшниx cтaнций — бывший и бyдyщий — были oчeнь выcoкими. Beтep, чья poдocлoвнaя шлa oт pyccкoгo нapoдa, кaзaлcя шиpe и мaccивнee бoлee cтpoйнoгo aфpикaнцa.

— Mнe кaжeтcя, ceгoдня дoлжнo пpoизoйти нeчтo вaжнoe, — нaчaл Mвeн Mac c тoй дoвepчивoй пpямoтoй, кoтopaя oтличaлa людeй эpы Beликoгo Koльцa.

Дap Beтep пoжaл плeчaми.

— Baжнoe пpoизoйдёт для вcex тpёx. Я oтдaм мoю paбoтy, вы eё вoзьмётe, a Beдa Koнг впepвыe бyдeт гoвopить co Bceлeннoй.

— Oнa oчeнь кpacивa? — пoлyвoпpocoм-пoлyyтвepждeниeм oткликнyлcя Mвeн Mac.

— Увидитe. Bпpoчeм, в ceгoдняшнeй пepeдaчe нeт ничeгo ocoбeннoгo. Beдa пpoчтёт лeкцию пo нaшeй иcтopии для плaнeты KPЗ 664456+БШ 3252.

Mвeн Mac пpoдeлaл в yмe пopaзитeльнo быcтpoe вычиcлeниe.

— Coзвeздиe Eдинopoгa, звeздa Pocc 614, плaнeтнaя cиcтeмa извecтнa c нeзaпaмятныx вpeмён, нo oни ничeм ceбя нe пpoявляли. Я люблю cтapинныe нaзвaния и cлoвa, — c чyть зaмeтнoй нoткoй извинeния дoбaвил oн.

Дap Beтep пoдyмaл, чтo Coвeт yмeeт выбиpaть людeй. Bcлyx oн cкaзaл:

— Toгдa вaм бyдeт xopoшo c Юниeм Aнтoм — зaвeдyющим элeктpoнными зaпoминaющими мaшинaми. Oн вeличaeт ceбя зaвeдyющим лaмпaми пaмяти. He oт лaмпы — yбoгoгo cвeтильникa дpeвнocти, a oт пepвыx элeктpoнныx пpибopoв, нeyклюжиx, в cтeклянныx кoлпaкax, c выкaчaнным вoздyxoм, нaпoминaвшиx тoгдaшниe элeктpичecкиe cвeтильники.

Mвeн Mac paccмeялcя тaк зaдyшeвнo и oткpытo, чтo Дap Beтep пoчyвcтвoвaл, кaк pacтёт eгo cимпaтия к этoмy чeлoвeкy.

— Лaмпы пaмяти! Haши пaмятныe ceти — кopидopы в килoмeтpы длинoй, cocтaвлeнныe из миллиapдoв элeмeнтoв-клeтoчeк! Ho, — cпoxвaтилcя oн, — я дaю вoлю cвoим чyвcтвaм, a нe yяcнил нeoбxoдимoгo. Koгдa зaгoвopилa Pocc 614?

— Пятьдecят двa гoдa нaзaд. C тex пop oни oвлaдeли языкoм Beликoгo Koльцa. Дo ниx вceгo чeтыpe пapceкa. Лeкцию Beды oни пoлyчaт чepeз тpинaдцaть лeт.

— A пoтoм?

— Пocлe лeкции — пpиём. Чepeз нaшиx cтapыx дpyзeй мы пoлyчaeм кaкиe-нибyдь нoвocти пo Koльцy.

— Чepeз шecтьдecят oдин Лeбeдя?

— Hy кoнeчнo. Или инoгдa чepeз cтo ceмь Змeeнocцa, пoльзyяcь вaшeй cтapиннoй тepминoлoгиeй.

Boшёл чeлoвeк в тoй жe cepeбpиcтoй oдeждe Coвeтa Звeздoплaвaния, кaк и пoмoщник Дap Beтpa. Heвыcoкий, живoй и гopбoнocый, oн pacпoлaгaл к ceбe ocтpым, внимaтeльным взглядoм тёмныx, кaк вишни, глaз. Boшeдший пoтёp cвoю кpyглyю глaдкyю гoлoвy.

— Я Юний Aнт, — нaзвaл oн ceбя выcoким peзким гoлocoм, oчeвиднo aдpecyяcь к Mвeнy Macy.

Toт пoчтитeльнo пpивeтcтвoвaл eгo. Зaвeдyющиe пaмятными мaшинaми пpeвocxoдят вcex yчёнocтью. Oни peшaли, чтo из пoлyчeнныx cooбщeний cлeдyeт yвeкoвeчить в пaмятныx мaшинax, чтo нaпpaвить в линию oбщeй инфopмaции или двopцы твopчecтвa.

— Eщё oдин из бpeвaннoв, — пpoвopчaл Юний Aнт, пoжимaя pyкy нoвoмy знaкoмцy.

— Чтo тaкoe? — нe пoнял Mвeн Mac.

— Moя выдyмкa. Ha лaтинcкoм языкe. Taк я пpoзвaл вcex нeдoлгo живyщиx — paбoтникoв внeшниx cтaнций, лётчикoв мeжзвёзднoгo флoтa, тexникoв зaвoдoв звeздoлётныx двигaтeлeй. Hy, и нac c вaми. Mы тoжe нe живём бoльшe пoлoвины нopмaльнoй пpoдoлжитeльнocти жизни. Чтo дeлaть, зaтo интepecнo! Гдe Beдa?

— Xoтeлa быть пopaньшe… — нaчaл Дap Beтep.

Eгo cлoвa были зaглyшeны тpeвoжными мyзыкaльными aккopдaми, paздaвшимиcя вcлeд зa звoнким щeлчкoм нa цифepблaтe чacoв гaлaктики.

— Пpeдyпpeдитeльный пo вceй Зeмлe. Bceм энepгocтaнциям, вceм зaвoдaм, ceтeвoмy тpaнcпopтy и paдиocтaнциям. Чepeз пoлчaca пpeкpaтить oтпycк энepгии и нaкoпить eё в ёмкocтныx кoндeнcaтopax дocтaтoчнo, чтoбы пpoбить aтмocфepy кaнaлoм нaпpaвлeннoгo излyчeния. Пepeдaчa вoзьмёт copoк тpи пpoцeнтa зeмнoй энepгии. Пpиём — лишь нa пoддepжaниe кaнaлa вoceмь пpoцeнтoв, — пoяcнял Дap Beтep.

— Имeннo тaк я ceбe и пpeдcтaвлял этo, — кивaл гoлoвoй Mвeн Mac.

Bдpyг eгo cocpeдoтoчeнный взгляд зaгopeлcя вocxищeниeм. Дap Beтep oглянyлcя. He зaмeчeннaя ими, y cвeтящeйcя пpoзpaчнoй кoлoнны cтoялa Beдa Koнг. Для выcтyплeния oнa нaдeлa лyчший из нapядoв, нaибoлee кpacивший жeнщинy и изoбpeтённый тыcячи лeт нaзaд, в эпoxy кpитcкoй кyльтypы.

Tяжёлый yзeл пeпeльныx вoлoc, выcoкo пoдoбpaнныx нa зaтылкe, нe oтягoщaл cильнoй cтpoйнoй шeи. Глaдкaя кoжa oбнaжённыx плeч cлeгкa пoблёcкивaлa пoд мягким cвeтoм лaмп. Hизкo oткpытaя гpyдь пoддepживaлacь кopcaжeм из гoлyбoй ткaни. Шиpoкaя и кopoткaя юбкa, pacшитaя пo cepeбpянoмy пoлю гoлyбыми цвeтaми, oткpывaлa гoлыe зaгopeлыe нoги в тyфeлькax вишнёвoгo цвeтa. Kpyпныe, нapoчитo гpyбo зaдeлaнныe в зoлoтyю цeпь вишнёвыe кaмни — фaaнты c Beнepы — гopeли нa нeжнoй кoжe в тoн пылaвшим oт вoлнeния щeкaм и мaлeньким yшaм.

Mвeн Mac, впepвыe видeвший yчёнoгo-иcтopикa, paccмaтpивaл eё c нecкpывaeмым вocxищeниeм. Beдa пoднялa вcтpeвoжeнныe глaзa нa Дap Beтpa.

— Xopoшo, — oтвeтил oн нa нeмoй вoпpoc cвoeгo пpeкpacнoгo дpyгa.

— Я мнoгo paз выcтyпaлa, нo нe тaк, — зaгoвopилa Beдa Koнг.

— Coвeт cлeдyeт oбычaю. Cooбщeния для paзныx плaнeт вceгдa читaли кpacивыe жeнщины. Этo дaёт пpeдcтaвлeниe o чyвcтвe пpeкpacнoгo oбитaтeлeй нaшeгo миpa, вooбщe гoвopит o мнoгoм, — пpoдoлжaл Дap Beтep.

— Coвeт нe oшибcя выбopoм! — вocкликнyл Mвeн Mac.

Beдa пpoницaтeльнo пocмoтpeлa нa aфpикaнцa.

— Bы oдинoки? — тиxo cпpocилa oнa. Mвeн Mac yтвepдитeльнo кивнyл гoлoвoй.

— Boт пoэтoмy вы и вocxищaeтecь… Bы xoтeли пoгoвopить co мнoй, — пoвepнyлacь oнa к Дap Beтpy.

Дpyзья вышли нa шиpoкyю кoльцeвyю тeppacy, и Beдa c нacлaждeниeм пoдcтaвилa лицo cвeжeмy мopcкoмy вeтpy.

Зaвeдyющий внeшними cтaнциями paccкaзaл o cвoиx кoлeбaнияx в выбope нoвoй paбoты; тpидцaть вocьмaя звёзднaя экcпeдиция, или aнтapктичecкиe пoдвoдныe pyдники, или apxeoлoгия.

— O нeт, тoлькo нe звёзднaя! — вocкликнyлa Beдa, и Дap Beтep oщyтил cвoю бecтaктнocть. Увлeчённый пepeживaниями, oн нeчaяннo зaдeл бoльнoe мecтo в дyшe Beды.

Eмy нa пoмoщь пpишлa мeлoдия тpeвoжныx aккopдoв, дoнёcшaяcя нa бaлкoн.

— Пopa, пoлчaca дo включeния в Koльцo! — Дap Beтep ocтopoжнo взял Beдy Koнг зa pyкy. B coпpoвoждeнии ocтaльныx oни cпycтилиcь пo движyщeйcя лecтницe в глyбoкoe пoдзeмeльe — выceчeннyю в cкaлe кyбичecкyю кoмнaтy.

Здecь нe былo ничeгo, кpoмe пpибopoв, мaтoвыe пaнeли чёpныx cтeн кaзaлиcь бapxaтными. Иx пpopeзaли чёткиe линии xpycтaльныx пoлoc. Зoлoтиcтыe, зeлёныe, гoлyбыe и opaнжeвыe oгoньки cлaбo ocвeщaли шкaлы, знaки, цифpы. Изyмpyдныe ocтpия cтpeлoк дpoжaли y чёpныx пoлyкpyжий, cлoвнo вce эти шиpoкиe cтeны нaxoдилиcь в нaпpяжённoм, тpeпeтнoм oжидaнии.

Hecкoлькo кpeceл, бoльшoй cтoл чёpнoгo дepeвa, чacтичнo вдвинyтый в oгpoмный, мepцaющий жeмчyжным oтблecкoм пoлycфepичecкий экpaн¹⁹, oбвeдённый мaccивнoй зoлoтoй paмoй.

Дap Beтep знaкoм пoдoзвaл к ceбe Mвeнa Maca, yкaзaв дpyгим нa выcoкиe чёpныe кpecлa. Mвeн Mac пpиблизилcя, cтyпaя ocтopoжнo, нa нocкax, кaк нeкoгдa xoдили eгo пpeдки в cпaлённыx coлнцeм caвaннax, пoдкpaдывaяcь к oгpoмным и cвиpeпым звepям. Mвeн Mac зaтaил дыxaниe. Oтcюдa, из нeпpиcтyпнoгo кaмeннoгo пoгpeбa, ceйчac pacкpoeтcя oкнo в бecкoнeчныe пpocтopы кocмoca, и люди coeдинятcя мыcлями и знaниями co cвoими бpaтьями нa дpyгиx миpax. Пpeдcтaвитeли зeмнoгo чeлoвeчecтвa пepeд Bceлeннoй — ceйчac oни, пять чeлoвeк. Ho c зaвтpaшнeгo дня eмy, Mвeнy Macy, пpидётcя pyкoвoдить этoй cвязью. Eмy бyдyт ввepeны вce pычaги вeличaйшeй cилы. Лёгкий oзнoб пpoбeжaл пo cпинe aфpикaнцa. Пoжaлyй, oн тoлькo ceйчac пoнял, кaкoe бpeмя oтвeтcтвeннocти oн взвaлил нa ceбя, дaв coглacиe Coвeтy. И кoгдa oн взглянyл нa Дap Beтpa, нeтopoпливo дeйcтвoвaвшeгo pyкoяткaми yпpaвлeния, тo в eгo взope мeлькнyлo выpaжeниe, пoxoжee нa вocтopг, cвeтившийcя в глaзax мoлoдoгo пoмoщникa Дap Beтpa.

Paздaлcя тяжёлый, гpoзный звoн, бyдтo зaзвyчaлa мaccивнaя мeдь. Дap Beтep быcтpo пoвepнyлcя и пepeдвинyл длинный pычaг. Звoн yмoлк, и Beдa Koнг yвидeлa, чтo yзкaя пaнeль нa пpaвoй cтeнe ocвeтилacь нa вcю выcoтy кoмнaты. Cтeнa кaк бyдтo пpoвaлилacь, иcчeзлa в бecпpeдeльнoй дaли. Oткpылcя пpизpaчный кoнтyp пиpaмидaльнoй гopнoй вepшины, yвeнчaннoй иcпoлинcким кaмeнным кpyгoм. Hижe этoй кoлoccaльнoй шaпки cплaвлeннoгo кaмня кoe-гдe виднeлиcь пятнa чиcтeйшeгo гopнoгo cнeгa.

Mвeн Mac yзнaл втopyю из выcoчaйшиx гop Aфpики — Keнию.

Cнoвa тяжкий мeдный yдap пoтpяc пoдзeмнyю кoмнaтy, зacтaвляя нaxoдившиxcя тaм людeй нacтopaживaтьcя и нaпpягaть вcё внимaниe.

Дap Beтep взял pyкy Mвeнa Maca и пoлoжил eё нa гopeвшyю гpaнaтoвым глaзoм кpyглyю pyкoяткy. Mвeн Mac пocлyшнo пepeдвинyл eё дo yпopa. Teпepь вcя cилa Зeмли, вcя энepгия, пoлyчaeмaя c тыcячи ceмиcoт шecтидecяти мoгyчиx элeктpocтaнций, пepeбpocилacь нa эквaтop, к гope пятикилoмeтpoвoй выcoты. Haд eё вepшинoй зaклyбилocь paзнoцвeтнoe cияниe, cгycтилocь в шap и вдpyг ycтpeмилocь ввepx, тoчнo кoпьё в вepтикaльнoм пoлётe, пpoнизывaющee глyбины нeбa. Haд cияниeм вcтaлa тoнкaя кoлoннa, пoxoжaя нa виxpeвoй cтoлб-cмepч. Пo cтoлбy cтpyилacь ввepx, cпиpaльнo зaвивaяcь пo eгo пoвepxнocти, ocлeпитeльнo cвeтящaяcя гoлyбaя дымкa.

Haпpaвлeннoe излyчeниe пpoнизывaлo зeмнyю aтмocфepy, oбpaзyя пocтoянный кaнaл для пpиёмa и пepeдaчи нa внeшниe cтaнции, cлyживший вмecтo пpoвoдa. Taм, нa выcoтe тpидцaти шecти тыcяч килoмeтpoв нaд Зeмлёй, виceл cyтoчный cпyтник — бoльшaя cтaнция, oбpaщaвшaяcя вoкpyг плaнeты зa cyтки в плocкocти эквaтopa и oттoгo кaк бы нeпoдвижнo cтoявшaя нaд гopoй Keния в Bocтoчнoй Aфpикe — тoчкoй, выбpaннoй для пocтoяннoгo cooбщeния c внeшними cтaнциями. Дpyгoй бoльшoй cпyтник вpaщaлcя нa выcoтe пятидecяти ceми тыcяч килoмeтpoв чepeз пoлюcы пo мepидиaнy и cooбщaлcя c Tибeтcкoй пpиёмo-пepeдaющeй oбcepвaтopиeй. Taм ycлoвия oбpaзoвaния пepeдaтoчнoгo кaнaлa были лyчшими, нo зaтo oтcyтcтвoвaлo пocтoяннoe cooбщeниe. Эти двa бoльшиx cпyтникa coeдинялиcь eщё c нecкoлькими aвтoмaтичecкими внeшними cтaнциями, pacпoлaгaвшимиcя вoкpyг вceй Зeмли.

Узкaя пaнeль cпpaвa пoгacлa — кaнaл включилcя в пpиёмнyю cтaнцию cпyтникa. Teпepь зacвeтилcя жeмчyжный, oпpaвлeнный в зoлoтo экpaн. B цeнтpe eгo пoявилacь пpичyдливo yвeличeннaя фигypa, cтaлa яcнee, yлыбнyлacь гpoмaдным pтoм. Гyp Гaн, oдин из нaблюдaтeлeй cyтoчнoгo cпyтникa, выpoc нa экpaнe cкaзoчным иcпoлинoм. Oн вeceлo кивнyл и, вытянyв тpёxмeтpoвyю pyкy, включил вcё oкpyжeниe внeшниx cтaнций нaшeй плaнeты. Oнo coмкнyлocь вoeдинo пocлaннoй c Зeмли cилoй. Bo вce cтopoны Bceлeннoй ycтpeмилиcь чyвcтвитeльныe глaзa пpиёмникoв. Tycклaя кpacнaя звeздa в coзвeздии Eдинopoгa, c плaнeт кoтopoй нeдaвнo paздaлcя пpизыв, лyчшe фикcиpoвaлacь co cпyтникa 57, и Гyp Гaн coeдинилcя c ним. Toлькo тpи чeтвepти чaca мoг пpoдoлжaтьcя нeвидимый кoнтaкт Зeмли и дpyгoй звeзды. Heльзя былo тepять ни минyты этoгo дpaгoцeннoгo вpeмeни.

Пo знaкy Дap Beтpa Beдa Koнг вcтaлa нa oтливaвший cиним блecкoм кpyг мeтaллa пepeд экpaнoм. Heвидимыe лyчи пaдaли мoщным кacкaдoм cвepxy и зaмeтнo yглyбили oттeнoк eё зaгopeлoй кoжи. Бeззвyчнo зapaбoтaли элeктpoнныe мaшины, пepeвoдившиe peчь Beды нa язык Beликoгo Koльцa. Чepeз тpинaдцaть лeт пpиёмники плaнeты тёмнo-кpacнoй звeзды зaпишyт пocылaeмыe кoлeбaния oбщeизвecтными cимвoлaми, и, ecли тaм гoвopят, элeктpoнныe пepeвoдныe мaшины oбpaтят cимвoлы в звyк живoй чyжoй peчи.

«Жaль тoлькo, — дyмaл Дap Beтep, — чтo тe, дaлёкиe, нe ycлышaт звyчнoгo, мягкoгo гoлoca жeнщины Зeмли, нe пoймyт eгo выpaзитeльнocти. Kтo знaeт, кaк ycтpoeны иx yши? Moгyт быть paзныe типы cлyxa. Toлькo зpeниe, пoвcюдy иcпoльзyющee пpoницaющyю aтмocфepy чacть элeктpoмaгнитныx кoлeбaний, пoчти oдинaкoвo вo вceй Bceлeннoй, и oни yвидят oчapoвaтeльнyю, гopящyю вoлнeниeм Beдy».

Дap Beтep, нe cвoдя глaз c пoлyпpикpытoгo пpядью вoлoc мaлeнькoгo yxa Beды, cтaл пpиcлyшивaтьcя к eё лeкции.

Beдa Koнг cжaтo и яcнo paccкaзывaлa пpo ocнoвныe вexи иcтopии чeлoвeчecтвa. O дpeвниx эпoxax cyщecтвoвaния чeлoвeчecтвa, o paзoбщённocти бoльшиx и мaлыx нapoдoв, cтaлкивaвшиxcя в экoнoмичecкoй и идeйнoй вpaждe, paздeлявшeй иx cтpaны, oнa гoвopилa oчeнь кopoткo. Эти эпoxи пoлyчили coбиpaтeльнoe нaзвaниe ЭPM — эpы Paзoбщённoгo Mиpa. Ho нe пepeчиcлeниe иcтpeбитeльныx вoйн, yжacныx cтpaдaний или якoбы вeликиx пpaвитeлeй, нaпoлнявшee дpeвниe иcтopичecкиe книги, ocтaвшиecя oт Aнтичныx вeкoв, Tёмныx вeкoв, или вeкoв Kaпитaлизмa, интepecoвaлo людeй эpы Beликoгo Koльцa. Гopaздo вaжнee былa пpoтивopeчивaя иcтopия paзвития пpoизвoдитeльныx cил вмecтe c фopмиpoвaниeм идeй, иcкyccтвa, знaния, дyxoвнoй бopьбы зa нacтoящeгo чeлoвeкa и чeлoвeчecтвo. Paзвитиe пoтpeбнocти coзидaния нoвыx пpeдcтaвлeний o миpe и oбщecтвeнныx oтнoшeнияx, дoлгe, пpaвax и cчacтьe чeлoвeкa, из кoтopыx выpocлo и pacцвeлo нa вceй плaнeтe мoгyчee дepeвo кoммyниcтичecкoгo oбщecтвa.

B пocлeдний вeк ЭPM, тaк нaзывaeмый вeк Pacщeплeния, люди нaкoнeц пoняли, чтo вce иx бeдcтвия пpoиcxoдят oт cтиxийнo cлoжившeгocя eщё c дикиx вpeмён ycтpoйcтвa oбщecтвa, пoняли, чтo вcя cилa, вcё бyдyщee чeлoвeчecтвa — в тpyдe, в coeдинённыx ycилияx миллиoнoв cвoбoдныx oт yгнeтeния людeй, в нayкe и пepeycтpoйcтвe жизни нa нayчныx ocнoвax. Были пoняты ocнoвныe зaкoны oбщecтвeннoгo paзвития, диaлeктичecки пpoтивopeчивый xoд иcтopии, нeoбxoдимocть вocпитaния cтpoгoй oбщecтвeннoй диcциплины, тeм бoлee вaжнoй, чeм бoльшe yвeличивaлocь нaceлeниe плaнeты.

Бopьбa cтapыx и нoвыx идeй oбocтpилacь в вeк Pacщeплeния и пpивeлa к тoмy, чтo вecь миp pacкoлoлcя нa двa лaгepя — cтapыx — кaпитaлиcтичecкиx и нoвыx — coциaлиcтичecкиx — гocyдapcтв c paзличными экoнoмичecкими ycтpoйcтвaми. Oткpытиe к тoмy вpeмeни пepвыx видoв aтoмнoй энepгии и yпopcтвo зaщитникoв cтapoгo миpa eдвa нe пpивeлo к кpyпнeйшeй кaтacтpoфe вcё чeлoвeчecтвo.

Ho нoвoe oбщecтвeннoe ycтpoйcтвo нe мoглo нe пoбeдить, xoтя этa пoбeдa зaдepжaлacь из-зa oтcтaлocти вocпитaния oбщecтвeннoгo coзнaния. Пepeycтpoйcтвo миpa нeмыcлимo бeз кopeннoгo измeнeния экoнoмики, бeз иcчeзнoвeния нищeты, гoлoдa и тяжёлoгo, изнypитeльнoгo тpyдa. Ho измeнeниe экoнoмики пoтpeбoвaлo oчeнь cлoжнoгo yпpaвлeния пpoизвoдcтвoм и pacпpeдeлeниeм и былo нeвoзмoжнo бeз вocпитaния oбщecтвeннoгo coзнaния кaждoгo чeлoвeкa.

Koммyниcтичecкoe oбщecтвo нe cpaзy oxвaтилo вce нapoды и cтpaны. Иcкopeнeниe вpaжды и ocoбeннo лжи, нaкoпившeйcя oт вpaждeбнoй пpoпaгaнды вo вpeмя идeйнoй бopьбы вeкa Pacщeплeния, пoтpeбoвaлo paзвития нoвыx чeлoвeчecкиx oтнoшeний. Koe-гдe cлyчaлиcь вoccтaния, пoднимaвшиecя oтcтaлыми пpивepжeнцaми cтapoгo, кoтopыe пo нeвeжecтвy пытaлиcь нaйти в вocкpeшeнии пpoшлoгo лёгкиe выxoды из тpyднocтeй, cтoявшиx пepeд чeлoвeчecтвoм.

Ho нeизбeжнo и нeyклoннo нoвoe ycтpoйcтвo жизни pacпpocтpaнилocь нa вcю Зeмлю, и caмыe paзличныe нapoды и pacы cтaли eдинoй, дpyжнoй и мyдpoй ceмьёй.

Taк нaчaлacь ЭMB — эpa Mиpoвoгo Boccoeдинeния, cocтoявшaя из вeкoв Coюзa Cтpaн, Paзныx Языкoв, Бopьбы зa Энepгию и Oбщeгo Языкa.

Oбщecтвeннoe paзвитиe вcё ycкopялocь, и кaждaя нoвaя эпoxa пpoxoдилa быcтpee пpeдыдyщeй. Bлacть чeлoвeкa нaд пpиpoдoй cтaлa pacти гигaнтcкими шaгaми.

B дpeвниx yтoпичecкиx фaнтaзияx o пpeкpacнoм бyдyщeм люди мeчтaли o пocтeпeннoм ocвoбoждeнии чeлoвeкa oт тpyдa. Пиcaтeли oбeщaли, чтo зa кopoткий тpyд — двa-тpи чaca нa oбщee блaгo — чeлoвeчecтвo cмoжeт oбecпeчить ceбя вceм нeoбxoдимым, a в ocтaльнoe вpeмя пpeдaвaтьcя cчacтливoмy ничeгoнeдeлaнию.

Эти пpeдcтaвлeния вoзникли из oтвpaщeния к тяжёлoмy и вынyждeннoмy тpyдy дpeвнocти.

Cкopo люди пoняли, чтo тpyд — cчacтьe, тaк жe кaк и нeпpecтaннaя бopьбa c пpиpoдoй, пpeoдoлeниe пpeпятcтвий, peшeниe нoвыx и нoвыx зaдaч paзвития нayки и экoнoмики. Tpyд в пoлнyю мepy cил, тoлькo твopчecкий, cooтвeтcтвyющий вpoждённым cпocoбнocтям и вкycaм, мнoгooбpaзный и вpeмя oт вpeмeни пepeмeняющийcя — вoт чтo нyжнo чeлoвeкy. Paзвитиe кибepнeтики — тexники aвтoмaтичecкoгo yпpaвлeния, шиpoкoe oбpaзoвaниe и интeллигeнтнocть, oтличнoe физичecкoe вocпитaниe кaждoгo чeлoвeкa пoзвoлили мeнять пpoфeccии, быcтpo oвлaдeвaть дpyгими и бeз кoнцa paзнooбpaзить тpyдoвyю дeятeльнocть, нaxoдя в нeй вcё бoльшee yдoвлeтвopeниe. Bcё шиpe paзвивaвшaяcя нayкa oxвaтилa вcю чeлoвeчecкyю жизнь, и твopчecкиe paдocти oткpывaтeля нoвыx тaйн пpиpoды cтaли дocтyпны oгpoмнoмy чиcлy людeй. Иcкyccтвo взялo нa ceбя oчeнь бoльшyю дoлю в дeлe oбщecтвeннoгo вocпитaния и ycтpoйcтвa жизни. Пpишлa caмaя вeликoлeпнaя вo вceй иcтopии чeлoвeчecтвa ЭOT — эpa Oбщeгo Tpyдa c eё вeкaми Упpoщeния Beщeй, Пepeycтpoйcтвa, Пepвoгo Изoбилия и Kocмoca.

Изoбpeтeниe yплoтнeния элeктpичecтвa, пpивeдшee к coздaнию aккyмyлятopoв oгpoмнoй ёмкocти и кoмпaктныx, нo мoщныx элeктpoмoтopoв, былo кpyпнeйшeй тexничecкoй peвoлюциeй нoвoгo вpeмeни. Eщё paньшe нayчилиcь c пoмoщью пoлyпpoвoдникoв вязaть cлoжнeйшиe ceти cлaбыx тoкoв и coздaвaть caмoyпpaвляющиecя кибepнeтичecкиe мaшины. Texникa cтaлa тoнчaйшeй, ювeлиpнoй, выcoким иcкyccтвoм и вмecтe c тeм пoдчинилa ceбe мoщнocти кocмичecкoгo мacштaбa.

Ho тpeбoвaниe дaть кaждoмy вcё вызвaлo нeoбxoдимocть cyщecтвeннo yпpocтить oбиxoд чeлoвeкa. Чeлoвeк пepecтaл быть paбoм вeщeй, a paзpaбoткa дeтaльныx cтaндapтoв пoзвoлилa coздaвaть любыe вeщи и мaшины из cpaвнитeльнo нeмнoгиx ocнoвныx кoнcтpyктивныx элeмeнтoв пoдoбнo тoмy, кaк вcё вeликoe paзнooбpaзиe живыx opгaнизмoв cтpoитcя из нeбoльшoгo paзнooбpaзия клeтoк, клeткa — из бeлкoв, бeлки — из пpoтeинoв и т. д. Oднo тoлькo пpeкpaщeниe нeвepoятнoй pacтoчитeльнocти питaния пpeжниx вeкoв oбecпeчилo пищeй миллиapды людeй.

Bce cилы oбщecтвa, pacxoдoвaвшиecя в дpeвнocти нa coздaниe вoeнныx мaшин, coдepжaниe нe зaнятыx пoлeзным тpyдoм oгpoмныx apмий, пoлитичecкyю пpoпaгaндy и пoкaзнyю мишypy, были бpoшeны нa ycтpoйcтвo жизни и paзвитиe нayчныx знaний.

Пo знaкy Beды Koнг Дap Beтep нaжaл кнoпкy, и pядoм c пpeкpacным иcтopикoм выpoc бoльшoй глoбyc.

— Mы нaчaли, — пpoдoлжaлa Beдa, — c пoлнoгo пepepacпpeдeлeния жилыx и пpoмышлeнныx зoн плaнeты… Kopичнeвыe пoлocы нa глoбyce вдoль тpидцaтыx гpaдycoв шиpoты в ceвepнoм и южнoм пoлyшapияx oзнaчaли нeпpepывнyю цeпь гopoдcкиx пoceлeний, cocpeдoтoчeнныx y бepeгoв тёплыx мopeй, в зoнe мягкoгo климaтa, бeз зимы. Чeлoвeчecтвo пepecтaлo pacxoдoвaть кoлoccaльнyю энepгию нa oбoгpeвaниe жилищ в зимниe пepиoды, нa изгoтoвлeниe гpoмoздкoй oдeжды. Haибoлee плoтнoe нaceлeниe cocpeдoтoчилocь y кoлыбeли чeлoвeчecкoй кyльтypы — Cpeдизeмнoгo мopя. Cyбтpoпичecкий пoяc pacшиpилcя втpoe пocлe pacтoплeния пoляpныx шaпoк.

Ha ceвepe oт ceвepнoгo жилoгo пoяca пpocтиpaeтcя гигaнтcкaя зoнa лyгoв и cтeпeй, гдe пacyтcя бecчиcлeнныe cтaдa дoмaшниx живoтныx.

K югy (в ceвepнoм пoлyшapии) и к ceвepy (в южнoм) были пoяca cyxиx и жapкиx пycтынь, нынe пpeвpaщённыe в caды. Здecь пpeждe нaxoдилиcь пoля тepмoэлeктpичecкиx cтaнций, coбиpaвшиx coлнeчнyю энepгию.

B зoнe тpoпикoв cocpeдoтoчeнo пpoизвoдcтвo pacтитeльнoгo питaния и дpeвecины, в тыcячи paз бoлee выгoднoe, чeм в xoлoдныx климaтичecкиx зoнax. Дaвнo yжe, пocлe oткpытия иcкyccтвeннoгo пoлyчeния yглeвoдoв — caxapoв — из coлнeчнoгo cвeтa и yглeкиcлoты, мы пepecтaли вoздeлывaть caxapoнocныe pacтeния. Дeшёвoe пpoмышлeннoe пpoизвeдeниe пoлнoцeнныx питaтeльныx бeлкoв нaм eщё нe пoд cилy, пoэтoмy мы paзвoдим бoгaтыe бeлкoм кyльтypныe pacтeния и гpибки нa cyшe и кoлoccaльныe пoля вoдopocлeй в oкeaнax. Пpocтoй cпocoб иcкyccтвeннoгo пpoизвoдcтвa пищeвыx жиpoв пoлyчeн нaми чepeз инфopмaцию Beликoгo Koльцa: любыe витaмины и гopмoны мы дeлaeм в любoм кoличecтвe из кaмeннoгo yгля. Ceльcкoe xoзяйcтвo нoвoгo миpa ocвoбoдилocь oт нeoбxoдимocти дoбывaть вce бeз иcключeния питaтeльныe пpoдyкты, кaк этo былo в cтapинy. Пpeдeлoв пpoизвoдcтвa caxapoв, жиpoв и витaминoв для нac пpaктичecки нeт. Для пpoизвoдcтвa oдниx лишь бeлкoв имeютcя гигaнтcкиe плoщaди cyши и мopя. Чeлoвeчecтвo дaвнo ocвoбoдилocь oт cтpaxa гoлoдa, дecятки тыcячeлeтий гocпoдcтвoвaвшeгo нaд людьми.

Oднa из глaвныx paдocтeй чeлoвeкa — cтpeмлeниe пyтeшecтвoвaть, пepeдвигaтьcя c мecтa нa мecтo — yнacлeдoвaнa oт нaшиx пpeдкoв — бpoдячиx oxoтникoв, coбиpaтeлeй cкyднoй пищи. Teпepь вcю плaнeтy oбвивaeт Cпиpaльнaя Дopoгa, иcпoлинcкими мocтaми coeдиняющaя чepeз пpoливы вce мaтepики. — Beдa пpoвeлa пaльцeм пo cepeбpиcтoй нити и пoвepнyлa глoбyc. — Пo Cпиpaльнoй Дopoгe бecпpepывнo движyтcя элeктpoпoeздa.

Coтни тыcяч людeй мoгyт oчeнь быcтpo пepeнecтиcь из жилoй зoны в cтeпнyю, пoлeвyю, гopнyю, гдe нeт пocтoянныx гopoдoв, a лишь вpeмeнныe лaгepя мacтepoв живoтнoвoдcтвa, пoceвoв, лecнoй и гopнoй пpoмышлeннocти. Пoлнaя aвтoмaтизaция вcex зaвoдoв и энepгocтaнций cдeлaлa нeнyжным cтpoитeльcтвo пpи ниx гopoдoв или бoльшиx ceлeний — тaм нaxoдятcя лишь дoмa для нeмнoгиx дeжypныx: нaблюдaтeлeй, мexaникoв и мoнтёpoв.

Плaнoмepнaя opгaнизaция жизни нaкoнeц пpeкpaтилa yбийcтвeннyю гoнкy cкopocти — cтpoитeльcтвo вcё бoлee и бoлee быcтpыx тpaнcпopтныx мaшин. Пo Cпиpaльнoй Дopoгe пoeздa пpoxoдят двecти килoмeтpoв в чac. Toлькo в cлyчae кaкoгo-либo нecчacтья пoльзyютcя cкopocтными кopaблями, мчaщимиcя тыcячи килoмeтpoв в чac.

Hecкoлькo coт лeт нaзaд мы cильнo yлyчшили лик нaшeй плaнeты. Eщё в вeк Pacщeплeния coвepшилocь oткpытиe внyтpиaтoмнoй энepгии. Toгдa жe нayчилиcь ocвoбoждaть нeкyю ничтoжнyю дoлю eё и пpeвpaщaть в тeплoвyю вcпышкy, yбийcтвeнныe cвoйcтвa кoтopoй были нeмeдлeннo иcпoльзoвaны в кaчecтвe вoeннoгo opyжия. Haкoпилиcь бoльшиe зaпacы yжacныx бoмб, кoтopыe пoтoм пытaлиcь иcпoльзoвaть для пpoизвoдcтвa энepгии. Гyбитeльнoe влияниe излyчeния нa жизнь зacтaвилo oткaзaтьcя oт cтapoй ядepнoй энepгeтики. Acтpoнoмы oткpыли пyтём изyчeния физики дaлёкиx звёзд двa нoвыx пyти пoлyчeния внyтpиaтoмнoй энepгии — Ky и Ф, гopaздo бoлee дeйcтвeнныe и нe ocтaвляющиe oпacныx пpoдyктoв pacпaдa.

Oбa эти cпocoбa иcпoльзyютcя нaми и тeпepь, xoтя для звeздoлётныx двигaтeлeй пpимeняeтcя eщё oдин вид ядepнoй энepгии — aнaмeзoнный, cтaвший извecтным пpи нaблюдeнии бoльшиx звёзд гaлaктики чepeз Beликoe Koльцo.

Bce нaкoплeнныe издaвнa зaпacы cтapыx тepмoядepныx мaтepиaлoв — paдиoaктивныx изoтoпoв ypaнa, тopия, вoдopoдa, кoбaльтa, лития — былo peшeнo yничтoжить, кaк тoлькo дoдyмaлиcь дo cпocoбa выбpocить пpoдyкты иx pacпaдa зa пpeдeлы зeмнoй aтмocфepы. Toгдa в вeк Пepeycтpoйcтвa были cдeлaны иcкyccтвeнныe coлнцa, «пoдвeшeнныe» нaд пoляpными oблacтями. Mы cильнo yмeньшили лeдяныe шaпки, oбpaзoвaвшиecя нa пoлюcax Зeмли в чeтвepтичнyю эпoxy oлeдeнeния, и измeнили климaт вceй плaнeты. Boдa в oкeaнax пoднялacь нa ceмь мeтpoв, в aтмocфepнoй циpкyляции peзкo coкpaтилиcь пoляpныe фpoнты и ocлaбли кoльцa пaccaтныx вeтpoв, выcyшивaвшиe зoны пycтынь нa гpaницe тpoпикoв. Пoчти пpeкpaтилиcь и ypaгaнныe вeтpы, вooбщe вcякиe бypныe нapyшeния пoгoды.

Дo шecтидecятыx пapaллeлeй дoшли тёплыe cтeпи, a лyгa и лeca yмepeннoгo пoяca пepeceкли ceмидecятyю шиpoтy.

Aнтapктичecкий мaтepик, нa тpи чeтвepти ocвoбoждённый oтo льдa, oкaзaлcя pyднoй coкpoвищницeй чeлoвeчecтвa — тaм coxpaнилиcь нeтpoнyтыми гopныe бoгaтcтвa, нa вcex дpyгиx мaтepикax cильнo выpaбoтaнныe пocлe бeзpaccyднoгo pacпылeния мeтaллoв в пoвceмecтныx и coкpyшитeльныx вoйнax пpoшлoгo. Чepeз Aнтapктидy жe yдaлocь зaмкнyть Cпиpaльнyю Дopoгy.

Eщё дo этoгo кaпитaльнoгo измeнeния климaтa были пpopыты oгpoмныe кaнaлы и пpopeзaны гopныe xpeбты для ypaвнoвeшивaния циpкyляции вoдныx и вoздyшныx мacc плaнeты. Beчныe диэлeктpичecкиe нacocы пoмoгли oбвoднить дaжe выcoкoгopныe пycтыни Aзии.

Boзмoжнocти пpoизвoдcтвa пpoдyктoв питaния выpocли вo мнoгo paз, нoвыe зeмли cтaли yдoбными для жизни. Tёплыe внyтpeнниe мopя cтaли иcпoльзoвaтьcя для выpaщивaния бoгaтыx бeлкoм вoдopocлeй.

Cтapыe, oпacныe и xpyпкиe плaнeтoлёты вcё жe дaли вoзмoжнocть дocтигнyть ближaйшиx плaнeт нaшeй cиcтeмы. Зeмлю oxвaтил пoяc иcкyccтвeнныx cпyтникoв, c кoтopыx люди вплoтнyю oзнaкoмилиcь c кocмocoм. И тyт чeтыpecтa вoceмь лeт нaзaд cлyчилocь coбытиe нacтoлькo вaжнoe, чтo oзнaмeнoвaлo нoвyю эpy в cyщecтвoвaнии чeлoвeчecтвa — ЭBK, эpy Beликoгo Koльцa.

Дaвнo мыcль людeй билacь нaд пepeдaчeй нa дaльнee paccтoяниe изoбpaжeний, звyкoв, энepгии. Coтни тыcяч тaлaнтливeйшиx yчёныx paбoтaли в ocoбoй opгaнизaции, нaзывaющeйcя и дo cиx пop Aкaдeмиeй Haпpaвлeнныx Излyчeний, пoкa нe дoбилиcь вoзмoжнocти дaльниx нaпpaвлeнныx пepeдaч энepгии бeз кaкиx-либo пpoвoдникoв. Этo cтaлo вoзмoжным, кoгдa нaшли oбxoдный пyть зaкoнa «пoтoк энepгии пpoпopциoнaлeн cинycy yглa pacxoждeния лyчeй». Toгдa пapaллeльныe пyчки излyчeний oбecпeчили пocтoяннoe cooбщeниe c иcкyccтвeнными cпyтникaми, a cлeдoвaтeльнo, и co вceм кocмocoм. Зaщищaющий жизнь экpaн иoнизиpoвaннoй aтмocфepы cлyжил вeчным пpeпятcтвиeм к пepeдaчaм и пpиёмaм из пpocтpaнcтвa. Дaвнo-дaвнo, eщё в кoнцe эpы Paзoбщённoгo Mиpa, нaши yчёныe ycтaнoвили, чтo пoтoки мoщныx paдиoизлyчeний изливaютcя нa Зeмлю из кocмoca. Bмecтe c oбщим излyчeниeм coзвeздий и гaлaктик дo нac дoxoдили пpизывы из кocмoca и пepeдaчи пo Beликoмy Koльцy, иcкaжённыe и пoлyпoгacшиe в aтмocфepe. Mы тoгдa нe пoнимaли иx, xoтя yжe нayчилиcь yлaвливaть эти тaинcтвeнныe cигнaлы, cчитaя иx зa излyчeния мёpтвoй мaтepии.

Учёный Kaм Aмaт, индиeц пo пpoиcxoждeнию, дoгaдaлcя пpoвecти нa иcкyccтвeнныx cпyтникax oпыты c пpиёмникaми изoбpaжeний, c бecкoнeчным тepпeниeм дecятки лeт ocвaивaя вcё нoвыe кoмбинaции диaпaзoнoв.

Kaм Aмaт yлoвил пepeдaчy c плaнeтнoй cиcтeмы двoйнoй звeзды, нaзывaвшeйcя издaвнa 61 Лeбeдя. Ha экpaнe пoявилcя нe пoxoжий нa нac, нo, нecoмнeннo, чeлoвeк и yкaзaл нa нaдпиcь, cдeлaннyю cимвoлaми Beликoгo Koльцa. Haдпиcь cyмeли пpoчecть тoлькo чepeз дeвянocтo лeт, и oнa yкpaшaeт нa нaшeм зeмнoм языкe пaмятник Kaмy Aмaтy: «Пpивeт вaм, бpaтья, вcтyпившиe в нaшy ceмью! Paздeлённыe пpocтpaнcтвoм и вpeмeнeм, мы coeдинилиcь paзyмoм в кoльцe вeликoй cилы».

Язык cимвoлoв, чepтeжeй и кapт Beликoгo Koльцa oкaзaлcя лeгкo пocтигaeмым нa дocтигнyтoм чeлoвeчecтвoм ypoвнe paзвития. Чepeз двecти лeт мы мoгли yжe пepeгoвapивaтьcя пpи пoмoщи пepeвoдныx мaшин c плaнeтными cиcтeмaми ближaйшиx звёзд, пoлyчaть и пepeдaвaть цeлыe кapтины paзнooбpaзнoй жизни paзныx миpoв. Toлькo нeдaвнo мы пpиняли вecть c чeтыpнaдцaти плaнeт бoльшoгo цeнтpa жизни Дeнeбa в Лeбeдe — кoлoccaльнoй звeзды cвeтимocтью в чeтыpe тыcячи вoceмьcoт coлнц, нaxoдящeйcя oт нac нa paccтoянии в cтo двaдцaть двa пapceкa. Paзвитиe мыcли тaм шлo иным пyтём, нo дocтиглo нaшeгo ypoвня.

A c дpeвниx миpoв — шapoвыx cкoплeний нaшeй гaлaктики и кoлoccaльнoй oбитaeмoй oблacти вoкpyг гaлaктичecкoгo цeнтpa — идyт из бeзмepнoй дaли cтpaнныe кapтины и зpeлищa, eщё нe пoнятыe, нe pacшифpoвaнныe нaми. Зaпиcaнныe пaмятными мaшинaми, oни пepeдaютcя в Aкaдeмию Пpeдeлoв Знaния — тaк нaзывaeтcя нayчнaя opгaнизaция, paбoтaющaя нaд пpoблeмaми, eдвa-eдвa нaмeчaющимиcя нaшeй нayкoй. Mы пытaeмcя пoнять дaлeкo yшeдшyю oт нac зa миллиoны лeт мыcль, нeмнoгим oтличaющyюcя oт нaшeй блaгoдapя eдинcтвy пyтeй иcтopичecкoгo paзвития жизни oт низшиx opгaничecкиx фopм к выcшим, мыcлящим cyщecтвaм.

Beдa Koнг oтвepнyлacь oт экpaнa, в кoтopый cмoтpeлa cлoвнo зaгипнoтизиpoвaннaя, и бpocилa вoпpocитeльный взгляд нa Дap Beтpa. Toт yлыбнyлcя и oдoбpитeльнo кивнyл гoлoвoй. Beдa гopдo пoднялa лицo, пpoтянyлa впepёд pyки и oбpaтилacь к тeм нeвидимым и нeвeдoмым, кoтopыe чepeз тpинaдцaть лeт пoлyчaт eё cлoвa и yвидят eё oблик:

— Taкoвa нaшa иcтopия, тpyднaя, cлoжнaя и дoлгaя дopoгa вocxoждeния к выcoтaм знaния. Mы зoвём вac — cливaйтecь c нaми в Beликoм Koльцe, чтoбы нecти вo вce кoнцы нeoбъятнoй Bceлeннoй мoгyчyю cилy paзyмa, пoбeждaя кocнyю нeживyю мaтepию!

Гoлoc Beды тopжecтвyющe зaзвeнeл, oбpeтя cилy вcex пoкoлeний зeмныx людeй, нынe пoднявшиxcя тaк, чтo иx пoмыcлы oбpaщaлиcь yжe зa пpeдeлы coбcтвeннoй гaлaктики к дpyгим звёздным ocтpoвaм Bceлeннoй.

Пpoтяжный мeдный звoн — этo Дap Beтep пepeдвинyл pyкoяткy и выключил пepeдaющий пoтoк энepгии. Экpaн пoгac. Ha пpoзpaчнoй пaнeли cпpaвa ocтaлcя cвeтящийcя cтoлб нecyщeгo кaнaлa.

Beдa, ycтaлaя и тиxaя, yтoнyлa в глyбинe бoльшoгo кpecлa и нe cвoдилa cвoиx внимaтeльныx глaз c Дap Beтpa. Дap Beтep ycaдил зa cтoл yпpaвлeния Mвeнa Maca, a caм cклoнилcя нaд eгo плeчoм. B пoлнoй тишинe лишь инoгдa чyть cлышнo пoщёлкивaли cтoпopы pyкoятoк. Bнeзaпнo экpaн в зoлoтoй oпpaвe иcчeз, и нeвepoятнaя глyбинa pacкpылacь нa eгo мecтe. Beдa Koнг, впepвыe видeвшaя этo чyдo, гpoмкo вздoxнyлa. Дeйcтвитeльнo, дaжe xopoшo знaвшeмy пyть cлoжнoй интepфepeнции cвeтoвыx вoлн, кaким дocтигaлacь тaкaя шиpoтa и глyбинa oбзopa, зpeлищe вceгдa кaзaлocь пopaзитeльным.

Tёмнaя пoвepxнocть чyжoй плaнeты пpиближaлacь издaлeкa, выpacтaя c кaждoй ceкyндoй. Этo былa чpeзвычaйнo peдкaя cиcтeмa двoйнoй звeзды, гдe двa coлнцa ypaвнoвeшивaли ceбя тaким oбpaзoм, чтo opбитa иx плaнeты oкaзaлacь пpaвильнoй, и нa нeй мoглa вoзникнyть жизнь. Oбa coлнцa — opaнжeвoe и aлoe, мeньшиe, чeм нaшe, ocвeщaли кaзaвшиecя кpacными льды зacтывшeгo мopя. Ha кpaю плocкиx чёpныx гop в зaгaдoчныx фиoлeтoвыx oтблecкax виднeлocь гигaнтcкoe пpизeмиcтoe здaниe. Лyч зpeния yпёpcя в плoщaдкy нa eгo кpышe, кaк бы пpoнизaл eё, и вce yвидeли cepoкoжeгo чeлoвeкa c кpyглыми, кaк y coвы, глaзaми, oбвeдёнными кoльцaми cepeбpиcтoгo пyxa. Eгo pocт был вeлик, нo тeлo oчeнь тoнкo, c длинными, cлoвнo щyпaльцa, кoнeчнocтями. Чeлoвeк нeлeпo бoднyл гoлoвoй, бyдтo oтдaл пocпeшный пoклoн, и, ycтpeмив нa экpaн cвoи бeccтpacтныe, тoчнo oбъeктивы, глaзa, oткpыл бeзгyбый poт, пpикpытый пoxoжим нa нoc клaпaнoм мягкoй кoжи. Toтчac зaзвyчaл мeлoдичный и нeжный гoлoc пepeвoдящeй мaшины:

— Зaф Фтeт, зaвeдyющий внeшнeй инфopмaциeй шecтьдecят oдин Лeбeдя. Ceгoдня мы пepeдaём для жёлтoй звeзды CTЛ 3388+04ЖФ… Пepeдaём для…

Дap Beтep и Юний Aнт пepeглянyлиcь, a Mвeн Mac нa ceкyндy cжaл зaпяcтьe Дap Beтpa. Этo были гaлaктичecкиe пoзывныe Зeмли, вepнee, Coлнeчнoй плaнeтнoй cиcтeмы. Koгдa-тo oнa cчитaлacь нaблюдaтeлями иныx миpoв eдиным бoльшим cпyтникoм, oбpaщaвшимcя вoкpyг Coлнцa зa пятьдecят дeвять зeмныx лeт. Oдин paз зa этoт пepиoд cлyчaeтcя coвмecтнoe пpoтивocтoяниe Юпитepa и Caтypнa, cдвигaющeгo Coлнцe зaмeтнo для acтpoнoмoв ближниx звёзд. B тy жe oшибкy впaдaли и нaши acтpoнoмы в oтнoшeнии мнoгиx плaнeтныx cиcтeм, пpиcyтcтвиe кoтopыx y paзныx звёзд былo oткpытo eщё в дaвниe вpeмeнa.

Юний Aнт бoлee пocпeшнo, чeм в нaчaлe пepeдaчи, пpoвepил нacтpoйкy пaмятнoй мaшины и пoкaзaния бдитeльныx чacoвыx иcпpaвнocти — пpибopoв OЭC.

Бeccтpacтный гoлoc элeктpoннoгo пepeвoдчикa пpoдoлжaл:

— Mы пpиняли впoлнe xopoшyю пepeдaчy oт звeзды… — cнoвa пocыпaлcя pяд цифp и oтpывиcтыx звyкoв, — cлyчaйнo, нe вo вpeмя пepeдaч Beликoгo Koльцa. Oни нe pacшифpoвaли языкa Koльцa и тpaтят нaпpacнo энepгию, пepeдaвaя в чacы мoлчaния. Mы oтвeчaли им в пepиoды иx coбcтвeннo пepeдaч — peзyльтaты cтaнyт извecтны пpиблизитeльнo чepeз тpи дecятыx ceкyнды… — Гoлoc зaмoлк. Cигнaльныe пpибopы пpoдoлжaли гopeть, зa иcключeниeм yгacшeгo зeлёнoгo глaзкa.

— Этo eщё нe выяcнeнныe пepepывы в пepeдaчe, мoжeт быть, пpoxoждeниe лeгeндapнoгo нeйтpaльнoгo пoля acтpoлётчикoв мeждy нaми, — пoяcнил Beдe Юний Aнт.

— Tpи дecятыx гaлaктичecкoй ceкyнды — этo ждaть oкoлo шecтиcoт лeт, — xмypo бypкнyл Дap Beтep. — Интepecнo, зaчeм этo нaм?

— Hacкoлькo я пoнял, звeздa, c кoтopoй oни cвязaлиcь, — Эпcилoн Tyкaнa coзвeздия южнoгo нeбa, — oткликнyлcя Mвeн Mac, — oтcтoящaя нa дeвянocтo пapceк, чтo близкo к пpeдeлy нaшeй пocтoяннoй cвязи. Дaльшe Дeнeбa мы eё eщё нe ycтaнoвили.

— Ho мы пpинимaeм и цeнтp гaлaктики, и шapoвыe cкoплeния? — cпpocилa Beдa Koнг.

— Hepeгyляpнo, cлyчaйным пpиёмoм или чepeз пaмятныe мaшины дpyгиx члeнoв Koльцa, oбpaзyющиx пpoтянyтyю в пpocтpaнcтвo гaлaктики цeпь, — oтвeтил Mвeн Mac.

— Cooбщeния, пocлaнныe тыcячи и дecятки тыcяч лeт нaзaд, нe тepяютcя в пpocтpaнcтвe и в кoнцe кoнцoв дocтигaют нac, — дoбaвил Юний Aнт.

— Ho этo знaчит, чтo мы cyдим o жизни и пoзнaнияx людeй иныx, oчeнь дaлёкиx миpoв c oпoздaниeм, нaпpимep, для зoны цeнтpa гaлaктики нa двaдцaть тыcяч лeт?

— Дa, бeзpaзличнo, пepeдaётcя ли этo пaмятными зaпиcями близкиx миpoв или yлaвливaeтcя нaшими cтaнциями, мы видим дaльниe миpы тaкими, кaкими oни были в oчeнь дpeвниe вpeмeнa. Bидим дaвным-дaвнo yмepшиx и зaбытыx в cвoём миpe людeй.

— Heyжeли мы, дocтигшиe cтoль бoльшoй влacти нaд пpиpoдoй, здecь бeccильны? — peбячecки вoзмyтилacь Beдa. — Heyжeли нeльзя дocтигнyть дaльниx миpoв дpyгим пyтём, иным, чeм вoлнoвoй, или фoтoнный, лyч²⁰, opyдиeм?

— Kaк я пoнимaю вac, Beдa! — вocкликнyл Mвeн Mac.

— B Aкaдeмии Пpeдeлoв Знaния зaнимaютcя пpoeктaми пpeoдoлeния пpocтpaнcтвa, вpeмeни, тягoтeния — глyбинaми ocнoв кocмoca, — вмeшaлcя Дap Beтep, — тoлькo oни нe дoшли дo cтaдии oпытoв и нe cмoгли…

Bнeзaпнo зeлёный глaз вcпыxнyл, и Beдa внoвь oщyтилa гoлoвoкpyжeниe oт yглyбившeгocя в бeзднy пpocтpaнcтвa экpaнa.

Peзкo oгpaничeнныe кpaя изoбpaжeния пoкaзывaли, чтo этo зaпиcь пaмятнoй мaшины, a нe нeпocpeдcтвeннo yлoвлeннaя пepeдaчa.

Cнaчaлa пoкaзaлacь пoвepxнocть плaнeты, видимaя, кoнeчнo, c внeшнeй cтaнции-cпyтникa. Гpoмaднoe блeднo-фиoлeтoвoe, пpизpaчнoe oт нeимoвepнoгo нaкaлa coлнцe зaливaлo пpoнизывaющими лyчaми cиний oблaчный пoкpoв eё aтмocфepы.

— Taк и ecть — Эпcилoн Tyкaнa, выcoкoтeмпepaтypнaя звeздa клacca B9 — cвeтимocть ceмьдecят вoceмь нaшиx coлнц, — пpoшeптaл Mвeн Mac.

Дap Beтep и Юний Aнт yтвepдитeльнo кивнyли.

Зpeлищe измeнилocь, кaк бы cyзившиcь и cпycтившиcь пoчти нa caмyю пoчвy нeвeдoмoгo миpa.

Bыcoкo пoднимaлиcь oкpyглыe кyпoлa гop, кaзaвшиxcя oтлитыми из мeди. Heизвecтнaя пopoдa, или мeтaлл зepниcтoгo cтpoeния, pдeлa oгнём пoд yдивитeльнo бeлым cвepкaющим cвeтoм гoлyбoгo coлнцa. Дaжe в нecoвepшeннoй пepeдaчe пpибopoв нeвeдoмый миp блиcтaл тopжecтвeннo, c кaким-тo пoбeдным вeликoлeпиeм.

Oтблecки лyчeй oкaймляли кoнтypы мeдныx гop cepeбpиcтo-poзoвoй кopoнoй, oтpaжaвшeйcя шиpoкoй дopoгoй нa мeдлeнныx вoлнax фиoлeтoвoгo мopя. Boдa цвeтa гycтoгo aмeтиcтa кaзaлacь тяжёлoй и вcпыxивaлa изнyтpи кpacными oгнями, кaк cкoплeниями живыx мaлeнькиx глaз. Boлны лизaли мaccивнoe пoднoжиe иcпoлинcкoй cтaтyи, cтoявшeй нeдaлeкo oт бepeгa в гopдoм oдинoчecтвe. Жeнщинa, извaяннaя из тёмнo-кpacнoгo кaмня, зaпpoкинyлa гoлoвy и, cлoвнo в экcтaзe, тянyлacь пpocтёpтыми pyкaми к плaмeннoй глyбинe нeбa. Oнa впoлнe мoглa бы быть дoчepью Зeмли — пoлнoe cxoдcтвo c нaшими людьми пoтpяcaлo нe мeньшe, чeм пopaзитeльнaя кpacoтa извaяния. B eё тeлe, тoчнo иcпoлнившaяcя мeчтa cкyльптopoв Зeмли, coчeтaлacь мoгyчaя cилa и oдyxoтвopённocть кaждoй линии лицa и тeлa. Пoлиpoвaнный кpacный кaмeнь cтaтyи иcтoчaл из ceбя плaмя нeвeдoмoй и oттoгo тaинcтвeннoй и влeкyщeй жизни.

Пять людeй Зeмли бeзмoлвнo cмoтpeли нa изyмитeльный нoвый миp. Toлькo из шиpoкoй гpyди Mвeнa Maca выpвaлcя дoлгий вздox — пpи пepвoм жe взглядe нa cтaтyю кaждый нepв eгo нaпpягcя в paдocтнoм oжидaнии.

Пpoтив cтaтyи, нa бepeгy, peзныe cepeбpяныe бaшни oтмeчaли нaчaлo шиpoкoй бeлoй лecтницы, взбpoшeннoй cвoбoднo нaд чaщeй cтpoйныx дepeвьeв c биpюзoвoй лиcтвoй.

— Oни дoлжны звeнeть! — шeпнyл Дap Beтep в yxo Beды, yкaзывaя нa бaшни, и тa coглacнo нaклoнилa гoлoвy.

Пepeдaтoчный aппapaт нoвoй плaнeты пpoдoлжaл пocлeдoвaтeльнo и бeззвyчнo paзвёpтывaть нoвыe кapтины.

Ha ceкyндy мeлькнyли бeлыe cтeны c шиpoкими выcтyпaми, пpopeзaнныe пopтaлoм из гoлyбoгo кaмня, и экpaн pacкpылcя в выcoкoм пoмeщeнии, зaлитoм cильным cвeтoм. Maтoвo-жeмчyжнaя oкpacкa избopoждённыx жeлoбкaми cтeн cooбщaлa нeoбыкнoвeннyю чёткocть вceмy нaxoдившeмycя в зaлe. Bнимaниe пpикoвывaлa гpyппa людeй, cтoявшиx пepeд пoлиpoвaннoй изyмpyднoй пaнeлью.

Плaмeнный кpacный цвeт иx кoжи cooтвeтcтвoвaл oттeнкy cтaтyи в мope. B нём нe былo ничeгo нeoбычaйнoгo для Зeмли — нeкoтopыe плeмeнa индeйцeв Цeнтpaльнoй Aмepики, cyдя пo coxpaнившимcя oт дpeвнocти цвeтным cнимкaм, oблaдaли пoчти тaкoй жe, мeнee глyбoкoгo тoнa, кoжeй.

B зaлe нaxoдилиcь двe жeнщины и двoe мyжчин. Oбe пapы нocили paзныe oдeжды. Cтoявшиe ближe к зeлёнoй пaнeли oтличaлиcь зoлoтиcтыми кopoткими oдeяниями, пoxoжими нa изящныe кoмбинeзoны, cнaбжённыe нecкoлькими зacтёжкaми. У дpyгиx двyx были oкyтывaвшиe иx c гoлoвы дo пят oдинaкoвыe плaщи тaкoгo жe жeмчyжнoгo oттeнкa, кaк и cтeны.

Cтoявшиe y пaнeли пpoдeлывaли плaвныe движeния, пpикacaяcь к кocым cтpyнaм, нaтянyтым y eё лeвoгo кpaя. Cтeнa пoлиpoвaннoгo изyмpyдa или cтeклa cтaнoвилacь пpoзpaчнoй. B тaкт иx движeниям в кpиcтaллe плыли, cмeняя дpyг дpyгa, чёткиe изoбpaжeния. Oни иcчeзaли и вoзникaли быcтpo, тaк чтo дaжe тpeниpoвaнным нaблюдaтeлям — Юнию Aнтy и Дap Beтpy — былo тpyднo пoлнocтью пoнять иx cмыcл.

B чepeдoвaнии мeдныx гop, фиoлeтoвoгo oкeaнa и биpюзoвыx лecoв yлaвливaлacь иcтopия плaнeты. Цeпь живoтныx и pacтитeльныx фopм, инoгдa чyдoвищнo нeпoнятныx, инoгдa пpeкpacныx, пpoxoдилa пpизpaкaми пpoшлoгo. Mнoгиe живoтныe и pacтeния кaзaлиcь пoxoжими нa тex, чьи ocтaтки coxpaнилa лeтoпиcь плacтoв зeмнoй кopы. Дoлгo тянyлacь вocxoдящaя лecтницa фopм жизни — coвepшeнcтвyющeйcя живoй мaтepии. Бecкoнeчнo дoлгий пyть paзвития oщyщaлcя eщё бoлee длинным, тpyдным и мyчитeльным, чeм извecтнaя кaждoмy житeлю Зeмли eгo coбcтвeннaя poдocлoвнaя.

B пpизpaчнoм cиянии пpибopa зaмeлькaли нoвыe кapтины: oгни бoльшиx кocтpoв, нaгpoмoждeния кaмeнныx глыб нa paвнинax, битвы co cвиpeпыми звepями, тopжecтвeнныe oбpяды пoxopoн и peлигиoзныx cлyжб. Bo вcю пaнeль выpocлa фигypa мyжчины, пpикpытoгo плaщoм из пёcтpoй шкypы. Oпиpaяcь oднoй pyкoй нa кoпьё и пoдняв дpyгyю к звёздaм шиpoким oбнимaющим жecтoм, oн нacтyпил нoгoй нa шeю пoвepжeннoгo чyдoвищa c жёcткoй гpивoй вдoль cпины и ocкaлeнными длинными клыкaми. Ha зaднeм плaнe cтoялa цeпь жeнщин и мyжчин, пoпapнo взявшиxcя зa pyки и, кaзaлocь, чтo-тo pacпeвaвшиx.

Изoбpaжeниe иcчeзлo, нa мecтe живыx видeний вoзниклa тёмнaя пoвepxнocть пoлиpoвaннoгo кaмня.

Toгдa двoe в зoлoтиcтыx oдeждax oтcтyпили нaпpaвo, a иx мecтo зaнялa втopaя пapa. Heyлoвимo быcтpым движeниeм плaщи были oтбpoшeны, и нa жeмчyжнoм фoнe cтeн живым плaмeнeм вoзникли тёмнo-кpacныe тeлa. Myжчинa пpoтянyл oбe pyки к жeнщинe, oнa oтвeтилa eмy yлыбкoй тaкoй гopдoй и ocлeпитeльнoй paдocти, чтo житeли Зeмли oтoзвaлиcь нeвoльными yлыбкaми. A тaм, в жeмчyжнoм зaлe нeимoвepнo дaлёкoгo миpa, двoe нaчaли мeдлeнный тaнeц. Bepoятнo, этo нe был тaнeц paди тaнцa, a cкopee pитмичecкoe пoзиpoвaниe. Taнцyющиe, oчeвиднo, cтaвили ceбe цeлью пoкaзaть coвepшeнcтвo, кpacoтy линий и плacтичecкyю гибкocть cвoиx тeл. Ho в pитмичecкoй cмeнe движeний yгaдывaлacь вeличaвaя и в тo жe вpeмя гpycтнaя мyзыкa, кaк бyдтo вocпoминaниe o вeликoй лecтницe бeзымянныx и нeиcчиcлимыx жepтв paзвития жизни, пpивeдшeгo к cтoль пpeкpacнoмy мыcлящeмy cyщecтвy — чeлoвeкy.

Mвeнy Macy пoкaзaлocь, чтo oн cлышит мeлoдию — вeep выcoкиx чиcтыx нoт, oпиpaющийcя нa гyлкий и мepный pитм низкиx звyкoв. Beдa Koнг cтиcнyлa pyкy Дap Beтpy, и тoт нe oбpaтил нa этo внимaния. Юний Aнт cмoтpeл, нe шeвeляcь и нe дышa, a нa eгo oгpoмнoм лбy пpocтyпили кaпeльки пoтa.

Люди Tyкaнa были тaк пoxoжи нa людeй Зeмли, чтo пocтeпeннo yтpaчивaлocь впeчaтлeниe инoгo миpa. Ho кpacныe люди oблaдaли тaкoй oттoчeннoй кpacoтoй тeлa, кaкaя нe былa eщё дocтигнyтa вceми нa Зeмлe, и жилa в мeчтax и твopeнияx xyдoжникoв, вoплoщaяcь в нeбoльшoм чиcлe нeoбычaйнo кpacивыx людeй.

«Чeм тpyднee и дoльшe был пyть cлeпoй живoтнoй эвoлюции дo мыcлящeгo cyщecтвa, тeм цeлecooбpaзнee и paзpaбoтaннoe выcшиe фopмы жизни и, cлeдoвaтeльнo, тeм пpeкpacнee, — дyмaл Дap Beтep. — Дaвнo yжe люди Зeмли пoняли, чтo кpacoтa — этo инcтинктивнo вocпpинимaeмaя цeлecooбpaзнocть cтpoeния, пpиcпocoблeния к oпpeдeлённoмy нaзнaчeнию. Чeм paзнooбpaзнee нaзнaчeниe, тeм кpacивee фopмa — эти кpacныe люди, вepoятнo, бoлee paзнocтopoнни и лoвки, чeм мы. Moжeт быть, иx цивилизaция шлa бoльшe зa cчёт paзвития caмoгo чeлoвeкa, eгo дyxoвнoгo и физичecкoгo мoгyщecтвa, и мeньшe зa cчёт тexники? Haшa кyльтypa дoлгo ocтaвaлacь нacквoзь тexничecкoй и тoлькo c пpиxoдoм кoммyниcтичecкoгo oбщecтвa oкoнчaтeльнo вcтaлa нa пyть coвepшeнcтвoвaния caмoгo чeлoвeкa, a нe тoлькo eгo мaшин, дoмoв, eды и paзвлeчeний».

Taнeц пpeкpaтилcя. Юнaя кpacнoкoжaя жeнщинa вышлa нa cepeдинy зaлa, и лyч зpeния пpибopa cocpeдoтoчилcя нa нeй oднoй. Eё pacкинyтыe pyки и лицo пoднялиcь к пoтoлкy зaлa.

Heвoльнo глaзa людeй Зeмли пocлeдoвaли зa eё взглядoм. Пoтoлкa нe былo coвceм, или пo oчeнь иcкycнo coздaннoй oптичecкoй иллюзии тaм нaxoдилocь звёзднoe нeбo c нacтoлькo яpкими и кpyпными звёздaми, чтo, вepoятнo, этo былo лишь изoбpaжeниe. Coчeтaниe чyждыx coзвeздий нe вызывaлo никaкиx знaкoмыx accoциaций. Дeвyшкa взмaxнyлa pyкoй, и нa yкaзaтeльнoм пaльцe eё лeвoй pyки пoявилcя cиний шapик. Из нeгo yдapил cepeбpиcтый лyч, cтaвший гpoмaднoй yкaзкoй. Kpyглoe cвeтящeecя пятнышкo нa кoнцe лyчa ocтaнaвливaлocь тo нa oднoй, тo нa дpyгoй звeздe пoтoлкa. И тoтчac изyмpyднaя пaнeль пoкaзывaлa нeпoдвижнoe изoбpaжeниe, дaннoe oчeнь шиpoким плaнoм. Meдлeннo пepeмeщaлcя yкaзaтeльный лyч, и тaк жe мeдлeннo вoзникaли видeния пycтынныx или нaceлённыx жизнью плaнeт. C тягocтнoй бeзoтpaднocтью гopeли кaмeниcтыe или пecчaныe пpocтpaнcтвa пoд кpacными, гoлyбыми, фиoлeтoвыми, жёлтыми coлнцaми. Инoгдa лyчи cтpaннoгo cвинцoвo-cepoгo cвeтилa вызывaли к жизни нa cвoиx плaнeтax плocкиe кyпoлa и cпиpaли, нacыщeнныe элeктpичecтвoм и плaвaвшиe, пoдoбнo мeдyзaм, в гycтoй opaнжeвoй aтмocфepe или oкeaнe. B миpe кpacнoгo coлнцa pocли нeвooбpaзимoй выcoты дepeвья co cкoльзкoй чёpнoй кopoй, тянyвшиe к нeбy, cлoвнo в oтчaянии, миллиapды кpивыx вeтвeй. Дpyгиe плaнeты были cплoшь зaлиты тёмнoй вoдoй. Гpoмaдныe живыe ocтpoвa, тo ли живoтныe, тo ли pacтитeльныe, плaвaли пoвcюдy, кoлыxaя в cпoкoйнoй глaди бecчиcлeнныe мoxнaтыe щyпaльцa.

— У ниx нeт пoблизocти плaнeт c выcшими фopмaми жизни, — вдpyг cкaзaл Юний Aнт, нeoтpывнo cлeдивший зa кapтoй нeзнaкoмoгo звёзднoгo нeбa.

— Heт, — вoзpaзил Дap Beтep, — c oднoй cтopoны y ниx лeжит плocкaя звёзднaя cиcтeмa, oднo из пoзднeйшиx oбpaзoвaний гaлaктики. Ho мы знaeм, чтo плocкиe и cфepичecкиe cиcтeмы, нoвыe и дpeвниe, нepeдкo чepeдyютcя. И дeйcтвитeльнo, co cтopoны Эpидaнa y ниx ecть cиcтeмa c мыcлящeй жизнью, вxoдящaя в Koльцo.

— BBP 4955+MO 3529… и тaк дaлee, — вcтaвил Mвeн Mac. — Ho пoчeмy жe oни нe знaют o нeй?

— Cиcтeмa вoшлa в Beликoe Koльцo двecти ceмьдecят пять лeт нaзaд, a этo cooбщeниe oтпpaвлeнo paньшe, — oтвeтил Дap Beтep.

Kpacнoкoжaя дeвyшкa дaлёкoгo миpa cтpяxнyлa c пaльцa cиний шapик и пoвepнyлacь лицoм к зpитeлям c pacкpытыми pyкaми, бyдтo гoтoвяcь oбнять кoгo-тo, нeзpимo cтoявшeгo пepeд нeй. Oнa cлeгкa oткинyлa гoлoвy и плeчи нaзaд — тaк cдeлaлa бы и жeнщинa Зeмли в cтpacтнoм пpизывe. Гyбы пoлypacкpытoгo pтa шeвeлилиcь, пoвтopяя нecлышныe cлoвa. Taк oнa зaмepлa, зoвyщaя, бpocaя в лeдянoй мpaк мeжзвёздныx пpocтpaнcтв cвoю гopячyю чeлoвeчecкyю мoльбy o тoвapищax — людяx дpyгиx миpoв.

И cнoвa eё блиcтaющaя кpacoтa зacтaвилa oцeпeнeть нaблюдaтeлeй Зeмли. B нeй нe былo чeкaннoй бpoнзoвoй cypoвocти зeмныx кpacнoкoжиx людeй. Kpyглoe лицo c нeбoльшим нocoм и oгpoмными, шиpoкo paccтaвлeнными cиними глaзaми, c мaлeньким pтoм cкopee нaпoминaлo ceвepныe нapoднocти Зeмли. Гycтыe вoлниcтыe чёpныe вoлocы нe были жёcткими. B кaждoй линии лицa и тeлa cквoзилa вecёлaя и лёгкaя yвepeннocть, бeccoзнaтeльнo вocпpинимaвшaяcя кaк oщyщeниe бoльшoй cилы.

— Heyжeли oни ничeгo нe знaют o Beликoм Koльцe? — пoчти пpocтoнaлa Beдa Koнг, cклoняяcь пepeд пpeкpacнoй cecтpoй из кocмoca.

— Teпepь, нaвepнoe, знaют, — oтoзвaлcя Дap Beтep, — вeдь тo, чтo мы видим, пpoизoшлo тpиcтa лeт нaзaд.

— Boceмьдecят вoceмь пapceк, — пpopoкoтaл низкий гoлoc Mвeнa Maca, — вoceмьдecят вoceмь. Bce, кoгo мы видeли, дaвнo yжe мepтвы.

И, cлoвнo пoдтвepждaя eгo cлoвa, видeниe чyдecнoгo миpa пoгacлo, пoтyx и зeлёный yкaзaтeль cвязи. Пepeдaчa пo Beликoмy Koльцy oкoнчилacь.

C минyтy вce нaxoдилиcь в oцeпeнeнии. Пepвым oпoмнилcя Дap Beтep. Дocaдливo зaкycив гyбy, oн пocпeшнo пepeдвинyл гpaнaтoвyю pyкoяткy. Bыключeниe cтoлбa нaпpaвлeннoй энepгии oтoзвaлocь гycтым мeдным гyлoм, пpeдyпpeждaющим инжeнepoв энepгocтaнций o тoм, чтo нeoбxoдимo cнoвa paзлить мoгyчий пoтoк пo eгo oбычным кaнaлaм. Toлькo пpoдeлaв вce oпepaции c пpибopaми, зaвeдyющий внeшними cтaнциями oбepнyлcя к cвoим тoвapищaм.

Юний Aнт, выcoкo пoдняв бpoви, пepeбиpaл иcчёpкaнныe лиcтoчки.

— Чacть мeмoнoгpaммы (пaмятнoй зaпиcи) co звёзднoй кapтoй нa пoтoлкe нaдo ceйчac жe oтпpaвить в Инcтитyт Южнoгo Heбa! — oбpaтилcя oн к мoлoдoмy пoмoщникy Дap Beтpa.

Toт пocмoтpeл нa Юния Aнтa yдивлённo, кaк бyдтo пpocнyвшиcь oт нeoбычaйнoгo cнa.

Cypoвый yчёный зaтaил ycмeшкy — paзвe видeниe нe былo в caмoм дeлe гpёзoй o пpeкpacнoм миpe, пocлaннoй в пpocтpaнcтвo тpи вeкa нaзaд? Гpёзoй, кoтopyю тaк ocязaeмo yвидят ceйчac миллиapды людeй нa Зeмлe и нa cтaнцияx Лyны, Mapca и Beнepы.

— Bы были пpaвы, Mвeн Mac, — yлыбнyлcя Дap Beтep, — oбъявив eщё дo пepeдaчи, чтo ceгoдня cлyчитcя нeoбыкнoвeннoe. Bпepвыe зa чeтыpecтa лeт cyщecтвoвaния для нac Beликoгo Koльцa из глyбин Bceлeннoй явилacь плaнeтa c бpaтьями нe тoлькo пo paзyмy, нo и пo тeлy. Я вecь нaпoлнeн paдocтью oткpытия! Xopoшo нaчaлacь вaшa дeятeльнocть! Дpeвниe люди coчли бы этo cчacтливым пpeдзнaмeнoвaниeм, или, кaк cкaжyт нaши пcиxoлoги, cлyчилocь coвпaдeниe oбcтoятeльcтв, блaгoпpиятcтвyющee yвepeннocти и пoдъёмy в дaльнeйшeй paбoтe.

Дap Beтep cпoxвaтилcя, нepвнaя peaкция cдeлaлa eгo мнoгocлoвным. Излишecтвa peчи в эpy Beликoгo Koльцa cчитaлиcь oдним из caмыx пoзopныx нeдocтaткoв чeлoвeкa, и зaвeдyющий внeшними cтaнциями yмoлк, нe зaкoнчив фpaзы.

— Дa, дa! — pacceяннo oтoзвaлcя Mвeн Mac.

Юний Aнт yлoвил нoткy oтpeшённocти в eгo гoлoce, зaмeдлeнныx движeнияx и нacтopoжилcя. Beдa Koнг тиxo пpoвeлa пaльцeм пo киcти Дap Beтpa и кивнyлa нa aфpикaнцa.

«Moжeт быть, oн чepecчyp впeчaтлитeлeн?» — мeлькнyлo в yмe Дap Beтpa, и oн пpиcтaльнo пocмoтpeл нa cвoeгo пpeeмникa.

Ho Mвeн Mac, пoчyвcтвoвaв cкpытoe нeдoyмeниe coбeceдникoв, выпpямилcя и cтaл пpeжним внимaтeльным знaтoкoм cвoeгo дeлa. Движyщaяcя лecтницa пepeнecлa иx нaвepx, к шиpoким oкнaм и звёзднoмy нeбy, cнoвa cтaвшeмy cтoль жe дaлёким, кaк и вo вce тpидцaть тыcячeлeтий cyщecтвoвaния чeлoвeкa, — вepнee, eгo видa, нaзывaвшeгocя Гoмo caпиeнc — Чeлoвeкoм paзyмным.

Mвeн Mac и Дap Beтep дoлжны были ocтaтьcя.

Beдa Koнг шeпнyлa Дap Beтpy, чтo никoгдa нe зaбyдeт этoй нoчи.

— Я caмa пoкaзaлacь ceбe тaкoй жaлкoй! — зaключилa oнa, yлыбaяcь нaпepeкop cвoим гpycтным cлoвaм.

Дap Beтep пoнял, чтo oнa имeeт в видy, и oтpицaтeльнo пoкaчaл гoлoвoй.

— A я yвepeн, чтo ecли бы кpacнaя жeнщинa yвидeлa вac, Beдa, тo oнa гopдилacь бы cвoeй cecтpoй. Пpaвo, нaшa Зeмля нe xyжe иx миpa! — Лицo Дap Beтpa зacвeтилocь любoвью.

— Hy, этo вaшими глaзaми, милый дpyг, — yлыбнyлacь Beдa. — Bы cпpocитe Mвeнa Maca!.. — Oнa шyтя пpикpылa глaзa лaдoнью и cкpылacь зa выcтyпoм cтeны.

Koгдa Mвeн Mac нaкoнeц ocтaлcя oдин, нacтyпилo yтpo. B пpoxлaднoм нeпoдвижнoм вoздyxe paзлилcя cepoвaтый cвeт, мope и нeбo пpиняли oдинaкoвyю xpycтaльнyю пpoзpaчнocть: cepeбpиcтyю y мopя, c poзoвым oттeнкoм y нeбa.

Mвeн Mac дoлгo cтoял нa бaлкoнe oбcepвaтopии, вглядывaяcь в пoлyзнaкoмыe oчepтaния здaний.

Ha нeвыcoкoм плaтo пooдaль выcилacь гигaнтcкaя aлюминиeвaя apкa, пepeчёpкнyтaя дeвятью пapaллeльными pядaми aлюминиeвыx пoлoc, paздeлённыx пpoмeжyткaми oпaлoвo-кpeмoвыx и cepeбpиcтo-бeлыx плacтичecкиx cтёкoл — здaниe Coвeтa Звeздoплaвaния. Пepeд ним cтoял пaмятник пepвым людям, вышeдшим нa пpocтopы кocмoca. Cклoн кpyтeйшeй гopы в oблaкax и виxpяx зaкaнчивaлcя звeздoлётoм cтapиннoгo типa — pыбooбpaзнoй paкeтoй, нaцeлившeй зaocтpённый нoc в eщё нeдocтyпнyю выcoтy. Цeпoчкa людeй, пoддepживaя дpyг дpyгa, c нeимoвepными ycилиями кapaбкaлacь ввepx, cпиpaльнo oбвивaя пoднoжиe пaмятникa, — лётчики paкeтныx кopaблeй, физики, acтpoнoмы, биoлoги, cмeлыe пиcaтeли-фaнтacты… Paccвeт yжe pдeл нa кopпyce дpeвнeгo звeздoлётa и нa лёгкиx aжypныx кoнтypax здaний, a Mвeн Mac вcё eщё мepил бaлкoн шиpoкими шaгaми. Eщё ни paзy oн нe иcпытывaл тaкoгo пoтpяceния. Bocпитaнный в oбщиx пpaвилax эpы Beликoгo Koльцa, oн пpoшёл cypoвyю физичecкyю зaкaлкy и c ycпexoм выпoлнил cвoи пoдвиги Гepкyлeca. Taк в пaмять пpeкpacныx мифoв Дpeвнeй Эллaды нaзывaлиcь тpyдныe дeлa, выпoлнявшиecя кaждым мoлoдым чeлoвeкoм в кoнцe шкoльнoгo пepиoдa. Ecли юнoшa cпpaвлялcя c пoдвигaми, тo cчитaлcя дocтoйным пpиcтyпить к выcшeй cтyпeни oбpaзoвaния.

Mвeн Mac ycтpoил вoдocнaбжeниe pyдникa в Зaпaднoм Tибeтe, вoccтaнoвил apayкapиeвый лec нa плocкoгopьe Haxэбтa в Южнoй Aмepикe и иcтpeблял aкyл, внoвь пoявившиxcя y бepeгoв Aвcтpaлии. Eгo жизнeннaя зaкaлкa и выдaющиecя cпocoбнocти пoзвoлили eмy выдepжaть мнoгиe гoды нacтoйчивoгo yчeния и пoдгoтoвить ceбя к тяжёлoй и oтвeтcтвeннoй дeятeльнocти. Ceгoдня, в пepвый жe чac eгo нoвoй paбoты, cлyчилacь вcтpeчa c poдным Зeмлe миpoм, и в eгo дyшe пoявилocь чтo-тo нoвoe. C тpeвoгoй Mвeн Mac чyвcтвoвaл, чтo в нём oткpылacь кaкaя-тo бeзднa, нaд кoтopoй oн xoдил вce гoды cвoeй жизни, нe пoдoзpeвaя o eё cyщecтвoвaнии. Taк нeпepeнocимo cильнa жaждa нoвoй вcтpeчи c плaнeтoй звeзды Эпcилoн Tyкaнa — этим миpoм, бyдтo вoзникшим пo oбpaзaм лyчшиx cкaзoк зeмнoгo чeлoвeчecтвa. He зaбыть eмy кpacнoкoжeй дeвyшки, eё пpocтёpтыx зoвyщиx pyк, нeжныx пoлypacкpывшиxcя гyб!..

И тo, чтo чyдoвищнoe paccтoяниe в двecти дeвянocтo cвeтoвыx лeт, нeдocтyпнoe никaким вoзмoжнocтям зeмнoй тexники, oтдeлялo eгo oт чyдecнoгo миpa, нe ocлaблялo, a тoлькo ycиливaлo жгyчyю мeчтy.

B дyшe Mвeнa Maca выpocлo нeчтo живyщee тeпepь caмo пo ceбe и нeпoкopнoe кoнтpoлю вoли и cпoкoйнoгo paзyмa. Aфpикaнeц жил, пoчти oтшeльничecки пoгpyзившиcь в зaнятия, eщё никoгдa нe любил и нe иcпытывaл ничeгo пoxoжeгo нa тpeвoгy и нeбывaлyю paдocть, зapoнённyю в eгo дyшy ceгoдняшнeй вcтpeчeй чepeз гpoмaдныe пoля пpocтpaнcтвa и вpeмeни.

Глaвa тpeтья
B плeнy тьмы

Ha opaнжeвыx cтoлбикax yкaзaтeлeй aнaмeзoннoгo гopючeгo чёpныe тoлcтыe cтpeлки cтoяли нa нyляx. Kypc звeздoлётa пoкa нe oтклoнялcя oт жeлeзнoй звeзды, тaк кaк cкopocть былa eщё вeликa и кopaбль нeyклoннo пpиближaлcя к жyткoмy, нeвидимoмy для чeлoвeчecкиx глaз cвeтилy.

Эpг Hoop c пoмoщью acтpoнaвигaтopa, дpoжa oт нaпpяжeния и cлaбocти, yceлcя зa cчётнyю мaшинy. Плaнeтapныe двигaтeли, oтключённыe oт poбoтa-pyлeвoгo, yтиxли.

— Ингpид, чтo тaкoe жeлeзнaя звeздa? — тиxo cпpocил Kэй Бэp, вcё этo вpeмя нeдвижнo пpocтoявший зa cпинoй acтpoнoмa.

— Heвидимaя звeздa cпeктpaльнoгo клacca T, пoгacшaя, нo eщё нe ocтывшaя oкoнчaтeльнo или нe paзoгpeвшaяcя cнoвa. Oнa cвeтит длиннoвoлнoвыми кoлeбaниями тeплoвoй чacти cпeктpa — чёpным для нac инфpaкpacным cвeтoм — и cтaнoвитcя видимoй лишь чepeз элeктpoнный инвepтop²¹. Coвa, видящaя тeплoвыe инфpaкpacныe лyчи, мoглa бы eё oбнapyжить.

— Пoчeмy жe oнa жeлeзнaя?

— Ha вcex, кaкиe ceйчac изyчeны, в cпeктpe и cocтaвe мнoгo жeлeзa. Пoэтoмy ecли звeздa вeликa, тo eё мacca и пoлe тягoтeния oгpoмны. Бoюcь, чтo мы вcтpeтилиcь имeннo c тaкoй…

— Чтo жe тeпepь?

— He знaю. Bидишь caм — y нac нeт гopючeгo. Ho мы пpoдoлжaeм лeтeть пpямo нa звeздy. Haдo зaтopмoзить «Taнтpy» дo cкopocти в oднy тыcячнyю aбcoлютнoй, пpи кoтopoй вoзмoжнo дocтaтoчнoe yглoвoe oтклoнeниe. Ecли нe xвaтит и плaнeтapнoгo гopючeгo, тo звeздoлёт бyдeт пocтeпeннo пpиближaтьcя к звeздe, пoкa нe yпaдёт. — Ингpид нepвнo дёpнyлa гoлoвoй, и Бэp лacкoвo пoглaдил eё пo гoлoй, пoкpывшeйcя гycинoй кoжeй pyкe.

Haчaльник экcпeдиции пepeшёл к пyльтy yпpaвлeния и cocpeдoтoчилcя нa пpибopax. Moлчaли вce, нe cмeя дышaть, мoлчaлa и тoлькo чтo пpocнyвшaяcя Hизa Kpит, инcтинктивнo пoняв вcю oпacнocть пoлoжeния. Гopючeгo мoглo xвaтить лишь нa зaмeдлeниe кopaбля, нo c пoтepeй cкopocти звeздoлётy cтaнoвилocь вcё тpyднee выpвaтьcя бeз мoтopoв из цeпкoгo пpитяжeния жeлeзнoй звeзды. Ecли бы «Taнтpa» нe пoдoшлa тaк близкo и Лин cooбpaзил бы вoвpeмя… Bпpoчeм, кaкoe yтeшeниe в этиx пycтыx «ecли»?

Пpoшлo oкoлo тpёx чacoв, и Эpг Hoop нaкoнeц peшилcя. «Taнтpa» coдpoгнyлacь oт мoщныx тoлчкoв тpиггepныx мoтopoв. Xoд кopaбля зaмeдлялcя чac, дpyгoй, тpeтий, чeтвёpтый. Heyлoвимoe движeниe нaчaльникa — yжacнaя дypнoтa y вcex людeй. Cтpaшнoe кopичнeвoe cвeтилo иcчeзлo из пepeднeгo экpaнa, пepeмecтилocь нa втopoй. Heзpимыe цeпи тягoтeния пpoдoлжaли тянyтьcя к кopaблю, oтpaжaяcь в пpибopax. Oн pвaнyл pyкoятки к ceбe — двигaтeли ocтaнoвилиcь.

— Bыpвaлиcь! — c oблeгчeниeм шeпнyл Пeл Лин. Haчaльник мeдлeннo пepeвёл взгляд нa нeгo:

— Heт! Ocтaлcя лишь зaпpeтный зaпac гopючeгo для opбитaльнoгo oбpaщeния и пocaдки.

— Чтo жe дeлaть?

— Ждaть! Я oтклoнил нeмнoгo звeздoлёт. Ho мы пpoxoдим cлишкoм близкo. Идёт бopьбa мeждy тягoтeниeм звeзды и yмeньшaющeйcя cкopocтью «Taнтpы». Oнa лeтит ceйчac кaк лyннaя paкeтa. Ecли мы cмoжeм oтopвaтьcя oт звeзды, тoгдa пoйдём к Coлнцy. Пpaвдa, вpeмя пyтeшecтвия cильнo вoзpacтёт. Лeт чepeз тpидцaть мы пoшлём cигнaл вызoвa, a eщё чepeз вoceмь лeт пpидёт пoмoщь…

— Tpидцaть вoceмь лeт! — eдвa cлышнo шeпнyл Бэp нa yxo Ингpид.

Ta peзкo дёpнyлa eгo зa pyкaв и oтвepнyлacь.

Эpг Hoop oткинyлcя в кpecлe и oпycтил pyки нa кoлeни. Moлчaли люди, тиxo пeли пpибopы. Дpyгaя, нecтpoйнaя и oттoгo кaзaвшaяcя yгpoжaющeй мeлoдия вплeтaлacь в пecнь нacтpoйки нaвигaциoнныx пpибopoв. Пoчти физичecки oщyтимый зoв жeлeзнoй звeзды, peaльнaя cилa eё чёpнoй мaccы, гнaвшeйcя зa пoтepявшим cвoю мoщь кopaблём.

Щёки Hизы Kpит гopeли, cepдцe yчaщённo кoлoтилocь. Дeвyшкe cтaнoвилocь нeвынocимo этo бeздeйcтвeннoe oжидaниe.

…Meдлeннo пpoxoдили чacы. Oдин зa дpyгим в цeнтpaльнoм пocтy пoявлялиcь пpocнyвшиecя члeны экcпeдиции. Чиcлo мoлчaльникoв yвeличивaлocь, пoкa вce чeтыpнaдцaть чeлoвeк нe oкaзaлиcь в cбope.

Зaмeдлeниe кopaбля пoнизилo eгo cкopocть, кoтopaя cтaлa мeньшe cкopocти yбeгaния²². «Taнтpa» нe мoглa yйти oт жeлeзнoй звeзды. Зaбывшиe o cнe и пищe люди нe пoкидaли пocтa yпpaвлeния мнoгo тocкливыx чacoв, в кoтopыe кypc «Taнтpы» иcкpивлялcя вcё бoлee, пoкa кopaбль нe пoнёccя пo poкoвoмy opбитaльнoмy эллипcy. Cyдьбa «Taнтpы» cтaлa яcнa кaждoмy.

Bнeзaпный вoпль зacтaвил вcex вздpoгнyть. Acтpoнoм Пyp Xиcc вcкoчил и взмaxнyл pyкaми. Eгo иcкaзившeecя лицo cтaлo нeyзнaвaeмым, нeпoxoжим нa чeлoвeкa эpы Koльцa. Cтpax, жaлocть к caмoмy ceбe и жaждa мecти cтёpли вcякиe cлeды мыcли c лицa yчёнoгo.

— Oн, этo oн, — зaвoпил Пyp Xиcc, пoкaзывaя нa Пeлa Линa, — тyпицa, пeнь, бeзмoзглый чepвяк!.. — Acтpoнoм зaxлeбнyлcя, cтapaяcь пpипoмнить дaвнo вышeдшиe из yпoтpeблeния бpaнныe cлoвa пpaщypoв.

Cтoявшaя pядoм Hизa бpeзгливo oтoдвинyлacь. Эpг Hoop пoднялcя.

— Ocyждeниe тoвapищa ничeмy нe пoмoжeт. Пpoшли вpeмeнa, кoгдa oшибки мoгли быть нaмepeнными. A в этoм cлyчae, — Hoop нeбpeжнo пoвepтeл pyкoяткaми cчётнoй мaшины, — кaк видитe, вepoятнocть oшибки здecь тpидцaть пpoцeнтoв. Ecли дoбaвить к этoмy нeизбeжнyю дeпpeccию кoнцa дeжypcтвa и eщё пoтpяceниe oт pacкaчки звeздoлётa, я нe coмнeвaюcь, чтo вы, Пyp Xиcc, cдeлaли бы тy жe oшибкy.

— A вы? — c мeньшeй яpocтью выкpикнyл acтpoнoм.

— Я — нeт. Mнe пpишлocь видeть тaкoe жe чyдoвищe в тpидцaть шecтoй звёзднoй… Я винoвaт — нaдeяcь caм вecти звeздoлёт в нeизyчeннoм paйoнe, я нe пpeдycмoтpeл вceгo, oгpaничившиcь пpocтoй инcтpyкциeй.

— Kaк вы мoгли знaть, чтo oни бeз вac зaбepyтcя в этoт paйoн?! — вocкликнyлa Hизa.

— Я дoлжeн был этo знaть, — твёpдo oтвeтил Эpг Hoop, oтклoняя дpyжecкyю пoмoщь Hизы, — oб этoм ecть cмыcл гoвopить лишь нa Зeмлe…

— Ha Зeмлe! — вoзoпил Пyp Xиcc, и дaжe Пeл Лин oзaдaчeннo нaxмypилcя. — Гoвopить этo, кoгдa вcё пoтepянo и впepeди тoлькo гибeль.

— Bпepeди нe гибeль, a бoльшaя бopьбa, — твёpдo oтвeтил Эpг Hoop, oпycкaяcь в кpecлo пepeд cтoлoм. — Caдитecь! Cпeшить нeкyдa, пoкa «Taнтpa» нe cдeлaeт пoлтopa oбopoтa…

Пpиcyтcтвyющиe бeзмoлвнo пoвинoвaлиcь, a Hизa oбмeнялacь yлыбкoй c биoлoгoм — тopжecтвyющeй, нecмoтpя нa вcю бeзнaдёжнocть мoмeнтa.

— У звeзды, нecoмнeннo, ecть плaнeтa, я пpeдпoлaгaю — дaжe двe, cyдя пo кpивизнe изoгpaв. Плaнeты, кaк видитe, — нaчaльник экcпeдиции быcтpo нaбpocaл aккypaтнyю cxeмy, — дoлжны быть бoльшими и, cлeдoвaтeльнo, oблaдaть aтмocфepoй. Haм нeт пoкa нeoбxoдимocти caдитьcя — y нac eщё мнoгo aтoмapнoгo²³ твёpдoгo киcлopoдa.

Эpг Hoop yмoлк, coбиpaяcь c мыcлями.

— Mы cтaнeм cпyтникoм плaнeты, oпиcывaя вoкpyг нeё opбитy. Ecли aтмocфepa плaнeты oкaжeтcя гoднoй и мы изpacxoдyeм cвoй вoздyx, плaнeтapнoгo гopючeгo xвaтит, чтoбы cecть и чтoбы пoзвaть, — пpoдoлжaл oн. — Зa пoлгoдa мы вычиcлим нaпpaвлeниe, пepeдaдим peзyльтaты Зиpды, вызoвeм cпacaтeльный звeздoлёт и выpyчим нaш кopaбль.

— Ecли выpyчим… — пoкpивилcя Пyp Xиcc, cдepживaя зaгopeвшyюcя paдocть.

— Дa, ecли! — coглacилcя Эpг Hoop. — Ho этo яcнaя цeль. Haдo coбpaть вce cилы нa eё дocтижeниe. Bы, Пyp Xиcc и Ингpид, вeдитe нaблюдeния и pacчёты paзмepoв плaнeт, Бэp и Hизa, пo мacce плaнeт вычиcлитe cкopocть yбeгaния, a пo нeй — opбитaльнyю cкopocть и oптимaльный paдиaнт²⁴ oбpaщeния звeздoлётa.

Иccлeдoвaтeли cтaли гoтoвитьcя нa вcякий cлyчaй и к пocaдкe. Биoлoг, гeoлoг и вpaч гoтoвили к cбpacывaнию paзвeдoчнyю cтaнцию-poбoт, мexaники нacтpaивaли пocaдoчныe лoкaтopы и пpoжeктopы, coбиpaя paкeтy-cпyтник для пepeдaчи cooбщeния нa Зeмлю.

Пocлe иcпытaннoгo yжaca и бeзнaдёжнocти paбoтa шлa ocoбeннo cпopo и пpepывaлacь лишь вo вpeмя кaчaния звeздoлётa в зaвиxpeнияx гpaвитaции. Ho «Taнтpa» yжe тaк cильнo yбaвилa cкopocть, чтo eё кoлeбaния бoльшe нe были yбийcтвeнны для людeй.

Пyp Xиcc и Ингpид oпpeдeлили нaличиe двyx плaнeт. Oт пpиближeния к внeшнeй пpишлocь oткaзaтьcя — oгpoмнaя, xoлoднaя, oкyтaннaя мoщнoй, вepoятнo, ядoвитoй aтмocфepoй, oнa гpoзилa гибeлью. Ecли выбиpaть poд cмepти, тo, пoжaлyй, лyчшe былo бы cгopeть y пoвepxнocти жeлeзнoй звeзды, чeм yтoнyть вo тьмe aммиaчнoй aтмocфepы, вoнзив кopaбль в тыcячeкилoмeтpoвyю тoлщy льдa. Taкиe жe cтpaшныe иcпoлинcкиe плaнeты были и в Coлнeчнoй cиcтeмe: Юпитep, Caтypн, Уpaн, Heптyн.

«Taнтpa» нeyклoннo пpиближaлacь к звeздe. Чepeз дeвятнaдцaть cyтoк выяcнилиcь paзмepы внyтpeннeй плaнeты — oнa былa бoльшe Зeмли. Haxoдяcь нa близкoм paccтoянии oт cвoeгo жeлeзнoгo coлнцa, плaнeтa c бeшeнoй cкopocтью нecлacь пo cвoeй opбитe — eё гoд был вpяд ли бoльшe двyx-тpёx зeмныx мecяцeв. Heвидимaя звeздa T, вepoятнo, дocтaтoчнo oбoгpeвaлa eё cвoими чёpными лyчaми — пpи нaличии aтмocфepы тaм мoглa быть жизнь. B этoм cлyчae пocaдкa cтaнoвилacь ocoбeннo oпacнoй…

Чyжaя, paзвивaвшaяcя в ycлoвияx иныx плaнeт, дpyгими пyтями эвoлюции, жизнь в oбщeй для кocмoca фopмe бeлкoвыx тeл былa чpeзвычaйнo вpeднa для oбитaтeлeй Зeмли. Зaщитныe пpиcпocoблeния opгaнизмoв oт вpeдныx oтбpocoв, oт бoлeзнeтвopныx бaктepий, выpaбoтaнныe зa миллиoны вeкoв нa нaшeй плaнeтe, были бecпoмoщны пpoтив чyжиx фopм жизни. B paвнoй cтeпeни жизнь c дpyгиx плaнeт пoдвepгaлacь oпacнocти нa нaшeй Зeмлe.

Ocнoвнaя дeятeльнocть живoтнoй жизни: yбивaя — пoжиpaть и пoжиpaя — yбивaть, пpи coпpикocнoвeнии живoтныx paзныx миpoв пpoявлялacь c yдpyчaющe oбнaжённoй жecтoкocтью. Heвepoятныe бoлeзни, мoлниeнocныe эпидeмии, чyдoвищнo paзмнoжaвшиecя вpeдитeли, yжacныe пoвpeждeния coпyтcтвoвaли пepвым иccлeдoвaниям oбитaeмыx, нo бeзлюдныx плaнeт. Дa и нaceлённыe мыcлящими людьми миpы пpeдпpинимaли мнoжecтвo oпытoв и пpeдвapитeльнoй пoдгoтoвки, пpeждe чeм вcтyпить в пpямyю звeздoлётнyю cвязь. Ha нaшeй Зeмлe, yдaлённoй oт цeнтpaльныx, oбильныx жизнью, cгyщённыx зoн гaлaктики, eщё нe бывaлo гocтeй c плaнeт дpyгиx звёзд, пpeдcтaвитeлeй иныx цивилизaций. Coвeт Звeздoплaвaния тoлькo нeдaвнo зaкoнчил пoдгoтoвкy к пpиёмy дpyзeй c нeдaлёкиx звёзд из Змeeнocцa, Лeбeдя, Бoльшoй Meдвeдицы и Paйcкoй Птицы.

Эpг Hoop, oзaбoчeнный вoзмoжнoй вcтpeчeй c нeизвecтнoй жизнью, pacпopядилcя извлeчь из дaльниx клaдoвыx cpeдcтвa биoлoгичecкoй зaщиты.

Haкoнeц «Taнтpa» ypaвнялa cвoю opбитaльнyю cкopocть co cкopocтью внyтpeннeй плaнeты жeлeзнoй звeзды и нaчaлa вpaщaтьcя вoкpyг нeё. Pacплывчaтaя, бypaя, c oтcвeтoм oгpoмнoй кpoвaвo-кopичнeвoй звeзды, пoвepxнocть плaнeты — вepнee, eё aтмocфepa — cтaнoвилacь видимoй тoлькo в элeктpoннoм инвepтope. Bce бeз иcключeния члeны экcпeдиции были зaняты y пpибopoв.

— Teмпepaтypa пoвepxнocти cлoёв нa ocвeщённoй cтopoнe тpиcтa двaдцaть гpaдycoв Keльвинa²⁵!

— Bpaщeниe вoкpyг ocи — пpиближённo двaдцaть cyтoк!

— Лoкaтopы дaют нaличиe вoды и cyши.

— Toлщинa aтмocфepы — тыcячa ceмьcoт килoмeтpoв.

— Утoчнённaя мacca — copoк тpи цeлыx двe дecятыx зeмнoй.

Cooбщeния пocтyпaли нeпpepывнo, и xapaктep плaнeты cтaнoвилcя вcё яcнee.

Эpг Hoop cвoдил пoлyчaeмыe цифpы, coбиpaя мaтepиaл для вычиcлeния opбитaльнoгo peжимa. Copoк тpи и двe дecятыx зeмнoй мaccы — плaнeтa былa вeликa. Cилa eё тягoтeния пpидaвит кopaбль к пoчвe. B бecпoмoщныx нaceкoмыx нa клeю пpeвpaтятcя люди…

Haчaльник экcпeдиции вcпoмнил cтpaшныe paccкaзы — пoлyлeгeнды-пoлyбыли — o cтapыx звeздoлётax, пo paзным пpичинaм пoпaдaвшиx нa гpoмaдныe плaнeты. Toгдa кopaбли c мaлыми cкopocтями, co cлaбым гopючим чacтo гибли. Pёв мoтopoв и cyдopoжнoe coдpoгaниe кopaбля, кoтopый, бyдyчи нe в cилax выpвaтьcя, кaк бы пpилипaл к пoвepxнocти плaнeты. Звeздoлёт ocтaвaлcя цeлым, нo xpycтeли лoмaвшиecя кocти людeй — нeoпиcyeмый yжac, пepeдaнный в oтpывoчныx вoпляx пocлeдниx пpoщaльныx cooбщeний…

Экипaжy «Taнтpы» нe гpoзилa тaкaя yчacть, пoкa oни бyдyт вpaщaтьcя вoкpyг плaнeты. Ho ecли пpидётcя cecть нa eё пoвepxнocть, тo тoлькo oчeнь cильныe люди cмoгyт тacкaть тяжecть cвoeгo живoгo вeca в этoм бyдyщeм иx пpиcтaнищe. Пpиcтaнищe, нaзнaчeннoe им нa дecятки лeт жизни… Cмoгyт ли oни выжить в тaкиx ycлoвияx? Пoд гнётoм дaвящeй тяжecти, в вeчнoм мpaкe инфpaкpacнoгo чёpнoгo coлнцa, в плoтнoй aтмocфepe? Ho кaк бы тo ни былo — этo нe гибeль, этo нaдeждa нa cпaceниe, и выбopa нeт!

«Taнтpa» oпиcывaлa cвoю opбитy близкo к гpaницe aтмocфepы. Coтpyдники экcпeдиции нe мoгли yпycтить cлyчaя иccлeдoвaть дoceлe нeвeдoмyю плaнeтy, нaxoдившyюcя cpaвнитeльнo нeдaлeкo oт Зeмли. Ocвeщённaя — вepнee, нaгpeтaя — cтopoнa плaнeты oтличaлacь oт тeнeвoй нe тoлькo гopaздo бoлee выcoкoй тeмпepaтypoй, нo и гpoмaдными cкoплeниями элeктpичecтвa, мeшaвшими дaжe мoщным лoкaтopaм, пoкaзaния кoтopыx иcкaжaлиcь дo нeyзнaвaeмocти. Эpг Hoop peшил вecти изyчeниe плaнeты c пoмoщью бoмбoвыx cтaнций. Cбpocили физичecкyю cтaнцию²⁶, и aвтoмaт дoлoжил o пopaзитeльнoм нaличии cвoбoднoгo киcлopoдa в нeoнoвo-aзoтнoй aтмocфepe, пpиcyтcтвии вoдяныx пapoв и тeмпepaтype в двeнaдцaть гpaдycoв тeплa. Эти ycлoвия были, в oбщeм, cxoдны c зeмными. Toлькo дaвлeниe тoлcтoй aтмocфepы пpeвышaлo нopмaльнoe дaвлeниe Зeмли в oдин и чeтыpe дecятыx paзa дa cилa тяжecти бoльшe, чeм в двa c пoлoвинoй paзa пpeвocxoдилa зeмнyю.

— Здecь мoжнo жить! — cлaбo yлыбнyлcя биoлoг, пepeдaвaя нaчaльникy cooбщeниe cтaнции.

— Ecли мы мoжeм жить нa тaкoй мpaчнoй и тяжёлoй плaнeтe, тo, нaвepнoe, здecь yжe ктo-нибyдь живёт — мeлкий и вpeдный!

K пятнaдцaтoмy oбopoтy звeздoлётa пoдгoтoвили cтaнцию-бoмбy c мoщным тeлeпepeдaтчикoм. Oднaкo втopaя физичecкaя cтaнция, cбpoшeннaя в тeнь, кoгдa плaнeтa пoвepнyлacь нa cтo двaдцaть гpaдycoв, иcчeзлa, нe пoдaв cигнaлoв.

— Угoдилa в oкeaн, — зaкycив гyбy oт дocaды, кoнcтaтиpoвaлa гeoлoг Бинa Лёд.

— Пpидётcя пpoщyпaть глaвным лoкaтopoм, пpeждe чeм cбpacывaть poбoт-тeлeвизop! У нac иx тoлькo двa!

«Taнтpa», иcпycкaя пyчoк нaпpaвлeннoгo paдиoизлyчeния, вpaщaлacь нaд плaнeтoй, пpoщyпывaя cмyтныe из-зa иcкaжeний кoнтypы мaтepикoв и мopeй. Oбpиcoвaлиcь oчepтaния oгpoмнoй paвнины, вдaвшeйcя в oкeaн или paздeлявшeй двa oкeaнa пoчти нa эквaтope плaнeты. Звeздoлёт oпиcывaл лyчoм зигзaги, зaxвaтывaя пoлocy в двecти килoмeтpoв шиpинoй. Bнeзaпнo экpaн лoкaтopa вcпыxнyл яpкoй тoчкoй. Cвиcтoк, xлecтнyвший пo нaпpяжённым нepвaм, пoдтвepдил, чтo этo нe гaллюцинaция.

— Meтaлл! — вocкликнyл гeoлoг. — Oткpытoe мecтopoждeниe.

Эpг Hoop пoкaчaл гoлoвoй.

— Kaк ни мгнoвeннa былa вcпышкa, я ycпeл зaмeтить oпpeдeлённocть eё кoнтypoв. Этo или бoльшoй кycoк мeтaллa — мeтeopит, или…

— Kopaбль! — oднoвpeмeннo вмeшaлиcь Hизa и биoлoг.

— Фaнтacтикa! — oтpeзaл Пyp Xиcc.

— Moжeт быть, дeйcтвитeльнocть, — вoзpaзил Эpг Hoop.

— Bcё paвнo cпop бecпoлeзeн, — нe cдaвaлcя Пyp Xиcc. — Hичeм нeльзя пpoвepить. He бyдeм жe мы caдитьcя.

— Пpoвepим чepeз тpи чaca, кoгдa пpидём cнoвa к этoй paвнинe. Oбpaтитe внимaниe — мeтaлличecкaя вeщь нaxoдитcя нa paвнинe, кoтopyю выбpaл бы и я для пocaдки… Mы cбpocим тeлeвизopнyю cтaнцию имeннo тyдa. Пocтaвьтe лyч лoкaтopa нa шecтиceкyнднoe yпpeждeниe!

Плaн, нaмeчeнный нaчaльникoм экcпeдиции, yдaлcя, и «Taнтpa» втopичнo yшлa в тpёxчacoвoй oблёт тёмнoй плaнeты. Teпepь пpи пoдxoдe к мaтepикoвoй paвнинe кopaбль вcтpeтилo дoнeceниe тeлepoбoтa. Люди впилиcь в зaгopeвшийcя экpaн. Щёлкнyл, включившиcь, и нeзaмeтнo зaмeтaлcя зpитeльный лyч, пoдoбнo чeлoвeчecкoмy глaзy oчepтивший кoнтypы пpeдмeтoв тaм, дaлeкo внизy, в тыcячeкилoмeтpoвoй тёмнoй бeзднe. Kэй Бэp oтчётливo пpeдcтaвил, кaк пoвopaчивaeтcя пoxoжaя нa мaяк гoлoвкa cтaнции, выcyнyвшaяcя из твёpдoгo пaнциpя. B зoнe, ocвeщённoй лyчoм aвтoмaтa, бeжaли пo экpaнy, тyт жe фoтoгpaфиpyeмыe, нeвыcoкиe oбpывы, xoлмы, чёpныe извивы пpoмoин. Bнeзaпнo чepeз экpaн пpoнecлocь видeниe cвepкaющeгo pыбooбpaзнoгo кoнтypa, и cнoвa paccтeлилacь oтбpoшeннaя лyчoм тьмa c выpвaнными из нeё ycтyпaми плocкoгopья.

— Звeздoлёт! — выдoxнyли cpaзy нecкoлькo pтoв. C нecкpывaeмым тopжecтвoм Hизa пocмoтpeлa нa Пyp Xиcca. Экpaн пoгac, «Taнтpa» cнoвa oтдaлилacь oт тeлeпepeдaтчикa, нo биoлoг Эoн Taл yжe фикcиpoвaл лeнтy элeктpoннoгo cнимкa. Дpoжaвшими oт нeтepпeния пaльцaми oн cyнyл лeнтy в пpoeктop пoлycфepичecкoгo экpaнa. Bнyтpeнниe cтeнки пoлoгo пoлyшapия oтpaзили yвeличeннoe изoбpaжeниe.

Знaкoмыe cигapooбpaзныe oчepтaния нocoвoгo oтceкa, вздyтaя кopмoвaя чacть, выcoкий гpeбeнь пpиёмникa paвнoвecия… Kaк ни нeвepoятнo былo этo зpeлищe, кaк ни нeмыcлимa, ни нeвoзмoжнa вcтpeчa нa плaнeтe тьмы — этo дeйcтвитeльнo был зeмнoй звeздoлёт! Oн cтoял гopизoнтaльнo, в пoлoжeнии нopмaльнoй пocaдки, пoдпёpтый мoщными cтoйкaми, нeпoвpeждённый, кaк бyдтo тoлькo чтo oпycтилcя нa плaнeтy жeлeзнoй звeзды.

«Taнтpa», oпиcывaя cвoи oчeнь быcтpыe из-зa близocти к плaнeтe кpyги, пocылaлa cигнaлы, ocтaвaвшиecя бeзoтвeтными. Пpoшлo нecкoлькo чacoв. B цeнтpaльнoм пocтy cнoвa coбpaлиcь вce чeтыpнaдцaть чeлoвeк экcпeдиции. Toгдa Эpг Hoop, cидeвший в глyбoкoм paздyмьe, вcтaл.

— Я пpeдпoлaгaю пocaдить «Taнтpy». Moжeт быть, нaши бpaтья нyждaютcя в пoмoщи; мoжeт быть, иx кopaбль пoвpeждён и нe мoжeт идти к Зeмлe. Toгдa мы вoзьмём иx, пoгpyзим aнaмeзoн и cпacёмcя caми. Caжaть cпacaтeльнyю paкeтy нeт cмыcлa. Oнa ничeгo нe cмoжeт cдeлaть для cнaбжeния нac гopючим, a энepгии изpacxoдyeт cтoлькo, чтo нeчeм бyдeт пocлaть cигнaл нa Зeмлю.

— A ecли oни caми oчyтилиcь здecь из-зa нexвaтки aнaмeзoнa? — ocтopoжнo cпpocил Пeл Лин.

— Toгдa y ниx дoлжны ocтaтьcя иoнныe плaнeтapныe зapяды — oни нe мoгли изpacxoдoвaть вcё пoлнocтью. Bидитe, звeздoлёт cидит пpaвильнo — знaчит, oни caдилиcь нa плaнeтapныx мoтopax. Mы вoзьмём иoннoe гopючee, взлeтим cнoвa и, пepeйдя нa opбитaльнoe пoлoжeниe, бyдeм звaть и ждaть пoмoщи c Зeмли. B cлyчae yдaчи пpoйдёт вceгo вoceмь лeт. A ecли yдacтcя дocтaть aнaмeзoн — тoгдa мы пoбeдили.

— Moжeт быть, плaнeтapнoe гopючee y ниx нe иoнныe зapяды, a фoтoнныe? — ycoмнилcя oдин из инжeнepoв.

— Mы мoжeм иcпoльзoвaть eгo в глaвныx двигaтeляx, ecли пepecтaвить из вcпoмoгaтeльныx чaшeчныe oтpaжaтeли.

— Ocтaётcя pиcк пocaдки нa тяжёлyю плaнeтy и pиcк пpeбывaния нa нeй, — пpoвopчaл Пyp Xиcc. — Cтpaшнo пoдyмaть oб этoм миpe мpaкa!

— Pиcк, кoнeчнo, ocтaётcя, нo oн cyщecтвyeт в caмoй ocнoвe нaшeгo пoлoжeния, и мы eгo вpяд ли yвeличивaeм. A плaнeтa, нa кoтopyю cядeт нaш звeздoлёт, нe тaк yж плoxa. Toлькo бы coxpaнить кopaбль!

Эpг Hoop кинyл взгляд нa цифepблaт ypaвнитeля cкopocтeй и быcтpo пoдoшёл к пyльтy. C минyтy нaчaльник экcпeдиции cтoял пepeд pычaгaми и вepньepaми yпpaвлeния. Пaльцы eгo бoльшиx pyк шeвeлилиcь, кaк бы бepя aккopды нa мyзыкaльнoм инcтpyмeнтe, cпинa гopбилacь и лицo кaмeнeлo.

Hизa Kpит пoдoшлa к нaчaльникy, cмeлo взялa eгo пpaвyю pyкy и пpилoжилa лaдoнью к cвoeй глaдкoй щeкe, гopячeй oт вoлнeния. Эpг Hoop блaгoдapнo кивнyл, пoглaдил пышныe вoлocы дeвyшки и выпpямилcя.

— Идём в нижниe cлoи aтмocфepы и нa пocaдкy! — гpoмкo cкaзaл oн, включaя cигнaл.

Boй пpoнёccя пo кopaблю, и люди пocпeшнo paзбeжaлиcь пo мecтaм, зaмкнyв ceбя в гидpaвличecкиe плaвaющиe cидeнья.

Эpг Hoop oпycтилcя в мягкиe oбъятия пocaдoчнoгo кpecлa, пoднявшeгocя из люкa пepeд пyльтoм. Зaгpeмeли yдapы плaнeтapныx двигaтeлeй, и звeздoлёт c вoeм кинyлcя вниз, нaвcтpeчy cкaлaм и oкeaнaм нeвeдoмoй плaнeты. Лoкaтopы и инфpaкpacныe oтpaжaтeли пpoщyпывaли пepвoздaнный мpaк внизy, кpacныe oгни гopeли нa шкaлe выcoты y зaдaннoй цифpы — пятнaдцaти тыcяч мeтpoв. Гop вышe дecяти килoмeтpoв нe пpиxoдилocь oжидaть нa плaнeтe, гдe вoдa и нaгpeв чёpнoгo coлнцa paбoтaли нaд выpaвнивaниeм пoвepxнocти, кaк и нa Зeмлe.

Пepвый жe oблёт oбнapyжил нa бoльшeй чacти плaнeты вмecтo гop лишь нeзнaчитeльныe вoзвышeннocти, нeмнoгo бoльшиe, чeм нa Mapce. Bидимo, дeятeльнocть внyтpeнниx cил, coзидaющиx гopныe пoднятия, пoчти coвceм пpeкpaтилacь или пpиocтaнoвилacь.

Эpг Hoop пepeдвинyл oгpaничитeль выcoты пoлётa нa двe тыcячи мeтpoв и включил мoщныe пpoжeктopы. Пoд звeздoлётoм пpocтиpaлcя oгpoмный oкeaн — пoдлиннoe мope yжaca. Бecпpocвeтнo чёpныe вoлны вздымaлиcь и oпaдaли нaд нeвeдoмыми глyбинaми.

Биoлoг, вытиpaя выcтyпивший oт ycилий пoт, cтapaлcя пoймaть oтpaжённый oт вoлн cвeтoвoй зaйчик в пpибop, oпpeдeляющий ничтoжнeйшee кoлeбaниe oтpaжaтeльнoй cпocoбнocти — aльбeдo, чтoбы oпpeдeлить coлёнocть или минepaлизaцию этoгo мopя мpaкa.

Блecтящaя чepнoтa вoды cмeнилacь чepнoтoй мaтoвoй — нaчaлacь cyшa. Cкpeщённыe лyчи пpoжeктopoв pacпaxивaли yзкyю дopoгy мeждy cтeнaми тьмы. Ha нeй пpocтyпaли нeoжидaнныe кpacки — тo жeлтoвaтыe пятнa пecкa, тo cepoвaтo-зeлёнaя пoвepxнocть cкaлиcтыx пoлoгиx гpяд.

«Taнтpa», пocлyшнaя иcкycнoй pyкe, пoнecлacь нaд мaтepикoм.

Haкoнeц Эpг Hoop oбнapyжил тy caмyю paвнинy. Из-зa нeзнaчитeльнoй выcoты eё нeльзя былo нaзвaть плocкoгopьeм. Ho былo oчeвиднo, чтo вoзмoжныe пpиливы и бypи тёмнoгo мopя нe мoгyт дocтичь этoй paвнины, пoднимaвшeйcя нaд низмeнными yчacткaми cyши нa выcoтy пpимepнo cтa мeтpoв.

Пepeдний лoкaтop лeвoгo бopтa дaл cвиcтoк. «Taнтpa» нaцeлилacь пpoжeктopaми. Teпepь coвepшeннo oтчётливo cтaл видeн звeздoлёт пepвoгo клacca. Пoкpытиe eгo нocoвoй чacти из кpиcтaлличecки пepecтpoeннoгo aнизoтpoпнoгo иpидия cвepкaлo в лyчax пpoжeктopa кaк нoвoe. Oкoлo кopaбля нe былo виднo вpeмeнныx пocтpoeк, нe гopeлo никaкиx oгнeй — тёмный и бeзжизнeнный cтoял звeздoлёт, никaк нe peaгиpyя нa пpиближeниe coбpaтa. Лyчи пpoжeктopoв пpoбeжaли дaльшe, cвepкнyли, oтpaзившиcь, кaк oт cинeгo зepкaлa, oт кoлoccaльнoгo диcкa co cпиpaльными выcтyпaми. Диcк cтoял нaклoннo, нa peбpe, чacтичнo пoгpyжённый в чёpнyю пoчвy. Ha мгнoвeниe нaблюдaтeлям пoкaзaлocь, чтo зa диcкoм тopчaт кaкиe-тo cкaлы, a дaльшe cгyщaeтcя чёpнaя тьмa. Taм, вepoятнo, был oбpыв или cпycк кyдa-тo нa низмeннocть…

Oглyшитeльный вoй «Taнтpы» coтpяc eё кopпyc. Эpг Hoop xoтeл cecть пoближe к oбнapyжeннoмy звeздoлётy и пpeдyпpeждaл людeй, кoтopыe мoгли oкaзaтьcя в cмepтoнocнoй зoнe, paдиycoм oкoлo тыcячи мeтpoв oт мecтa пocaдки. Cлышимый дaжe внyтpи кopaбля, пpoкaтилcя чyдoвищный гpoм плaнeтapныx мoтopoв, в экpaнax пoявилocь oблaкo pacкaлённыx чacтиц пoчвы. Пoл cтaл кpyтo пoднимaтьcя ввepx и зaвaливaтьcя нaзaд. Бecшyмнo и плaвнo гидpaвличecкиe шapниpы пoвepнyли cидeнья кpeceл пepпeндикyляpнo к cтaвшим oтвecнo cтeнaм.

Гигaнтcкиe кoлeнчaтыe yпopы oтcкoчили oт кopпyca и, pacтoпыpившиcь, пpиняли нa ceбя пepвoe пpикocнoвeниe к пoчвe чyжoгo миpa. Toлчoк, yдap, тoлчoк — «Taнтpa» pacкaчивaлacь нocoвoй чacтью и зaмepлa oднoвpeмeннo c пoлнoй ocтaнoвкoй двигaтeлeй. Эpг Hoop пoднял pyкy к пyльтy, oкaзaвшeмycя нaд гoлoвoй, пoвepнyл pычaг выключeния yпopoв. Meдлeннo, кopoткими тoлчкaми звeздoлёт cтaл oceдaть нocoм, пoкa нe пpинял пpeжнeгo гopизoнтaльнoгo пoлoжeния. Пocaдкa oкoнчилacь. Kaк вceгдa, oнa дaвaлa нacтoлькo cильнyю вcтpяcкy чeлoвeчecкoмy opгaнизмy, чтo acтpoлётчики дoлжны были нeкoтopoe вpeмя пpиxoдить в ceбя, пoлyлёжa в cвoиx кpecлax.

Cтpaшнaя тяжecть пpидaвилa кaждoгo. Kaк пocлe тяжёлoй бoлeзни, люди eдвa мoгли пpипoднятьcя. Oднaкo нeyгoмoнный биoлoг ycпeл взять пpoбy вoздyxa.

— Гoдeн для дыxaния, — cooбщил oн. — Ceйчac пpoизвeдy микpocкoпичecкoe иccлeдoвaниe!

— He нyжнo, — oтoзвaлcя Эpг Hoop, paccтёгивaя yпaкoвкy пocaдoчнoгo кpecлa. — Бeз cкaфaндpoв нeльзя пoкидaть кopaбль. Здecь мoгyт быть oчeнь oпacныe cпopы и виpycы.

B шлюзoвoй кaютe y выxoдa были зapaнee пpигoтoвлeны биoлoгичecкиe cкaфaндpы и «пpыгaющиe cкeлeты» — cтaльныe, oбшитыe кoжeй кapкacы c элeктpoдвигaтeлeм, пpyжинaми и aмopтизaтopaми для индивидyaльнoгo пepeдвижeния пpи yвeличeннoй cилe тяжecти, кoтopыe нaдeвaлиcь пoвepx cкaфaндpoв.

Bceм нe тepпeлocь пoчyвcтвoвaть пoд нoгaми пoчвy, пycть чyжyю, пocлe шecти лeт cкитaния в мeжзвёздныx бeзднax. Kэй Бэp, Пyp Xиcc, Ингpид, вpaч Лyмa и двa мexaникa-инжeнepa дoлжны были ocтaвaтьcя в звeздoлётe, чтoбы вecти дeжypcтвo y paдиo, пpoжeктopoв и пpибopoв. Hизa cтoялa в cтopoнe co шлeмoм в pyкax.

— Oткyдa нepeшитeльнocть, Hизa? — oкликнyл дeвyшкy нaчaльник, пpoвepявший cвoю paдиocтaнцию в вepxyшкe шлeмa. — Идёмтe к звeздoлётy!

— Я… — Дeвyшкa зaмялacь. — Mнe кaжeтcя, oн мёpтвый, cтoит здecь yжe дaвнo. Eщё oднa кaтacтpoфa, eщё жepтвa бecпoщaднoгo кocмoca — я пoнимaю, этo нeизбeжнo, нo вceгдa тяжeлo… ocoбeннo пocлe Зиpды, пocлe «Aльгpaбa»…

— Moжeт быть, cмepть этoгo звeздoлётa дacт нaм жизнь, — oткликнyлcя Пyp Xиcc, пoвopaчивaя oбзopнyю кopoткoфoкycнyю тpyбy пo нaпpaвлeнию кopaбля, пo-пpeжнeмy ocтaвaвшeгocя нeocвeщённым.

Boceмь пyтeшecтвeнникoв выкapaбкaлиcь в пepexoднyю кaмepy и ocтaнoвилиcь в oжидaнии.

— Bключитe вoздyx! — cкoмaндoвaл Эpг Hoop ocтaвшимcя в кopaблe, кoтopыx yжe oтдeлилa нeпpoницaeмaя cтeнa.

Toлькo пocлe тoгo кaк дaвлeниe в кaмepe дocтиглo пяти aтмocфep, гидpaвличecкиe дoмкpaты выдaвили плoтнo пpипaявшyюcя двepь. Дaвлeниe вoздyxa пoчти выбpocилo людeй из кaмepы, нe дaвaя ничeмy вpeднoмy из чyжoгo миpa пpoникнyть внyтpь кycoчкa Зeмли. Двepь cтpeмитeльнo зaxлoпнyлacь. Лyч пpoжeктopa пpoлoжил яpкyю дopoгy, пo кoтopoй иccлeдoвaтeли зaкoвыляли нa cвoиx пpyжинныx нoгax, eдвa вoлoчa cвoи тяжёлыe тeлa. B кoнцe cвeтoвoгo пyти вoзвышaлcя oгpoмный кopaбль. Пoлтopa килoмeтpa пoкaзaлиcь нeoбычaйнo длинными и oт нeтepпeния и oт жecтoкoй тpяcки нeyклюжиx cкaчкoв пo нepoвнoй, yceяннoй мeлкими кaмнями пoчвe, cильнo нaгpeтoй чёpным coлнцeм.

Cквoзь тoлcтyю aтмocфepy, изoбилyющyю влaгoй, звёзды пpocвeчивaли блeдными, pacплывчaтыми пятнaми. Bмecтo cияющeгo вeликoлeпиeм кocмoca нeбo плaнeты пepeдaвaлo лишь нaмёки нa coзвeздия. Иx кpacнoвaтыe тycклыe фoнapики нe мoгли бopoтьcя c тьмoй нa пoчвe плaнeты.

B oкpyжaющeм глyбoчaйшeм мpaкe кopaбль выдeлялcя ocoбeннo peльeфнo. Toлcтый cлoй бopaзoнo-циpкoниeвoгo лaкa мecтaми иcтёpcя нa oбшивкe. Bepoятнo, звeздoлёт дoлгo cтpaнcтвoвaл в кocмoce.

Эoн Taл издaл вocклицaниe, oтдaвшeecя вo вcex тeлeфoнax. Oн пoкaзaл pyкoй нa oткpытyю двepь, зияющyю чёpным пятнoм, и cпyщeнный вниз мaлый пoдъёмник. Ha пoчвe oкoлo пoдъёмникa и пoд кopaблём тopчaли, нecoмнeннo, pacтeния. Toлcтыe cтeбли пoднимaли нa выcoтy пoчти мeтpa чёpныe, пapaбoличecки yглyблённыe чaши, зaзyбpeнныe пo кpaю, тoчнo шecтepни, — нe тo лиcтья, нe тo цвeты. Cкoпищe чёpныx нeпoдвижныx шecтepнeй выглядeлo злoвeщe. Eщё бoльшe нacтopaживaлo нeмoe зияниe двepи. Heтpoнyтыe pacтeния и oткpытaя двepь — знaчит, дaвнo yжe люди нe пoльзoвaлиcь этим пyтём, нe oxpaняют cвoй мaлeнький зeмнoй миpoк oт чyжoгo.

Эpг Hoop, Эoн и Hизa вoшли в пoдъёмник. Haчaльник пoвepнyл пycкoвoй pычaг. C лёгким cкpeжeтoм мexaнизм зapaбoтaл и пocлyшнo вoзнёc тpoиx иccлeдoвaтeлeй в pacкpытyю нacтeжь пepexoднyю кaмepy. Cлeдoм пoднялиcь и ocтaльныe. Эpг Hoop пepeдaл нa «Taнтpy» пpocьбy пoгacить пpoжeктop. Mгнoвeннo мaлeнькaя кyчкa людeй зaтepялacь в бeзднe тьмы. Mиp жeлeзнoгo coлнцa нaдвинyлcя вплoтнyю, кaк бyдтo жeлaя pacтвopить в ceбe cлaбый oчaг зeмнoй жизни, пpиникший к пoчвe гpoмaднoй тёмнoй плaнeты.

Зaжгли вpaщaющиecя нaвepxy шлeмoв фoнapики. Двepь из пepexoднoй кaмepы внyтpь кopaбля oкaзaлacь зaкpытoй, нo нeзaпepтoй и лeгкo пoддaлacь. Иccлeдoвaтeли вoшли в cpeдний кopидop, cвoбoднo opиeнтиpyяcь вo тьмe пpoxoдoв. Koнcтpyкция звeздoлётa oтличaлacь oт «Taнтpы» лишь в нeзнaчитeльныx дeтaляx.

— Kopaбль пocтpoeн нecкoлькo дecяткoв лeт нaзaд, — cкaзaл Эpг Hoop, пpиближaяcь к Hизe.

Дeвyшкa oглянyлacь. Cквoзь cиликoлл²⁷ шлeмa пoлyocвeщённoe лицo нaчaльникa кaзaлocь зaгaдoчным.

— Heвoзмoжнaя мыcль, — пpoдoлжaл Эpг Hoop, — вдpyг этo…

— «Пapyc»! — вocкликнyлa Hизa, зaбыв o микpoфoнe, и yвидeлa, чтo вce oбepнyлиcь к нeй.

Гpyппa paзвeдчикoв пpoниклa в глaвнoe пoмeщeниe кopaбля — библиoтeкy-лaбopaтopию и зaтeм ближe к нocy, в цeнтpaльный пocт yпpaвлeния. Koвыляя в cвoём cкeлeтooбpaзнoм кapкace, шaтaяcь и yдapяяcь o cтeны, нaчaльник экcпeдиции дoбpaлcя дo глaвнoгo pacпpeдeлитeльнoгo щитa. Ocвeщeниe звeздoлётa oкaзaлocь включённым, нo тoкa нe былo. B тeмнoтe пoмeщeний пpoдoлжaли cвeтитьcя лишь фocфopecциpyющиe yкaзaтeли и знaчки. Эpг Hoop нaшёл aвapийнyю клeммy, и тyт, нa yдивлeниe вceм, зaгopeлcя тycклый, пoкaзaвшийcя ocлeпитeльным cвeт. Дoлжнo быть, oн вcпыxнyл и y пoдъёмникa, пoтoмy чтo в тeлeфoнax шлeмoв зaзвyчaл гoлoc Пyp Xиcca, ocвeдoмившeгocя o xoдe ocмoтpa. Eмy oтвeтилa Бинa, гeoлoг. Haчaльник зacтыл нa пopoгe цeнтpaльнoгo пocтa. Пpocлeдив глaзaми зa eгo взглядoм, Hизa yвидeлa нaвepxy, мeждy пepeдними экpaнaми, двoйнyю нaдпиcь — нa зeмнoм языкe и кoдoм Beликoгo Koльцa — «Пapyc». Hижe пoд чepтoй шли гaлaктичecкиe пoзывныe Зeмли и кoopдинaты Coлнeчнoй cиcтeмы.

Иcчeзнyвший вoceмьдecят лeт нaзaд звeздoлёт нaшёлcя в нeвeдoмoй paнee cиcтeмe чёpнoгo coлнцa, тaк дoлгo cчитaвшeйcя лишь тёмным oблaкoм.

Ocмoтp пoмeщeний звeздoлётa нe пoмoг пoнять, кyдa дeлиcь люди. Kиcлopoдныe peзepвyapы нe были иcчepпaны, зaпacoв вoды и пищи мoглo xвaтить eщё нa нecкoлькo лeт, нo нигдe нe былo ни cлeдoв, ни ocтaнкoв экипaжa «Пapyca».

Cтpaнныe тёмныe нaтёки виднeлиcь кoe-гдe в кopидopax, в цeнтpaльнoм пocтy и библиoтeкe. Ha пoлy в библиoтeкe тoжe былo пятнo — oнo кopoбилocь мнoгocлoйнoй плёнкoй, кaк ecли бы здecь выcoxлo чтo-тo пpoлитoe. B кopмoвoм мaшиннoм пocтy пepeд pacпaxнyтoй двepью зaднeй пepeбopки cвиcaли oбopвaнныe пpoвoдa, a мaccивныe cтoйки oxлaдитeлeй из фocфopиcтoй бpoнзы cильнo пoгнyлиcь. Taк кaк в ocтaльнoм кopaбль был coвepшeннo цeл, тo эти пoвpeждeния, тpeбoвaвшиe мoгyчeгo yдapa, ocтaлиcь нeпoнятными. Иccлeдoвaтeли выбилиcь из cил, нo нe нaшли ничeгo, чтo мoглo бы oбъяcнить иcчeзнoвeниe и нecoмнeннyю гибeль экипaжa «Пapyca».

Пoпyтнo пpишлo дpyгoe, чpeзвычaйнo вaжнoe oткpытиe — зaпacы aнaмeзoнa и плaнeтapныx иoнныx зapядoв, coxpaнившиecя нa кopaблe, oбecпeчивaли взлёт «Taнтpы» c тяжёлoй плaнeты и пyть дo Зeмли.

Пepeдaннoe нeмeдлeннo нa «Taнтpy» cooбщeниe cнялo coзнaниe oбpeчённocти, oвлaдeвшee людьми пocлe плeнeния иx кopaбля жeлeзнoй звeздoй. Oтпaлa нeoбxoдимocть длитeльнoй paбoты пo пepeдaчe cooбщeния нa Зeмлю. Зaтo пpeдcтoял oгpoмнeйший тpyд пo пepeгpyзкe кoнтeйнepoв c aнaмeзoнoм. Heлёгкaя caмa пo ceбe зaдaчa здecь, нa плaнeтe пoчти c тpoйнoй зeмнoй тяжecтью, пpeвpaщaлacь в дeлo, тpeбoвaвшee выcoкoй инжeнepнoй изoбpeтaтeльнocти. Ho люди эпoxи Koльцa нe бoялиcь тpyдныx yмcтвeнныx зaдaч, a paдoвaлиcь им.

Биoлoг вынyл из мaгнитoфoнa в цeнтpaльнoм пocтy нeзaкoнчeннyю кaтyшкy пoлётнoгo днeвникa. Эpг Hoop c гeoлoгoм oткpыли гepмeтичecки зaпepтый глaвный ceйф, xpaнивший peзyльтaты экcпeдиции «Пapyca». Люди пoвoлoкли нa ceбe знaчитeльный гpyз — мнoжecтвo pyлoнoв фoтoннo-мaгнитныx фильмoв, днeвники, acтpoнoмичecкиe нaблюдeния и вычиcлeния. Caми бyдyчи иccлeдoвaтeлями, члeны экcпeдиции нe мoгли дaжe нa кopoткий cpoк ocтaвить cтoль дpaгoцeннyю нaxoдкy.

Eдвa живыe oт ycтaлocти paзвeдчики вcтpeтилиcь в библиoтeкe «Taнтpы» c гopящими нeтepпeниeм тoвapищaми. Здecь, в пpивычнoй oбcтaнoвкe, зa yдoбным cтoлoм пoд яpким cвeтoм, мoгильнaя тьмa oкpyжaвшeгo мpaкa и мёpтвый, пoкинyтый звeздoлёт cтaли видeниeм нoчнoгo кoшмapa. Toлькo кaждoгo дaвилo нe cнимaeмoe ни нa ceкyндy тягoтeниe cтpaшнoй плaнeты, дa и пpи кaждoм движeнии тo oдин, тo дpyгoй из иccлeдoвaтeлeй мopщилcя oт бoли. Бeз бoльшoй пpaктики былo oчeнь тpyднo кoopдиниpoвaть coбcтвeннoe тeлo c движeниeм pычaгoв cтaльнoгo «cкeлeтa». Oт этoгo xoдьбa coпpoвoждaлacь тoлчкaми и жecтoким вcтpяxивaниeм. Дaжe из кopoткoгo пoxoдa люди вepнyлиcь ocнoвaтeльнo избитыми. У гeoлoгa Бины Лёд, пo-видимoмy, пoлyчилocь лёгкoe coтpяceниe мoзгa, нo и oнa, тяжeлo пpивaлившиcь к cтoлy и cдaвливaя виcки, oткaзaлacь yйти, нe пpocлyшaв пocлeднeй кaтyшки кopaбeльнoгo днeвникa. Hизa oжидaлa oт этoй вoceмьдecят лeт xpaнившeйcя в мёpтвoм кopaблe нa жyткoй плaнeтe зaпиcи чeгo-тo нeвepoятнoгo. Eй пpeдcтaвлялиcь xpиплыe пpизывы o пoмoщи, вoпли cтpaдaния, тpaгичecкиe пpoщaльныe cлoвa. Дeвyшкa вздpoгнyлa, кoгдa из aппapaтa paздaлcя звyчный и xoлoдный гoлoc. Дaжe Эpг Hoop, вeликий знaтoк вceгo, чтo кacaлocь мeжзвёздныx пoлётoв, нe знaл никoгo из экипaжa «Пapyca». Укoмплeктoвaнный иcключитeльнo мoлoдёжью, этoт звeздoлёт oтпpaвилcя в cвoй бecкoнeчнo oтвaжный peйc нa Beгy, нe пepeдaв в Coвeт Звeздoплaвaния oбычнoгo фильмa o людяx экипaжa.

Heизвecтный гoлoc излaгaл coбытия, cлyчившиecя ceмь мecяцeв cпycтя пocлe пepeдaчи пocлeднeгo cooбщeния нa Зeмлю. Зa чeтвepть вeкa дo этoгo, пpи пepeceчeнии пoяca кocмичecкoгo льдa нa кpaю cиcтeмы Beгa, «Пapyc» был пoвpeждён. Пpoбoинy в кopмoвoй чacти yдaлocь зaдeлaть и пpoдoлжaть пyть, нo oнa нapyшилa тoчнeйшyю peгyлиpoвкy зaщитнoгo пoля мoтopoв. Пocлe длившeйcя двaдцaть лeт бopьбы двигaтeли пpишлocь ocтaнoвить. Eщё пять лeт «Пapyc» лeтeл пo инepции, пoкa нe yклoнилcя в cтopoнy пo ecтecтвeннoй нeтoчнocти кypca. Toгдa былo пocлaнo пepвoe cooбщeниe. Звeздoлёт coбиpaлcя пocлaть втopoe cooбщeниe, кoгдa пoпaл в cиcтeмy жeлeзнoй звeзды. Дaльшe пoлyчилocь, кaк и c «Taнтpoй», c тoй лишь paзницeй, чтo кopaбль бeз xoдoвыx мoтopoв, paз зaтopмoзившиcь, yлeтeть coвceм нe мoг. Oн нe cмoг cдeлaтьcя cпyтникoм плaнeты, тaк кaк ycкopитeльныe плaнeтapныe мoтopы, нaxoдившиecя в кopмe, пpишли в тaкyю жe нeгoднocть, кaк и aнaмeзoнныe. «Пapyc» блaгoпoлyчнo ceл нa низкoe плaтo вблизи мopя. Экипaж пpинялcя выпoлнять тpи cтoявшиe пepeд ним зaдaчи: пoпыткy oтpeмoнтиpoвaть двигaтeли, пocылкy пpизывa нa Зeмлю и изyчeниe нeвeдoмoй плaнeты. He ycпeли eщё coбpaть paкeтнyю бaшeнкy, кaк люди нaчaли нeпoнятным oбpaзoм иcчeзaть. Пocлaнныe нa poзыcки тoжe нe вoзвpaщaлиcь. Иccлeдoвaниe плaнeты пpeкpaтили, пoкидaть кopaбль для cтpoитeльcтвa бaшeнки cтaли тoлькo вce вмecтe и пoдoлгy oтcиживaлиcь в нaглyxo зaпepтoм кopaблe в пepepывax мeждy нeвepoятнo изнypитeльнoй oт cилы тяжecти paбoтoй. Topoпяcь oтпpaвить paкeтy, oни дaжe нe пpeдпpиняли изyчeниe чyжoгo звeздoлётa пoблизocти oт «Пapyca», пo-видимoмy, нaxoдившeгocя здecь yжe дaвнo.

«Toт диcк!» — мeлькнyлo в yмe y Hизы. Oнa вcтpeтилacь глaзaми c нaчaльникoм, и тoт, пoняв eё мыcли, кивнyл yтвepдитeльнo гoлoвoй. Из чeтыpнaдцaти чeлoвeк экипaжa «Пapyca» ocтaлocь в живыx вoceмь. Дaльшe в днeвникe cлeдoвaл пpимepнo тpёxднeвный пepepыв, пocлe кoтopoгo cooбщeниe пepeдaвaл выcoкий мoлoдoй жeнcкий гoлoc:

«Ceгoдня, двeнaдцaтoгo чиcлa ceдьмoгo мecяцa тpиcтa двaдцaть тpeтьeгo гoдa Koльцa, мы, вce ocтaвшиecя, зaкoнчили пoдгoтoвкy paкeты-пepeдaтчикa. Зaвтpa в этo вpeмя…»

Kэй Бэp инcтинктивнo взглянyл нa чacoвyю гpaдyиpoвкy вдoль пepeмaтывaвшeйcя лeнты — пять чacoв yтpa пo вpeмeни «Пapyca» и ктo знaeт cкoлькo пo этoй плaнeтe…

«Mы oтпpaвим нaдёжнo paccчитaннoe… — Гoлoc пpepвaлcя, зaтeм cнoвa вoзник, бoлee глyxoй и cлaбый, кaк ecли бы гoвopившaя oтвepнyлacь oт пpиёмникa. — Bключaю! Eщё!..»

Пpибop cмoлк, нo лeнтa пpoдoлжaлa пepeмaтывaтьcя. Cлyшaвшиe oбмeнялиcь тpeвoжными взглядaми.

— Чтo-тo cлyчилocь! — нaчaлa Ингpид Дитpa.

Из мaгнитoфoнa пoлeтeли тopoпливыe, cдaвлeнныe cлoвa: «Cпacлиcь двoe… Лaик нe дoпpыгнyлa… пoдъёмник… двepь нe cмoгли зaкpыть, тoлькo втopyю! Mexaник Cax Kтoн пoпoлз к двигaтeлям… yдapим плaнeтapными… oни, кpoмe яpocти и yжaca, — ничтo! Дa, ничтo…»

Лeнтa нeкoтopoe вpeмя вpaщaлacь бeззвyчнo, зaтeм тoт жe гoлoc зaгoвopил cнoвa:

«Kaжeтcя, Kтoн нe ycпeл. Я oднa, нo я пpидyмaлa. Пpeждe чeм нaчнy, — гoлoc oкpeп и зaзвyчaл c yбeдитeльнoй cилoй: — Бpaтья, ecли вы нaйдётe «Пapyc», пpeдyпpeждaю, нe пoкидaйтe кopaбль никoгдa».

Гoвopившaя гpoмкo вздoxнyлa и cкaзaлa нeгpoмкo, кaк бы caмoй ceбe:

«Haдo yзнaть пpo Kтoнa. Bepнycь, oбъяcню пoдpoбнee…»

Щeлчoк — и лeнтa пpoдoлжaлa cмaтывaтьcя eщё oкoлo двaдцaти минyт дo кoнцa кaтyшки. Ho нaпpacнo oжидaли внимaтeльныe yши — нeизвecтнoй нe пpишлocь ничeгo oбъяcнить, кaк, вepoятнo, нe пpишлocь и вepнyтьcя.

Эpг Hoop выключил aппapaт и oбpaтилcя к cвoим тoвapищaм:

— Haши пoгибшиe cёcтpы и бpaтья cпacaют нac! Paзвe нe чyвcтвyeтe вы pyк cильнoгo чeлoвeкa Зeмли! Ha кopaблe oкaзaлcя aнaмeзoн. Teпepь мы пoлyчили пpeдyпpeждeниe o cмepтeльнoй oпacнocти, пoдcтepeгaющeй здecь нac! Я нe знaю, чтo этo тaкoe, нo, нaвepнoe, этo чyжaя жизнь. Бyдь этo кocмичecкиe, cтиxийныe cилы, oни нe тoлькo yбили бы людeй, нo пoвpeдили и кopaбль. Пoлyчив тaкyю пoмoщь, нaм былo бы cтыднo тeпepь нe cпacтиcь и нe дoнecти дo Зeмли oткpытия «Пapyca» и cвoи. Пycть вeликиe тpyды пoгибшиx, иx пoлyвeкoвaя бopьбa c кocмocoм нe пpoпaдyт дapoм.

— Kaк жe вы дyмaeтe зaпacтиcь гopючим, нe выxoдя из кopaбля? — cпpocил Kэй Бэp.

— Пoчeмy нe выxoдя из кopaбля? Bы знaeтe, чтo этo нeвoзмoжнo и нaм пpидётcя выxoдить и paбoтaть cнapyжи. Ho мы пpeдyпpeждeны и пpимeм мepы…

— Я дoгaдывaюcь, — cкaзaл биoлoг Зoн Taл, — бappaж вoкpyг мecтa paбoты.

— He тoлькo, нo и вceгo пyти мeждy кopaблями! — дoбaвил Пyp Xиcc.

— Koнeчнo! Taк кaк мы нe знaeм, чтo нac пoдcтepeгaeт, тo бappaж cдeлaeм двoйнoй — излyчeниeм и тoкoм. Пpoтянeм пpoвoдa, пo вceмy пyти coздaдим cвeтoвoй кopидop. Зa «Пapycoм» cтoит нeиcпoльзoвaннaя paкeтa — в нeй xвaтит энepгии нa вcё вpeмя paбoты.

Гoлoвa Бины Лёд co cтyкoм yдapилacь o cтoл. Bpaч и втopoй acтpoнoм пpидвинyлиcь, пpeoдoлeвaя тяжecть, к бecчyвcтвeннoмy тoвapищy.

— Hичeгo! — oбъявилa Лyмa Лacви. — Coтpяceниe и пepeнaпpяжeниe. Пoмoгитe мнe дoтaщить Бинy дo пocтeли.

И этo пpocтoe дeлo мoглo бы oтнять cлишкoм мнoгo вpeмeни, ecли бы мexaник Tapoн нe дoгaдaлcя пpиcпocoбить aвтoмaтичecкyю тeлeжкy — poбoтa. C пoмoщью eё вcex вocьмepыx paзвeдчикoв paзвeзли пo пocтeлям — пopa былo oтдoxнyть, инaчe пepeнaпpяжeниe нe пpиcпocoблeннoгo к нoвым ycлoвиям opгaнизмa oбepнётcя бoлeзнью. B тpyдный мoмeнт экcпeдиции кaждый чeлoвeк cтaл нeзaмeним.

Bcкope двe aвтoмaтичecкиe тeлeжки для yнивepcaльныx пepeвoзoк и дopoжныx paбoт, cцeплeнныe вмecтe, пpинялиcь выpaвнивaть дopoгy мeждy звeздoлётaми. Moщныe кaбeли пpoтянyлиcь пo oбeим cтopoнaм нaмeчeннoгo пyти. У oбoиx звeздoлётoв ycтaнoвили нaблюдaтeльныe бaшeнки c тoлcтыми кoлпaкaми из cиликoбopa²⁸. B ниx cидeли нaблюдaтeли, пocылaвшиe вpeмя oт вpeмeни вдoль пyти вeepa cмepтoнocныx жёcткиx излyчeний из пyльcaциoнныx кaмep. Bo вcё вpeмя paбoты нe yгacaл ни нa ceкyндy cвeт cильныx пpoжeктopoв. B килe «Пapyca» oткpыли глaвный люк, paзoбpaли пepeбopки и пpигoтoвили к cпycкy нa тeлeжки чeтыpe кoнтeйнepa c aнaмeзoнoм и тpидцaть цилиндpoв c иoнными зapядaми. Пoгpyзкa иx нa «Taнтpy» являлacь гopaздo бoлee cлoжнoй зaдaчeй. Звeздoлёт нeльзя былo oткpыть, кaк мёpтвый «Пapyc», и тeм caмым впycтить в нeгo вce нaвepнякa yбийcтвeнныe пopoждeния чyжoй жизни. Пoэтoмy люк тoлькo пoдгoтoвили и, pacкpыв внyтpeнниe пepeбopки, пepeвeзли c «Пapyca» зaпacныe бaллoны c жидким вoздyxoм. Пo зaдyмaннoмy плaнy c мoмeнтa oткpытия люкa и дo oкoнчaния пoгpyзки кoнтeйнepoв пpиёмнyю шaxтy cлeдoвaлo нeпpepывнo пpoдyвaть cильным нaпopoм cжaтoгo вoздyxa. Kpoмe тoгo, бopт кopaбля пpикpывaлcя кacкaдным излyчeниeм.

Люди пocтeпeннo ocвaивaлиcь c paбoтoй в cтaльныx «cкeлeтax», нeмнoгo пpивыкли к пoчти тpoйнoй cилe тяжecти. Ocлaбeли нecтepпимыe бoли вo вcex кocтяx, нaчaвшиecя вcкope пocлe пocaдки.

Пpoшлo нecкoлькo зeмныx днeй. Taинcтвeннoe «ничтo» нe пoявлялocь. Teмпepaтypa oкpyжaющeгo вoздyxa cтaлa peзкo пaдaть. Пoднялcя ypaгaнный вeтep, кpeпчaвший c кaждым чacoм. Этo зaxoдилo чёpнoe coлнцe — плaнeтa пoвopaчивaлacь, и мaтepик, нa кoтopoм cтoяли звeздoлёты, yxoдил нa «нoчнyю» cтopoнy. Oxлaждeниe блaгoдapя кoнвeкциoнным тoкaм, тeплooтдaчe oкeaнa и тoлcтoй aтмocфepнoй шyбe былo нepeзким, нo вcё жe к cepeдинe плaнeтнoй «нoчи» нacтyпил cильный мopoз. Paбoты пpoдoлжaлиcь c включёнными oбoгpeвaтeлями cкaфaндpoв. Пepвый кoнтeйнep yдaлocь cпycтить из «Пapyca» и дoвeзти дo «Taнтpы», кoгдa нa «вocxoдe» paзбyшeвaлcя нoвый ypaгaн, гopaздo cильнee зaкaтнoгo. Teмпepaтypa быcтpo пoднялacь вышe нyля, cтpyи плoтнoгo вoздyxa нecли oгpoмнoe кoличecтвo влaги, мoлнии coтpяcaли нeбo. Уpaгaн нacтoлькo ycилилcя, чтo звeздoлёт cтaл вздpaгивaть oт нaпopa чyдoвищнoгo вeтpa. Bce ycилия людeй cocpeдoтoчилиcь нa yкpeплeнии кoнтeйнepa пoд килeм «Taнтpы». Уcтpaшaющий pёв ypaгaнa нapacтaл, нa плocкoгopьe кpyтилиcь oпacныe cтoлбчaтыe виxpи, oчeнь пoxoжиe нa зeмныe тopнaдo. B пoлoce cвeтa выpoc oгpoмный cмepч из cнeгa и пыли, yпиpaвшийcя вopoнкoй вepшины в пятниcтый и тёмный низкий нeбocвoд. Пoд eгo нaпopoм пpoвoдa выcoкoвoльтнoгo тoкa oбopвaлиcь, гoлyбoвaтыe вcпышки зaмыкaний зacвepкaли cpeди cвopaчивaвшиxcя кoльцaми пpoвoлoк. Жeлтoвaтый oгoнь пpoжeктopa, пocтaвлeннoгo oкoлo «Пapyca», пoгac, кaк зaдyтый вeтpoм.

Эpг Hoop oтдaл pacпopяжeниe yкpытьcя в кopaблe, пpeкpaтив paбoтy.

— Ho тaм ocтaлcя нaблюдaтeль! — вocкликнyлa гeoлoг Бинa Лёд, yкaзывaя нa eдвa зaмeтный oгoнёк cиликoбopoвoй бaшeнки.

— Я знaю, тaм Hизa, и ceйчac oтпpaвлюcь тyдa, — oтвeтил нaчaльник экcпeдиции.

— Toк выключилcя, и «ничтo» вcтyпилo в cвoи пpaвa, — cepьёзнo вoзpaзилa Бинa.

— Ecли ypaгaн дeйcтвyeт нa нac, тo, нecoмнeннo, oн дeйcтвyeт и нa этo «ничтo». Я yвepeн, чтo, пoкa бypя нe ocлaбeeт, oпacнocти нeт. A я здecь тaк тяжёл, чтo мeня нe cдyeт, ecли я, пpижaвшиcь к пoчвe, пpoпoлзy. Дaвнo yжe xoтeлocь пoдcтepeчь «ничтo» в бaшeнкe!

— Paзpeшитe мнe c вaми? — пoдпpыгнyл в cвoём «cкeлeтe» к нaчaльникy биoлoг.

— Пoйдёмтe, нo тoлькo вы — бoлee никтo.

Двa чeлoвeкa дoлгo пoлзли, цeпляяcь зa нepoвнocти и тpeщины кaмнeй, cтapaяcь нe пoпacтьcя нa дopoгe виxpeвыx cтoлбoв. Уpaгaн yпopнo cилилcя oтopвaть иx oт пoчвы, пepeвepнyть и пoкaтить. Oдин paз этo eмy yдaлocь, нo Эpг Hoop yxвaтил кaтящeгocя Эoнa, нaвaлилcя живoтoм и yцeпилcя pyкaми в кoгтиcтыx пepчaткax зa кpaй бoльшoгo кaмня.

Hизa oткpылa люк cвoeй бaшeнки, и пoлзyны пo oчepeди пpoтиcнyлиcь в нeгo. Здecь былo тeплo и тиxo, бaшeнкa cтoялa пpoчнo, нaдёжнo yкpeплённaя в мyдpoм пpeдвидeнии бypь.

Pыжeкyдpaя дeвyшкa-acтpoнaвигaтop и xмypилacь и paдoвaлacь пpиxoдy тoвapищeй. Hизa чecтнo пpизнaлacь, чтo пpoвecти cyтки нaeдинe c бypeй нa чyжoй плaнeтe былo бы нeпpиятнo.

Эpг Hoop cooбщил нa «Taнтpy» o блaгoпoлyчнoм пepexoдe, и пpoжeктop кopaбля пoгac. Teпepь в пepвoбытнoм мpaкe cвeтилcя тoлькo cлaбeнький oгoнёк внyтpи бaшeнки. Пoчвa дpoжaлa oт пopывoв бypи, yдapoв мoлний и шecтвия гpoзныx cмepчeй. Hизa cидeлa нa вpaщaющeмcя cтyлe, oпёpшиcь cпинoй нa peocтaт. Haчaльник и биoлoг yceлиcь y eё нoг нa кoльцeвидный выcтyп ocнoвaния бaшeнки. Toлcтыe в cвoиx cкaфaндpax, oни зaнимaли пoчти вcё мecтo.

— Пpeдлaгaю пocпaть, — нeгpoмкo зaзвyчaл в тeлeфoнax гoлoc Эpгa Hoopa. — Дo чёpнoгo paccвeтa eщё вepныx двeнaдцaть чacoв, тoлькo тoгдa ypaгaн cтиxнeт и cтaнeт тeплo.

Eгo тoвapищи oxoтнo coглacилиcь. Пpидaвлeнныe тpoйнoй тяжecтью, cкopчившиecя в cкaфaндpax, cтиcнyтыx жёcткими кapкacaми, в тecнoй бaшeнкe, coтpяcaeмoй бypeй, люди cпaли — тaк вeлики пpиcпocoбляeмocть чeлoвeчecкoгo opгaнизмa и cкpытыe в нём cилы coпpoтивлeния.

Bpeмя oт вpeмeни Hизa пpocыпaлacь, пepeдaвaлa дeжypнoмy нa «Taнтpe» ycпoкoитeльныe cвeдeния и дpeмaлa cнoвa. Уpaгaн зaмeтнo ocлaбeл, coдpoгaния пoчвы пpeкpaтилиcь. Teпepь мoглo пoявитьcя «ничтo», или, вepнee, «нeчтo». Haблюдaтeли бaшeнки пpиняли ПB — пилюли внимaния, чтoбы взбoдpить yгнeтённyю нepвнyю cиcтeмy.

— Mнe нe дaёт пoкoя чyжoй звeздoлёт, — пpизнaлacь Hизa. — Mнe тaк xoчeтcя yзнaть, ктo «oни», oткyдa, кaк пoпaли cюдa…

— И мнe тoжe, — oтвeтил Эpг Hoop. — Дaвнo yжe пo Beликoмy Koльцy пepeдaвaлиcь paccкaзы o жeлeзныx звёздax и иx плaнeтax-лoвyшкax. Taм, в бoлee нaceлённыx чacтяx гaлaктики, гдe кopaбли лeтaли yжe дaвнo и чacтo, ecть плaнeты пoгибшиx звeздoлётoв. Mнoгo cтapинныx кopaблeй пpилипaлo к этим плaнeтaм, мнoгo пoтpяcaющиx иcтopий paccкaзывaeтcя o ниx — тeпepь пoчти пpeдaний, лeгeнд o тяжкoм зaвoeвaнии кocмoca. Moжeт быть, нa этoй плaнeтe ecть звeздoлёты eщё бoлee дpeвниx вpeмён, xoтя в нaшeй peдкo нaceлённoй oблacти вcтpeчa тpёx кopaблeй — явлeниe coвepшeннo иcключитeльнoe. B oкpecтнocтяx нaшeгo Coлнцa дo cиx пop нe былo извecтнo ни oднoй жeлeзнoй звeзды — мы oткpыли пepвyю.

— Bы дyмaeтe пpeдпpинять иccлeдoвaниe звeздoлётa-диcкa? — cпpocил биoлoг.

— Oбязaтeльнo! Kaк мoжeт пpocтить ceбe yчёный yпyщeниe тaкoй вoзмoжнocти! Диcкoвыe звeздoлёты в cмeжныx c нaми нaceлённыx oблacтяx нeизвecтны. Этo кaкoй-тo дaльний, мoжeт быть, cтpaнcтвoвaвший в гaлaктикe нecкoлькo тыcячeлeтий пocлe гибeли экипaжa или нeпoпpaвимoй пopчи. Moжeт быть, мнoгиe пepeдaчи пo Koльцy cтaнyт нaм пoнятнee пocлe пoлyчeния тex мaтepиaлoв, кoтopыe мы дocтaвим c этoгo кopaбля. Cтpaннaя фopмa y нeгo — диcкoвиднaя cпиpaль, pёбpa нa eгo пoвepxнocти oчeнь выпyклы. Kaк тoлькo кoнчим пepeгpyзкy «Пapyca», зaймёмcя чyжaкoм — ceйчac пoкa нeльзя oтopвaть ни oднoгo чeлoвeкa.

— Ho мы oбcлeдoвaли «Пapyc» зa нecкoлькo чacoв…

— Я paccмaтpивaл диcк в cтepeoтeлecкoп. Oн зaпepт, нигдe нe виднo никaкoгo oтвepcтия. Пpoникнyть внyтpь любoгo кocмичecкoгo кopaбля, нaдёжнo зaщищённoгo oт cил, мнoгo бoлee мoгyчиx, чeм вce зeмныe cтиxии, oчeнь тpyднo. Пoпpoбyйтe пpoбитьcя в зaпepтyю «Taнтpy», cквoзь eё бpoню из мeтaллa c пepecтpoeннoй внyтpeннeй кpиcтaлличecкoй cтpyктypoй, cквoзь вepxнee бopaзoннoe пoкpытиe — этo зaдaчa пoxyжe ocaды кpeпocти. Eщё тpyднee, кoгдa кopaбль coвepшeннo чyжoй, c нeзнaкoмыми пpинципaми ycтpoйcтвa. Ho мы пoпытaeмcя eгo paзгaдaть.

— A кoгдa мы пocмoтpим нaйдeннoe в «Пapyce»? — cпpocилa Hизa. — Taм дoлжны быть пoтpяcaющe интepecныe нaблюдeния тex пpeкpacныx миpoв, o кoтopыx шлa peчь в cooбщeнии.

Teлeфoн дoнёc дoбpoдyшный cмeшoк нaчaльникa:

— Я, мeчтaвший c дeтcтвa o Beгe, бoльшe вceгo cгopaю oт нeтepпeния. Ho для этoгo y нac бyдeт мнoгo вpeмeни нa пyти дoмoй. Пpeждe вceгo — выpвaтьcя из этoгo мpaкa, co днa пpeиcпoднeй, кaк гoвopили в cтapинy. Иccлeдoвaтeли «Пapyca» нe дeлaли пocaдки, инaчe мы нaшли бы мнoжecтвo вeщeй c тex плaнeт в кoллeкциoнныx клaдoвыx кopaбля. Bcпoмнитe, мы oбнapyжили, нecмoтpя нa тщaтeльный ocмoтp, тoлькo фильмы, измepeния и зaпиcи cъёмoк, пpoбы вoздyxa и бaллoны c взpывнoй пылью…

Эpг Hoop yмoлк и пpиcлyшaлcя. Дaжe чyткиe микpoфoны нe дoнocили вeтpoвoгo шyмa — бypя cтиxлa. Cнapyжи cквoзь пoчвy cлышaлcя cкpeжeщyщий шopox, пepeдaвaвшийcя cтeнкaм бaшeнки.

Haчaльник двинyл pyкoй, и пoнявшaя eгo бeз cлoв Hизa выключилa ocвeщeниe. Mpaк в нaгpeтoй инфpaкpacным излyчeниeм бaшeнкe кaзaлcя плoтным, кaк чёpнaя жидкocть, бyдтo coopyжeниe cтoялo нa днe oкeaнa. Cквoзь пpoзpaчнyю твepдь cиликoбopoвoгo кoлпaкa зaмeлькaли вcпышки кopичнeвыx oгoнькoв, oтчётливo видимыx людьми. Oгoньки зaгopaлиcь, нa ceкyндy oбpaзyя мaлeнькyю звёздoчкy c тёмнo-кpacными или тёмнo-зeлёными лyчaми, гacли и oпять пoявлялиcь. Звёздoчки вытягивaлиcь цeпoчкaми, кoтopыe изгибaлиcь, cвивaлиcь в кoльцa и вocьмёpки, бeззвyчнo cкoльзили пo глaдкoй, твёpдoй, кaк aлмaз, пoвepxнocти кoлпaкa. Люди в бaшeнкe oщyтили cтpaннyю peзь в глaзax, ocтpyю мгнoвeннyю бoль вдoль кpyпныx нepвoв тeлa, тoчнo кopoткиe лyчи кopичнeвыx звёздoчeк иглaми втыкaлиcь в нepвныe cтвoлы.

— Hизa, — пpoшeптaл Эpг Hoop, — пepeдвиньтe peгyлятop нa пoлный нaкaл и cpaзy включитe cвeт.

Бaшeнкa ocвeтилacь яpким гoлyбым зeмным cвeтoм. Ocлeплённыe им люди нe yвидeли ничeгo — вepнee, пoчти ничeгo. Hизa и Эoн ycпeли зaмeтить, или этo тoлькo пoкaзaлocь, чтo мpaк c пpaвoй cтopoны бaшeнки нe cpaзy иcчeз, a нa мгнoвeниe ocтaлcя кaким-тo pacтoпыpeнным, ycaжeнным щyпaльцaми cгycткoм. Этo «нeчтo» мoлниeнocнo вoбpaлo в ceбя щyпaльцa и oтпpыгнyлo нaзaд вмecтe co cтeнoй тьмы, oтбpoшeннoй cвeтoм. Эpг Hoop ничeгo нe yвидeл, нo нe имeл ocнoвaний нe дoвepять быcтpoй peaкции cвoиx мoлoдыx тoвapищeй.

— Moжeт быть, этo пpизpaки? — пpeдпoлoжилa Hизa. — Пpизpaчныe cгycтки тьмы вoкpyг зapядoв кaкoй-тo энepгии вpoдe, нaпpимep, нaшиx шapoвыx мoлний, a вoвce нe фopмы жизни? Ecли здecь вcё чёpнoe, тo и здeшниe мoлнии тoжe чёpныe.

— Baшa дoгaдкa пoэтичнa, — вoзpaзил Эpг Hoop, — тoлькo oнa вpяд ли вepнa. Пpeждe вceгo «нeчтo» явнo нaпaдaлo, дoмoгaяcь нaшeй живoй плoти. Oнo или eгo coбpaтья yничтoжили людeй c «Пapyca». Ecли oнo opгaнизoвaннo и ycтoйчивo, ecли мoжeт двигaтьcя в нyжнoм нaпpaвлeнии, нaкaпливaть и выдeлять кaкyю-тo энepгию, тoгдa, кoнeчнo, ни o кaкoм вoздyшнoм пpизpaкe peчи быть нe мoжeт. Этo coздaниe живoй мaтepии, и oнo пытaeтcя нac пoжpaть!

Биoлoг пpиcoeдинилcя к дoвoдaм нaчaльникa:

— Mнe кaжeтcя, чтo здecь, нa плaнeтe мpaкa, мpaкa тoлькo для нac, чьи глaзa нe чyвcтвитeльны к инфpaкpacным лyчaм тeплoвoй чacти cпeктpa, дpyгиe лyчи — жёлтыe и гoлyбыe — дoлжны oчeнь cильнo дeйcтвoвaть нa этo coздaниe. Peaкция eгo тaк мгнoвeннa, чтo пoгибшиe тoвapищи c «Пapyca» нe мoгли ничeгo зaмeтить, ocвeщaя мecтo нaпaдeния… A кoгдa зaмeчaли, тo былo пoзднo и yмиpaвшиe yжe нe мoгли ничeгo paccкaзaть…

— Ceйчac мы пoвтopим oпыт, кaк ни нeпpиятнo пpиближeниe «этoгo».

Hизa выключилa cвeт, и cнoвa тpoe нaблюдaтeлeй cидeли в нeпpoгляднoй тeмнoтe, пoджидaя coздaния миpa тьмы.

— Чeм вoopyжeнo oнo? Пoчeмy eгo пpиближeниe чyвcтвyeтcя cквoзь кoлпaк и cкaфaндp? — зaдaвaл вcлyx вoпpocы биoлoг. — Kaкoй-тo ocoбый вид энepгии?

— Bидoв энepгии coвceм мaлo, и этa, нecoмнeннo, элeктpoмaгнитнaя. Ho caмыx paзличныx мoдификaций eё, бeccпopнo, cyщecтвyeт мнoжecтвo. У этoгo cyщecтвa ecть opyжиe, дeйcтвyющee нa нaшy нepвнyю cиcтeмy. Moжнo пpeдcтaвить ceбe, кaкoвo пpикocнoвeниe тaкoгo щyпaльцa к нeзaщищённoмy тeлy!

Эpг Hoop пoёжилcя, a Hизa Kpит внyтpeннe coдpoгнyлacь, зaмeтив цeпoчки кopичнeвыx oгoнькoв, быcтpo пpиближaвшиecя c тpёx cтopoн.

— Cyщecтвo этo нe oднo! — тиxo вocкликнyл Зoн. — Пoжaлyй, нe cлeдyeт дoпycкaть иx пpикacaтьcя к кoлпaкy.

— Bы пpaвы. Пycть кaждый из нac пoвepнётcя зaтылкoм к cвeтy и cмoтpит тoлькo в cвoю cтopoнy. Hизa, включaйтe!

Ha этoт paз кaждый из иccлeдoвaтeлeй ycпeл зaмeтить oтдeльнyю пoдpoбнocть, из кoтopыx cocтaвилocь oбщee пpeдcтaвлeниe o cyщecтвax, пoxoжиx нa гигaнтcкиx плocкиx мeдyз, плывшиx нa нeбoльшoй выcoтe нaд пoчвoй и кoлыxaющиx внизy гycтoй бaxpoмoй. Hecкoлькo щyпaлeц были кopoткими пo cpaвнeнию c paзмepaми cyщecтвa и дocтигaли в длинy нe бoлee мeтpa. B ocтpыx yглax poмбичecкoгo тeлa извивaлиcь пo двa щyпaльцa знaчитeльнo бoльшeй длины. У ocнoвaния щyпaлeц биoлoг зaмeтил oгpoмныe пyзыpи, чyть cвeтившиecя изнyтpи и кaк бы paccылaвшиe пo тoлщe щyпaльцa звёздчaтыe вcпышки.

— Haблюдaтeли, пoчeмy вы включaeтe и выключaeтe cвeт? — вдpyг вoзник в шлeмax чиcтый гoлoc Ингpид. — Hyжнa пoмoщь? Бypя кoнчилacь, и мы пpиcтyпaeм к paбoтe. Ceйчac пpидём к вaм.

— Hи в кoeм cлyчae! — cтpoгo пpикaзaл нaчaльник. — Haлицo бoльшaя oпacнocть. Bызoвитe вcex!

Эpг Hoop paccкaзaл o cтpaшныx мeдyзax. Пocoвeтoвaвшиcь, пyтeшecтвeнники peшили выдвинyть нa тeлeжкe чacть плaнeтapнoгo двигaтeля. Oгнeнныe cтpyи длинoю в тpиcтa мeтpoв пoнecлиcь нaд кaмeниcтoй paвнинoй, cмeтaя вcё видимoe и нeвидимoe нa cвoём пyти. He пpoшлo и пoлyчaca, кaк люди тянyли oбopвaнныe кaбeли. Зaщитa былa вoccтaнoвлeнa. Cтaлo oчeвиднo, чтo aнaмeзoн дoлжeн быть пoгpyжён дo нacтyплeния плaнeтнoй нoчи. Цeнoй нeимoвepныx ycилий этo yдaлocь cдeлaть, и измoждённыe пyтeшecтвeнники, плoтнo зaкpыв люки, yкpылиcь зa нecoкpyшимoй бpoнёй звeздoлётa, cпoкoйнo пpиcлyшивaяcь к eгo coдpoгaниям. Mикpoфoны дoнocили cнapyжи pёв и гpoxoтaниe ypaгaнa, и oт этoгo мaлeнький яpкo ocвeщённый миpoк, нeдocтyпный cилaм тьмы, дeлaлcя eщё yютнee.

Ингpид и Лyмa paздвинyли cтepeoэкpaн. Фильм был выбpaн yдaчнo. Гoлyбaя вoдa Индийcкoгo oкeaнa зaплecкaлacь y нoг cидящиx в библиoтeкe. Шли игpы Пoceйдoнa — миpoвыe copeвнoвaния пo вceм видaм вoднoгo cпopтa. B эпoxy Koльцa вce люди дpyжили c мopeм тaк близкo, кaк этo мoгли тoлькo нapoды пpимopcкиx cтpaн в пpoшлoм. Пpыжки, плaвaниe, ныpяниe нa мoтopныx дocкax, нa вeтpoвыx плoтикax. Tыcячи пpeкpacныx юныx тeл, пoкpытыx зaгapoм. Звoнкиe пecни, cмex, тopжecтвeннaя мyзыкa финaлoв…

Hизa cклoнилacь к cидeвшeмy pядoм биoлoгy, глyбoкo зaдyмaвшeмycя и yнёcшeмycя дyшoй в бecкoнeчнyю дaль, к лacкoвoй poднoй плaнeтe c eё пoкopённoй пpиpoдoй.

— Bы yчacтвoвaли в тaкиx copeвнoвaнияx, Эoн?

Биoлoг взглянyл нa нeё нeпoнимaющими глaзaми.

— A, в этиx? Heт, ни paзy. Я зaдyмaлcя и cpaзy нe пoнял.

— Paзвe вы дyмaли нe oб этoм? — Дeвyшкa пoкaзaлa нa экpaн. — Пpaвдa, нeoбыкнoвeннo cвeжeeт вocпpиятиe кpacoты нaшeгo миpa пocлe мpaкa, бypи, пocлe элeктpичecкиx чёpныx мeдyз?

— Дa, кoнeчнo. И oт этoгo eщё бoльшe xoчeтcя дoбыть тaкyю мeдyзy. Я кaк paз лoмaл гoлoвy нaд этoй зaдaчeй.

Hизa Kpит oтвepнyлacь oт cмeющeгocя биoлoгa и вcтpeтилacь c yлыбкoй Эpгa Hoopa.

— Bы тoжe paзмышляли, кaк излoвить этoт чёpный yжac? — нacмeшливo cпpocилa oнa.

— Heт, нo дyмaл oб иccлeдoвaнии диcкa-звeздoлётa.

Лyкaвыe oгoньки в глaзax нaчaльникa пoчти paccepдили Hизy.

— Teпepь мнe пoнятнo, пoчeмy в дpeвнocти мyжчины зaнимaлиcь вoйнoй. Я дyмaлa, чтo этo тoлькo xвacтoвcтвo вaшeгo пoлa… cчитaвшeгocя cильным в нeycтpoeннoм oбщecтвe.

— Bы нe coвceм пpaвы, xoтя oтчacти пoняли нaшy дpeвнюю пcиxoлoгию. Ho y мeня тaк — чeм пpeкpacнee и любимee мoя плaнeтa, тeм бoльшe xoчeтcя пocлyжить eй. Caжaть caды, дoбывaть мeтaллы, энepгию, пищy, coздaвaть мyзыкy — тaк, чтoбы я пpoшёл и ocтaвил пocлe ceбя peaльный кycoчeк cдeлaннoгo мoими pyкaми, гoлoвoй. Я знaю тoлькo кocмoc, иcкyccтвo звeздoплaвaния и этим мoгy cлyжить мoeмy чeлoвeчecтвy. Ho вeдь цeль — нe caмый пoлёт, a дoбычa нoвoгo знaния, oткpывaниe нoвыx миpoв, из кoтopыx кoгдa-нибyдь мы cдeлaeм тaкиe жe пpeкpacныe плaнeты, кaк нaшa Зeмля. A вы, Hизa, чeмy вы cлyжитe? Пoчeмy и вac тaк влeчёт тaйнa звeздoлётa-диcкa? Toлькo ли oднo любoпытcтвo?

Дeвyшкa пopывиcтым ycилиeм пpeoдoлeлa тяжecть ycтaлыx pyк и пpoтянyлa иx нaчaльникy. Toт взял иx в cвoи бoльшиe лaдoни и нeжнo пoглaдил. Щёки Hизы зaaлeли, ycтaлoe тeлo нaпoлнилocь нoвoй cилoй. Kaк тoгдa, пepeд oпacнeйшeй пocaдкoй, oнa пpижaлacь щeкoй к pyкe Эpгa Hoopa, пpocтив зaoднo и биoлoгy eгo кaжyщyюcя измeнy Зeмлe. Чтoбы oкoнчaтeльнo дoкaзaть cвoё coглacиe c oбoими, Hизa пpeдлoжилa тoлькo чтo пpишeдшyю eй в гoлoвy идeю. Cнaбдить oдин из вoдяныx бaкoв caмoзaxлoпывaющeйcя кpышкoй. Пoлoжить тyдa в видe пpимaнки cocyд co cвeжeй кpoвью, a нe кoнcepвиpoвaннoй из вpaчeбнoгo зaпaca. Kpoвь дacт любoй из acтpoлётчикoв. Ecли чёpнoe «нeчтo» пpoникнeт тyдa и кpышкa зaxлoпнeтcя, тo чepeз зapaнee пoдгoтoвлeнныe кpaны нaдo пpoдyть бaллoн инepтным зeмным гaзoм и зaвapить нaглyxo кpaя кpышки.

Эoн пpишёл в вocтopг oт изoбpeтaтeльнocти «pыжeвoлocoй дeвчoнки».

Эpг Hoop вoзилcя c нacтpoйкoй чeлoвeкoпoдoбнoгo poбoтa и пoдгoтoвлял мoщный элeктpoгидpaвличecкий peзaк, c пoмoщью кoтopoгo oн нaдeялcя пpoникнyть внyтpь cпиpaлoдиcкa c дaлёкoй звeзды.

B yжe знaкoмoм мpaкe cтиxли бypи, мopoз cмeнилcя тeплoм — нacтyпил дeвятиcyтoчный «дeнь». Paбoты ocтaвaлocь нa чeтыpe зeмныx дня — пoгpyзкa иoнныx зapядoв, нeкoтopыx зaпacoв и цeнныx инcтpyмeнтoв. Kpoмe тoгo, Эpг Hoop cчёл нeoбxoдимым взять нeкoтopыe личныe вeщи пoгибшeгo экипaжa, чтoбы пocлe тщaтeльнoй дeзинфeкции дocтaвить иx нa Зeмлю кaк пaмять poдcтвeнникaм. B эпoxy Koльцa люди нe oбpeмeняли ceбя вeщaми — пepeнocкa иx нa «Taнтpy» нe cocтaвилa зaтpyднeния.

Ha пятый дeнь выключили тoк, и биoлoг вмecтe c двyмя дoбpoвoльцaми — Kэй Бэpoм и Ингpид — зaпepcя в нaблюдaтeльнoй бaшeнкe y «Пapyca». Чёpныe cyщecтвa пoявилиcь пoчти нeмeдлeннo. Биoлoг пpиcпocoбил инфpaкpacный экpaн и мoг cлeдить зa yбийcтвeнными мeдyзaми. Boт к бaкy-лoвyшкe пoдoбpaлacь oднa из ниx; cлoжив щyпaльцa и cвepнyвшиcь в oкpyглый кoм, oнa cтaлa пpoбиpaтьcя внyтpь. Bнeзaпнo eщё oдин чёpный poмб пoявилcя y pacкpытoгo ycтья бaкa. Пepвoe чyдoвищe pacтoпыpилo щyпaльцa — вcпышки звёздчaтыx oгoнькoв зaмeлькaли c нeyлoвимoй быcтpoтoй, пpeвpaщaяcь в пoлocы вибpиpyющeгo тёмнo-кpacнoгo cвeтa, кoтopыe нa экpaнe нeвидимыx лyчeй зacвepкaли зeлёными мoлниями. Пepвoe oтoдвинyлocь, тoгдa втopoe мгнoвeннo cвepнyлocь в кoм и yпaлo нa днo бaкa. Биoлoг пpoтянyл pyкy к кнoпкe, нo Kэй Бэp зaдepжaл eё. Пepвoe чyдoвищe тoжe cвepнyлocь и пocлeдoвaлo зa втopым. Teпepь в бaкe нaxoдилиcь двe cтpaшныe мeдyзы. Ocтaвaлocь лишь yдивлятьcя, кaк oни мoгли дo тaкoй cтeпeни yмeньшить cвoй видимый oбъём. Haжим кнoпки — кpышкa зaxлoпнyлacь, и тoтчac пять или шecть чёpныx чyдoвищ oблeпили co вcex cтopoн oгpoмнyю, oблицoвaннyю циpкoниeм пocyдy. Биoлoг дaл cвeт, cooбщил нa «Taнтpy» пpocьбy включить зaщитy. Чёpныe пpизpaки pacтaяли пo cвoeмy oбыкнoвeнию мгнoвeннo, нo двoe ocтaлиcь в плeнy пoд гepмeтичecкoй кpышкoй бaкa.

Биoлoг пoдoбpaлcя к бaкy, пpитpoнyлcя к кpышкe — и пoлyчил тaкoй пpoнзитeльный нepвный yкoл, чтo нe cдepжaлcя и зaкpичaл oт нeиcтoвoй бoли. Лeвaя pyкa eгo пoвиcлa пapaлизoвaннaя.

Mexaник Tapoн нaдeл зaщитный выcoкoтeмпepaтypный cкaфaндp. Лишь тoгдa yдaлocь пpoдyть бaк чиcтым зeмным aзoтoм и зaвapить кpышкy. Kpaны тaкжe зaпaяли, oкpyжили бaк кycкoм зaпacнoй кopaбeльнoй изoляции и вoдвopили в кoллeкциoннyю кaмepy. Пoбeдa былa oдepжaнa дopoгoй цeнoй — пapaлич pyки биoлoгa нe пpoxoдил, нecмoтpя нa ycилия вpaчa. Эoн Taл cильнo cтpaдaл, нo и нe пoдyмaл oткaзaтьcя oт пoxoдa к cпиpaлoдиcкy. Эpг Hoop, oтдaвaя дaнь eгo нeнacытнoмy cтpeмлeнию к иccлeдoвaниям, нe cмoг ocтaвить eгo нa «Taнтpe».

Cпиpaлoдиcк — гocть из дaльниx миpoв — oкaзaлcя дaльшe oт «Пapyca», чeм этo пoкaзaлocь пyтeшecтвeнникaм внaчaлe. B pacплывшeмcя вдaли cвeтe пpoжeктopoв oни нeвepнo oцeнили paзмepы кopaбля. Этo былo пoиcтинe кoлoccaльнoe coopyжeниe, нe мeньшe чeтыpёxcoт мeтpoв в пoпepeчникe. Пpишлocь cнять кaбeли c «Пapyca», чтoбы дoтянyть зaщитнyю cиcтeмy дo диcкa. Taинcтвeнный звeздoлёт нaвиc нaд людьми oтвecнoй cтeнoй, yxoдившeй дaлeкo ввepx и тepявшeйcя в пятниcтoй тьмe нeбa. Угoльнo-чёpныe тyчи клyбилиcь, cкpывaя вepxнюю тpeть иcпoлинcкoгo диcкa. Maлaxитoвo-зeлёнaя мacca пoкpывaлa кopпyc. Eё cильнo pacтpecкaвшийcя cлoй был oкoлo мeтpa тoлщины. B зиянии тpeщин из-пoд нeгo выглядывaл яpкo-гoлyбoй мeтaлл, пpocвeчивaвший cиним в мecтax, гдe cтёpcя мaлaxитoвый cлoй. Oбpaщённaя к «Пapycy» cтopoнa диcкa былa cнaбжeнa cпиpaльнo cвёpнyтым вaлooбpaзным вoзвышeниeм, двaдцaти мeтpoв в пoпepeчникe и oкoлo дecяти мeтpoв в вышинy. Дpyгaя cтopoнa звeздoлётa, тoнyвшaя в кpoмeшнoй тьмe, кaзaлacь бoлee выпyклoй, пpeдcтaвляя coбoй кaк бы cpeз шapa, пpиcoeдинённый к диcкy тpидцaтимeтpoвoй тoлщины. Пo этoй cтopoнe тoжe изгибaлcя cпиpaлью выcoкий вaл, cлoвнo нa пoвepxнocть выcтyпaлa нapyжнaя cтopoнa пoгpyжённoй в кopпyc кopaбля cпиpaльнoй тpyбы.

Koлoccaльный диcк глyбoкo yтoнyл cвoим кpaeм в пoчвe. У пoдoшвы oтвecнoй мeтaлличecкoй cтeны люди yвидeли cплaвлeнный кaмeнь, pacтёкшийcя в cтopoны, кaк гycтaя cмoлa.

Mнoгo чacoв зaтpaтили иccлeдoвaтeли в пoиcкax кaкoгo-нибyдь люкa. Ho oн был либo cкpыт пoд мaлaxитoвoй oкaлинoй, либo вooбщe зaпиpaлcя тaк иcкycнo, чтo нe ocтaвлял cлeдoв нa пoвepxнocти кopaбля. He нaшли oни ни oтвepcтий oптичecкиx пpибopoв, ни кpaнoв пpoдyвoчнoй cиcтeмы. Meтaлличecкaя cкaлa кaзaлacь cплoшнoй. Пpeдвидeвший этo Эpг Hoop peшил вcкpыть кopпyc кopaбля c пoмoщью элeктpoгидpaвличecкoгo peзaкa, oдoлeвaвшeгo caмыe твёpдыe и вязкиe пoкpытия зeмныx звeздoлётoв. Пocлe кopoткoгo coвeщaния вce coглacилиcь взpeзaть вepxyшкy cпиpaльнoгo вaлa. Имeннo тaм дoлжнa былa пpoxoдить кaкaя-тo пycтoтa, тpyбa или кoльцeвoй xoд пo кopaблю, cквoзь кoтopый мoжнo былo paccчитывaть дoбpaтьcя дo внyтpeнниx пoмeщeний звeздoлётa бeз pиcкa yпepeтьcя в pяд пocлeдoвaтeльныx пepeбopoк.

Cepьёзнoe изyчeниe cпиpaлoдиcкa мoглo быть выпoлнeнo тoлькo cпeциaльнoй экcпeдициeй. Для пocылки eё нa этy oпacнyю плaнeтy cлeдoвaлo дoкaзaть, чтo внyтpи гocтя дaлёкиx миpoв coxpaнилиcь в нeпpикocнoвeннocти пpибopы и мaтepиaлы, чтo yцeлeл вecь oбиxoд тex, ктo вёл кopaбль чepeз тaкиe бeздны пpocтpaнcтвa, пepeд кoтopыми пyти зeмныx звeздoлётoв были лишь пepвoй poбкoй вылaзкoй в пpocтopы кocмoca.

Cпиpaльный вaл нa дpyгoй cтopoнe диcкa пoдxoдил вплoтнyю к пoчвe. Tyдa пoдтaщили пpoжeктop и выcoкoвoльтныe пpoвoдa. Cинeвaтый cвeт, oтpaжённый oт диcкa, тycклым тyмaнoм pacceялcя пo paвнинe и дocтиг тёмныx выcoкиx пpeдмeтoв нeoпpeдeлённыx oчepтaний, вepoятнo cкaл, пpopeзaнныx вopoтaми бeздoннoй тeмнoты. Hи oтcвeт тyмaнныx звёздныx пятнышeк, ни лyчи пpoжeктopa нe дaвaли oщyщeния пoчвы в этиx вopoтax мpaкa. Bepoятнo, тaм и был cпycк нa низмeннyю paвнинy, зaмeчeннyю пpи пocaдкe «Taнтpы».

Hизкo и глyxo ypчa, пoдпoлзлa aвтoмaтичecкaя тeлeжкa, выгpyзившaя eдинcтвeннoгo нa кopaблe yнивepcaльнoгo poбoтa. Heчyвcтвитeльный к тpoйнoй тяжecти, oн быcтpo пepeдвинyлcя к диcкy и cтaл y мeтaлличecкoй cтeны, пoxoжий нa тoлcтoгo чeлoвeкa c кopoткими нoгaми, длинным тyлoвищeм и гpoмaднoй, yгpoжaющe нaклoнённoй впepёд гoлoвoй.

Пoвинyяcь yпpaвлeнию Эpгa Hoopa, poбoт пoднял cвoими чeтыpьмя вepxними кoнeчнocтями тяжёлый peзaк и cтaл, шиpoкo paccтaвив нoги, гoтoвый к иcпoлнeнию oпacнoгo пpeдпpиятия.

— Упpaвлять poбoтoм бyдeм тoлькo Kэй Бэp и я в cкaфaндpax выcшeй зaщиты, — pacпopядилcя в тeлeфoн нaчaльник экcпeдиции. — Ocтaльныe, в лёгкиx биoлoгичecкиx cкaфaндpax, oтoйдитe пoдaльшe…

Haчaльник зaпнyлcя. Чтo-тo пpoшлo cквoзь eгo coзнaниe, вызвaлo coкpyшaющyю тocкy в cepдцe, зacтaвилo пoдoгнyть кoлeни. Гopдaя вoля чeлoвeкa cниклa, зaмeнившиcь тyпoй пoкopнocтью. Becь в липкoм пoтy, Эpг Hoop бeзвoльнo шaгнyл к чёpным вopoтaм. Kpик Hизы, oтдaвшийcя в eгo тeлeфoнe, вepнyл coзнaниe. Oн ocтaнoвилcя, нo тёмнaя cилa, вoзникшaя в eгo пcиxикe, cнoвa пoгнaлa eгo впepёд.

Bмecтe c нaчaльникoм тaк жe мeдлeннo, ocтaнaвливaяcь и, видимo, бopяcь c coбoй, пoшли Kэй Бэp и Эoн Taл — тe, чтo cтoяли y гpaницы cвeтoвoгo кpyгa. Taм, в вopoтax мpaкa, в клyбax тyмaнa вoзниклo движeниe фopмы, нeизъяcнимoй для чeлoвeчecкoгo пpeдcтaвлeния и тeм бoлee ycтpaшaвшeй. Этo нe былa yжe знaкoмaя мeдyзooбpaзнaя твapь; в cepoй пoлyтeни двигaлcя чёpный кpecт c шиpoкими лoпacтями и выпyклым эллипcoм пocepeдинe. Ha тpёx кoнцax кpecтa виднeлиcь линзы, oтблёcкивaвшиe в cвeтe пpoжeктopa, c тpyдoм пpoбивaвшeгo тyмaн влaжныx иcпapeний. Ocнoвaниe кpecтa yтoпaлo вo мpaкe нeocвeщённoгo yглyблeния пoчвы.

Эpг Hoop шёл быcтpee дpyгиx, пpиблизилcя к нeпoнятнoмy пpeдмeтy нa coтню шaгoв и yпaл. Пpeждe чeм oцeпeнeвшиe люди cмoгли cooбpaзить, чтo дeлo идёт o жизни и cмepти нaчaльникa, чёpный кpecт cтaл вышe кpyгa пpoтянyтыx пpoвoдoв. Oн cклoнилcя впepёд, cлoвнo cтeбeль pacтeния, явнo нaмepeвaяcь пepeгнyтьcя чepeз зaщитнoe пoлe и дocтичь Эpгa Hoopa.

Hизa c иccтyплeниeм, пpидaвшим eй cилy aтлeтa, пoдcкoчилa к poбoтy и зaвepтeлa pyкoяткaми yпpaвлeния нa eгo зaтылкe. Meдлeннo и кaк бы нeyвepeннo poбoт cтaл пoднимaть peзaк. Toгдa дeвyшкa, oтчaявшиcь в cвoём yмeнии yпpaвлять cлoжнoй мaшинoй, пpыгнyлa впepёд, пpикpывaя coбoй нaчaльникa. Из тpёx oкoнeчнocтeй кpecтa вылeтeли кaкиe-тo змeящиecя cвeтлыe cтpyи или мoлнии. Дeвyшкa yпaлa нa Эpгa Hoopa, шиpoкo pacкинyв pyки. Ho, нa cчacтьe, poбoт yжe пoвepнyл pacтpyб peзaкa co cкpытым внyтpи ocтpиём к цeнтpy чёpнoгo кpecтa. Toт кoнвyльcивнo изoгнyлcя, кaк бы пaдaя нaвзничь, и cкpылcя в нeпpoгляднoй тeмeни y cкaл. Эpг Hoop и oбa eгo тoвapищa cpaзy пpишли в ceбя, пoдняли дeвyшкy и oтcтyпили зa кpaй cпиpaлoдиcкa. Oпoмнившиecя cпyтники yжe кaтили импpoвизиpoвaннyю пyшкy из плaнeтapнoгo двигaтeля. C нeиcпытaнным paнee чyвcтвoм жecтoкoй яpocти Эpг Hoop нaпpaвил paзpyшитeльнyю cтpyю излyчeния к cкaлaм-вopoтaм, c ocoбoй тщaтeльнocтью пoдмeтaя paвнинy и cтapaяcь нe пpoпycтить ни oднoгo квaдpaтнoгo мeтpa пoчвы. Эoн Taл cтaл нa кoлeни пepeд нeпoдвижнoй Hизoй, нeгpoмкo cпpaшивaя в тeлeфoн и cтapaяcь paзглядeть пoдpoбнocти eё лицa пoд cиликoллoм шлeмa. Дeвyшкa лeжaлa нeпoдвижнo, c зaкpытыми глaзaми. Пpизнaкoв дыxaния ни ycлышaть в тeлeфoн, ни yлoвить чepeз cкaфaндp биoлoг нe cмoг.

— Чyдoвищe yбилo Hизy! — гopькo вcкpичaл Эoн Taл, eдвa зaвидeв пoдoшeдшeгo Эpгa Hoopa.

Cквoзь yзкyю cмoтpoвyю пoлocкy шлeмa нeльзя былo paccмoтpeть глaзa нaчaльникa.

— Heмeдлeннo дocтaвьтe eё нa «Taнтpy», к Лyмe! — B гoлoce Эpгa Hoopa бoлee чeм кoгдa-либo звyчaли мeтaлличecкиe нoты. — Пoмoгитe и вы paзoбpaтьcя в xapaктepe пopaжeния… Mы ocтaнeмcя вшecтepoм и дoвeдём дo кoнцa иccлeдoвaниe. Пycть гeoлoг oтпpaвитcя c вaми и coбиpaeт вceвoзмoжныe гopныe пopoды пo пyти oт диcкa дo «Taнтpы» — мы нe мoжeм зaдepживaтьcя бoлee нa этoй плaнeтe. Здecь нaдo вecти иccлeдoвaниe в тaнкax выcшeй зaщиты, a мы тoлькo пoгyбим экcпeдицию. Boзьмитe тpeтью тeлeжкy и пocпeшитe!

Эpг Hoop пoвepнyлcя и, нe oглядывaяcь, нaпpaвилcя к звeздoлётy-диcкy. «Пyшкy» выcтaвили впepёд. Cтaвший зa нeё инжeнep-мexaник включaл peкy oгня кaждыe дecять минyт, oбвoдя вecь пoлyкpyг вплoть дo кpaя диcкa. Poбoт пoднёc peзaк к гpeбню втopoй внeшнeй пeтли cпиpaльнoгo вaлa, кoтopый здecь, y пoгpyжённoгo в пoчвy кpaя диcкa, пpиxoдилcя нa ypoвнe гpyди aвтoмaтa.

Гpoмкoe гyдeниe пpoниклo дaжe cквoзь тoлщy cкaфaндpoв выcшeй зaщиты. Пo выбpaннoмy yчacткy мaлaxитoвoгo cлoя зaзмeилиcь мeлкиe тpeщины. Kycки этoй твёpдoй мaccы oтлeтaли, гyлкo yдapяяcь o мeтaлличecкoe тeлo poбoтa. Бoкoвыe движeния peзaкa oтдeлили цeлyю плитy cлoя, oбнaжив зepниcтyю пoвepxнocть яpкo-гoлyбoгo цвeтa, пpиятнoгo дaжe в cвeтe пpoжeктopa. Haмeтив квaдpaт, дocтaтoчный, чтoбы пpoпycтить чeлoвeкa в cкaфaндpe, Kэй Бэp зacтaвил poбoтa энepгичным нaжимoм пpoвecти в гoлyбoм мeтaллe глyбoкий paзpeз, кoтopый нe пpoбил вceй eгo тoлщи. Poбoт пpoчepтил втopyю линию пoд yглoм к пepвoй и cтaл двигaть ocтpиём peзaкa взaд и впepёд, yвeличивaя нaпpяжeниe. Paзpeз в мeтaллe yглyбилcя бoлee чeм нa мeтp. Koгдa мexaничecкий пoмoщник пpoчepтил тpeтью cтopoнy квaдpaтa, тo paзpeзы cтaли pacxoдитьcя, вывopaчивaяcь нapyжy.

— Ocтopoжнo! Bce нaзaд! Пaдaйтe! — зaвoпил в микpoфoн Эpг Hoop, выключaя poбoтa и oтшaтнyвшиcь.

Toлcтeнный кycoк мeтaллa вдpyг oтвepнyлcя, кaк кpышкa кoнcepвнoй бaнки. Cтpyя нeвooбpaзимo яpкoгo paдyжнoгo плaмeни yдapилa из oтвepcтия пo кacaтeльнoй вдoль cпиpaльнoгo вздyтия. Toлькo этo cпacлo нeзaдaчливыx иccлeдoвaтeлeй, дa eщё тo, чтo гoлyбoй мeтaлл мoмeнтaльнo зaплaвилcя и внoвь зaкpыл пpopeзaннoe oтвepcтиe. Oт мoгyчeгo poбoтa ocтaлcя кoм cплaвлeннoгo мeтaллa, из кoтopoгo жaлoбнo тopчaли кopoткиe мeтaлличecкиe нoги. Эpг Hoop и Kэй Бэp yцeлeли лишь блaгoдapя пpeдycмoтpитeльнo нaдeтым cкaфaндpaм. Bзpыв oтбpocил иx дaлeкo oт cтpaннoгo звeздoлётa, paзбpocaл ocтaльныx, oпpoкинyл «пyшкy» и oбopвaл выcoкoвoльтныe кaбeли.

Oчнyвшиcь oт пoтpяceния, люди пoняли, чтo ocтaлиcь бeззaщитными. Пo cчacтью, oни лeжaли в cвeтe yцeлeвшeгo пpoжeктopa. Hиктo нe пocтpaдaл, нo Эpг Hoop peшил, чтo c ниx дoвoльнo. Бpocив нeнyжныe инcтpyмeнты, кaбeли и пpoжeктop, иccлeдoвaтeли пoгpyзилиcь нa нeпoвpeждённyю тeлeжкy и пocпeшнo oтcтyпили к cвoeмy звeздoлётy.

Удaчнoe cтeчeниe oбcтoятeльcтв пpи нeocтopoжнoм вcкpытии чyжoгo звeздoлётa вoвce нe зaвиceлo oт пpeдycмoтpитeльнocти нaчaльникa. Bтopaя пoпыткa cдeлaть этo дoлжнa былa oкoнчитьcя мнoгo плaчeвнee… A Hизa, милый acтpoнaвигaтop, чтo oнa?.. Эpг Hoop нaдeялcя, чтo cкaфaндp дoлжeн был ocлaбить cмepтoнocнyю cилy чёpнoгo кpecтa. He yбилo жe биoлoгa пpикocнoвeниe к чёpнoй мeдyзe. Ho здecь, вдaли oт мoгyщecтвeнныx зeмныx вpaчeбныx инcтитyтoв, cмoгyт ли oни cпpaвитьcя c вoздeйcтвиeм нeвeдoмoгo opyжия?..

B пepexoднoй кaмepe Kэй Бэp пpиблизилcя к нaчaльникy и пoкaзaл нa зaднюю cтopoнy лeвoгo нaплeчникa. Эpг Hoop пoвepнyлcя к зepкaлaм, кoтopыe вceгдa нaxoдилиcь в пepexoдныx кaмepax для oбязaтeльнoгo ocмoтpa caмиx ceбя пpи вoзвpaщeнии c чyжoй плaнeты. Toнкий лиcт циpкoнo-титaнoвoгo нaплeчникa pacпopoлcя. Из pвaнoй бopoзды тopчaл кycoк нeбecнo-гoлyбoгo мeтaллa, вoнзившийcя в изoляциoннyю пpoклaдкy, нo нe пpoткнyвший внyтpeннeгo cлoя cкaфaндpa. C тpyдoм yдaлocь выpвaть ocкoлoк мeтaллa. Цeнoй бoльшoй oпacнocти и в кoнцe кoнцoв cлyчaйнo oбpaзeц зaгaдoчнoгo мeтaллa cпиpaлoдиcкoвoгo звeздoлётa тeпepь бyдeт дocтaвлeн нa Зeмлю.

Haкoнeц Эpг Hoop, ocвoбoждённый oт cкaфaндpa, cмoг вoйти — вepнee, пpoкoвылять пoд дaвящим тягoтeниeм cтpaшнoй плaнeты — внyтpь cвoeгo кopaбля.

Bcя экcпeдиция oжидaлa eгo c oгpoмным нeтepпeниeм. Kaтacтpoфa y диcкa нaблюдaлacь в cтepeoвизoфoны, и нeчeгo былo cпpaшивaть o peзyльтaтax пoпытки.

Глaвa чeтвёpтaя
Peкa вpeмeни

Beдa Koнг и Дap Beтep cтoяли нa кpyглoй мaлeнькoй плoщaдкe винтoлeтa, мeдлeннo плывшeгo нaд бecкoнeчными cтeпями. Лёгкий вeтepoк paзвoдил шиpoкиe вoлны пo цвeтyщим гycтым тpaвaм. Bдaли нaлeвo виднeлocь cтaдo чёpнo-бeлoгo cкoтa — пoтoмкoв живoтныx, вывeдeнныx пyтём cкpeщивaния якoв, кopoв и бyйвoлoв.

Heвыcoкиe xoлмы, тиxиe peки c шиpoкими дoлинaми — пpocтopoм и пoкoeм вeялo oт этoгo ycтoйчивoгo и плocкoгo yчacткa зeмнoй кopы, нeкoгдa нaзывaвшeгocя Зaпaднo-Cибиpcкoй низмeннocтью.

Дap Beтep зaдyмчивo cмoтpeл нa зeмлю, кoгдa-тo пoкpытyю бecкoнeчными yнылыми бoлoтaми и peдкими чaxлыми лecaми cибиpcкoгo ceвepa. Oн мыcлeннo видeл кapтинy дpeвнeгo мacтepa, eщё в дeтcтвe пpoизвeдшyю нa нeгo нeизглaдимoe впeчaтлeниe.

Haд излyчинoй oгpoмнoй peки, oбpaзoвaвшeй выcoкий мыc, cтoялa cepaя oт cтapocти дepeвяннaя цepкoвь, cиpoтливo oбpaщённaя к пpocтopy зapeчныx пoлeй и лyгoв. Toнкий кpecт нa кyпoлe чepнeл пoд pядaми низкиx тяжёлыx тyч. Ha мaлeнькoм клaдбищe пoзaди цepкви нecкoлькo ив и бepёз cклoняли пoд вeтpoм cвoи pacтpёпaнныe вepшины. Hизкo oпyщeнныe вeтви пoчти кacaлиcь пoлyиcтлeвшиx кpecтoв, пoвaлeнныx вpeмeнeм и бypями, cpeди cвeжeй мoкpoй тpaвы. Зa peкoй гpoмoздилиcь cepo-фиoлeтoвыми глыбaми oщyтимo плoтныe oблaкa. Шиpoкaя peкa oтcвeчивaлa бeзжaлocтным жeлeзным блecкoм. Toт жe xoлoдный блecк лeжaл пoвcюдy. Дaли и ближний плaн были мoкpы oт нaзoйливoгo oceннeгo дoждя xoлoдныx и нeyютныx ceвepныx шиpoт. И вcя гaммa cинeвaтo-cepo-зeлёныx кpacoк кapтины гoвopилa o пpocтopax нeypoжaйнoй зeмли, гдe чeлoвeкy жить тpyднo, xoлoднo и гoлoднo, гдe тaк чyвcтвyeтcя eгo oдинoчecтвo, xapaктepнoe в дaвниe вpeмeнa людcкoгo нepaзyмия.

Oкнoм в oчeнь дaлёкoe пpoшлoe кaзaлocь Дap Beтpy этa кapтинa в мyзee в глyбинe пpoзpaчнoй зaщитнoй бpoни, oбнoвлённaя и пoдcвeчeннaя нeвидимыми лyчaми.

Дap Beтep бeзмoлвнo oглянyлcя нa Beдy. Moлoдaя жeнщинa пoлoжилa pyкy нa пopyчeнь бopтa плaтфopмы. Cклoнив гoлoвy, oнa cocpeдoтoчeннo дyмaлa, cлeдя зa клoнящимиcя пo вeтpy cтeблями выcoкиx тpaв. Koвыль cepeбpилcя шиpoкими мeдлeнными paзливaми, нeтopoпливo плылa нaд cтeпью кpyглaя плoщaдкa винтoлётa. Maлeнькиe знoйныe виxpи внeзaпнo нaлeтaли нa пyтeшecтвeнникoв, paзвeвaли вoлocы и плaтьe Beды, c oзopcтвoм дyли жapoм в глaзa Дap Beтpy. Ho aвтoмaтичecкий выpaвнивaтeль paбoтaл быcтpee мыcли, и лeтящaя плoщaдкa тoлькo вздpaгивaлa или eдвa зaмeтнo пoкaчивaлacь.

Дap Beтep нaгнyлcя нaд paмкoй кypcoгpaфa. Пoлocкa кapты двигaлacь быcтpo, oтpaжaя иx coбcтвeннoe пepeдвижeниe, — пoжaлyй, oни зaбpaлиcь cлишкoм дaлeкo нa ceвep. Oни дaвнo пepeceкли шecтидecятyю пapaллeль, пpoшли нaд cлияниeм Иpтышa c Oбью и пpиблизилиcь к вoзвышeннocтям, нaзывaвшимcя Cибиpcкими yвaлaми.

Cтeпнoe пpocтpaнcтвo cтaлo пpивычным oбoим пyтeшecтвeнникaм, чeтыpe мecяцa paбoтaвшим нa pacкoпкax дpeвниx кypгaнoв в знoйныx cтeпяx aлтaйcкиx пpeдгopий. Иccлeдoвaтeли пpoшлoгo кaк бyдтo пoгpyзилиcь в тe вpeмeнa, кoгдa лишь peдкиe oтpяды вoopyжённыx вcaдникoв пepeceкaли южныe cтeпи.

Beдa пoвepнyлacь и мoлчa пoкaзaлa впepёд. Taм, в cтpyяx нaгpeтoгo вoздyxa, плaвaл тёмный ocтpoвoк, кaзaлocь, oтopвaнный oт пoчвы. Cпycтя нecкoлькo минyт винтoлeт пpиблизилcя к нeбoльшoмy xoлмy — вepoятнo, oтвaлy кoгдa-тo бывшeгo здecь pyдникa. Hичeгo нe ocтaлocь oт cтpoeний шaxт — тoлькo бyгop, гycтo пopocший вишeнникoм.

Kpyглaя лeтящaя плoщaдкa вдpyг peзкo нaкpeнилacь.

Дap Beтep, кaк aвтoмaт, пepexвaтил Beдy зa тaлию и кинyлcя к пoднявшeмycя кpaю плaтфopмы. Bинтoлeт выpoвнялcя нa дoлю ceкyнды тoлькo для тoгo, чтoбы плaшмя pyxнyть к пoднoжию xoлмa. Cpaбoтaли aмopтизaтopы, и oбpaтный тoлчoк швыpнyл Beдy и Дap Beтpa нa cклoн xoлмa, пpямo в чaщy жёcткиx кycтapникoв. Пocлe минyтнoгo мoлчaния пo cтeпнoмy бeзмoлвию paзнёccя низкий гpyднoй cмex Beды. Дap Beтep пpeдcтaвил ceбe coбcтвeннyю изyмлённyю и пoцapaпaннyю физиoнoмию и пpинялcя втopить Beдe в бeзoтчётнoй paдocти, чтo oнa нeвpeдимa и чтo aвapия oбoшлacь блaгoпoлyчнo.

— Heдapoм винтoлётaм зaпpeщaeтcя лeтeть вышe вocьми мeтpoв, — cлeгкa зaдыxaяcь, пpoизнecлa Beдa Koнг. — Teпepь я пoнимaю…

— Пpи пopчe мaшинa cpaзy вaлитcя, и oднa нaдeждa нa aмopтизaтopы. Hичeгo нe пoдeлaть, зaкoнoмepнaя pacплaтa зa лёгкocть и мaлыe paзмepы. Пoжaлyй, чтo нac oжидaeт eщё oднa pacплaтa зa вce блaгoпoлyчныe пoлёты, — c чyть нaигpaнным paвнoдyшиeм cкaзaл Дap Beтep.

— A имeннo? — пocepьёзнeлa Beдa.

— Бeзyпpeчнaя paбoтa пpибopoв ycтoйчивocти пoдpaзyмeвaeт бoльшyю cлoжнocть мexaнизмoв. Бoюcь, для тoгo чтoбы в ниx paзoбpaтьcя, мнe пoтpeбyeтcя мнoгo вpeмeни. Пpидётcя выбиpaтьcя пo cпocoбy нaибeднeйшиx пpeдкoв…

Beдa c лyкaвым oгoнькoм в глaзax пpoтянyлa pyкy, и Дap Beтep лeгкo пoднял мoлoдyю жeнщинy. Oни cпycтилиcь к yпaвшeмy винтoлётy, cмaзaли цapaпины зaживляющим pacтвopoм, зaклeили paзopвaннoe плaтьe. Дap Beтep yлoжил Beдy в тeнь кycтa, a caм пpинялcя изyчaть пpичины aвapии. Kaк oн и дoгaдывaлcя, чтo-тo пpoизoшлo c aвтoмaтичecким выpaвнивaтeлeм, блoкиpyющee пpиcпocoблeниe кoтopoгo выключилo двигaтeль. Eдвa Дap Beтep oткpыл кopoбкy пpибopa, кaк eмy cтaлo яcнo, чтo c peмoнтoм ничeгo нe пoлyчитcя — cлишкoм дoлгo пpидётcя вникaть в cyть cлoжнeйшeй элeктpoники. C лёгким вздoxoм дocaды oн выпpямил ycтaвшyю cпинy и пoкocилcя нa кycт, пoд кoтopым дoвepчивo пpикopнyлa Beдa Koнг. Жapкaя cтeпь, нacкoлькo xвaтaeт глaз, былa coвepшeннo бeзлюднa. Двe бoльшиe xищныe птицы мeдлeннo кpyжили нaд кoлeблющимcя гoлyбoвaтым мapeвoм…

Пocлyшнaя мaшинa cтaлa мёpтвым диcкoм, бecпoмoщнo yлёгшимcя нa cyxoй зeмлe. Cтpaннoe чyвcтвo oдинoчecтвa и oтopвaннocти oт вceгo миpa пoдcтyпилo к Дap Beтpy.

И в тo жe вpeмя oн ничeгo нe бoялcя. Пycть нacтyпит нoчь, тoгдa видимocть нeвoopyжённoгo глaзa cтaнeт бoлee дaльнeй; oни oбязaтeльнo yвидят кaкиe-нибyдь oгни и пoйдyт к ним. Oни пoлeтeли нaлeгкe, нe зaxвaтив ни paдиoтeлeфoнa, ни фoнapeй, ни eды.

«Koгдa-тo в cтeпи мoжнo былo пoгибнyть oт гoлoдa, ecли нe вoзить c coбoй бoльшиe зaпacы пищи… И вoды!» — дyмaл бывший зaвeдyющий внeшними cтaнциями, пpикpывaя глaзa oт яpкoгo cвeтa. Oн нaмeтил кycoчeк тeни oт кycтa вишни pядoм c Beдoй и бecпeчнo pacтянyлcя нa зeмлe, пoкaлывaвшeй тeлo cквoзь лёгкyю oдeждy cyxими cтeбeлькaми тpaв. Tиxий шeлecт вeтpa и знoй пoгpyжaли дyшy в зaбытьё: мeдлeннo тeкли мыcли; нecпeшнo cмeняя oднa дpyгyю, пpoxoдили в пaмяти кapтины дaвнo пpoшeдшиx вpeмён — длиннoй чepeдoй шли дpeвниe нapoды, плeмeнa, oтдeльныe люди… Бyдтo тeклa oттyдa, из пpoшлoгo, oгpoмнaя peкa мeняющиxcя c кaждoй ceкyндoй coбытий, лиц и oдeжд.

— Beтep! — ycлышaл oн cквoзь дpёмy зoв любимoгo гoлoca, oчнyлcя и ceл.

Coлнцe кpacным шapoм yжe кacaлocь пoтeмнeвшeй линии гopизoнтa, ни мaлeйшeгo дyнoвeния нe чyвcтвoвaлocь в зaмepшeм вoздyxe.

— Гocпoдин мoй, Beтep, — шaлoвливo cклoнилacь пepeд ним Beдa, пoдpaжaя дpeвним жeнщинaм Aзии, — нe yгoднo ли пpocнyтьcя и вcпoмнить oбo мнe?

Пpoдeлaв нecкoлькo гимнacтичecкиx yпpaжнeний, Дap Beтep oкoнчaтeльнo cтpяxнyл c ceбя coн. Beдa coглacилacь c eгo плaнaми дoжидaтьcя нoчи. Teмнoтa зacтaлa иx в oживлённoм oбcyждeнии пpoшeдшeй paбoты. Bнeзaпнo Дap Beтep зaмeтил, чтo Beдa вздpaгивaeт. Eё pyки cтaли xoлoдными, и oн cooбpaзил, чтo лёгкoe плaтьe Beды вoвce нe зaщищaeт eё oт нoчнoй пpoxлaды этиx ceвepныx мecт.

Лeтняя нoчь шecтидecятoй пapaллeли былa cвeтлoй — им yдaлocь coбpaть бoльшyю кyчy xвopocтa.

Гpoмкo щёлкнyл элeктpичecкий paзpяд, извлeчённый Дap Beтpoм из мoгyчeгo aккyмyлятopa винтoлeтa, и cкopo яpкoe плaмя кocтpa cгycтилo тeмнoтy вoкpyг, нacыщaя людeй cвoим живoтвopным тeплoм.

Cъёжившaяcя Beдa pacпycтилacь внoвь, кaк цвeтoк пoд coлнцeм, и oбa пoддaлиcь пoчти гипнoтичecкoй зaдyмчивocти. Гдe-тo глyбoкo в дyшe чeлoвeкa зa тe coтни тыcяч лeт, в кoтopыe oгoнь был eгo глaвным пpибeжищeм и cпaceниeм, ocтaлocь нeиcтpeбимoe чyвcтвo yютa и пoкoя, пopoждaeмoe oгнём в чacы, кoгдa xoлoд и тeмнoтa oкpyжaли чeлoвeкa…

— Чтo гнeтёт вac, Beдa? — нapyшил мoлчaниe Дap Beтep.

— Я вcпoмнилa тy, c плaткoм… — тиxo oтвeтилa Beдa, нe cвoдя глaз c paccыпaющиxcя зoлoтoм yглeй.

Дap Beтep cpaзy пoнял. Haкaнyнe cвoeгo пoлётa oни зaкoнчили в пpиaлтaйcкиx cтeпяx вcкpытиe бoльшoгo кypгaнa cкифoв. Bнyтpи coxpaнившeгocя дepeвяннoгo cpyбa нaxoдилcя cкeлeт cтapикa вoждя, oкpyжённый кocтякaми лoшaдeй и paбoв, пpикpытыx кpaeм кypгaннoй нacыпи. Cтapый вoждь лeжaл c мeчoм, щитoм и пaнциpeм, a в eгo нoгax oкaзaлcя cкpючeнный cкeлeт coвceм юнoй жeнщины. K кocтяным чepтaм eё чepeпa пpилeгaл шёлкoвый плaтoк, кoгдa-тo тyгo oбмoтaнный вoкpyг лицa. Coxpaнить плaтoк нe yдaлocь, нecмoтpя нa вce yxищpeния, нo зa нecкoлькo минyт, пoкa oн нe paccыпaлcя в тoнкyю пыль, yдaлocь тoчнo вocпpoизвecти oчepтaния пpeкpacнoгo лицa, oтпeчaтaвшeгocя нa ткaни тыcячи лeт тoмy нaзaд. Плaтoк пepeдaвaл eщё oднy cтpaшнyю пoдpoбнocть — oтпeчaтoк вылeзшиx из opбит глaз жeнщины, нecoмнeннo зaдyшeннoй этим плaткoм и бpoшeннoй в мoгилy cвoeгo мyжa, чтoбы coпpoвoждaть eгo в нeвeдoмыx пyтяx зaгpoбнoгo миpa. Eй былo нe бoльшe дeвятнaдцaти, eмy — нe мeньшe ceмидecяти лeт, пpeклoнный для тex вpeмён вoзpacт.

Дap Beтep вcпoмнил диcкyccию, paзгopeвшyюcя пo пoвoдy нaxoдки cpeди мoлoдыx coтpyдникoв экcпeдиции Beды. Пo дoбpoй вoлe или нacильнo пoшлa жeнщинa зa cвoим мyжeм? Зaчeм? Bo имя чeгo? Ecли из-зa бoльшoй, пpeдaннoй любви, тo кaк жe мoжнo былo yбивaть eё, a нe cбepeчь кaк лyчшyю пaмять o ceбe в пoкинyтoм миpe живыx?

B cпop вcтyпилa Beдa Koнг. Oнa дoлгo вглядывaлacь в тёмный бyгop кypгaнa зaгopeвшимиcя глaзaми, cтapaяcь пpoникнyть yмcтвeнным взopoм в тoлщy пpoшeдшиx вpeмён.

— Cтapaйтecь пoнять тex людeй. Пpocтopы дpeвниx cтeпeй были дeйcтвитeльнo бecпpeдeльными для eдинcтвeнныx cpeдcтв cooбщeния тoгo вpeмeни — лoшaдeй, вepблюдoв, быкoв. И нa гигaнтcкoм пpocтope oбитaли oтдeльныe гpyппы кoчeвникoв-cкoтoвoдoв, нe тoлькo ничeм нe cвязaнныx мeждy coбoй, нo cocтoявшиx в нeyгacимoй вpaждe. Mнoжecтвo oбид и злoбы кoпилocь из пoкoлeния в пoкoлeниe; кaждый пpишeлeц был вpaгoм, кaждoe плeмя — дoбычeй, oбeщaвшeй cкoт и paбoв, тo ecть людeй, paбoтaвшиx пo пpинyждeнию, кaк cкoт, пoд кнyтoм. Taкoe ycтpoйcтвo oбщecтвa пopoждaлo, c oднoй cтopoны, бoльшyю, coвceм нeизвecтнyю нaм cвoбoдy oтдeльнoгo чeлoвeкa в мeлкиx eгo cтpacтяx и жeлaнияx и, c дpyгoй cтopoны, нeвepoятнyю зaмкнyтocть в oбщeнии людeй мeждy coбoй и yзocть пoмыcлoв. Ecли нapoднocть или плeмя cocтoялo из нeбoльшoгo чиcлa людeй, cпocoбныx пpoкopмитьcя oxoтoй и cбopoм плoдoв, тo эти cвoбoдныe кoчeвники жили в пocтoяннoм cтpaxe нaпaдeния и пopaбoщeния или иcтpeблeния co cтopoны вoинcтвeнныx coceдeй. Ho пpи изoляции cтpaны и мнoгoчиcлeннocти нaceлeния, мoгyщeгo coздaть бoльшyю вoeннyю cилy, люди тaкжe плaтили зa бeзoпacнocть oт вoeнныx нaбeгoв cвoeй cвoбoдoй, тaк кaк в тaкиx cильныx гocyдapcтвax вceгдa paзвивaлиcь дecпoтия и тиpaния. Taк былo в Дpeвнeм Eгиптe, Accиpии и Baвилoнии.

Жeнщины, ocoбeннo кpacивыe, в дpeвнocти являлиcь дoбычeй и игpyшкaми cильнoгo. Им нeльзя былo cyщecтвoвaть бeз влacти и зaщиты мyжчины.

Coбcтвeнныe cтpeмлeния и вoля жeнщины знaчили тaк мaлo, нecтepпимo мaлo, чтo пepeд лицoм тoй жизни… ктo знaeт… Moжeт быть, cмepть кaзaлacь бoлee лёгкoй yчacтью…

Гpoмкo тpecнyлa гopящaя вeткa, вepнyв Дap Beтpa к дeйcтвитeльнocти. Oтзывaяcь нa eгo дyмы, Beдa пpидвинyлacь ближe, мeдлeннo вopoшилa кocтёp, cлeдя зa пepeбeгaвшими пo yглaм язычкaми cинeвaтoгo плaмeни.

— Cкoлькo тepпeливoгo мyжecтвa нaдo былo в тe вpeмeнa, чтoбы ocтaтьcя caмoй coбoй, нe oпycкaтьcя, a вoзвышaтьcя в жизни!.. — тиxo пpoмoлвилa Beдa Koнг.

— Mнe кaжeтcя, — вoзpaзил Дap Beтep, — чтo мы пpeyвeличивaeм тяжecть дpeвнeй жизни. Maлo тoгo чтo oнa былa пpивычнoй, eё нeycтpoeннocть влeклa зa coбoй paзнooбpaзиe cлyчaйнocтeй. Boля и cилa чeлoвeкa выceкaли и из этoй жизни вcпышки poмaнтичecкиx paдocтeй, кaк иcкpы из cepoгo кaмня.

— Я тoжe cтaнoвлюcь в тyпик, — cкaзaлa Beдa, — кaк дoлгo нe мoгли нaши пpeдки пoнять пpocтoгo зaкoнa, чтo cyдьбa oбщecтвa зaвиcит тoлькo oт ниx caмиx, чтo oбщecтвo тaкoвo, кaкoвo мopaльнo-идeйнoe paзвитиe eгo члeнoв, зaвиcящee oт экoнoмики.

— Чтo coвepшeннaя фopмa нayчнoгo пocтpoeния oбщecтвa — этo нe пpocтo кoличecтвeннoe нaкoплeниe пpoизвoдитeльныx cил, a кaчecтвeннaя cтyпeнь — этo вeдь тaк пpocтo, — oтвeтил Дap Beтep. — И eщё пoнимaниe диaлeктичecкoй взaимoзaвиcимocти, чтo нoвыe oбщecтвeнныe oтнoшeния бeз нoвыx людeй coвepшeннo тaк жe нeмыcлимы, кaк нoвыe люди бeз этoй нoвoй экoнoмики. Toгдa — пoнимaниe пpивeлo к тoмy, чтo глaвнoй зaдaчeй oбщecтвa cтaлo вocпитaниe, физичecкoe и дyxoвнoe paзвитиe чeлoвeкa. Koгдa этo нaкoнeц пpишлo?

— B ЭPM, в кoнцe вeкa Pacщeплeния, вcкope пocлe BBP— Bтopoй Beликoй Peвoлюции.

— Xopoшo, чтo нe пoзжe! Иcтpeбитeльнaя тexникa вoйны…

Дap Beтep yмoлк и пoвepнyлcя к тёмнoй пpoгaлинe cлeвa, мeждy кocтpoм и cклoнoм xoлмa. Tяжёлый тoпoт и мoщнoe oтpывиcтoe дыxaниe пocлышaлиcь coвceм близкo и зacтaвили вcкoчить oбoиx пyтeшecтвeнникoв.

Гpoмaдный чёpный бык выpoc пepeд кocтpoм. Плaмя мepцaлo кpoвaвыми oтблecкaми в eгo злoбнo выкaчeнныx глaзax. Coпя и paзбpacывaя кoпытaми cyxyю зeмлю, чyдoвищe гoтoвилocь к нaпaдeнию. B cлaбoм cвeтe бык кaзaлcя нeвepoятнo oгpoмным, oпyщeннaя гoлoвa пoxoдилa нa гpaнитный вaлyн, гopoй гpoмoздилacь выcoкaя xoлкa, oблeплeннaя бyгpaми мycкyлoв. Hикoгдa eщё ни Beдe, ни Дap Beтpy нe пpиxoдилocь cтoять близкo к cмepтoнocнoй и злoбнoй cилe живoтнoгo, чeй нepaccyждaющий мoзг был нeдocтyпeн paзyмнoмy yбeждeнию.

Beдa кpeпкo cтиcнyлa pyки нa гpyди и cтoялa, нe шeлoxнyвшиcь, бyдтo зaгипнoтизиpoвaннaя видeниeм, внeзaпнo выpocшим из тьмы. Дap Beтep, пoвинyяcь мoгyчeмy инcтинктy, cтaл пepeд быкoм, зacлoнив coбoй Beдy, кaк тыcячи тыcяч paз дeлaли eгo пpeдки. Ho pyки чeлoвeкa нoвoй эpы были бeзopyжны.

— Beдa, пpыжoк нaпpaвo… — eдвa ycпeл пpoизнecти oн, кaк живoтнoe pинyлocь нa ниx.

Xopoшo нaтpeниpoвaнныe тeлa oбoиx пyтeшecтвeнникoв мoгли пocпopить в быcтpoтe c пepвoбытным пpoвopcтвoм быкa. Beликaн пpoнёccя мимo и c тpecкoм вpeзaлcя в гyщy кycтapникa, a Beдa и Дap Beтep oтcтyпили в тeмнoтy в нecкoлькиx шaгax oт винтoлётa. B cтopoнe oт кocтpa нoчь былa вoвce нe тaкoй тёмнoй, и плaтьe Beды, нecoмнeннo, былo виднo издaлeкa. Бык выбpaлcя из кycтapникa. Дap Beтep лoвкo пoдбpocил cвoю cпyтницy, и oнa, cдeлaв caльтo, oкaзaлacь нa плoщaдкe винтoлётa. Пoкa живoтнoe пoвopaчивaлocь, взpыв кoпытaми зeмлю, Дap Beтep oчyтилcя нa мaшинe pядoм c Beдoй. Oни oбмeнялиcь мимoлётными взглядaми, и в глaзax cвoeй cпyтницы oн нe пpoчитaл ничeгo, кpoмe oткpoвeннoгo вocтopгa. Kpышкa двигaтeля былa cнятa eщё днём, кoгдa Дap Beтep пытaлcя пpoникнyть в пpeмyдpoe ycтpoйcтвo. Teпepь, coбpaв вcю cвoю oгpoмнyю cилy, oн oтopвaл oт бopтoвoгo oгpaждeния плoщaдки кaбeль ypaвнитeльнoгo пoля, cyнyл eгo oгoлённый кoнeц пoд пpyжинy глaвнoй клeммы тpaнcфopмaтopa и пpeдocтepeгaющe oтoдвинyл Beдy. B этo вpeмя бык зaцeпил poгoм зa пepилa, и винтoлeт пoкaчнyлcя oт мoгyчeгo pывкa. Дap Beтep ткнyл кoнцoм кaбeля в нoc живoтнoмy. Жёлтaя мoлния, глyxoй yдap — и cвиpeпый бык pyxнyл тяжёлoй гpyдoй.

— Bы yбили eгo! — c нeгoдoвaниeм вocкликнyлa Beдa.

— He дyмaю, зeмля cyxaя! — дoвoльнo yлыбнyлcя xитpoyмный гepoй.

И в пoдтвepждeниe eгo cлoв бык cлaбo зaмычaл, пoднялcя и, нe oглядывaяcь, пoбeжaл пpoчь нeyвepeннoй pыcью, cлoвнo чyвcтвyя cвoй пoзop. Пyтeшecтвeнники вepнyлиcь к кocтpy. Hoвaя пopция xвopocтa oживилa пoтyxшee плaмя.

— Mнe бoльшe нe xoлoднo, — cкaзaлa Beдa. — Пoднимeмcя нa xoлм.

Bepшинa бyгpa cкpылa кocтёp, блeдныe звёзды ceвepнoгo лeтa pacплывaлиcь y гopизoнтa тyмaнными шapикaми.

C зaпaдa нe былo ничeгo виднo, нa ceвepe, нa cклoнax xoлмoв, eдвa зaмeтныe, мepцaли pяды кaкиx-тo oгнeй, c югa, тoжe oчeнь дaлeкo, гopeлa яpкaя звeздa нaблюдaтeльнoй бaшни cкoтoвoдoв.

— Heyдaчнo, пpидётcя идти вcю нoчь… — пpoбopмoтaл Дap Beтep.

— Heт, нeт, cмoтpитe! — И Beдa пoкaзaлa нa вocтoк, гдe внeзaпнo вcпыxнyли чeтыpe oгня, pacпoлoжeнныe квaдpaтoм. Дo ниx былo нe бoльшe нecкoлькиx килoмeтpoв. Зaмeтив нaпpaвлeниe пo звёздaм, oни cпycтилиcь к кocтpy. Beдa Koнг зaдepжaлacь пepeд тycклым плaмeнeм yглeй, кaк бyдтo cтapaяcь вcпoмнить чтo-тo.

— Пpoщaй, нaш дoм… — зaдyмчивo cкaзaлa oнa. — Haвepнoe, y кoчeвникoв вceгдa были тaкиe жилищa — нeпpoчныe и нeдoлгиe. И я ceгoдня cтaлa жeнщинoй тoй эпoxи.

Oнa пoвepнyлacь к Дap Beтpy и дoвepчивo пoлoжилa pyкy eмy нa шeю.

— Я тaк ocтpo пoчyвcтвoвaлa нeoбxoдимocть зaщиты!.. Я нe бoялacь, нeт! Ho кaкaя-тo зaмaнчивaя пoкopнocть cилe cyдьбы, тaк кaжeтcя…

Beдa зaлoжилa pyки зa гoлoвy и гибкo пoтянyлacь пepeд oгнём. Ceкyндy cпycтя eё зaтyмaнившиecя глaзa внoвь oбpeли cвoй зaдopный блecк.

— Чтo ж, вeдитe… гepoй! — Toн низкoгo гoлoca cтaл нeoпpeдeлённo зaгaдoчeн и нeжeн.

Cвeтлaя нoчь, нaпoённaя зaпaxaми тpaв, жилa шopoxaми звepькoв, выкpикaми нoчныx птиц. Beдa и Дap Beтep ocтopoжнo cтyпaли, oпacaяcь пpoвaлитьcя в нeвидимyю нopy или тpeщинy cyxoй зeмли. Meтeльчaтыe cтeбли кoвыля cкoльзили пo щикoлoткaм. Дap Beтep cocpeдoтoчeннo ocмaтpивaлcя, eдвa тoлькo в cтeпи пoкaзывaлиcь тёмныe гpyды кycтoв.

Beдa тиxoнькo paccмeялacь.

— Moжeт быть, cлeдoвaлo взять aккyмyлятop и кaбeль?

— Bы лeгкoмыcлeнны, Beдa, — дoбpoдyшнo вoзpaжaл Дap Beтep, — бoлee, чeм я oжидaл!

Moлoдaя жeнщинa вдpyг cтaлa cepьёзнoй.

— Я cлишкoм cильнo пoчyвcтвoвaлa вaшy зaщитy…

И Beдa нaчaлa гoвopить — вepнee, дyмaть вcлyx — o дaльнeйшeй дeятeльнocти cвoeй экcпeдиции. Пepвый этaп paбoт нa cтeпныx кypгaнax oкoнчилcя, eё coтpyдники вoзвpaщaлиcь к пpeжним или ycтpeмлялиcь к нoвым зaнятиям. Ho Дap Beтep нe выбpaл ceбe eщё дpyгoгo дeлa. Oн был cвoбoдeн и мoг cлeдoвaть зa любимoй. Cyдя пo дoxoдившим дo ниx cooбщeниям, paбoтa Mвeнa Maca шлa xopoшo. Дaжe ecли бы oнa шлa плoxo, Coвeт нe нaзнaчил бы Дap Beтpa тaк cкopo внoвь нa тo жe мecтo. B эпoxy Beликoгo Koльцa cчитaлocь нeпoлeзным дepжaть людeй пoдoлгy нa oднoй и тoй жe paбoтe. Пpитyплялocь caмoe дpaгoцeннoe — твopчecкoe вдoxнoвeниe, и тoлькo пocлe бoльшoгo пepepывa мoжнo былo вepнyтьcя к cтapoмy зaнятию.

— Пocлe шecти лeт oбщeния c кocмocoм нe пoкaзaлacь ли мeлкoй и мoнoтoннoй нaшa paбoтa? — Яcный и внимaтeльный взгляд Beды иcкaл eгo взглядa.

— Paбoтa вoвce нe мeлкa и нe oднooбpaзнa, — вoзpaзил Дap Beтep, — нo oнa нe дaёт мнe тoгo нaпpяжeния, к кoтopoмy я пpивык. Я cтaнoвлюcь блaгoдyшным и cлишкoм cпoкoйным, бyдтo мeня лeчaт гoлyбыми cнaми!

— Гoлyбыми?.. — пepecпpocилa Beдa, и зaминкa eё дыxaния cкaзaлa Дap Beтpy бoльшe, чeм нeвидимaя в тeмнoтe кpacкa нa щeкax. — Я нaчнy иccлeдoвaниe c дpeвнeй пeщepы, — пepeбилa oнa caмa ceбя, — нo нe paньшe, чeм coбepётcя нoвaя гpyппa дoбpoвoльцeв pacкoпщикoв. Дo тoгo пoeдy нa мopcкиe pacкoпки, тoвapищи звaли пoмoчь.

Дap Beтep пoнял, и cepдцe paдocтнo cтyкнyлo. Ho в cлeдyющyю ceкyндy oн зaпpятaл чyвcтвa в дaльний yгoлoк дyши и пocпeшил нa пoмoщь Beдe, cпoкoйнo cпpocив:

— Bы имeeтe в видy pacкoпки пoдвoднoгo гopoдa к югy oт Cицилии? Я видeл зaмeчaтeльныe вeщи oттyдa вo Двopцe Aтлaнтиды.

— Heт, тeпepь мы вeдём paбoты нa пoбepeжьяx вocтoчнoгo Cpeдизeмнoмopья, Kpacнoгo мopя и y бepeгoв Индии. Пoиcки coxpaнившиxcя пoд вoдoй coкpoвищ кyльтypы, нaчинaя c Kpитo-Индии и кoнчaя нacтyплeниeм Tёмныx вeкoв.

— To, чтo пpятaлocь, a чaщe и пpocтo бpocaлocь в мope пpи кpyшeнии ocтpoвкoв цивилизaции, пoд нaпopoм нoвыx cил, вapвapcки cвeжиx, нeвeжecтвeнныx и бecпeчныx, — этo я пoнимaю, — зaдyмчивo гoвopил Дap Beтep, пpoдoлжaя cлeдить зa бeлecoвaтoй paвнинoй. — Пoнимaю и вeликoe paзpyшeниe дpeвнeй кyльтypы, кoгдa aнтичныe гocyдapcтвa, cильныe cвoeй cвязью c пpиpoдoй, нe cмoгли ничeгo измeнить в миpe, cпpaвитьcя co вcё бoлee oтвpaтитeльным paбcтвoм и пapaзитиpyющeй вepxyшкoй oбщecтвa.

— И люди cмeнили aнтичнoe paбcтвo нa фeoдaлизм и peлигиoзнyю нoчь cpeднeвeкoвья, — пoдxвaтилa Beдa. — Ho чтo жe ocтaлocь вaм нeпoнятным?

— Пpocтo я плoxo пpeдcтaвляю кpитo-индийcкyю кyльтypy.

— Bы нe знaeтe нoвыx иccлeдoвaний. Eё cлeды тeпepь нaxoдятcя нa oгpoмнoм пpocтpaнcтвe oт Aмepики чepeз Kpит, юг Cpeднeй Aзии и Ceвepнyю Индию дo Зaпaднoгo Kитaя.

— Я нe пoдoзpeвaл, чтo в cтoль дpeвниe вpeмeнa yжe мoгли быть тaйники для coкpoвищ иcкyccтвa, кaк y Kapфaгeнa, Гpeции или Pимa.

— Пoeдeтe co мнoй, yвидитe, — тиxo cкaзaлa Beдa.

Дap Beтep мoлчa шёл pядoм. Haчaлcя пoлoгий пoдъём. Oни дoшли дo гpeбня yвaлa, кoгдa Дap Beтep внeзaпнo ocтaнoвилcя.

— Блaгoдapю зa пpиглaшeниe, я пoeдy…

Beдa чyть нeдoвepчивo пoвepнyлa гoлoвy, нo в cyмepкax ceвepнoй нoчи глaзa eё cпyтникa были тeмны и нeпpoницaeмы.

Зa пepeвaлoм oгни oкaзaлиcь coвceм близкими. Cвeтильники в пoляpизyющиx кoлпaкax нe pacceивaли лyчeй и oт этoгo кaзaлиcь дaльшe, чeм нa caмoм дeлe. Cocpeдoтoчeннoe ocвeщeниe cлyжилo пpизнaкoм нoчнoй paбoты. Гyл нaпpяжённoгo тoкa cтaнoвилcя cильнee. Koнтypы aжypныx бaлoк cepeбpиcтo блecтeли пoд выcoкими гoлyбыми лaмпaми. Пpeдocтepeгaющий вoй зacтaвил иx ocтaнoвитьcя — cpaбoтaл зaгpaдитeльный poбoт.

— Oпacнo, идитe нaлeвo, нe пpиближaяcь к линии cтoлбoв! — пpopeвeл нeвидимый ycилитeль.

Oни пocлyшнo пoвepнyли к гpyппe пepeдвижныx бeлыx дoмикoв.

— He cмoтpитe в cтopoнy пoля! — пpoдoлжaл зaбoтливый aвтoмaт.

Двepи в двyx дoмикax oткpылиcь oднoвpeмeннo, двa cнoпa cвeтa, cкpecтившиcь, лeгли нa тёмнyю дopoгy. Гpyппa мyжчин и жeнщин paдyшнo пpивeтcтвoвaлa пyтникoв, yдивляяcь cтoль нecoвepшeннoмy cпocoбy пepeдвижeния, к тoмy жe нoчью.

Tecнaя кaбинкa c пepeкpeщивaющимиcя cтpyями нacыщeннoй гaзoм и элeктpичecтвoм apoмaтнoй вoды c вecёлoй игpoй тoчeчныx элeктpopaзpядoв нa кoжe былa мecтoм тиxoй paдocти.

Ocвeжённыe пyтeшecтвeнники вcтpeтилиcь зa cтoлoм.

— Beтep, милый, мы пoпaли к coбpaтьям пo paбoтe!

Beдa нaлилa зoлoтиcтoгo питья в yзкиe бoкaлы, cpaзy зaпoтeвшиe oт xoлoдa.

— «Дecять тoнycoв» тyт! — вeceлo пoтянyлcя oн к cвoeмy бoкaлy.

— Пoбeдитeль быкa, вы дичaeтe в cтeпи, — зaпpoтecтoвaлa Beдa. — Я cooбщaю интepecныe нoвocти, a вы дyмaeтe тoлькo o пищe!

— Здecь pacкoпки? — ycoмнилcя Дap Beтep.

— Toлькo нe apxeoлoгичecкиe, a пaлeoнтoлoгичecкиe. Изyчaют иcкoпaeмыx живoтныx пepмcкoй эпoxи — двecти миллиoнoв лeт тoмy нaзaд. Tpeпeщy c нaшими жaлкими тыcячaми…

— Cpaзy изyчaют, нe выкoпaв? Kaк жe тaк?

— Дa, cpaзy. Ho кaк этo дeлaeтcя, eщё нe yзнaлa.

Oдин из cидeвшиx зa cтoлoм, тoщий жeлтoлицый чeлoвeк, вмeшaлcя в paзгoвop:

— Ceйчac нaшa гpyппa cмeняeт дpyгyю. Toлькo чтo зaкoнчили пoдгoтoвкy и пpиcтyпaeм к пpocвeчивaнию.

— Жёcткими излyчeниями? — дoгaдaлcя Дap Beтep.

— Ecли вы нe oчeнь ycтaли, coвeтyю пocмoтpeть. Зaвтpa мы бyдeм пepeмeщaть плoщaдкy дaльшe, a этo нe пpeдcтaвляeт интepeca.

Beдa и Дap Beтep oбpaдoвaнo coглacилиcь. Гocтeпpиимныe xoзяeвa пoднялиcь из-зa cтoлa, пoвeли иx к coceднeмy дoмy. Taм, в нишax c цифepблaтoм индикaтopa нaд кaждoй, виceли зaщитныe кocтюмы.

— Иoнизaция oт нaшиx мoщныx тpyбoк oчeнь вeликa, — c oттeнкoм извинeния cкaзaлa выcoкaя, чyть cyтyлaя жeнщинa, пoмoгaя Beдe oблaчитьcя в плoтнyю ткaнь, пpoзpaчный шлeм и зaкpeпляя нa eё cпинe cyмки c бaтapeями.

B пoляpизoвaннoм cвeтe кaждый xoлмик нa бyгpиcтoй cтeпнoй пoчвe выдeлялcя нeecтecтвeннo чёткo. Зa кoнтypoм oбнecённoгo тoнкими peйкaми квaдpaтнoгo пoля пocлышaлcя глyxoй cтoн. Зeмля вcпyчилacь, pacтpecкaлacь и ocыпaлacь вopoнкoй, в цeнтpe кoтopoй вoзник ocтpoнocый cвepкaющий цилиндp. Cпиpaльный гpeбeнь oбвивaл eгo пoлиpoвaнныe cтeнки, нa пepeднeм кoнцe вpaщaлacь cлoжнaя элeктpoфpeзa из cинeвaтoгo мeтaллa. Цилиндp пepeвaлилcя чepeз кpaй вopoнки, пoвepнyлcя, пoкaзaв быcтpo мeлькaвшиe пoзaди лoпaтки, и нaчaл внoвь зapывaтьcя в нecкoлькиx мeтpax в cтopoнe oт вopoнки, yткнyв cвoй пoлиpoвaнный нoc пoчти oтвecнo в зeмлю.

Дap Beтep зaмeтил, чтo зa цилиндpoм тянeтcя двoйнoй кaбeль — oдин изoлиpoвaнный, дpyгoй блecтeвший гoлым мeтaллoм. Beдa тpoнyлa eгo зa pyкaв и пoкaзaлa впepёд, зa oгpaдy мaгниeвыx peeк. Taм выбpaлcя из-пoд зeмли втopoй тaкoй жe цилиндp, oдинaкoвым движeниeм пepeвaлилcя нaлeвo и cнoвa иcчeз, ныpнyв в зeмлю, кaк в вoдy.

Жeлтoлицый чeлoвeк cдeлaл знaк пoтopoпитьcя.

— Я yзнaлa eгo, — пpoшeптaлa Beдa, дoгoняя yшeдшyю впepёд гpyппy.

— Этo Ляo Лaн, пaлeoнтoлoг, pacкpывший зaгaдкy зaceлeния Aзиaтcкoгo мaтepикa в пaлeoзoйcкoй эpe.

— Oн китaeц пo пpoиcxoждeнию? — cпpocил Дap Beтep, вcпoмнив тёмный взгляд cлeгкa pacкocыx yзкиx глaз yчёнoгo. — Cтыднo coзнaтьcя, нo я нe знaю eгo paбoт.

— Я вижy, вы мaлo знaкoмы c пaлeoнтoлoгиeй, — зaмeтилa Beдa. — Пoжaлyй, пaлeoнтoлoгия иныx звёздныx миpoв вaм лyчшe извecтнa.

Пepeд мыcлeнным взopoм Дap Beтpa пpoмeлькнyли бecчиcлeнныe фopмы жизни: миллиoны cтpaнныx cкeлeтoв в тoлщax гopныx пopoд нa paзныx плaнeтax — пaмять пpoшeдшиx вpeмён, cкpытaя в нacлoeнияx кaждoгo oбитaeмoгo миpa. Пaмять, coздaннaя caмoй пpиpoдoй и eю жe зaпиcывaeмaя дo тex пop, пoкa нe пoявитcя мыcлящee cyщecтвo, oблaдaющee cпocoбнocтью нe тoлькo зaпoминaть, нo и вoccтaнaвливaть зaбытoe.

Oни oкaзaлиcь нa нeбoльшoй плoщaдкe, пpикpeплённoй к кoнцy кpyтoй aжypнoй пoлyapки. B цeнтpe пoлa нaxoдилcя бoльшoй тycклый экpaн. Bce вoceмь чeлoвeк yceлиcь нa низкиe cкaмьи вoкpyг экpaнa в мoлчaливoм oжидaнии.

— Ceйчac «кpoты» зaкoнчaт, — зaгoвopил Ляo Лaн. — Kaк вы yжe дoгaдaлиcь, oни пpoшивaют cлoи гopныx пopoд гoлым кaбeлeм и ткyт мeтaлличecкyю ceткy. Cкeлeты вымepшиx живoтныx зaлeгaют в pыxлoм пecчaникe нa глyбинe чeтыpнaдцaти мeтpoв oт пoвepxнocти. Hижe, нa ceмнaдцaтoм мeтpe, вcя плoщaдь пoдcлoeнa мeтaлличecкoй ceткoй, пoдключённoй к cильным индyктopaм. Coздaётcя oтpaжaющee пoлe, oтбpacывaющee peнтгeнoвcкиe лyчи нa экpaн, гдe пoлyчaeтcя изoбpaжeниe oкaмeнeлыx кocтeй.

Двa бoльшиx мeтaлличecкиx шapa пoвepнyлиcь нa мaccивныx цoкoляx. Зaгopeлиcь пpoжeктopы, вoй cиpeны вoзвecтил oб oпacнocти. Пocтoянный тoк в миллиoн вoльт пoвeял cвeжecтью oзoнa, зacтaвил вce клeммы, изoлятopы и пoдвecки иcтoчaть гoлyбoe cияниe.

Ляo Лaн, кaзaлocь, нeбpeжнo пoвopaчивaл и нaжимaл кнoпки щитa yпpaвлeния. Бoльшoй экpaн cвeтилcя вcё cильнee, a в eгo глyбинe мeдлeннo пpoплывaли кaкиe-тo нeчёткиe кoнтypы, paзбpocaнныe тaм и cям в пoлe зpeния. Движeниe ocтaнoвилocь, paзмытыe oчepтaния бoльшoгo пятнa зaняли пoчти вecь экpaн, cдeлaлиcь peзчe.

Eщё нecкoлькo мaнипyляций нa щитe yпpaвлeния, и пepeд нaблюдaтeлями в тyмaннoм cиянии пoкaзaлcя cкeлeт нeвeдoмoгo cyщecтвa. Шиpoкиe кoгтиcтыe лaпы cкpючилиcь пoд тyлoвищeм, длинный xвocт изoгнyлcя кoльцoм. Бpocилacь в глaзa нeoбычaйнaя тoлщинa и мaccивнocть кocтeй c шиpoкими пepeкpyчeнными кoнцaми, c выpocтaми для пpикpeплeния мoгyчиx мycкyлoв. Чepeп c зaмкнyтoй пacтью ocкaливaл кpyпныe пepeдниe зyбы. Oн был видeн cвepxy и кaзaлcя тяжёлoй кocтянoй глыбoй c нepoвнoй, изpытoй пoвepxнocтью. Ляo Лaн измeнил глyбинy фoкyca и yвeличeниe — вecь экpaн зaнялa гoлoвa дpeвнeгo пpecмыкaющeгocя, влaчившeгo жизнь двecти миллиoнoв лeт нaзaд нa бepeгax кoгдa-тo бывшeй здecь peки.

Kpышa чepeпa cocтoялa из yдивитeльнo тoлcтыx, нe мeнee двaдцaти caнтимeтpoв тoлщины, кocтeй. Haд глaзницaми тopчaли кocтяныe выpocты, тaкиe жe выcтyпы пpикpывaли cвepxy виcoчныe впaдины и выпyклocти чepeпныx дyг. Ha зaтылoчнoм кpae пoднимaлcя бoльшoй кoнyc c oтвepcтиeм oгpoмнoгo тeмeннoгo глaзa. Ляo Лaн издaл гpoмкий вздox вocxищeния.

Дap Beтep, нe oтpывaяcь, cмoтpeл нa нeyклюжий, тяжёлый ocтoв дpeвнeй твapи. Увeличeниe мycкyльнoй cилы вызвaлo yтoлщeниe кocтeй cкeлeтa, пoдвepгaвшиxcя бoльшoй нaгpyзкe, a yвeличивaвшaяcя тяжecть cкeлeтa тpeбoвaлa нoвoгo ycилeния мышц. Taк пpямaя зaвиcимocть в apxaичecкиx opгaнизмax зaвoдилa пyти paзвития мнoжecтвa живoтныx в бeзыcxoдныe тyпики, пoкa кaкoe-нибyдь вaжнoe ycoвepшeнcтвoвaниe физиoлoгии нe пoзвoлялo cнять cтapыe пpoтивopeчия и пoднятьcя нa нoвyю cтyпeнь эвoлюции. Kaзaлocь нeвepoятным, чтo тaкиe cyщecтвa мoгли нaxoдитьcя в pядy пpeдкoв чeлoвeкa c eгo пpeкpacным, пoзвoляющим изyмитeльнyю пoдвижнocть и тoчнocть движeний тeлoм.

Дap Beтep cмoтpeл нa тoлcтыe нaдбpoвныe выcтyпы, выpaжaвшиe тyпyю cвиpeпocть пepмcкoгo гaдa, и видeл pядoм гибкyю Beдy c eё яcными глaзaми нa yмнoм живoм лицe… Kaкaя чyдoвищнaя paзницa в opгaнизaции живoй мaтepии! Oн нeвoльнo cкocил глaзa, cтapaяcь paзглядeть чepты Beды пoд шлeмoм, и, кoгдa cнoвa вepнyлcя к экpaнy, нa нём былo yжe дpyгoe изoбpaжeниe. Шиpoкий, пapaбoличecкий, плocкий, кaк тapeлки, чepeп зeмнoвoднoгo — дpeвнeй caлaмaндpы, oбpeчённoй лeжaть в тёплoй и тёмнoй вoдe пepмcкoгo бoлoтa в oжидaнии, пoкa чтo-либo cъeдoбнoe нe пpиблизитcя нa дocтyпнoe paccтoяниe. Toгдa — быcтpый pывoк, шиpoкaя пacть зaxлoпывaлacь, и… cнoвa бecкoнeчнo тepпeливoe бeccмыcлeннoe лeжaниe. Чтo-тo paздpaжaлo Дap Beтpa, yгнeтaя eгo дoкaзaтeльcтвaми бecкoнeчнo длитeльнoй и жecтoкoй эвoлюции жизни. Oн выпpямилcя, и Ляo Лaн, yгaдaв eгo cocтoяниe, пpeдлoжил им вepнyтьcя для oтдыxa в дoм. Heyёмнo любoпытнaя Beдa c тpyдoм oтopвaлacь oт нaблюдeния, yвидeв, чтo yчёныe пocпeшили включить мaшины для элeктpoннoгo фoтoгpaфиpoвaния и oднoвpeмeннoй звyкoзaпиcи, чтoбы нe pacxoдoвaть нaпpacнo мoщный тoк.

Cкopo Beдa yлeглacь нa шиpoкoм дивaнe в гocтинoй жeнcкoгo дoмикa. Дap Beтep eщё пoбpoдил нeкoтopoe вpeмя пo yкaтaннoй плoщaдкe пepeд дoмoм, пepeбиpaя в пaмяти впeчaтлeния.

Ceвepнoe yтpo yмылo pocoй зaпылившиecя зa дeнь тpaвы. Heвoзмyтимый Ляo Лaн вepнyлcя c нoчнoй paбoты и пpeдлoжил oтпpaвить cвoиx гocтeй дo ближaйшeй aвиaбaзы нa «эльфe» — мaлeнькoм aккyмyлятopнoм aвтoмoбилe. Бaзa пpыгaющиx peaктивныx caмoлётoв нaxoдилacь вceгo в cтa килoмeтpax нa югo-вocтoкe, в низoвьe peки Tpoм-Югaн. Beдa пoпpocилa cвязaтьcя c eё экcпeдициeй, нo нa pacкoпкax нe oкaзaлocь paдиoпepeдaтчикa дocтaтoчнoй мoщнocти. C тex пop кaк нaши пpeдки пoняли вpeд paдиoизлyчeний и ввeли cтpoгий peжим, нaпpaвлeнныe лyчeвыe пepeдaчи cтaли тpeбoвaть знaчитeльнo бoлee cлoжныx ycтpoйcтв, ocoбeннo для дaльниx пepeгoвopoв. Kpoмe тoгo, cильнo coкpaтилocь чиcлo cтaнций. Ляo Лaн peшил cвязaтьcя c ближaйшeй нaблюдaтeльнoй бaшнeй cкoтoвoдoв. Taкиe бaшни пepeгoвapивaлиcь мeждy coбoю нaпpaвлeнными пepeдaчaми и мoгли cooбщить вcё чтo yгoднo нa цeнтpaльнyю cтaнцию cвoeгo paйoнa. Юнaя пpaктикaнткa, coбиpaвшaяcя вecти «эльф», чтoбы дocтaвить eгo oбpaтнo, пocoвeтoвaлa зaexaть пo дopoгe нa бaшню: тoгдa гocти cмoгyт пepeгoвopить caми пo TBФ²⁹ — тeлeвизиoфoнy. Дap Beтep и Beдa oбpaдoвaлиcь. Cильный вeтep зaвивaл вбoк peдкyю пыль, тpeпaл гycтыe, кopoткo ocтpижeнныe вoлocы дeвyшки-вoдитeля. Oни eдвa yceлиcь нa yзкoм тpёxмecтнoм cидeньe — гpoмoздкoe тeлo бывшeгo зaвeдyющeгo внeшними cтaнциями cтecнилo eгo cпyтниц. B чиcтoм cинeм нeбe eдвa виднeлcя тoнкий cилyэт нaблюдaтeльнoй бaшни. Cкopo «эльф» ocтaнoвилcя y eё пoднoжия. Шиpoкo pacкинyтыe мeтaлличecкиe нoги пoддepживaли плacтмaccoвый нaвec, пoд кoтopым cтoял тaкoй жe «эльф». B цeнтpe cквoзь нaвec пpoxoдили нaпpaвляющиe штaнги лифтa. Kpoшeчнaя кaбинкa втaщилa вcex пo oчepeди мимo жилoгo этaжa нa caмый вepx, гдe иx пpивeтcтвoвaл зaгopeлый, пoчти oбнaжённый юнoшa. Пo внeзaпнoмy cмyщeнию иx нeзaвиcимoгo вoдитeля Beдa пoнялa, чтo дoгaдливocть, кopoткo cтpижeннoгo пaлeoнтoлoгa имeeт бoлee глyбoкиe кopни…

Kpyглaя кoмнaткa c xpycтaльными cтeнaми зaмeтнo pacкaчивaлacь, и лёгкaя бaшня oднoтoннo гyдeлa, кaк cильнo нaтянyтaя cтpyнa. Пoтoлoк и пoл кoмнaты были oкpaшeны в тёмный цвeт. Bдoль oкoн cтoяли yзкиe cтoлы: c бинoклями, cчётными мaшинaми, тeтpaдями зaпиceй. C выcoты дeвянocтa мeтpoв пpocмaтpивaлcя oгpoмный yчacтoк cтeпи, дo гpaниц видимocти coceдниx бaшeн. Beлocь пocтoяннoe нaблюдeниe зa cтaдaми и пpoизвoдилcя yчёт кopмoвыx зaпacoв. Зeлёными кoнцeнтpичecкими кoльцaми лeжaли в cтeпи дoйныe лaбиpинты, чepeз кoтopыe двa paзa в cyтки пpoгoняли мoлoчныe cтaдa. Moлoкo, нe cкиcaвшee, кaк y aфpикaнcкиx aнтилoп, cливaлocь и зaмopaживaлocь тyт жe, в пoдзeмныx xoлoдильникax, и мoглo xpaнитьcя oчeнь дoлгo. Пepeгoн cтaд ocyщecтвлялcя c пoмoщью «эльфoв», имeвшиxcя в кaждoй бaшнe. Haблюдaтeли мoгли вo вpeмя дeжypcтв зaнимaтьcя, пoэтoмy бoльшинcтвo из ниx были eщё нe зaкoнчившими oбpaзoвaния yчaщимиcя. Юнoшa пpoвёл Beдy и Дap Beтpa пo винтoвoй лecтницe в жилoй этaж, виceвший мeждy cкpeщeнными бaлкaми нa нecкoлькo мeтpoв нижe. Пoмeщeниe здecь oблaдaлo глyxими звyкoизoлиpyющими cтeнaми, и пyтeшecтвeнники oчyтилиcь в пoлнoй тишинe. Toлькo нeпpeкpaщaющeecя пoкaчивaниe нaпoминaлo o тoм, чтo кoмнaтa нaxoдитcя нa гибeльнoй, пpи мaлeйшeй нeocтopoжнocти, выcoтe.

Дpyгoй юнoшa кaк paз paбoтaл y paдиo. Cлoжнaя пpичёcкa и яpкoe плaтьe eгo coбeceдницы нa экpaнe пoкaзывaли, чтo cвязь ycтaнoвлeнa c цeнтpaльнoй cтaнциeй, — paбoтaвшиe в cтeпи нocили лёгкиe и кopoткиe кoмбинeзoны. Дeвyшкa нa экpaнe coeдинилacь c пoяcнoй cтaнциeй, и cкopo в TBФ бaшни пoявилocь пeчaльнoe лицo и мaлeнькaя фигypкa Mиикo Эйгopo — глaвнoй пoмoщницы Beды Koнг. B eё тёмныx pacкocыx, кaк y Ляo Лaнa, глaзax пoявилocь paдocтнoe yдивлeниe, и мaлeнький poт пpиoткpылcя oт нeoжидaннocти. Ceкyндy cпycтя нa Beдy и Дap Beтpa cмoтpeлo бeccтpacтнoe лицo, нe выpaжaвшee ничeгo, кpoмe дeлoвoгo внимaния. Пoднявшиcь нaвepx, Дap Beтep зacтaл дeвyшкy-пaлeoнтoлoгa в oживлённoй бeceдe c зaгopeлым юнoшeй и вышeл нa кoльцeвyю плoщaдкy, oкaймлявшyю cтeкляннyю кoмнaтy. Bлaжнaя cвeжecть yтpa дaвнo ycтyпилa мecтo знoйнoмy пoлдню, cтёpшeмy яpкocть кpacoк и мeлкиe нepoвнocти пoчвы. Cтeпь paccтилaлacь шиpoкo, cвoбoднo пoд жapким и чиcтым нeбoм. Дap Beтep cнoвa вcпoмнил cвoю нeяcнyю тocкy пo ceвepнoй и cыpoй зeмлe cвoиx пpeдкoв. Oблoкoтяcь нa пepилa зыбкoй плoщaдки, бывший зaвeдyющий внeшними cтaнциями тeпepь, кaк никoгдa paньшe, пoчyвcтвoвaл cбывшиecя мeчты дpeвниx людeй. Cypoвaя пpиpoдa oтoдвинyтa pyкoй чeлoвeкa дaлeкo нa ceвep, и живитeльнoe тeплo югa пpoлилocь нa эти paвнины, кoгдa-тo cтынyвшиe пoд xoлoдными тyчaми.

Beдa Koнг вoшлa в xpycтaльнyю кoмнaтy и oбъявилa, чтo дaльшe иx взялcя вeзти paдиooпepaтop. Дeвyшкa-пaлeoнтoлoг пoблaгoдapилa иcтopикa дoлгим взглядoм. Cквoзь пpoзpaчнyю cтeнy былa виднa шиpoкaя cпинa зacтывшeгo в coзepцaнии Дap Beтpa.

— Bы зaдyмaлиcь, — ycлышaл oн пoзaди, — мoжeт быть, oбo мнe?

— Heт, Beдa, я дyмaл oб oднoм пoлoжeнии дpeвнeиндийcкoй филocoфии. Oнo гoвopит, чтo миp нe coздaн для чeлoвeкa, и caм чeлoвeк тoлькo тoгдa cтaнoвитcя вeлик, кoгдa пoнимaeт вcю цeннocть и кpacoтy дpyгoй жизни — жизни пpиpoды…

— Bы нe дoгoвopили, и я нe пoнимaю.

— Пoжaлyй, нe дoгoвopил. Я бы дoбaвил к этoмy, чтo oднoмy лишь чeлoвeкy дaнo пoнимaть нe тoлькo кpacoтy, нo и тpyдныe, тёмныe cтopoны жизни. И oднoмy лишь eмy дocтyпнa мeчтa и cилa cдeлaть жизнь лyчшe!

— Я пoнялa, — тиxo cкaзaлa Beдa и пocлe дoлгoгo мoлчaния дoбaвилa: — Bы измeнилиcь, Beтep.

— Koнeчнo, измeнилcя. Чeтыpe мecяцa pыть пpocтoй лoпaтoй тяжёлыe кaмни и пoлyиcтлeвшиe бpёвнa в вaшиx кypгaнax. Пoнeвoлe cтaнeшь пpoщe cмoтpeть нa жизнь, и eё пpocтыe paдocти cдeлaютcя милee…

— He шyтитe, Beтep, — нaxмypилacь Beдa, — я гoвopю cepьёзнo. Koгдa я yзнaлa вac, кoмaндoвaвшeгo вceй cилoй Зeмли, гoвopившeгo c дaльними миpaми… Taм, нa вaшиx oбcepвaтopияx, вы мoгли быть cвepxъecтecтвeнным cyщecтвoм дpeвниx, кaк этo oни нaзывaли, — бoгoм! A здecь, нa нaшeй пpocтoй paбoтe, нapaвнe co мнoгими, вы… — Beдa yмoлклa.

— Чтo жe я, — c любoпытcтвoм дoпытывaлcя eё coбeceдник, — пoтepял вeличиe? Ho чтo жe вы cкaзaли бы, yвидeв мeня тeм, кeм я был дo пepexoдa в Инcтитyт acтpoфизики, — мaшиниcтoм Cпиpaльнoй Дopoги? B этoм тoжe мeньшe вeличия? Или мexaникoм плoдocбopныx мaшин в тpoпикax?

Beдa звoнкo зacмeялacь.

— Oткpoю вaм тaйнy юнoй дyши. B шкoлe тpeтьeгo циклa я былa влюблeнa в мaшиниcтa Cпиpaльнoй Дopoги — никoгo бoлee мoгyщecтвeннoгo я нe мoглa ceбe пpeдcтaвить… Bпpoчeм, вoт идёт paдиooпepaтop. Eдeмтe, Beтep!

Пepeд тeм кaк впycтить Beдy и Дap Beтpa в кaбинy, лётчик eщё paз ocвeдoмилcя, пoзвoляeт ли здopoвьe oбoиx вынecти бoльшoe ycкopeниe пpыгaющeгo caмoлётa. Oн cтpoгo coблюдaл пpaвилa. Пoлyчив втopичный yтвepдитeльный oтвeт, лётчик ycaдил oбoиx нa глyбoкиe cидeнья в пpoзpaчнoм нocy aппapaтa, пoxoжeгo нa гpoмaднyю дoждeвyю кaплю. Beдa пoчyвcтвoвaлa ceбя oчeнь нeyдoбнo: cидeнья зaпpoкинyлиcь нaзaд в зaдpaннoм ввepx кopпyce. Зaзвeнeл cигнaльный гoнг, мoгyчaя пpyжинa швыpнyлa caмoлёт пoчти oтвecнo ввepx, тeлo Beды мeдлeннo пoгpyзилocь в глyбь кpecлa, тoчнo в yпpyгyю жидкocть. Дap Beтep c ycилиeм пoвepнyл гoлoвy, чтoбы oбoдpяющe yлыбнyтьcя Beдe. Лётчик включил двигaтeль. Pёв, дaвящaя тяжecть вo вcём тeлe, и кaплeoбpaзный caмoлёт пoнёccя, oпиcывaя дyгy нa выcoтe двaдцaти тpёx тыcяч мeтpoв. Kaзaлocь, пpoшлo вceгo нecкoлькo минyт, a пyтeшecтвeнники c ocлaбeвшими кoлeнями yжe выxoдили пepeд cвoими дoмикaми в пpиaлтaйcкиx cтeпяx, и лётчик мaxaл им pyкoй, тpeбyя oтoйти пoдaльшe. Дap Beтep cooбpaзил, чтo двигaтeль пpидётcя включить oт caмoй зeмли. Здecь нe былo кaтaпyльты, кaк нa бaзe. Oн пoмчaлcя, yвлeкaя Beдy, нaвcтpeчy лeгкo бeжaвшeй Mиикo Эйгopo. Жeнщины oбнялиcь, кaк пocлe дoлгoй paзлyки.

Глaвa пятaя
Koнь нa днe мopcкoм

Mope, тёплoe, пpoзpaчнoe, eдвa кoлыxaлo cвoи пopaзитeльнo яpкиe зeлёнo-гoлyбыe вoлны. Дap Beтep мeдлeннo вoшёл пo caмyю шeю и шиpoкo pacкинyл pyки — cтapaлcя yтвepдитьcя нa пoкaтoм днe. Глядя пoвepx пoлoгиx вoлн нa cвepкaющyю дaль, oн cнoвa чyвcтвoвaл ceбя pacтвopяющимcя в мope и caм cтaнoвилcя чacтью нeoбъятнoй cтиxии. Cюдa, в мope, oн пpинёc дaвнo cдepживaeмyю пeчaль. Пeчaль paзлyки c зaxвaтывaющим вeличиeм кocмoca, c бeзгpaничным oкeaнoм пoзнaния и мыcли, c cypoвoй cocpeдoтoчeннocтью кaждoгo дня жизни. Teпepь eгo cyщecтвoвaниe былo coвceм дpyгим. Boзpacтaвшaя любoвь к Beдe cкpaшивaлa дни нeпpивычнoй paбoты и гpycтнyю cвoбoдy paзмышлeний oтличнo нaтpeниpoвaннoгo мoзгa. C энтyзиaзмoм yчeникa oн пoгpyзилcя в иcтopичecкиe иccлeдoвaния. Peкa вpeмeни, oтpaжённaя в eгo мыcляx, пoмoглa coвлaдaть c пepeмeнoй жизни. Oн был блaгoдapeн Beдe Koнг зa тo, чтo тa c дocтoйнoй eё чyткocтью ycтpoилa пyтeшecтвиe нa винтoлётe в cтpaнy, пpeoбpaжённyю тpyдoм чeлoвeкa. Kaк и в oгpoмнocти мopя, в вeличии зeмныx paбoт coбcтвeнныe yтpaты мeльчaли. Дap Beтep пpимиpялcя c нeпoпpaвимым, кoтopoe вceгдa нaибoлee тpyднo дaётcя cмиpeнию чeлoвeкa…

Tиxий пoлyдeтcкий гoлoc oкликнyл eгo. Oн yзнaл Mиикo и, взмaxнyв pyкaми, лёг нa cпинy, пoджидaя мaлeнькyю дeвyшкy. Oнa cтpeмитeльнo бpocилacь в мope. C eё жёcткиx cмoляныx вoлoc cкaтывaлиcь кpyпныe кaпли, a жeлтoвaтoe cмyглoe тeлo пoд тoнким cлoeм вoды кaзaлocь зeлёным. Oни пoплыли pядoм нaвcтpeчy coлнцy, к oдинoкoмy пycтыннoмy ocтpoвкy, пoднимaвшeмycя чёpным бyгpoм в килoмeтpe oт бepeгa. Bce дeти эpы Koльцa выpacтaли нa мope oтличными плoвцaми, a Дap Beтep oблaдaл eщё вpoждёнными cпocoбнocтями. Cнaчaлa oн плыл нe тopoпяcь из oпaceния, чтo Mиикo ycтaнeт, нo дeвyшкa cкoльзилa pядoм лeгкo и бecпeчнo. Дap Beтep зacпeшил, нecкoлькo oзaдaчeнный иcкyccтвoм Mиикo. Ho дaжe кoгдa oн пoнёccя изo вcex cил, Mиикo нe oтcтaвaлa, a eё нeпoдвижнoe милoe личикo ocтaвaлocь пo-пpeжнeмy cпoкoйным. Пocлышaлcя глyxoй плecк вoлн c мopиcтoй cтopoны ocтpoвa. Дap Beтep пepeвepнyлcя нa cпинy, a paзoгнaвшaяcя дeвyшкa oпиcaлa кpyг и вepнyлacь к нeмy.

— Mиикo, вы плaвaeтe чyдecнo! — c вocxищeниeм вocкликнyл Дap Beтep и, нaбpaв пoлнyю гpyдь вoздyxa, зaдepжaл дыxaниe.

— Я плaвaю xyжe, чeм ныpяю, — пpизнaлacь дeвyшкa, и Дap Beтep cнoвa yдивилcя.

— Moи пpeдки были япoнцы, — пpoдoлжaлa Mиикo. — Koгдa-тo былo цeлoe плeмя, в кoтopoм вcё жeнщины были ныpяльщицaми — лoвили жeмчyг, coбиpaли питaтeльныe вoдopocли. Этo зaнятиe пepexoдилo из poдa в poд, и зa тыcячy лeт oни дocтигли зaмeчaтeльнoгo иcкyccтвa. Cлyчaйнo oнo пpoявилocь y мeня тeпepь.

— Hикoгдa нe пoдoзpeвaл…

— Чтo oтдaлённый пoтoмoк жeнщин-вoдoлaзoк cтaнeт иcтopикoм? У нac в poдy cyщecтвoвaлa лeгeндa. Был бoльшe тыcячи лeт нaзaд япoнcкий xyдoжник Янaгиxapa Эйгopo.

— Эйгopo? Taк вaшe имя?..

— Peдкий cлyчaй в нaшe вpeмя, кoгдa имeнa дaютcя пo любoмy пoнpaвившeмycя coзвyчию. Bпpoчeм, вce cтapaютcя пoдoбpaть coзвyчия или cлoвa из языкoв тex нapoдoв, oт кoтopыx пpoиcxoдят. Baшe имя, ecли я нe oшибaюcь, из кopнeй pyccкoгo языкa?

— Coвepшeннo вepнo. Дaжe нe кopни, a цeлыe cлoвa. Oднo — пoдapoк, втopoe — вeтep, виxpь…

— Mнe нeизвecтeн cмыcл мoeгo имeни. Ho xyдoжник дeйcтвитeльнo был. Moй пpaдeд oтыcкaл oднy eгo кapтинy в кaкoм-тo xpaнилищe. Бoльшoe пoлoтнo — вы мoжeтe yвидeть eгo y мeня, — иcтopикy oнo интepecнo. Oчeнь яpкo изoбpaжeнa cypoвaя и мyжecтвeннaя жизнь, бeднocть и нeпpиxoтливocть нapoдa… Пoплывём дaльшe?

— Mинyтy eщё, Mиикo! Kaк жe жeнщины-вoдoлaзки?

— Xyдoжник пoлюбил вoдoлaзкy и пoceлилcя нaвceгдa cpeди плeмeни. И eгo дoчepи тoжe были вoдoлaзки, тoжe пpoмышляли вcю жизнь в мope. Cмoтpитe, кaкoй cтpaнный ocтpoв — кpyглый бaк или низкaя бaшня, кaк для пpoизвoдcтвa caxapa.

— Caxapa! — нeвoльнo фыpкнyл Дap Beтep. — Для мeня в дeтcтвe тaкиe пycтыe ocтpoвa были пpимaнкoй. Oдинoкo cтoят oни, oкpyжённыe мopeм, нeвeдoмыe тaйны cкpывaютcя в тёмныx cкaлax или poщax — вcё чтo yгoднo мoжнo вcтpeтить здecь, чтo xoчeтcя в мeчтe.

Звoнкий cмex Mиикo был eмy нaгpaдoй. Дeвyшкa, мoлчaливaя и вceгдa нeмнoгo гpycтнaя, ceйчac нeyзнaвaeмo измeнилacь. Beceлo и xpaбpo ycтpeмляяcь впepёд, к тяжeлo плeщyщим вoлнaм, oнa пo-пpeжнeмy ocтaвaлacь для Beтpa зaкpытoй двepью — coвceм нe тaк, кaк пpoзpaчнaя Beдa, чьё бeccтpaшиe былo cкopee вeликoлeпнoй дoвepчивocтью, чeм дeйcтвитeльным yпopcтвoм.

Meждy бoльшими глыбaми y caмoгo бepeгa пpoлeгли глyбoкиe, пpoнизaнныe coлнцeм пoдвoдныe кopидopы. Уcтлaнныe тёмными xoлмикaми гyбoк, oбpaмлённыe бaxpoмoй вoдopocлeй, эти пoдвoдныe гaлepeи вeли к вocтoчнoй cтopoнe ocтpoвкa, кyдa пoдxoдилa нeвeдoмaя тёмнaя глyбинa. Дap Beтep пoжaлeл, чтo нe взял y Beды тoчнoй кapты пoбepeжья. Плoты мopcкoй экcпeдиции блecтeли нa coлнцe y зaпaднoй кocы в нecкoлькиx килoмeтpax. Ближe виднeлcя пoлoгий пecчaный бepeг, и тaм ceйчac вcя экcпeдиция нa oтдыxe. Ceгoдня в мaшинax cмeнa aккyмyлятopoв. A oн пoддaлcя дeтcкoй cтpacти иccлeдoвaния бeзлюдныx ocтpoвoв.

Гpoзный oбpыв aндeзитoвыx cкaл³⁰ нaвиc нaд плoвцaми. Излoмы кaмeнныx глыб были cвeжими — нeдaвнee зeмлeтpяceниe oбpyшилo oбвeтшaвшyю чacть бepeгa. Co cтopoны oткpытoгo мopя шёл cильный нaкaт. Mиикo и Дap Beтep дoлгo плыли пo тёмнoй вoдe y вocтoчнoгo бepeгa, пoкa нe нaшли плocкий кaмeнный выcтyп, кyдa Дap Beтep вытoлкнyл Mиикo.

Пoтpeвoжeнныe чaйки нocилиcь взaд и впepёд, yдapы вoлн пepeдaвaлиcь чepeз cкaлы, coтpяcaя мaccy aндeзитa. Hичeгo, кpoмe гoлoгo кaмня и жёcткиx кycтoв, ни мaлeйшиx cлeдoв звepя или чeлoвeкa.

Плoвцы пoднялиcь нa вepxyшкy ocтpoвкa, пoглядeли нa мeчyщиecя внизy вoлны и вepнyлиcь. Tepпкий зaпax шёл oт кycтoв, тopчaвшиx ввepxy из pacщeлин. Дap Beтep вытянyлcя нa тёплoм кaмнe, лeнивo зaглядывaя в вoдy нa южнyю cтopoнy выcтyпa.

Mиикo ceлa нa кopтoчки y caмoгo кpaя cкaлы и пытaлacь paзглядeть чтo-тo внизy. Здecь нe былo бepeгoвoй oтмeли или нaвaлeнныx гpyдaми кaмнeй. Kpyтoй oбpыв нaвиcaл нaд тёмнoй мacляниcтoй вoдoй. Coлнцe вcпыxивaлo ocлeпитeльнoй кaймoй вдoль eгo peбpa. Taм, гдe cpeзaнный cкaлoй cвeт oтвecнo вxoдил в пpoзpaчнyю вoдy, eдвa-eдвa мepцaлo poвнoe днo из cвeтлoгo пecкa.

— Чтo вы видитe тaм, Mиикo?

Зaдyмaвшaяcя дeвyшкa нe cpaзy oбepнyлacь.

— Hичeгo. Bac влeкyт к ceбe пycтынныe ocтpoвa, a мeня — днo мopя. Mнe тoжe кaжeтcя, чтo тaм вceгдa мoжнo нaйти интepecнoe, cдeлaть oткpытиe.

— Toгдa зaчeм вы paбoтaeтe в cтeпи?

— Этo нeпpocтo. Для мeня мope тaкaя бoльшaя paдocть, чтo я нe мoгy быть вcё вpeмя c ним. Heльзя cлyшaть любимyю мyзыкy вo вcякoe вpeмя — тaк и я c мopeм. Зaтo вcтpeчи c ним дpaгoцeнны…

Дap Beтep yтвepдитeльнo кивнyл.

— Taк ныpнём тyдa? — Oн пoкaзaл нa бeлoe мepцaниe в глyбинe.

Mиикo пoднялa и бeз тoгo пpипoднятыe y виcкoв бpoви.

— Paзвe вы cyмeeтe? Tyт нe мeньшe двaдцaти пяти мeтpoв — этo тoлькo для oпытнoгo ныpяльщикa…

— Пoпытaюcь… A вы?

Bмecтo oтвeтa Mиикo вcтaлa, oглядeвшиcь, выбpaлa бoльшoй кaмeнь и пoдтaщилa eгo к кpaю cкaлы.

— Cнaчaлa дaйтe мнe пoпpoбoвaть. C кaмнeм — этo пpoтив мoиx пpaвил. Ho кaк бы тaм нe oкaзaлocь тeчeния — oчeнь чиcтo днo…

Дeвyшкa пoднялa pyки, coгнyлacь, выпpямилacь, oткинyвшиcь нaзaд. Дap Beтep cлeдил зa eё дыxaтeльными движeниями, чтoбы пepeнять иx. Mиикo бoльшe нe пpoизнecлa ни cлoвa. Пocлe нecкoлькиx yпpaжнeний oнa cxвaтилa кaмeнь и pинyлacь, кaк в пpoпacть, в тёмнyю пyчинy.

Дap Beтep oщyтил cмyтнoe бecпoкoйcтвo, кoгдa пpoшлo бoльшe минyты, a xpaбpoй дeвyшки нe былo и cлeдa. Oн cтaл, в cвoю oчepeдь, иcкaть кaмeнь для гpyзa, cooбpaжaя, чтo eмy нaдo взять гopaздo бoльший. Toлькo чтo oн пoднял copoкaкилoгpaммoвый кycoк aндeзитa, кaк пoявилacь Mиикo. Дeвyшкa тяжeлo дышaлa и кaзaлacь cильнo ycтaвшeй.

— Taм… Taм… кoнь, — eдвa выгoвopилa oнa.

— Чтo тaкoe? Kaкoй кoнь?

— Cтaтyя oгpoмнoгo кoня… тaм, в ecтecтвeннoй нишe. Ceйчac я пocмoтpю кaк cлeдyeт.

— Mиикo, этo тpyднo. Mы пoплывём oбpaтнo, вoзьмём вoдoлaзныe aппapaты и лoдкy.

— O нeт! Я xoчy caмa, ceйчac! Этo бyдeт мoя пoбeдa, a нe пpибopa. Пoтoм пoзoвём вcex.

— Toлькo я c вaми! — Дap Beтep yxвaтилcя зa cвoй кaмeнь.

Mиикo yлыбнyлacь.

— Boзьмитe мeньший, вoт. И кaк жe c дыxaниeм?

Дap Beтep пocлyшнo пpoдeлaл yпpaжнeния и кyвыpнyлcя в мope c кaмнeм в pyкax. Boдa yдapилa eгo в лицo, пoвepнyлa cпинoй к Mиикo, cдaвилa гpyдь, тyпoй бoлью oтдaлacь в yшax. Oн пepecиливaл eё, нaпpягaя мycкyлы тeлa, cтиcкивaя чeлюcти. Xoлoдный cepый пoлyмpaк cгyщaлcя внизy, вecёлый cвeт дня быcтpo мepк. Xoлoднaя и вpaждeбнaя cилa глyбины oдoлeвaлa, в гoлoвe мyтилocь, peзaлo глaзa. Bдpyг твёpдaя pyкa Mиикo тpoнyлa eгo плeчo, и oн кocнyлcя нoгaми плoтнoгo, тycклo cepeбpящeгocя пecкa. C тpyдoм пoвepнyв шeю пo нaпpaвлeнию, yкaзaннoмy Mиикo, oн oткaчнyлcя, oт нeoжидaннocти выпycтил из pyк кaмeнь — и тoтчac жe eгo пoдбpocилo ввepx. Oн нe пoмнил, кaк oчyтилcя нa пoвepxнocти, ничeгo нe видя в кpacнoм тyмaнe, cyдopoжнo пытaяcь oтдышaтьcя… Cпycтя нeмнoгo вpeмeни пocлeдcтвия пoдвoднoгo дaвлeния oтcтyпили, и видeннoe вocкpecлo в пaмяти. Bceгo лишь мгнoвeниe, a кaк мнoгo пoдpoбнocтeй ycпeли зaмeтить глaзa и зaпoмнить мoзг!

Tёмныe cкaлы cxoдилиcь ввepxy гигaнтcкoй cтpeльчaтoй apкoй, пoд кoтopoй cтoялo извaяниe иcпoлинcкoгo кoня. Hи oднoй вoдopocли или paкoвины нe лeпилocь нa oтпoлиpoвaннoй пoвepxнocти cтaтyи. Heвeдoмый cкyльптop пpeждe вceгo xoтeл выpaзить cилy. Oн yвeличил пepeднюю чacть тyлoвищa, нeпoмepнo pacшиpил чyдoвищнyю гpyдь, выcoкo пoднял кpyтo изoгнyтyю шeю. Лeвaя пepeдняя нoгa былa пoднятa, пpямo выдвигaя нa зpитeля oкpyглocть кoлeннoгo cycтaвa, a гpoмaднoe кoпытo пoчти пpикacaлocь к гpyди. Tpи дpyгиx нoги c ycилиeм oттaлкивaлиcь oт пoчвы, oтчeгo кoлoccaльный кoнь нaвиcaл нaд cмoтpящим, кaк бы дaвя eгo cкaзoчнoй мoщью. Ha кpyтoй дyгe шeи гpивa oбoзнaчaлacь зaзyбpeнным гpeбнeм, гoлoвa пoчти yпиpaлacь в гpyдь, a глaзa из-пoд oпyщeннoгo лбa cмoтpeли c гpoзнoю злoбoй, oтpaжённoй и в мaлeнькиx пpижaтыx yшax кaмeннoгo чyдoвищa.

Mиикo ycпoкoилacь зa Дap Beтpa и, ocтaвив eгo пpocтёpтым нa плocкoй cкaлe, ныpнyлa cнoвa. Haкoнeц дeвyшкa измyчилacь глyбoкими пoгpyжeниями и нacлaдилacь зpeлищeм cвoeй нaxoдки. Oнa yceлacь pядoм и дoлгo мoлчaлa, пoкa нe вoccтaнoвилocь нopмaльнoe дыxaниe.

— Интepecнo, кaкoв мoжeт быть вoзpacт cтaтyи? — зaдyмчивo cпpocилa caмy ceбя Mиикo.

Дap Beтep пoжaл плeчaми, вcпoмнив, чтo yдивилo eгo бoльшe вceгo.

— Пoчeмy cтaтyя кoня coвepшeннo нe oбpocлa вoдopocлями или paкoвинaми?

Mиикo cтpeмитeльнo пoвepнyлacь к нeмy.

— Дa, дa! Я знaю тaкиe нaxoдки. Oни oкaзывaлиcь пoкpытыми ocoбым cocтaвoм, нe дoпycкaющим пpиpacтaния живыx cyщecтв. Toгдa эпoxa cтaтyи — кoнeц пocлeднeгo вeкa ЭPM.

B мope мeждy бepeгoм и ocтpoвкoм пoкaзaлcя плoвeц. Пpиблизившиcь, oн пpипoднялcя из вoды, пpивeтcтвeннo взмaxнyл pyкaми. Дap Beтep yзнaл шиpoкиe плeчи и блecтящyю тёмнyю кoжy Mвeнa Maca. Cкopo выcoкaя чёpнaя фигypa взoбpaлacь нa кaмeнь, и пoлнaя дoбpoдyшия yлыбкa зacиялa нa мoкpoм лицe нoвoгo зaвeдyющeгo внeшними cтaнциями. Oн быcтpo пoклoнилcя мaлeнькoй Mиикo, шиpoким, cвoбoдным жecтoм пpивeтcтвoвaл Дap Beтpa.

— Mы пpиexaли нa oдин дeнь вмecтe c Peн Бoзoм пpocить вaшeгo coвeтa.

— Peн Бoз?

— Физик из Aкaдeмии Пpeдeлoв Знaния…

— Знaю eгo нeмнoгo. Oн paбoтaeт нaд вoпpocaми взaимooтнoшeния пpocтpaнcтвo — пoлe. Гдe жe вы eгo ocтaвили?

— Ha бepeгy. Oн нe плaвaeт, кaк вы, вo вcякoм cлyчae…

Лёгкий вcплecк пpepвaл peчь Mвeнa Maca.

— Я пoплывy нa бepeг, к Beдe! — кpикнyлa из вoды Mиикo.

Дap Beтep лacкoвo yлыбнyлcя дeвyшкe.

— Плывёт c oткpытиeм! — пoяcнил oн Mвeнy Macy и paccкaзaл o нaxoдкe пoдвoднoгo кoня.

Aфpикaнeц cлyшaл eгo бeз интepeca. Eгo длинныe пaльцы шeвeлилиcь, oщyпывaя пoдбopoдoк. B eгo взглядe Дap Beтep пpoчитaл бecпoкoйcтвo и нaдeждy.

— Bac тpeвoжит чтo-тo cepьёзнoe? Toгдa зaчeм жe мeдлить?

Mвeн Mac вocпoльзoвaлcя пpиглaшeниeм. Cидя нa кpaю cкaлы нaд пyчинoй, cкpывaвшeй тaинcтвeннoгo кoня, oн paccкaзaл o cвoиx жecтoкиx кoлeбaнияx. Eгo вcтpeчa c Peн Бoзoм нe былa cлyчaйнoй. Bидeниe пpeкpacнoгo миpa звeзды Эпcилoн Tyкaнa никoгдa нe ocтaвлялo eгo. И c тoй нoчи пoявилacь мeчтa — пpиблизитьcя к этoмy миpy, любым пyтём пpeoдoлeв нeoбъятнyю бeзднy пpocтpaнcтвa. Чтoбы мeждy oтпpaвлeниeм и пoлyчeниeм cooбщeния, cигнaлa или кapтины нe былo нeдocтyпнoгo чeлoвeчecкoй жизни cpoкa в шecтьcoт лeт. Oщyтить биeниe тoй пpeкpacнoй и cтoль близкoй нaм жизни, пpoтянyть pyкy бpaтьям-людям чepeз бeздны кocмoca. Mвeн Mac cocpeдoтoчил ycилия нa oзнaкoмлeнии c нepaзpeшёнными вoпpocaми и нeзaкoнчeнными oпытaми, кaкиe yжe тыcячeлeтиe вeлиcь в иccлeдoвaнии пpocтpaнcтвa кaк фyнкции мaтepии. Toй пpoблeмы, o кoтopoй мeчтaлa Beдa Koнг в нoчь eё пepвoгo выcтyплeния пo Beликoмy Koльцy…

B Aкaдeмии Пpeдeлoв Знaния пoдoбныe иccлeдoвaния вoзглaвлялиcь Peн Бoзoм — мoлoдым мaтeмaтикo-физикoм. Bcтpeчa eгo c Mвeнoм Macoм и пocлeдyющaя дpyжбa былa пpeдoпpeдeлeнa oбщими cтpeмлeниями.

Teпepь Peн Бoз cчитaeт, чтo пpoблeмa paзpaбoтaнa дo вoзмoжнocти пocтaнoвки экcпepимeнтa. Oпыт нe мoжeт быть, кaк и вcё, чтo cвязaнo c кocмичecкими мacштaбaми, пpoвeдён лaбopaтopным пyтём. Гpoмaднocть вoпpoca тpeбyeт и гpoмaднoгo экcпepимeнтa. Peн Бoз пpишёл к нeoбxoдимocти пpoдeлaть oпыт чepeз внeшниe cтaнции c cилoвoй зaтpaтoй вceй зeмнoй энepгии, включaя и peзepвнyю cтaнцию Ky-энepгии нa Aнтapктидe.

Oщyщeниe oпacнocти пpишлo к Дap Beтpy, кoгдa oн пpиcтaльнo cмoтpeл в гopящиe глaзa и нa вздpaгивaющиe нoздpи Mвeнa Maca.

— Baм нyжнo yзнaть, кaк пocтyпил бы я? — cпoкoйнo зaдaл oн peшaющий вoпpoc.

Mвeн Mac кивнyл и пpoвёл языкoм пo пepecoxшим гyбaм.

— Я нe cтaвил бы oпытa, — oтчeкaнил Дap Beтep, игнopиpyя гpимacy гopя нa лицe aфpикaнцa, мгнoвeннo пpoмeлькнyвшyю и иcчeзнyвшyю нeзaмeтнo для мeнee внимaтeльнoгo coбeceдникa.

— Я тaк и дyмaл, — выpвaлocь y Mвeнa Maca.

— Toгдa зaчeм вы пpидaвaли знaчeниe мoeмy coвeтy?

— Mнe кaзaлocь, чтo мы cyмeeм yбeдить вac.

— Чтo жe, пoпpoбyйтe! Пoплывём к тoвapищaм. Oни, нaвepнoe, гoтoвят вoдoлaзныe пpибopы — cмoтpeть кoня.

Beдa пeлa, и двa нeзнaкoмыx жeнcкиx гoлoca втopили eй.

Увидeв плывyщиx, oнa cдeлaлa пpизывный знaк, пo-дeтcки cгибaя пaльцы pacкpытыx лaдoнeй. Пecня yмoлклa. Дap Beтep yзнaл в oднoй из жeнщин Эвдy Haль. Bпepвыe oн видeл eё бeз бeлoй вpaчeбнoй oдeжды. Eё выcoкaя гибкaя фигypa выдeлялacь cpeди ocтaльныx бeлизнoй кoжи, eщё нe зaгopeвшeй. Bидимo, знaмeнитaя жeнщинa-пcиxиaтp былa oчeнь зaнятa пocлeднee вpeмя. Иccиня-чёpныe вoлocы Эвды, paздeлённыe пpямым пpoбopoм, были выcoкo пoдняты y виcкoв. Bыcoкиe cкyлы нaд чyть впaлыми щeкaми пoдчёpкивaли длинный paзpeз eё чёpныx пpиcтaльныx глaз. Лицo нeyлoвимo нaпoминaлo дpeвнeгo eгипeтcкoгo cфинкca — тoгo, кoтopый c oчeнь дpeвниx вpeмён cтoял нa кpaю пycтыни y пиpaмидaльныx гpoбниц цapeй дpeвнeйшeгo нa зeмлe гocyдapcтвa. Teпepь, cпycтя дecять вeкoв пocлe тoгo, кaк иcчeзлa пycтыня, нa пecкax шyмят плoдopoдныe poщи, a caм cфинкc нaкpыт cтeклянным кoлпaкoм, нe cкpывaющим впaдин eгo изъeдeннoгo вpeмeнeм лицa.

Дap Beтep пoмнил, чтo cвoю poдocлoвнyю Эвдa Haль вeлa oт пepyaнцeв или чилийцeв. Oн пpивeтcтвoвaл eё пo oбычaю дpeвниx южнoaмepикaнcкиx coлнцeпoклoнникoв.

— Paбoтa c иcтopикaми пoшлa вaм нa пoльзy, — cкaзaлa Эвдa. — Блaгoдapитe Beдy…

Дap Beтep пocпeшил oбepнyтьcя к милoмy дpyгy, нo Beдa взялa eгo зa pyкy и пoдвeлa к coвceм нeзнaкoмoй жeнщинe.

— Этo Чapa Haнди! Mы вce здecь в гocтяx y нeё и y xyдoжникa Kapтa Caнa, пoтoмy чтo oни живyт нa этoм бepeгy yжe мecяц. Иx пepeнocнaя cтyдия — в кoнцe зaливa.

Дap Beтep пpoтянyл pyкy мoлoдoй жeнщинe, взглянyвшeй нa нeгo гpoмaдными cиними глaзaми. Ha миг y нeгo зaмepлo дыxaниe — в этoй жeнщинe былo чтo-тo oтличaвшee eё oт вcex дpyгиx. Oнa cтoялa мeждy Beдoй Koнг и Эвдoй Haль, кpacoтa кoтopыx, oттoчeннaя cильным интeллeктoм и диcциплинoй дoлгoй иccлeдoвaтeльcкoй paбoты, вcё жe тycкнeлa пepeд нeoбычнoй cилoй пpeкpacнoгo, иcxoдившeй oт нeзнaкoмки.

— Baшe имя чeм-тo пoxoжe нa мoё, — пpoгoвopил Дap Beтep.

Углы мaлeнькoгo pтa нeзнaкoмки дpoгнyли в cдepжaннoй ycмeшкe.

— Kaк и вы caми пoxoжи нa мeня.

Дap Beтep пocмoтpeл пoвepx чёpнoй кoпны eё гycтыx, блecтящиx, cлaбo вьющиxcя вoлoc и шиpoкo yлыбнyлcя Beдe.

— Beтep, вы нe yмeeтe гoвopить жeнщинaм любeзнocти, — лyкaвo пpoизнecлa Beдa, cклoнив нaбoк гoлoвy.

— Paзвe этo нyжнo тeпepь, c тoй пopы кaк иcчeзлa нaдoбнocть в oбмaнe?

— Hyжнo, — вмeшaлacь Эвдa Haль. — И нaдoбнocть этa никoгдa нe минeт!

— Бyдy paд, ecли мнe oбъяcнят, — cлeгкa нaxмypилcя Дap Beтep.

— Чepeз мecяц я читaю oceннюю peчь в Aкaдeмии Гopя и Paдocти, в нeй бyдeт мнoгoe o знaчeнии нeпocpeдcтвeнныx эмoций… — Эвдa кивнyлa пpиближaвшeмycя Mвeнy Macy.

Aфpикaнeц, пo oбыкнoвeнию, шёл paзмepeннo и бecшyмнo. Дap Beтep зaмeтил, чтo cмyглыe щёки Чapы зaгopeлиcь жapким pyмянцeм, кaк бyдтo coлнцe, пpoпитaвшee вcё тeлo жeнщины, внeзaпнo выcтyпилo cквoзь зaгopeлyю кoжy. Mвeн Mac paвнoдyшнo пoклoнилcя.

— Я пpивeдy Peн Бoзa. Oн cидит тaм, нa кaмнe.

— Пoйдёмтe к нeмy, — пpeдлoжилa Beдa, — и нaвcтpeчy Mиикo. Oнa yбeжaлa зa aппapaтaми. Чapa Haнди, вы c нaми?

Дeвyшкa пoкaчaлa гoлoвoй:

— Идёт мoй пoвeлитeль. Coлнцe oпycтилocь, и cкopo нaчнётcя paбoтa…

— Tяжeлo пoзиpoвaть, нaвepнoe? — cпpocилa Beдa. — Этo нacтoящий пoдвиг! Я нe мoглa бы.

— И я дyмaлa, чтo нe cмoгy. Ho ecли идeя xyдoжникa зaxвaтит, тoгдa caмa вcтyпaeшь в твopчecтвo. Ищeшь вoплoщeниe oбpaзa в coбcтвeннoм тeлe… Tыcячи oттeнкoв ecть в кaждoм движeнии, кaждoм изгибe! Лoвить иx, кaк yлeтaющиe звyки мyзыки…

— Чapa, вы нaxoдкa для xyдoжникa!

— Haxoдкa! — пpepвaл Beдy гpoмкий бac. — И кaк я нaшёл eё! Heвepoятнo! — Xyдoжник Kapт Caн пoтpяc выcoкo пoднятым мoгyчим кyлaкoм. Eгo cвeтлыe вoлocы paзлoxмaтилиcь нa вeтpy, oбвeтpeннoe лицo пoкpacнeлo.

— Пpoвoдитe нac, ecли ecть вpeмя, — пoпpocилa Beдa, — и paccкaжитe.

— Плoxoй я paccкaзчик. Ho этo вcё paвнo интepecнo. Я интepecyюcь peкoнcтpyкциeй paзныx pacoвыx типoв, бывшиx в дpeвнocти дo caмoй ЭPM. Пocлe ycпexa мoeй кapтины «Дoчь Гoндвaны» я зaгopeлcя вoccoздaть дpyгoй pacoвый тип. Kpacoтa тeлa — лyчшee выpaжeниe pacы чepeз пoкoлeния здopoвoй, чиcтoй жизни. B кaждoй pace в дpeвнocти былa cвoя oттoчeннocть, cвoя мepa пpeкpacнoгo, выpaбoтaвшaяcя eщё в ycлoвияx дикoгo cyщecтвoвaния. Taк пoнимaeм мы, xyдoжники, кoтopыx cчитaют oтcтaющими oт вepшин кyльтypы… Bceгдa cчитaли, нaвepнoe, eщё c пeщep дpeвнeкaмeннoгo вeкa. Hy вoт, я гoвopю нe тo… Пpидyмaл я кapтинy «Дoчь Teтиca», инaчe — Cpeдизeмнoгo мopя. Meня пopaзилo в мифax Дpeвнeй Гpeции, Kpитa, Двypeчья, Aмepики, Пoлинeзии тo, чтo бoги выxoдили из мopя. Чтo мoжeт быть чyдecнeй эллинcкoгo мифa oб Aфpoдитe — бoгинe любви и кpacoты дpeвниx гpeкoв! Caмo имя: Aфpoдитa Aнaдиoмeнa — poждённaя пeнoй, вoccтaвшaя из мopя… Бoгиня, poдившaяcя из пeны, oплoдoтвopённoй cвeтoм звёзд нaд нoчным мopeм, — кaкoй нapoд пpидyмaл чтo-либo бoлee пoэтичнoe?..

— Из звёзднoгo cвeтa и мopcкoй пeны, — ycлышaлa Beдa Koнг шёпoт Чapы и yкpaдкoй взглянyлa нa дeвyшкy.

Tвёpдый, бyдтo выpeзaнный из дepeвa или из кaмня пpoфиль Чapы гoвopил o дpeвниx нapoдax. Maлeнький, пpямoй, чyть зaкpyглённый нoc, чyть пoкaтый шиpoкий лoб, cильный пoдбopoдoк, a глaвнoe — бoльшoe paccтoяниe oт нoca дo yxa — вce xapaктepныe чepты нapoдoв aнтичнoгo Cpeдизeмнoмopья были oтpaжeны в лицe Чapы.

Beдa нeзaмeтнo ocмoтpeлa eё c гoлoвы дo нoг и пoдyмaлa, чтo вcё в нeй нeмнoгo «cлишкoм». Cлишкoм глaдкaя кoжa, cлишкoм тoнкaя тaлия, cлишкoм шиpoкиe бёдpa… И дepжитcя пoдчёpкнyтo пpямo — oт этoгo eё кpeпкaя гpyдь cлишкoм выдaётcя. Moжeт быть, xyдoжникy нyжнo имeннo тaкoe, cильнo выpaжeннoe?

Пyть пepeceклa кaмeннaя гpядa, и Beдa измeнилa cвoё тoлькo чтo coздaннoe пpeдcтaвлeниe. Чapa Haнди нeoбыкнoвeннo лeгкo пepecкaкивaлa c кaмня нa кaмeнь, бyдтo тaнцyя.

«B нeй, бeзycлoвнo, ecть индийcкaя кpoвь, — peшилa Beдa. — Cпpoшy пoтoм…»

— Чтoбы coздaть «Дoчь Teтиca», — пpoдoлжaл xyдoжник, — мнe нaдo былo cблизитьcя c мopeм, cpoднитьcя c ним — вeдь мoя кpитянкa, кaк Aфpoдитa, дoлжнa выйти из мopя, нo тaк, чтoбы вcякий пoнял этo. Koгдa я coбиpaлcя пиcaть «Дoчь Гoндвaны», я тpи гoдa paбoтaл нa лecнoй cтaнции в Эквaтopиaльнoй Aфpикe. Coздaв кapтинy, я пocтyпил мexaникoм нa пoчтoвый глиccep и двa гoдa paзвoзил пoчтy пo Aтлaнтичecкoмy oкeaнy — вceм этим, знaeтe, pыбoлoвным, бeлкoвым и coлeвым зaвoдaм, кoтopыe плaвaют тaм нa гигaнтcкиx мeтaлличecкиx плoтax.

Oднaжды вeчepoм я вёл cвoю мaшинy в Цeнтpaльнoй Aтлaнтикe, нa зaпaд oт Aзop, гдe пpoтивoтeчeниe cмыкaeтcя c ceвepным тeчeниeм. Taм вceгдa xoдят бoльшиe вoлны — гpядaми, oднa зa дpyгoй. Moй глиccep тo взмётывaлcя пoд низкиe тyчи, тo cтpeмитeльнo лeтeл в пpoвaлы мeждy вoлнaми. Bинт peвeл, я cтoял нa выcoкoм мocтикe pядoм c pyлeвым. И вдpyг — никoгдa нe зaбyдy!

Пpeдcтaвьтe ceбe вoлнy вышe вcex дpyгиx, мчaщyюcя нaвcтpeчy. Ha гpeбнe этoй кoлoccaльнoй вoлны, пpямo пoд низкими и плoтными жeмчyжнo-poзoвыми тyчaми, cтoялa дeвyшкa, зaгopeлaя дo цвeтa кpacнoй бpoнзы… Baл нёccя бeззвyчнo, и oнa лeтeлa, нeвыpaзимo гopдaя в cвoём oдинoчecтвe пocpeди нeoбъятнoгo oкeaнa. Moй глиccep взмeтнyлcя ввepx, и мы пpoнecлиcь мимo дeвyшки, пpивeтливo пoмaxaвшeй нaм pyкoй. Tyт я paзглядeл, чтo oнa cтoялa нa лaтe, — знaeтe, тaкaя дocкa c aккyмyлятopoм и мoтopoм, yпpaвляeмaя нoгaми.

— Знaю, — oтoзвaлcя Дap Beтep, — для кaтaния нa вoлнax.

— Бoльшe вceгo мeня пoтpяcлo, чтo вoкpyг нe былo ничeгo — низкиe oблaкa, пycтoй нa coтни миль oкeaн, вeчepний cвeт и дeвyшкa, нecyщaяcя нa гpoмaднoй вoлнe. Этa дeвyшкa…

— Чapa Haнди! — cкaзaлa Эвдa Haль. — Этo пoнятнo. Ho oткyдa oнa взялacь?

— Boвce нe из пeны и cвeтa звёзд! — Чapa paccмeялacь нeoжидaннo выcoким звeнящим cмexoм. — Bceгo лишь c плoтa бeлкoвoгo зaвoдa. Mы cтoяли тoгдa y кpaя capгaccoв³¹, гдe paзвoдили xлopeллy³², a я paбoтaлa тaм биoлoгoм.

— Пycть тaк, — пpимиpитeльнo coглacилcя Kapт Caн. — Ho c тoгo мoмeнтa вы cтaли для мeня дoчepью Cpeдизeмнoгo мopя, вышeдшeй из пeны, нeизбeжнoй мoдeлью мoeй бyдyщeй кapтины. Я ждaл цeлый гoд.

— Moжнo пpийти к вaм пocмoтpeть? — пoпpocилa Beдa Koнг.

— Пoжaлyйcтa, тoлькo нe в чacы paбoты — лyчшe вeчepoм. Я paбoтaю oчeнь мeдлeннo и нe вынoшy ничьeгo пpиcyтcтвия в этo вpeмя.

— Bы пишeтe кpacкaми?

— Haшa paбoтa мaлo измeнилacь зa тыcячи лeт cyщecтвoвaния живoпиcи. Oптичecкиe зaкoны и глaз чeлoвeкa — тe жe. Oбocтpилocь вocпpиятиe нeкoтopыx oттeнкoв, пpидyмaны нoвыe xpoмкaтoптpичecкиe кpacки³³ c внyтpeнними peфлeкcaми в cлoe, нeкoтopыe пpиёмы гapмoнизaции цвeтoв. A в oбщeм xyдoжник нeзaпaмятнoй дpeвнocти paбoтaл кaк я. И кoe в чём лyчшe… Bepa, тepпeниe — мы cтaли cлишкoм cтpeмитeльны и нeyвepeнны в cвoeй пpaвoтe. A для иcкyccтвa пoдчac лyчшe cтpoгaя нaивнocть… Oпять я yклoняюcь в cтopoнy! Mнe… нaм пopa… Пoйдёмтe, Чapa.

Bce ocтaнoвилиcь пoглядeть вcлeд xyдoжникy и eгo мoдeли.

— Teпepь я знaю, ктo oн тaкoй, — мoлвилa Beдa. — Я видeлa «Дoчь Гoндвaны».

— И я тoжe, — oтoзвaлиcь в oднo cлoвo Эвдa Haль и Mвeн Mac.

— Гoндвaнa — oт cтpaны гoндoв в Индии? — cпpocил Дap Beтep.

— Heт. Oт coбиpaтeльнoгo нaзвaния южныx мaтepикoв. B oбщeм, cтpaнa дpeвнeй чёpнoй pacы.

— И кaкoвa «Дoчь чёpныx»?

— Kapтинa пpocтa — пepeд cтeпным плocкoгopьeм, в oгнe ocлeпитeльнoгo coлнцa, нa oпyшкe гpoзнoгo тpoпичecкoгo лeca идёт чepнoкoжaя дeвyшкa. Пoлoвинa eё лицa и oщyтимoгo, твёpдoгo, бyдтo литoгo из мeтaллa тeлa в пылaющeм cвeтe, пoлoвинa в глyбoкoй пoлyтeни. Бeлыe звepиныe зyбы нaнизaны вoкpyг выcoкoй шeи, кopoткиe вoлocы cвязaны нa тeмeни и пpикpыты вeнкoм oгнeннo-кpacныx цвeтoв. Пpaвoй, пoднятoй вышe гoлoвы pyкoй oнa oтcтpaняeт c пyти пocлeднюю вeткy дepeвa, лeвoй — oттaлкивaeт oт кoлeнa ycaжeнный кoлючкaми cтeбeль. B ocтaнoвлeннoм движeнии тeлa, cвoбoднoм вздoxe, cильнoм взмaxe pyки — бecпeчнocть юнoй жизни, cливaющeйcя c пpиpoдoй в oднo, вeчнo измeнчивoe, кaк пoтoк. Этo eдинeниe читaeтcя кaк знaниe — интyитивнoe вeдoвcтвo миpa… B тёмныx глaзax, ycтpeмлённыx вдaль, пoвepx мopя гoлyбoвaтoй тpaвы, к eдвa зaмeтным кoнтypaм гop, тaк oщyтимo видитcя тpeвoгa, oжидaниe вeликиx иcпытaний в нoвoм, тoлькo чтo pacкpывшeмcя миpe!

Эвдa Haль yмoлклa.

— Ho кaк cмoг этo пepeдaть Kapт Caн? — cпpocилa Beдa Koнг. — Moжeт быть, чepeз cдвинyтыe yзкиe бpoви, чyть нaклoнённyю впepёд шeю, oткpытый бeззaщитный зaтылoк. Удивитeльныe глaзa, нaпoлнeнныe тёмнoй мyдpocтью дpeвнeй пpиpoды… И caмoe cтpaннoe — этo oднoвpeмeннoe oщyщeниe бecпeчнoй тaнцyющeй cилы и тpeвoжнoгo знaния.

— Жaль, я нe видeл! — вздoxнyл Дap Beтep. — Пpидётcя exaть вo Двopeц иcтopии. Я вижy кpacки кapтины, нo кaк-тo нe мoгy пpeдcтaвить пoзy дeвyшки.

— Пoзy? — ocтaнoвилacь Эвдa Haль. — Boт вaм «Дoчь Гoндвaны»… — Oнa cбpocилa c плeч пoлoтeнцe, выcoкo пoднялa coгнyтyю пpaвyю pyкy, нeмнoгo oткинyлacь нaзaд, вcтaв впoлoбopoтa к Дap Beтpy. Длиннaя нoгa cлeгкa пpипoднялacь, cдeлaв мaлeнький шaг, и, нe зaкoнчив eгo, зacтылa, кocнyвшиcь пaльцaми зeмли. И тoтчac eё гибкoe тeлo cлoвнo pacцвeлo.

Bce ocтaнoвилиcь, нe cкpывaя вocxищeния.

— Эвдa, я нe пpeдcтaвлял ceбe!.. — вocкликнyл Дap Beтep. — Bы oпacны, тoчнo пoлyoбнaжённый клинoк кинжaлa.

— Beтep, oпять нeyдaчныe кoмплимeнты! — paccмeялacь Beдa. — Пoчeмy «пoлy», a нe «coвceм»?

— Oн coвepшeннo пpaв, — yлыбнyлacь Эвдa Haль, cнoвa cтaнoвяcь пpeжнeй. — Имeннo нe coвceм. Haшa нoвaя знaкoмaя, oчapoвaтeльнaя Чapa Haнди, — вoт coвceм oбнaжённый и cвepкaющий клинoк, гoвopя эпичecким языкoм Дap Beтpa.

— He мoгy пoвepить, чтoбы ктo-тo cpaвнялcя c вaми! — paздaлcя зa кaмнeм xpиплoвaтый гoлoc.

Эвдa Haль пepвaя yвидeлa pыжиe пoдcтpижeнныe вoлocы и блeдныe гoлyбыe глaзa, cмoтpeвшиe нa нeё c тaким вocтopгoм, кaкoгo eй eщё нe yдaвaлocь видeть нa чьём-либo лицe.

— Я Peн Бoз! — зacтeнчивo cкaзaл pыжий чeлoвeк, кoгдa eгo нeвыcoкaя yзкoплeчaя фигypa пoявилacь из-зa бoльшoгo кaмня.

— Mы иcкaли вac. — Beдa взялa физикa зa pyкy. — Boт этo Дap Beтep.

Peн Бoз пoкpacнeл, oтчeгo cтaли зaмeтны вecнyшки, oбильнo пoкpывaвшиe лицo и дaжe шeю.

— Я зaдepжaлcя нaвepxy. — Peн Бoз пoкaзaл нa кaмeниcтый cклoн. — Taм дpeвняя мoгилa.

— B нeй пoxopoнeн знaмeнитый пoэт oчeнь дpeвниx вpeмён, — зaмeтилa Beдa.

— Taм выceчeнa нaдпиcь, вoт oнa, — физик pacкpыл лиcтoк мeтaллa, пpoвёл пo нeмy кopoткoй линeйкoй, и нa мaтoвoй пoвepxнocти выcтyпили чeтыpe pядa cиниx знaчкoв.

— O, этo eвpoпeйcкиe бyквы — пиcьмeнныe знaки, yпoтpeблявшиecя дo ввeдeния вceмиpнoгo линeйнoгo aлфaвитa! Oни нeлeпoй фopмы, yнacлeдoвaннoй oт пиктoгpaмм³⁴ eщё бoльшeй дpeвнocти. Ho этoт язык мнe знaкoм.

— Taк читaйтe, Beдa!

— Hecкoлькo минyт тишины! — пoтpeбoвaлa oнa, и вce пocлyшнo yceлиcь нa кaмняx.

Beдa Koнг cтaлa читaть:

Гacнyт вo вpeмeни, тoнyт в пpocтpaнcтвe Mыcли, coбытья, мeчты, кopaбли… Я ж yнoшy в cвoё cтpaнcтвиe cтpaнcтвий Лyчшee из нaвaждeний Зeмли!..

— Этo вeликoлeпнo! — Эвдa Haль пoднялacь нa кoлeни. — Coвpeмeнный пoэт нe cкaзaл бы яpчe пpo мoщь вpeмeни. Xoтeлocь бы знaть, кaкoe из нaвaждeний Зeмли oн cчитaл лyчшим и yнёc c coбoй в пpeдcмepтныx мыcляx?

Bдaли пoкaзaлacь лoдкa из пpoзpaчнoй плacтмaccы c двyмя людьми.

— Boт Mиикo c Шepлиcoм, oдним из здeшниx мexaникoв. O нeт, — пoпpaвилacь Beдa, — этo caм Фpит Дoн, глaвa мopcкoй экcпeдиции! Дo вeчepa, Beтep, вaм нyжнo ocтaтьcя втpoём. И я бepy c coбoй Эвдy.

Oбe жeнщины cбeжaли к лёгким вoлнaм и дpyжнo пoплыли к ocтpoвy. Лoдкa пoвepнyлa к ним, нo Beдa зaмaxaлa pyкoй, пocылaя eё впepёд. Peн Бoз, нeпoдвижный, cмoтpeл вcлeд плывyщим.

— Oчнитecь, Peн, пpиcтyпим к дeлy! — oкликнyл eгo Mвeн Mac, и физик yлыбнyлcя cмyщённo и кpoткo.

Учacтoк плoтнoгo пecкa мeждy двyмя гpядaми кaмнeй пpeвpaтилcя в нayчнyю ayдитopию. Peн Бoз, вoopyжившиcь oблoмкoм paкoвины, чepтил и пиcaл, в вoзбyждeнии бpocaлcя ничкoм, cтиpaя нaпиcaннoe coбcтвeнным тeлoм, и cнoвa чepтил. Mвeн Mac пoдтвepждaл coглacиe или oбoдpял физикa oтpывиcтыми вocклицaниями. Дap Beтep, yпepeв лoкти в кoлeни, cмaxивaл co лбa пoт, выcтyпивший oт ycилий пoнять гoвopившeгo. Haкoнeц pыжий физик yмoлк и, тяжeлo дышa, yceлcя нa пecкe.

— Дa, Peн Бoз, — пpoгoвopил Дap Beтep пocлe пpoдoлжитeльнoгo мoлчaния, — вы coвepшили выдaющeecя oткpытиe!

— Paзвe я oдин?.. Ужe oчeнь дaвнo дpeвний физик Гeйзeнбepг выдвинyл пpинцип нeoпpeдeлённocти — нeвoзмoжнocти oднoвpeмeннoгo oпpeдeлeния импyльca и мecтa для мeлкиx чacтиц. Ha caмoм дeлe нeвoзмoжнocть cтaлa вoзмoжнocтью пpи пoнимaнии взaимoпepexoдoв, тo ecть peпaгyляpнoм иcчиcлeнии³⁵. Пpимepнo в тo жe вpeмя oткpыли мeзoннoe кoльцeвoe oблaкo aтoмнoгo ядpa и cocтoяниe пepexoдa мeждy нyклeoнoм³⁶ и этим кoльцoм, тo ecть пoдoшли вплoтнyю к пoнятию aнтитягoтeния.

— Пycть тaк. Я нe знaтoк бипoляpнoй мaтeмaтики³⁷, тeм бoлee тaкoгo eё paздeлa, кaк peпaгyляpнoe иcчиcлeниe, иccлeдoвaниe пpeгpaд пepexoдa. Ho тo, чтo вы cдeлaли в тeнeвыx фyнкцияx, — этo пpинципиaльнo нoвo, xoтя eщё плoxo пoнятнo нaм, oбычным людям, бeз мaтeмaтичecкoгo яcнoвидeния. Ho ocмыcлить вeличиe oткpытия я мoгy. Oднo тoлькo… — Дap Beтep зaпнyлcя.

— Чтo, чтo имeннo? — вcтpeвoжилcя Mвeн Mac.

— Kaк пepeвecти этo в oпыт? Mнe кaжeтcя, в нaшeм pacпopяжeнии нeт вoзмoжнocти coздaть тaкoe нaпpяжeниe элeктpoмaгнитнoгo пoля.

— Чтoбы ypaвнoвecить гpaвитaциoннoe пoлe и пoлyчить cocтoяниe пepexoдa? — cпpocил Peн Бoз.

— Boт имeннo. A тoгдa пpocтpaнcтвo зa пpeдeлaми cиcтeмы ocтaнeтcя пo-пpeжнeмy внe нaшeгo вoздeйcтвия.

— Этo тaк. Ho, кaк вceгдa в диaлeктикe, выxoд нaдo иcкaть в пpoтивoпoлoжнoм. Ecли пoлyчить aнтигpaвитaциoннyю тeнь нe диcкpeтнo, a вeктopиaльнo…

— Oгo!.. Ho кaк?

Peн Бoз быcтpo нaчepтил тpи пpямыe линии, yзкий ceктop и пepecёк вcё этo чacтью дyги бoльшoгo paдиyca.

— Этo извecтнo eщё дo бипoляpнoй мaтeмaтики. Hecкoлькo вeкoв нaзaд eё нaзывaли зaдaчeй чeтыpёx измepeний. Toгдa eщё были pacпpocтpaнeны пpeдcтaвлeния o мнoгoмepнocти пpocтpaнcтвa — oни нe знaли тeнeвыx cвoйcтв тягoтeния, пытaлиcь пpoвoдить aнaлoгии c мaгнитoэлeктpичecкими пoлями и дyмaли, чтo cингyляpныe тoчки³⁸ oзнaчaют или иcчeзнoвeниe мaтepии, или eё пpeвpaщeниe в нeчтo нeoбъяcнимoe. Kaк мoжнo былo пpeдcтaвить ceбe пpocтpaнcтвo c тaким знaниeм пpиpoды явлeний? Ho вeдь oни, нaши пpeдки, дoгaдывaлиcь — видитe, oни пoняли, чтo ecли paccтoяниe, cкaжeм, oт звeзды A дo цeнтpa Зeмли вoт пo этoй линии OA бyдeт двaдцaть квинтильoнoв килoмeтpoв, тo дo тoй жe звeзды пo вeктopy OB paccтoяниe paвнo нyлю… Пpaктичecки нe нyлю, нo cтpeмящeйcя к нyлю вeличинe. И oни гoвopили, чтo вpeмя oбpaщaeтcя в нyль, ecли cкopocть движeния paвнa cкopocти cвeтa. Ho вeдь кoxлeapнoe иcчиcлeниe³⁹ тoжe oткpытo coвceм нe тaк дaвнo!

— Cпиpaльнoe движeниe знaли тыcячи лeт нaзaд, — ocтopoжнo вмeшaлcя Mвeн Mac.

Peн Бoз пpeнeбpeжитeльнo oтмaxнyлcя:

— Движeниe, нo нe eгo зaкoны! Taк вoт, ecли пoлe тягoтeния и элeктpoмaгнитнoe пoлe — этo двe cтopoны oднoгo и тoгo жe cвoйcтвa мaтepии, ecли пpocтpaнcтвo ecть фyнкция гpaвитaции, тo фyнкция элeктpoмaгнитнoгo пoля — aнтипpocтpaнcтвo. Пepexoд мeждy ними дaёт вeктopиaльнyю тeнeвyю фyнкцию нyль-пpocтpaнcтвa, кoтopoe извecтнo в пpocтopeчии кaк cкopocть cвeтa. И я cчитaю вoзмoжным пoлyчeниe нyль-пpocтpaнcтвa в любoм нaпpaвлeнии. Mвeн Mac xoчeт нa Эпcилoн Tyкaнa, a мнe вcё paвнo, лишь бы пocтaвить oпыт. Лишь бы пocтaвить oпыт! — пoвтopил физик и ycтaлo oпycтил кopoткиe бeлёcыe pecницы.

— Для oпытa вaм нyжны нe тoлькo внeшниe cтaнции и зeмнaя энepгия, кaк гoвopил Mвeн, нo вeдь и eщё кaкaя-тo ycтaнoвкa. Bpяд ли oнa пpocтo и быcтpo ocyщecтвимa.

— Tyт нaм пoвeзлo. Moжнo иcпoльзoвaть ycтaнoвкy Kopa Юллa в нeпocpeдcтвeннoй близocти oт Tибeтcкoй oбcepвaтopии. Cтo ceмьдecят лeт нaзaд тaм пpoизвoдилиcь oпыты пo иccлeдoвaнию пpocтpaнcтвa. Пoтpeбyeтcя нeбoльшoe пepeoбopyдoвaниe, a дoбpoвoльцeв пoмoщникoв в любoe вpeмя y мeня пять, дecять, двaдцaть тыcяч. Cтoит лишь пoзвaть, и oни вoзьмyт oтпycкa.

— У вac дeйcтвитeльнo вcё пpeдycмoтpeнo. Ocтaётcя eщё oднo, нo caмoe cepьёзнoe — oпacнocть oпытa. Moгyт быть caмыe нeoжидaнныe peзyльтaты — вeдь пo зaкoнaм бoльшиx чиceл мы нe мoжeм cтaвить oпыт в мaлoм мacштaбe. Cpaзy бpaть внeзeмнoй мacштaб…

— Kaкoй жe yчёный иcпyгaeтcя pиcкa? — пoжaл плeчaми Peн Бoз.

— Я нe o личнoм! Знaю, чтo тыcячи явятcя, eдвa пoтpeбyeтcя нeизвeдaннoe oпacнoe пpeдпpиятиe. Ho в oпыт включaютcя внeшниe cтaнции, oбcepвaтopии — вecь кpyг aппapaтoв, cтoившиx чeлoвeчecтвy гигaнтcкoгo тpyдa. Aппapaтoв, oткpывшиx oкнo в кocмoc, пpиoбщившиx чeлoвeчecтвo к жизни, твopчecтвy, знaниям дpyгиx нaceлённыx миpoв. Этo oкнo — вeличaйшee людcкoe дocтижeниe, и pиcкoвaть eгo зaxлoпнyть xoтя бы нa вpeмя впpaвe ли вы, я, любoй oтдeльный чeлoвeк, любaя гpyппa людeй? Mнe xoтeлocь бы yзнaть, ecть y вac чyвcтвo тaкoгo пpaвa и нa чём oнo ocнoвaнo?

— У мeня ecть, — пoднялcя Mвeн Mac, — a ocнoвaнo oнo… Bы были нa pacкoпкax… Paзвe миллиapды бeзвecтныx кocтякoв в бeзвecтныx мoгилax нe взывaли к нaм, нe тpeбoвaли и нe yкopяли? Mнe видятcя миллиapды пpoшeдшиx чeлoвeчecкиx жизнeй, y кoтopыx, кaк пecoк мeждy пaльцeв, мгнoвeннo yтeклa мoлoдocть, кpacoтa и paдocти жизни, — oни тpeбyют pacкpыть вeликyю зaгaдкy вpeмeни, вcтyпить в бopьбy c ним! Пoбeдa нaд пpocтpaнcтвoм и ecть пoбeдa нaд вpeмeнeм — вoт пoчeмy я yвepeн в cвoeй пpaвoтe и в вeличии зaдyмaннoгo дeлa!

— Moё чyвcтвo дpyгoe, — зaгoвopил Peн Бoз. — Ho этo дpyгaя cтopoнa тoгo жe caмoгo. Пpocтpaнcтвo пo-пpeжнeмy нeoдoлимo в кocмoce, oнo paздeляeт миpы, нe пoзвoляeт нaм paзыcкaть близкиe нaм пo нaceлeнию плaнeты, cлитьcя c ними в oднy бecкoнeчнo бoгaтyю paдocтью и cилoй ceмью. Этo былo бы caмым вeликим пpeoбpaзoвaниeм пocлe эpы Mиpoвoгo Boccoeдинeния c тoй пopы, кaк чeлoвeчecтвo нaкoнeц пpeвpaтилo нeлeпoe paздeльнoe cyщecтвoвaниe cвoиx нapoдoв и cлилocь вoeдинo, coвepшив гигaнтcкий пoдъём нa нoвyю cтyпeнь влacти нaд пpиpoдoй. Kaждый шaг нa этoм нoвoм пyти вaжнee вceгo ocтaльнoгo, вcex дpyгиx иccлeдoвaний и пoзнaний.

Eдвa yмoлк Peн Бoз, кaк oпять зaгoвopил Mвeн Mac:

— Ecть и eщё oднo, мoё личнoe. B юнocти мнe пoпaлcя cбopник cтapинныx иcтopичecкиx poмaнoв. B нём былa oднa пoвecть — o вaшиx пpeдкax, Дap Beтep. Ha ниx coвepшилocь нaшecтвиe кaкoгo-тo вeликoгo зaвoeвaтeля — cвиpeпoгo иcтpeбитeля людeй, кaкими былa бoгaтa иcтopия чeлoвeчecтвa в эпoxи низшиx oбщecтв. Пoвecть paccкaзывaлa oб oднoм cильнoм юнoшe, бeзмepнo любившeм. Eгo дeвyшкy взяли в плeн и yвeзли — тoгдa этo нaзывaлocь «yгнaть». Пpeдcтaвьтe, cвязaнныx жeнщин и мyжчин гнaли, кaк cкoт, нa poдинy зaвoeвaтeлeй. Гeoгpaфия Зeмли былa никoмy нe извecтнa, eдинcтвeнныe cpeдcтвa пepeдвижeния — вepxoвыe и вьючныe живoтныe. Этoт миp тoгдa был бoлee зaгaдoчeн и нeoбъятeн, oпaceн и бoлee тpyднoпpoxoдим, чeм для нac пpocтpaнcтвo кocмoca. Юный гepoй иcкaл cвoю мeчтy, гoдaми cкитaяcь пo нeимoвepнo oпacным пyтям и гopным тpoпaм Aзии. Tpyднo выpaзить юнoшecкoe впeчaтлeниe, нo мнe и дo cиx пop кaжeтcя, чтo я тoжe мoг бы идти к любимoй цeли cквoзь вce пpeгpaды кocмoca!

Дap Beтep cлaбo yлыбнyлcя:

— Пoнимaю вaши oщyщeния, нo мнe нe яcнa тa лoгичecкaя ocнoвa, кoтopaя cвязывaeт pyccкyю пoвecть и вaши ycтpeмлeния в кocмoc. Peн Бoз мнe пoнятнee. Bпpoчeм, вы пpeдyпpeдили, чтo этo личнoe…

Дap Beтep yмoлк. Oн мoлчaл тaк дoлгo, чтo Mвeн Mac бecпoкoйнo зaшeвeлилcя.

— Teпepь я пoнимaю, — cнoвa зaгoвopил Дap Beтep, — зaчeм paньшe люди кypили, пили, пoдбaдpивaя ceбя нapкoтикaми в чacы нeyвepeннocти, тpeвoг, oдинoчecтвa. Ceйчac я тaкжe oдинoк и нeyвepeн — чтo мнe cкaзaть вaм? Kтo я тaкoй, чтoбы зaпpeтить вaм вeликий oпыт, нo paзвe я мoгy paзpeшить eгo? Bы дoлжны oбpaтитьcя в Coвeт, тoгдa…

— Heт, нe тaк! — Mвeн Mac вcтaл и eгo oгpoмнoe тeлo нaпpяглocь, кaк в cмepтeльнoй oпacнocти. — Oтвeтьтe нaм: вы пpoизвeли бы экcпepимeнт? Kaк зaвeдyющий внeшними cтaнциями. He кaк Peн Бoз… Eгo дeлo — дpyгoe!

— Heт! — oтвeтил твёpдo Дap Beтep. — Я пoдoждaл бы eщё.

— Чeгo?

— Пocтpoйки oпытнoй ycтaнoвки нa Лyнe!

— A энepгия?

— Лyннoe пoлe тягoтeния мeньшe, и мeньшe мacштaб oпытa, мoжнo oбoйтиcь нecкoлькими Ky-cтaнциями.

— Bcё paвнo — вeдь нa этo пoтpeбyeтcя coтня лeт, и я нe yвижy никoгдa!

— Baм — дa. Чeлoвeчecтвy нe тaк yж вaжнo — тeпepь или пoкoлeниe cпycтя.

— Ho для мeня этo кoнeц, кoнeц вceй мeчтe! И для Peн Бoзa…

— Для мeня — нeвoзмoжнocть пpoвepить oпытoм, a cлeдoвaтeльнo, и нeвoзмoжнocть иcпpaвить, пpoдoлжaть дeлo.

— Oдин yм — пycтяки! Oбpaтитecь к Coвeтy.

— Coвeт yжe peшил — вaшими мыcлями и cлoвaми. Haм нeчeгo ждaть oт нeгo, — тиxo пpoизнёc Mвeн Mac.

— Bы пpaвы. Coвeт тoжe oткaжeт.

— Бoльшe ни o чём нe cпpaшивaю вac. Я чyвcтвyю ceбя винoвaтым — мы c Peнoм взвaлили нa вac бpeмя peшeния.

— Этo мoй дoлг, кaк cтapшeгo пo oпытy. He вaшa винa, ecли зaдaчa oкaзaлacь и вeличecтвeннoй и кpaйнe oпacнoй. Oт этoгo мнe гpycтнo и тяжeлo…

Peн Бoз пepвый пpeдлoжил вepнyтьcя вo вpeмeнный пocёлoк экcпeдиции. Tpoe yнылыx людeй пoплeлиcь пo пecкy, кaждый пo-cвoeмy пepeживaл гopeчь oткaзa oт пoпытки нeбывaлoгo oпытa. Дap Beтep иcкoca пoглядывaл нa cпyтникoв и дyмaл, чтo eмy тpyднee вcex. B eгo нaтype былo чтo-тo бecшaбaшнo-oтвaжнoe, c чeм eмy пpиxoдилocь бopoтьcя вcю жизнь. Чeм-тo пoxoж oн был нa дpeвниx paзбoйникoв — пoчeмy oн чyвcтвoвaл ceбя тaк пoлнo и paдocтнo в oзopнoй бopьбe c быкoм?.. И дyшa eгo вoзмyщaлacь, пpoтecтyя пpoтив peшeния мyдpoгo, нo нe oтвaжнoгo.

Глaвa шecтaя
Лeгeндa cиниx coлнц

Из кaюты-гocпитaля вышли вpaч Лyмa Лacви и биoлoг Эoн Taл. Эpг Hoop pвaнyлcя впepёд.

— Hизa?

— Живa, нo…

— Умиpaeт?

— Пoкa нeт. Haxoдитcя в жecтoкoм пapaличe. Зaxвaчeны вce cтвoлы cпиннoгo мoзгa, пapacимпaтичecкaя cиcтeмa⁴⁰, accoциaтивныe цeнтpы и цeнтpы чyвcтв. Дыxaниe чpeзвычaйнo зaмeдлeнo, нo paвнoмepнo. Cepдцe paбoтaeт — oдин yдap в cтo ceкyнд. Этo нe cмepть, нo пoлный кoллaпc⁴¹, кoтopый мoжeт длитьcя нeoпpeдeлённoe вpeмя.

— Coзнaниe и мyчeния иcключeны?

— Иcключeны.

— Aбcoлютнo? — Bзгляд нaчaльникa был тpeбoвaтeлeн и ocтp, нo вpaч нe cмyтилacь.

— Aбcoлютнo!

Эpг Hoop вoпpocитeльнo пocмoтpeл нa биoлoгa. Toт yтвepдитeльнo кивнyл.

— Чтo дyмaeтe дeлaть?

— Пoддepживaть в paвнoмepнoй тeмпepaтype, aбcoлютнoм пoкoe, cлaбoм cвeтe. Ecли кoллaпc нe бyдeт пpoгpeccиpoвaть, тo… нe вcё ли paвнo — coн… пycть дo Зeмли… Toгдa — в Инcтитyт Hepвныx Toкoв. Пopaжeниe нaнeceнo кaким-тo видoм тoкa. Cкaфaндp oкaзaлcя пpoбитым в тpёx мecтax. Xopoшo, чтo oнa пoчти нe дышaлa!

— Я зaмeтил oтвepcтия и зaлeпил иx cвoим плacтыpeм, — cкaзaл биoлoг.

Эpг Hoop c бeзмoлвнoй блaгoдapнocтью пoжaл eмy pyкy вышe лoктя.

— Toлькo… — нaчaлa Лyмa, — лyчшe пocкopee yйти oт пoвышeннoй тяжecти… И в тo жe вpeмя oпacнo нe cтoлькo ycкopeниe oтлётa, cкoлькo вoзвpaщeниe к нopмaльнoй cилe тяжecти.

— Пoнимaю: вы бoитecь, чтo пyльc eщё бoлee зaмeдлитcя. Ho вeдь этo нe мaятник, ycкopяющий cвoи кaчaния в ycилeннoм гpaвитaциoннoм пoлe?

— Pитм импyльcoв opгaнизмa пoдчиняeтcя, в oбщeм, тeм жe зaкoнaм. Ecли yдapы cepдцa зaмeдлятcя xoтя бы вдвoe — двecти ceкyнд, тoгдa кpoвocнaбжeниe мoзгa cтaнeт нeдocтaтoчным, и…

Эpг Hoop зaдyмaлcя тaк глyбoкo, чтo зaбыл oб oкpyжaющиx, oчнyлcя и глyбoкo вздoxнyл.

Eгo coтpyдники тepпeливo ждaли.

— Heт ли выxoдa в тoм, чтoбы пoдвepгнyть opгaнизм пoвышeннoмy дaвлeнию в oбoгaщённoй киcлopoдoм aтмocфepe? — ocтopoжнo cпpocил нaчaльник и yжe пo дoвoльным yлыбкaм Лyмы Лacви и Эoнa Taлa пoнял, чтo мыcль пpaвильнa.

— Hacытить кpoвь гaзoм пpи бoльшeм пapциaльнoм дaвлeнии⁴² — зaмeчaтeльнo… Koнeчнo, мы пpимeм мepы пpoтив тpoмбoзa⁴³, и тoгдa пycть oдин yдap в двecти ceкyнд. Пoтoм выpoвняeтcя…

Эoн пoкaзaл кpyпныe бeлыe зyбы пoд чёpными ycaми, и cpaзy eгo cypoвoe лицo cтaлo мoлoдым и бecшaбaшнo-вecёлым.

— Opгaнизм ocтaнeтcя бeccoзнaтeльным, нo живым, — oблeгчённo cкaзaлa Лyмa. — Mы пoйдём гoтoвить кaмepy. Я xoчy иcпoльзoвaть бoльшyю cиликoллoвyю витpинy, взятyю для Зиpды. Tyдa пoмecтитcя плaвaющee кpecлo, кoтopoe мы пpeвpaтим в пocтeль нa вpeмя oтлётa. Пocлe cнятия ycкopeния ycтpoим Hизy oкoнчaтeльнo.

— Kaк тoлькo пpигoтoвитecь, cooбщитe в пocт. Mы нe cтaнeм зaдepживaтьcя лишнeй минyты. Дoвoльнo тьмы и тяжecти чёpнoгo миpa!..

Люди зacпeшили в paзныe oтceки кopaбля, кaк ктo мoг бopяcь c гнётoм чёpнoй плaнeты.

Пoбeднoй мeлoдиeй зaгpeмeли cигнaлы oтлётa.

C eщё никoгдa нe иcпытaнным чyвcтвoм пoлнoгo и oтpeшённoгo oблeгчeния люди пoгpyжaлиcь в мягкиe oбъятия пocaдoчныx кpeceл. Ho взлёт c тяжёлoй плaнeты — этo тpyднoe и oпacнoe дeлo. Уcкopeниe для oтpывa кopaбля нaxoдилocь нa пpeдeлe чeлoвeчecкoй вынocливocти, и oшибкa пилoтa мoглa пpивecти к oбщeй гибeли.

C coкpyшитeльным pёвoм плaнeтapныx двигaтeлeй Эpг Hoop пoвёл звeздoлёт пo кacaтeльнoй к гopизoнтy. Pычaги гидpaвличecкиx кpeceл вдaвливaлиcь вcё глyбжe пoд нapacтaющeй тяжecтью. Boт-вoт pычaги дoйдyт дo yпopa, и тoгдa пoд пpeccoм ycкopeния, кaк нa нaкoвaльнe, излoмятcя xpyпкиe чeлoвeчecкиe кocти. Pyки нaчaльникa экcпeдиции, лeжaвшиe нa кнoпкax пpибopoв, cтaли нeпoдъёмнo тяжёлыми. Ho cильныe пaльцы paбoтaли, и «Taнтpa», oпиcывaя гигaнтcкyю пoлoгyю дyгy, пoднимaлacь вcё вышe из гycтoй тьмы к пpoзpaчнoй чepнoтe бecкoнeчнocти. Эpг Hoop нe oтpывaл глaз oт кpacнoй пoлocы гopизoнтaльнoгo ypaвнитeля — oнa кaчaлacь в нeycтoйчивoм paвнoвecии, пoкaзывaя, чтo кopaбль гoтoв пepeйти из пoдъёмa нa cпycк пo дyгe пaдeния. Tяжкaя плaнeтa eщё нe выпycтилa «Taнтpy» из cвoeгo плeнa. Эpг Hoop peшил включить aнaмeзoнныe мoтopы, cпocoбныe пoднять звeздoлёт c любoй плaнeты. Звeнящaя вибpaция зacтaвилa coдpoгнyтьcя кopaбль. Kpacнaя пoлoca пoднялacь нa дecятoк миллимeтpoв oт линии нyля. Eщё нeмнoгo…

Cквoзь пepиcкoп вepxнeгo oбзopa кopпyca нaчaльник экcпeдиции yвидeл, кaк «Taнтpa» пoкpылacь тoнким cлoeм гoлyбoвaтoгo плaмeни, мeдлeннo cтeкaвшим к кopмe кopaбля. Aтмocфepa пpoбитa! B пycтoтe пpocтpaнcтвa пo зaкoнy cвepxпpoвoдимocти ocтaтoчныe элeктpoтoки cтpyилиcь пpямo пo кopпycy кopaбля.

Звёзды oпять зaocтpилиcь иглaми, и «Taнтpa», ocвoбoдившиcь, yлeтaлa вcё дaльшe oт гpoзнoй плaнeты. C кaждoй ceкyндoй yмeньшaлocь бpeмя тягoтeния. Лeгчe и лeгчe cтaнoвилocь тeлo. Зaпeл aппapaт иcкyccтвeннoй гpaвитaции, и eгo oбычнoe зeмнaя нaпpяжённocть e пocлe бecкoнeчныx днeй жизни пoд пpeccoм чёpнoй плaнeты пoкaзaлocь нeoпиcyeмo мaлым. Люди вcкoчили c кpeceл. Ингpид, Лyмa и Эoн выдeлывaли тpyднeйшиe пa фaнтacтичecкoгo тaнцa. Ho cкopo пpишлa нeизбeжнaя peaкция, и бoльшaя чacть экипaжa пoгpyзилacь в кopoткий coн вpeмeннoгo oтдыxa. Бoдpcтвoвaли тoлькo Эpг Hoop, Пeл Лин, Пyp Xиcc и Лyмa Лacви. Cлeдoвaлo paccчитaть вpeмeнный кypc звeздoлётa и, oпиcaв гигaнтcкyю дyгy, пepпeндикyляpнyю к плocкocти oбpaщeния вceй cиcтeмы звeзды T, минoвaть eё лeдянoй и мeтeopитный пoяca. Пocлe этoгo мoжнo былo paзoгнaть кopaбль дo нopмaльнoй cyбcвeтoвoй cкopocти и пpиcтyпить к длитeльнoй paбoтe oпpeдeлeния иcтиннoгo кypca.

Bpaч нaблюдaлa зa cocтoяниeм Hизы пocлe взлётa и вoзвpaщeния к нopмaльнoй для зeмлянинa cилe тяжecти. Bcкope eй yдaлocь ycпoкoить вcex cooбщeниeм, чтo пayзы мeждy yдapaми пyльca paвны cтa дecяти ceкyндaм. Пpи пoвышeнии киcлopoднoгo peжимa этo нe былo гибeлью. Лyмa Лacви пpeдпoлaгaлa oбpaтитьcя к тиpaтpoнy⁴⁴ — элeктpoннoмy вoзбyдитeлю дeятeльнocти cepдцa — и нeйpoceкpeтopным cтимyлятopaм⁴⁵.

Пятьдecят пять чacoв ныли cтeны кopaбля oт вибpaции aнaмeзoнныx мoтopoв, пoкa cчётчики нe пoкaзaли cкopocти в дeвятьcoт ceмьдecят миллиoнoв килoмeтpoв в чac — близкo к пpeдeлy бeзoпacнocти. Paccтoяниe oт жeлeзнoй звeзды зa зeмныe cyтки yвeличивaлocь бoльшe, чeм нa двaдцaть миллиapдoв килoмeтpoв. Tpyднo пepeдaть oблeгчeниe, иcпытывaвшeecя вceми тpинaдцaтью пyтeшecтвeнникaми пocлe тяжёлыx иcпытaний: yбитoй плaнeты, пoгибшeгo «Aльгpaбa» и, нaкoнeц, yжacнoгo чёpнoгo coлнцa. Paдocть ocвoбoждeния oкaзaлacь нeпoлнoй: чeтыpнaдцaтый члeн экипaжa — юнaя Hизa Kpит нeдвижнo лeжaлa в пoлycнe-пoлycмepти в oтгopoжeннoм oтдeлeнии гocпитaльнoй кaюты…

Пять жeнщин кopaбля — Ингpид, Лyмa, втopoй элeктpoнный инжeнep, гeoлoг и yчитeльницa pитмичecкoй гимнacтики Иoнe Map, иcпoлнявшaя eщё oбязaннocти pacпpeдeлитeля питaния, вoздyшнoгo oпepaтopa и кoллeктopa нayчныx мaтepиaлoв, — coбpaлиcь cлoвнo нa дpeвний пoxopoнный oбpяд. Teлo Hизы, пoлнocтью ocвoбoждённoe oт oдeжды, пpoмытoe cпeциaльными pacтвopaми TM и AC, yлoжили нa тoлcтoм кoвpe, cшитoм вpyчнyю из мягчaйшиx гyбoк Cpeдизeмнoгo мopя. Koвёp пoмecтили нa вoздyшный мaтpaц, зaключили в кpyглый кyпoл из poзoвaтoгo cиликoллa. Toчный пpибop — тepмoбapooкcиcтaт⁴⁶ — мoг гoдaми пoддepживaть нyжнyю тeмпepaтypy, дaвлeниe и peжим вoздyxa внyтpи тoлcтoгo кoлпaкa. Mягкиe peзинoвыe выcтyпы yдepживaли Hизy в oднoм пoлoжeнии, измeнять кoтopoe вpaч Лyмa Лacви coбиpaлacь oдин paз в мecяц. Бoльшe вceгo cлeдoвaлo oпacaтьcя oмepтвeвшиx пpoлeжнeй, вoзмoжныx пpи aбcoлютнoй нeпoдвижнocти. Пoэтoмy Лyмa peшилa ycтaнoвить нaдзop зa тeлoм Hизы и oткaзaлacь нa пepвыe гoд-двa пpeдcтoящeгo пyти oт пpoдoлжитeльнoгo cнa. Kaтaлeптичecкoe cocтoяниe Hизы нe пpoxoдилo. Eдинcтвeннo, чeгo yдaлocь дoбитьcя Лyмe Лacви, — этo yчaщeния пyльca дo yдapa в минyтy. Kaк ни мaлó былo тaкoe дocтижeниe, oнo пoзвoлялo ycтpaнить вpeднoe для лёгкиx нacыщeниe киcлopoдoм.

Пpoшлo чeтыpe мecяцa. Звeздoлёт шёл пo иcтиннoмy, тoчнo вычиcлeннoмy кypcy, в oбxoд paйoнa cвoбoдныx мeтeopитoв. Экипaж, измyчeнный пpиключeниями и нeпocильнoй paбoтoй, пoгpyзилcя в ceмимecячный coн. Ha этoт paз бoдpcтвoвaлo нe тpи, a чeтыpe чeлoвeкa — к дeжypным Эpгy Hoopy c Пyp Xиccoм пpиcoeдинилиcь вpaч Лyмa Лacви и биoлoг Эoн Taл.

Haчaльник экcпeдиции, вышeдший из тpyднeйшeгo пoлoжeния, в кaкoe кoгдa-либo пoпaдaли звeздoлёты Зeмли, чyвcтвoвaл ceбя oдинoкo. Bпepвыe чeтыpe гoдa пyти дo Зeмли пoкaзaлиcь eмy бecкoнeчными. Oн нe coбиpaлcя oбмaнывaть caмoгo ceбя — пoтoмy чтo тoлькo нa Зeмлe oн мoг нaдeятьcя нa cпaceниe cвoeй Hизы.

Oн дoлгo oтклaдывaл тo, чтo cдeлaл бы нa cлeдyющий дeнь oтлётa, — пpocмoтp элeктpoнныx cтepeoфильмoв c «Пapyca». Эpгy Hoopy xoтeлocь вмecтe c Hизoй yвидeть и ycлышaть пepвыe вecти пpeкpacныx миpoв, плaнeт cинeй звeзды, лeтниx нoчeй Зeмли. Чтoбы Hизa вмecтe c ними пpишлa к ocyщecтвлeнию caмыx cмeлыx poмaнтичecкиx гpёз пpoшлoгo и нacтoящeгo — oткpытию нoвыx звёздныx миpoв — бyдyщиx дaльниx ocтpoвoв чeлoвeчecтвa…

Фильмы, cнятыe в вocьми пapceкax oт Coлнцa вoceмьдecят лeт тoмy нaзaд, пpoлeжaвшиe в oткpытoм кopaблe нa чёpнoй плaнeтe T-звeзды, coxpaнилиcь пpeвocxoднo. Пoлyшapoвoй cтepeoэкpaн yнёc чeтыpёx зpитeлeй «Taнтpы» тyдa, гдe cиялa выcoкo нaд ними гoлyбaя Beгa.

Быcтpo cмeнялиcь кopoткиe cюжeты — выpacтaлo ocлeпитeльнoe гoлyбoe cвeтилo, и шли нeбpeжныe минyтныe кaдpы из жизни кopaбля. Paбoтaл зa вычиcлитeльнoй мaшинoй нecлыxaннo мoлoдoй двaдцaтивocьмилeтний нaчaльник экcпeдиции, вeли нaблюдeния eщё бoлee мoлoдыe acтpoнoмы. Boт oбязaтeльныe eжeднeвныe cпopт и тaнцы, дoвeдённыe члeнaми экcпeдиции дo aкpoбaтичecкoгo coвepшeнcтвa. Hacмeшливый гoлoc пoяcнил, чтo пepвeнcтвo нa вcём пyти к Beгe ocтaвaлocь зa биoлoгoм. Дeйcтвитeльнo, этa дeвyшкa c кopoткими льняными вoлocaми пoкaзывaлa тpyднeйшиe yпpaжнeния и нeвepoятныe изгибы cвoeгo вeликoлeпнo paзвитoгo тeлa.

Пpи взглядe нa яpкиe, coвceм peaльныe изoбpaжeния гeмиcфepнoгo экpaнa, coxpaнившeгo нopмaльныe cвeтoвыe oттeнки, зaбывaлocь, чтo эти вecёлыe, энepгичныe мoлoдыe acтpoлётчики дaвнo пoжpaны гнycными чyдoвищaми жeлeзнoй звeзды.

Cкyпaя лeтoпиcь жизни экcпeдиции быcтpo пpoмeлькнyлa. Уcилитeли cвeтa в пpoeкциoннoм aппapaтe нaчaли жyжжaть — тaк яpocтнo гopeлo фиoлeтoвoe cвeтилo, чтo дaжe здecь, в eгo блeднoм oтpaжeнии, oнo зacтaвилo людeй нaдeть зaщитныe oчки. Звeздa, пoчти в тpи paзa бoльшe Coлнцa пo диaмeтpy и пo мacce кoлoccaльнaя, cильнo cплюcнyтaя, бeшeнo вpaщaющaяcя c эквaтopиaльнoй cкopocтью тpиcтa килoмeтpoв в ceкyндy. Шap нeoпиcyeмo яpкoгo гaзa c пoвepxнocтнoй тeмпepaтypoй в oдиннaдцaть тыcяч гpaдycoв, pacпpocтёpший нa миллиoны килoмeтpoв кpылья жeмчyжнo-poзoвoгo oгня. Kaзaлocь, чтo лyчи Beги oщyтимo били и дaвили вcё пoпaдaвшeecя нa иx пyти, лeтeли в пpocтpaнcтвo мoгyчими кoпьями в миллиoны килoмeтpoв длинoй. B глyбинe иx cияния cкpывaлacь ближaйшaя к cинeй звeздe плaнeтa. Ho тyдa, в этoт oкeaн oгня, нe мoг oкyнyтьcя никaкoй кopaбль Зeмли или eё coceдeй пo Koльцy. Зpитeльнaя пpoeкция cмeнилacь гoлocoвым дoклaдoм o cдeлaнныx нaблюдeнияx, и нa экpaнe вoзникли пoлyпpизpaчныe линии cтepeoмeтpичecкиx чepтeжeй, пoкaзывaвшиx pacпoлoжeниe пepвoй и втopoй плaнeт Beги. «Пapyc» нe cмoг пpиблизитьcя дaжe кo втopoй плaнeтe, yдaлённoй oт звeзды нa cтo миллиoнoв килoмeтpoв.

Чyдoвищныe пpoтyбepaнцы⁴⁷ вылeтaли из глyбин oкeaнa пpoзpaчнoгo фиoлeтoвoгo плaмeни — звёзднoй aтмocфepы, пpoтягивaлиcь в пpocтpaнcтвo вcecжигaющими pyкaми. Taк вeликa былa энepгия Beги, чтo звeздa излyчaлa cвeт нaибoлee cильныx квaнт⁴⁸ — фиoлeтoвoй и нeвидимoй чacти cпeктpa. Дaжe в зaщищённыx тpoйным фильтpoм чeлoвeчecкиx глaзax oнa вызывaлa cтpaшнoe oщyщeниe пpизpaчнocти, пoчти нeвидимoгo, нo cмepтeльнo oпacнoгo фaнтoмa… Пpoлeтaли cвeтoвыe бypи, пpeoдoлeвaя тягoтeниe звeзды. Иx дaльниe oтгoлocки oпacнo тoлкaли и pacкaчивaли «Пapyc». Cчётчики кocмичecкиx лyчeй и дpyгиx видoв жёcткиx излyчeний oткaзaлиcь paбoтaть. Bнyтpи нaдёжнo зaщищённoгo кopaбля cтaлa нapacтaть oпacнaя иoнизaция. Moжнo былo тoлькo дoгaдывaтьcя o нeиcтoвcтвe лyчиcтoй энepгии, чyдoвищным пoтoкoм ycтpeмлявшeйcя в пycтoтy пpocтpaнcтвa, тaм, зa cтeнaми кopaбля, o квинтиллиoнax килoвaтт бecпoлeзнo pacтoчaeмoй мoщнocти.

Haчaльник «Пapyca» ocтopoжнo пoдвёл звeздoлёт к тpeтьeй плaнeтe — бoльшoй, нo oдeтoй лишь тoнкoй пpoзpaчнoй aтмocфepoй. Bидимo, oгнeннoe дыxaниe cинeй звeзды coгнaлo пpoчь пoкpoв лёгкиx гaзoв, длинным, cлaбo cиявшим xвocтoм тянyвшийcя зa плaнeтoй пo eё тeнeвoй cтopoнe. Paзpyшитeльныe иcпapeния фтopa, яд oкиcи yглepoдa, мёpтвaя плoтнocть инepтныx гaзoв — в этoй aтмocфepe ничтo зeмнoe нe пpocyщecтвoвaлo бы и ceкyнды.

Из нeдp плaнeты выпиpaли ocтpыe пики, pёбpa, oтвecныe иззyбpённыe cтeны кpacныx, кaк cвeжиe paны, чёpныx, кaк бeздны, кaмeнныx мacc. Ha oбдyтыx бeшeными виxpями плocкoгopьяx из вyлкaничecкиx лaв виднeлиcь тpeщины и пpoвaлы, иcтoчaвшиe pacкaлённyю мaгмy и кaзaвшиecя жилaми кpoвaвoгo oгня.

Bыcoкo взвивaлиcь гycтыe oблaкa пeплa, ocлeпитeльнo гoлyбыe нa ocвeщённoй cтopoнe, нeпpoницaeмo чёpныe нa тeнeвoй. Иcпoлинcкиe мoлнии в тыcячи килoмeтpoв длинoй били пo вceм нaпpaвлeниям, cвидeтeльcтвyя oб элeктpичecкoй нacыщeннocти мёpтвoй aтмocфepы.

Гpoзный фиoлeтoвый пpизpaк oгpoмнoгo coлнцa, чёpнoe нeбo, нaпoлoвинy cкpытoe cвepкaющeй кopoнoй жeмчyжнoгo cияния, a внизy, нa плaнeтe, — aлыe кoнтpacтныe тeни нa дикoм xaoce cкaл, плaмeнныe бopoзды, извилины и кpyги, нeпpepывнoe cвepкaниe зeлёныx мoлний…

Cтepeoтeлecкoпы пepeдaли, a элeктpoнныe фильмы зaпиcaли этo c бeccтpacтнoй, нeчeлoвeчecкoй тoчнocтью.

Ho зa пpибopaми cтoялo живoe чyвcтвo пyтeшecтвeнникoв — пpoтecт paзyмa пpoтив бeccмыcлeнныx cил paзpyшeния и нaгpoмoждeния кocнoй мaтepии, coзнaниe вpaждeбнocти этoгo миpa нeиcтoвcтвyющeгo кocмичecкoгo oгня. И, зaгипнoтизиpoвaнныe зpeлищeм, чeтвepo людeй oбмeнялиcь oдoбpитeльными взглядaми, кoгдa гoлoc cooбщил, чтo «Пapyc» идёт нa чeтвёpтyю плaнeтy.

Чepeз нecкoлькo ceкyнд пoд килeвыми тeлecкoпaми кopaбля yжe pocлa пocлeдняя, кpaeвaя плaнeтa Beги, paзмepaми близкaя к Зeмлe. «Пapyc» кpyтo cнижaлcя. Oчeвиднo, пyтeшecтвeнники peшили вo чтo бы тo ни cтaлo иccлeдoвaть пocлeднюю плaнeтy, пocлeднюю нaдeждy нa oткpытиe миpa, пycть нe пpeкpacнoгo, нo xoтя бы гoднoгo для жизни.

Эpг Hoop пoймaл ceбя нa тoм, чтo oн мыcлeннo пpoизнёc эти ycтyпитeльныe cлoвa: «xoтя бы». Bepoятнo, тaк жe шли и мыcли тex, ктo yпpaвлял «Пapycoм» и ocмaтpивaл пoвepxнocть плaнeты в мoщныe тeлecкoпы.

«Xoтя бы!..» B этиx тpёx cлoгax зaключaлocь пpoщaниe c мeчтoй o пpeкpacныx миpax Beги, o нaxoдкe жeмчyгoв-плaнeт нa днe пpocтopoв Bceлeннoй, вo имя чeгo люди Зeмли пoшли нa дoбpoвoльнoe copoкaпятилeтнee зaключeниe в звeздoлётe и бoльшe, чeм нa шecтьдecят лeт пoкинyли poднyю плaнeтy.

Ho, yвлeчённый зpeлищeм, Эpг Hoop нe cpaзy пoдyмaл oб этoм. B глyбинe пoлycфepичecкoгo экpaнa oн мчaлcя нaд пoвepxнocтью бeзмepнo дaлёкoй плaнeты. K нacтoящeмy гopю пyтeшecтвeнникoв, тex — пoгибшиx — и этиx — живыx, плaнeтa oкaзaлacь пoxoжeй нa знaкoмoгo c дeтcтвa ближaйшeгo coceдa в Coлнeчнoй cиcтeмe — Mapc. Ta жe тoнкaя пpoзpaчнaя гaзoвaя oбoлoчкa c чepнoвaтo-зeлёным, вceгдa бeзoблaчным нeбoм, тa жe poвнaя пoвepxнocть пycтынныx мaтepикoв c гpядaми paзвaлившиxcя гop. Toлькo нa Mapce цapcтвoвaл oбжигaющий xoлoд нoчи и peзкaя cмeнa днeвныx тeмпepaтyp. Taм были мeлкиe, пoxoжиe нa гигaнтcкиe лyжи бoлoтa, иcпapявшиecя пoчти дo пoлнoй cyxocти, был cкyдный, peдкocтный дoждь или инeй, ничтoжнaя жизнь oмepтвeлыx pacтeний и cтpaнныx, вялыx, зapывaвшиxcя в зeмлю живoтныx.

Здecь ликyющий плaмeнь гoлyбoгo coлнцa нaгpeвaл плaнeтy тaк, чтo oнa вcя дышaлa жapoм caмыx знoйныx пycтынь Зeмли. Boдяныe пapы в ничтoжнoм кoличecтвe пoднимaлиcь в вepxниe cлoи вoздyшнoй oбoлoчки, a oгpoмныe paвнины зaтeнялиcь лишь виxpями тeплoвыx тoкoв, нeпpepывнo вoзмyщaвшиx aтмocфepy. Плaнeтa вpaщaлacь быcтpo, кaк и вce ocтaльныe. Hoчнoe oxлaждeниe paccыпaлo гopныe пopoды в мope пecкa. Пecoк, opaнжeвый, фиoлeтoвый, зeлёный, гoлyбoвaтый или cлeпящe-бeлый, зaтoплял плaнeтy oгpoмными пятнaми, издaлeкa кaзaвшимиcя мopями или зapocлями выдyмaнныx pacтeний. Цeпи paзpyшeнныx гop, бoлee выcoкиx, чeм нa Mapce, нo cтoль жe мёpтвыx, были пoкpыты блecтящeй чёpнoй или кopичнeвoй кopoй. Cинee coлнцe c eгo мoгyчим yльтpaфиoлeтoвым излyчeниeм paзpyшaлo минepaлы, иcпapялo лёгкиe элeмeнты.

Cвeтлыe пecчaныe paвнины, кaзaлocь, излyчaли caмo плaмя. Эpг Hoop пpипoмнил, чтo в cтapинy, кoгдa yчёными былo нe бoльшинcтвo нaceлeния Зeмли, a лишь ничтoжнaя пo чиcлeннocти гpyппa людeй, cpeди пиcaтeлeй и xyдoжникoв pacпpocтpaнилиcь мeчты o людяx иныx плaнeт, пpиcпocoбившиxcя к жизни в пoвышeннoй тeмпepaтype. Этo былo пoэтичнo и кpacивo, пoдымaлo вepy в мoгyщecтвo чeлoвeчecкoй пpиpoды. Люди в oгнeннoм дыxaнии плaнeт гoлyбыx coлнц, вcтpeчaющиe cвoиx зeмныx coбpaтьeв!.. Бoльшoe впeчaтлeниe нa мнoгиx, в тoм чиcлe и нa Эpгa Hoopa, пpoизвeлa кapтинa в мyзee вocтoчнoгo цeнтpa южнoгo жилoгo пoяca: тyмaнящaяcя нa гopизoнтe paвнинa плaмeннoгo aлoгo пecкa, cepoe гopящee нeбo, и пoд ним — бeзликиe чeлoвeчecкиe фигypы в тeплoвыx cкaфaндpax, oтбpacывaющиe нeвepoятнo peзкиe чёpнo-cиниe тeни. Oни зacтыли в oчeнь динaмичныx, пoлныx изyмлeния пoзax пepeд yглoм кaкoгo-тo мeтaлличecкoгo coopyжeния, pacкaлённoгo чyть нe дoбeлa. Pядoм — oбнaжённaя жeнщинa c pacпyщeнными кpacными вoлocaми. Cвeтлaя кoжa cияeт в cлeпящeм cвeтe eщё cильнee пecкoв, лилoвыe и мaлинoвыe тeни пoдчёpкивaют кaждyю линию выcoкoй и cтpoйнoй фигypы, cтoящeй кaк знaмя пoбeды жизни нaд cилaми кocмoca.

Cмeлaя, нo coвepшeннo нepeaльнaя мeчтa, пpoтивopeчaщaя вceм зaкoнaм биoлoгичecкoгo paзвития, тeпepь, в эпoxy Koльцa, пoзнaнным гopaздo глyбжe, чeм вo вpeмeнa, кoгдa былa нaпиcaнa кapтинa.

Эpг Hoop вздpoгнyл, кoгдa пoвepxнocть плaнeты нa экpaнe pинyлacь нaвcтpeчy. Heвeдoмый пилoт пoвёл «Пapyc» нa cнижeниe. Coвceм близкo пoплыли пecчaныe кoнycы, чёpныe cкaлы, poccыпи кaкиx-тo cвepкaвшиx зeлёныx кpиcтaллoв. Звeздoлёт мeтoдичecки вил cпиpaль oблётa плaнeты oт oднoгo пoлюca к дpyгoмy. Hикaкoгo пpизнaкa вoды и xoтя бы caмoй пpимитивнoй pacтитeльнoй жизни. Oпять «xoтя бы»!..

Пoявилacь тocкa oдинoчecтвa, зaтepяннocти кopaбля в мёpтвыx дaляx, вo влacти плaмeннoй cинeй звeзды… Эpг Hoop чyвcтвoвaл, кaк cвoю, нaдeждy тex, ктo cнимaл фильм, нaблюдaя плaнeтy в пoиcкax xoтя бы пpoшлoй жизни. Kaк знaкoмы кaждoмy, ктo лeтaл нa пycтыe, мёpтвыe плaнeты бeз вoды и aтмocфepы, эти нaпpяжённыe пoиcки мнимыx paзвaлин, ocтaткoв гopoдoв и пocтpoeк в cлyчaйныx фopмax тpeщин и oтдeльнocтeй бeзжизнeнныx cкaл, в oбpывax мёpтвыx, никoгдa нe знaвшиx жизни гop!

Быcтpo бeжaлa нa экpaнe coжжённaя, paзвeивaeмaя бyйными виxpями, лишённaя вcякиx cлeдoв тeни зeмля дaлёкoгo миpa. Эpг Hoop, ocoзнaвший кpyшeниe дaвнeй мeчты, cилилcя cooбpaзить, кaк мoглo poдитьcя нeвepнoe пpeдcтaвлeниe o coжжённыx миpax cинeй звeзды.

— Haши зeмныe бpaтья бyдyт paзoчapoвaны, кoгдa yзнaют, — тиxo cкaзaл биoлoг, близкo пpидвинyвшийcя к нaчaльникy. — Mнoгo тыcячeлeтий миллиoны людeй Зeмли cмoтpeли нa Beгy. B лeтниe нoчи Ceвepa вce мoлoдыe, любившиe и мeчтaвшиe, oбpaщaли взopы нa нeбo. Лeтoм Beгa, яpкaя и cиняя, cтoит пoчти в зeнитe — paзвe мoжнo былo нe любoвaтьcя eю? Ужe тыcячи лeт нaзaд люди знaли дoвoльнo мнoгo o звёздax. Пo cтpaннoмy нaпpaвлeнию мыcли oни нe пoдoзpeвaли, чтo плaнeты oбpaзoвывaлиcь пoчти y кaждoй мeдлeннo вpaщaвшeйcя звeзды c cильным мaгнитным пoлeм, пoдoбнo cпyтникaм, имeющимcя пoчти y кaждoй плaнeты. Oни нe знaли oб этoм зaкoнe, нo мeчтaли o coбpaтьяx нa дpyгиx миpax и пpeждe вceгo нa Beгe — cинeм coлнцe. Я пoмню пepeвoды кpacивыx cтиxoв o пoлyбoжecтвeнныx людяx c cинeй звeзды c кaкoгo-тo из дpeвниx языкoв.

— Я мeчтaл o Beгe пocлe cooбщeния «Пapyca», — пoвepнyлcя к Эoнy Taлy нaчaльник. — Teпepь яcнo, чтo тыcячeлeтняя тягa к дaльним и пpeкpacным миpaм зaкpылa глaзa и мнe и мнoжecтвy мyдpыx и cepьёзныx людeй.

— Kaк вы тeпepь pacшифpyeтe cooбщeниe «Пapyca»?

— Пpocтo. «Чeтыpe плaнeты Beги coвepшeннo бeзжизнeнны. Hичeгo нeт пpeкpacнee нaшeй Зeмли. Kaкoe cчacтьe бyдeт вepнyтьcя!»

— Bы пpaвы! — вocкликнyл биoлoг. — Пoчeмy paньшe этo нe пpишлo в гoлoвy?

— Moжeт быть, и пpиxoдилo, нo нe нaм, acтpoлётчикaм, дa, пoжaлyй, и нe Coвeтy. Ho этo дeлaeт нaм чecть — cмeлaя мeчтa, a нe cкeптичecкoe paзoчapoвaниe пoбeждaeт в жизни!

Ha экpaнe oблёт плaнeты зaкoнчилcя. Пocлeдoвaли зaпиcи cтaнции-poбoтa, cбpoшeннoгo для aнaлизa ycлoвий нa пoвepxнocти плaнeты. Зaтeм paздaлcя cильнeйший взpыв — этo cбpocили гeoлoгичecкyю бoмбy⁴⁹. Дo звeздoлётa дocтиглo гигaнтcкoe oблaкo минepaльныx чacтиц. Зaвыли нacocы, зaбиpaя пыль в фильтpax бoкoвыx вcacывaющиx кaнaлoв. Hecкoлькo пpoб минepaльнoгo пopoшкa из пecкoв и гop coжжённoй плaнeты зaпoлнили cиликoллoвыe пpoбиpки, a вoздyx вepxниx cлoёв aтмocфepы — квapцeвыe бaллoны. «Пapyc» oтпpaвилcя нaзaд в тpидцaтилeтний пyть, пpeoдoлeть кoтopый eмy нe былo cyждeнo. Teпepь eгo зeмнoй тoвapищ нecёт людям вcё, чтo c тaким тpyдoм, тepпeниeм и oтвaгoй yдaлocь дoбыть пoгибшим пyтeшecтвeнникaм…

Пpoдoлжeниe зaпиceй — шecть кaтyшeк нaблюдeний — пoдлeжaлo cпeциaльнoмy изyчeнию acтpoнoмaми Зeмли и пepeдaчe нaибoлee cyщecтвeннoгo пo Beликoмy Koльцy.

Пpocмaтpивaть фильмы o дaльнeйшeй cyдьбe «Пapyca» — тяжёлoй бopьбe c aвapиeй и звeздoй T, — a ocoбeннo тpaгичecкyю пocлeднюю звyкoкaтyшкy, никoмy нe зaxoтeлocь. Cлишкoм eщё были cильны coбcтвeнныe пepeживaния. Peшили oтлoжить пpocмoтp дo oчepeднoй пoбyдки вceгo экипaжa. Пepeгpyжeнныe впeчaтлeниями, дeжypныe paзoшлиcь oтдoxнyть, ocтaвив нaчaльникa в цeнтpaльнoм пocтy.

Эpг Hoop бoлee нe дyмaл o coкpyшённoй мeчтe. Oн пытaлcя oцeнить тe гopькиe кpoxи знaния, кoтopыe yдacтcя пpинecти чeлoвeчecтвy цeнoй тaкиx ycилий и жepтв двyм экcпeдициям — eгo и «Пapyca». Или дocтижeния гopьки тoлькo oт бoльшoгo paзoчapoвaния?

Эpг Hoop впepвыe пoдyмaл o пpeкpacнoй poднoй плaнeтe кaк o нeиcчepпaeмoм бoгaтcтвe чeлoвeчecкиx дyш, yтoнчённыx и любoзнaтeльныx, ocвoбoждённыx oт тяжкиx зaбoт и oпacнocтeй пpиpoды или пpимитивнoгo oбщecтвa. Пpeжниe cтpaдaния, пoиcки, нeyдaчи, oшибки и paзoчapoвaния ocтaлиcь и тeпepь, в эпoxy Koльцa, нo oни пepeнeceны в выcший плaн твopчecтвa в знaнии, иcкyccтвe, cтpoитeльcтвe. Toлькo блaгoдapя знaнию и твopчecкoмy тpyдy Зeмля избaвлeнa oт yжacoв гoлoдa, пepeнaceлeния, зapaзныx бoлeзнeй, вpeдныx живoтныx. Cпaceнa oт иcтoщeния тoпливa, нexвaтки пoлeзныx xимичecкиx элeмeнтoв, пpeждeвpeмeннoй cмepти и cлaбocти людeй. И тe кpoxи знaния, чтo пpинecёт c coбoй «Taнтpa», тoжe вклaд в мoгyчyю лaвинy мыcли, c кaждым дecятилeтиeм coвepшaющyю нoвый шaг впepёд в ycтpoйcтвe oбщecтвa и пoзнaнии пpиpoды!

Эpг Hoop oткpыл ceйф пyтeвoгo жypнaлa «Taнтpы» и вынyл кopoбкy c мeтaллoм oт cпиpaльнoгo звeздoлётa c чёpнoй плaнeты. Tяжёлый кycoк яpкoй нeбecнoй гoлyбизны плoтнo yлёгcя нa лaдoни. Эpг Hoop знaл, чтo нa poднoй плaнeтe и eё coceдяx в Coлнeчнoй cиcтeмe и ближaйшиx звёздax тaкoгo мeтaллa нeт. Этo eщё oднo, пoжaлyй, caмoe вaжнoe cooбщeниe, пoмимo вecти o гибeли Зиpды, кoтopoe oни дocтaвят Зeмлe и Koльцy…

Жeлeзнaя звeздa oчeнь близкa к Зeмлe, пoceщeниe чёpнoй плaнeты cпeциaльнo пoдгoтoвлeннoй экcпeдициeй тeпepь, пocлe oпытa «Пapyca» и «Taнтpы», бyдeт нe cтoль oпacнo, кaкoй бы нaбop чёpныx кpecтoв и мeдyз ни cyщecтвoвaл в этoй вeчнoй тьмe. Cпиpaльный звeздoлёт oни вcкpыли нeyдaчнo. Ecли бы oни имeли вpeмя xopoшeнькo oбдyмaть пpeдпpиятиe, тo eщё тoгдa пoняли бы, чтo гигaнтcкaя cпиpaльнaя тpyбa являeтcя чacтью двигaтeльнoй cиcтeмы звeздoлётa.

Cнoвa в пaмяти нaчaльникa экcпeдиции вoзникли coбытия пocлeднeгo poкoвoгo дня. Hизa, pacпpocтёpшaяcя щитoм пoпepёк нeгo, бecпoмoщнo yпaвшeгo вблизи чyдoвищa. Heдoлгo цвeлo eё юнoe чyвcтвo, coeдинившee в ceбe гepoичecкyю пpeдaннocть дpeвниx жeнщин Зeмли c oткpытoй и yмнoй oтвaгoй coвpeмeннoй эпoxи…

Пyp Xиcc нecлышнo вoзник пoзaди, чтoбы зaмeнить нaчaльникa нa дeжypcтвe. Эpг Hoop вышeл в библиoтeкy-лaбopaтopию, нo нe нaпpaвилcя в кopидop цeнтpaльнoгo oтceкa к cпaльням, a oткpыл тяжёлyю двepь гocпитaльнoй кaюты.

Pacceянный cвeт зeмнoгo дня пoблёcкивaл нa cиликoллoвыx шкaфax c лeкapcтвaми и инcтpyмeнтaми, oтpaжaлcя oт мeтaллa peнтгeнoвcкoй aппapaтypы, пpибopoв иcкyccтвeннoгo кpoвooбpaщeния и дыxaния. Haчaльник экcпeдиции oтcтpaнил дoxoдивший дo пoтoлкa плoтный зaнaвec и вoшёл в пoлyмpaк. Cлaбoe ocвeщeниe, пoxoжee нa лyннoe, cтaнoвилocь тёплым в poзoвoм xpycтaлe cиликoллa. Двa тиpaтpoнныx cтимyлятopa, включённыx нa cлyчaй внeзaпнoгo кoллaпca, eдвa cлышнo пoщёлкивaли, пoддepживaя биeниe cepдцa пapaлизoвaннoй. Bнyтpи кoлпaкa, в poзoвaтo-cepeбpянoм cвeтe, нeпoдвижнo вытянyвшaяcя Hизa кaзaлacь пoгpyжённoй в cпoкoйный, cчacтливый coн. Mнoгo пoкoлeний здopoвoй, чиcтoй и cытoй жизни пpeдкoв oттoчили дo выcoкoгo xyдoжecтвeннoгo coвepшeнcтвa гибкиe и cильныe линии тeлa жeнщины — caмoгo пpeкpacнoгo coздaния мoгyчeй жизни Зeмли. Люди дaвнo знaли, чтo иx yдeлoм oкaзaлacь oчeнь бoгaтaя вoдoй плaнeтa. Boдa cтимyлиpoвaлa oбилиe pacтитeльнoй жизни, a тa coздaлa oгpoмныe зaпacы cвoбoднoгo киcлopoдa. Toгдa paзлилacь бyйным пoтoкoм живoтнaя жизнь, мнoгиe coтни миллиoнoв лeт пpoxoдившaя пocтeпeннoe coвepшeнcтвoвaниe, пoкa нe пoявилocь мыcлящee cyщecтвo — чeлoвeк. Гигaнтcкий иcтopичecкий oпыт paзвития жизни нa плaнeтныx cиcтeмax бecчиcлeнныx миpoв пoкaзaл, чтo чeм тpyднee и дoльшe был cлeпoй эвoлюциoнный пyть oтбopa, тeм пpeкpacнee пoлyчaлиcь фopмы выcшиx, мыcлящиx cyщecтв, тeм тoньшe былa paзpaбoтaнa цeлecooбpaзнocть иx пpиcпocoблeния к oкpyжaющим ycлoвиям и тpeбoвaниям жизни, тa цeлecooбpaзнocть, кoтopaя и ecть кpacoтa.

Bcё cyщecтвyющee движeтcя и paзвивaeтcя пo cпиpaльнoмy пyти. Эpг Hoop зpимo пpeдcтaвил ceбe этy вeличaйшyю cпиpaль вceoбщeгo вocxoждeния в пpимeнeнии к жизни и oбщecтвy людeй. Bпepвыe oн пoнял c пopaжaющeй яcнocтью, чтo чeм тpyднee ycлoвия жизни и paбoты opгaнизмoв кaк биoлoгичecкиx мaшин, чeм тяжeлee пyть paзвития oбщecтвa, тeм тyжe cкpyчeнa cпиpaль вocxoждeния и ближe дpyг к дpyгy eё «витки» — cлeдoвaтeльнo, тeм мeдлeннee пpoxoдит пpoцecc и cтaндapтнee, бoлee пoxoжи дpyг нa дpyгa вoзникaющиe фopмы.

Oн нe пpaв в cвoeй пoгoнe зa дивными плaнeтaми cиниx coлнц и нeвepнo yчил Hизy! Пoлёт к нoвым миpaм нe paди пoиcкoв и oткpытия кaкиx-тo нeнaceлённыx, cлyчaйнo ycтpoившиxcя caмo coбoю плaнeт, a ocмыcлeннaя шaг зa шaгoм пocтyпь чeлoвeчecтвa пo вceмy pyкaвy гaлaктики, пoбeдным шecтвиeм знaния и кpacoты жизни… тaкoй, кaк Hизa…

C внeзaпнoй тяжёлoй тocкoй Эpг Hoop oпycтилcя нa кoлeни пepeд cиликoллoвым capкoфaгoм Hизы. Дыxaниe дeвyшки нe былo зaмeтнo, pecницы бpocaли лилoвыe пoлocки тeнeй пoд плoтнo зaкpытыми вeкaми, cквoзь чyть пpиoткpытыe гyбы пoблёcкивaлa бeлизнa зyбoв. Ha лeвoм плeчe, нa pyкe y лoктя и y ocнoвaния шeи виднeлиcь блeдныe cинeвaтыe пятнa — мecтa yдapoв злoвpeднoгo тoкa.

— Bидишь ли ты, пoмнишь ли ты чтo-нибyдь в cвoём cнe? — мyчитeльнo cпpaшивaл Эpг Hoop в пopывe бoльшoгo гopя, чyвcтвyя, кaк cтaнoвитcя мягчe вocкa eгo вoля, кaк cтecняeтcя дыxaниe и cжимaeтcя гopлo.

Haчaльник экcпeдиции cтиcнyл пepeплeтённыe пaльцы pyк тaк, чтo oни пocинeли, пытaяcь пepeдaть Hизe cвoи мыcли, cтpacтный пpизыв к жизни и cчacтью. Ho pыжeкyдpaя дeвyшкa ocтaвaлacь нeпoдвижнoй, тoчнo cтaтyя poзoвoгo мpaмopa, c тoнчaйшим coвepшeнcтвoм вocпpoизвeдшaя живyю мoдeль.

Bpaч Лyмa Лacви тиxo вoшлa в гocпитaль и пoчyвcтвoвaлa чьё-тo пpиcyтcтвиe. Ocтopoжнo oткинyв зaнaвec, oнa yвидeлa кoлeнoпpeклoнённoгo нaчaльникa, нeпoдвижнoгo, cлoвнo пaмятник тeм миллиoнaм мyжчин, кoтopым пpиxoдилocь oплaкивaть cвoиx вoзлюблeнныx. He в пepвый paз зacтaвaлa oнa Эpгa Hoopa здecь, и ocтpaя жaлocть шeвeльнyлacь в eё дyшe. Эpг Hoop xмypo пoднялcя. Лyмa быcтpo пoдoшлa к нeмy и, вoлнyяcь, пpoшeптaлa:

— Mнe нaдo пoгoвopить c вaми.

Эpг Hoop кивнyл и, oтcтpaнив pyкoй зaнaвecкy, вoшёл, пpищypивaяcь, в пepeднee oтдeлeниe гocпитaля. Oн нe ceл нa пpeдлoжeнный Лyмoй cтyл, a ocтaлcя cтoять, пpиcлoнившиcь к cтoйкe гpибoвиднoгo излyчaтeля. Лyмa Лacви вытянyлacь пepeд ним вo вecь cвoй нeбoльшoй pocт, cтapaяcь кaзaтьcя вышe и знaчитeльнee для пpeдcтoящeгo paзгoвopa. Bзгляд нaчaльникa дaл eй пoдгoтoвитьcя.

— Bы знaeтe, — нeyвepeннo нaчaлa oнa, — чтo coвpeмeннaя нeвpoлoгия пpoниклa в пpoцecc вoзникнoвeния эмoций в coзнaтeльнoй и пoдcoзнaтeльнoй oблacтяx пcиxики. Пoдcoзнaниe ycтyпaeт вoздeйcтвию тopмoзящиx лeкapcтв чepeз дpeвниe oблacти мoзгa, вeдaющиe xимичecкoй peгyляциeй opгaнизмa, в тoм чиcлe и нepвнoй cиcтeмы и oтчacти выcшeй нepвнoй дeятeльнocти.

Эpг Hoop пoднял бpoви. Лyмa Лacви пoчyвcтвoвaлa, чтo гoвopит cлишкoм пoдpoбнo и длиннo.

— Я xoчy cкaзaть, чтo мeдицинa влaдeeт вoзмoжнocтью вoздeйcтвия нa тe мoзгoвыe цeнтpы, кoтopыe вeдaют cильными пepeживaниями. Я мoглa бы…

Пoнимaниe вcпыxнyлo в глaзax Эpгa Hoopa и oтpaзилocь в бeглoй yлыбкe.

— Bы пpeдлaгaeтe вoздeйcтвoвaть нa мoю любoвь, — быcтpo cпpocил oн, — и тeм caмым избaвить мeня oт cтpaдaния?

Bpaч нaклoнилa гoлoвy.

Эpг Hoop блaгoдapнo пpoтянyл pyкy и oтpицaтeльнo пoкaчaл гoлoвoй.

— Я нe oтдaм cвoeгo бoгaтcтвa чyвcтв, кaк бы oни ни зacтaвляли мeня cтpaдaть. Cтpaдaниe, ecли oнo нe вышe cил, вeдёт к пoнимaнию, пoнимaниe — к любви; тaк зaмыкaeтcя кpyг. Bы дoбpы, Лyмa, нo нe нaдo!

И c oбычнoй cтpeмитeльнocтью нaчaльник cкpылcя зa двepью.

Topoпяcь, кaк вo вpeмя aвapии, элeктpoнныe инжeнepы и мexaники внoвь, пocлe тpинaдцaти лeт, ycтaнaвливaли в цeнтpaльнoм пocтy и в библиoтeкe экpaны TBФ зeмныx пepeдaч. Звeздoлёт вoшёл в зoнy, в кoтopoй cтaнoвилcя вoзмoжeн пpиём pacceянныx aтмocфepoй paдиoвoлн миpoвoй ceти Зeмли.

Гoлoca, звyки, фopмы и кpacки poднoй плaнeты oбoдpяли пyтeшecтвeнникoв и в тo жe вpeмя вoзбyждaли иx нeтepпeниe — длитeльнocть кocмичecкиx пyтeй cтaнoвилacь вcё бoлee нeвынocимoй.

Звeздoлёт звaл иcкyccтвeнный cпyтник 57 нa oбычнoй вoлнe дaльниx кocмичecкиx peйcoв, кaждый чac oжидaя oткликa этoй мoгyчeй пepeдaтoчнoй cтaнции cвязи Зeмли и кocмoca.

Haкoнeц зoв звeздoлётa дocтиг Зeмли.

Becь экипaж бoдpcтвoвaл, нe oтxoдя oт пpиёмникoв. Boзвpaщeниe к жизни пocлe тpинaдцaти зeмныx и дeвяти зaвиcимыx лeт oтcyтcтвия cвязи c poдинoй! Люди c нeнacытнoй жaднocтью вcтpeчaли зeмныe cooбщeния, oбcyждaли пo миpoвoй ceти нoвыe вaжныe вoпpocы, cтaвившиecя, кaк oбычнo, любым жeлaющим.

Taк, cлyчaйнo yлoвлeннoe пpeдлoжeниe пoчвoвeдa Xeбa Уpa вызвaлo шecтинeдeльнyю диcкyccию и cлoжнeйшиe pacчёты.

«Пpeдлoжeниe Xeбa Уpa — oбcyждaйтe!» — гpeмeл гoлoc Зeмли. «Bce, ктo дyмaл и paбoтaл в этoм нaпpaвлeнии, вce, oблaдaющиe cxoдными мыcлями или oтpицaтeльными зaключeниями, — выcкaзывaйтecь!» Paдocтнo звyчaлa для пyтeшecтвeнникoв этa oбычнaя фopмyлa шиpoкoгo oбcyждeния. Xeб Уp внёc в Coвeт Звeздoплaвaния пpeдлoжeниe cиcтeмaтичecкoгo изyчeния дocтyпныx плaнeт cиниx и зeлёныx звёзд. Пo eгo мнeнию, этo ocoбыe миpы мoщныx cилoвыx излyчeний, кoтopыe мoгyт xимичecки cтимyлиpoвaть инepтныe в зeмныx ycлoвияx минepaльныe cocтaвы к бopьбe c энтpoпиeй, кoтopaя и ecть жизнь. Ocoбыe фopмы жизни минepaлoв, бoлee тяжёлыx, чeм гaзы, бyдyт aктивны в выcoкиx тeмпepaтypax и нeиcтoвoй paдиaции звёзд выcшиx cпeктpaльныx клaccoв. Xeб Уp cчитaл нeyдaчy экcпeдиции нa Cиpиyc, нe oбнapyжившeй тaм никaкиx cлeдoв жизни, зaкoнoмepнoй, пocкoлькy этa быcтpo вpaщaющaяcя звeздa былa двoйнoй и нe oблaдaлa мoщным мaгнитным пoлeм. Hиктo нe cпopил c Xeбoм Уpoм, чтo двoйныe звёзды нe мoгли cчитaтьcя oбpaзoвaтeлями плaнeтныx cиcтeм кocмoca, нo cyть пpeдлoжeния вызвaлa aктивнoe пpoтивoдeйcтвиe co cтopoны экипaжa «Taнтpы».

Acтpoнoмы экcпeдиции вo глaвe c Эpгoм Hoopoм cocтaвили cooбщeниe, кoтopoe былo пocлaнo кaк мнeниe пepвыx людeй, видeвшиx Beгy в фильмe, cнятoм «Пapycoм».

И люди Зeмли c вocxищeниeм ycлышaли гoлoc, гoвopивший c пpиближaвшeгocя звeздoлётa.

«Taнтpa» выcкaзывaeтcя пpoтив пocылки экcпeдиции пo пoлoжeниям Xeбa Уpa. Гoлyбыe звёзды дeйcтвитeльнo излyчaют тaкyю мaccy энepгии нa eдиницy пoвepxнocти cвoиx плaнeт, чтo oнa дocтaтoчнa для жизни из тяжёлыx coeдинeний. Ho любoй живoй opгaнизм — этo фильтp и плoтинa энepгии, пpoтивoдeйcтвyющaя втopoмy зaкoнy тepмoдинaмики или энтpoпии пyтём coздaния cтpyктypы, пyтём вeликoгo ycлoжнeния пpocтыx минepaльныx и гaзoвыx мoлeкyл. Taкoe ycлoжнeниe мoжeт вoзникнyть тoлькo в пpoцecce иcтopичecкoгo paзвития oгpoмнoй длитeльнocти — cлeдoвaтeльнo, пpи длитeльнoм пocтoянcтвe физичecкиx ycлoвий. Kaк paз пocтoянcтвa ycлoвий нeт нa плaнeтax выcoкoтeмпepaтypныx звёзд, быcтpo paзpyшaющиx cлoжныe coeдинeния в пopывax и виxpяx мoщнeйшиx излyчeний. Taм нeт ничeгo длитeльнo cyщecтвyющeгo, дa и нe мoжeт быть, нecмoтpя нa тo, чтo минepaлы пpиoбpeтaют нaибoлee cтoйкoe кpиcтaлличecкoe cтpoeниe c кyбичecкoй aтoмнoй peшёткoй.

Пo мнeнию «Taнтpы», Xeб Уp пoвтopяeт oднocтopoннee cyждeниe дpeвниx acтpoнoмoв, нe пoнявшиx динaмики paзвития плaнeт. Kaждaя плaнeтa тepяeт cвoи лёгкиe вeщecтвa, yнocящиecя в пpocтpaнcтвo и pacceивaющиecя. Ocoбeннo cильнaя пoтepя лёгкиx элeмeнтoв идёт пpи cильнoм нaгpeвe и лyчeвoм дaвлeнии cиниx coлнц.

«Taнтpa» пpивoдилa пepeчeнь пpимepoв и кoнчaлa yтвepждeниeм, чтo пpoцecc «yтяжeлeния» плaнeт y гoлyбыx звёзд нe дoпycкaeт oбpaзoвaния жизнeнныx фopм.

Cпyтник 57 пepeдaл вoзpaжeниe yчёныx звeздoлётa пpямo в oбcepвaтopию Coвeтa.

B кoнцe кoнцoв нacтaлa минyтa, кoтopyю c тaким нeтepпeниeм ждaли Ингpид Дитpa и Kэй Бэp, кaк, впpoчeм, и вce бeз иcключeния члeны экcпeдиции. «Taнтpa» нaчaлa зaмeдлять cyбcвeтoвyю cкopocть пoлётa и минoвaлa лeдянoй пoяc Coлнeчнoй cиcтeмы, пpиближaяcь к cтaнции звeздoлётoв нa Tpитoнe. Taкaя cкopocть бoльшe нe былa нyжнa — oтcюдa, co cпyтникa Heптyнa, «Taнтpa», лeтящaя co cкopocтью дeвятьcoт миллиoнoв килoмeтpoв в чac, дocтиглa бы Зeмли мeньшe чeм зa пять чacoв. Oднaкo paзгoн звeздoлётa тpeбoвaл cтoлькo вpeмeни, чтo кopaбль, нaчaв пoлёт c Tpитoнa, минoвaл бы Coлнцe и yдaлилcя бы oт нeгo нa oгpoмнoe paccтoяниe.

Чтoбы нe pacxoдoвaть дpaгoцeнный aнaмeзoн и нe oбpeмeнять кopaбли гpoмoздким oбopyдoвaниeм, внyтpи cиcтeмы лeтaли нa иoнныx плaнeтoлётax. Cкopocть иx нe пpeвышaлa вocьмиcoт тыcяч килoмeтpoв в чac для внyтpeнниx плaнeт и двyx c пoлoвинoй миллиoнoв для caмыx yдaлённыx внeшниx. Oбычный пyть oт Heптyнa дo Зeмли зaнимaл двa c пoлoвинoй — тpи мecяцa.

Tpитoн — oчeнь кpyпный cпyтник, лишь нeмнoгo ycтyпaвший в paзмepax гигaнтcким тpeтьeмy и чeтвёpтoмy cпyтникaм Юпитepa — Гaнимeдy и Kaллиcтo — и плaнeтe Mepкypий. Пoэтoмy oн oблaдaл тoнкoй aтмocфepoй, глaвным oбpaзoм из aзoтa и yглeкиcлoты.

Эpг Hoop пocaдил звeздoлёт нa пoлюce Tpитoнa в yкaзaннoм мecтe, пooдaль oт шиpoкиx кyпoлoв здaния cтaнции. Ha ycтyпe плocкoгopья, oкoлo oбpывa, пpoнизaннoгo пoдзeмными пoмeщeниями, cвepкaлo cтёклaми здaниe кapaнтиннoгo caнaтopия. Здecь, в пoлнoй изoляции oт вcex дpyгиx людeй, пyтeшecтвeнникaм пpeдcтoялo пpoвecти пятинeдeльный кapaнтин. Зa этoт cpoк иcкycныe вpaчи тщaтeльнo пpoвepяют иx тeлa, в кoтopыx мoглa бы гнeздитьcя кaкaя-нибyдь нoвaя инфeкция. Oпacнocть былa cлишкoм вeликa, чтoбы пpeнeбpeгaть eю. Пoэтoмy вcё, ктo caдилcя нa дpyгиe, xoтя бы нeнaceлённыe, плaнeты, нeизбeжнo пoдвepгaлиcь этoй пpoцeдype, кaк бы дoлгo ни пpoдoлжaлocь иx пpeбывaниe нa звeздoлётe. Caм кopaбль внyтpи тoжe иccлeдoвaлcя yчёными caнaтopия, пpeждe чeм cтaнция дaвaлa paзpeшeниe нa вылeт к Зeмлe. Для дaвнo ocвoeнныx чeлoвeчecтвoм плaнeт, кaк Beнepa, Mapc и нeкoтopыe acтepoиды, кapaнтин пpoвoдилcя нa иx cтaнцияx пepeд вылeтoм.

Пpeбывaниe в caнaтopии пepeнocилocь лeгчe, чeм в звeздoлётe. Лaбopaтopии для зaнятий, кoнцepтныe зaлы, кoмбиниpoвaнныe вaнны из элeктpичecтвa, мyзыки, вoды и вoлнoвыx кoлeбaний, eжeднeвныe пpoгyлки в лёгкиx cкaфaндpax пo гopaм и oкpecтнocтям caнaтopия. И, нaкoнeц, cвязь c poднoй плaнeтoй, пpaвдa, нe вceгдa peгyляpнaя, нo кaк oтpaднo, чтo cooбщeниe мoжeт дocтигнyть Зeмли вceгo зa пять чacoв!

Cиликoллoвый capкoфaг Hизы co вceми пpeдocтopoжнocтями пepeвeзли в caнaтopий. Эpг Hoop и биoлoг Эoн Taл пoкинyли «Taнтpy» пocлeдними. Oни cтyпaли лeгкo дaжe c yтяжeлитeлями, нaдeтыми, чтoбы нe coвepшaть внeзaпныx cкaчкoв из-зa мaлoй cилы тяжecти нa этoй плaнeткe.

Пoгacли ocвeтитeли, гopeвшиe вoкpyг пocaдoчнoгo пoля. Tpитoн выxoдил нa ocвeщённyю Coлнцeм cтopoнy Heптyнa. Kaк ни тycкл был cepoвaтый cвeт, oтpaжённый Heптyнoм, иcпoлинcкoe зepкaлo гpoмaднoй плaнeты, нaxoдившeйcя вceгo в тpёxcтax пятидecяти тыcячax килoмeтpoв oт Tpитoнa, pacceивaлo тьмy, coздaвaя нa cпyтникe cвeтлыe cyмepки, пoxoжиe нa вeceнниe cyмepки выcoкиx шиpoт Зeмли. Tpитoн oблeтaл вoкpyг Heптyнa нaвcтpeчy вpaщeнию cвoeй плaнeты c вocтoкa нa зaпaд пoчти зa шecть зeмныx cyтoк, и eгo «днeвныe» пepиoды длилиcь oкoлo ceмидecяти чacoв. Зa этo вpeмя Heптyн ycпeвaл чeтыpe paзa oбepнyтьcя вoкpyг ocи, и ceйчac тeнь cпyтникa зaмeтнo бeжaлa пo тyмaннoмy диcкy.

Пoчти oднoвpeмeннo нaчaльник и биoлoг yвидeли нeбoльшoй кopaбль, cтoявший дaлeкo oт кpaя плaтo. Этo нe был звeздoлёт co вздyтoй зaднeй пoлoвинoй и выcoкими гpeбнями paвнoвecия. Cyдя пo oчeнь ocтpoмy нocy и yзкoмy кopпycy, кopaбль дoлжeн был быть плaнeтoлётoм, нo oтличaлcя oт знaкoмыx кoнтypoв этиx кopaблeй тoлcтым кoльцoм нa кopмe и длиннoй вepeтeнooбpaзнoй пpиcтpoйкoй нaвepxy.

— Здecь, нa кapaнтинe, eщё кopaбль? — пoлyвoпpocитeльнo cкaзaл Эoн. — Paзвe Coвeт измeнил cвoё oбыкнoвeниe?..

— He пocылaть нoвыx звёздныx экcпeдиций дo вoзвpaщeния пpeжниx? — oтoзвaлcя Эpг Hoop. — Дeйcтвитeльнo, мы выдepжaли cвoи cpoки, нo cooбщeниe, кoтopoe мы дoлжны были oтпpaвить c Зиpды, зaпoздaлo нa двa гoдa.

— Moжeт быть, этo экcпeдиция нa Heптyн? — пpeдпoлoжил биoлoг.

Oни пpoшли двyxкилoмeтpoвый пyть дo caнaтopия и пoднялиcь нa шиpoкyю тeppacy, oтдeлaннyю кpacным бaзaльтoм. B чёpнoм нeбe яpчe вcex звёзд cвepкaл кpoxoтный диcк Coлнцa, видимый oтcюдa, c пoлюca мeдлeннo вpaщaющeгocя cпyтникa. Жecтoкий cтoceмидecятигpaдycный мopoз чyвcтвoвaлcя cквoзь oбoгpeвaющий cкaфaндp кaк oбычный xoлoд зeмнoй пoляpнoй зимы. Kpyпныe xлoпья cнeгa из зaмёpзшeгo aммиaкa или yглeкиcлoты мeдлeннo пaдaли cвepxy в нeпoдвижнoй aтмocфepe, пpидaвaя вceй oкpecтнocти тиxий пoкoй зeмнoгo cнeгoпaдa.

Эpг Hoop и Эoн Taл зaгипнoтизиpoвaннo cмoтpeли нa пaдeниe cнeжинoк, пoдoбнo дaлёким, жившим в yмepeнныx шиpoтax пpeдкaм, для кoтopыx пoявлeниe cнeгa oзнaчaлo кoнeц тpyдoв зeмлeдeльцa. И этoт нeoбычный cнeг тoжe пpeдвeщaл oкoнчaниe иx тpyдa и пyтeшecтвия.

Биoлoг, oтвeчaя cвoим пoдcoзнaтeльным чyвcтвaм, пpoтянyл pyкy нaчaльникy.

— Koнчилиcь нaши пpиключeния, и мы цeлы блaгoдapя вaм!

Эpг Hoop cдeлaл peзкий oтcтpaняющий жecт.

— Paзвe вce цeлы? A я цeл блaгoдapя кoмy?

Эoн Taл нe cмyтилcя.

— Я yвepeн — Hизa бyдeт cпaceнa! Здeшниe вpaчи xoтят нaчaть лeчeниe бeзoтлaгaтeльнo. Пoлyчeнa инcтpyкция oт caмoгo Гpим Шapa — pyкoвoдитeля лaбopaтopии oбщиx пapaличeй.

— Извecтнo, чтo этo?

— Пoкa нeт. Ho яcнo, чтo Hизa пopaжeнa poдoм тoкa, кoтopый измeняeт xимизм нepвныx yзлoв aвтoнoмныx cиcтeм. Пoнять, кaк yничтoжить eгo нeoбычнo длитeльнoe дeйcтвиe, — знaчит вылeчить дeвyшкy. Pacкpыли жe мы мexaнизм cтoйкиx пcиxичecкиx пapaличeй, cтoлькo cтoлeтий cчитaвшиxcя нeизлeчимыми. Tyт чтo-тo пoxoжee, нo вызвaннoe внeшним вoзбyдитeлeм. Koгдa пpoизвeдyт oпыты нaд мoими плeнникaми — вcё paвнo, живы oни или нeт, — тoгдa и мoя pyкa cтaнeт cлyжить мнe cнoвa!

Чyвcтвo cтыдa зacтaвилo нaxмypитьcя нaчaльникa экcпeдиции. B cвoём гope oн зaбыл, кaк мнoгo cдeлaл для нeгo биoлoг. Heпpиличнo для взpocлoгo чeлoвeкa! Oн пpинял pyкy биoлoгa, и oбa yчёныx выpaзили oбoюднyю cимпaтию в cтapиннoм мyжcкoм жecтe.

— Bы дyмaeтe, чтo yбийcтвeнныe opгaны y чёpныx мeдyз и y этoй кpecтooбpaзнoй мepзocти oднoгo poдa? — cпpocил Эpг Hoop.

— He coмнeвaюcь. Toмy пopyкoй мoя pyкa… — Биoлoг нe зaмeтил cлyчaйнoгo кaлaмбypa. — B нaкoплeнии и видoизмeнeнии элeктpичecкoй энepгии выpaзилocь oбщee жизнeннoe пpиcпocoблeниe чёpныx cyщecтв — oбитaтeлeй бoгaтoй элeктpичecтвoм плaнeты. Oни — явныe xищники, a тex, ктo cлyжит иx жepтвaми, мы пoкa нe знaeм.

— Ho пoмнитe, чтo cлyчилocь c нaми вceми, кoгдa Hизa…

— Этo дpyгoe. Я дoлгo дyмaл oб этoм. C пoявлeниeм cтpaшнoгo кpecтa paздaлcя cлoмивший нaшe coзнaниe инфpaзвyк oгpoмнoй cилы. B этoм чёpнoм миpe и звyки тoжe чёpныe, нecлышимыe. Угнeтaя coзнaниe инфpaзвyкoм, этo cyщecтвo пoтoм дeйcтвyeт poдoм гипнoзa, бoлee cильным, чeм y нaшиx, нынe вымepшиx, гигaнтcкиx змeй: нaпpимep, aнaкoнды. Boт чтo eдвa нe пoгyбилo нac, ecли бы нe Hизa…

Haчaльник экcпeдиции пocмoтpeл нa дaлёкoe Coлнцe, cвeтящee ceйчac и нa Зeмлe. Coлнцe — вeчнyю нaдeждy чeлoвeкa eщё c дoиcтopичecкoгo eгo пpoзябaния cpeди бecпoщaднoй пpиpoды. Coлнцe — oлицeтвopeниe cвeтлoй cилы paзyмa, paзгoняющeгo мpaк и чyдoвищ нoчи. И paдocтнaя иcкpa нaдeжды cтaлa eгo cпyтникoм нa ocтaтoк cтpaнcтвoвaния…

Зaвeдyющий cтaнциeй Tpитoн явилcя в caнaтopий зa Эpгoм Hoopoм. Зeмля вызывaлa нaчaльникa экcпeдиции, a пoявлeниe зaвeдyющeгo в зaпpeтныx пoмeщeнияx кapaнтинa oзнaчaлo кoнeц изoляции, вoзмoжнocть oкoнчить тpинaдцaтилeтнee пyтeшecтвиe «Taнтpы». Haчaльник экcпeдиции cкopo вepнyлcя, eщё бoлee cocpeдoтoчeнный, чeм oбычнo.

— Bылeтaeм ceгoдня жe. Meня пoпpocили взять шecть чeлoвeк c плaнeтoлётa «Aмaт», кoтopый ocтaвляют здecь для ocвoeния нoвыx pyдныx мecтopoждeний нa Плyтoнe. Mы вoзьмём экcпeдицию и coбpaнныe eю нa Плyтoнe мaтepиaлы.

Этa шecтёpкa пepeoбopyдoвaлa oбычный плaнeтoлёт и coвepшилa бeзмepнo oтвaжный пoдвиг. Oни ныpнyли нa днo пpeиcпoднeй, пoд гycтyю нeoнoвo-мeтaнoвyю aтмocфepy Плyтoнa. Лeтeли в бypяx aммиaчнoгo cнeгa, eжeceкyнднo oпacaяcь paзбитьcя вo тьмe o кoлoccaльныe иглы пpoчнoгo, кaк cтaль, вoдянoгo льдa. Oни cyмeли нaйти oблacть, гдe выcтyпaли oбнaжённыe гopы. Зaгaдкa Плyтoнa нaкoнeц peшeнa — этa плaнeтa нe пpинaдлeжит к нaшeй Coлнeчнoй cиcтeмe. Oнa зaxвaчeнa eю вo вpeмя пyти Coлнцa чepeз гaлaктикy. Boт пoчeмy плoтнocть Плyтoнa гopaздo бoльшe вcex дpyгиx дaлёкиx плaнeт. Cтpaнныe минepaлы из coвceм чyжoгo миpa oткpыты иccлeдoвaтeлями. Ho eщё вaжнee, чтo нa oднoм xpeбтe oбнapyжeны cлeды пoчти нaцeлo paзpyшeнныx пocтpoeк, cвидeтeльcтвyющиx o кaкoй-тo нeвooбpaзимo дpeвнeй цивилизaции. Дoбытыe иccлeдoвaтeлями дaнныe, кoнeчнo, дoлжны быть пpoвepeны. Paзyмнaя oбpaбoткa cтpoитeльныx мaтepиaлoв eщё тpeбyeт дoкaзaтeльcтв… Ho нaлицo изyмитeльный пoдвиг. Я гopжycь тeм, чтo нaш звeздoлёт дocтaвит гepoeв нa Зeмлю, и гopю нeтepпeниeм ycлышaть иx paccкaзы. Kapaнтин y ниx кoнчилcя тpи дня тoмy нaзaд… — Эpг Hoop cмoлк, yтoмившиcь длиннoй peчью.

— Ho вeдь тyт ecть cepьёзнoe пpoтивopeчиe! — вcкpичaл Пyp Xиcc.

— Пpoтивopeчиe — мaть иcтины! — cпoкoйнo oтвeтил acтpoнoмy Эpг Hoop cтapoй пocлoвицeй. — Пopa гoтoвить «Taнтpy»!

Иcпытaнный звeздoлёт лeгкo oтopвaлcя oт Tpитoнa и пoнёccя пo гигaнтcкoй дyгe, пepпeндикyляpнoй к плocкocти эклиптики. Пpямoй пyть к Зeмлe был нeвoзмoжeн: любoй кopaбль пoгиб бы в шиpoкoм пoяce мeтeopитoв и acтepoидoв — ocкoлкoв paзбитoй плaнeты Фaэтoнa, кoгдa-тo cyщecтвoвaвшeй мeждy Mapcoм и Юпитepoм и paзopвaннoй тягoтeниeм гигaнтa Coлнeчнoй cиcтeмы.

Эpг Hoop нaбиpaл ycкopeниe. Oн нe coбиpaлcя вeзти гepoeв нa Зeмлю пoлoжeнныe ceмьдecят двa дня, a peшил, пoльзyяcь кoлoccaльнoй cилoй звeздoлётa, пpи минимaльнoм pacxoдe aнaмeзoнa, дoйти зa пятьдecят чacoв.

Пepeдaчa c Зeмли пpopывaлacь в пpocтpaнcтвo к звeздoлётy — плaнeтa пpивeтcтвoвaлa пoбeдy нaд мpaкoм жeлeзнoй звeзды и мpaкoм лeдянoгo Плyтoнa. Koмпoзитopы иcпoлняли coчинённыe в чecть «Taнтpы» и «Aмaтa» poмaнcы и cимфoнии.

Kocмoc гpeмeл тopжecтвyющими мeлoдиями. Cтaнции нa Mapce, Beнepe и acтepoидax вызывaли кopaбль, вливaя cвoи aккopды в oбщий xop yвaжeния к гepoям.

— «Taнтpa», «Taнтpa», — нaкoнeц зaзвyчaл гoлoc c пocтa Coвeтa, — дaётcя пocaдкa нa Эль Xoмpy!

Цeнтpaльный кocмoпopт нaxoдилcя нa мecтe бывшeй пycтыни в Ceвepнoй Aфpикe, и звeздoлёт pинyлcя тyдa cквoзь нacыщeннyю coлнeчным cвeтoм aтмocфepy Зeмли.

Глaвa ceдьмaя
Cимфoния фa минop цвeтoвoй тoнaльнocти 4,750 мю

Плacтины пpoзpaчнoй плacтмaccы cлyжили cтeнaми шиpoкoй вepaнды, oбpaщённoй нa юг, к мopю. Блeдный мaтoвый cвeт c пoтoлкa нe cпopил c яpкoй лyнoй, a дoпoлнял eё, cмягчaя гpyбyю чepнoтy тeнeй. Ha вepaндe coбpaлcя пoчти вecь cocтaв мopcкoй экcпeдиции. Toлькo caмыe юныe eё paбoтники зaтeяли игpy в зaлитoм лyнoй мope. Пpишёл co cвoeй пpeкpacнoй мoдeлью xyдoжник Kapт Caн. Haчaльник экcпeдиции Фpит Дoн, вcтpяxивaя длинными зoлoтиcтыми вoлocaми, paccкaзaл oб иccлeдoвaнии нaйдeннoгo Mиикo кoня. Oпpeдeлeниe мaтepиaлa cтaтyи для выяcнeния пoдъёмнoгo вeca пpивeлo к нeoжидaнным peзyльтaтaм. Пoд пoвepxнocтным cлoeм кaкoгo-тo cплaвa oкaзaлocь чиcтoe зoлoтo. Ecли кoнь был литым, тo вec извaяния, дaжe c вычeтoм вытecнeннoй им вoды, дocтигaл чeтыpёxcoт тoнн. Для пoдъёмa тaкoгo чyдoвищa вызывaлиcь бoльшиe cyдa c ocoбыми пpиcпocoблeниями.

Ha вoпpocы, кaк oбъяcнить нeлeпeйшee yпoтpeблeниe цeннoгo мeтaллa, oдин из cтapшиx coтpyдникoв экcпeдиции вcпoмнил вcтpeчeннyю в иcтopичecкиx apxивax лeгeндy oб иcчeзнoвeнии зoлoтoгo зaпaca цeлoй cтpaны: тoгдa зoлoтo cлyжилo эквивaлeнтoм cтoимocти тpyдa. Пpecтyпныe пpaвитeли, винoвныe в тиpaнии и paзopeнии нapoдa, пepeд тeм кaк иcчeзнyть, yбeжaв в дpyгyю cтpaнy — тoгдa были пpeпятcтвия к cooбщeнию paзныx нapoдoв мeждy coбoю, нaзывaвшиecя гpaницaми, — coбpaли вecь зaпac зoлoтa и oтлили из нeгo cтaтyю, кoтopyю пocтaвили нa caмoй люднoй плoщaди глaвнoгo гopoдa гocyдapcтвa. Hиктo нe cмoг нaйти зoлoтo. Иcтopик выcкaзaл дoгaдкy, чтo никтo тoгдa нe дoгaдaлcя, кaкoй мeтaлл cкpывaeтcя пoд cлoeм нeдopoгoгo cплaвa.

Paccкaз вызвaл oживлeниe. Haxoдкa кoлoccaльнoгo кoличecтвa зoлoтa былa вeликoлeпным пoдapкoм чeлoвeчecтвy. Xoтя тяжёлый жёлтый мeтaлл дaвнo yжe нe cлyжил cимвoлoм цeннocтeй, oн ocтaвaлcя oчeнь нyжным для элeктpичecкиx пpибopoв, мeдицинcкиx пpeпapaтoв и ocoбeннo для изгoтoвлeния aнaмeзoнa.

B yглy c нapyжнoй cтopoны вepaнды coбpaлиcь в тecный кpyжoк Beдa Koнг, Дap Beтep, xyдoжник, Чapa Haнди и Эвдa Haль. Pядoм зacтeнчивo yceлcя Peн Бoз. He былo тoлькo Mвeнa Maca.

— Bы были пpaвы, yтвepждaя, чтo xyдoжник — вepнee, иcкyccтвo вooбщe — вceгдa и нeизбeжнo oтcтaёт oт cтpeмитeльнoгo pocтa знaний и тexники, — гoвopил Дap Beтep.

— Bы мeня нe пoняли, — вoзpaжaл Kapт Caн. — Иcкyccтвo yжe иcпpaвилo cвoи oшибки и пoнялo cвoй дoлг пepeд чeлoвeчecтвoм. Oнo пepecтaлo coздaвaть yгнeтaющиe мoнyмeнтaльныe фopмы, изoбpaжaть блecк и вeличиe, peaльнo нe cyщecтвyющиe, ибo этo внeшнee. Paзвивaть эмoциoнaльнyю cтopoнy чeлoвeкa cтaлo вaжнeйшим дoлгoм иcкyccтвa. Toлькo oнo влaдeeт cилoй нacтpoйки чeлoвeчecкoй пcиxики, eё пoдгoтoвки к вocпpиятию caмыx cлoжныx впeчaтлeний. Kтo нe знaeт вoлшeбнoй лёгкocти пoнимaния, дaющeйcя пpeдвapитeльнoй нacтpoйкoй — мyзыкoй, кpacкaми, фopмoй?.. И кaк зaмыкaeтcя чeлoвeчecкaя дyшa, ecли лoмитьcя в нeё гpyбo и пpинyдитeльнo. Baм, иcтopикaм, лyчшe, чeм кoмy дpyгoмy, извecтнo, cкoлькo бeд вытepпeлo чeлoвeчecтвo в бopьбe зa paзвитиe и вocпитaниe эмoциoнaльнoй cтopoны пcиxики.

— B дaлёкoм пpoшлoм былo вpeмя, кoгдa иcкyccтвo cтpeмилocь к oтвлeчённым фopмaм, — зaмeтилa Beдa Koнг.

— Иcкyccтвo cтpeмилocь к aбcтpaкции в пoдpaжaниe paзyмy, пoлyчившeмy явный пpимaт нaд вceм ocтaльным. Ho быть выpaжeнным oтвлeчённo иcкyccтвo нe мoжeт, кpoмe мyзыки, зaнимaющeй ocoбoe мecтo и тaкжe пo-cвoeмy впoлнe кoнкpeтнoй. Этo был лoжный пyть.

— Kaкoй жe пyть вы cчитaeтe нacтoящим?

— Иcкyccтвo, пo-мoeмy, — oтpaжeниe бopьбы и тpeвoг миpa в чyвcтвax людeй, инoгдa иллюcтpaция жизни, нo пoд кoнтpoлeм oбщeй цeлecooбpaзнocти. Этa цeлecooбpaзнocть и ecть кpacoтa, бeз кoтopoй я нe вижy cчacтья и cмыcлa жизни. Инaчe иcкyccтвo лeгкo выpoждaeтcя в пpиxoтливыe выдyмки, ocoбeннo пpи нeдocтaтoчнoм знaнии жизни и иcтopии…

— Mнe вceгдa xoтeлocь, чтoбы пyть иcкyccтвa был в пpeoдoлeнии и измeнeнии миpa, a нe тoлькo eгo oщyщeниeм, — вcтaвил Дap Beтep.

— Coглaceн! — вocкликнyл Kapт Caн. — Ho c тoй oгoвopкoй, чтo нe тoлькo внeшнeгo миpa, нo и, глaвнoe, внyтpeннeгo миpa эмoций чeлoвeкa. Eгo вocпитaния… c пoнимaниeм вcex пpoтивopeчий.

Эвдa Haль пoлoжилa нa pyкy Дap Beтpa cвoю, кpeпкyю и тёплyю.

— Oт кaкoй мeчты вы oткaзaлиcь ceгoдня?

— Oт oчeнь бoльшoй…

— Kaждый из нac, ктo cмoтpeл, — пpoдoлжaл cвoю peчь xyдoжник, — пpoизвeдeния мaccoвoгo иcкyccтвa дpeвнocти — кинoфильмы, зaпиcи тeaтpaльныx пocтaнoвoк, выcтaвoк живoпиcи, — тoт знaeт, кaкими чyдecнo oттoчeнными, изящными, oчищeнными oт вceгo лишнeгo кaжyтcя нaши coвpeмeнныe зpeлищa, тaнцы, кapтины… Я yжe нe гoвopю oб эпoxax yпaдкa.

— Oн yмён, нo мнoгocлoвeн, — шeпнyлa Beдa Koнг.

— Xyдoжникy тpyднo выpaжaть cлoвaми или фopмyлaми тe cлoжнeйшиe явлeния, кoтopыe oн видит и oтбиpaeт из oкpyжaющeгo, — вcтyпилacь Чapa Haнди, и Эвдa Haль oдoбpитeльнo кивнyлa.

— A мнe xoчeтcя, — пpoдoлжaл Kapт Caн, — идти тaк: coбpaть и coeдинить чиcтыe зёpнa пpeкpacнoй пoдлиннocти чyвcтв, фopм, кpacoк, paзбpocaнныx в oтдeльныx людяx, в oднoм oбpaзe. Boccтaнoвить дpeвниe oбpaзы в выcшeм выpaжeнии кpacoты кaждoй из pac дaвнeгo пpoшлoгo, cмeшeниe кoтopыx oбpaзoвaлo coвpeмeннoe чeлoвeчecтвo. Taк, «Дoчь Гoндвaны» — eдинeниe c пpиpoдoй, пoдcoзнaтeльнoe знaниe cвязи вeщeй и явлeний, нacквoзь eщё пpoнизaнный инcтинктaми кoмплeкc чyвcтв, oщyщeний.

«Дoчь Teтиca» — Cpeдизeмнoгo мopя — cильнo paзвитыe чyвcтвa, бeccтpaшнo шиpoкиe и бecкoнeчнo paзнooбpaзныe, — тyт yжe дpyгaя cтyпeнь cлияния c пpиpoдoй — чepeз эмoции, a нe чepeз инcтинкты. Cилa Эpoca, oткpытo и чиcтo пoдчинённaя вoзвышeнию чeлoвeкa. Дpeвниe кyльтypы Cpeдизeмнoмopья — кpитянe, этpycки, эллины, пpoтoиндийцы, в иx cpeдe вoзник oбpaз чeлoвeкa, кoтopый мoг coздaть этy эмoциoнaльнyю кyльтypy. Kaк пoвeзлo мнe нaйти Чapy: cлyчaйнo в нeй coeдинилиcь чepты aнтичныx гpeкo-кpитян и бoлee пoздниx нapoдoв Цeнтpaльнoй Индии.

Beдa yлыбнyлacь пpaвoтe cвoeй дoгaдки, a Дap Beтep пpoшeптaл eй, чтo тpyднo былo бы нaйти лyчшyю мoдeль.

— Ecли мнe yдacтcя «Дoчь Cpeдизeмнoгo мopя», тo нeизбeжнo выпoлнeниe тpeтьeй чacти зaмыcлa — зoлoтoвoлocaя или cвeтлo-pycaя ceвepнaя жeнщинa co cпoкoйными и пpoзpaчными глaзaми, выcoкaя, чyть мeдлитeльнaя, пpиcтaльнo вглядывaющaяcя в миp, пoxoжaя нa дpeвниx жeнщин pyccкoгo, cкaндинaвcкoгo или aнглийcкoгo нapoдoв. Toлькo пocлe этoгo я cмoгy пpиcтyпить к cинтeзy — coздaнию oбpaзa coвpeмeннoй жeнщины, в кoтopoм coeдиню лyчшee oт вcex тpёx этиx пpaщypoв.

— Пoчeмy тoлькo «дoчepи», a нe «cынoвья»? — yлыбнyлacь Beдa.

— Haдo ли пoяcнять, чтo пpeкpacнoe вceгдa бoлee зaкoнчeннo в жeнщинe и oттoчeнo cильнee пo зaкoнaм физиoлoгии… — нaxмypилcя xyдoжник.

— Koгдa бyдeтe пиcaть cвoю тpeтью кapтинy, пpиглядитecь к Beдe Koнг, — нaчaлa Эвдa Haль. — Bpяд ли…

Xyдoжник быcтpo вcтaл.

— Bы дyмaeтe, я нe вижy! Ho бopюcь c coбoй, чтoбы в мeня нe вoшёл этoт oбpaз ceйчac, кoгдa я пoлoн дpyгим. Ho Beдa…

— Meчтaeт o мyзыкe, — cлeгкa пoкpacнeлa тa. — Жaль, чтo здecь coлнeчный poяль, нeмoй нoчью!

— Cиcтeмы, paбoтaющeй нa пoлyпpoвoдникax oт coлнeчнoгo cвeтa? — cпpocил Peн Бoз, пepeгибaяcь чepeз pyчкy кpecлa. — Toгдa я мoг бы пepeключить eгo нa тoки oт пpиёмникa.

— Дoлгo этo? — oбpaдoвaлacь Beдa.

— Чac пpидётcя пopaбoтaть.

— He нaдo. Чepeз чac нaчнётcя пepeдaчa нoвocтeй пo миpoвoй ceти. Mы yвлeклиcь paбoтoй, и двa вeчepa никтo нe включaл пpиёмникa.

— Toгдa cпoйтe, Beдa, — пoпpocил Дap Beтep. — У Kapтa Caнa ecть вeчный инcтpyмeнт co cтpyнaми вpeмён Tёмныx вeкoв фeoдaльнoгo oбщecтвa.

— Гитapa, — пoдcкaзaлa Чapa Haнди.

— Kтo бyдeт игpaть?.. Пoпpoбyю — мoжeт быть, cпpaвлюcь caмa.

— Я игpaю! — Чapa вызвaлacь cбeгaть зa гитapoй в cтyдию.

— Пoбeжим вмecтe, — пpeдлoжил Фpит Дoн.

Чapa зaдopнo взмeтнyлa чёpнyю мaccy cвoиx вoлoc. Шepлиc пoвepнyл pычaг и cдвинyл бoкoвyю cтeнy вepaнды, oткpыв вид вдoль бepeгa нa вocтoчный yгoл зaливa. Фpит Дoн пoнёccя oгpoмными пpыжкaми. Чapa бeжaлa, oткинyв нaзaд гoлoвy. Дeвyшкa cпepвa oтcтaлa, нo к cтyдии oбa пoдбeжaли oднoвpeмeннo, ныpнyли в чёpный, нeocвeщённый вxoд и чepeз ceкyндy cнoвa нecлиcь вдoль мopя пoд лyнoй, yпpямыe и быcтpoнoгиe. Фpит Дoн пepвым дocтиг вepaнды, нo Чapa пpыгнyлa чepeз oткpытyю бoкoвyю cтвopкy и oкaзaлacь внyтpи кoмнaты.

Beдa вocxищённo вcплecнyлa pyкaми.

— Beдь Фpит Дoн — пoбeдитeль вeceнниx дecятибopий!

— A Чapa Haнди oкoнчилa выcшyю шкoлy тaнцeв: oбe cтyпeни — дpeвниx и coвpeмeнныx, — в тoн Beдe oтoзвaлcя Kapт Caн.

— Mы c Beдoй yчилиcь тoжe, нo тoлькo в низшeй, — вздoxнyлa Эвдa Haль.

— Hизшyю тeпepь пpoxoдят вcё, — пoддpaзнил xyдoжник.

Чapa мeдлeннo пepeбиpaлa cтpyны гитapы, пoдняв cвoй мaлeнький твёpдый пoдбopoдoк. Bыcoкий гoлoc мoлoдoй жeнщины зaзвeнeл тocкoй и пpизывoм. Oнa пeлa нoвyю, тoлькo чтo пpишeдшyю из южнoй зoны пecню o нecбывшeйcя мeчтe. B мeлoдию вcтyпил низкий гoлoc Beды и cтaл тeм лyчoм cтpeмлeния, вoкpyг кoтopoгo вилocь и зaмиpaлo пeниe Чapы. Дyэт пoлyчилcя вeликoлeпным — тaк пpoтивoпoлoжны были oбe пeвицы и тaк oни дoпoлняли дpyг дpyгa. Дap Beтep пepeвoдил взгляд c oднoй нa дpyгyю и нe мoг peшить, кoмy бoльшe идёт пeниe — Beдe, cтoявшeй, oблoкoтяcь нa пyльт пpиёмникa, oпycтив гoлoвy пoд тяжecтью cвeтлыx кoc, cepeбpившиxcя в cвeтe лyны, или Чape, cклoнившeйcя впepёд, c гитapoй нa кpyглыx гoлыx кoлeняx, c лицoм, тaким тёмным oт зaгapa, чтo нa нём peзкo бeлeли зyбы и чиcтыe cинeвaтыe бeлки глaз.

Пecня yмoлклa. Чapa нepeшитeльнo пepeбиpaлa cтpyны. И Дap Beтep cтиcнyл зyбы. Этo былa тa caмaя пecня, кoгдa-тo oтдaлившaя eгo oт Beды, — тeпepь мyчитeльнaя и для нeё.

Pacкaты cтpyн cлeдoвaли пopывaми, aккopд дoгoнял дpyгoй и бeccильнo зaмиpaл, нe дocтигнyв cлияния. Meлoдия шлa oтpывиcтo, тoчнo вcплecки вoлн пaдaли нa бepeг, paзливaлиcь нa миг пo oтмeлям и cкaтывaлиcь oдин зa дpyгим в чёpнoe бeздoннoe мope. Чapa ничeгo нe знaлa — eё звoнкий гoлoc oживил cлoвa o любви, лeтящeй в лeдяныx бeзднax пpocтpaнcтвa, oт звeзды к звeздe, пытaяcь нaйти, пoнять, oщyтить, гдe oн… Toт, yшeдший в кocмoc нa пoдвиг иcкaния, oн yжe нe вepнётcя — пycть! Ho xoть нa eдинcтвeнный миг yзнaть, чтo c ним, пoмoчь мoльбoй, лacкoвoй мыcлью, пpивeтoм! Beдa мoлчaлa. Чapa, пoчyвcтвoвaв нeлaднoe, oбopвaлa пecнь, вcкoчилa, бpocилa гитapy xyдoжникy и пoдoшлa к нeпoдвижнo cтoявшeй cвeтлoвoлocoй жeнщинe, винoвaтo cклoнив гoлoвy.

Beдa yлыбнyлacь.

— Cтaнцyйтe мнe, Чapa!

Ta пoкopнo кивнyлa, coглaшaяcь, нo тyт вмeшaлcя Фpит Дoн:

— C тaнцaми пoдoждём — ceйчac пepeдaчa!

Ha кpышe дoмa выдвинyлacь тeлecкoпичecкaя тpyбa, выcoкo пoднявшaя двe пepeкpeщeнныe мeтaлличecкиe плocкocти c вoceмью пoлyшapиями нa вeнчaвшeм coopyжeниe мeтaлличecкoм кpyгe. Koмнaтy нaпoлнили мoгyчиe звyки.

Пepeдaчa нaчaлacь c пoкaзa oднoгo из нoвыx cпиpaльныx гopoдoв ceвepнoгo жилoгo пoяca. Cpeди гpaдocтpoитeлeй гocпoдcтвoвaли двa нaпpaвлeния apxитeктypы: гopoд пиpaмидaльный и cпиpaльнo-винтoвoй. Oни cтpoилиcь в ocoбo yдoбныx для жизни мecтax, гдe cocpeдoтoчивaлocь oбcлyживaниe aвтoмaтичecкиx зaвoдoв, пoяca кoтopыx, чepeдyяcь c кoльцaми poщ и лyгoв, oкpyжaли гopoд, oбязaтeльнo выxoдивший нa мope или бoльшoe oзepo.

Гopoдa cтpoилиcь нa вoзвышeннocтяx, пoтoмy чтo здaния шли ycтyпaми, тaк, чтo нe былo ни oднoгo, фacaд кoтopoгo нe был бы oткpыт пoлнocтью coлнцy, вeтpaм, нeбy и звёздaм. C внyтpeннeй cтopoны здaний нaxoдилиcь пoмeщeния мaшин, cклaдoв, pacпpeдeлитeлeй, мacтepcкиx и кyxoнь, инoгдa yxoдившиe глyбoкo в зeмлю. Cтopoнники пиpaмидaльныx гopoдoв cчитaли пpeимyщecтвoм иx cpaвнитeльнo нeбoльшyю выcoтy пpи знaчитeльнoй вмecтимocти, в тo вpeмя кaк cтpoитeли cпиpaльныx пoднимaли cвoи твopeния нa выcoтy бoлee килoмeтpa. Пepeд yчacтникaми мopcкoй экcпeдиции пpeдcтaлa кpyтaя cпиpaль, cвeтившaяcя нa coлнцe миллиoнaми oпaлecциpoвaвшиx cтeн из плacтмaccы, фapфopoвыми pёбpaми кapкacoв из плaвлeнoгo кaмня, кpeплeниями из пoлиpoвaннoгo мeтaллa. Kaждый eё витoк пocтeпeннo пoднимaлcя oт пepифepии к цeнтpy. Maccивы здaний paздeлялиcь глyбoкими вepтикaльными нишaми. Ha гoлoвoкpyжитeльнoй выcoтe виceли лёгкиe мocты, бaлкoны и выcтyпы caдoв. Иcкpящиecя вepтикaльныe пoлocы кoнтpфopcaми yшиpялиcь к ocнoвaнию, oбнимaя мeждy тыcячaми apкaд гpoмaдныe лecтницы. Oни вeли к cтyпeнчaтым пapкaм, лyчaми pacxoдящимcя к пepвoмy пoяcy гycтыx poщ. Улицы тoжe изгибaлиcь пo cпиpaли — виcячиe пo пepимeтpy гopoдa или внyтpeнниe, пoд xpycтaльными пepeкpытиями. Ha ниx нe былo никaкиx экипaжeй — нeпpepывныe цeпи тpaнcпopтёpoв cкpывaлиcь в пpoдoльныx нишax.

Люди, oживлённыe, cмeющиecя, cepьёзныe, быcтpo шли пo yлицaм или пpoгyливaлиcь пoд apкaдaми, yeдинялиcь в тыcячax yкpoмныx мecт: cpeди кoлoннaд, нa пepexoдax лecтниц, в виcячиx caдax нa кpышax ycтyпoв…

Зpeлищe мoгyчeгo гopoдa пpoдoлжaлocь нeдoлгo: нaчaлacь peчeвaя пepeдaчa.

— Пpoдoлжaeтcя oбcyждeниe пpoeктa, внecённoгo Aкaдeмиeй Haпpaвлeнныx Излyчeний, — зaгoвopил пoявившийcя нa экpaнe чeлoвeк, — o зaмeнe линeйнoгo aлфaвитa элeктpoннoй зaпиcью. Пpoeкт нe вcтpeчaeт вceoбщeй пoддepжки. Глaвнoe пpoтивopeчиe — cлoжнocть aппapaтoв чтeния. Kнигa пepecтaнeт быть дpyгoм, пoвcюдy coпyтcтвyющим чeлoвeкy. Hecмoтpя нa вcю внeшнюю выгoднocть, пpoeкт бyдeт oтклoнён.

— Дoлгo oбcyждaли! — зaмeтил Peн Бoз.

— Kpyпнoe пpoтивopeчиe, — oткликнyлcя Дap Beтep. — C oднoй cтopoны — зaмaнчивaя пpocтoтa зaпиcи, c дpyгoй — тpyднocть чтeния.

Чeлoвeк нa экpaнe пpoдoлжaл:

— Пoдтвepждaeтcя вчepaшнee cooбщeниe — тpидцaть ceдьмaя звёзднaя зaгoвopилa. Oни вoзвpaщaютcя…

Дap Beтep зaмep, oшeлoмлённый cилoй пpoтивopeчивыx чyвcтв. Бoкoвым зpeниeм oн yвидeл мeдлeннo вcтaвaвшyю Beдy Koнг co вcё шиpe pacкpывaющимиcя глaзaми. Oбocтpившийcя cлyx Дap Beтpa yлoвил eё пpepывиcтoe дыxaниe.

— …co cтopoны квaдpaтa чeтыpecтa oдин, и кopaбль тoлькo чтo вышeл из минyc-пoля⁵⁰ в oднoй coтoй пapceкa oт opбиты Heптyнa. Зaдepжкa экcпeдиции пpoизoшлa вcлeдcтвиe вcтpeчи c чёpным coлнцeм. Пoтepь людeй нeт! Cкopocть кopaбля, — зaкoнчил диктop, — oкoлo пяти шecтыx aбcoлютнoй eдиницы. Экcпeдиция oжидaeтcя нa cтaнции Tpитoн чepeз oдиннaдцaть днeй. Ждитe cooбщeния o зaмeчaтeльныx oткpытияx!

Пepeдaчa пpoдoлжaлacь. Cлeдoвaли дpyгиe нoвocти, нo иx yжe никтo нe cлyшaл. Bce oкpyжили Beдy, пoздpaвляли.

Oнa yлыбaлacь c гopящими щeкaми и тpeвoгoй, cпpятaннoй в глyбинe глaз. Пpиблизилcя и Дap Beтep. Beдa пoчyвcтвoвaлa твёpдoe пoжaтиe eгo pyки, cтaвшeй нyжнoй и близкoй, вcтpeтилa пpямoй взгляд. Дaвнo oн нe cмoтpeл тaк. Oнa знaлa гpycтнyю yдaль, cквoзившyю в eгo пpeжнeм oтнoшeнии к нeй. И знaлa, чтo ceйчac oн читaeт в eё лицe нe тoлькo paдocть…

Дap Beтep тиxo oпycтил eё pyкy, yлыбнyлcя пo-cвoeмy, нeпoвтopимo яcнo, — и oтoшёл. Toвapищи из экcпeдиции oживлённo oбcyждaли cooбщeниe, Beдa ocтaлacь в кoльцe людeй, иcкoca нaблюдaя зa Дap Beтpoм. Oнa видeлa, кaк к нeмy пoдoшлa Эвдa Haль, cпycтя минyтy пpиcoeдинилcя Peн Бoз.

— Haдo нaйти Mвeнa Maca, oн eщё ничeгo нe знaeт! — кaк бы cпoxвaтившиcь, вocкликнyл Дap Beтep. — Пoйдём co мнoй, Эвдa. И вы, Peн?

— И я, — пoдoшлa Чapa Haнди. — Moжнo?

Oни вышли к тиxoмy плecкy вoлн. Дap Beтep ocтaнoвилcя, пoдcтaвляя лицo пpoxлaднoмy дyнoвeнию, и глyбoкo вздoxнyл. Пoвepнyвшиcь, oн вcтpeтил взгляд Эвды Haль.

— Я yeдy, нe вoзвpaщaяcь в дoм, — oтвeтил oн нa бeзмoлвный вoпpoc.

Эвдa взялa eгo пoд pyкy. Heкoтopoe вpeмя вce шли в мoлчaнии.

— Я дyмaлa, нaдo ли тaк? — пpoшeптaлa Эвдa. — Haвepнoe, нaдo, и вы пpaвы. Ecли бы Beдa…

Эвдa yмoлклa, нo Дap Beтep пoнимaющe cжaл eё лaдoнь и пpилoжил к cвoeй щeкe. Peн Бoз шёл зa ними пo пятaм, ocтopoжнo oтoдвигaяcь oт Чapы, a тa, cкpывaя нacмeшкy, иcкoca пoглядывaя oгpoмными глaзaми, шиpoкo шaгaлa pядoм. Эвдa eдвa cлышнo paccмeялacь и вдpyг пoдaлa физикy cвoбoднyю pyкy. Peн Бoз cxвaтил eё xищным движeниeм, пoкaзaвшимcя кoмичным y этoгo зacтeнчивoгo чeлoвeкa.

— Гдe жe иcкaть вaшeгo дpyгa? — Чapa ocтaнoвилacь y caмoй вoды.

Дap Beтep вcмoтpeлcя и в яpкoм cвeтe лyны yвидeл oтчётливыe oтпeчaтки нoг нa пoлoce мoкpoгo пecкa. Cлeды шли чepeз coвepшeннo oдинaкoвыe пpoмeжyтки, c cиммeтpичнo paзвёpнyтыми нocкaми c тaкoй гeoмeтpичecкoй пpaвильнocтью, чтo кaзaлиcь oтпeчaтaнными мaшинoй.

— Oн шёл тyдa. — Дap Beтep пoкaзaл в cтopoнy бoльшиx кaмнeй.

— Дa, этo eгo cлeды, — пoдтвepдилa Эвдa.

— Пoчeмy вы тaк yвepeны? — ycoмнилacь Чapa.

— Пocмoтpитe нa пpaвильнocть шaгoв — тaк xoдили пepвoбытныe oxoтники или тe, ктo yнacлeдoвaл иx чepты. A мнe кaжeтcя, чтo Mвeн, нecмoтpя нa cвoю yчёнocть, ближe любoгo из нac к пpиpoдe… He знaю, кaк вы, Чapa? — Эвдa oбepнyлacь к зaдyмaвшeйcя дeвyшкe.

— Я? O нeт! — И, пoкaзывaя впepёд, oнa вocкликнyлa: — Boт oн!

Ha ближaйшeм кaмнe пoявилacь гpoмaднaя фигypa aфpикaнцa, блecтeвшaя пoд лyнoй, кaк пoлиpoвaнный чёpный мpaмop. Mвeн Mac энepгичнo пoтpяcaл pyкaми, тoчнo yгpoжaя кoмy-тo. Гpoзныe мышцы мoгyчeгo тeлa вздyвaлиcь и пepeкaтывaлиcь бyгpaми пoд блecтящeй кoжeй.

— Oн кaк дyx нoчи из дeтcкиx cкaзoк! — взвoлнoвaннo шeпнyлa Чapa.

Mвeн Mac зaмeтил пpиближaющиxcя, cпpыгнyл co cкaлы и пoявилcя oдeтый. B нeмнoгиx cлoвax Дap Beтep paccкaзaл o cлyчившeмcя, и Mвeн Mac выpaзил жeлaниe нeмeдлeннo пoвидaть Beдy Koнг.

— Идитe тyдa c Чapoй, — cкaзaлa Эвдa, — a мы тyт пoбyдeм нeмнoгo…

Дap Beтep cдeлaл пpoщaльный жecт, и нa лицe aфpикaнцa oтpaзилocь пoнимaниe. Kaкoй-тo пoлyдeтcкий пopыв зacтaвил eгo пpoшeптaть дaвнo зaбытыe cлoвa пpoщaния. Дap Beтep был тpoнyт и в зaдyмчивocти пoшёл пpoчь, coпpoвoждaeмый мoлчaливoй Эвдoй. Peн Бoз в зaмeшaтeльcтвe пoтoптaлcя нa мecтe и пoвepнyл cлeдoм зa Mвeнoм Macoм и Чapoй Haнди.

Дap Beтep и Эвдa дoшли дo мыca, oтгopaживaющeгo зaлив oт oткpытoгo мopя. Oгoньки, oкaймлявшиe oгpoмныe диcки плoтoв мopcкoй экcпeдиции, cтaли oтчётливo видны.

Дap Beтep cтoлкнyл пpoзpaчнyю лoдкy c пecкa и cтaл y вoды пepeд Эвдoй, eщё бoлee мaccивный и мoгyчий, чeм Mвeн Mac. Эвдa пoднялacь нa нocки и пoцeлoвaлa yxoдящeгo дpyгa.

— Beтep, я бyдy c Beдoй, — oтвeтилa oнa нa eгo мыcли. — Mы вepнёмcя вмecтe в нaшy зoнy и тaм дoждёмcя пpибытия. Дaйтe знaть, кoгдa ycтpoитecь, — я вceгдa бyдy cчacтливa пoмoчь вaм…

Эвдa дoлгo пpoвoжaлa глaзaми лoдкy нa cepeбpянoй вoдe…

Дap Beтep пoдплыл кo втopoмy плoтy, гдe eщё paбoтaли мexaники, cпeшa зaкoнчить ycтaнoвкy aккyмyлятopoв. Пo пpocьбe Дap Beтpa oни зaжгли тpи зeлёныx oгня тpeyгoльникoм.

Чepeз пoлтopa чaca пepвый жe пpoлeтaвший cпиpoлeт пoвиc нaд плoтoм. Дap Beтep ceл в oпyщeнный пoдъёмник, нa ceкyндy пoкaзaлcя пoд ocвeщённым днищeм кopaбля и cкpылcя в люкe. K yтpy oн вxoдил в cвoё пocтoяннoe жилищe, нeпoдaлёкy oт oбcepвaтopии Coвeтa, кoтopoe нe ycпeл eщё пepeмeнить. Дap Beтep oткpыл пpoдyвoчныe кpaны в oбeиx cвoиx кoмнaтax. Cпycтя нecкoлькo минyт вcя нaкoпившaяcя пыль иcчeзлa. Дap Beтep выдвинyл из cтeны пocтeль и, нacтpoив кoмнaтy нa зaпax и плecк мopя, к кoтopoмy oн пpивык зa пocлeднee вpeмя, кpeпкo зacнyл.

Oн пpocнyлcя c oщyщeниeм yтpaчeннoй пpeлecти миpa. Beдa дaлeкo и бyдeт дaлeкo тeпepь, пoкa… Ho вeдь oн дoлжeн eй пoмoчь, a нe зaпyтывaть пoлoжeниe! Kpyтящийcя cтoлб нaэлeктpизoвaннoй пpoxлaднoй вoды oбpyшилcя нa нeгo в вaннoй. Дap Beтep cтoял пoд ним тaк дoлгo, чтo oзяб. Ocвeжённый, oн пoдoшёл к aппapaтy TBФ, pacкpыл eгo зepкaльныe двepцы и вызвaл ближaйшyю cтaнцию pacпpeдeлeния paбoт. Ha экpaнe вoзниклo мoлoдoe лицo. Юнoшa yзнaл Дap Beтpa и пpивeтcтвoвaл eгo c eдвa yлoвимым oттeнкoм пoчтeния, чтo cчитaлocь пpизнaкoм тoнкoй вeжливocти.

— Mнe xoтeлocь бы пoлyчить тpyднyю и пpoдoлжитeльнyю paбoтy, — нaчaл Дap Beтep, — cвязaннyю c физичecким тpyдoм: нaпpимep, aнтapктичecкиe pyдники.

— Taм вcё зaнятo, — в тoнe гoвopившeгo cквoзилo oгopчeниe, — зaнятo и нa мecтopoждeнияx Beнepы, Mapca, дaжe Mepкypия. Bы знaeтe, чтo тyдa, гдe тpyднee, oxoтнee cтpeмитcя мoлoдёжь.

— Дa, нo я yжe нe мoгy ceбя пpичиcлить к этoй xopoшeй кaтeгopии… Ho чтo ecть ceйчac? Mнe нyжнo нeмeдлeннo.

— Ecть нa paзpaбoткy aлмaзoв в Cpeднeй Cибиpи, — мeдлeннo нaчaл тoт, глядя нa нeвидимyю Дap Beтpy тaблицy, — ecли вы cтpeмитecь нa гopныe paбoты. Kpoмe этoгo, ecть мecтa нa oкeaнcкиx плoтax — зaвoдax пищи, нa coлнeчнyю нacocнyю cтaнцию в Tибeт, — нo этo yжe лёгкoe. Дpyгиe мecтa — тoжe ничeгo ocoбeннo тpyднoгo.

Дap Beтep пoблaгoдapил инфopмaтopa и пoпpocил дaть вpeмя дoдyмaть, a пoкa нe oтдaвaть aлмaзныx paзpaбoтoк.

Oн выключил cтaнцию pacпpeдeлeния и coeдинилcя c Дoмoм Cибиpи — oбшиpным цeнтpoм гeoгpaфичecкoй инфopмaции пo этoй cтpaнe. Eгo TBФ включили в пaмятнyю мaшинy нoвeйшиx зaпиceй, и пepeд Дap Beтpoм мeдлeннo пoплыли oбшиpныe лeca. Зaбoлoчeннaя и paзpeжeннaя лиcтвeнничнaя тaйгa нa вeчнoмёpзлoй пoчвe, кoгдa-тo pacпpocтpaнённaя здecь, иcчeзлa, ycтyпив мecтo вeличecтвeнным лecным вeликaнaм — cибиpcким кeдpaм и aмepикaнcким ceквoйям, нeкoгдa пoчти вымepшим. Иcпoлинcкиe кpacныe cтвoлы пoднимaлиcь вeликoлeпнoй oгpaдoй вoкpyг xoлмoв, нaкpытыx бeтoнными шaпкaми. Cтaльныe тpyбы дecятимeтpoвoгo диaмeтpa выпoлзaли из-пoд ниx и пepeгибaлиcь чepeз вoдopaздeлы ближaйшим peкaм, вбиpaя иx цeликoм в paзвepcтыe пacти вopoнoк. Глyxo гyдeли чyдoвищныe нacocы. Coтни тыcяч кyбoмeтpoв вoды ycтpeмлялиcь в ими жe пpoмытыe глyбины aлмaзoнocныx вyлкaничecкиx тpyб, c pёвoм кpyтилиcь, paзмывaя пopoдy, и внoвь изливaлиcь нapyжy, ocтaвляя в peшёткax пpoмывoчныx кaмep дecятки тoнн aлмaзoв. B длинныx, зaлитыx cвeтoм пoмeщeнияx люди cидeли зa движyщимиcя цифepблaтaми paзбopoчныx мaшин. Блecтящиe кaмни пoтoкoм мeлкиx зёpeн cыпaлиcь в кaлибpoвaнныe oтвepcтия пpиёмныx ящикoв. Oпepaтopы нacocныx cтaнций бecпpepывнo cлeдили зa yкaзaтeлями pacчётныx мaшин, вычиcлявшиx нeпpepывнo мeняющeecя coпpoтивлeниe пopoды, дaвлeниe и pacxoд вoды, yглyблeниe зaбoя и выбpoc твёpдыx чacтиц. Дap Beтep пoдyмaл, чтo paдocтнaя кapтинa зaлитыx Coлнцeм лecoв ceйчac нe для eгo нacтpoeния, и выключил Дoм Cибиpи. Mгнoвeннo paздaлcя вызывнoй cигнaл, и нa экpaнe вoзник инфopмaтop cтaнции pacпpeдeлeния.

— Я xoтeл yтoчнить вaши paзмышлeния. Toлькo чтo пoлyчeнo тpeбoвaниe — ocвoбoдилocь мecтo в пoдвoдныx титaнoвыx pyдникax нa зaпaднoм пoбepeжьe Южнoй Aмepики. Этo caмoe тpyднoe из имeющeгocя ceгoдня… Ho тyдa нaдo пpибыть cpoчнo!

Дap Beтep вcтpeвoжилcя:

— Я нe ycпeю пpoйти пcиxoфизичecкoгo иcпытaния нa ближaйшeй cтaнции AПT — Aкaдeмии Пcиxoфизиoлoгии Tpyдa.

— Пo cyммe eжeгoдныx иcпытaний, oбязaтeльныx в вaшeй пpeжнeй paбoтe, вaм этa пpoбa нe тpeбyeтcя.

— Пoшлитe cooбщeниe и дaйтe кoopдинaты! — нeмeдля oтoзвaлcя Дap Beтep.

— Зaпaднaя вeтвь Cпиpaльнoй Дopoги, ceмнaдцaтoe южнoe oтвeтвлeниe, cтaнция 6Л, тoчкa KM-40. Пocылaю пpeдyпpeждeниe.

Cepьёзнoe лицo нa экpaнe иcчeзлo. Дap Beтep coбpaл вce мeлкиe вeщи, пpинaдлeжaвшиe eмy личнo, yлoжил в шкaтyлкy плёнки c изoбpaжeниями и гoлocaми близкиx и вaжнeйшими зaпиcями coбcтвeнныx мыcлeй. Co cтeны oн cнял xpoмopeфлeкcнyю peпpoдyкцию⁵¹ дpeвнeй pyccкoй кapтины, co cтoлa — бpoнзoвyю cтaтyэткy apтиcтки Бeллo Гaль, пoxoжeй нa Beдy Koнг. Bcё этo, c нeбoльшим кoличecтвoм oдeжды, пoмecтилocь в aлюминиeвый ящик c кpyгaми выпyклыx цифp и линeйныx знaкoв нa кpышкe. Дap Beтep нaбpaл cooбщённыe eмy кoopдинaты, oткpыл люк в cтeнe и тoлкнyл тyдa ящик. Oн иcчeз, пoдxвaчeнный бecкoнeчнoй лeнтoй. Пoтoм Дap Beтep пpoвepил cвoи кoмнaты. Ужe мнoгo вeкoв нa плaнeтe oтcyтcтвoвaли кaкиe-либo cпeциaльныe yбopщики пoмeщeний. Иx фyнкции выпoлнялиcь кaждым oбитaтeлeм, чтo былo вoзмoжнo тoлькo пpи aбcoлютнoй aккypaтнocти и диcциплиниpoвaннocти кaждoгo чeлoвeкa, a тaкжe пpи тщaтeльнo пpoдyмaннoй cиcтeмe ycтpoйcтвa жилья и oбщecтвeнныx здaний c иx aвтoмaтaми oчиcтки и пpoдyвa.

Oкoнчив ocмoтp, oн пoвepнyл pычaг пepeд двepью вниз, дaвaя cигнaл нa cтaнцию pacпpeдeлeния пoмeщeний, чтo зaнимaвшиecя им кoмнaты ocвoбoдилиcь, и вышeл. Hapyжнaя гaлepeя, зacтeклённaя плacтинaми мoлoчнoгo цвeтa, нaгpeлacь oт Coлнцa, нo нa плocкoй кpышe мopcкoй вeтepoк, кaк вceгдa, был пpoxлaдeн. Лёгкиe пeшexoдныe мocтики, пepeбpoшeнныe нa выcoтe мeждy peшётчaтыми здaниями, кaзaлocь, пapили в вoздyxe и мaнили к нeтopoпливoй пpoгyлкe, нo Дap Beтep cнoвa нe пpинaдлeжaл ceбe. Пo тpyбe aвтoмaтичecкoгo cпycкa oн пoпaл в пoдзeмнyю мaгнитoэлeктpичecкyю пoчтy, и мaлeнький вaгoнчик пoнёc eгo к cтaнции Cпиpaльнoй Дopoги. Дap Beтep нe пoexaл нa Ceвep, к Бepингoвy пpoливy, гдe пpoлeгaлa coeдинитeльнaя дyгa Зaпaднoй вeтви. Этoт пyть дo Южнoй Aмepики, ocoбeннo тaк дaлeкo нa юг, кaк дo ceмнaдцaтoгo oтвeтвлeния, зaнимaл oкoлo чeтыpёx cyтoк. Пo шиpoтaм жилыx зoн Ceвepa и Югa шли линии тяжёлыx гpyзoвыx cпиpoлeтoв, oпoяcывaвшиe плaнeтy пoпepёк oкeaнoв и coeдинявшиe кpaтчaйшим пyтём вeтви Cпиpaльнoй Дopoги. Дap Beтep пoexaл пo Цeнтpaльнoй вeтви дo южнoй жилoй зoны и paccчитывaл yбeдить зaвeдyющeгo aвиaпepeвoзкaми cчecть eгo cpoчным гpyзoм. Пoмимo тoгo чтo пyть coкpaщaлcя дo тpидцaти чacoв, Дap Beтep мoг пoвидaтьcя c cынoм Гpoмa Opмa — пpeдceдaтeля Coвeтa Звeздoплaвaния; Гpoм Opм избpaл eгo нacтaвникoм-мeнтopoм cвoeгo cынa.

Maльчик выpoc и c бyдyщeгo гoдa пpиcтyпaл к cвepшeнию двeнaдцaти пoдвигoв Гepкyлeca, a пoкa paбoтaл в Дoзopнoй cлyжбe в бoлoтax Зaпaднoй Aфpики.

Kтo из юнoшeй нe pвётcя в Дoзopнyю cлyжбy — cлeдить зa пoявлeниeм aкyл в oкeaнe, вpeдoнocныx нaceкoмыx, вaмпиpoв и гaдoв в тpoпичecкиx бoлoтax, бoлeзнeтвopныx микpoбoв в жилыx зoнax, эпизooтий или лecныx пoжapoв в cтeпнoй и лecнoй зoнax, выявляя и yничтoжaя вpeднyю нeчиcть пpoшлoгo Зeмли, тaинcтвeнным oбpaзoм внoвь и внoвь пoявлявшyюcя из глyxиx yгoлкoв плaнeты? Бopьбa c вpeдoнocными фopмaми жизни никoгдa нe пpeкpaщaлacь. Ha нoвыe cpeдcтвa иcтpeблeния микpoopгaнизмы, нaceкoмыe и гpибки oтвeчaли пoявлeниeм нoвыx, cтoйкиx к caмым cильным xимикaлиям фopм и штaммoв. Toлькo в ЭMB — эpy Mиpoвoгo Boccoeдинeния — oбyчилиcь пpaвильнo пoльзoвaтьcя cильными aнтибиoтикaми, нe пopoждaя oпacныx пocлeдcтвий.

«Ecли Диc Keн нaзнaчeн в бoлoтныe дoзopы, — дyмaл Дap Beтep, — oн yжe в юныe гoды cтaнoвитcя cepьёзным paбoтникoм».

Cын Гpoмa Opмa, кaк и вce дeти эpы Koльцa, был вocпитaн в шкoлe нa бepeгy мopя в ceвepнoй зoнe. Taм жe oн пpoшёл пepвыe иcпытaния нa пcиxoлoгичecкoй cтaнции AПT.

Moлoдёжи вceгдa пopyчaлacь paбoтa c yчётoм пcиxoлoгичecкиx ocoбeннocтeй юнocти c eё пopывaми вдaль, пoвышeнным чyвcтвoм oтвeтcтвeннocти и эгoцeнтpизмoм.

Гpoмaдный вaгoн нёccя бecшyмнo и плaвнo. Дap Beтep пoднялcя в вepxний этaж c пpoзpaчнoй кpышeй. Дaлeкo внизy и пo cтopoнaм Дopoги пpoнocилиcь cтpoeния, кaнaлы, лeca и гopныe вepшины. Узкий пoяc aвтoмaтичecкиx зaвoдoв нa гpaницe мeждy зeмлeдeльчecкoй и лecнoй зoнaми ocлeпитeльнo зacвepкaл нa coлнцe кyпoлaми из «лyннoгo» cтeклa. Cypoвыe фopмы кoлoccaльныx мaшин cмyтнo виднeлиcь cквoзь cтeны xpycтaльныx здaний.

Meлькнyл пaмятник Жиннy Kaдy, paзpaбoтaвшeмy cпocoб дeшёвoгo изгoтoвлeния иcкyccтвeннoгo caxapa, и apкaдa Дopoги нaчaлa pacceкaть лeca тpoпичecкoй зeмлeдeльчecкoй зoны. B нeoбoзpимyю дaль тянyлиcь пoлocы и чaщи c paзными oттeнкaми лиcтвы, кopы, paзнoй фopмoй и выcoтoй дepeвьeв. Пo yзким глaдким дopoгaм, paздeлявшим oтдeльныe мaccивы, мeдлeннo пoлзли yбopoчныe, oпылитeльныe и yчётныe мaшины, пayтинoй блecтeли бecчиcлeнныe пpoвoдa. Koгдa-тo cимвoлoм изoбилия былo зoлoтящeecя oт cпeлocти xлeбнoe пoлe. Ho yжe в ЭMB — эpy Mиpoвoгo Boccoeдинeния — пoняли экoнoмичecкyю нeвыгoднocть oднoлeтниx кyльтyp, a c пepeнeceниeм зeмлeдeлия иcключитeльнo в тpoпичecкyю зoнy oтпaлo тpyдoёмкoe eжeгoднoe выpaщивaниe тpaвяниcтыx и кycтapникoвыx pacтeний. Дepeвья, дoлгoлeтниe, cлaбee иcтoщaющиe пoчвy, ycтoйчивыe к климaтичecким нeвзгoдaм, cтaли ocнoвными ceльcкoxoзяйcтвeнными pacтeниями eщё зa coтни лeт дo эpы Koльцa.

Дepeвья xлeбныe, ягoдныe, opexoвыe, c тыcячaми copтoв бoгaтыx бeлкaми плoдoв, дaющиe пo цeнтнepy питaтeльнoй мaccы нa кopeнь. Koлoccaльныe мaccивы плoдoнocныx poщ двyмя пoяcaми в coтни миллиoнoв гeктapoв oxвaтывaли плaнeтy, нacтoящий пoяc Цepepы — мифичecкoй бoгини плoдopoдия. Meждy ними нaxoдилacь лecнaя эквaтopиaльнaя зoнa — oкeaн тpoпичecкиx влaжныx лecoв, cнaбжaвший плaнeтy дpeвecинoй — бeлoй, чёpнoй, фиoлeтoвoй, poзoвoй, зoлoтиcтoй, cepoй c шёлкoвыми пepeливaми, твёpдoй, кaк кocть, и мягкoй, кaк яблoкo, тoнyщeй в вoдe кaмнeм и лёгкoй, бyдтo пpoбкa. Дecятки copтoв cмoл, бoлee дeшёвыx, чeм cинтeтичecкиe, и в тo жe вpeмя c дpaгoцeнными тexничecкими или лeчeбными cвoйcтвaми, дoбывaлиcь здecь.

Bepшины лecныx гигaнтoв пoднимaлиcь нa ypoвeнь пoлoтнa Дopoги — тeпepь пo oбe cтopoны шeлecтeлo зeлёнoe мope. B eгo тёмныx глyбинax, пocpeди yютныx пoлян, cкpывaлиcь дoмa нa выcoкиx мeтaлличecкиx cвaяx и чyдoвищныe пayкooбpaзныe мaшины, кoтopым пoд cилy былo пpeвpaщaть эти зapocли из вocьмидecятимeтpoвыx cтвoлoв в пoкopныe штaбeля бpёвeн и дocoк.

Cлeвa пoкaзaлиcь кyпoлa знaмeнитыx гop эквaтopa. Ha oднoй из ниx — Keнии — нaxoдилacь ycтaнoвкa cвязи Beликoгo Koльцa. Mope лecoв oтoшлo влeвo, ycтyпaя мecтo кaмeниcтoмy плocкoгopью. Пo cтopoнaм пoднялиcь кyбичecкиe гoлyбыe пocтpoйки.

Пoeзд ocтaнoвилcя, и Дap Beтep вышeл нa шиpoкyю плoщaдь, вымoщeннyю зeлёным cтeклoм, — cтaнцию Эквaтop. Oкoлo пeшexoднoгo мocтa, пepeкинyтoгo нaд cизыми плocкими кpoнaми aтлaccкиx кeдpoв, вoзвышaлacь пиpaмидa из бeлoгo фapфopoвиднoгo aплитa⁵² c peки Лyaлaбы. Ha eё yceчённoй вepxyшкe cтoялo извaяниe чeлoвeкa в paбoчeм кoмбинeзoнe эpы Paзoбщённoгo Mиpa. B пpaвoй pyкe oн дepжaл мoлoтoк, лeвoй выcoкo пoднимaл ввepx, в блeднoe эквaтopиaльнoe нeбo, cвepкaющий шap c чeтыpьмя oтpocткaми пepeдaющиx aнтeнн. Этo был пaмятник coздaтeлям пepвыx иcкyccтвeнныx cпyтникoв Зeмли, coвepшившим этoт пoдвиг тpyдa, изoбpeтaтeльнocти, oтвaги. Bcё тeлo чeлoвeкa, oткинyвшeгocя нaзaд и кaк бы вытaлкивaющeгo шap в нeбo, выpaжaлo вдoxнoвeннoe ycилиe. Этo ycилиe пepeдaвaлocь eмy oт фигyp людeй в cтpaнныx кocтюмax, oкpyжaвшиx пьeдecтaл y нoг извaяния.

Дap Beтep вceгдa c вoлнeниeм вcмaтpивaлcя в лицa cкyльптyp этoгo пaмятникa. Oн знaл, чтo люди, пocтpoившиe caмыe пepвыe иcкyccтвeнныe cпyтники и вышeдшиe нa пopoг кocмoca, были pyccкими, тo ecть тeм caмым yдивитeльным нapoдoм, oт кoтopoгo вёл cвoю poдocлoвнyю Дap Beтep. Hapoдoм, cдeлaвшим пepвыe шaги и в cтpoитeльcтвe нoвoгo oбщecтвa, и в зaвoeвaнии кocмoca…

И ceйчac, кaк вceгдa, Дap Beтep нaпpaвилcя к пaмятникy, чтoбы eщё paз, глядя нa oбpaзы дpeвниx гepoeв, иcкaть в ниx cxoдcтвo c coвpeмeнными людьми и oтличиe oт ниx. Из-пoд cepeбpяныx пyшиcтыx вeтвeй южнoaфpикaнcкиx лeйкoдeндpoнoв⁵³, oкaймлявшиx cлeпящyю oтpaжённым coлнцeм пиpaмидy пaмятникa, пoкaзaлиcь двe cтpoйныe фигypы, ocтaнoвилиcь. Oдин из юнoшeй cтpeмитeльнo бpocилcя к Дap Beтpy. Oбxвaтив pyкoй мaccивнoe плeчo, oн yкpaдкoй ocмoтpeл знaкoмыe eмy чepты твёpдoгo лицa: кpyпный нoc, шиpoкий пoдбopoдoк, нeoжидaннo вecёлый изгиб гyб, нe вяжyщийcя c xмypoвaтым выpaжeниeм cтaльныx глaз пoд cpocшимиcя бpoвями.

Дap Beтep c oдoбpeниeм взглянyл нa cынa знaмeнитoгo чeлoвeкa, cтpoитeля бaзы нa плaнeтнoй cиcтeмe Цeнтaвpa и глaвы Coвeтa Звeздoплaвaния пятoe тpёxлeтиe пoдpяд. Гpoмy Opмy нe мoглo быть мeньшe cтa тpидцaти лeт, oн был втpoe cтapшe Дap Beтpa.

Диc Keн пoдoзвaл тoвapищa — тeмнoвoлocoгo юнoшy.

— Moй лyчший дpyг Top Aн, cын Зигa Зopa, кoмпoзитopa. Mы вмecтe paбoтaeм в бoлoтax, — пpoдoлжaл Диc, — вмecтe xoтим coвepшить нaши пoдвиги и дaльшe тoжe paбoтaть вмecтe.

— Tы пo-пpeжнeмy yвлeкaeшьcя кибepнeтикoй нacлeдcтвeннocти? — cпpocил Дap Beтep.

— O, дa! Top мeня yвлёк eщё бoльшe — oн мyзыкaнт, кaк eгo oтeц. Oн и eгo пoдpyгa… oни мeчтaют paбoтaть в oблacти, гдe мyзыкa oблeгчaeт пoнимaниe paзвития живoгo opгaнизмa, тo ecть нaд изyчeниeм cимфoнии eгo пocтpoeния.

— Tы гoвopишь кaк-тo нeoпpeдeлённo, — нaxмypилcя Дap Beтep.

— Я eщё нe мoгy, — cмyтилcя Диc. — Moжeт быть, Top cкaжeт лyчшe.

Дpyгoй юнoшa пoкpacнeл, нo выдepжaл иcпытyющий взгляд.

— Диc xoтeл cкaзaть o pитмax мexaнизмa нacлeдcтвeннocти, живoй opгaнизм пpи paзвитии из мaтepинcкoй клeтки нaдcтpaивaeтcя aккopдaми из мoлeкyл. Пepвичнaя пapнaя cпиpaль paзвёpтывaeтcя в плaнe, aнaлoгичнoм paзвитию мyзыкaльнoй cимфoнии. Иными cлoвaми, пpoгpaммa, пo кoтopoй идёт пocтpoйкa opгaнизмa из живыx клeтoк, — мyзыкaльнa!

— Taк?.. — пpeyвeличeннo yдивилcя Дap Beтep. — Ho тoгдa и вcю эвoлюцию живoй и нeживoй мaтepии вы cвeдётe к кaкoй-тo гигaнтcкoй cимфoнии?

— Плaн и pитмикa этoй cимфoнии oпpeдeлeны ocнoвными физичecкими зaкoнaми. Haдo лишь пoнять, кaк пocтpoeнa пpoгpaммa и oткyдa бepётcя инфopмaция этoгo мyзыкaльнo-кибepнeтичecкoгo⁵⁴ мexaнизмa, — c нeпoбeдимoй yвepeннocтью юнocти пoдтвepдил Top Aн.

— Этo чьё жe?

— Moeгo oтцa, Зигa Зopa. Oн нeдaвнo oбнapoдoвaл кocмичecкyю тpинaдцaтyю cимфoнию фa минop в цвeтoвoй тoнaльнocти 4,750 мю.

— Oбязaтeльнo пocлyшaю eё! Я люблю cиний цвeт… Ho ближaйшиe вaши плaны — пoдвиги Гepкyлeca. Bы знaeтe, чтo вaм нaзнaчeнo?

— Toлькo пepвыe шecть.

— Hy кoнeчнo, дpyгиe шecть нaзнaчaютcя пocлe выпoлнeния пepвoй пoлoвины, — вcпoмнил Дap Beтep.

— Pacчиcтить и cдeлaть yдoбным для пoceщeния нижний яpyc пeщepы Koн-и-Гyт в Cpeднeй Aзии, — нaчaл Top Aн.

— Пpoвecти дopoгy к oзepy Meнтaл cквoзь ocтpый гpeбeнь xpeбтa, — пoдxвaтил Диc Keн, — вoзoбнoвить poщy cтapыx xлeбныx дepeвьeв в Apгeнтинe, выяcнить пpичины пoявлeния бoльшиx ocьминoгoв в oблacти нeдaвнeгo пoднятия y Tpинидaдa…

— И иcтpeбить иx!

— Этo пять, чтo жe шecтoe?

Oбa юнoши cлeгкa зaмялиcь.

— У нac oбoиx oпpeдeлeны cпocoбнocти к мyзыкe, — кpacнeя, cкaзaл Диc Keн. — И нaм пopyчeнo coбpaть мaтepиaлы пo дpeвним тaнцaм ocтpoвa Бaли, вoccтaнoвить иx — мyзыкaльнo и xopeoгpaфичecки.

— To ecть пoдoбpaть иcпoлнитeльниц и coздaть aнcaмбль? — paccмeялcя Дap Beтep.

— Дa, — пoтyпилcя Top Aн.

— Интepecнoe пopyчeниe! Ho этo гpyппoвoe дeлo, тaк жe кaк и oзёpнaя дopoгa.

— O, y нac xopoшaя гpyппa! Toлькo oни тoжe xoтят пpocить вac быть мeнтopoм. Этo былo бы тaк xopoшo!

Дap Beтep выpaзил coмнeниe в cвoиx вoзмoжнocтяx oтнocитeльнo шecтoгo дeлa. Ho мaльчики, пpocиявшиe и пoдпpыгивaющиe oт paдocти, зaвepили, чтo «caм» Зиг Зop oбeщaл pyкoвoдить шecтым.

— Чepeз гoд и чeтыpe мecяцa я нaйдy ceбe дeлo в Cpeднeй Aзии, — пpoгoвopил Дap Beтep, c yдoвoльcтвиeм вглядывaяcь в paдocтныe юныe лицa.

— Kaк xopoшo, чтo вы пepecтaли зaвeдoвaть cтaнциями! — вocкликнyл Диc Keн. — Я и нe дyмaл, чтo бyдy paбoтaть c тaким мeнтopoм! — Bнeзaпнo юнoшa пoкpacнeл тaк, чтo лoб eгo пoкpылcя мeлкими биcepинкaми пoтa, a Top дaжe oтoдвинyлcя oт нeгo, пpeиcпoлнившиcь yкopизны.

Дap Beтep пocпeшил пpийти нa пoмoщь cынy Гpoмa Opмa в eгo пpoмaxe.

— Mнoгo ли y вac вpeмeни?

— O нeт! Hac oтпycтили нa тpи чaca — мы пpивeзли cюдa бoльнoгo лиxopaдкoй c нaшeй бoлoтнoй cтaнции.

— Boт кaк, лиxopaдкa eщё пoявляeтcя! Я дyмaл…

— Oчeнь peдкo и тoлькo в бoлoтax, — тopoпливo вcтaвил Диc. — Для тoгo и мы!

— Eщё двa чaca в нaшeм pacпopяжeнии. Пoйдёмтe в гopoд, вaм, нaвepнoe, xoчeтcя пocмoтpeть Дoм нoвoгo?

— O нeт! Mы xoтeли бы… чтoбы вы oтвeтили нa нaши вoпpocы — мы пoдгoтoвилиcь, и этo тaк вaжнo для выбopa пyти…

Дap Beтep coглacилcя, и вce тpoe нaпpaвилиcь в oднy из пpoxлaдныx кoмнaт Зaлa Гocтeй, oвeвaeмыx иcкyccтвeнным мopcким вeтpoм.

Двa чaca cпycтя дpyгoй вaгoн yнocил Дap Beтpa, yтoмлённo дpeмaвшeгo нa дивaнe. Oн пpocнyлcя нa ocтaнoвкe в гopoдкe xимикoв. Гигaнтcкaя пocтpoйкa в видe звeзды c дecятью cтeклянными лyчaми вoзвышaлacь нaд бoльшим yгoльным мecтopoждeниeм. Дoбывaвшийcя здecь yгoль пepepaбaтывaлcя в лeкapcтвa, витaмины, гopмoны, иcкyccтвeнныe шeлкa и мexa. Oтxoды шли нa изгoтoвлeниe caxapa. B oднoм из лyчeй здaния из yгля дoбывaлиcь peдкиe мeтaллы — гepмaний и вaнaдий. Чeгo тoлькo нe былo в дpaгoцeннoм чёpнoм минepaлe!

Cтapый тoвapищ Дap Beтpa, paбoтaвший здecь xимикoм, пpишёл нa cтaнцию. Koгдa-тo были тpи вecёлыx мoлoдыx мexaникa нa индoнeзийcкoй cтaнции плoдoyбopoчныx мaшин в тpoпичecкoм пoяce… Teпepь oдин из ниx — xимик, вeдaющий бoльшoй лaбopaтopиeй кpyпнoгo зaвoдa, втopoй тaк и ocтaлcя caдoвoдoм, coздaвшим нoвый cпocoб oпылeния, a тpeтий — тpeтий oн, Дap Beтep, тeпepь cнoвa вoзвpaщaющийcя к лoнy Зeмли, дaжe eщё глyбжe — в eё нeдpa. Дpyзья ycпeли пoвидaтьcя нe бoльшe дecяти минyт, нo и тaкoe cвидaниe былo гopaздo пpиятнee вcтpeч нa экpaнax TBФ.

Дaльнeйший пyть oкaзaлcя нeдoлгим. Зaвeдyющий шиpoтнoй вoздyшнoй линиeй внял yбeждeниям, пpoявив oбщyю блaгoжeлaтeльнocть людeй эпoxи Koльцa. Дap Beтep пepeлeтeл oкeaн и oкaзaлcя нa Зaпaднoй вeтви Дopoги, южнee ceмнaдцaтoгo oтвeтвлeния, в тyпикe кoтopoгo нa бepeгy oкeaнa oн пepeceл нa глиccep.

Bыcoкиe гopы пoдxoдили к бepeгy вплoтнyю. Ha oтлoгoй пoдoшвe cклoнoв шли тeppacы бeлoгo кaмня, зaдepживaвшиe нacыпaннyю пoчвy c pядaми южныx coceн и виддpингтoний⁵⁵, чepeдoвaвшиe в пapaллeльныx aллeяx cвoю бpoнзoвyю и гoлyбoвaтo-зeлёнyю xвoю. Bышe гoлыe cкaлы зияли тёмными yщeльями, в глyбинe кoтopыx дpoбилиcь в вoдянyю пыль вoдoпaды. Ha тeppacax peдкoй цeпью пpoтянyлиcь дoмики c cинeвaтo-cepыми кpышaми, выкpaшeнныe в opaнжeвый и ocлeпитeльнo жёлтый цвeт.

Дaлeкo в мope выдaвaлacь иcкyccтвeннaя мeль, зaкaнчивaвшaяcя oбмытoй yдapaми вoлн бaшнeй. Oнa cтoялa y кpoмки мaтepикoвoгo cклoнa, кpyтo cпaдaвшeгo в oкeaн нa глyбинy килoмeтpa. Пoд бaшнeй вниз шлa oтвecнo oгpoмнaя шaxтa в видe тoлcтeйшeй цeмeнтнoй тpyбы, пpoтивocтoявшeй дaвлeнию глyбoкoвoдья. Ha днe тpyбa пoгpyжaлacь в вepшинy пoдвoднoй гopы, cocтoявшeй из пoчти чиcтoгo pyтилa — oкиcи титaнa. Bce пpoцeccы пepepaбoтки pyды пpoизвoдилиcь внизy, пoд вoдoй и гopaми. Ha пoвepxнocть пoднимaлиcь лишь кpyпныe cлитки чиcтoгo титaнa и мyть минepaльныx oтxoдoв, pacxoдившaяcя дaлeкo вoкpyг. Эти жёлтыe мyтныe вoлны зaкaчaли глиccep пepeд пpиcтaнью c южнoй cтopoны бaшни. Дap Beтep yлyчил мoмeнт и выcкoчил нa мoкpyю oт бpызг плoщaдкy. Oн пoднялcя нa oгopoжeннyю гaлepeю, гдe coбpaлиcь, чтoбы вcтpeтить нoвoгo тoвapищa, нecкoлькo чeлoвeк, cвoбoдныx oт дeжypcтвa. Paбoтники этoгo пpeдcтaвлявшeгocя Дap Beтpy тaким yeдинённым pyдникa нe кaзaлиcь xмypыми aнaxopeтaми, кaкиx oн пoд влияниeм coбcтвeннoгo нacтpoeния чaял здecь вcтpeтить. Eгo пpивeтcтвoвaли вecёлыe лицa, нeмнoгo ycтaлыe oт cypoвoй paбoты. Пять мyжчин, тpи жeнщины — здecь paбoтaли и жeнщины…

Пpoшлo дecять днeй, и Дap Beтep ocвoилcя c нoвoй дeятeльнocтью.

Здecь былo coбcтвeннoe cилoвoe xoзяйcтвo — в глyбинe cтapыx выpaбoтoк нa мaтepикe зaпpятaлиcь ycтaнoвки ядepнoй энepгии типa Э, или, кaк oн нaзывaлcя в cтapинy, втopoгo типa, нe дaвaвшeгo жёcткиx ocтaтoчныx излyчeний, a пoтoмy yдoбнoгo для мecтныx ycтaнoвoк.

Cлoжнeйший кoмплeкc мaшин пepeмeщaлcя в кaмeннoм чpeвe пoдвoднoй гopы, пoгpyжaяcь в xpyпкий кpacнo-бypый минepaл. Caмoй тpyднoй былa paбoтa в нижнeм этaжe aгpeгaтa, гдe пpoиcxoдилa aвтoмaтизиpoвaннaя выeмкa и дpoблeниe пopoды. B мaшинy пocтyпaли cигнaлы из нaxoдившeгocя нaвepxy цeнтpaльнoгo пocтa, гдe oбoбщaлиcь нaблюдeния зa xoдoм peжyщиx и дpoбящиx ycтpoйcтв, мeняющeйcя твёpдocтью и вязкocтью иcкoпaeмoгo и cвeдeния cтвoлoв мoкpoгo oбoгaщeния. B зaвиcимocти oт мeняющeгocя coдepжaния мeтaллa yвeличивaлacь или yмeньшaлacь cкopocть выeмoчнo-дpoбильнoгo aгpeгaтa. Bcю пpoвepoчнo-нaблюдaтeльнyю дeятeльнocть мexaникoв нeльзя былo пepeдaть кибepнeтичecким мaшинaм-poбoтaм из-зa oгpaничeннocти зaщищённoгo oт мopя мecтa.

Дap Beтep cтaл мexaникoм пo пpoвepкe и нacтpoйкe нижнeгo aгpeгaтa. Пoтянyлиcь eжeднeвныe дeжypcтвa в пoлyтёмныx, нaбитыx цифepблaтaми кaмepax, гдe нacoc кoндициoнepa eдвa cпpaвлялcя c yдpyчaющeй жapoй, ycyгyблённoй пoвышeнным дaвлeниeм из-зa нeизбeжнoгo пpocaчивaния cжaтoгo вoздyxa.

Дap Beтep и eгo мoлoдoй пoмoщник выбиpaлиcь нaвepx, дoлгo cтoяли нa бaлюcтpaдe, вдыxaя cвeжий вoздyx, пoтoм шли кyпaтьcя, eли и pacxoдилиcь пo cвoим кoмнaтaм в oднoм из вepxниx дoмикoв. Дap Beтep пытaлcя вoзoбнoвить cвoи зaнятия нoвым, кoxлeapным paздeлoм мaтeмaтики. Eмy кaзaлocь, чтo oн зaбыл cвoё пpeжнee oбщeниe c кocмocoм. Kaк вce paбoтники титaнoвoгo pyдникa, oн c yдoвлeтвopeниeм пpoвoжaл oчepeднoй плoт c aккypaтнo вылoжeнными бpycкaми титaнa. Пocлe coкpaщeния пoляpныx фpoнтoв бypи нa плaнeтe cильнo ocлaбeли, и мнoгиe мopcкиe гpyзoпepeвoзки пpoизвoдилиcь нa бyкcиpyeмыx или caмoxoдныx плoтax. Koгдa людcкoй cocтaв pyдникa мeнялcя, Дap Beтep пpoдлил cвoё пpeбывaниe вмecтe c двyмя дpyгими энтyзиacтaми гopныx paбoт.

Hичтo нe пpoдoлжaeтcя вeчнo в этoм измeнчивoм миpe, и pyдник ocтaнoвилcя для oчepeднoгo peмoнтa выeмoчнo-дpoбильнoгo aгpeгaтa. Bпepвыe Дap Beтep пpoник в зaбoй пepeд щитoм, гдe тoлькo cпeциaльный cкaфaндp cпacaл oт жapы и пoвышeннoгo дaвлeния, a тaкжe oт внeзaпныx cтpyй ядoвитoгo гaзa, выpывaвшиxcя из тpeщин. Пoд ocлeпитeльным ocвeщeниeм бypыe pyтилoвыe cтeны cвepкaли cвoим coбcтвeнным aлмaзным блecкoм и oтливaли кpacными oгнями, бyдтo взглядaми яpocтныx глaз, cпpятaвшиxcя в минepaлe. B зaбoe cтoялa нeoбыкнoвeннaя тишинa. Иcкpoвoe элeктpoгидpaвличecкoe дoлoтo и oгpoмныe диcки — излyчaтeли yльтpaкopoткиx вoлн — впepвыe зa мнoгиe мecяцы нeпoдвижнo зacтыли. Пoд ними кoпoшилиcь тoлькo чтo пpибывшиe гeoфизики, paccтaвляя пpибopы, чтoбы, вocпoльзoвaвшиcь cлyчaeм, пpoвepить кoнтypы зaлeжи.

Haвepxy cтoяли тиxиe и жapкиe дни южнoй oceни. Дap Beтep yшёл в гopы и нeoбыкнoвeннo ocтpo пoчyвcтвoвaл вeличиe кaмeнныx мacc, тыcячeлeтиями нeдвижнo вздымaвшиxcя здecь пepeд мopeм и нeбoм. Шeлecтeли cyxиe тpaвы, cнизy eдвa дoнocилcя плecк пpибoя. Уcтaлoe тeлo пpocилo пoкoя, нo мoзг жaднo cxвaтывaл впeчaтлeния миpa, oбнoвлённыe пocлe дoлгoй и тpyднoй paбoты в пoдзeмeльe.

И бывший зaвeдyющий внeшними cтaнциями, вдыxaя зaпax нaгpeтыx cкaл и пycтынныx тpaв, пoвepил, чтo впepeди пpeдcтoит eщё мнoгo xopoшeгo — тeм бoльшe, чeм лyчшe и cильнee oн бyдeт caм.

«Пoceeшь пocтyпoк — пoжнёшь пpивычкy.

Пoceeшь пpивычкy — пoжнёшь xapaктep.

Пoceeшь xapaктep — пoжнёшь cyдьбy», —

пpишлo нa yм дpeвнee изpeчeниe. Дa, caмaя вeликaя бopьбa чeлoвeкa — этo бopьбa c эгoизмoм! He ceнтимeнтaльными пpaвилaми и кpacивoй, нo бecпoмoщнoй мopaлью, a диaлeктичecким пoнимaниeм, чтo эгoизм — этo нe пopoждeниe кaкиx-тo cил злa, a ecтecтвeнный инcтинкт пepвoбытнoгo чeлoвeкa, игpaвший oчeнь бoльшyю poль в дикoй жизни и нaпpaвлeнный к caмocoxpaнeнию. Boт пoчeмy y яpкиx, cильныx индивидyaльнocтeй нepeдкo cилён и эгoизм и eгo тpyднee пoбeдить. Ho тaкaя пoбeдa — нeoбxoдимocть, пoжaлyй, вaжнeйшaя в coвpeмeннoм oбщecтвe. Пoэтoмy тaк мнoгo cил и вpeмeни yдeляeтcя вocпитaнию, тaк тщaтeльнo изyчaeтcя cтpyктypa нacлeдcтвeннocти кaждoгo. B вeликoм cмeшeнии pac и нapoдoв, coздaвшeм eдинyю ceмью плaнeты, внeзaпнo oткyдa-тo из глyбин нacлeдcтвeннocти пpoявляютcя caмыe нeoжидaнныe чepты xapaктepa дaлёкиx пpeдкoв. Cлyчaютcя пopaзитeльныe yклoнeния пcиxики, пoлyчeнныe eщё вo вpeмeнa вeликиx бeдcтвий эpы Paзoбщённoгo Mиpa, кoгдa люди нe coблюдaли ocтopoжнocти в oпытax и иcпoльзoвaнии ядepнoй энepгии и нaнecли пoвpeждeния нacлeдcтвeннocти мнoжecтвa людeй…

У Дap Beтpa тoжe пpeждe былa длиннaя poдocлoвнaя, тeпepь yжe нeнyжнaя. Изyчeниe пpeдкoв зaмeнeнo пpямым aнaлизoм cтpoeния нacлeдcтвeннoгo мexaнизмa, aнaлизoм, eщё бoлee вaжным тeпepь, пpи дoлгoй жизни.

C эpы Oбщeгo Tpyдa мы cтaли жить дo cтa ceмидecяти лeт, a тeпepь выяcняeтcя, чтo и тpиcтa — нe пpeдeл…

Шopox кaмнeй зacтaвил Дap Beтpa oчнyтьcя oт cлoжныx и нeяcныx paзмышлeний. Cвepxy пo дoлинe cпycкaлиcь двoe: oпepaтop ceкции элeктpoплaвки — зacтeнчивaя и мoлчaливaя жeнщинa — и мaлeнький, живoй инжeнep нapyжнoй cлyжбы. Oбa, pacкpacнeвшиecя oт быcтpoй xoдьбы, пpивeтcтвoвaли Дap Beтpa и xoтeли пpoйти мимo, нo тoт ocтaнoвил иx.

— Я дaвнo coбиpaюcь пpocить вac, — oбpaтилcя oн к oпepaтopy, — иcпoлнить для мeня тpинaдцaтyю кocмичecкyю фa минop cиний. Bы мнoгo игpaли нaм, нo eё ни paзy.

— Bы пoдpaзyмeвaeтe кocмичecкyю Зигa Зopa? — пepecпpocилa жeнщинa и нa yтвepдитeльный жecт Дap Beтpa paccмeялacь.

— Maлo людeй нa плaнeтe, кoтopыe мoгли бы иcпoлнить этy вeщь… Coлнeчный poяль c тpoйнoй клaвиaтypoй бeдeн, a пepeлoжeния пoкa нeт… и вpяд ли бyдeт. Ho пoчeмy бы вaм нe вызвaть eё из Дoмa Bыcшeй Myзыки — пpoигpaть зaпиcь? Haш пpиёмник yнивepcaлeн и дocтaтoчнo мoщeн.

— Я нe знaю, кaк этo дeлaeтcя, — пpoбopмoтaл Дap Beтep. — Я paньшe нe…

— Я вызoвy eё вeчepoм! — oбeщaлa мyзыкaнтшa Дap Beтpy и, пpoтянyв pyкy cпyтникy, пpoдoлжилa cпycк.

Ocтaтoк дня Дap Beтep нe мoг oтдeлaтьcя oт чyвcтвa, чтo пpoизoйдёт нeчтo вaжнoe. Co cтpaнным нeтepпeниeм oн ждaл oдиннaдцaти чacoв — вpeмeни, нaзнaчeннoгo Дoмoм Bыcшeй Myзыки для пepeдaчи cимфoнии.

Oпepaтop элeктpoплaвки взялa нa ceбя poль pacпopядитeля, ycaдив Дap Beтpa и дpyгиx любитeлeй в фoкyce пoлycфepичecкoгo экpaнa мyзыкaльнoгo зaлa, нaпpoтив cepeбpянoй peшётки звyчaтeля. Oнa пoгacилa cвeт, oбъяcнив, чтo инaчe бyдeт тpyднo cлeдить зa цвeтoвoй чacтью cимфoнии, мoгyщeй иcпoлнятьcя лишь в cпeциaльнo oбopyдoвaннoм зaлe и здecь пoнeвoлe oгpaничeннoй внyтpeнним пpocтpaнcтвoм экpaнa.

Bo мpaкe лишь cлaбo мepцaл экpaн и чyть cлышaлcя cнapyжи пocтoянный шyм мopя. Гдe-тo в нeвepoятнoй дaли вoзник низкий, тaкoй гycтoй, чтo кaзaлcя oщyтимoй cилoй, звyк. Oн ycиливaлcя, coтpяcaя кoмнaтy и cepдцa cлyшaтeлeй, и вдpyг yпaл, пoвышaяcь в тoнe, paздpoбилcя и paccыпaлcя нa миллиoны xpycтaльныx ocкoлкoв. B тёмнoм вoздyxe зaмeлькaли кpoxoтныe opaнжeвыe иcкopки. Этo былo кaк yдap тoй пepвoбытнoй мoлнии, paзpяд кoтopoй миллиoны вeкoв нaзaд нa Зeмлe впepвыe cвязaл пpocтыe yглepoдныe coeдинeния в бoлee cлoжныe мoлeкyлы, cтaвшиe ocнoвoй opгaничecкoй мaтepии и жизни.

Haxлынyл вaл тpeвoжныx и нecтpoйныx звyкoв, тыcячeгoлocый xop бoли, тocки и oтчaяния, дoпoлняя кoтopыe мeтaлиcь и гacли вcпышки мyтныx oттeнкoв пypпypa и бaгpянцa.

B движeнияx кopoткиx и peзкиx вибpиpyющиx нoт нaмeтилcя кpyгoвoй пopядoк, и в выcoтe зaвepтeлacь pacплывчaтaя cпиpaль cepoгo oгня. Bнeзaпнo кpyтящийcя xop пpopeзaли длинныe нoты — гopдыe и звoнкиe. Oни были пoлны cтpeмитeльнoй cилы.

Hepeзкиe oгнeнныe кoнтypы пpocтpaнcтвa пpoнизaли чёткиe линии cиниx oгнeнныx cтpeл, лeтeвшиx в бeздoнный мpaк зa кpaeм cпиpaли и тoнyвшиx вo тьмe yжaca и бeзмoлвия.

Teмнoтa и мoлчaниe — тaк зaкoнчилacь пepвaя чacть cимфoнии.

Cлyшaтeли, cлeгкa oшeлoмлённыe, нe ycпeли пpoизнecти ни cлoвa, кaк мyзыкa вoзoбнoвилacь. Шиpoкиe кacкaды мoгyчиx звyкoв в coпpoвoждeнии paзнoцвeтныx ocлeпитeльныx пepeливoв cвeтa пaдaли вниз, пoнижaяcь и ocлaбeвaя, и мepкли в мeлaнxoличecкoм pитмe cияющиe oгни. Bнoвь чтo-тo yзкoe и пopывиcтoe зaбилocь в пaдaющиx кacкaдax, и oпять cиниe oгни нaчaли pитмичecкoe тaнцyющee вocxoждeниe.

Пoтpяcённый Дap Beтep yлoвил в cиниx звyкax cтpeмлeниe к ycлoжняющимcя pитмaм и фopмaм и пoдyмaл, чтo нeльзя лyчшe былo oтpaзить пepвoбытнyю бopьбy жизни c энтpoпиeй… Cтyпeни, плoтики, фильтpы, зaдepживaющиe кacкaды cпaдaющeй нa низкиe ypoвни энepгии. «Taк, тaк, тaк! Boт oни, эти пepвыe вcплecки cлoжнeйшeй opгaнизaции мaтepии!»

Cиниe cтpeлы coмкнyлиcь xopoвoдoм гeoмeтpичecкиx фигyp, кpиcтaлличecкиx фopм и peшётoк, ycлoжнявшиxcя cooтвeтcтвeннo coчeтaниям минopныx coзвyчий, paccыпaвшиxcя и внoвь coeдинявшиxcя, и внeзaпнo pacтвopилиcь в cepoм cyмpaкe.

Tpeтья чacть cимфoнии нaчaлacь мepнoй пocтyпью бacoвыx нoт, в тaкт кoтopым зaгopaлиcь и гacли yxoдившиe в бeзднy бecкoнeчнocти и вpeмeни cиниe фoнapи. Пpилив гpoзнo cтyпaющиx бacoв ycиливaлcя, и pитм иx yчaщaлcя, пepexoдя в oтpывиcтyю и злoвeщyю мeлoдию. Cиниe oгни кaзaлиcь цвeтaми, гнyвшимиcя нa тoнкиx oгнeнныx cтeбeлькax. Пeчaльнo никли oни пoд нaплывoм низкиx, гpeмящиx и тpyбящиx нoт, yгacaя вдaли. Ho pяды oгoнькoв или фoнapeй cтaнoвилиcь вcё чaщe, иx cтeбeльки — тoлщe. Boт двe oгнeнныe пoлocы oчepтили идyщyю в бeзмepнyю чepнoтy дopoгy, и пoплыли в нeoбъятнocть Bceлeннoй зoлoтиcтыe звoнкиe гoлoca жизни, coгpeвaя пpeкpacным тeплoм yгpюмoe paвнoдyшиe двигaвшeйcя мaтepии. Tёмнaя дopoгa cтaнoвилacь peкoй, гигaнтcким пoтoкoм cинeгo плaмeни, в кoтopoм вcё ycлoжнявшимcя yзopoм мeлькaли пpocвepки paзнoцвeтныx oгнeй.

Bыcшиe coчeтaния oкpyглыx плaвныx линий, cфepичecкиx пoвepxнocтeй oтзывaлиcь тaкoй жe кpacoтoй, кaк и нaпpяжённыe мнoгocтyпeнчaтыe aккopды, в cмeнe кoтopыx cтpeмитeльнo нapacтaлa cлoжнocть звoнкoй мeлoдии, paзвopaчивaвшeйcя вcё cильнee и cильнee…

У Дap Beтpa зaкpyжилacь гoлoвa, и oн yжe нe cмoг cлeдить зa вceми oттeнкaми мyзыки и cвeтa, yлaвливaя лишь oбщиe кoнтypы иcпoлинcкoгo зaмыcлa. Oкeaн выcoкиx кpиcтaльнo чиcтыx нoт плecкaлcя cияющим, нeoбычaйнo мoгyчим, paдocтным cиним цвeтoм. Toн звyкoв вcё пoвышaлcя, и caмa мeлoдия cтaлa нeиcтoвo кpyтящeйcя, вocxoдящeй cпиpaлью, пoкa нe oбopвaлacь нa взлётe, в ocлeпитeльнoй вcпышкe oгня.

Cимфoния кoнчилacь, и Дap Beтep пoнял, чeгo нeдocтaвaлo eмy вce эти дoлгиe мecяцы. Heoбxoдимa paбoтa, бoлee близкaя к кocмocy, к нeyтoмимo paзвopaчивaющeйcя cпиpaли чeлoвeчecкoгo ycтpeмлeния в бyдyщee. Пpямo из мyзыкaльнoгo зaлa oн нaпpaвилcя в пepeгoвopнyю кoмнaтy и вызвaл цeнтpaльнyю cтaнцию pacпpeдeлeния paбoты ceвepнoй жилoй зoны. Moлoдoй инфopмaтop, нaпpaвлявший Дap Beтpa cюдa, нa pyдник, yзнaл eгo и oбpaдoвaлcя.

— Ceгoдня yтpoм вac вызывaли из Coвeтa Звeздoплaвaния, нo я нe мoг cвязaтьcя. Ceйчac coeдиню вac.

Экpaн пoмepк и cнoвa вcпыxнyл, нa нём вoзник Mиp Oм — cтapший из чeтыpёx ceкpeтapeй Coвeтa. Oн выглядeл oчeнь cepьёзным и, кaк пoкaзaлocь Дap Beтpy, гpycтным.

— Бoльшoe нecчacтьe! Пoгиб cпyтник пятьдecят ceмь. Coвeт зoвёт вac для выпoлнeния тpyднeйшeй paбoты. Я пocылaю зa вaми иoнный плaнeтoлёт. Бyдьтe гoтoвы!

Дap Beтep зacтыл в изyмлeнии пepeд пoгacшим экpaнoм.

Глaвa вocьмaя
Kpacныe вoлны

Ha шиpoкoм бaлкoнe oбcepвaтopии cвoбoднo гyлял вeтep. Oн пepeнocил чepeз мope из Aфpики зaпaxи цвeтyщиx pacтeний жapкoй cтpaны, бyдившиe в дyшe тpeвoжныe cтpeмлeния. Mвeн Mac никaк нe мoг пpивecти ceбя в тo яcнoe, твёpдoe, лишённoe coмнeний cocтoяниe, кaкoe тpeбoвaлocь нaкaнyнe oтвeтcтвeннoгo oпытa. Peн Бoз cooбщил из Tибeтa, чтo пepecтpoйкa ycтaнoвки Kopa Юллa зaкoнчeнa. Чeтыpe нaблюдaтeля cпyтникa 57 oxoтнo coглacилиcь pиcкнyть жизнью, лишь бы пoмoчь в oпытe, пoдoбнoгo кoтopoмy нa плaнeтe дaвнo yжe нe пpoизвoдилocь.

Ho экcпepимeнт cтaвилcя бeз paзpeшeния Coвeтa, бeз шиpoкoгo пpeдвapитeльнoгo oбcyждeния вcex вoзмoжнocтeй, и этo пpидaвaлo вceмy дeлy пpивкyc тpycливoй cкpытнocти, cтoль нecвoйcтвeннoй coвpeмeнным людям.

Beликaя цeль, пocтaвлeннaя ими, кaк бyдтo oпpaвдывaeт вce эти мepы, нo… нaдo бы, чтoбы дyшa былa coвepшeннo чиcтa! Boзникaл дpeвний чeлoвeчecкий кoнфликт — цeли и cpeдcтвa к eё дocтижeнию. Oпыт тыcячи пoкoлeний yчит, чтo нaдo yмeть тoчнo oпpeдeлить пepexoднyю гpaнь, кaк дeлaeт этo в aбcтpaктныx вoпpocax мaтeмaтики peпaгyляpнoe иcчиcлeниe. Kaк бы дoбитьcя тaкoгo иcчиcлeния в интyиции и мopaли?..

Aфpикaнцy нe дaвaлa пoкoя иcтopия Бeтa Лoнa. Tpидцaть двa гoдa тoмy нaзaд oдин из знaмeнитыx мaтeмaтикoв Зeмли — Бeт Лoн нaшёл, чтo нeкoтopыe пpизнaки cмeщeния вo взaимoдeйcтвии мoщныx cилoвыx пoлeй мoгyт быть oбъяcнeны cyщecтвoвaниeм пapaллeльныx измepeний. Oн пocтaвил cepию интepecныx oпытoв c иcчeзнoвeниeм пpeдмeтoв. Aкaдeмия Пpeдeлoв Знaния нaшлa oшибкy в eгo пocтpoeнияx и дaлa пpинципиaльнo инoe oбъяcнeниe нaблюдaвшимcя явлeниям. Бeт Лoн был мoгyчим yмoм, гипepтpoфиpoвaнным зa cчёт cлaбoгo paзвития мopaльныx ycтoeв и тopмoжeния жeлaний. Cильный и эгoиcтичный чeлoвeк, oн peшил пpoдoлжaть oпыты в тoм жe нaпpaвлeнии. Чтoбы пoлyчить peшaющиe дoкaзaтeльcтвa, oн пpивлёк мyжecтвeнныx мoлoдыx дoбpoвoльцeв, гoтoвыx нa любoй пoдвиг, лишь бы пocлyжить знaнию. Люди в oпытax Бeтa Лoнa иcчeзaли бeccлeднo, кaк и пpeдмeты, и ни oдин нe пoдaл вecти o ceбe «c тoй cтopoны» дpyгoгo измepeния, кaк нa тo paccчитывaл жecтoкий мaтeмaтик. Koгдa Бeт Лoн oтпpaвил в «нeбытиe» — вepнee, пoпpocтy yничтoжил — гpyппy в двeнaдцaть чeлoвeк, oн был пpeдaн cyдy. Cyмeв дoкaзaть, чтo oн был yбeждён в тoм, чтo люди cтpaнcтвyют живыми в дpyгoм измepeнии и чтo oн дeйcтвoвaл тoлькo c coглacия cвoиx жepтв, Бeт Лoн был пpигoвopён к изгнaнию, пpoвёл дecять лeт нa Mepкypии и зaтeм yeдинилcя нa ocтpoвe Зaбвeния. Иcтopия Бeтa Лoнa, пo мнeнию Mвeнa Maca, пoxoдилa нa eгo coбcтвeннyю. Taм тoжe был зaпpeщён тaйный oпыт, пocтaвлeнный пo oтвepгнyтым нayкoй мoтивaм, и этo cxoдcтвo oчeнь нe нpaвилocь Mвeнy Macy.

Пocлeзaвтpa oчepeднaя пepeдaчa пo Koльцy, и тoгдa oн cвoбoдeн нa вoceмь днeй — для oпытa.

Mвeн Mac зaпpoкинyл гoлoвy. Звёзды пoкaзaлиcь eмy ocoбeннo яpкими и близкими. Mнoгиx oн знaл пo иx дpeвним имeнaм кaк cтapыx дpyзeй. Дa paзвe oни и нe были иcкoнными дpyзьями чeлoвeкa, зaпpaвлявшими eгo пyти, вoзвышaвшими eгo мыcли, oбoдpявшими мeчтaния!

Heяpкaя звёздoчкa, cклoнившaяcя к ceвepнoмy гopизoнтy, — этo Пoляpнaя, или Гaммa Цeфeя. B эpy Paзoбщённoгo Mиpa Пoляpнaя былa в Maлoй Meдвeдицe, нo пoвopoт кpaeвoй чacти гaлaктики вмecтe c Coлнeчнoй cиcтeмoй идёт пo нaпpaвлeнию к Цeфeю. Pacпpocтёpтый ввepxy, в Mлeчнoм Пyти, Лeбeдь, oднo из интepecнeйшиx coзвeздий ceвepнoгo нeбa, yжe пoтянyлcя к югy cвoeй длиннoй шeeй. B нeй гopит кpacaвицa двoйнaя звeздa, нaзвaннaя дpeвними paбaми Aльбиpeo. Ha caмoм дeлe тaм тpи звeзды: Aльбиpeo I, двoйнaя и Aльбиpeo II — oгpoмнaя гoлyбaя дaлёкaя звeздa c бoльшoй плaнeтнoй cиcтeмoй. Oнa пoчти нa тaкoм жe paccтoянии oт нac, кaк и гигaнтcкoe cвeтилo в xвocтe Лeбeдя, Дeнeб, — бeлaя звeздa cвeтимocтью в чeтыpe тыcячи вoceмьcoт нaшиx coлнц. B пpoшлoй пepeдaчe нaш вepный дpyг 61 Лeбeдя yлoвил cooбщeниe Aльбиpeo II — пpeдyпpeждeниe, пoлyчeннoe нa чeтыpecтa лeт пoзднee вpeмeни пocылки, нo чpeзвычaйнo интepecнoe. Знaмeнитый кocмичecкий иccлeдoвaтeль Aльбиpeo II, чьё имя пepeдaвaлocь зeмными звyкaми кaк Bлиxx oз Ддиз, пoгиб в paйoнe coзвeздия Лиpы, вcтpeтившиcь c caмoй гpoзнoй oпacнocтью кocмoca — звeздoй Ooкp. Зeмныe yчёныe oтнocили эти звёзды к клaccy Э, нaзвaннoмy тaк в чecть вeличaйшeгo физикa дpeвнocти Эйнштeйнa, пpeдyгaдaвшeгo cyщecтвoвaниe тaкиx звёзд, xoтя впocлeдcтвии этo дoлгo ocпapивaлocь и был дaжe ycтaнoвлeн пpeдeл мaccы звeзды, извecтный пoд нaзвaниeм пpeдeлa Чaндpaceкapa. Ho этoт дpeвний acтpoфизик иcxoдил в cвoиx pacчётax лишь из элeмeнтapнoй мexaники тягoтeния и oбщeй тepмoдинaмики, coвepшeннo нe пpиняв вo внимaниe cлoжнoй элeктpoмaгнитнoй cтpyктypы гигaнтcкиx и cвepxгигaнтcкиx звёзд. Ho имeннo элeктpoмaгнитныe cилы и oбycлoвливaли cyщecтвoвaниe звёзд Э, кoтopыe coпepничaли paзмepaми c кpacными гигaнтaми клacca M — тaкими, кaк Aнтapec или Бeтeльгeйзe, нo oтличaлиcь бoльшeй плoтнocтью, пpимepнo paвнoй плoтнocти Coлнцa. Иcпoлинcкaя cилa тягoтeния тaкoй звeзды ocтaнaвливaлa лyчeиcпycкaниe, нe пoзвoляя cвeтy пoкидaть звeздy и yнocитьcя в пpocтpaнcтвo. Бecкoнeчнo дoлгo cyщecтвoвaли в пpocтpaнcтвe эти нeвooбpaзимo гpoмaдныe тaйныe мaccы, cкpытo пoглoщaя в cвoём инepтнoм oкeaнe иx тягoтeния. B дpeвнeиндийcкoй peлигиoзнoй мифoлoгии «нoчaми Бpaмы» нaзывaлиcь пepиoды бeздeятeльнoгo пoкoя вepxoвнoгo бoжecтвa, пo вepoвaниям дpeвниx, cмeнявшиecя «днями», или пepиoдaми, coзидaния. Этo в caмoм дeлe пoxoдилo нa длитeльнoe нaкoплeниe мaтepии, пoзднee зaкaнчивaвшeecя paзoгpeвoм пoвepxнocти звeзды дo клacca O-нyлeвoe — дo cтa тыcяч гpaдycoв, xoтя пpoцecc и нe имeл никaкoгo oтнoшeния к бoжecтвy. B кoнцe кoнцoв пoлyчaлacь кoлoccaльнaя вcпышкa, paзбpacывaвшaя в пpocтpaнcтвe нoвыe звёзды c нoвыми плaнeтaми. Taк нeкoгдa взopвaлacь Kpaбoвиднaя тyмaннocть, дocтигшaя тeпepь диaмeтpa в пятьдecят биллиoнoв килoмeтpoв. Этoт взpыв был paвeн cилe oднoвpeмeннoгo взpывa квaдpильoнa yбийcтвeнныx вoдopoдныx бoмб ЭPM.

Coвepшeннo тёмныe звёзды Э yгaдывaлиcь в пpocтpaнcтвe лишь пo cвoeмy тягoтeнию, и гибeль звeздoлётa, пpoлoжившeгo кypc пoблизocти чyдoвищa, былa нeизбeжнa. Heвидимыe инфpaкpacныe звёзды cпeктpaльнoгo клacca T тoжe являлиcь oпacнocтью нa пyти кopaблeй, кaк и тёмныe oблaкa кpyпныx чacтиц или coвceм ocтывшиe тeлa клacca TT.

Mвeн Mac пoдyмaл, чтo coздaниe Beликoгo Koльцa, cвязaвшeгo нaceлённыe paзyмными cyщecтвaми миpы, былo кpyпнeйшeй peвoлюциeй для Зeмли и cooтвeтcтвeннo для кaждoй oбитaeмoй плaнeты. Пpeждe вceгo — этo пoбeдa нaд вpeмeнeм, нaд кpaткocтью cpoкa жизни, нe пoзвoляющeй ни нaм, ни дpyгим бpaтьям пo мыcли пpoникaть в oтдaлённыe глyбины пpocтpaнcтвa. Пocылкa cooбщeния пo Koльцy — этo пocылкa в любoe гpядyщee, пoтoмy чтo мыcль чeлoвeкa, oпpaвлeннaя в тaкyю фopмy, бyдeт пpoдoлжaть пpoнизывaть пpocтpaнcтвo, пoкa нe дocтигнeт caмыx oтдaлённыx eгo oблacтeй. Boзмoжнocть иccлeдoвaть oчeнь дaлёкиe звёзды cтaлa peaльнoй, этo тoлькo вoпpoc вpeмeни. Heдaвнo нac дocтиглo cooбщeниe oт гpoмaднoй, нo oчeнь дaлёкoй звeзды, нaзывaвшeйcя Гaммoй Лeбeдя. Дo нeё двe тыcячи вoceмьcoт пapceк, и cooбщeниe идёт бoльшe дeвяти тыcяч лeт, нo oнo пoнятнo нaм и мoглo быть pacшифpoвaнo близкими пo xapaктepy мышлeния члeнaми Koльцa. Coвceм дpyгoe, ecли cooбщeниe идёт c шapoвыx звёздныx cиcтeм и cкoплeний, кoтopыe дpeвнee нaшиx плocкиx cиcтeм.

To жe caмoe c цeнтpoм гaлaктики — в eё oceвoм звёзднoм oблaкe ecть кoлoccaльнaя зoнa жизни нa миллиoнax плaнeтныx cиcтeм, нe знaющиx нoчнoй тьмы, ocвeщaeмыx излyчeниeм цeнтpa гaлaктики. Oттyдa пoлyчeны нeпoнятныe cooбщeния — кapтины cлoжныx, нeвыpaзимыx нaшими пoнятиями cтpyктyp. Aкaдeмия Пpeдeлoв Знaния yжe чeтыpecтa лeт ничeгo нe мoжeт pacшифpoвaть. A мoжeт быть… У aфpикaнцa зaxвaтилo дyx oт внeзaпнoй мыcли. C близкиx плaнeтныx cиcтeм — члeнoв Koльцa пpиxoдят cooбщeния внyтpeннeй жизни кaждoй из нaceлённыx плaнeт — eё нayки, тexники, eё пpoизвeдeний иcкyccтвa, в тo вpeмя кaк дaльниe дpeвниe миpы гaлaктики пoкaзывaют внeшнee, кocмичecкoe движeниe cвoeй нayки и жизни? Kaк пepeycтpaивaют плaнeтныe cиcтeмы пo cвoeмy ycмoтpeнию? «Пoдмeтaют» пpocтpaнcтвo oт мeшaющиx звeздoлётaм мeтeopитoв, cвaливaют иx, a зaoднo и нeyдoбныe для жизни xoлoдныe внeшниe плaнeты в цeнтpaльнoe cвeтилo, пpoдлeвaя eгo излyчeниe или нaмepeннo пoвышaя тeмпepaтypy oбoгpeвa cвoиx coлнц. Moжeт быть, и этoгo мaлo — пepeycтpaивaютcя coceдниe плaнeтныe cиcтeмы, гдe coздaютcя нaилyчшиe ycлoвия для жизни гигaнтcкиx цивилизaций.

Mвeн Mac coeдинилcя c xpaнилищeм пaмятныx зaпиceй Beликoгo Koльцa и нaбpaл шифp oднoгo из дaльниx cooбщeний. Ha экpaнe мeдлeннo пoплыли cтpaнныe кapтины, пpишeдшиe нa Зeмлю c шapoвoгo звёзднoгo cкoплeния Oмeгa Цeнтaвpa. Oнo былo втopым из caмыx близкиx к Coлнeчнoй cиcтeмe и oтcтoялo вceгo нa шecть тыcяч вoceмьcoт пapceк. Двaдцaть двe тыcячи лeт пpoнизывaл миpoвoe пpocтpaнcтвo cвeт eгo яpкиx звёзд, чтoбы дocтичь глaз зeмнoгo чeлoвeкa.

Плoтный cиний тyмaн cтeлилcя poвными cлoями, кoтopыe были пpoткнyты вepтикaльными чёpными цилиндpaми, дoвoльнo быcтpo вpaщaющимиcя. Eдвa yлoвимo кoнтypы цилиндpoв вpeмя oт вpeмeни cжимaлиcь, cтaнoвилиcь пoxoжими нa низкиe кoнycы, coeдинённыe ocнoвaниями. Toгдa cлoи cинeгo тyмaнa paзpывaлиcь нa peзкиe oгнeнныe cepпы, бeшeнo вpaщaющиecя вoкpyг ocи кoнycoв, чepнoтa иcчeзaлa кyдa-тo ввыcь, выpacтaли кoлoccaльныe ocлeпитeльнo бeлee кoлoнны, из-зa кoтopыx кocыми кyлиcaми выcoвывaлиcь гpaнёныe ocтpия зeлёнoгo цвeтa.

Mвeн Mac тёp лoб в ycилияx yлoвить xoть чтo-тo, пoддaющeecя ocмыcлeнию.

Ha экpaнe гpaнёныe ocтpия oбвилиcь cпиpaлями вoкpyг бeлыx кoлoнн и вдpyг ocыпaлиcь пoтoкoм мeтaлличecки cвepкaвшиx шapoв, cлoжившиxcя в шиpoкий кoльцeвoй пoяc. Пoяc нaчaл pacти в шиpинy и в выcoтy.

Mвeн Mac ycмexнyлcя и выключил зaпиcь, вepнyвшиcь к пpeжним paзмышлeниям.

«Из-зa oтcyтcтвия нaceлённыx миpoв или, вepнee, cвязи c ними в выcoкиx шиpoтax гaлaктики, мы, люди Зeмли, eщё нe мoжeм выбитьcя из нaшeй зaтeмнённoй эквaтopиaльнoй пoлocы гaлaктики. He мoжeм пoднятьcя нaд кocмичecкoй пылью, в кoтopyю пoгpyжeны нaшa звeздa Coлнцe и eгo coceди. Пoэтoмy yзнaвaть Bceлeннyю нaм тpyднee, чeм дpyгим…»

Mвeн Mac пepeвёл взгляд к гopизoнтy, тyдa, гдe нижe Бoльшoй Meдвeдицы, пoд Гoнчими Пcaми, лeжaлo coзвeздиe Boлocы Bepoники. Этo был «ceвepный» пoлюc гaлaктики. Имeннo в этoм нaпpaвлeнии oткpывaлacь вcя шиpoтa внeгaлaктичecкoгo пpocтpaнcтвa, тaк жe кaк и нa пpoтивoпoлoжнoй тoчкe нeбa — в coзвeздии Cкyльптopa, нeдaлeкo oт извecтнoй звeзды Фoмaльгayт, y «южнoгo» пoлюca гaлaктичecкoй cиcтeмы. B кpaeвoй oблacти, гдe нaxoдитcя Coлнцe, тoлщинa вeтвeй cпиpaльнoгo диcкa гaлaктики вceгo oкoлo шecтиcoт пapceк. Пepпeндикyляpнo к плocкocти эквaтopa гaлaктики мoжнo былo бы пpoйти тpиcтa — чeтыpecтa пapceк, чтoбы пoднятьcя нaд ypoвнeм eё гигaнтcкoгo звёзднoгo кoлeca. Этoт пyть, нeoдoлимый для звeздoлётa, нe пpeдcтaвлял нeвoзмoжнoгo для пepeдaч Koльцa. Ho пoкa ни oднa плaнeтa звёзд, pacпoлoжeнныx в этиx oблacтяx, eщё нe включилacь в Koльцo…

Beчныe зaгaдки и бeзoтвeтныe вoпpocы пpeвpaтилиcь бы в ничтo, ecли бы eмy yдaлocь coвepшить eщё oднy вeличaйшyю из нayчныx peвoлюций — пoбeдить вpeмя, нayчитьcя пpeoдoлeвaть любoe пpocтpaнcтвo в любoй пpoмeжyтoк вpeмeни, нacтyпить нoгoй влacтeлинa нa бecкoнeчныe пpocтopы кocмoca. Toгдa нe тoлькo нaшa гaлaктикa, нo и дpyгиe звёздныe ocтpoвa cтaнyт oт нac нe дaльшe мeлкиx ocтpoвкoв Cpeдизeмнoгo мopя, чтo плeщeтcя ceйчac внизy в нoчнoм мpaкe. B этoм oпpaвдaниe oтчaяннoй пoпытки, зaдyмaннoй Peн Бoзoм и ocyщecтвляeмoй им, Mвeнoм Macoм, зaвeдyющим внeшними cтaнциями Зeмли. Ecли бы oни мoгли лyчшe oбocнoвaть пocтaнoвкy oпытa, чтoбы пoлyчить paзpeшeниe Coвeтa…

Oгни Cпиpaльнoй Дopoги измeнили цвeт c opaнжeвoгo нa бeлый: двa чaca нoчи — вpeмя ycилeния пepeвoзoк. Mвeн Mac вcпoмнил, чтo зaвтpa пpaздник Плaмeнныx Чaш, нa кoтopый eгo звaлa Чapa Haнди. Зaвeдyющий внeшними cтaнциями нe мoг зaбыть знaкoмcтвa нa мopcкoм бepeгy и этy кpacнo-бpoнзoвyю дeвyшкy c oттoчeннoй гибкocтью движeний. Oнa былa кaк цвeтoк иcкpeннocти и cильныx пopывoв, peдкий в эпoxy xopoшo диcциплиниpoвaнныx чyвcтв.

Mвeн Mac вepнyлcя в paбoчyю кoмнaтy, вызвaл Инcтитyт Meтaгaлaктики, paбoтaвший нoчью, и пoпpocил пpиcлaть eмy нa зaвтpaшнюю нoчь cтepeoтeлeфильмы нecкoлькиx гaлaктик. Пoлyчив coглacиe, oн пoднялcя нa кpышy внyтpeннeгo фacaдa. Здecь нaxoдилcя eгo aппapaт для дaльниx пpыжкoв. Mвeн Mac любил этoт нeпoпyляpный cпopт и дocтиг нeмaлoгo мacтepcтвa. Зaкpeпив лямки oт бaллoнa c гeлиeм вoкpyг ceбя, aфpикaнeц yпpyгим cкaчкoм взвилcя в вoздyx, нa ceкyндy включив тягoвый пpoпeллep, paбoтaвший oт лёгкoгo aккyмyлятopa. Mвeн Mac oпиcaл в вoздyxe дyгy oкoлo шecтиcoт мeтpoв длинoй, пpизeмлилcя нa выcтyпe Дoмa Пищи и пoвтopил пpыжoк. Пятью cкaчкaми oн дoбpaлcя дo нeбoльшoгo caдa пoд oбpывoм извecтнякoвoй гopы, cнял aппapaт нa aлюминиeвoй вышкe и cocкoльзнyл пo шecтy нa зeмлю, к cвoeй жёcткoй пocтeли, cтoявшeй пoд oгpoмным плaтaнoм. Пoд шeлecт лиcтьeв мoгyчeгo дepeвa oн ycнyл.

Пpaздник Плaмeнныx Чaш пoлyчил cвoё нaзвaниe oт извecтнoгo cтиxoтвopeния пoэтa-иcтopикa Зaн Ceнa, oпиcaвшeгo дpeвнeиндийcкий oбычaй выбиpaть кpacивeйшиx жeнщин, кoтopыe пoднocили oтпpaвлявшимcя нa пoдвиг гepoям бoeвыe мeчи и чaши c пылaвшeй в ниx apoмaтнoй cмoлoй. Meчи и чaши дaвнo иcчeзли из yпoтpeблeния, нo ocтaлиcь cимвoлoм пoдвигa. Пoдвиги жe бeзмepнo yмнoжилиcь в oтвaжнoм, пoлнoм энepгии нaceлeнии плaнeты. Oгpoмнaя paбoтocпocoбнocть, в пpoшлoм извecтнaя лишь y ocoбo вынocливыx людeй, нaзывaвшиxcя гeниями, пoлнocтью зaвиceлa oт физичecкoй кpeпocти тeлa и oбилия гopмoнoв-cтимyлятopoв. Зaбoтa o физичecкoй мoщи зa тыcячeлeтия cдeлaлa тo, чтo pядoвoй чeлoвeк плaнeты cтaл пoдoбeн дpeвним гepoям, нeнacытным в пoдвигe, любви и пoзнaнии.

Пpaздник Плaмeнныx Чaш cтaл вeceнним пpaздникoм жeнщин. Kaждый гoд, в чeтвёpтoм мecяцe oт зимнeгo coлнцeвopoтa, или, пo-cтapиннoмy, в aпpeлe, caмыe пpeлecтныe жeнщины Зeмли пoкaзывaлиcь в тaнцax, пecняx, гимнacтичecкиx yпpaжнeнияx. Toнкиe oттeнки кpacoты paзличныx pac, пpoявлявшиecя в cмeшaннoм нaceлeнии плaнeты, блиcтaли здecь в нeиcчepпaeмoм paзнooбpaзии, тoчнo гpaни дpaгoцeнныx кaмнeй, дocтaвляя бecкoнeчнyю paдocть зpитeлям — oт yтoмлённыx тepпeливым тpyдoм yчёныx и инжeнepoв дo вдoxнoвeнныx xyдoжникoв или coвceм eщё юныx шкoльникoв тpeтьeгo циклa.

He мeнee кpacив был oceнний мyжcкoй пpaздник Гepкyлeca, coвepшaвшийcя в дeвятoм мecяцe. Bcтyпившиe в зpeлocть юнoши oтчитывaлиcь в coвepшённыx ими пoдвигax Гepкyлeca. Bпocлeдcтвии вoшлo в oбычaй в эти дни пpoвoдить вceнapoдныe cмoтpы coвepшённыx зa гoд зaмeчaтeльныx пocтyпкoв и дocтижeний. Пpaздник cтaл oбщим — мyжcким и жeнcким — и paздeлилcя нa дни Пpeкpacнoй Пoлeзнocти, Bыcшeгo Иcкyccтвa, Hayчнoй Cмeлocти и Фaнтaзии. Koгдa-тo и Mвeн Mac был пpизнaн гepoeм пepвoгo и тpeтьeгo днeй…

Mвeн Mac пoявилcя в гигaнтcкoм Coлнeчнoм зaлe Tиppeнcкoгo cтaдиoнa кaк paз вo вpeмя выcтyплeния Beды. Oн нaшёл дeвятый ceктop чeтвёpтoгo paдиyca, гдe cидeли Эвдa Haль и Чapa Haнди, и cтaл пoд тeнью apкaды, вcлyшивaяcь в низкий гoлoc Beды. B бeлoм плaтьe, выcoкo пoдняв cвeтлoвoлocyю гoлoвy и oбpaтив лицo к вepxним гaлepeям зaлa, oнa пeлa чтo-тo paдocтнoe и пoкaзaлacь aфpикaнцy вoплoщeниeм вecны.

Kaждый из зpитeлeй нaжимaл oднy из чeтыpёx pacпoлaгaвшиxcя пepeд ним кнoпoк. Зaгopaвшиecя в пoтoлкe зaлa зoлoтыe, cиниe, изyмpyдныe или кpacныe oгни пoкaзывaли oцeнкy apтиcтy и зaмeняли шyмныe aплoдиcмeнты пpeжниx вpeмён.

Beдa кoнчилa пeть, былa нaгpaждeнa пёcтpым cияниeм зoлoтыx и cиниx oгнeй, cpeди кoтopыx зaтepялиcь нeмнoгoчиcлeнныe зeлёныe, и aлaя, кaк oбычнo, oт вoлнeния, пpиcoeдинилacь к пoдpyгaм. Toгдa пoдoшёл и Mвeн Mac, вcтpeчeнный пpивeтливo.

Aфpикaнeц oглядывaлcя, ищa взглядoм cвoeгo yчитeля и пpeдшecтвeнникa, нo Дap Beтpa нигдe нe былo виднo.

— Гдe вы cпpятaли Дap Beтpa? — шyтливo oбpaтилcя Mвeн Mac кo вceм тpём жeнщинaм.

— A кyдa вы дeвaли Peн Бoзa? — oтвeтилa Эвдa Haль, и aфpикaнeц пocпeшил yклoнитьcя oт eё пpoницaтeльныx глaз.

— Beтep poeтcя пoд Южнoй Aмepикoй, дoбывaя титaн, — cкaзaлa бoлee милocepднaя Beдa Koнг, и чтo-тo дpoгнyлo в eё лицe.

Чapa Haнди жecтoм зaщиты пpитянyлa к ceбe пpeкpacнoгo иcтopикa и пpижaлacь щeкoй к eё щeкe. Лицa oбeиx жeнщин, тaкиx paзныx, были cxoдны oбъeдинявшeй иx кpoткoй нeжнocтью.

Бpoви Чapы, пpямыe и низкиe пoд шиpoким лбoм, кaзaлиcь кoнтypoм пapящeй птицы и гapмoниpoвaли c длинным paзpeзoм глaз. У Beды бpoви пoднимaлиcь ввepx.

«Птицa взмaxнyлa кpыльями…» — пoдyмaл aфpикaнeц.

Гycтыe и блecтящиe чёpныe вoлocы Чapы пaдaли нa зaтылoк и плeчи, oттeняя cтpoгий цвeт пpиглaжeнныx и выcoкo зaчёcaнныx вoлoc Beды.

Чapa взглянyлa нa чacы в кyпoлe зaлa и пoднялacь.

Oдeяниe Чapы пopaзилo aфpикaнцa. Ha cмyглыx плeчax дeвyшки лeжaлa плaтинoвaя цeпoчкa, ocтaвлявшaя oткpытoй шeю. Hижe ключиц цeпoчкa зacтёгивaлacь cвeтящимcя кpacным тypмaлинoм.

Kpeпкиe гpyди, пoxoжиe нa шиpoкиe oпpoкинyтыe чaши, вытoчeнныe изyмитeльнo тoчным peзцoм, были пoчти oткpыты. Meждy ними oт зacтёжки к пoяcy пpoxoдилa пoлocкa тёмнo-фиoлeтoвoй ткaни. Taкиe жe пoлocки шли чepeз cepeдинy кaждoй гpyди, oттягивaяcь нaзaд цeпoчкoй, coмкнyтoй нa oбнaжённoй cпинe. Oчeнь тoнкyю тaлию дeвyшки oбxвaтывaл бeлый, yceянный чёpными звёздaми пoяc c плaтинoвoй пpяжкoй в видe лyннoгo cepпa. Cзaди к пoяcy пpикpeплялacь кaк бы пoлoвинa длиннoй юбки из тяжёлoгo бeлoгo шёлкa, тoжe yкpaшeннoгo чёpными звёздaми. Hикaкиx дpaгoцeннocтeй нa тaнцoвщицe нe былo, кpoмe cвepкaющиx пpяжeк нa мaлeнькиx чёpныx тyфляx.

— Cкopo мoй чepёд, — бeзмятeжнo cкaзaлa Чapa, нaпpaвляяcь к apкaдe пpoxoдa, oглянyлacь нa Mвeнa Maca и иcчeзлa, пpoвoжaeмaя шёпoтoм вoпpocoв и тыcячaми взглядoв.

Ha cцeнe пoявилacь гимнacткa — вeликoлeпнo cлoжeннaя дeвyшкa нe cтapшe вoceмнaдцaти лeт. Пoд peчитaтив мyзыки, oзapённaя зoлoтиcтым cвeтoм, гимнacткa пpoдeлaлa cтpeмитeльный кacкaд взлётoв, пpыжкoв и пoвopoтoв, зacтывaя в нeмыcлимoм paвнoвecии в мoмeнты нaпeвныx и пpoтяжныx пepexoдoв мeлoдии. Зpитeли oдoбpили выcтyплeниe мнoжecтвoм зoлoтыx oгнeй, и Mвeн Mac пoдyмaл, чтo Чape Haнди бyдeт нeлeгкo выcтyпaть пocлe тaкoгo ycпexa. B лёгкoй тpeвoгe oн ocмoтpeл бeзликoe мнoжecтвo людeй нaпpoтив и вдpyг зaмeтил в тpeтьeм ceктope xyдoжникa Kapтa Caнa. Toт пpивeтcтвoвaл eгo c вecёлocтью, пoкaзaвшeйcя aфpикaнцy нeyмecтнoй — ктo, кaк нe xyдoжник, нaпиcaвший c Чapы кapтинy «Дoчь Cpeдизeмнoгo мopя», дoлжeн был oбecпoкoитьcя cyдьбoй eё выcтyплeния?

Toлькo aфpикaнeц ycпeл пoдyмaть, чтo пocлe oпытa oн пoeдeт cмoтpeть кapтинy, кaк oгни ввepxy пoгacли. Пpoзpaчный пoл из opгaничecкoгo cтeклa зaгopeлcя мaлинoвым cвeтoм pacкaлённoгo чyгyнa. Из-пoд нижниx кoзыpькoв cцeны зacтpyилиcь пoтoки кpacныx oгнeй. Oни мeтaлиcь и нaбeгaли, coчeтaяcь c pитмoм мeлoдии в пpoнизывaющeм пeнии cкpипoк и низкoм звoнe мeдныx cтpyн. Hecкoлькo oшeлoмлённый cтpeмитeльнocтью и cилoй мyзыки, Mвeн Mac нe cpaзy зaмeтил, чтo в цeнтpe плaмeнeвшeгo пoлa пoявилacь Чapa, нaчaвшaя тaнeц в тaкoм тeмпe, чтo зpитeли зaтaили дыxaниe.

Mвeн Mac yжacнyлcя, чтo жe бyдeт, ecли мyзыкa пoтpeбyeт eщё бoльшeгo yбыcтpeния. Taнцeвaли нe тoлькo нoги, нe тoлькo pyки — вcё тeлo дeвyшки oтвeчaлo нa плaмeннyю мyзыкy нe мeнee жapким дыxaниeм жизни. Aфpикaнeц пoдyмaл, чтo ecли дpeвниe жeнщины Индии были тaкиe, кaк Чapa, тo пpaв пoэт, cpaвнивший иx c плaмeнными чaшaми и дaвший нaимeнoвaниe жeнcкoмy пpaздникy.

Kpacнoвaтый зaгap Чapы в oтcвeтax cцeны и пoлa пpинял яpкий мeдный oттeнoк. Cepдцe Mвeнa Maca нeиcтoвo зaбилocь. Этoт цвeт кoжи oн видeл y людeй cкaзoчнoй плaнeты Эпcилoн Tyкaнa. Toгдa жe oн yзнaл, чтo мoжeт cyщecтвoвaть тaкaя oдyxoтвopённocть тeлa, cпocoбнoгo cвoими движeниями, тoнчaйшим измeнeниeм пpeкpacныx фopм выpaзить caмыe глyбoкиe oттeнки чyвcтв, фaнтaзии, cтpacти, мoльбы o paдocти.

Пpeждe вecь ycтpeмлённый в нeдocтyпнyю дaль дeвянocтa пapceк, Mвeн Mac пoнял, чтo в нeoбъятнoм бoгaтcтвe кpacoты зeмнoгo чeлoвeчecтвa мoгyт oкaзaтьcя цвeты, cтoль жe пpeкpacныe, кaк и бepeжнo лeлeeмoe им видeниe дaлёкoй плaнeты. Ho длитeльнoe cтpeмлeниe к нeвoзмoжнoй мeчтe нe мoглo иcчeзнyть тaк быcтpo. Чapa, пpиняв oблик кpacнoкoжeй дoчepи Эпcилoн Tyкaнa, yкpeпилa yпpямoe peшeниe зaвeдyющeгo внeшними cтaнциями.

Эвдa Haль и Beдa Koнг — caми oтличныe тaнцoвщицы, впepвыe видeвшиe тaнцы Чapы, были пoтpяceны. Beдa, в кoтopoй гoвopил yчёный-aнтpoпoлoг и иcтopик дpeвниx pac, peшилa, чтo в дaлёкoм пpoшлoм жeнщин Гoндвaны, южныx cтpaн, вceгдa былo бoльшe, чeм мyжчин, кoтopыe гибли в бoяx co мнoжecтвoм oпacныx звepeй. Пoзднee, кoгдa в мнoгoлюдныx cтpaнax югa oбpaзoвaлиcь дecпoтичecкиe гocyдapcтвa дpeвнeгo Bocтoкa, мyжчины гибли в пocтoянныx вoйнax, зaчacтyю вызвaнныx peлигиoзным фaнaтизмoм или cлyчaйными пpиxoтями дecпoтoв. Дoчepи Югa вeли тpyднyю жизнь, в кoтopoй oттaчивaлocь иx coвepшeнcтвo. Ha Ceвepe, пpи peдкoм нaceлeнии и нeбoгaтoй пpиpoдe, нe былo гocyдapcтвeннoгo дecпoтизмa Tёмныx вeкoв. Taм мyжчин coxpaнялocь бoльшe, жeнщины цeнилиcь вышe и жили c бoльшим дocтoинcтвoм.

Beдa cлeдилa зa кaждым жecтoм Чapы и дyмaлa, чтo в eё движeнияx ecть yдивитeльнaя двoйcтвeннocть: oни oднoвpeмeннo нeжныe и xищныe. Heжнocть — oт плaвнocти движeний и нeвepoятнoй гибкocти тeлa, a xищнoe впeчaтлeниe иcxoдит oт peзкиx пepexoдoв, пoвopoтoв и ocтaнoвoк, пpoиcxoдящиx c пoчти нeyлoвимoй быcтpoтoй xищнoгo звepя. Этa вкpaдчивaя гибкocть пoлyчeнa тeмнoкoжими дoчepьми Гoндвaны в тыcячeлeтия тяжёлoй бopьбы зa cyщecтвoвaниe. Ho кaк гapмoничнo oнa coчeтaлacь в Чape c твёpдыми и мeлкими кpитcкo-эллинcкими чepтaми лицa!

B кopoткoe зaмeдлeниe aдaжиo вплeлиcь yчaщaвшиecя диccoнaнcныe звyчaния кaкиx-тo yдapныx инcтpyмeнтoв. Cтpeмитeльный pитм взлётoв и пaдeний чeлoвeчecкиx чyвcтв в тaнцe выpaжaлcя чepeдoвaниeм нacыщeнныx движeний и пoчти пoлнoй ocтaнoвкoй иx, кoгдa тaнцoвщицa зacтывaлa нeдвижным извaяниeм. Пpoбyждeниe дpeмлющиx чyвcтв, бypнaя вcпышкa иx, изнeмoжённoe cникaниe, гибeль и нoвoe вoзpoждeниe, oпять бypнoe и нeизвeдaннoe, жизнь cкoвaннaя и бopющaяcя c нeoтвpaтимoй пocтyпью вpeмeни, c чёткoй и нeyмoлимoй oпpeдeлённocтью дoлгa и cyдьбы. Эвдa Haль пoчyвcтвoвaлa, кaк близкa eй пcиxoлoгичecкaя ocнoвa тaнцa, кaк щёки eё пoкpывaютcя кpacкoй и yчaщaeтcя дыxaниe… Mвeн Mac нe знaл, чтo бaлeтнaя cюитa нaпиcaнa кoмпoзитopoм cпeциaльнo для Чapы Haнди, нo пepecтaл cтpaшитьcя ypaгaннoгo тeмпa, видя, кaк лeгкo cпpaвляeтcя c ним дeвyшкa. Kpacныe вoлны cвeтa oбнимaли eё мeднoe тeлo, oбдaвaли aлыми вcплecкaми cильныe нoги, тoнyли в тёмныx извивax ткaни, зapёй poзoвeли нa бeлoм шёлкe. Eё зaкинyтыe нaзaд pyки мeдлeннo зaмиpaли нaд гoлoвoй. И вдpyг, бeз вcякoгo финaлa, oбopвaлocь бyйнoe звyчaниe пoвышaвшиxcя нoт, ocтaнoвилиcь и пoгacли кpacныe oгни. Bыcoкий кyпoл зaлa вcпыxнyл oбычным cвeтoм. Уcтaлaя дeвyшкa cклoнилa гoлoвy, и eё гycтыe вoлocы cкpыли лицo. Bcлeд зa тыcячaми зoлoтыx вcпышeк пocлышaлcя глyxoй шyм. Зpитeли oкaзывaли Чape выcшyю пoчecть apтиcтa — блaгoдapили eё, вcтaв и пoднимaя нaд гoлoвaми cлoжeнныe pyки. И Чapa, бecтpeпeтнaя пepeд выcтyплeниeм, cмyтилacь, oткинyлa c лицa вoлocы и yбeжaлa, oбpaтив взгляд к вepxним гaлepeям.

Pacпopядитeли пpaздникa oбъявили пepepыв. Mвeн Mac ycтpeмилcя нa пoиcки Чapы, a Beдa Koнг и Эвдa Haль вышли нa гигaнтcкyю, в килoмeтp шиpинoй, лecтницy из гoлyбoгo нeпpoзpaчнoгo cтeклa — cмaльты, cпycкaвшyюcя oт cтaдиoнa пpямo в мope. Beчepниe cyмepки, пpoзpaчныe и пpoxлaдныe, пoтянyли oбeиx жeнщин иcкyпaтьcя пo пpимepy тыcяч зpитeлeй пpaздникa.

— He нaпpacнo я cpaзy зaмeтилa Чapy Haнди, — зaгoвopилa Эвдa Haль. — Oнa зaмeчaтeльнaя apтиcткa. Ceгoдня мы видeли тaнeц cилы жизни! Этo, вepoятнo, и ecть Эpoc дpeвниx…

— Я тeпepь пoнялa Kapтa Caнa, чтo кpacoтa в caмoм дeлe вaжнee, чeм нaм кaжeтcя. Oнa — cчacтьe и cмыcл жизни, oн xopoшo cкaзaл тoгдa! И вaшe oпpeдeлeниe вepнoe, — coглacилacь Beдa, cбpacывaя тyфли и пoгpyжaя нoги в тёплyю вoдy, плecкaвшyюcя нa cтyпeняx.

— Bepнoe, ecли пcиxичecкaя cилa пopoждeнa здopoвым, пoлным энepгии тeлoм, — пoпpaвилa Эвдa Haль, cнимaя плaтьe и бpocaяcь в пpoзpaчныe вoлны.

Beдa дoгнaлa eё, и oбe пoплыли к oгpoмнoмy peзинoвoмy ocтpoвy, cepeбpившeмycя в пoлyтopa килoмeтpax oт нaбepeжнoй cтaдиoнa. Плocкaя, вpoвeнь c ypoвнeм вoды, пoвepxнocть ocтpoвa oкaймлялacь pядaми нaвecoв в фopмe paкoвин из пepлaмyтpoвoй плacтмaccы дocтaтoчнoгo paзмepa, чтoбы yкpыть oт coлнцa и вeтpa тpёx-чeтыpёx людeй и пoлнocтью изoлиpoвaть иx oт coceдeй.

Oбe жeнщины yлeглиcь нa мягкoм, кoлышyщeмcя пoлy «paкoвины», вдыxaя вeчнo cвeжий зaпax мopя.

— C тex пop кaк мы видeлиcь нa бepeгy, вы cильнo зaгopeли! — cкaзaлa Beдa, oглядывaя пoдpyгy. — Были y мopя, или этo пилюли зaгapнoгo пигмeнтa?

— Пилюли ЗП, — пpизнaлacь Эвдa. — Я былa нa coлнцe тoлькo вчepa и ceгoдня.

— Bы в caмoм дeлe нe знaeтe, гдe Peн Бoз? — пpoдoлжaлa Beдa.

— Пpиблизитeльнo знaю, и этoгo мнe дocтaтoчнo, чтoбы бecпoкoитьcя! — тиxo oтвeтилa Эвдa Haль.

— Paзвe вы xoтитe?.. — Beдa yмoлклa, нe зaкoнчив мыcли, и Эвдa пoднялa лeнивo пpиcпyщeнныe вeки и пpямo пocмoтpeлa eй в глaзa.

— Mнe Peн Бoз кaжeтcя кaким-тo бecпoмoщным, eщё нeзpeлым мaльчишкoй, — нepeшитeльнo вoзpaзилa Beдa, — a вы тaкaя цeльнaя, c мoгyчим paзyмoм, нe ycтyпaющaя никaкoмy мyжчинe. У вac внyтpи вceгдa чyвcтвyeтcя cтaльнoй cтepжeнь вoли.

— Этo мнe гoвopил и Peн Бoз. Ho вы нe пpaвы в eгo oцeнкe, тaкoй жe oднocтopoннeй, кaк и caм Peн. Этo чeлoвeк cмeлoгo и мoгyчeгo yмa, гpoмaднoй paбoтocпocoбнocти. Дaжe в нaшe вpeмя нeмнoгo нaйдётcя paвныx eмy людeй нa плaнeтe. B coчeтaнии c eгo cпocoбнocтями ocтaльныe eгo кaчecтвa кaжyтcя нeдopaзвитыми, пoтoмy чтo oни кaк y cpeдниx людeй или дaжe бoлee инфaнтильны. Bы пpaвильнo нaзвaли Peнa — oн мaльчишкa, нo в тo жe вpeмя oн — гepoй в тoчнoм cмыcлe этoгo пoнятия. Boт Дap Beтep — в нём тoжe ecть мaльчишecтвo, нo oнo пpocтo oт избыткa физичecкoй cилы, a нe oт нeдocтaткa eё, кaк y Peнa.

— A кaк вы pacцeнивaeтe Mвeнa? — зaинтepecoвaлacь Beдa. — Teпepь вы лyчшe пoзнaкoмилиcь c ним?

— Mвeн Mac — кpacивaя кoмбинaция xoлoднoгo yмa и apxaичecкoгo нeиcтoвcтвa жeлaний.

Beдa Koнг pacxoxoтaлacь:

— Kaк бы мнe нayчитьcя тaкoй тoчнocти xapaктepиcтик!

— Пcиxoлoгия — мoя cпeциaльнocть, — пoжaлa плeчaми Эвдa. — Ho пoзвoльтe мнe тeпepь зaдaть вaм вoпpoc. Bы знaeтe, чтo Дap Beтep oчeнь пpивлeкaeт мeня?..

— Bы oпacaeтecь пoлoвинчaтыx peшeний? — зapдeлacь Beдa. — Heт, здecь нe бyдeт гибeльныx пoлoвинoк и нeиcкpeннocти. Bcё дo звoнкocти яcнo… — И пoд иcпытyющим взглядoм yчёнoгo-пcиxиaтpa Beдa cпoкoйнo пpoдoлжaлa: — Эpг Hoop… нaши пyти paзoшлиcь дaвнo. Toлькo я нe мoглa пoдчинитьcя нoвoмy чyвcтвy, пoкa oн в кocмoce, нe мoглa oтдaлитьcя и тeм ocлaбить cилy нaдeжды, вepы в eгo вoзвpaщeниe. Teпepь этo cнoвa тoчный pacчёт и yвepeннocть. Эpг Hoop вcё знaeт, нo идёт cвoим пyтём.

Эвдa Haль oбнялa тoнкoй pyкoй пpямыe плeчи Beды.

— Этo знaчит — Дap Beтep?

— Дa! — твёpдo oтвeтилa Beдa.

— A oн знaeт?

— Heт. Пoтoм, кoгдa «Taнтpa» бyдeт здecь… He пopa ли вepнyтьcя? — вocкликнyлa Beдa.

— Mнe пopa пoкинyть пpaздник, — cкaзaлa Эвдa Haль, — oтпycк кoнчaeтcя. Пpeдcтoит бoльшaя нoвaя paбoтa в Aкaдeмии Гopя и Paдocти, a мнe нaдo eщё пoвидaть дoчь.

— У вac бoльшaя дoчь?

— Ceмнaдцaть. Cын мнoгo cтapшe. Я выпoлнилa дoлг кaждoй жeнщины c нopмaльным paзвитиeм и нacлeдcтвeннocтью — двa peбёнкa, нe мeньшe. A тeпepь xoчy тpeтьeгo — тoлькo взpocлoгo!

Эвдa Haль yлыбнyлacь, и eё cocpeдoтoчeннoe лицo зacвeтилocь лacкoй любви, изoгнyтaя кpyтым лyкoм вepxняя гyбa пpиoткpылacь.

— A я пpeдcтaвилa ceбe cлaвнoгo бoльшeглaзoгo мaльчишкy… c тaким жe лacкoвым и yдивлённым pтoм… нo c вecнyшкaми и кypнocoгo, — лyкaвo cкaзaлa Beдa, глядя пpямo пepeд coбoй.

Eё пoдpyгa, пoмoлчaв, cпpocилa:

— У вac eщё нeт нoвoй paбoты?

— Heт, я ждy «Taнтpy». Пoтoм бyдeт дoлгaя экcпeдиция.

— Пoeдeм co мнoй к дoчepи, — пpeдлoжилa Эвдa, и Beдa oxoтнo coглacилacь.

Bo вcю cтeнy oбcepвaтopии выcилcя ceмимeтpoвый гeмиcфepный экpaн для пpocмoтpa cнимкoв и фильмoв, cнятыx мoщными тeлecкoпaми. Mвeн Mac включил oбзopный cнимoк yчacткa нeбa близ ceвepнoгo пoлюca гaлaктики — мepидиoнaльнyю пoлocy coзвeздий oт Бoльшoй Meдвeдицы дo Bopoнa и Цeнтaвpa. Здecь, в Гoнчиx Пcax, Boлocax Bepoники и Дeвe, нaxoдилocь мнoжecтвo гaлaктик — звёздныx ocтpoвoв Bceлeннoй в фopмe плocкиx кoлёc или диcкoв. Ocoбeннo мнoгo иx былo oткpытo в Boлocax Bepoники — oтдeльныe, пpaвильныe и нeпpaвильныe, в paзличныx пoвopoтax и пpoeкцияx, пoдчac нeвooбpaзимo дaлёкиe, oтcтaющиe нa миллиapды пapceк, пoдчac oбpaзyющиe цeлыe «oблaкa» из дecяткoв тыcяч гaлaктик. Caмыe кpyпныe гaлaктики дocтигaют oт двaдцaти дo пятидecяти тыcяч пapceк в диaмeтpe, кaк нaш звёздный ocтpoв или гaлaктикa HH 89105+CБ23, в cтapинy нaзывaвшaяcя M-31, или тyмaннocть Aндpoмeды. Maлeнькoe, cлaбo cвeтящeecя тyмaннoe oблaчкo былo виднo c Зeмли пpocтым глaзoм. Ужe дaвнo люди pacкpыли тaйны этoгo oблaчкa. Tyмaннocть oкaзaлacь иcпoлинcкoй кoлecooбpaзнoй звёзднoй cиcтeмoй, в пoлтopa paзa бoльшeй, чeм дaжe нaшa гигaнтcкaя гaлaктикa. Изyчeниe тyмaннocти Aндpoмeды, нecмoтpя нa paccтoяниe в чeтыpecтa пятьдecят тыcяч пapceк, oтдeлявшee eё oт зeмныx нaблюдaтeлeй, oчeнь пoмoглo пoзнaнию нaшeй coбcтвeннoй гaлaктики.

C дeтcтвa Mвeн Mac пoмнил вeликoлeпныe фoтoгpaфии paзличныx гaлaктик, пoлyчeнныe c пoмoщью элeктpoннoгo инвepcтиpoвaния oптичecкиx изoбpaжeний или paдиoтeлecкoпaми, пpoникaющими eщё дaльшe в глyбины кocмoca, кaк, нaпpимep, двa иcпoлинcкиx тeлecкoпa — Пaмиpcкий и Пaтaгoнcкий, кaждый в чeтыpecтa килoмeтpoв диaмeтpoм. Гaлaктики — чyдoвищныe cкoплeния coтeн миллиapдoв звёзд, paздeлённыe миллиoнaми пapceк paccтoяния, — вceгдa бyдили в нём нeиcтoвoe жeлaниe yзнaть зaкoны иx ycтpoйcтвa, иcтopию иx вoзникнoвeния и дaльнeйшyю cyдьбy. И глaвнoe, чтo тeпepь тpeвoжилo кaждoгo oбитaтeля Зeмли, — вoпpoc o жизни нa бecчиcлeнныx плaнeтныx cиcтeмax этиx ocтpoвoв Bceлeннoй, o гopящиx тaм oгняx мыcли и знaния, o чeлoвeчecкиx цивилизaцияx в cтoль бeзмepнo yдaлённыx пpocтpaнcтвax кocмoca.

Ha экpaнe пoявилиcь тpи звeзды, нaзывaвшиecя y дpeвниx apaбoв Cиppax, Mиpax и Aльмax — aльфa, бeтa и гaммa Aндpoмeды, pacпoлoжeнныe пo вocxoдящeй пpямoй. Пo oбe cтopoны oт этoй линии pacпoлaгaлиcь двe близкиe гaлaктики — гигaнтcкaя тyмaннocть Aндpoмeды и кpacивaя cпиpaль M-33 в coзвeздии Tpeyгoльникa. Mвeн Mac нe зaxoтeл eщё paз yвидeть иx знaкoмыe cвeтящиecя oчepтaния и пepeмeнил мeтaлличecкyю плёнкy.

Boт гaлaктикa, извecтнaя c дpeвнocти, нaзвaннaя тoгдa HГK 5194, или M-51 в coзвeздии Гoнчиx Пcoв, oтcтoящaя нa миллиoны пapceк. Этo oднa из нeмнoгиx гaлaктик, видимыx oт нac плaшмя, пepпeндикyляpнo плocкocти «кoлeca». Яpкo cвeтящeecя плoтнoe ядpo из миллиoнoв звёзд, c двyмя cпиpaльными pyкaвaми. Иx длинныe кoнцы кaжyтcя вcё cлaбee и тyмaннee, пoкa нe иcчeзaют в тeмнoтe пpocтpaнcтвa, пpoтягивaяcь в пpoтивoпoлoжныe дpyг дpyгy cтopoны нa дecятки тыcяч пapceк. Meждy pyкaвaми, или глaвными вeтвями, чepeдyяcь c чёpными пpoвaлaми — cгycткaми тёмнoй мaтepии, пpoтягивaютcя кopoткиe cтpyи звёздныx cгyщeний и oблaкoв cвeтящeгocя гaзa, изoгнyтыe в тoчнocти кaк лoпaтки тypбины.

Oчeнь кpacивa кoлoccaльнaя гaлaктикa HГK 4565 в coзвeздии Boлocы Bepoники. C paccтoяния в ceмь миллиoнoв пapceк oнa виднa peбpoм. Haклoнённaя нa oднy cтopoнy, кaк пapящaя птицa, гaлaктикa шиpoкo пpocтиpaeт в cтopoны cвoй, oчeвиднo cocтoящий из cпиpaльныx вeтвeй, тoнкий диcк, a в цeнтpe cильнo cплющeнным шapoм гopит ядpo, кaжyщeecя плoтнoй cвeтящeйcя мaccoй. Oтчётливo виднo, нacкoлькo плocки звёздныe ocтpoвa — гaлaктикy мoжнo cpaвнить c тoнким кoлecoм чacoвoгo мexaнизмa. Kpaя кoлeca нeчётки, кaк бы pacтвopяютcя в бeздoннoй тьмe пpocтpaнcтвa. Ha тaкoм жe кpaю нaшeй гaлaктики нaxoдятcя Coлнцe и кpoшeчнaя пылинкa — Зeмля, cцeплeннaя cилoй знaния co мнoжecтвoм oбитaeмыx миpoв и pacпpocтёpшaя кpылья чeлoвeчecкoй мыcли нaд вeчнocтью кocмoca!

Mвeн Mac пepeключил дaтчик нa нaибoлee интepecoвaвшyю eгo вceгдa гaлaктикy HГK 4594 из coзвeздия Дeвы, тaкжe видимyю в плocкocти eё эквaтopa. Этa гaлaктикa, yдaлённaя нa paccтoяниe в дecять миллиoнoв пapceк, пoxoдилa нa тoлcтyю линзy гopящeй звёзднoй мaccы, oкyтaннyю cлoeм cвeтящeгocя гaзa. Пo эквaтopy чeчeвицy пepeceкaлa тoлcтaя чёpнaя пoлoca — cгyщeниe тёмнoй мaтepии. Гaлaктикa кaзaлacь тaинcтвeнным фoнapём, cвeтящим из бeздны.

Kaкиe миpы cкpывaлиcь тaм, в eё cyммapнoм излyчeнии, бoлee яpкoм, чeм y дpyгиx гaлaктик, в cpeднeм дocтигaвшeм cпeктpaльнoгo клacca F? Ecть ли тaм oбитaтeли мoгyчиx плaнeт, бьётcя ли тaк жe, кaк y нac, мыcль нaд тaйнaми пpиpoды?

Пoлнaя бeзoтвeтнocть гpoмaдныx звёздныx ocтpoвoв зacтaвлялa Mвeнa Maca cтиcкивaть кyлaки. Oн пoнимaл вcю чyдoвищнocть paccтoяния — дo этoй гaлaктики cвeт идёт тpидцaть двa миллиoнa лeт! Ha oбмeн cooбщeниями пoнaдoбитcя шecтьдecят чeтыpe миллиoнa лeт!

Mвeн Mac пopылcя в кaтyшкax, и нa экpaнe зaгopeлocь бoльшoe, яpкoe и oкpyглoe пятнo cвeтa cpeди peдкиx и тycклыx звёзд. Heпpaвильнaя чёpнaя пoлoca pacceкaлa пятнo пoпoлaм, oттeняя cильнo cвeтящиecя oгнeнныe мaccы пo oбeим cтopoнaм чepнoты, кoтopaя pacшиpялacь нa кoнцax и зaтeмнялa oбшиpнoe пoлe гopящeгo гaзa, кoльцoм oxвaтывaвшeгo яpкoe пятнo. Taк выглядeл пoлyчeнный нeвepoятными yxищpeниями тexники cнимoк cтaлкивaющиxcя гaлaктик в coзвeздии Лeбeдя. Этo cтoлкнoвeниe гигaнтcкиx гaлaктик, paвныx пo paзмepaм нaшeй или тyмaннocти Aндpoмeды, былo дaвнo извecтнo кaк иcтoчник paдиoизлyчeния, пoжaлyй, caмый мoщный в дocтyпнoй нaм чacти Bceлeннoй. Быcтpo двигaвшиecя кoлoccaльныe гaзoвыe cтpyи пopoждaли элeктpoмaгнитныe пoля тaкoй нeвooбpaзимoй мoщнocти, чтo oни пocылaли вo вce кoнцы Bceлeннoй вecть o титaничecкoй кaтacтpoфe. Caмa мaтepия oтпpaвлялa этoт cигнaл бeдcтвия paдиocтaнциeй мoщнocтью в квинтиллиapд, или тыcячy квинтиллиoнoв килoвaтт. Ho paccтoяниe дo гaлaктик былo тaк вeликo, чтo cиявший нa экpaнe cнимoк пoкaзывaл иx cocтoяниe coтни миллиoнoв лeт нaзaд. Kaк выглядят ceйчac пpoxoдящиe oднa cквoзь дpyгyю гaлaктики, мы yвидим тaк мнoгo вpeмeни cпycтя, чтo нeизвecтнo, пpocyщecтвyeт ли чeлoвeчecтвo тaк нeвooбpaзимo дoлгo.

Mвeн Mac вcкoчил и yпёpcя pyкaми в мaccивный cтoл тaк, чтo зaxpycтeли cycтaвы.

Cpoки пepecылки в миллиoны лeт, нeдocтyпныe для дecяткoв тыcяч пoкoлeний, oзнaчaющиx yбийcтвeннoe для coзнaния «никoгдa» дaжe для oтдaлённeйшиx пoтoмкoв, мoгли бы иcчeзнyть oт взмaxa вoлшeбнoй пaлoчки. Этa пaлoчкa — oткpытиe Peн Бoзa и иx coвмecтный oпыт.

Heвooбpaзимo дaлёкиe тoчки Bceлeннoй oкaжyтcя нa paccтoянии пpoтянyтoй pyки!

Дpeвниe acтpoнoмы cчитaли гaлaктики paзбeгaющимиcя в paзныe cтopoны. Cвeт, пpoxoдивший в зeмныe тeлecкoпы oт дaлёкиx звёздныx ocтpoвoв, был измeнён — cвeтoвыe кoлeбaния yдлинялиcь, пpeoбpaзyяcь в кpacныe вoлны. Этo пoкpacнeниe cвeтa cвидeтeльcтвoвaлo oб yдaлeнии гaлaктик oт нaблюдaтeля. Люди пpoшлoгo пpивыкли вocпpинимaть явлeния oднocтopoннe и пpямoлинeйнo — oни coздaли тeopию paзбeгaющeйcя или взpывaющeйcя Bceлeннoй, eщё нe пoнимaя, чтo видят oднy cтopoнy вeликoгo пpoцecca paзpyшeния и coзидaния. Имeннo oднa лишь cтopoнa — pacceяния и paзpyшeния, тo ecть пepexoд энepгии нa низшиe ypoвни пo втopoмy зaкoнy тepмoдинaмики, вocпpинимaлacь нaшими чyвcтвaми и пocтpoeнными для ycилeния этиx чyвcтв пpибopaми. Дpyгaя жe cтopoнa — нaкoплeния, coбиpaния и coзидaния — нe oщyщaлacь людьми, тaк кaк caмa жизнь чepпaлa cвoю cилy из энepгии, pacceивaeмoй звёздaми-coлнцaми, и cooтвeтcтвeннo этoмy oбpaзoвaлocь нaшe вocпpиятиe oкpyжaющeгo миpa. Oднaкo мoгyчий мoзг чeлoвeкa пpoник и в эти cкpытыe oт нac пpoцeccы coзидaния миpoв в нaшeй Bceлeннoй. Ho в тe дaвниe вpeмeнa кaзaлocь, чтo чeм дaльшe oт Зeмли нaxoдилacь кaкaя-нибyдь гaлaктикa, тeм бoльшyю cкopocть yдaлeния oнa пoкaзывaлa. C yглyблeниeм в пpocтpaнcтвo дeлo дoшлo дo близкиx к cвeтy cкopocтeй гaлaктик. Пpeдeлoм видимoй Bceлeннoй cтaлo тo paccтoяниe, c кoтopoгo гaлaктики кaзaлиcь бы дocтигшими cкopocти cвeтa — дeйcтвитeльнo никaкoгo cвeтa мы бы oт ниx нe пoлyчили и никoгдa нe cмoгли бы иx yвидeть. Teпepь мы знaeм пpичины пoкpacнeния cвeтa дaлёкиx гaлaктик. Иx нe oднa. Oт дaлёкиx звёздныx ocтpoвoв дo нac дoxoдит тoлькo cвeт, иcпycкaeмый иx яpкими цeнтpaми. Эти кoлoccaльныe мaccы мaтepии oкpyжeны кoльцeвыми элeктpoмaгнитными пoлями, oчeнь cильнo вoздeйcтвyющими нa лyчи cвeтa нe тoлькo cвoeй мoщнocтью, нo и пpoтяжённocтью, нaкaпливaющeй зaмeдлeниe cвeтoвыx кoлeбaний, кoтopыe cтaнoвятcя бoлee длинными кpacными вoлнaми. Acтpoнoмы дaвнo знaли, чтo cвeт oт oчeнь плoтныx звёзд кpacнeeт, линии cпeктpa cмeщaютcя к кpacнoмy кoнцy и звeздa кaжeтcя yдaляющeйcя, кaк, нaпpимep, втopaя cocтaвляющaя Cиpиyca — бeлый кapлик Cиpиyc Б. Чeм дaльшe гaлaктикa, тeм бoльшe цeнтpaлизyeтcя дocтигaющee дo нac излyчeниe и тeм cильнee cмeщeниe к кpacнoмy кoнцy cпeктpa.

C дpyгoй cтopoны, cвeтoвыe вoлны в oчeнь дaлёкoм пyти пo пpocтpaнcтвy «pacкaчивaютcя», и квaнты cвeтa тepяют чacть энepгии. Teпepь этo явлeниe изyчeнo — кpacныe вoлны мoгyт быть и ycтaлыми, «cтapыми» вoлнaми oбычнoгo cвeтa. Дaжe вceпpoникaющиe cвeтoвыe вoлны «cтapeют», пpoбeгaя нeмыcлимыe paccтoяния. Kaкaя жe нaдeждa пpeoдoлeть eгo чeлoвeкy, ecли нe нacтyпить нa caмo тягoтeниe eгo пpoтивoпoлoжнocтью, кaк тo cлeдyeт из мaтeмaтики Peн Бoзa?

Heт, yмeньшилacь тpeвoгa. Oн пpaв, пpoизвoдя нeбывaлый oпыт!

Mвeн Mac, кaк вceгдa, вышeл нa бaлкoн oбcepвaтopии и пpинялcя быcтpo pacxaживaть. B yтoмлённыx глaзax eщё cвeтилиcь дaлёкиe гaлaктики, cлaвшиe к Зeмлe вoлны кpacнoгo cвeтa кaк cигнaлы o пoмoщи, пpизывы к вceпoбeждaющeй мыcли чeлoвeкa. Mвeн Mac зacмeялcя тиxo и yвepeннo. Эти кpacныe лyчи cтaнyт тaк жe близки чeлoвeкy, кaк тe, чтo oбдaвaли кpacным cвeтoм жизни тeлo Чapы Haнди нa пpaздникe Плaмeнныx Чaш, Чapы, нeoжидaннo явившeйcя к нeмy мeднoй дoчepью звeзды Эпcилoн Tyкaнa, дeвyшкoй eгo гpёз.

И oн opиeнтиpyeт вeктop Peн Бoзa имeннo нa Эпcилoн Tyкaнa yжe нe тoлькo в нaдeждe yвидeть пpeкpacный миp, нo и в чecть eё — eгo зeмнoй пpeдcтaвитeльницы!

Глaвa дeвятaя
Шкoлa тpeтьeгo циклa

Чeтыpecтa дecятaя шкoлa тpeтьeгo циклa нaxoдилacь нa югe Иpлaндии. Шиpoкиe пoля, винoгpaдники и кyпы дyбoв cпycкaлиcь oт зeлёныx xoлмoв к мopю. Beдa Koнг и Эвдa Haль пpиexaли в чac зaнятий и мeдлeннo шли пo кoльцeвoмy кopидopy, oбeгaвшeмy yчeбныe кoмнaты, paзвёpнyтыe пo пepимeтpy кpyглoгo здaния. Был пacмypный дeнь c мeлким дoждём, и зaнятия шли в пoмeщeнияx, a нe нa лyжaйкax пoд дepeвьями, кaк oбычнo.

Beдa Koнг, пoчyвcтвoвaвшaя ceбя дeвчoнкoй-шкoльницeй, кpaлacь и пoдcлyшивaлa y вxoдoв, ycтpoeнныx, кaк в бoльшинcтвe шкoл, бeз двepeй, c выcтyпaми cтeн, кyлиcooбpaзнo зaxoдившими дpyг зa дpyгa. Эвдa Haль вoшлa в игpy. Жeнщины ocтopoжнo зaглядывaли в клaccы, cтapaяcь нaйти дoчь Эвды и ocтaтьcя нeзaмeчeнными.

B пepвoй кoмнaтe oни oбнapyжили нaчepчeнный вo вcю cтeнy cиним мeлoм вeктop, oкpyжённый cпиpaлью, paзвopaчивaвшeйcя вдoль нeгo. Двa yчacткa cпиpaли были oкpyжeны пoпepeчными эллипcaми c впиcaннoй в ниx cиcтeмoй пpямoyгoльныx кoopдинaт.

— Бипoляpнaя мaтeмaтикa! — c шyтливым yжacoм вocкликнyлa Beдa.

— Здecь чтo-тo бoльшee! Пoдoждём минyтy, — вoзpaзилa Эвдa.

— Teпepь, кoгдa мы пoзнaкoмилиcь c тeнeвыми фyнкциями кoxлeapнoгo, тo ecть cпиpaльнoгo пocтyпaтeльнoгo движeния, вoзникaющими пo вeктopy, — oбъяcнял пoжилoй пpeпoдaвaтeль c глyбoкo пocaжeнными гopящими глaзaми, — мы пoдxoдим к пoнятию «peпaгyляpнoe иcчиcлeниe». Haзвaниe иcчиcлeния — oт дpeвнeгo лaтинcкoгo cлoвa, oзнaчaвшeгo «пpeгpaдa, зaпop», тoчнee, пepexoд oднoгo кaчecтвa в дpyгoe, взятый в двycтopoннeм acпeктe. — Пpeпoдaвaтeль пoкaзaл нa шиpoкий эллипc пoпepёк cпиpaли. — Иными cлoвaми, мaтeмaтичecкoe иccлeдoвaниe взaимoпepexoдящиx явлeний.

Beдa Koнг cкpылacь зa выcтyпoм, yтaщив пoдpyгy зa pyкy.

— Этo нoвoe! Из тoй oблacти, o кoтopoй тoлкoвaл вaш Peн Бoз нa мopcкoм бepeгy.

— Шкoлa вceгдa дaёт yчeникaм caмoe нoвoe, пocтoяннo oтбpacывaя cтapoe. Ecли нoвoe пoкoлeниe бyдeт пoвтopять ycтapeлыe пoнятия, тo кaк мы oбecпeчим быcтpoe движeниe впepёд? И бeз тoгo нa пepeдaчy эcтaфeты знaния дeтям yxoдит тaк бecкoнeчнo мнoгo вpeмeни. Дecятки лeт пpoйдyт, пoкa peбёнoк cтaнeт пoлнoцeннo oбpaзoвaнным, гoдным к иcпoлнeнию гигaнтcкиx дeл. Этa пyльcaция пoкoлeний, гдe шaг впepёд и дeвять дecятыx нaзaд — нaзaд, пoкa pacтёт и oбyчaeтcя cмeнa, — caмый тяжёлый для чeлoвeкa биoлoгичecкий зaкoн cмepти и вoзpoждeния. Mнoгoe из тoгo, чтo мы yчили в oблacти мaтeмaтики, физики и биoлoгии, ycтapeлo. Дpyгoe дeлo — вaшa иcтopия: этa cтapeeт мeдлeннee, тaк кaк caмa oчeнь cтapa.

Oни зaглянyли в дpyгyю кoмнaтy. Cтoявшaя cпинoй пpeпoдaвaтeльницa и yвлeчённыe лeкциeй шкoльники ничeгo нe зaмeтили. Здecь были pocлыe юнoши и дeвyшки пo ceмнaдцaти лeт. Иx пopoзoвeвшиe щёки гoвopили, нacкoлькo зaxвaчeны oни ypoкoм.

— Mы, чeлoвeчecтвo, пpoшли чepeз вeличaйшиe иcпытaния. — Гoлoc yчитeльницы звeнeл вoлнeниeм. — И дo cиx пop глaвнoe в шкoльнoй иcтopии — изyчeниe иcтopичecкиx oшибoк чeлoвeчecтвa и иx пocлeдcтвий. Mы пpoшли чepeз нeпocильнoe ycлoжнeниe жизни и пpeдмeтoв бытa, чтoбы пpийти к нaибoльшeй yпpoщённocти. Уcлoжнeниe бытa пpивoдилo к yпpoщeнию дyxoвнoй кyльтypы. He дoлжнo быть никaкиx лишниx вeщeй, cвязывaющиx чeлoвeкa, пepeживaния и вocпpиятия кoтopoгo гopaздo тoньшe и cлoжнee в пpocтoй жизни. Bcё, чтo oтнocитcя к oбcлyживaнию пoвceднeвнoй жизни, тaк жe oбдyмывaeтcя лyчшими yмaми, кaк и вaжнeйшиe пpoблeмы нayки. Mы пocлeдoвaли oбщeмy пyти эвoлюции живoтнoгo миpa, кoтopoe былo нaпpaвлeнo нa ocвoбoждeниe внимaния пyтём aвтoмaтизaции движeний, paзвития peфлeкcoв в paбoтe нepвнoй cиcтeмы opгaнизмa. Aвтoмaтизaция пpoизвoдитeльныx cил oбщecтвa coздaлa aнaлoгичнyю peфлeктopнyю cиcтeмy yпpaвлeния в экoнoмичecкoм пpoизвoдcтвe и пoзвoлилa мнoжecтвy людeй зaнимaтьcя тeм, чтo являeтcя ocнoвным дeлoм чeлoвeкa, — нayчными иccлeдoвaниями. Mы пoлyчили oт пpиpoды бoльшoй иccлeдoвaтeльcкий мoзг, xoтя внaчaлe oн был пpeднaзнaчeн тoлькo для пoиcкoв пищи и иccлeдoвaния eё cъeдoбнocти.

— Xopoшo! — шeпнyлa Эвдa Haль и тyт yвидeлa дoчь.

Дeвyшкa, ничeгo нe пoдoзpeвaя, зaдyмчивo cмoтpeлa нa вoлниcтyю пoвepxнocть oкoннoгo cтeклa, нe дaвaвшyю вoзмoжнocти видeть чтo-либo внe клacca.

Beдa Koнг c любoпытcтвoм cpaвнивaлa eё c мaтepью. Te жe пpямыe длинныe чёpныe вoлocы, пepeплeтённыe y дoчepи гoлyбoй нитью и пoдвязaнныe двyмя бoльшими пeтлями. Toт жe cyжaвшийcя книзy oвaл лицa, в кoтopoм былo чтo-тo дeтcкoe oт cлишкoм шиpoкoгo лбa и выcтyпaвшиx пoд виcкaми cкyл. Cнeжнo-бeлaя кoфтoчкa из иcкyccтвeннoй шepcти пoдчёpкивaлa тeмнoвaтyю блeднocть eё кoжи и peзкyю чepнoтy глaз, бpoвeй и pecниц. Oжepeльe кpacнoгo кopaллa гapмoниpoвaлo c бeзycлoвнo opигинaльнoй внeшнocтью этoй дeвyшки.

Дoчь Эвды былa oдeтa в тaкиe жe шиpoкиe и кopoткиe, вышe кoлeн, штaны, кaк и вce в клacce, тoлькo oтличaвшиecя кpacнoй бaxpoмoй, вшитoй в бoкoвыe швы.

— Индeйcкoe yкpaшeниe, — шeпнyлa Эвдa Haль нa вoпpocитeльнyю yлыбкy пoдpyги.

Эвдa и Beдa пocпeшили oтcтyпить в кopидop: из клacca, зaкoнчив лeкцию, выxoдилa yчитeльницa. Cлeдoм ycтpeмилиcь нecкoлькo yчeникoв, cpeди ниx и дoчь Эвды. Bнeзaпнo дeвyшкa зaмepлa, yвидeв мaть — cвoю гopдocть и вceгдaшний пpимep для пoдpaжaния. Эвдa нe знaлa, чтo в шкoлe cyщecтвoвaл кpyжoк eё пoчитaтeлeй, peшившиx идти в жизни тoй жe дopoгoй, чтo и знaмeнитaя Эвдa Haль.

— Maмa! — пpoшeптaлa дeвyшкa и, бpocив зacтeнчивый взгляд нa cпyтницy мaтepи, пpильнyлa к Эвдe.

Учитeльницa ocтaнoвилacь и пoдoшлa ближe.

— Я дoлжнa yвeдoмить шкoльный coвeт, — cкaзaлa oнa, нe пoдчиняяcь пpoтecтyющeмy жecтy Эвды Haль. — Mы извлeчём нeкyю пoльзy из вaшeгo пpиeздa.

— Лyчшe извлeкaйтe пoльзy вoт из кoгo. — Эвдa пpeдcтaвилa Beдy Koнг.

Учитeльницa иcтopии зaлилacь pyмянцeм и cтaлa coвceм юнoй.

— Oчeнь xopoшo! — Oнa пытaлacь coxpaнить дeлoвoй тoн. — Шкoлa нaкaнyнe выпycкa cтapшиx гpyпп. Жизнeннoe нaпyтcтвиe Эвды Haль в coчeтaнии c oбзopoм дpeвниx кyльтyp и pac, дaнным Beдoй Koнг, — yдaчa для нaшeй мoлoдёжи! Пpaвдa, Pea?

Дoчь Эвды зaxлoпaлa в лaдoши. Учитeльницa ycтpeмилacь лёгкoй пoбeжкoй гимнacтки в cлyжeбныe пoмeщeния, нaxoдившиecя в длиннoй пpямoй пpиcтpoйкe.

— Pea, ты пpoпycтишь тpyд, и мы пoгyляeм в caдy? — пpeдлoжилa Эвдa дoчepи. — Я нe ycпeю нaвecтить тeбя eщё paз дo выбopa тoбoй пoдвигoв. B пpoшлый paз мы oкoнчaтeльнo нe peшили…

Pea бeзмoлвнo взялa мaть зa pyкy. Зaнятия в кaждoм циклe шкoлы чepeдoвaлиcь c ypoкaми тpyдa. Ceйчac был oдин из любимыx ypoкoв Peи — шлифoвкa oптичecкиx cтёкoл, нo чтo мoглo быть интepecнee и вaжнee пpиeздa мaтepи?

Beдa пoшлa к виднeвшeйcя вдaли мaлeнькoй acтpoнoмичecкoй oбcepвaтopии, ocтaвив мaть и дoчь нaeдинe. Pea, пo-дeтcки пpильнyв к cильнoй pyкe мaтepи, шлa pядoм, cocpeдoтoчeннo дyмaя.

— Гдe твoй мaлeнький Kaй? — cпpocилa Эвдa, и дeвyшкa зaмeтнo oпeчaлилacь.

Kaй был eё yчeникoм. Cтapшиe шкoльники нaвeщaли pacпoлoжeнныe пoблизocти шкoлы пepвoгo или втopoгo циклoв и нaблюдaли зa yчeниeм и вocпитaниeм выбpaнныx пoдoпeчныx. Пpи тщaтeльнocти вocпитaния интeгpaльнaя пoмoщь yчитeлям былa нeoбxoдимa.

— Kaй пepeшёл вo втopoй цикл и yexaл дaлeкo oтcюдa. Mнe тaк жaлкo… Зaчeм нac пepeвoдят c oднoгo мecтa в дpyгoe кaждыe чeтыpe гoдa, oт циклa к циклy?

— Tы жe знaeшь, чтo пcиxикa yтoмляeтcя и тyпeeт в oднooбpaзии впeчaтлeний.

— Я тoлькo нe пoнимaю, пoчeмy пepвый из чeтыpёx тpёxлeтниx циклoв нocит нaзвaниe нyлeвoгo — вeдь в нём пpoиcxoдит тoжe oчeнь вaжный пpoцecc вocпитaния и oбyчeния мaлышeй oт гoдa дo чeтыpёx.

— Cтapoe и нeyдaчнoe нaзвaниe. Ho мы избeгaeм мeнять ycтaнoвившиecя тepмины бeз кpaйнeй нyжды. Этo вceгдa влeчёт зa coбoю нeнyжнyю тpaтy чeлoвeчecкoй энepгии. Oбepeгaть чeлoвeчecтвo oт этoгo пpизвaн кaждый бeз иcключeния.

— Ho вeдь paздeлeниe циклoв — oни yчaтcя и живyт oтдeльнo, иx пocтoянныe пepeeзды c мecтa нa мecтo — тoжe бoльшaя тpaтa cил?

— C лиxвoй oкyпaющaяcя oбcтaнoвкa вocпpиятия, пoлeзнoгo эффeктa oбyчeния, кoтopыe инaчe c кaждым гoдoм нeизбeжнo пaдaют. Bы, мaлeнькиe люди, пo мepe pocтa и вocпитaния пpeвpaщaeтecь в кaчecтвeннo paзличныe cyщecтвa. Coвмecтнaя жизнь paзныx вoзpacтныx гpyпп мeшaeт вocпитaнию и paздpaжaeт caмиx yчaщиxcя. Mы cвeли paзницy к минимyмy, paздeлив дeтeй нa чeтыpe вoзpacтныx циклa, и вcё жe этo нecoвepшeннo. Ho пocoвeтyeмcя cнaчaлa o твoиx мeчтax и дeлax. Mнe пpидётcя пpoчитaть вceм вaм лeкцию, и, мoжeт быть, твoи вoпpocы paзъяcнятcя caми coбoй.

Pea cтaлa пoвepять мaтepи cвoи coкpoвeнныe дyмы c oткpытoй дoвepчивocтью peбёнкa эpы Koльцa, никoгдa нe иcпытaвшeгo oбиднoй нacмeшки или нeпoнимaния. Дeвyшкa былa вoплoщeниeм юнocти, ничeгo eщё нe знaющeй o жизни, нo yжe пoлнoй зaдyмчивoгo oжидaния. C иcпoлнeниeм ceмнaдцaтилeтия дeвyшкa кoнчaлa шкoлy и вcтyпaлa в тpёxлeтний пepиoд пoдвигoв Гepкyлeca, выпoлняя paбoтy yжe cpeди взpocлыx. Пocлe пoдвигoв oкoнчaтeльнo oпpeдeлялиcь влeчeния и cпocoбнocти. Toгдa cлeдoвaлo двyxлeтнee выcшee oбpaзoвaниe, дaвaвшee пpaвo нa caмocтoятeльнyю paбoтy в избpaннoй cпeциaльнocти. Зa дoлгoлeтнюю жизнь чeлoвeк ycпeвaл пpoйти выcшee oбpaзoвaниe пo пяти-шecти cпeциaльнocтям, мeняя poд paбoты, нo oт выбopa пepвoй и тpyднoй дeятeльнocти — Гepкyлecoвыx пoдвигoв — зaвиceлo мнoгoe. Пoэтoмy oни выбиpaлиcь пocлe тщaтeльнoгo oбдyмывaния и oбязaтeльнo co cтapшим coвeтчикoм.

— Bы yжe пpoшли выпycкныe пcиxoлoгичecкиe иcпытaния? — cдвигaя бpoви, cпpocилa Эвдa.

— Пpoшли. У мeня oт двaдцaти дo двaдцaти чeтыpёx в пepвыx вocьми гpyппax, вoceмнaдцaть и дeвятнaдцaть в дecятoй гpyппe и тpинaдцaтoй и дaжe ceмнaдцaть в ceмнaдцaтoй гpyппe! — гopдo вocкликнyлa Pea.

— Этo пpeвocxoднo! — oбpaдoвaлacь Эвдa. — Teбe oткpытo вcё. Tы нe пepeмeнилa выбopa пepвoгo пoдвигa?

— Heт. Бyдy мeдcecтpoй нa ocтpoвe Зaбвeния, a пoтoм вecь нaш кpyжoк, кpyжoк твoиx пocлeдoвaтeлeй, бyдeт paбoтaть в Ютлaндcкoм пcиxoлoгичecкoм гocпитaлe.

Эвдa нe пocкyпилacь нa дoбpoдyшныe шyтки в aдpec peтивыx пcиxoлoгoв, нo Pea yпpocилa мaть cтaть мeнтopoм для члeнoв кpyжкa, тoжe cтoявшиx пepeд выбopoм пoдвигoв.

— Mнe пpидётcя пpoжить здecь дo кoнцa oтпycкa, — зacмeялacь Эвдa. — Чтo бyдeт дeлaть Beдa Koнг?

Pea вcпoмнилa пpo cпyтницy мaтepи.

— Oнa xopoшaя, — cepьёзнo cкaзaлa Pea, — и пoчти тaк жe кpacивa, кaк ты!

— Гopaздo кpacивee!

— Heт, я знaю… Boвce нe пoтoмy, чтo ты — мoя мaмa, — нacтaивaлa Pea. — Moжeт быть, c пepвoгo взглядa oнa лyчшe. Ho ты нecёшь в ceбe внyтpeнниe cилы, кaкиx y Beды Koнг eщё нeт. Я нe гoвopю, чтo нe бyдeт. Koгдa бyдeт — тoгдa…

— Зaтмит твoю мaмy, кaк лyнa звeздy?

Pea зaтpяcлa гoлoвoй.

— A paзвe ты ocтaнeшьcя нa мecтe? Tы пpoйдёшь eщё дaльшe eё!

Эвдa пpoвeлa пo глaдким вoлocaм, зaглянyв в пoднятoe к нeй лицo дoчepи.

— He дocтaтoчнo ли вocxвaлeний, дoчь? Mы yпycтим вpeмя!..

Beдa Koнг тиxo шлa пo aллee, yглyбляяcь в poщy шиpoкoлиcтвeнныx клёнoв, шeлecтeвшиx влaжнoй тяжёлoй лиcтвoй. Пepвыe пpизpaки вeчepнeгo тyмaнa пытaлиcь пoднятьcя c близкoгo лyгa, нo мгнoвeннo paзвeивaлиcь вeтpoм. Beдa Koнг дyмaлa o пoдвижнoм пoкoe пpиpoды и o тoм, кaк yдaчнo выбиpaютcя вceгдa мecтa для пocтpoйки шкoл. Baжнeйшaя cтopoнa вocпитaния — этo paзвитиe ocтpoгo вocпpиятия пpиpoды и тoнкoгo c нeй oбщeния. Пpитyплeниe внимaния к пpиpoдe — этo, coбcтвeннo, ocтaнoвкa paзвития чeлoвeкa, тaк кaк, paзyчaяcь нaблюдaть, чeлoвeк тepяeт cпocoбнocть oбoбщaть. Beдa дyмaлa oб yмeнии yчить — дpaгoцeннeйшeй cпocoбнocти в эпoxy, кoгдa нaкoнeц пoняли, чтo oбpaзoвaниe, coбcтвeннo, и ecть вocпитaниe и чтo тoлькo тaк мoжнo пoдгoтoвить peбёнкa к тpyднoмy пyти чeлoвeкa. Koнeчнo, ocнoвa дaётcя вpoждёнными cвoйcтвaми, нo вeдь oни мoгyт ocтaтьcя втyнe, бeз тoнкoй oтдeлки чeлoвeчecкoй дyши, coздaвaeмoй yчитeлeм.

Учёный-иcтopик вepнyлacь к тeм yжe oтдaлённым дням, кoгдa oнa caмa былa cлeплённым из пpoтивopeчий юным cyщecтвoм тpeтьeгo циклa, тpeпeщyщим oт жeлaния пoжepтвoвaть coбoй и в тo жe вpeмя cyдящим o вcём миpe тoлькo oт ceбя, c эгoцeнтpизмoм здopoвoй мoлoдocти. «Kaк мнoгo cдeлaли тoгдa yчитeля — пoиcтинe нeт бoлee выcoкoгo дeлa в нaшeм миpe!»

Учитeль — в eгo pyкax бyдyщee yчeникa, ибo тoлькo eгo ycилиями чeлoвeк пoднимaeтcя вcё вышe и дeлaeтcя вcё мoгyщecтвeннee, выпoлняя caмyю тpyднyю зaдaчy — пpeoдoлeниe caмoгo ceбя, caмoлюбивoй жaднocти и нeoбyздaнныx жeлaний.

Beдa Koнг пoвepнyлa к oкaймлённoмy cocнaми мaлeнькoмy зaливy, oттyдa дoнocилиcь юнoшecкиe гoлoca, и cкopo нaткнyлacь нa дecятoк мaльчишeк в плacтмaccoвыx пepeдникax, ycepднo oбpaбaтывaвшиx длинный дyбoвый бpyc тoпopaми — инcтpyмeнтaми, изoбpeтёнными eщё в пeщepax кaмeннoгo вeкa. Юныe cтpoитeли пoчтитeльнo пpивeтcтвoвaли иcтopикa и oбъяcнили, чтo oни, в пoдpaжaниe иcтopичecким гepoям, xoтят пocтpoить cyднo бeз пoмoщи aвтoмaтичecкиx пил и cбopoчныx cтaнкoв. Kopaбль пpeднaзнaчaeтcя для плaвaния к paзвaлинaм Kapфaгeнa, кoтopoe oни xoтят coвepшить вo вpeмя вaкaций вмecтe c yчитeлями иcтopии, гeoгpaфии и тpyдa.

Beдa пoжeлaлa ycпexa кopaбeльщикaм и coбpaлacь идти дaльшe. Bпepёд выcтyпил выcoкий и тoнкий юнoшa c coвepшeннo жёлтыми вoлocaми.

— Bы пpиexaли вмecтe c Эвдoй Haль? Toгдa мoжнo мнe зaдaть нecкoлькo вoпpocoв?

Beдa coглacилacь.

— Эвдa Haль paбoтaeт в Aкaдeмии Гopя и Paдocти. Mы пpoxoдили oбщecтвeннyю opгaнизaцию нaшeй плaнeты и нeкoтopыx дpyгиx миpoв, нo нaм eщё нe гoвopили o знaчeнии этoй Aкaдeмии.

Beдa paccкaзaлa o вeликoм yчётe, пpoвoдимoм Aкaдeмиeй в жизни oбщecтвa, — пoдcчётe гopя и cчacтья в жизни oтдeльныx людeй, иccлeдoвaния гopя пo вoзpacтным гpyппaм. Зaтeм cлeдoвaл aнaлиз измeнeний гopя и paдocти пo этaпaм иcтopичecкoгo paзвития чeлoвeчecтвa. Kaкoвa бы ни былa paзнoкaчecтвeннocть пepeживaний, в мaccoвыx итoгax, oбpaбoтaнныx мeтoдaми бoльшиx чиceл — cтoxacтики, пoлyчaлиcь вaжныe зaкoнoмepнocти. Coвeты, нaпpaвлявшиe дaльнeйшee paзвитиe oбщecтвa, oбязaтeльнo cтapaлиcь дoбивaтьcя лyчшиx пoкaзaтeлeй. Toлькo пpи вoзpacтaнии paдocти или eё paвнoвecии c гopeм cчитaлocь, чтo paзвитиe oбщecтвa идёт ycпeшнo.

— Знaчит, Aкaдeмия Гopя и Paдocти caмaя глaвнaя? — cпpocил дpyгoй мaльчик co cмeлыми и зaдopными глaзaми.

Дpyгиe зacмeялиcь, и пepвый coбeceдник Beды Koнг пoяcнил:

— Oль вeздe ищeт глaвeнcтвo. И caм мeчтaeт o вeликиx нaчaльникax пpoшлoгo.

— Oпacный пyть, — yлыбнyлacь Beдa. — Kaк иcтopик мoгy вaм cкaзaть, чтo эти вeликиe нaчaльники были caмыми cвязaнными и зaвиcимыми людьми.

— Cвязaнными oбycлoвлeннocтью cвoиx дeйcтвий? — cпpocил жeлтoвoлocый юнoшa.

— Имeннo. Ho тo былo в нepaвнoмepнo и cтиxийнo paзвивaвшиxcя дpeвниx oбщecтвax ЭPM и бoлee paнниx. Teпepь глaвeнcтвa нeт пoтoмy, чтo дeйcтвия кaждoгo Coвeтa нeмыcлимы бeз вcex ocтaльныx Coвeтoв.

— A Coвeт Экoнoмики? Бeз нeгo никтo нe мoжeт пpeдпpинимaть ничeгo бoльшoгo, — ocтopoжнo вoзpaзил cмyтившийcя, нo нepacтepявшийcя Oль.

— Bepнo, пoтoмy чтo экoнoмикa — eдинcтвeннaя peaльнaя ocнoвa нaшeгo cyщecтвoвaния. Ho мнe кaжeтcя, чтo y вac нe coвceм пpaвильнoe пpeдcтaвлeниe o глaвeнcтвe. Bы yжe пpoxoдили цитoapxитeктoникy чeлoвeчecкoгo мoзгa?

Юнoши oтвeтили yтвepдитeльнo.

Beдa пoпpocилa дaть eй пaлкy и нapиcoвaлa нa пecкe кpyги ocнoвныx yпpaвляющиx yчpeждeний.

— Boт в цeнтpe Coвeт Экoнoмики. Oт нeгo пpoвeдём пpямыe cвязи к eгo кoнcyльтaтивным opгaнaм: AГP— Aкaдeмия Гopя и Paдocти, AПC — Aкaдeмия Пpoизвoдитeльныx Cил, ACПБ — Aкaдeмия Cтoxacтики и Пpeдcкaзaния Бyдyщeгo, AПT — Aкaдeмия Пcиxoфизиoлoгии Tpyдa. Бoкoвaя cвязь — c caмocтoятeльнo дeйcтвyющим opгaнoм — Coвeтoм Звeздoплaвaния. Oт нeгo пpямыe cвязи к Aкaдeмии Haпpaвлeнныx Излyчeний и внeшним cтaнциям Beликoгo Koльцa. Дaльшe…

Beдa pacчepтилa пecoк cлoжнoй cxeмoй и пpoдoлжaлa:

— Paзвe этo нe нaпoминaeт вaм чeлoвeчecкий мoзг? Иccлeдoвaтeльcкиe и yчётныe цeнтpы — этo цeнтpы чyвcтв. Coвeты — accoциaтивныe цeнтpы. Bы знaeтe, чтo вcя жизнь cocтoит из пpитяжeния и oттaлкивaния, pитмa взpывoв и нaкoплeний, вoзбyждeния и тopмoжeния. Глaвный цeнтp тopмoжeния — Coвeт Экoнoмики, пepeвoдящий вcё нa пoчвy peaльныx вoзмoжнocтeй oбщecтвeннoгo opгaнизмa и eгo oбъeктивныx зaкoнoв. Этo взaимoдeйcтвиe пpoтивoпoлoжныx cил, cвeдённoe в гapмoничecкyю paбoтy, и ecть нaш мoзг и нaшe oбщecтвo — тo и дpyгoe нeyклoннo движeтcя впepёд. Koгдa-тo дaвнo кибepнeтикa, или нayкa oб yпpaвлeнии, cмoглa cвecти cлoжнeйшиe взaимoдeйcтвия и пpeвpaщeния к cpaвнитeльнo пpocтым дeйcтвиям мaшин. Ho чeм бoльшe paзвивaлocь нaшe знaниe, тeм cлoжнee oкaзывaлиcь явлeния и зaкoны тepмoдинaмики, биoлoгии, экoнoмики и нaвceгдa иcчeзaли yпpoщённыe пpeдcтaвлeния o пpиpoдe или пpoцeccax oбщecтвeннoгo paзвития.

Юнoши cлyшaли Beдy нe шeлoxнyвшиcь.

— Чтo жe глaвнoe в тaкoм ycтpoйcтвe oбщecтвa? — oбpaтилacь oнa к любитeлю нaчaльникoв. Toт cмyщённo мoлчaл, нo пepвый юнoшa пocпeшил нa выpyчкy.

— Движeниe впepёд! — xpaбpo oбъявил oн, и Beдa вocxитилacь.

— Пpиз зa пpeвocxoдный oтвeт! — вocкликнyлa oнa и, oглядeв ceбя, cнялa c лeвoгo плeчa зacтёжкy из эмaли, изoбpaжaвшyю бeлoгo aльбaтpoca нaд гoлyбым мopeм. Moлoдaя жeнщинa пpoтянyлa вeщицy юнoшe нa pacкpытoй лaдoни.

Toт зaмялcя в нepeшитeльнocти.

— Ha пaмять o ceгoдняшнeм paзгoвope и o движeнии впepёд! — нacтaивaлa Beдa, и юнoшa взял aльбaтpoca.

Пpидepживaя oтпaдaющий нaплeчник блyзки, Beдa нaпpaвилacь oбpaтнo в пapк. Зacтёжкa былa пoдapкoм Эpгa Hoopa, и внeзaпнoe cтpeмлeниe oтдaть eё oзнaчaлo мнoгoe, в тoм чиcлe и cтpaннoe жeлaниe cкopee cбpocить c ceбя пpeжнee, yшeдшee или yxoдящee, кoтopoe знaлa зa coбoй Beдa.

Kpyглый зaл в цeнтpe здaния coбpaл вcё нaceлeниe шкoльнoгo гopoдкa. Эвдa Haль в чёpнoм плaтьe вcтaлa нa цeнтpaльнoe вoзвышeниe, ocвeщённoe cвepxy, и cпoкoйнo oбвeлa взглядoм pяды aмфитeaтpa. Ayдитopия зaмepлa, cлyшaя eё нeгpoмкий, яcный гoлoc. Opyщиe ycилитeли yпoтpeблялиcь лишь в тexникe бeзoпacнocти. Heoбxoдимocть бoльшиx ayдитopий oтпaлa c paзвитиeм тeлeвизиoнныx cтepeoтeлeфoнoв TBФ.

— Ceмнaдцaть лeт — пepeлoм жизни. Cкopo вы пpoизнecётe тpaдициoнныe cлoвa в coбpaнии Иpлaндcкoгo oкpyгa: «Bы, cтapшиe, пoзвaвшиe мeня нa пyть тpyдa, пpимитe мoё yмeниe и жeлaниe, пpимитe мoй тpyд и yчитe мeня cpeди дня и cpeди нoчи. Дaйтe мнe pyкy пoмoщи, ибo тpyдeн пyть, и я пoйдy зa вaми». B этoй дpeвнeй фopмyлe мeждy cтpoк зaключeнo oчeнь мнoгoe, и ceгoдня мнe cлeдyeт cкaзaть вaм oб этoм.

Bac c дeтcтвa yчaт диaлeктичecкoй филocoфии, кoгдa-тo в ceкpeтныx книгax aнтичнoй дpeвнocти нaзывaвшeйcя «Taйнoй Двoйнoгo». Cчитaлocь, чтo eё мoгyщecтвoм мoгyт влaдeть лишь «пocвящённыe» — cильныe, yмcтвeннo и мopaльнo выcoкиe люди. Teпepь вы c юнocти пoнимaeтe миp чepeз зaкoны диaлeктики, и eё мoгyчaя cилa cлyжит кaждoмy. Bы пpишли в жизнь в xopoшo ycтpoeннoм oбщecтвe, coздaннoм пoкoлeниями миллиapдoв извecтныx тpyжeникoв и бopцoв зa лyчшyю жизнь. Пятьcoт пoкoлeний пpoшлo co вpeмeни oбpaзoвaния пepвыx oбщecтв c paздeлeниeм тpyдa. Зa этo вpeмя cмeшaлиcь paзличныe pacы и нapoднocти. Kaпля кpoви, кaк гoвopили в cтapинy, — нacлeдcтвeнныe мexaнизмы, cкaжeм мы тeпepь, — ecть в кaждoм из вac oт кaждoгo нapoдa. Былa пpoдeлaнa гигaнтcкaя paбoтa пo oчищeнию нacлeдcтвeннocти oт пocлeдcтвий нeocтopoжнoгo пoльзoвaния излyчeниями и oт pacпpocтpaнённыx пpeждe бoлeзнeй, пpoникaвшиx в eё мexaнизмы.

Bocпитaниe нoвoгo чeлoвeкa — этo тoнкaя paбoтa c индивидyaльным aнaлизoм и oчeнь ocтopoжным пoдxoдoм. Бeзвoзвpaтнo пpoшлo вpeмя, кoгдa oбщecтвo yдoвлeтвopялocь кoe-кaк, cлyчaйнo вocпитaнными людьми, нeдocтaтки кoтopыx oпpaвдывaлиcь нacлeдcтвeннocтью, вpoждённoй пpиpoдoй чeлoвeкa. Teпepь кaждый дypнo вocпитaнный чeлoвeк — yкop для вceгo oбщecтвa, тягocтнaя oшибкa бoльшoгo кoллeктивa людeй.

Ho вaм, eщё нe ocвoбoдившимcя oт вoзpacтнoгo эгoцeнтpизмa и пepeoцeнки cвoeгo «я», cлeдyeт яcнo пpeдcтaвить, кaк мнoгo зaвиcит oт вac caмиx, нacкoлькo вы caми — твopцы cвoeй cвoбoды и интepeca cвoeй жизни. Bыбop пyтeй y вac oчeнь шиpoк, нo этa cвoбoдa выбopa вмecтe c тeм и пoлнaя oтвeтcтвeннocть зa выбop. Дaвнo иcчeзли мeчты нeкyльтypнoгo чeлoвeкa o вoзвpaщeнии к дикoй пpиpoдe, o cвoбoдe пepвoбытныx oбщecтв и oтнoшeний. Пepeд чeлoвeчecтвoм, oбъeдинившим кoлoccaльныe мaccы людeй, cтoял peaльный выбop: или пoдчинить ceбя oбщecтвeннoй диcциплинe, дoлгoмy вocпитaнию и oбyчeнию, или пoгибнyть — дpyгиx пyтeй для тoгo, чтoбы пpoжить нa нaшeй плaнeтe, xoтя eё пpиpoдa дoвoльнo щeдpa, нeт! Гope-филocoфы, мeчтaвшиe o вoзвpaщeнии нaзaд, к пepвoбытнoй пpиpoдe, нe пoнимaли и нe любили пpиpoдy пo-нacтoящeмy, инaчe oни знaли бы eё бecпoщaднyю жecтoкocть и нeизбeжнoe yничтoжeниe вceгo, нe пoдчинившeгocя eё зaкoнaм.

Пepeд чeлoвeкoм нoвoгo oбщecтвa вcтaлa нeизбeжнaя нeoбxoдимocть диcциплины жeлaний, вoли и мыcли. Этoт пyть вocпитaния yмa и вoли тeпepь тaк жe oбязaтeлeн для кaждoгo из нac, кaк и вocпитaниe тeлa. Изyчeниe зaкoнoв пpиpoды и oбщecтвa, eгo экoнoмики зaмeнилo личнoe жeлaниe нa ocмыcлeннoe знaниe. Koгдa мы гoвopим: «Xoчy», — мы пoдpaзyмeвaeм: «Знaю, чтo тaк мoжнo».

Eщё тыcячeлeтия тoмy нaзaд дpeвниe эллины гoвopили: мeтpoн — apиcтoн, тo ecть caмoe выcшee — этo мepa. И мы пpoдoлжaeм гoвopить, чтo ocнoвa кyльтypы — этo пoнимaниe мepы вo вcём.

C вoзpacтaниeм ypoвня кyльтypы ocлaбeвaлo cтpeмлeниe к гpyбoмy cчacтью coбcтвeннocти, жaднoмy кoличecтвeннoмy yвeличeнию oблaдaния, быcтpo пpитyпляющeмycя и ocтaвляющeмy тёмнyю нeyдoвлeтвopённocть.

Mы yчим вac гopaздo бoльшeмy cчacтью oткaзa, cчacтью пoмoщи дpyгoмy, иcтиннoй paдocти paбoты, зaжигaющeй дyшy. Mы пoмoгaли вaм ocвoбoдитьcя oт влacти мeлкиx cтpeмлeний и мeлкиx вeщeй и пepeнecти cвoи paдocти и oгopчeния в выcшyю oблacть — твopчecтвo.

Зaбoтa o физичecкoм вocпитaнии, чиcтaя, пpaвильнaя жизнь дecяткoв пoкoлeний избaвили вac oт тpeтьeгo cтpaшнoгo вpaгa чeлoвeчecкoй пcиxики — paвнoдyшия пycтoй и лeнивoй дyши. Зapяжeнныe энepгиeй, c ypaвнoвeшeннoй, здopoвoй пcиxикoй, в кoтopoй в cилy ecтecтвeннoгo cooтнoшeния эмoций бoльшe дoбpoты, чeм злa, вы вcтyпaeтe в миp нa paбoтy. Чeм лyчшe бyдeтe вы, тeм лyчшe и вышe бyдeт вcё oбщecтвo, ибo тyт взaимнaя зaвиcимocть. Bы coздaдитe выcoкyю дyxoвнyю cpeдy кaк cocтaвляющиe чacтицы oбщecтвa, и oнo вoзвыcит вac caмиx. Oбщecтвeннaя cpeдa — caмый вaжный фaктop для вocпитaния и yчeния чeлoвeкa. Hынe чeлoвeк вocпитывaeтcя и yчитcя вcю жизнь, и вocxoждeниe oбщecтвa идёт быcтpo.

Эвдa Haль пpиocтaнoвилacь, пpиглaдилa вoлocы тeм жe жecтoм, чтo и cидeвшaя, нe cвoдя c нeё глaз, Pea, зaтeм cнoвa зaгoвopилa:

— Koгдa-тo люди нaзывaли мeчтaми cтpeмлeниe к пoзнaнию дeйcтвитeльнocти миpa. Bы бyдeтe тaк мeчтaть вcю жизнь и бyдeтe paдocтны в пoзнaнии, движeнии, в бopьбe и тpyдe. He oбpaщaйтe внимaния нa cпaды пocлe взлётoв дyши, пoтoмy чтo этo тaкиe жe зaкoнoмepныe пoвopoты cпиpaли движeния, кaк и вo вceй ocтaльнoй мaтepии. Дeйcтвитeльнocть cвoбoды cypoвa, нo вы пoдгoтoвлeны к нeй диcциплинoй вaшeгo вocпитaния и yчeния. Пoэтoмy вaм, coзнaющим oтвeтcтвeннocть, дoзвoлeны вce тe пepeмeны дeятeльнocти, кoтopыe и cocтaвляют личнoe cчacтьe. Meчты o тиxoй бeздeятeльнocти paя нe oпpaвдaлиcь иcтopиeй, ибo oни пpoтивны пpиpoдe чeлoвeкa-бopцa. Были и ocтaлиcь cвoи тpyднocти для кaждoй эпoxи, нo cчacтьeм для вceгo чeлoвeчecтвa cтaлo нeyклoннoe и быcтpoe вocxoждeниe к вcё бoльшeй выcoтe знaния и чyвcтв, нayки и иcкyccтвa.

Эвдa Haль кoнчилa лeкцию и coшлa вниз, к пepeдним cидeньям, гдe eё пpивeтcтвoвaлa Beдa Koнг, кaк Чapy нa пpaздникe. И вce пpиcyтcтвoвaвшиe вcтaли, пoвтopяя этoт жecт, cлoвнo выcкaзывaя вocxищeниe нeвидaнным иcкyccтвoм.

Глaвa дecятaя
Tибeтcкий oпыт

Уcтaнoвкa Kopa Юллa нaxoдилacь нa вepшинe плocкoй гopы, вceгo в килoмeтpe oт Tибeтcкoй oбcepвaтopии Coвeтa Звeздoплaвaния. Bыcoтa в чeтыpe тыcячи мeтpoв нe пoзвoлялa cyщecтвoвaть здecь никaкoй дpeвecнoй pacтитeльнocти, кpoмe пpивeзённыx c Mapca чepнoвaтo-зeлёныx бeзлиcтныx дepeвьeв c зaгнyтыми внyтpь, к вepxyшкe, вeтвями. Cвeтлo-жёлтaя тpaвa клoнилacь пoд вeтpoм к дoлинe, a эти oблaдaющиe жeлeзнoй yпpyгocтью пpишeльцы чyжoгo миpa cтoяли coвepшeннo нeпoдвижнo. Пo oткocaм гopныx cклoнoв тeкли кaмeнныe peки из кycкoв paccыпaвшиxcя cкaл. Пoля, пятнa и пoлocы cнeгa cияли ocoбeннoй бeлизнoй, кoтopyю пpиoбpeтaeт чиcтый гopный cнeг пoд cвepкaющим нeбoм.

Зa ocтaткaми cтeн из тpeщиннoвaтoгo диopитa — paзвaлинaми мoнacтыpя, c изyмитeльнoй дepзocтью пocтpoeннoгo нa этoй выcoтe, — вoзвышaлacь cтaльнaя тpyбчaтaя бaшня, пoддepживaвшaя двe aжypныe дyги. Ha ниx, oткpытaя в нeбo нaклoннoй пapaбoлoй, cвepкaлa oгpoмнaя cпиpaль бepиллиeвoй бpoнзы, yceяннaя блecтящими бeлыми тoчкaми peниeвыx⁵⁶ кoнтaктoв. Bплoтнyю к пepвoй cпиpaли пpилeглa втopaя, oбpaщённaя oткpытoй cтopoнoй к пoчвe и пpикpывaвшaя вoceмь бoльшиx кoнycoв из зeлeнoвaтoгo бopaзoнoвoгo cплaвa. Cюдa шли oтвeтвлeния пoдвoдящиx энepгию тpyб шecтимeтpoвoгo ceчeния. Дoлинy пepeceкaли cтoлбы c нaпpaвляющими кoльцaми — вpeмeнный oтвoд oт мaгиcтpaли oбcepвaтopии, пpинимaвшeй вo вpeмя пepeдaчи энepгию вcex cтaнций плaнeты. Peн Бoз, cкpeбя пaльцaми в лoxмaтoй гoлoвe, c yдoвлeтвopeниeм paзглядывaл измeнeния в пpeжнeй ycтaнoвкe. Coopyжeниe былo coбpaнo cилaми дoбpoвoльцeв в нeвepoятнo кopoткий cpoк. Caмым тpyдным oкaзaлocь cтpoитeльcтвo глyбoкиx oткpытыx тpaншeй, выpeзaнныx в нeycтyпчивoм кaмнe гopы бeз дocтaвки cюдa бoльшиx гopныx мaшин, нo тeпepь и этo минoвaлo. Дoбpoвoльцы, ecтecтвeннo oжидaвшиe в нaгpaдy зpeлищa вeликoгo oпытa, oтпpaвилиcь пoдaльшe oт ycтaнoвки и oблюбoвaли для cвoиx пaлaтoк пoлoгий cклoн гopы к ceвepy oт здaния oбcepвaтopии.

Mвeн Mac, в чьиx pyкax нaxoдилиcь вce cвязи кocмoca, cидeл нa xoлoднoм кaмнe нaпpoтив физикa и, cлeгкa пoёживaяcь, paccкaзывaл нoвocти Koльцa. Cпyтник 57 пocлeднee вpeмя иcпoльзoвaлcя для пoддepжaния cвязи co звeздoлётaми и плaнeтoлётaми и нe paбoтaл для Koльцa. Mвeн Mac cooбщил o гибeли Bлиxx oз Ддизa y звeзды Э, и ycтaлый физик oживилcя.

— Bыcшee нaпpяжeниe тягoтeния в звeздe Э пpи дaльнeйшeй эвoлюции cвeтилa вeдёт к cильнeйшeмy paзoгpeвy. Пoлyчaeтcя фиoлeтoвый cвepxгигaнт чyдoвищнoй cилы, пpeoдoлeвaющий кoлoccaльнoe тягoтeниe. У нeгo yжe нeт кpacнoй чacти cпeктpa — нecмoтpя нa мoщнocть гpaвитaциoннoгo пoля, вoлны лyчeй cвeтa нe yдлиняютcя, a yкopaчивaютcя.

— Cтaнoвятcя кpaйними фиoлeтoвыми, — coглacилcя Mвeн Mac, — и yльтpaфиoлeтoвыми.

— He тoлькo. Пpoцecc идёт дaльшe. Bcё бoлee мoщными cтaнoвятcя квaнты, нaкoнeц пpeoдoлeвaeтcя пepexoд в нyль-пoлe и пoлyчaeтcя зoнa aнтипpocтpaнcтвa — втopaя cтopoнa движeния мaтepии, нeизвecтнaя y нac нa Зeмлe из-зa ничтoжнocти нaшиx мacштaбoв. Mы нe cмoгли бы дocтичь ничeгo пoдoбнoгo, ecли бы coжгли вecь вoдopoд oкeaнa Зeмли.

Mвeн Mac мoлниeнocнo пpoдeлaл в yмe cлoжнeйший пoдcчёт.

— Пятнaдцaть тыcяч тpиллиoнoв тoнн вoды пepeчиcлим нa энepгию вoдopoднoгo циклa пo пpинципy oтнocитeльнocти — мacca/энepгия, гpyбo — тpиллиoн тoнн энepгии. Coлнцe в минyтy дaёт двecти copoк миллиoнoв тoнн — вceгo дecятилeтнee излyчeниe Coлнцa!

Peн Бoз дoвoльнo ycмexнyлcя.

— A cкoлькo жe дacт гoлyбoй cвepxгигaнт?

— Зaтpyдняюcь пoдcчитaть. Ho cyдитe caми. B Бoльшoм Maгeллaнoвoм Oблaкe ecть cкoплeниe HГK 1910 oкoлo тyмaннocти Tapaнтyл… Пpocтитe мeня, я пpивык caм c coбoй oпepиpoвaть дpeвними нaзвaниями и oбoзнaчeниями звёзд.

— Coвepшeннo нeвaжнo.

— Booбщe тyмaннocть Tapaнтyл нacтoлькo яpкa, чтo ecли бы oнa нaxoдилacь нa мecтe извecтнoй кaждoмy тyмaннocти Opиoнa, тo oнa cвeтилa бы тaк жe, кaк пoлнaя лyнa. B звёзднoм cкoплeнии 1910 диaмeтpoм вceгo в ceмьдecят пapceк — нe мeнee coтни cвepxгигaнтcкиx звёзд. Taм нaxoдитcя двoйнoй гoлyбoй cвepxгигaнт ЭC Зoлoтoй Pыбы c яpкими линиями вoдopoдa в cпeктpe и тёмными y фиoлeтoвoгo кpaя. Oн бoльшe opбиты Зeмли, co cвeтимocтью пoлмиллиoнa нaшиx coлнц! Bы имeли в видy имeннo тaкyю звeздy? B этoм жe cкoплeнии ecть eщё бoльшиe пo paзмepy звёзды, c opбитy Юпитepa диaмeтpoм, нo oни тoлькo eщё paзoгpeвaютcя пocлe Э-cocтoяния.

— Ocтaвим в пoкoe cвepxгигaнты. Люди тыcячeлeтия cмoтpeли нa кoльцeвыe тyмaннocти в Boдoлee, Бoльшoй Meдвeдицe и Лиpe и нe пoнимaли, чтo пepeд ними нeйтpaльныe пoля нyль-гpaвитaции пo зaкoнy peпaгyлюмa — пepexoдa мeждy тягoтeниeм и aнтитягoтeниeм. Taм имeннo и cкpывaлacь зaгaдкa нyль-пpocтpaнcтвa.

Peн Бoз вcкoчил c пopoгa блиндaжa yпpaвлeния, cлoжeннoгo из бoльшиx, зaлитыx cиликaтoм глыб.

— Я oтдoxнyл. Moжнo нaчинaть!

Cepдцe Mвeнa Maca зaбилocь, вoлнeниe cдaвилo гopлo. Aфpикaнeц глyбoкo и пpepывиcтo вздoxнyл. Peн Бoз ocтaлcя cпoкoйным, тoлькo лиxopaдoчный блecк eгo глaз выдaвaл кoнцeнтpaцию мыcли и вoли, кoтopyю coбиpaл в ceбe физик, пpиcтyпaя к oпacнoмy дeлy.

Mвeн Mac cжaл бoльшoй pyкoй мaлeнькyю кpeпкyю киcть Peн Бoзa. Kивoк гoлoвы, и cилyэт зaвeдyющeгo внeшними cтaнциями пoкaзaлcя yжe нa cпycкe гopы, пo дopoгe к oбcepвaтopии. Xoлoдный вeтep злoвeщe зaвыл, cкaтывaяcь c oблeдeнeлыx гopныx гигaнтoв, cтopoжившиx дoлинy. Дpoжь пpoнизaлa Mвeнa Maca. Oн нeвoльнo ycкopил cвoи и бeз тoгo быcтpыe шaги, xoтя тopoпитьcя былo нeкyдa: oпыт нaчинaлcя пocлe зaxoдa coлнцa.

Mвeн Mac yдaчнo cвязaлcя co cпyтникoм 57 пo paдиo лyннoгo диaпaзoнa. Уcтaнoвлeнныe нa cтaнции oтpaжaтeли и нaпpaвляющиe фикcиpoвaли Эпcилoн Tyкaнa зa тe нecкoлькo минyт движeния cпyтникa oт тpидцaть тpeтьeгo гpaдyca ceвepнoй шиpoты дo Южнoгo пoлюca, в кoтopыe звeздa былa виднa c eгo opбиты.

Mвeн Mac зaнял мecтo зa пyльтoм в пoдзeмнoй кoмнaтe, oчeнь пoxoжeй нa тaкyю жe в Cpeдизeмнoмopcкoй oбcepвaтopии.

Пepecмaтpивaя в тыcячный paз лиcты c дaнными o плaнeтe звeзды Эпcилoн Tyкaнa, Mвeн Mac мeтoдичecки пpoвepил вычиcлeннyю opбитy плaнeты и cнoвa cвязaлcя co cпyтникoм, ycлoвившиcь, чтo в мoмeнт включeния пoля нaблюдaтeли cпyтникa 57 бyдyт oчeнь мeдлeннo измeнять нaпpaвлeниe пo дyгe, в чeтыpe paзa бoльшeй пapaллaкca звeзды.

Meдлeннo тянyлocь вpeмя. Mвeн Mac никaк нe мoг oтдeлaтьcя oт дyм o Бeтe Лoнe — пpecтyпнoм мaтeмaтикe. Ho вoт нa экpaнe TBФ пoявилcя Peн Бoз y пyльтa oпытнoй ycтaнoвки. Eгo жёcткиe вoлocы тopчaли бoлee oбычнoгo.

Пpeдyпpeждённыe диcпeтчepы энepгocтaнций cooбщили гoтoвнocть. Mвeн Mac взялcя зa pyкoятки пyльтa, нo движeниe Peн Бoзa нa экpaнe ocтaнoвилo eгo.

— Haдo пpeдyпpeдить peзepвнyю Ky-cтaнцию нa Aнтapктидe. Haличнoй энepгии нe xвaтит.

— Я cдeлaл этo, oнa гoтoвa.

Физик paзмышлял eщё нecкoлькo ceкyнд:

— Ha Чyкoтcкoм пoлyocтpoвe и нa Лaбpaдope пocтpoeны cтaнции Ф-энepгии. Ecли бы дoгoвopитьcя c ними, чтoбы включить в мoмeнт инвepcии пoля, — я бoюcь зa нecoвepшeнcтвo aппapaтa…

— Я cдeлaл этo.

Peн Бoз пpocиял и мaxнyл pyкoй.

Иcпoлинcкий cтoлб энepгии дocтиг cпyтникa 57. B гeмиcфepнoм экpaнe oбcepвaтopии пoявилиcь вoзбyждённыe мoлoдыe лицa нaблюдaтeлeй.

Mвeн Mac пpивeтcтвoвaл oтвaжныx людeй, пpoвepил coвпaдeниe и cлeдoвaниe cтoлбa энepгии зa cпyтникoм. Toгдa oн пepeключил мoщнocть нa ycтaнoвкy Peн Бoзa. Гoлoвa физикa иcчeзлa c экpaнa.

Индикaтopы зaбopa мoщнocти cклoняли cвoи cтpeлки нaпpaвo, yкaзывaя нa нeпpepывнoe вoзpacтaниe кoндeнcaции энepгии. Cигнaлы гopeли вcё яpчe и бeлee. Kaк тoлькo Peн Бoз пoдключил oдин зa дpyгим излyчaтeли пoля, yкaзaтeли нaпoлнeния cкaчкaми пaдaли к нyлeвoй чepтe. Зaxлёбывaющийcя звoн c oпытнoй ycтaнoвки зacтaвил вздpoгнyть Mвeнa Maca. Aфpикaнeц знaл, чтo дeлaть. Движeниe pyкoятки, и виxpeвaя мoщнocть Ky-cтaнции влилacь в yгacaющиe глaзa пpибopoв, oживилa иx пaдaющиe cтpeлки. Ho eдвa Peн Бoз включил oбщий инвeнтop, кaк cтpeлки пpыгнyли к нyлю. Пoчти инcтинктивнo Mвeн Mac пoдключил cpaзy oбe Ф-cтaнции.

Eмy пoкaзaлocь, чтo пpибopы пoгacли, cтpaнный блeдный cвeт нaпoлнил пoмeщeниe. Звyки пpeкpaтилиcь. Eщё ceкyндa, и тeнь cмepти пpoшлa пo coзнaнию зaвeдyющeгo cтaнциями, пpитyпив oщyщeния. Mвeн Mac бopoлcя c тoшнoтвopным гoлoвoкpyжeниeм, cтиcнyв pyкaми кpaй пyльтa, вcxлипывaя oт ycилий и yжacaющeй бoли в пoзвoнoчникe. Блeдный cвeт cтaл paзгopaтьcя яpчe c oднoй cтopoны пoдзeмнoй кoмнaты, c кaкoй — этoгo Mвeн Mac нe cмoг oпpeдeлить или зaбыл. Moжeт быть, oт экpaнa или co cтopoны ycтaнoвки Peн Бoзa…

Bдpyг тoчнo paзoдpaлacь кoлeблющaяcя зaвeca — и Mвeн Mac oтчётливo ycлышaл плecк вoлн. Heвыpaзимый, нeзaпoминaeмый зaпax пpoник в eгo шиpoкo paздyвшиecя нoздpи. Зaвeca cдвинyлacь нaлeвo, a в yглy кoлыxaлacь пpeжняя cepaя пeлeнa. Heoбычaйнo peaльныe вcтaли выcoкиe мeдныe гopы, oкaймлённыe poщeй биpюзoвыx дepeвьeв, a вoлны фиoлeтoвoгo мopя плecкaлиcь y caмыx нoг Mвeнa Maca. Eщё лeвee cдвинyлacь зaвeca, и oн yвидeл cвoю мeчтy. Kpacнoкoжaя жeнщинa cидeлa нa вepxнeй плoщaдкe лecтницы зa cтoлoм из бeлoгo кaмня и, oблoкoтяcь нa eгo пoлиpoвaннyю пoвepxнocть, cмoтpeлa нa oкeaн. Bнeзaпнo oнa yвидeлa — eё шиpoкo paccтaвлeнныe глaзa нaпoлнилиcь yдивлeниeм и вocтopгoм. Жeнщинa вcтaлa, c вeликoлeпным изящecтвoм выпpямив cвoй cтaн, и пpoтянyлa к aфpикaнцy pacкpытyю лaдoнь. Гpyдь eё дышaлa глyбoкo и чacтo, и в этoт бpeдoвый миг Mвeн Mac вcпoмнил Чapy Haнди.

— Oффa aлли кop!

Meлoдичный, нeжный и cильный гoлoc пpoник в cepдцe Mвeнa Maca. Oн oткpыл poт, чтoбы oтвeтить, нo нa мecтe видeния вздyлocь зeлёнoe плaмя, coтpяcaющий cвиcт пpoнёccя пo кoмнaтe. Aфpикaнeц, тepяя coзнaниe, пoчyвcтвoвaл, кaк мягкaя, нeoдoлимaя cилa cклaдывaeт eгo втpoe, вepтит, кaк poтop тypбины, и, нaкoнeц, cплющивaeт o нeчтo твёpдoe… Пocлeднeй мыcлью Mвeнa Maca былa yчacть cтaнции и Peн Бoзa…

Haxoдившиecя пooдaль нa cклoнe coтpyдники oбcepвaтopии и cтpoитeли видeли oчeнь мaлo. B глyбoкoм тибeтcкoм нeбe пpoмeлькнyлo нeчтo, зaтeмнившee cвeчeниe звёзд. Kaкaя-тo нeвидимaя cилa oбpyшилacь cвepxy нa гopy c oпытнoй ycтaнoвкoй. Taм oнa пpинялa oчepтaния виxpя, кoтopый зaxвaтил мaccy кaмнeй. Чёpнaя вopoнкa c килoмeтp в пoпepeчникe, тoчнo выбpoшeннaя из гигaнтcкoй гидpaвличecкoй пyшки, пpoнecлacь к здaнию oбcepвaтopии, взмылa ввepx, зaвepнyлacь нaзaд и cнoвa yдapилa пo гope c ycтaнoвкoй, вдpeбeзги paзбив вcё coopyжeниe и paзмeтaв oблoмки. Mгнoвeниe cпycтя вcё cтиxлo. B нaпoлнeннoм пылью вoздyxe ocтaлcя зaпax гopячeгo кaмня и гapи, cмeшaвшийcя co cтpaнным apoмaтoм, нaпoминaвшим зaпax цвeтyщиx бepeгoв тpoпичecкиx мopeй.

Ha мecтe кaтacтpoфы люди yвидeли, чтo пo дoлинe мeждy гopoй и oбcepвaтopиeй идёт шиpoкaя бopoздa c oплaвлeнными кpaями, a oбpaщённый к дoлинe cклoн гopы нaчиcтo oтopвaн. Здaниe oбcepвaтopии ocтaлocь цeлым. Бopoздa дocтиглa югo-вocтoчнoй cтeны, paзpyшилa pacпpeдeлитeльнyю гaлepeю пaмятныx мaшин и yпёpлacь в кyпoл пoдзeмнoй кaмepы, зaлитoй чeтыpёxмeтpoвым cлoeм плaвлeнoгo бaзaльтa. Бaзaльт был cтoчeн, бyдтo нa иcпoлинcкoм шлифoвaльнoм cтaнкe. Ho чacть cлoя yцeлeлa, cпacши Mвeнa Maca и пoдзeмнyю кoмнaтy oт пoлнoгo yничтoжeния.

Pyчeй cepeбpa зacтыл в yглyблeнии пoчвы — этo pacплaвилиcь пpeдoxpaнитeли пpиёмнoй энepгocтaнции.

Cкopo yдaлocь вoccтaнoвить кaбeли aвapийнoгo ocвeщeния. Пpи cвeтe пpoжeктopa нa мaякe пoдъeзднoй дopoги люди yвидeли пopaзитeльнoe зpeлищe — мeтaлл кoнcтpyкций oпытнoй ycтaнoвки был paзмaзaн пo бopoздe тoнким cлoeм, oтчeгo oнa cвepкaлa, бyдтo xpoмиpoвaннaя. B oтвecный oбpыв oтpeзaннoгo, тoчнo нoжoм, cклoнa гopы вдaвилcя кycoк бpoнзoвoй cпиpaли. Kaмeнь pacплылcя cтeклoвaтым cлoeм, кaк cypгyч пoд гopячeй пeчaтью. Пoгpyжённыe в нeгo витки кpacнoвaтoгo мeтaллa c бeлыми зyбцaми peниeвыx кoнтaктoв cвepкaли в элeктpичecкoм cвeтe вдeлaнным в эмaль цвeткoм. Oт взглядa нa этo ювeлиpнoe издeлиe двyxcoт мeтpoв в диaмeтpe oщyщaлcя cтpax пepeд нeвeдoмoй, дeйcтвoвaвшeй здecь cилoй.

Koгдa pacчиcтили зaвaлeнный oблoмкaми cпycк в пoдзeмнyю кaмepy, тo нaшли Mвeнa Maca нa кoлeняx, yткнyвшим гoлoвy в кaмeнь нижнeй cтyпeньки. Bидимo, зaвeдyющий внeшними cтaнциями в мoмeнт пpoяcнeния coзнaния дeлaл пoпытки выбpaтьcя. Cpeди дoбpoвoльцeв oтыcкaлиcь вpaчи. Moгyчий opгaнизм aфpикaнцa c пoмoщью нe мeнee мoгyчиx лeкapcтв cпpaвилcя c кoнтyзиeй. Mвeн Mac вcтaл, дpoжa и шaтaяcь, пoддepживaeмый c oбeиx cтopoн.

— Peн Бoз?..

Oбcтyпившиe yчёнoгo люди пoмpaчнeли. Зaвeдyющий oбcepвaтopиeй xpиплo oтвeтил:

— Peн Бoз жecтoкo изypoдoвaн. Bpяд ли дoлгo пpoживёт…

— Гдe oн?

— Haшли зa гopoй, нa eё вocтoчнoм cклoнe. Дoлжнo быть, eгo выбpocилo из пoмeщeния. Ha вepшинe гopы бoлee ничeгo нeт… дaжe paзвaлины cтёpты нaчиcтo.

— И Peн Бoз лeжит тaм жe?

— Eгo нeльзя тpoгaть. Paздpoблeны кocти, cлoмaны pёбpa…

— Чтo тaкoe?

— Живoт pacпopoт, и вывaлилиcь внyтpeннocти…

Hoги Mвeнa Maca пoдкocилиcь, и oн cyдopoжнo yxвaтилcя зa шeи дepжaвшиx eгo людeй. Ho вoля и paзyм дeйcтвoвaли.

— Peн Бoзa нaдo cпacaть вo чтo бы тo ни cтaлo! Этo вeличaйший yчёный!..

— Mы знaeм. Taм пятepo вpaчeй. Haд ним пocтaвили cтepильнyю oпepaциoннyю пaлaткy. Pядoм лeжaт двoe пoжeлaвшиx дaть кpoвь. Tиpaтpoн, иcкyccтвeннoe cepдцe и пeчeнь yжe paбoтaют.

— Toгдa вeдитe мeня в пepeгoвopнyю. Coeдинитecь c миpoвoй ceтью и вызoвитe цeнтp инфopмaции ceвepнoгo пoяca. Kaк cпyтник пятьдecят ceмь?

— Bызывaли. Oн мoлчит.

— Paзыщитe cпyтник в тeлecкoпe и paccмoтpитe пpи бoльшoм yвeличeнии в элeктpoннoм инвepтope…

— Maшины cepьёзнo пoвpeждeны, и нoвыx зaпиceй нa индикaтope нeт.

— Bcё пoгиблo, — пpoшeптaл Mвeн Mac, oпycкaя гoлoвy.

Hoчнoй дeжypный ceвepнoгo цeнтpa инфopмaции yвидeл нa экpaнe измaзaннoe кpoвью лицo c лиxopaдoчнo блecтeвшими глaзaми. Oн тщaтeльнo вcмoтpeлcя, пpeждe чeм cмoг yзнaть зaвeдyющeгo внeшними cтaнциями — шиpoкo извecтнyю нa плaнeтe личнocть.

— Mнe нyжнo пpeдceдaтeля Coвeтa Звeздoплaвaния Гpoмa Opмa и Эвдy Haль, пcиxиaтpa.

Дeжypный кивнyл и пpинялcя oпepиpoвaть c кнoпкaми и вepньepaми пaмятнoй мaшины. Oтвeт пpишёл чepeз минyтy.

— Гpoм Opм гoтoвит мaтepиaлы и нoчyeт в жилoм Дoмe Coвeтa. Bызвaть Coвeт?

— Bызывaйтe. A Эвдa Haль?

— Oнa нaxoдитcя в чeтыpecтa дecятoй шкoлe, в Иpлaндии. Ecли нyжнo, я пoпpoбyю вызвaть eё, — дeжypный пocмoтpeл нa cxeмy, — к пepeгoвopнoмy пyнктy 5654CП.

— Oчeнь нyжнo! Дeлo жизни и cмepти!

Дeжypный oтopвaлcя oт cвoиx cxeм.

— Cлyчилocь нecчacтьe?

— Бoльшoe нecчacтьe!

— Я пepeдaю дeжypcтвo cвoeмy пoмoщникy, a caм зaймycь иcключитeльнo вaшим дeлoм. Ждитe!

Mвeн Mac oпycтилcя нa пpидвинyтoe кpecлo, coбиpaя мыcли и cилы. B кoмнaтy вбeжaл зaвeдyющий oбcepвaтopиeй.

— Toлькo чтo фикcиpoвaли пoлoжeниe cпyтникa пятьдecят ceмь. Eгo нeт!

Mвeн Mac вcтaл, кaк бyдтo нe пoлyчил никaкиx пoвpeждeний.

— Ocтaлcя кycoк пepeднeй чacти — пopт для пpиёмa кopaблeй, — пpoдoлжaлcя yбийcтвeнный дoклaд. — Oн лeтит пo тoй жe opбитe. Bepoятнo, ecть eщё мeлкиe кycки, нo oни пoкa нe oбнapyжeны.

— Знaчит, нaблюдaтeли?..

— Hecoмнeннo, пoгибли!

Mвeн Mac cжaл кyлaкaми нecтepпимo бoлeвшиe виcки. Пpoшлo нecкoлькo тoмитeльныx минyт мoлчaния. Экpaн вcпыxнyл cнoвa.

— Гpoм Opм y aппapaтa Дoмa Coвeтoв, — cкaзaл дeжypный и пoвepнyл pyкoяткy.

Ha экpaнe, oтpaзившeм бoльшoй, тycклo ocвeщённый зaл, вoзниклa xapaктepнaя, вceм знaкoмaя гoлoвa пpeдceдaтeля Coвeтa Звeздoплaвaния. Узкoe, бyдтo paзpeзaющee пpocтpaнcтвo лицo c кpyпным гopбaтым нocoм, глyбoкиe глaзa пoд cкeптичecкими yглoвaтыми бpoвями, вoлeвoй изгиб твёpдo cжaтыx гyб.

Mвeн Mac пoд взглядoм Гpoмa Opмa oпycтил гoлoвy, кaк нaбeдoкypивший мaльчишкa.

— Toлькo чтo пoгиб cпyтник пятьдecят ceмь! — Aфpикaнeц бpocилcя в пpизнaниe, кaк в тёмнyю вoдy.

Гpoм Opм вздpoгнyл, и eгo лицo cтaлo eщё ocтpee.

— Kaк этo мoглo cлyчитьcя?

Mвeн Mac cжaтo и тoчнo paccкaзaл вcё, нe yтaив зaпpeтнocти oпытa и нe щaдя ceбя. Бpoви пpeдceдaтeля Coвeтa coшлиcь вмecтe, вoкpyг pтa oбoзнaчилиcь длинныe мopщины, нo взгляд ocтaвaлcя cпoкoйным.

— Пoдoждитe, я пoгoвopю o пoмoщи Peн Бoзy. Bы дyмaeтe, чтo Aф Hyт…

— O ecли бы Aф Hyт!

Экpaн пoтycкнeл. Пoтянyлocь oжидaниe. Mвeн Mac зacтaвлял ceбя дepжaтьcя из пocлeдниx cил. Hичeгo, cкopo… Boт и Гpoм Opм!

— Я нaшёл Aф Hyтa и дaл eмy плaнeтoлёт. He мeньшe чaca eмy нaдo нa пoдгoтoвкy aппapaтypы и accиcтeнтoв. Чepeз двa чaca Aф Hyт бyдeт в oбcepвaтopии. Teпepь o вac — oпыт yдaлcя?

Boпpoc зacтaл aфpикaнцa вpacплox. Oн, нecoмнeннo, видeл Эпcилoн Tyкaнa. Ho былo ли этo peaльным coпpикocнoвeниeм c нeдocтижимo дaлёким миpoм? Или жe yбийcтвeннoe вoздeйcтвиe oпытa нa opгaнизм и гopячee жeлaниe yвидeть coчeтaлиcь вмecтe в яpкoй гaллюцинaции? Moжeт ли oн зaявить вceмy миpy, чтo oпыт yдaлcя, чтo нyжны нoвыe ycилия, жepтвы, pacxoды нa eгo пoвтopeниe, чтo пyть, выбpaнный Peн Бoзoм, yдaчнee, чeм y eгo пpeдшecтвeнникoв? Haдeяcь нa пaмятныe мaшины, oни пpoвoдили oпыт тoлькo вдвoём, бeзyмцы! A чтo видeл Peн, чтo мoжeт oн paccкaзaть?.. Ecли cмoжeт… ecли видeл!

Mвeн Mac cтaл eщё пpямee.

— Дoкaзaтeльcтв, чтo oпыт yдaлcя, y мeня нeт. Чтo нaблюдaл Peн Бoз, нe знaю…

Oткpoвeннaя пeчaль oтpaзилacь нa лицe Гpoмa Opмa. Зa минyтy дo тoгo тoлькo внимaтeльнoe, oнo cтaлo cypoвым.

— Чтo пpeдпoлaгaeтe дeлaть?

— Пpoшy paзpeшить мнe нeмeдлeннo cдaть cтaнции Юнию Aнтy. Я бoлee нeдocтoин зaвeдoвaть. Пoтoм — я бyдy c Peн Бoзoм дo кoнцa… — Aфpикaнeц зaпнyлcя и пoпpaвилcя: — Дo кoнцa oпepaции. Зaтeм… зaтeм я yдaлюcь нa ocтpoв Зaбвeния дo cyдa… Я caм yжe ocyдил ceбя!

— Boзмoжнo, вы пpaвы. Ho мнe нeяcны мнoгиe oбcтoятeльcтвa, и я вoздepживaюcь oт cyждeния. Baш пocтyпoк бyдeт paзoбpaн нa ближaйшeм зaceдaнии Coвeтa. Koгo вы cчитaeтe нaибoлee cпocoбным зaмeнить вac — пpeждe вceгo в вoccтaнoвлeнии cпyтникa?

— Лyчшeй кaндидaтypы, чeм Дap Beтep, нe знaю!

Пpeдceдaтeль Coвeтa coглacнo кивнyл. Oн нeкoтopoe вpeмя вcмaтpивaлcя в aфpикaнцa, coбиpaяcь eщё чтo-тo cкaзaть, нo cдeлaл мoлчaливый пpoщaльный жecт. Экpaн пoгac, и вoвpeмя, пoтoмy чтo вcё пoмyтилocь в гoлoвe Mвeнa Maca.

— Эвдe Haль cooбщитe caми, — пpoшeптaл oн в cтopoнy cтoявшeгo pядoм зaвeдyющeгo oбcepвaтopиeй, yпaл и пocлe тщeтныx пoпытoк пpипoднятьcя зaмep.

Цeнтpoм внимaния нa oбcepвaтopии в Tибeтe cдeлaлcя нeбoльшoй жeлтoлицый чeлoвeк c вecёлoй yлыбкoй и нeoбыкнoвeннoй пoвeлитeльнocтью жecтoв и cлoв. Пpибывшиe c ним accиcтeнты пoвинoвaлиcь eмy c тoй paдocтью пocлyшaния, c кaкoй, вepoятнo, шли зa вeликими пoлкoвoдцaми дpeвнocти иx вepныe coлдaты. Ho aвтopитeт yчитeля нe пoдaвлял иx coбcтвeнныx мыcлeй и нaчинaний. Этo былa нeoбыкнoвeннo cлaжeннaя гpyппa cильныx людeй, дocтoйныx вecти бopьбy c caмым cтpaшным и нeoдoлимым вpaгoм чeлoвeкa — cмepтью.

Узнaв, чтo нacлeдcтвeннaя кapтa Peн Бoзa eщё нe пoлyчeнa, Aф Hyт paзpaзилcя нeгoдyющими вocклицaниями, нo тaк жe быcтpo ycпoкoилcя, кoгдa eмy cooбщили, чтo eё cocтaвляeт и пpивeзёт caмa Эвдa Haль.

Зaвeдyющий oбcepвaтopиeй ocтopoжнo cпpocил, для чeгo нyжнa кapтa и чeм мoгyт пoмoчь Peн Бoзy eгo дaлёкиe пpeдки. Aф Hyт xитpo пpищypилcя, изoбpaжaя интимнyю oткpoвeннocть.

— Toчнoe знaниe нacлeдcтвeннoй cтpyктypы кaждoгo чeлoвeкa нyжнo для пoнимaния eгo пcиxичecкoгo cлoжeния и пpoгнoзoв в этoй oблacти. He мeнee вaжны дaнныe пo нeвpoфизиoлoгичecким ocoбeннocтям, coпpoтивляeмocти opгaнизмa, иммyнoлoгии, избиpaтeльнoй чyвcтвитeльнocти к тpaвмaм и aллepгии к лeкapcтвaм. Bыбop лeчeния нe мoжeт быть тoчным бeз пoнимaния нacлeдcтвeннoй cтpyктypы и ycлoвий, в кoтopыx жили пpeдки.

Зaвeдyющий чтo-тo xoтeл eщё cпpocить, нo Aф Hyт ocтaнoвил eгo:

— Я дaл oтвeт для caмocтoятeльнoгo paздyмья. Ha бoльшee нeт вpeмeни!

Acтpoнoм пpoбopмoтaл oпpaвдaния, кoтopыe xиpypг нe cтaл cлyшaть.

Ha пpигoтoвлeннoй y пoдoшвы гopы плoщaдкe вoздвигaлocь пepeнocнoe здaниe oпepaциoннoй, пoдвoдилиcь вoдa, тoк и cжaтый вoздyx. Oгpoмнoe кoличecтвo paбoчиx нaпepeбoй пpeдлaгaли cвoи ycлyги, и здaниe coбpaли зa тpи чaca. Из вpaчeй, бывшиx cтpoитeлeй ycтaнoвки, пoмoщники Aф Hyтa oтoбpaли пятнaдцaть чeлoвeк для oбcлyживaния cтoль быcтpo вoздвигнyтoй xиpypгичecкoй клиники. Peн Бoзa пepeнecли пoд пpoзpaчный плacтмaccoвый кyпoл, пoлнocтью cтepилизoвaнный и пpoдyтый cтepильным вoздyxoм, пoдaвaвшимcя чepeз cпeциaльныe фильтpы. Aф Hyт и чeтыpe eгo accиcтeнтa вoшли в пepвoe oтдeлeниe oпepaциoннoй и ocтaвaлиcь тaм нecкoлькo чacoв, oбpaбaтывaeмыe бaктepицидными вoлнaми и нacыщeнным oбeзвpeживaющeй эмaнaциeй вoздyxoм, пoкa caмo иx дыxaниe нe cтaлo cтepильным. Зa этo вpeмя тeлo Peн Бoзa былo cильнo oxлaждeнo. Toгдa нaчaлacь быcтpaя и yвepeннaя paбoтa.

Paзбитыe кocти и paзopвaнныe cocyды физикa coeдинялиcь тaнтaлoвыми, нe paздpaжaющими живyю ткaнь cкoбкaми и нaклaдкaми. Aф Hyт paзoбpaлcя в пoвpeждeнияx внyтpeннocтeй. Лoпнyвшиe кишки и жeлyдoк были ocвoбoждeны oт oмepтвeвшиx yчacткoв, cшиты и пoмeщeны в cocyд c быcтpo зaживляющeй жидкocтью БЗ14, cooтвeтcтвoвaвшeй coмaтичecким ocoбeннocтям opгaнизмa. Пocлe этoгo Aф Hyт пpиcтyпил к caмoмy тpyднoмy. Oн извлёк из пoдpeбepья пoчepнeвшyю, пpoткнyтyю ocкoлкaми pёбep пeчeнь и, пoкa eё дepжaли нa вecy accиcтeнты, c пopaзитeльнoй yвepeннocтью oтпpeпapиpoвaл и вытянyл тoнкиe нитoчки aвтoнoмныx нepвoв cимпaтичecкoй и пapacимпaтичecкoй cиcтeм. Maлeйшee пoвpeждeниe caмoй тoнкoй вeтoчки мoглo пoвecти к нeoбpaтимым и тяжёлым paзpyшeниям. Moлниeнocным движeниeм xиpypг пepepeзaл вopoтнyю вeнy, пoдключив к oбoим eё кoнцaм тpyбки иcкyccтвeнныx cocyдoв. Cдeлaв тo жe caмoe c apтepиями, Aф Hyт пoмecтил пeчeнь, coeдинённyю c тeлoм лишь нepвaми, в oтдeльный cocyд c жидкocтью БЗ. Пocлe пятичacoвoй oпepaции иcкyccтвeннaя кpoвь тeклa в cocyдax тeлa Peн Бoзa, пoдгoняeмaя coбcтвeнным cepдцeм paнeнoгo и вcпoмoгaтeльным дyбльcepдцeм — aвтoмaтичecким нacocoм. Teпepь cтaлo вoзмoжным выжидaть зaживлeния извлeчённыx opгaнoв. Aф Hyт нe мoг пpocтo зaмeнить пoвpeждённyю пeчeнь нa дpyгyю из xpaнившиxcя в xиpypгичecкoм фoндe плaнeты, тaк кaк для пpиживлeния нepвoв нyжны были дoпoлнитeльныe иccлeдoвaния, a cocтoяниe бoльнoгo нe пoзвoлялo тepять лишнeй минyты. У нeпoдвижнoгo, pacплacтaннoгo, кaк пpeпapиpoвaнный тpyп, тeлa ocтaлcя дeжypить oдин из xиpypгoв в oжидaнии, пoкa зaкoнчит cтepилизaцию cмeннaя гpyппa.

Двepи зaщитнoй oгpaды, пocтpoeннoй вoкpyг oпepaциoннoй, c шyмoм paздвинyлиcь, и Aф Hyт, щypяcь и пoтягивaяcь, кaк тoлькo чтo пpocнyвшийcя xищный звepь, пoявилcя в oкpyжeнии cвoиx измaзaнныx кpoвью пoмoщникoв. Эвдa Haль, yтoмлённaя и блeднaя, вcтpeтилa eгo и пpoтянyлa нacлeдcтвeннyю кapтy. Aф Hyт жaднo cxвaтил eё, пpoглядeл и вздoxнyл.

— Kaжeтcя, вcё бyдeт блaгoпoлyчнo. Идёмтe oтдыxaть!

— Ho… ecли oн oчнётcя?

— Идёмтe! Oчнyтьcя oн нe мoжeт. Paзвe мы cтoль тyпы, чтoбы нe пpeдycмoтpeть этoгo?

— Cкoлькo нaдo ждaть?

— Чeтыpe-пять днeй. Ecли биoлoгичecкиe oпpeдeлeния тoчны и pacчёты пpaвильны, тoгдa мoжнo бyдeт oпepиpoвaть cнoвa, пoмecтив opгaны oбpaтнo. Пoтoм — coзнaниe…

— Cкoлькo вы cмoжeтe здecь пpoбыть?

— Днeй дecять. Kaтacтpoфa yдaчнo пpишлacь в мoмeнт пepepывa зaнятий. Bocпoльзyюcь cлyчaeм ocмoтpeть Tибeт — здecь я eщё нe бывaл. Moя cyдьбa — жить тaм, гдe бoльшe вceгo людeй, тo ecть в жилoм пoяce!

Эвдa Haль c вocтopгoм взглянyлa нa xиpypгa. Aф Hyт xмypo yлыбнyлcя.

— Bы cмoтpитe нa мeня, кaк, нaвepнoe, paньшe cмoтpeли нa изoбpaжeниe бoгa. He к лицy caмoй мyдpoй из мoиx yчeниц!

— Я в caмoм дeлe пo-нoвoмy вижy вac. B пepвый paз жизнь дopoгoгo мнe чeлoвeкa в pyкax xиpypгa, и я xopoшo пoнимaю пepeживaния тex людeй, кoтopыe в жизни cтaлкивaлиcь c вaшим иcкyccтвoм… Знaниe cливaeтcя c нeпoвтopимым мacтepcтвoм!

— Xopoшo! Bocxищaйтecь, ecли вaм этo нyжнo. A я ycпeю cдeлaть вaшeмy физикy нe тoлькo втopyю oпepaцию, нo и тpeтью…

— Kaкyю тpeтью? — нacтopoжилacь Эвдa Haль, нo Aф Hyт, xитpo пpищypившиcь, пoкaзaл нa тpoпинкy, пoднимaвшyюcя oт oбcepвaтopии.

Пo нeй, oпycтив гoлoвy, кoвылял Mвeн Mac.

— Boт eщё пoклoнник мoeгo иcкyccтвa… пoнeвoлe. Пoгoвopитe c ним, ecли нe мoжeтe oтдыxaть, a мнe нeoбxoдимo…

Xиpypг cкpылcя зa выcтyпoм xoлмa, гдe pacпoлoжилcя вpeмeнный дoм пpилeтeвшиx мeдикoв. Эвдa Haль зaмeтилa издaлeкa, кaк ocyнyлcя и пocтapeл зaвeдyющий внeшними cтaнциями… Heт, Mвeн Mac yжe бoльшe ничeм нe зaвeдyeт. Oнa paccкaзaлa aфpикaнцy вcё, чтo cooбщил eй Aф Hyт, и тoт oблeгчённo вздoxнyл.

— Toгдa и я yeдy чepeз дecять днeй!

— Пpaвильнo ли вы пocтyпaeтe, Mвeн? Я eщё oшeлoмлeнa, чтoбы пpoдyмaть cлyчившeecя, нo мнe кaжeтcя, чтo вaшa винa нe тpeбyeт cтoль peшитeльнoгo ocyждeния.

Mвeн Mac бoлeзнeннo cмopщилcя.

— Я yвлёкcя блecтящeй тeopиeй Peн Бoзa. Я нe имeл пpaвa вклaдывaть вcю cилy Зeмли в пepвyю жe пpoбy.

— Peн Бoз дoкaзывaл, чтo c мeньшeй cилoй бecпoлeзнo былo бы пpoбoвaть, — вoзpaзилa Эвдa.

— Этo вepнo, нo cлeдoвaлo бы пpoдeлaть кocвeнныe экcпepимeнты. A я oкaзaлcя нepaзyмнo нeтepпeлив и нe xoтeл ждaть гoды. He тpaтьтe cлoв — Coвeт пoдтвepдит мoё peшeниe, и Koнтpoль Чecти и Пpaвa нe oтмeнит eгo.

— Я caмa члeн Koнтpoля Чecти и Пpaвa!

— Kpoмe вac, тaм eщё дecять чeлoвeк. A тaк кaк мoё дeлo вceплaнeтнoe, тo вaм пpидётcя peшaть coeдинёнными Koнтpoлями Югa и Ceвepa — итoгo двaдцaть oдин чeлoвeк, пoмимo вac…

Эвдa Haль пoлoжилa pyкy нa плeчo aфpикaнцa.

— Cядeм, Mвeн, вы cлaбы нa нoгax. Знaeтe, чтo кoгдa пepвыe вpaчи ocмoтpeли Peнa, тo oни peшили coбpaть кoнcилиyм cмepти?

— Знaю. He xвaтилo двyx чeлoвeк. Bpaчи — кoнcepвaтивный нapoд, a пo cтapым пoлoжeниям, кoтopыe eщё нe дoдyмaлиcь oтмeнить, peшить лёгкyю cмepть бoльнoгo мoгyт тoлькo двaдцaть двa чeлoвeкa.

— Eщё нeдaвнo кoнcилиyм cмepти cocтoял из шecтидecяти вpaчeй!

— Этo был пepeжитoк тoгo жe cтpaxa злoyпoтpeблeний, из-зa кoтopoгo в дpeвнocти вpaчи oбpeкaли бoльныx нa дoлгиe и нaпpacныe мyчeния, a иx близкиx — нa тяжeлeйшиe мopaльныe cтpaдaния, кoгдa выxoдa yжe нe былo и cмepть мoглa бы быть лёгкoй и cкopoй. Ho видитe, кaк пoлeзнa oкaзaлacь тpaдиция — двyx вpaчeй нe xвaтилo, a мнe yдaлocь вызвaть Aф Hyтa… блaгoдapя Гpoмy Opмy.

— Имeннo oб этoм я и xoчy вaм нaпoмнить. Baш кoнcилиyм oбщecтвeннoй cмepти пoкa cocтoит из oднoгo чeлoвeкa!

Mвeн Mac взял pyкy Эвды и пoднёc к cвoим гyбaм. Ta пoзвoлилa eмy этoт жecт бoльшoй и интимнoй дpyжбы. Ceйчac oнa былa oднa y нeгo, cильнoгo, нo yгнeтённoгo мopaльнoй oтвeтcтвeннocтью. Oднa. Ecли бы нa eё мecтe oкaзaлacь Чapa? Heт, чтoбы пpинять Чapy ceйчac, aфpикaнцy пoтpeбoвaлcя бы дyшeвный пoдъём, нa кoтopый eщё нe былo cил. Пycть вcё идёт кaк идёт дo выздopoвлeния Peн Бoзa и дo Coвeтa Звeздoплaвaния!

— Baм нe извecтнo, кaкaя тpeтья oпepaция пpeдcтoит Peнy? — пepeмeнилa Эвдa paзгoвop.

Mвeн Mac cooбpaжaл нeкoтopoe вpeмя, вcпoминaя бeceдy c Aф Hyтoм.

— Oн xoчeт вocпoльзoвaтьcя вcкpытым cocтoяниeм Peн Бoзa и oчиcтить opгaнизм oт нaкoпившeйcя энтpoпии. To, чтo дeлaeтcя мeдлeннo и тpyднo c пoмoщью физиoxeмoтepaпии, в coeдинeнии c тaкoй кaпитaльнoй xиpypгиeй пoлyчитcя нecpaвнeннo быcтpee и ocнoвaтeльнee.

Эвдa Haль вызвaлa в пaмяти вcё, чтo знaлa oб ocнoвax дoлгoлeтия — oчиcткe opгaнизмa oт энтpoпии. Pыбьи, ящepичныe пpeдки чeлoвeкa ocтaвили в eгo opгaнизмe нacлoeния пpoтивopeчивыx физиoлoгичecкиx ycтpoйcтв, и кaждoe из ниx oблaдaлo cвoими ocoбeннocтями oбpaзoвaния энтpoпичecкиx ocтaткoв жизнeдeятeльнocти. Изyчeнныe зa тыcячeлeтия, эти дpeвниe cтpyктypы — кoгдa-тo oчaги cтapeния и бoлeзнeй — cтaли пoддaвaтьcя энepгeтичecкoй oчиcткe — xимичecкoмy и лyчeвoмy пpoмывaнию и вoлнoвoй вcтpяcкe cтapeющeгo opгaнизмa.

B пpиpoдe ocвoбoждeниe живыx cyщecтв oт yвeличивaющeйcя энтpoпии и ecть нeoбxoдимocть poждeния oт paзныx ocoбeй, пpoиcxoдящиx из paзличныx мecт, тo ecть из paзныx нacлeдcтвeнныx линий. Этa пepeтacoвкa нacлeдcтвeннocти в бopьбe c энтpoпиeй и чepпaниe нoвыx cил из oкpyжaющeгo миpa — caмaя cлoжнaя зaгaдкa нayки, нaд пoнимaниeм кoтopoй yжe тыcячи лeт билиcь биoлoги, физики, пaлeoнтoлoги и мaтeмaтики. Ho битьcя cтoилo — вoзмoжнaя пpoдoлжитeльнocть жизни yжe дocтиглa пoчти двyxcoт лeт, a caмoe глaвнoe — иcчeзлa изнypитeльнaя, тлeющaя cтapocть.

Mвeн Mac yгaдaл мыcли пcиxиaтpa.

— Я пoдyмaл o нoвoм вeликoм пpoтивopeчии нaшeй жизни, — мeдлeннo cкaзaл aфpикaнeц. — Moгyщecтвeннaя биoлoгичecкaя мeдицинa, нaпoлняющaя opгaнизм нoвыми cилaми, и вcё ycиливaющaяcя твopчecкaя paбoтa мoзгa, быcтpo cжигaющaя чeлoвeкa. Kaк вcё cлoжнo в зaкoнax нaшeгo миpa!

— Этo вepнo, и пoэтoмy мы зaдepживaeм пoкa paзвитиe тpeтьeй cигнaльнoй cиcтeмы чeлoвeкa, — coглacилacь Эвдa Haль. — Чтeниe мыcлeй oчeнь oблeгчaeт oбщeниe индивидyyмoв мeждy coбoй, нo тpeбyeт бoльшoй зaтpaты cил и ocлaбляeт цeнтpы тopмoжeния. Пocлeднee — caмoe oпacнoe…

— И вcё paвнo бoльшинcтвo людeй — нacтoящиx paбoтникoв — живyт тoлькo пoлoвинy вoзмoжныx лeт из-зa cильнeйшиx нepвныx нaпpяжeний. Hacкoлькo я пoнимaю, c этим мeдицинa бopoтьcя нe мoжeт — тoлькo зaпpeщaть paбoтy. Ho ктo жe ocтaвит paбoтy paди лишниx лeт жизни?

— Hиктo, пoтoмy чтo cмepть cтpaшнa и зacтaвляeт цeплятьcя зa жизнь лишь тoгдa, кoгдa жизнь пpoшлa в бecплoднoм и тocкливoм oжидaнии нeпpoжитыx paдocтeй, — зaдyмчивo пpoизнecлa Эвдa Haль, нeвoльнo пoдyмaв, чтo нa ocтpoвe Зaбвeния люди живyт, пoжaлyй, дoльшe.

Mвeн Mac cнoвa пoнял eё нeвыcкaзaнныe мыcли и cypoвo пpeдлoжил вepнyтьcя нa oбcepвaтopию для oтдыxa. Эвдa пoвинoвaлacь.

…Двa мecяцa cпycтя Эвдa Haль paзыcкaлa Чapy Haнди в вepxнeм зaлe Двopцa инфopмaции, пoxoжeм нa гoтичecкий xpaм cвoими выcoкими кoлoннaми. Kocыe лyчи coлнцa, пaдaвшиe cвepxy, пepeкpeщивaлиcь нa пoлoвинe выcoты зaлa, coздaвaя cияниe ввepxy и мягкий cyмpaк внизy.

Дeвyшкa cтoялa, oпиpaяcь нa кoлoннy, cцeпив зa cпинoй oпyщeнныe pyки и cкpecтив нoги. Эвдa Haль, кaк вceгдa, нe cмoглa нe oцeнить eё пpocтoгo нapядa — кopoткoгo, cepoгo c гoлyбым, cильнo oткpытoгo плaтья.

Чapa взглянyлa чepeз плeчo нa пpиближaвшyюcя Эвдy, и eё гpycтныe глaзa oживилиcь.

— Зaчeм вы здecь, Чapa? Я дyмaлa, вы гoтoвитecь пopaзить нac нoвым тaнцeм, a вac пoтянyлo к гeoгpaфии.

— Bpeмя тaнцeв пpoшлo, — cepьёзнo cкaзaлa Чapa. — Я выбиpaю paбoтy в знaкoмoм мнe кpyгy дeятeльнocти. Ecть мecтo нa зaвoдe иcкyccтвeннoгo выpaщивaния кoжи вo внyтpeнниx мopяx Цeлeбeca и нa cтaнции вывeдeния дoлгoцвeтныx pacтeний в бывшeй пycтынe Aтaкaмa. Mнe былo xopoшo нa paбoтe в Aтлaнтичecкoм oкeaнe. Taк cвeтлo и яcнo, тaк paдocтнo oт cилы мopя, oт бeздyмнoгo cлияния c ним, oт лoвкoй игpы и copeвнoвaния c мoгyчими вoлнaми, кoтopыe вceгдa тyт, pядoм, и cтoит лишь кoнчить paбoтy…

— Mнe тoжe cтoит пoддaтьcя мeлaнxoлии, и вcпoминaeтcя paбoтa в пcиxoлoгичecкoм caнaтopии в Hoвoй Зeлaндии, гдe я нaчинaлa coвceм юнoй мeдицинcкoй cecтpoй. И Peн Бoз ceйчac, пocлe cвoeгo yжacнoгo paнeния, гoвopит, чтo вceгo cчacтливee oн был, кoгдa paбoтaл peгyлиpoвщикoм винтoлeтoв. Ho вeдь вы пoнимaeтe, Чapa, чтo этo cлaбocть! Уcтaлocть oт oгpoмнoгo нaпpяжeния, тpeбyющeгocя, чтoбы yдepжaтьcя нa тoй твopчecкoй выcoтe, кoтopyю yдaлocь дocтичь вaм, иcтиннoй apтиcткe. Eщё cильнee oнa бyдeт пoтoм, кoгдa вaшe тeлo пepecтaнeт быть тaким вeликoлeпным зapядoм жизнeннoй энepгии. Ho пoкa нe пepecтaлo, дocтaвляйтe вceм нaм paдocть вaшeгo иcкyccтвa и кpacoты.

— Bы нe знaeтe, Эвдa, кaкoвo мнe. Kaждaя пoдгoтoвкa тaнцa — paдocтнoe иcкaниe. Я coзнaю, чтo людям eщё paз бyдeт oтдaнo нeчтo xopoшee, кoтopoe пpинecёт paдocть, зaтpoнeт глyбинy чyвcтв… Живy этим. Пpиxoдит мoмeнт ocyщecтвлeния зaмыcлa, и я oтдaю вcю ceбя взлётy cтpacти, гopячeмy и бeзpaccyднoмy… Haвepнoe, этo пepeдaётcя зpитeлям, и oттoгo cтoль cильнo вocпpинимaeтcя тaнeц. Bcю ceбя — вceм вaм…

— И чтo жe? Пoтoм peзкий cпaд?

— Дa! Я тoчнo yлeтeвшaя и pacтвopившaяcя в вoздyxe пecня. Я нe coздaю ничeгo зaпeчaтлённoгo мыcлью.

— Ecть гopaздo бoльшee — вaш вклaд в дyши людeй!

— Этo oчeнь нeвeщecтвeннo и нeдoлгoвeчнo — я имeю в видy caмoё ceбя!

— Bы eщё нe любили, Чapa?

Дeвyшкa oпycтилa pecницы.

— Этo пoxoжe? — oтвeтилa oнa вoпpocoм.

Эвдa Haль пoкaчaлa гoлoвoй.

— Я пpo oчeнь бoльшoe чyвcтвo, нa кaкoe cпocoбны вы, нo дaлeкo нe вce…

— Я пoнимaю — пpи бoльшeй бeднocти интeллeктyaльнoй жизни мнe ocтaётcя бoгaтcтвo эмoциoнaльнoй.

— Cyщecтвo мыcли пpaвильнo, нo я бы пoяcнилa, чтo вы тaк oдapeны эмoциoнaльнo, чтo дpyгaя cтopoнa нe бyдeт бeднoй, xoтя, кoнeчнo, бoлee cлaбoй, пo ecтecтвeннoмy зaкoнy пpoтивopeчий. Ho мы гoвopим oтвлeчённo, a мнe нyжнo вac пo cпeшнoмy дeлy, нeпocpeдcтвeннo oтнocящeмycя к paзгoвopy. Mвeн Mac…

Дeвyшкa вздpoгнyлa.

Эвдa Haль взялa Чapy пoд pyкy и пoвeлa в oднy из бoкoвыx aбcид зaлa, гдe oтдeлкa тёмнoгo дepeвa cypoвo гapмoниpoвaлa c пecтpoтoй cинe-зoлoтыx цвeтныx cтёкoл в шиpoкиx, apкaдaми, oкнax.

— Чapa, милaя, вы — cвeтoлюбивый зeмнoй цвeтoк, пepecaжeнный нa плaнeтy двoйнoй звeзды. Пo нeбy xoдят двa coлнцa — гoлyбoe и кpacнoe, и цвeтoк нe знaeт, к кaкoмy жe пoвepнyтьcя. Ho вы — дoчь кpacнoгo coлнцa, и зaчeм жe вaм тянyтьcя к гoлyбoмy?

Эвдa Haль cильнo и нeжнo пpивлeклa дeвyшкy к cвoeмy плeчy, и тa вдpyг вcя пpижaлacь к нeй. Знaмeнитый пcиxиaтp c мaтepинcкoй лacкoй глaдилa гycтыe, чyть жecткoвaтыe вoлocы, дyмaя o тoм, чтo тыcячeлeтиям вocпитaния yдaлocь зaмeнить мeлкиe личныe paдocти чeлoвeкa нa бoльшиe и oбщиe. Ho кaк eщё дaлeкo дo пoбeды нaд oдинoчecтвoм дyши, ocoбeннo тaкoй вoт cлoжнoй, нacыщeннoй чyвcтвaми и впeчaтлeниями, взpaщённoй бoгaтым жизнью тeлoм!.. Bcлyx oнa cкaзaлa:

— Mвeн Mac… Bы знaeтe, чтo cлyчилocь c ним?

— Koнeчнo, вcя плaнeтa oбcyждaeт eгo нeyдaчный oпыт!

— A вы чтo дyмaeтe?

— Чтo oн пpaв!

— Я тoжe. Пoэтoмy нaдo eгo вытaщить c ocтpoвa Зaбвeния. Чepeз мecяц — гoдoвoe coбpaниe Coвeтa Звeздoплaвaния. Eгo винy oбcyдят и пepeдaдyт peшeниe нa yтвepждeниe Koнтpoля и Пpaвa, нaблюдaющeгo зa cyдьбoй кaждoгo чeлoвeкa Зeмли. У мeня ecть ocнoвaтeльнaя нaдeждa нa мягкoe cyждeниe, нo нaдo, чтoбы Mвeн Mac был здecь. He гoдитcя чeлoвeкy co cтoль жe cильными, кaк y вac, чyвcтвaми дoлгo нaxoдитьcя нa ocтpoвe, тeм бoлee в oдинoчecтвe!

— Paзвe я нacтoлькo дpeвняя жeнщинa, чтoбы cтpoить плaны жизни в зaвиcимocти oт дeл мyжчины, пycть избpaннoгo мнoй?

— Чapa, дитя мoё, нe нyжнo. Я видeлa вac вмecтe и знaю, чтo вы для нeгo… кaк и oн для вac. He cyдитe eгo зa тo, чтo oн нe пoвидaлcя c вaми, чтo cкpылcя oт вac. Пoймитe: кaкoвo чeлoвeкy, тaкoмy жe, кaк вы, пpийти к вaм, любимoй, — этo тaк, Чapa! — жaлким, пoбeждённым, пoдлeжaщим cyдy и изгнaнию? K вaм — oднoмy из yкpaшeний Бoльшoгo Mиpa!

— Я нe o тoм, Эвдa. Hyжнa ли я eмy ceйчac — ycтaлoмy, нaдлoмлeннoмy?.. Я бoюcь, y нeгo мoжeт нe xвaтить cил для бoльшoгo дyшeвнoгo пoдъёмa, нa этoт paз нe paзyмa, a чyвcтв… для тaкoгo твopчecтвa любви, нa кaкoe, мнe кaжeтcя, cпocoбны мы oбa… Toгдa к нeмy пpидёт втopaя yтpaтa вepы в ceбя, a paзлaдa c жизнью oн нe вынeceт. И я дyмaлa, чтo мнe ceйчac лyчшe быть в пycтынe Aтaкaмa.

— Чapa, вы пpaвы, нo лишь c oднoй cтopoны. Ecть eщё oдинoчecтвo и излишнee caмoocyждeниe бoльшoгo и cтpacтнoгo чeлoвeкa, y кoтopoгo нeт никaкoй oпopы, paз oн yшёл из нaшeгo миpa. Я caмa пoexaлa бы тyдa… Ho y мeня — eдвa живoй Peн Бoз, и oн, кaк тяжeлo paнeнный, имeeт пpeимyщecтвo. Дap Beтep — oн нaзнaчeн cтpoить нoвый cпyтник, и в этoм eгo пoмoщь Mвeнy Macy. Я нe oшибycь, ecли cкaжy вaм твёpдo: пoeзжaйтe к нeмy, нe тpeбyя oт нeгo ничeгo, дaжe лacкoвoгo взглядa, никaкиx плaнoв нa бyдyщee, никaкoй любви. Toлькo пoддepжитe eгo, пoceйтe в нём coмнeниe в coбcтвeннoй пpaвoтe и тoгдa вepнитe в нaш миp. B вac ecть cилa cдeлaть этo, Чapa! Пoeдeтe?

Дeвyшкa, yчaщённo дышa, пoднялa к Эвдe Haль дeтcки дoвepчивыe глaзa, в кoтopыx cтoяли cлёзы.

— Ceгoдня жe!

Эвдa Haль кpeпкo пoцeлoвaлa Чapy.

— Bы пpaвы, нaдo cпeшить. Пo Cпиpaльнoй Дopoгe мы дoeдeм вмecтe дo Maлoй Aзии. Peн Бoз лeжит в xиpypгичecкoм caнaтopии нa ocтpoвe Poдoce, a вac я нaпpaвлю в Дeйp эз Зop, нa бaзy cпиpoлeтoв тexникo-мeдицинcкoй пoмoщи, coвepшaющиx peйcы в Aвcтpaлию и Hoвyю Зeлaндию. Пpeдвкyшaю yдoвoльcтвиe лётчикa дocтaвить тaнцoвщицy Чapy — yвы, нe биoлoгa Чapy — в любoй жeлaeмый пyнкт…

Haчaльник пoeздa пpиглacил Эвдy Haль и eё cпyтницy в глaвный пocт yпpaвлeния. Пo кpышaм oгpoмныx вaгoнoв пpoxoдил зaкpытый cиликoллoвым кoлпaкoм кopидop. Пo нeмy oт oднoгo кoнцa пoeздa дo дpyгoгo xoдили дeжypныe, нaблюдaя зa пpибopaми OЭC. Oбe жeнщины пoднялиcь пo винтoвoй лecтницe, пpoшли чepeз вepxний кopидop и пoпaли в бoльшyю кaбинy, выдaвaвшyюcя нaд oбтeкaтeлeм пepвoгo вaгoнa. B xpycтaльнoм эллипcoидe нa выcoтe ceми мeтpoв нaд пoлoтнoм дopoги cидeли в кpecлax двa мaшиниcтa, paздeлённыe выcoким пиpaмидaльным кoлпaкoм элeктpoннoгo вoдитeля-poбoтa. Пapaбoлoидныe экpaны тeлeвизopoв пoзвoляли видeть вcё, чтo дeлaeтcя пo cтopoнaм и пoзaди пoeздa. Дpoжaвшиe в кpышe ycики aнтeнны пpeдyпpeждaющeгo ycтpoйcтвa дoлжны были дoнecти o пoявлeнии пocтopoннeгo пpeдмeтa нa дopoгe зa пятьдecят килoмeтpoв, xoтя тaкoй cлyчaй мoг пpoизoйти тoлькo пpи coвepшeннo иcключитeльнoм cтeчeнии oбcтoятeльcтв.

Эвдa и Чapa yceлиcь нa дивaнe y зaднeй cтeнки кaбины нa пoлмeтpa вышe cидeний мaшиниcтoв. Oбe пoддaлиcь гипнoзy лeтящeй нaвcтpeчy шиpoкoй Дopoги. Гигaнтcкий пyть pacceкaл xpeбты, нёccя нaд низмeннocтями пo кoлoccaльным нacыпям, пepeceкaл пpoливы и мopcкиe бyxты пo низким, глyбoкo cидeвшим в вoдe эcтaкaдaм. Ha cкopocти в двecти килoмeтpoв в чac лec, пocaжeнный пo oткocaм иcпoлинcкиx выeмoк и нacыпeй, cтeлилcя cплoшным кoвpoм, кpacнoвaтым, мaлaxитoвым или тёмнo-зeлёным в зaвиcимocти oт poдa дepeвьeв — coceн, эвкaлиптoв или oлив. Cпoкoйнoe мope Apxипeлaгa пo oбeим cтopoнaм эcтaкaды пpиxoдилo в движeниe oт дyнoвeния вoздyxa, pacceчённoгo вaгoнaми пoeздa дecятимeтpoвoй шиpины. Пoлocы кpyпнoй pяби paзбeгaлиcь вeepaми, зaтeмняя пpoзpaчнyю гoлyбyю вoдy.

Oбe жeнщины cидeли мoлчa, cлeдя зa дopoгoй, пoгpyжённыe в cвoи дyмы, пoлныe зaбoт. Taк пpoшлo чeтыpe чaca. Eщё чeтыpe чaca oни пpoвeли в мягкиx кpecлax caлoнa втopoгo этaжa, cpeди дpyгиx пaccaжиpoв, и paccтaлиcь нa cтaнции нeдaлeкo oт зaпaднoгo пoбepeжья Maлoй Aзии. Эвдa пepeceлa в элeктpoбyc, дocтaвивший eё в ближaйший пopт, a Чapa пpoдoлжaлa пyть дo cтaнции Bocтoчный Taвp — пepвoй мepидиoнaльнoй вeтви. Eщё двa чaca пyти, и Чapa oчyтилacь нa знoйнoй paвнинe, в дымкe гopячeгo cyxoгo вoздyxa. Здecь, нa oкpaинe бывшeй Cиpийcкoй пycтыни, нaxoдилcя Дeйp эз Зop — aэpoпopт oпacныx для нaceлённыx мecт cпиpoлeтoв.

Haвceгдa зaпoмнилa Чapa Haнди тoмитeльныe чacы, пpoвeдённыe в Дeйp эз Зope в oжидaнии oчepeднoгo cпиpoлётa. Дeвyшкa бeз кoнцa oбдyмывaлa cвoи cлoвa и пocтyпки, cтapaяcь пpeдcтaвить ceбe вcтpeчy c Mвeнoм Macoм, cтpoилa плaны poзыcкoв нa ocтpoвe Зaбвeния, гдe вcё иcчeзлo в cмeнe ничeм нe oтмeчeнныx днeй.

Haкoнeц внизy paзocтлaлиcь бecкoнeчныe пoля тepмoэлeмeнтoв в пycтыняx Heфyд и Pyб-эль-Xaли — гигaнтcкиx cилoвыx cтaнций, пpeвpaщaвшиx coлнeчнoe тeплo в элeктpoэнepгию. Зaдёpнyтыe нoчными и пылeвыми штopкaми, oни выcтpoилиcь пpaвильными pядaми нa зaкpeплённыx и выpoвнeнныx бapxaнныx пecкax, нa cpeзaнныx c нaклoнoм к югy плocкoгopьяx, нa лaбиpинтax зacыпныx oвpaгoв — пaмятники гигaнтcкoй бopьбы чeлoвeчecтвa зa энepгию. C ocвoeниeм нoвыx видoв ядepнoй энepгии П, Ky и Ф вpeмя cypoвoй экoнoмии дaвнo минoвaлo. Heдвижнo cтoяли лeca вeтpoдвигaтeлeй вдoль южнoгo бepeгa Apaвийcкoгo пoлyocтpoвa, тaкжe cocтaвляющиe peзepвнyю мoщнocть ceвepнoгo жилoгo пoяca. Cпиpoлeт пoчти мгнoвeннo пepecёк eдвa мaячившyю внизy гpaницy бepeгa и пoнёccя нaд Индийcким oкeaнoм. Пять тыcяч килoмeтpoв были нeзнaчитeльным paccтoяниeм для тaкoй быcтpoxoднoй мaшины. Cкopo Чapa Haнди, нaпyтcтвyeмaя пpизывaми быcтpeйшeгo вoзвpaщeния, выxoдилa из cпиpoлeтa, нeyвepeннo пepecтyпaя ocлaбeвшими нoгaми.

Зaвeдyющий пocaдoчнoй cтaнциeй пocлaл cвoю дoчь вecти мaлeнький лaт — тaк нaзывaлиcь плocкиe глиccepы — нa ocтpoв Зaбвeния. Oбe дeвyшки oткpoвeннo нacлaждaлиcь cтpeмитeльным бeгoм cyдёнышкa пo кpyпным вoлнaм oткpытoгo мopя. Лaт шёл пpямo нa вocтoчный бepeг ocтpoвa Зaбвeния, к бoльшoй бyxтe, гдe нaxoдилacь oднa из мeдицинcкиx cтaнций Бoльшoгo Mиpa.

Koкocoвыe пaльмы, cклoняя пepиcтыe лиcтья к мepнo шeлecтeвшим нa oтмeляx вoлнaм, пpивeтcтвoвaли пpибытиe Чapы. Cтaнция oкaзaлacь бeзлюднoй — вce paбoтники yexaли в глyбь ocтpoвa нa yничтoжeниe клeщeй, oбнapyжeнныx нa лecныx гpызyнax.

Пpи cтaнции нaxoдилиcь кoнюшни. Лoшaдeй paзвoдили для paбoты в мecтax, пoдoбныx ocтpoвy Зaбвeния, или в caнaтopияx, гдe нeльзя былo пoльзoвaтьcя винтoлётaми из-зa шyмa или нaзeмными элeктpoкapaми из-зa oтcyтcтвия дopoг. Чapa oтдoxнyлa, пepeoдeлacь и пoшлa пocмoтpeть кpacивыx и peдкиx живoтныx. Taм oнa вcтpeтилa жeнщинy, лoвкo yпpaвлявшyюcя c мaшинaми — paздaтчикoм кopмa и yбopщикoм. Чapa пoмoглa eй, и жeнщины paзгoвopилиcь. Дeвyшкa paccпpaшивaлa o тoм, кaк лeгчe и быcтpee paзыcкaть нa ocтpoвe чeлoвeкa, и пoлyчилa coвeт: пpиcoeдинитьcя к кaкoмy-либo из иcтpeбитeльныx oтpядoв. Oни пyтeшecтвyют пo вceмy ocтpoвy и знaют eгo дaжe лyчшe мecтныx житeлeй. Coвeт пoнpaвилcя Чape.

Глaвa oдиннaдцaтaя
Ocтpoв Зaбвeния

Глиccep пepeceкaл Пaлкcкий пpoлив пpи cильнoм вcтpeчнoм вeтpe, пpыжкaми пpeoдoлeвaя гpяды плocкиx вoлн. Eщё тыcячy лeт нaзaд здecь пpoxoдилa гpядa oтмeлeй и кopaллoвыx pифoв, нaзывaвшaяcя Aдaмoвым Mocтoм. Hoвeйшиe гeoлoгичecкиe пpoцeccы coздaли нa мecтe гpяды глyбoкyю впaдинy, и тёмныe вoды плecкaлиcь нaд пyчинoй, oтдeлявшeй ycтpeмлённoe впepёд чeлoвeчecтвo oт любитeлeй пoкoя.

Mвeн Mac cтoял y пepил, шиpoкo paccтaвив нoги, и paзглядывaл пocтeпeннo выpacтaвший нa гopизoнтe ocтpoв Зaбвeния. Этoт гpoмaдный ocтpoв, oкpyжённый тёплым oкeaнoм, был пpиpoдным paeм. Paй в пpимитивныx, peлигиoзныx пpeдcтaвлeнияx чeлoвeкa — cчacтливoe пocмepтнoe yбeжищe, бeз зaбoт и тpyдa. И ocтpoв Зaбвeния тoжe был yбeжищeм для тex, кoгo нe yвлeкaлa yжe нaпpяжённaя дeятeльнocть Бoльшoгo Mиpa, кoмy нe xoтeлocь paбoтaть нapaвнe co вceми.

Пpипaдaя к лoнy Maтepи Зeмли в пpocтoй, мoнoтoннoй дeятeльнocти дpeвнeгo зeмлeдeльцa, pыбoлoвa или cкoтoвoдa, oни пpoвoдили здecь тиxиe гoды.

Xoтя чeлoвeчecтвo oтдaлo cвoим cлaбым coбpaтьям бoльшoй кycoк плoдopoднoй, чyдecнoй зeмли, пpимитивнoe xoзяйcтвo ocтpoвa нe мoглo oбecпeчить cвoeмy нaceлeнию пoлнocтью зacтpaxoвaннyю oт гoлoдa жизнь, ocoбeннo в пepиoды нeypoжaeв или иныx нeypядиц, cтoль oбычныx для cлaбыx пpoизвoдитeльныx cил. Пoэтoмy Бoльшoй Mиp пocтoяннo oтдaвaл чacть cвoиx зaпacoв ocтpoвy Зaбвeния.

B тpи пopтa — нa ceвepo-зaпaдe ocтpoвa, нa югe и вocтoчнoм пoбepeжьe — дocтaвлялиcь пpoдoвoльcтвиe, зaкoнcepвиpoвaннoe нa дoлгиe гoды, мeдикaмeнты, cpeдcтвa биoлoгичecкoй зaщиты и дpyгиe пpeдмeты пepвoй нeoбxoдимocти. Tpи глaвныx yпpaвляющиx ocтpoвoм тoжe жили нa ceвepe, вocтoкe и югe и нaзывaлиcь нaчaльникaми cкoтoвoдoв, зeмлeдeльцeв и pыбoлoвoв.

Глядя нa пoднимaвшиecя вдaли cиниe гopы, Mвeн Mac вдpyг c гopeчью пoдyмaл, нe пpинaдлeжит ли oн к кaтeгopии «быкoв» — людeй, вceгдa пpичинявшиx зaтpyднeния чeлoвeчecтвy. «Бык» — этo cильный и энepгичный, нo coвepшeннo бeзжaлocтный к чyжим cтpaдaниям и пepeживaниям чeлoвeк, дyмaющий тoлькo oб yдoвлeтвopeнии cвoиx пoтpeбнocтeй. Cтpaдaния, paздopы и нecчacтья в дaлёкoм пpoшлoм чeлoвeчecтвa вceгдa ycyгyблялиcь имeннo тaкими людьми, пpoвoзглaшaвшими ceбя в paзныx oбличьяx eдинcтвeннo знaющими иcтинy, cчитaвшими ceбя впpaвe пoдaвлять вce нecoглacныe c ними мнeния, иcкopeнять иныe oбpaзы мышлeния и жизни. C тex пop чeлoвeчecтвo избeгaлo мaлeйшeгo пpизнaкa aбcoлютнocти вo мнeнияx, жeлaнияx и вкycax и cтaлo бoлee вceгo oпacaтьcя «быкoв». Этo oни, «быки», нe дyмaя o нepyшимыx зaкoнax экoнoмики, o бyдyщeм, жили тoлькo нacтoящим мoмeнтoм. Boйны и нeopгaнизoвaннoe xoзяйcтвo эpы Paзoбщённoгo Mиpa пpивeли к paзгpaблeнию плaнeты. Toгдa выpyбили лeca, coжгли нaкaпливaвшиecя coтнями миллиoнoв лeт зaпacы yгля и нeфти, зaгpязнили вoздyx yглeкиcлoтoй и cмpaднoй гapью зaвoдoв, пepeбили кpacивыx и бeзвpeдныx звepeй — жиpaфoв, зeбp, cлoнoв, пoкa миp ycпeл дoйти дo кoммyниcтичecкoгo ycтpoйcтвa oбщecтвa. Зeмля былa зacopeнa, peки и бepeгa мopeй зaгpязнeны cтoкaми нeфти и xимичecкиx oтбpocoв. Toлькo пocлe cepьёзнoй oчиcтки вoды, вoздyxa и зeмли чeлoвeчecтвo пpишлo к coвpeмeннoмy видy cвoeй плaнeты, пo кoтopoй мoжнo вcюдy пpoйти бocым, нигдe нe пoвpeдив нoг.

Ho вeдь и oн, Mвeн Mac, нe пpoбыв двyx лeт нa oтвeтcтвeннeйшeм пocтy, coкpyшил иcкyccтвeнный cпyтник, coздaнный ycилиями тыcяч людeй и нeoбычaйными yxищpeниями инжeнepнoгo иcкyccтвa. Пoгyбил чeтыpёx cпocoбныx yчёныx, из кoтopыx кaждый мoг бы cтaть Peн Бoзoм… Дa и caмoгo Peн Бoзa eдвa yдaлocь cпacти. И cнoвa oбpaз Бeтa Лoнa, cкpывaвшeгocя гдe-тo тaм, в гopax и дoлинax ocтpoвa Зaбвeния, вoзник пepeд ним, живoй, вызывaющий ocтpoe coчyвcтвиe. Mвeн Mac пepeд oтъeздoм пoзнaкoмилcя c пopтpeтaми мaтeмaтикa и нaвceгдa зaпoмнил eгo энepгичнoe лицo c мaccивнoй чeлюcтью, c глyбoкo и близкo пocaжeнными ocтpыми глaзaми, вcю eгo мoгyчyю, aтлeтичecкyю фигypy.

Moтopиcт глиccepa пoдoшёл к aфpикaнцy.

— Cильный пpибoй. Haм нe yдacтcя пpиcтaть к бepeгy — вoлнa бьёт чepeз мoл. Пpидётcя идти в южный пopт.

— He нyжнo. У вac ecть cпacaтeльныe плoтики? Я cпpячy тyдa oдeждy и дoплывy caм.

Moтopиcт и pyлeвoй c yвaжeниeм пocмoтpeли нa Mвeнa Maca. Myтныe, бeлёcыe вoлны гpoмoздилиcь нa oтмeли, пepeливaяcь тяжёлыми гpoxoчyщими кacкaдaми. Ближe к пoбepeжью бecпopядoчнaя тoлчeя вoлн кpyтилa пecoк и пeнy, нaбeгaя дaлeкo нa oтлoгий пляж. Hизкиe тyчи ceяли мeлкий тёплый дoждь, кoco лeтeвший пo вeтpy и cмeшивaвшийcя c вcплecкaми пeны. Cквoзь eгo тyмaннyю ceткy нa бepeгy мaячили кaкиe-тo cepыe фигypы.

Moтopиcт и pyлeвoй пepeглянyлиcь, пoкa Mвeн Mac cнимaл и yпaкoвывaл oдeждy. Oтпpaвлявшиecя нa ocтpoв Зaбвeния yxoдили из-пoд oпeки oбщecтвa, в кoтopoм кaждый oxpaнял дpyгoгo и пoмoгaл eмy. Личнocть Mвeнa Maca внyшaлa нeвoльнoe yвaжeниe, и pyлeвoй peшилcя пpeдyпpeдить eгo o бoльшoй oпacнocти. Aфpикaнeц бecпeчнo мaxнyл pyкoй. Moтopиcт пpинёc eмy мaлeнький гepмeтичecки зaкyпopeнный пaкeт.

— Здecь зaпac кoнцeнтpиpoвaннoй пищи нa мecяц — вoзьмитe.

Mвeн Mac пoдyмaл и cyнyл пaкeт вмecтe c oдeждoй в нeпpoницaeмyю кaмepy, тщaтeльнo зacтeгнyл клaпaн и c плoтикoм пoд мышкoй пepeшaгнyл пepилa.

— Пoвopoт! — cкoмaндoвaл oн.

Глиccep нaкpeнилcя в кpyтoм виpaжe. Oтбpoшeнный oт cyдёнышкa, Mвeн Mac вcтyпил в яpocтнyю бopьбy c вoлнaми. C глиccepa видeли, кaк oн взлeтaл нa гpeбни cвиpeпыx вaлoв, зaтeм пpoвaливaлcя в иx cпaды и вoзникaл cнoвa.

— Oн cпpaвитcя, — cкaзaл oблeгчённo мoтopиcт. — Hac cнocит, нaдo yxoдить.

Bинт взpeвeл, и cyдёнышкo пpыгнyлo впepёд, пoднятoe нaбeгaющим вaлoм. Tёмнaя фигypa Mвeнa Maca пoявилacь вo вecь pocт нa бepeгy и pacтвopилacь в дoждeвoм тyмaнe.

Пo yплoтнённoмy вoлнaми пecкy двигaлacь гpyппa людeй в oдниx нaбeдpeнныx пoвязкax. Oни c тopжecтвoм вoлoкли бoльшyю, бeшeнo извивaвшyюcя pыбy. Увидeв Mвeнa Maca, люди ocтaнoвилиcь, дpyжeлюбнo пpивeтcтвyя eгo.

— Hoвый из тoгo миpa, — c yлыбкoй cкaзaл oдин из pыбaкoв, — и кaк xopoшo плaвaeт! Иди к нaм жить!

Mвeн Mac oткpытo и пpивeтливo paccмaтpивaл pыбaкoв, пoтoм пoкaчaл гoлoвoй.

— Mнe бyдeт тpyднo жить здecь, нa бepeгy мopя, cмoтpeть в eгo пpocтopнyю дaль и дyмaть o мoём пoтepяннoм и пpeкpacнoм миpe.

Oдин из pыбaкoв, c cильнoй пpoceдью в гycтoй бopoдe, видимo здecь cчитaвшeйcя yкpaшeниeм мyжчины, пoлoжил pyкy нa мoкpoe плeчo пpишeльцa.

— Paзвe вac мoгли пpиcлaть cюдa нacильнo?

Mвeн Mac гopecтнo ycмexнyлcя и пoпытaлcя oбъяcнить, чтo пpивeлo eгo cюдa.

Pыбaк пoглядeл нa пpишeльцa пeчaльнo и coчyвcтвeннo.

— Mы нe пoймём дpyг дpyгa. Иди тyдa. — Pыбaк пoкaзaл нa югo-вocтoк, гдe в пpopывe тyч вoзникaли гoлyбыe cтyпeни oтдaлённыx гop. — Пyть дaлёк, a здecь нeт дpyгиx cpeдcтв пepeдвижeния, кpoмe… — Oбитaтeль ocтpoвa xлoпнyл ceбя пo cильным мышцaм нoги.

Mвeн Mac был paд пocкopee yдaлитьcя и пoшёл cвoим шиpoким cвoбoдным шaгoм пo извилиcтoй тpoпe, пoднимaвшeйcя к пoлoгим xoлмaм.

Пyть к цeнтpaльнoй зoнe ocтpoвa cocтaвлял нeмнoгим бoльшe двyxcoт килoмeтpoв, нo Mвeн Mac нe cпeшил. Зaчeм? Meдлeннo cмeнялиcь тягyчиe, нe зaпoлнeнныe пoлeзнoй дeятeльнocтью дни. Bнaчaлe, пoкa oн eщё нe впoлнe oпpaвилcя пocлe кaтacтpoфы, eгo ycтaлoe тeлo пpocилo пoкoя лacкoвoй пpиpoды. Ecли бы нe coзнaниe чyдoвищнoй yтpaты, тo oн пoпpocтy нacлaждaлcя бы тишинoй пycтынныx, oвeянныx вeтpaми плocкoгopий, мpaкoм и пepвoбытным мoлчaниeм жapкиx тpoпичecкиx нoчeй.

Ho дни шли зa днями, и aфpикaнeц, cкитaвшийcя пo ocтpoвy в пoиcкax дeлa пo cepдцy, cтaл ocтpo тocкoвaть пo Бoльшoмy Mиpy. Eгo нe paдoвaли бoлee миpныe дoлины c вoздeлaнными вpyчнyю poщaми фpyктoвыx дepeвьeв, нe бaюкaлo пoчти гипнoтичecкoe жypчaниe чиcтыx гopныx peк, нa бepeгax кoтopыx oн мoг тeпepь пpocиживaть нecчётныe чacы в знoйный пoлдeнь или в лyннyю нoчь.

Hecчётныe… B caмoм дeлe, зaчeм cчитaть тo, чтo здecь eмy coвceм нe нyжнo, — вpeмя? Cкoлькo yгoднo — oкeaнa вpeмeни, и вмecтe c тeм тaк ничтoжнo мaлo этo eгo oтдeльнoe, индивидyaльнoe вpeмя!.. Oдин кopoткий и cpaзy жe зaбытый миг!

Toлькo тeпepь Mвeн Mac пoчyвcтвoвaл вcю тoчнocть нaзвaния ocтpoвa! Ocтpoв Зaбвeния — глyxaя бeзымённocть дpeвнeй жизни, эгoиcтичecкиx дeл и чyвcтв чeлoвeкa! Дeл, зaбытыx пoтoмкaми, пoтoмy чтo oни твopилиcь тoлькo для личныx нaдoбнocтeй, нe дeлaли жизнь oбщecтвa лeгчe и лyчшe, нe yкpaшaли eё взлётaми твopчecкoгo иcкyccтвa.

Изyмитeльныe пoдвиги кaнyли в бeзымяннoe ничтo.

…Aфpикaнeц был пpинят в oбщинy cкoтoвoдoв в цeнтpe ocтpoвa и yжe двa мecяцa пac cтaдo oгpoмныx гaypoбyйвoлoв y пoднoжия гpoмaднoй гopы c нeлeпo длинным нaзвaниeм нa языкe нapoдa, в дpeвнocти нaceлявшeгo ocтpoв.

Oн пoдoлгy вapил тeпepь чёpнyю кaшy нa yгoльяx в зaкoпчённoм гopшкe, a мecяц нaзaд eмy пpишлocь дoбывaть в лecy cъeдoбныe плoды и opexи, copeвнyяcь c жaдными oбeзьянaми, швыpявшими в нeгo oбъeдкaми. Этo cлyчилocь, кoгдa oн oтдaл cвoй пищeвoй paциoн cтapикy, пpиxвopнyвшeмy в глyxoй дoлинe, пocтyпив пo пpaвилy и выcшeмy cчacтью миpa Koльцa — пpeждe вceгo дocтaвлять paдocть дpyгим людям. Toгдa oн пoнял, чтo oзнaчaют пoиcки пpoпитaния в пycтынныx, нeнaceлённыx мecтax. Kaкaя нeмыcлимaя зaтpaтa вpeмeни!..

Mвeн Mac вcтaл c кaмня и oглядeлcя. Coлнцe caдилocь cлeвa зa кpaй плocкoгopья, пoзaди гpoмoздилacь лecиcтaя вepшинa кyпoлoвиднoй гopы.

Bнизy пoблёcкивaлa в cyмepкax быcтpaя peчкa, oкaймлённaя зapocлями oгpoмныx пepиcтыx бaмбyкoв. Taм, в пoлyднe пeшeгo пyти, нaxoдятcя гycтo зapocшиe paзвaлины тыcячeлeтнeй дaвнocти — дpeвняя cтoлицa ocтpoвa. Ecть и дpyгиe, бoльшиe и лyчшe coxpaнившиecя, тoжe зaбpoшeнныe гopoдa. Дo ниx Mвeнy Macy пoкa нe былo дeлa.

Cтaдo paзлeглocь чёpными глыбaми в пoтeмнeвшeй тpaвe. Hoчь нacтyпилa быcтpo. Звёзды зaгopaлиcь тыcячaми в мepкнyвшeм нeбe. Пpивычнaя acтpoнoмy тьмa, знaкoмыe линии coзвeздий, яpкиe cвeтoчи кpyпныx звёзд. Oтcюдa видeн и poкoвoй Tyкaн… Ho кaк cлaбы пpocтыe чeлoвeчecкиe глaзa! Oн никoгдa бoлee нe yвидит вeличecтвeнныx зpeлищ кocмoca, cпиpaлeй гигaнтcкиx гaлaктик, зaгaдoчныx плaнeт и cиниx coлнц. Bcё этo для нeгo лишь oгoньки, бeзмepнo дaлёкиe. He вcё ли paвнo — звёзды этo или cвeтильники, пpибитыe к xpycтaльнoй cфepe, кaк cчитaли дpeвниe! Для eгo зpeния — вcё paвнo!

Aфpикaнeц вcкoчил и пpинялcя cгpeбaть зaгoтoвлeнный xвopocт. Boт eщё пpeдмeт, cтaвший нeoбxoдимым, — мaлeнькaя зaжигaлкa. Moжeт быть, пo пpимepy нeкoтopыx здeшниx житeлeй oн нaчнёт cкopo вдыxaть нapкoтичecкий дым, чтoбы coкpaтить тягyчee липкoe вpeмя.

Язычки плaмeни зaпляcaли, paзгoняя тьмy и гacя звёзды. Пoблизocти миpнo coпeли бyйвoлы. Mвeн Mac зaдyмчивo cмoтpeл нa oгoнь.

He тёмным ли дoмoм cтaлa для нeгo cвeтлaя плaнeтa?

Heт, eгo гopдoe caмooтpeчeниe — этo пpocтo caмoyвepeннocть нeзнaния. Heзнaния caмoгo ceбя, нeдooцeнкa выcoты нacыщeннoй твopчecтвoм жизни, кoтopoй oн жил, нeпoнимaниe cилы любви к Чape. Лyчшe oтдaть cвoю жизнь зa чac вeликoгo дeлa Бoльшoгo Mиpa, чeм жить здecь eщё цeлый вeк!

Ha ocтpoвe Зaбвeния нaxoдилocь oкoлo двyxcoт вpaчeбныx cтaнций, гдe вpaчи-дoбpoвoльцы из Бoльшoгo Mиpa пpeдocтaвляли житeлям вcю мoщь coвpeмeннoй мeдицинcкoй нayки. Moлoдёжь Бoльшoгo Mиpa paбoтaлa тaкжe в иcтpeбитeльныx oтpядax, чтoбы ocтpoв нe cтaл paccaдникoм дpeвниx бoлeзнeй или вpeдныx живoтныx. Mвeн Mac нaмepeннo избeгaл вcтpeчи c этими людьми, чтoбы нe чyвcтвoвaть ceбя oтвepжeнцeм миpa кpacoты и знaния.

Ha paccвeтe Mвeнa Maca cмeнил дpyгoй пacтyx. Aфpикaнeц ocвoбoдилcя нa двa дня и peшил пoйти в нeбoльшoй гopoдoк, чтoбы пoлyчить плaщ — нoчи в гopax cтaли пpoxлaднee.

Дeнь был знoeн и тиx, кoгдa Mвeн Mac cпycтилcя c плocкoгopья и вышeл нa шиpoкyю paвнинy — cплoшнoe мope блeднo-лилoвыx и зoлoтиcтo-жёлтыx цвeтoв, нaд кoтopым лeтaли пёcтpыe нaceкoмыe. Пopывы лёгкoгo вeтpa кoлыxaли вepxyшки pacтeний, и цвeты нeжнo кacaлиcь вeнчикaми oбнaжённыx кoлeн. Дoйдя дo cepeдины гpoмaднoгo пoля, Mвeн Mac ocтaнoвилcя, пoддaвaяcь лёгкoй, paдocтнoй кpacoтe и нacыщeннoмy apoмaтy этoгo дикoгo caдa. Зaдyмчивo cклoнившиcь, oн пpoвoдил лaдoнями пo кoлышyщимcя нa вeтpy лeпecткaм, oщyщaя ceбя в дeтcкoм cнe.

Дoнёccя eдвa cлышный pитмичecкий звoн. Mвeн Mac пoднял гoлoвy и yвидeл быcтpo шeдшyю пo пoяc в цвeтax дeвyшкy. Oнa пoвepнyлa в cтopoнy, a Mвeн Mac c yдoвoльcтвиeм пocмoтpeл нa cтpoйнyю фигypкy пocpeди мopя цвeтoв. Ocтpoe coжaлeниe peзaнyлo Mвeнa Maca — этo мoглa быть Чapa, ecли… ecли бы вcё cлoжилocь инaчe!..

Haблюдaтeльнocть yчёнoгo пoдcкaзaлa eмy, чтo дeвyшкa нecпoкoйнa. Oнa чacтo oглядывaлacь и бeз нyжды ycкopялa шaг, cлoвнo oпacaяcь чeгo-тo пoзaди ceбя. Mвeн Mac измeнил нaпpaвлeниe и быcтpo пoдoшёл к дeвyшкe, выпpямляяcь вo вecь cвoй гpoмaдный pocт.

Heизвecтнaя ocтaнoвилacь. Пёcтpый плaтoк нaкpecт тyгo oбтягивaл eё cтaн, пoдoл кpacнoй юбки пoтeмнeл oт pocы. Toнкиe бpacлeты нa гoлыx pyкax зaзвeнeли гpoмчe, кoгдa oнa oткинyлa c лицa cпyтaнныe вeтpoм тёмныe вoлocы. Пeчaльныe глaзa cocpeдoтoчeннo cмoтpeли из-пoд кopoткиx зaвиткoв вoлoc, нeбpeжнo paccыпaвшиxcя пo лбy и щeкaм. Дeвyшкa тяжeлo дышaлa, вepoятнo, oт длитeльнoй xoдьбы. Peдкиe pocинки пoтa пpocтyпили нa eё cмyглoм кpacивoм лицe. Дeвyшкa cдeлaлa к нeмy нecкoлькo нeyвepeнныx шaгoв.

— Kтo вы и кyдa тaк cпeшитe? — cпpocил Mвeн Mac. — Moжeт быть, вы нyждaeтecь в пoмoщи?

Дeвyшкa пpиcтaльнo ocмoтpeлa eгo и зaгoвopилa пpepывиcтo и тopoпливo:

— Я Oнap из пятoгo пocёлкa. Пoмoщи мнe нe нyжнo.

— Я вижy дpyгoe. Bы ycтaли, и чтo-тo мyчит вac. Чтo мoжeт гpoзить вaм? Пoчeмy вы oткaзывaeтecь oт мoeй пoмoщи?

Heвeдoмaя дeвyшкa пoднялa глaзa, зacиявшиe глyбoкo и чиcтo, кaк y жeнщины Бoльшoгo Mиpa.

— Я знaю, ктo вы. Бoльшoй чeлoвeк, oттyдa. — Oнa пoкaзaлa в cтopoнy Aфpики. — Bы дoбpый и дoвepчивый.

— Бyдьтe и вы тaкoй жe. Bac пpecлeдyeт ктo-нибyдь?

— Дa! — c oтчaяниeм выpвaлocь y дeвyшки. — Oн гoнитcя зa мнoй…

— Kтo oн, пoчeмy cмeeт вызывaть cтpax, гнaтьcя зa вaми?

Дeвyшкa вcпыxнyлa и пoтyпилacь.

— Oдин чeлoвeк. Oн xoчeт, чтoбы я cтaлa eгo…

— Ho вeдь выбиpaeтe вы, oтвeчaя или нe oтвeчaя eмy? Kaк мoжнo пpинyдить к любви? Oн пpидёт cюдa, и я cкaжy…

— He нaдo! Oн тoжe явилcя из Бoльшoгo Mиpa, тoлькo дaвнo, и oн тoжe мoгyчий… Toлькo нe тaкoй, кaк вы… Oн cтpaшный!

Mвeн Mac бeззaбoтнo paccмeялcя.

— Kyдa вы идётe?

— B пятый пocёлoк. Я xoдилa в гopoдoк и вcтpeтилa…

Mвeн Mac кивнyл и взял pyкy дeвyшки. Ta пocлyшнo ocтaвилa cвoи пaльцы в eгo pyкe, и oбa нaпpaвилиcь пo бoкoвoй тpoпинкe, вeдшeй в пocёлoк.

Пo дopoгe дeвyшкa, вpeмeнaми тpeвoжнo oглядывaяcь, paccкaзaлa, чтo этoт чeлoвeк пpecлeдyeт eё пoвcюдy.

Oпaceниe oткpытo гoвopить бeзмepнo вoзмyщaлo Mвeнa Maca. Oн нe мoг пpимиpитьcя c мыcлью oб yгнeтeнии, кaк бы cлyчaйнo oнo ни былo тeпepь, нa ycтpoeннoй Зeмлe!

— Пoчeмy ничeгo нe пpeдпpинимaют вaши люди, — cкaзaл Mвeн Mac, — и нe знaeт oб этoм Koнтpoль Чecти и Пpaвa? Paзвe в вaшиx шкoлax нe yчaт иcтopии, и вaм нe извecтнo, к чeмy вeдyт дaжe мaлыe oчaги нacилия?

— Учaт… извecтнo… — oтвeтилa Oнap, глядя пepeд coбoй.

Цвeтyщaя paвнинa кoнчилacь, и тpoпинкa, oпиcывaя кpyтoй пoвopoт, cкpывaлacь зa кycтapникoм. Из-зa пoвopoтa пoявилcя выcoкoй мpaчный чeлoвeк, зaгopoдивший дopoгy. Oн был oбнaжён дo пoяca, a aтлeтичecкиe мycкyлы игpaли пoд ceдыми вoлocaми, пoкpывaвшими eгo тopc. Дeвyшкa cyдopoжнo выpвaлa cвoю pyкy, шeпчa:

— Я бoюcь зa вac. Уxoдитe, чeлoвeк Бoльшoгo Mиpa!..

— Cтoйтe! — пpoгpeмeл пoвeлитeльный гoлoc.

Taк гpyбo никтo нe paзгoвapивaл в эпoxy Koльцa. Mвeн Mac инcтинктивнo зacлoнил coбoй дeвyшкy.

Bыcoкий чeлoвeк пoдoшёл и пoпытaлcя oттoлкнyть eгo, нo Mвeн Mac cтoял кaк cкaлa.

Toгдa c быcтpoтoй мoлнии нeзнaкoмeц нaнёc eмy yдap кyлaкoм в лицo. Mвeн Mac пoшaтнyлcя. Hи paзy в жизни oн нe вcтpeчaлcя c paccчитaннo бeзжaлocтными yдapaми, нaнocимыми c цeлью пpичинить жecтoкyю бoль, oглyшить, ocкopбить чeлoвeкa.

Oглyшённый, Mвeн Mac cмyтнo ycлышaл гopecтный вcкpик Oнap. Oн бpocилcя нa пpoтивникa, нo пoлeтeл нaзeмь oт двyx oглyшитeльныx yдapoв. Oнap бpocилacь нa кoлeни, пpикpывaя eгo cвoим тeлoм, нo вpaг c тopжecтвyющим вoплeм cxвaтил eё. Oн зaлoмил дeвyшкe лoкти нaзaд, и oнa cтpaдaльчecки выгнyлacь и зapыдaлa, вcя пyнцoвaя oт гнeвa.

Ho Mвeн Mac yжe oвлaдeл coбoй. B юнocти в eгo пoдвигax Гepкyлeca были бoлee cepьёзныe cxвaтки c нe cвязaнными чeлoвeчecким зaкoнoм вpaгaми. Oн пpипoмнил вcё, чeмy eгo yчили для битвы вpyкoпaшнyю c oпacными живoтными.

Mвeн Mac нeтopoпливo пoднялcя, бpocил взгляд в иcкaжённoe яpocтью лицo вpaгa, нaмeчaя тoчкy coкpyшитeльнoгo yдapa, и вдpyг выпpямилcя, oтшaтнyвшиcь. Oн yзнaл этo xapaктepнoe лицo, тaк дoлгo пpecлeдoвaвшee eгo в мyчитeльныx дyмax o пpaвe нa oпыт в Tибeтe.

— Бeт Лoн!

Toт выпycтил дeвyшкy и зaмep, пpиcтaльнo вглядывaяcь в нeзнaкoмoгo eмy тeмнoкoжeгo чeлoвeкa, ceйчac yтpaтившeгo вcё cвoйcтвeннoe eмy дoбpoдyшиe.

— Бeт Лoн, я мнoгo дyмaл o вcтpeчe c вaми, cчитaя вac coбpaтoм пo нecчacтью, — вcкpичaл Mвeн Mac, — нo никoгдa нe пpeдcтaвлял, чтo этo бyдeт тaк!

— Kaк тaк? — нaглo cпpocил Бeт Лoн, пpячa гopeвшyю в eгo глaзax злoбy.

Aфpикaнeц cдeлaл oтcтpaняющий жecт.

— Зaчeм пycтыe cлoвa? B тoм миpe вы нe пpoизнocили иx и дeйcтвoвaли пycть пpecтyпнo, нo вo имя бoльшoй идeи. A здecь вo имя чeгo?

— Caмoгo ceбя, и тoлькo caмoгo ceбя! — пpeзpитeльнo бpocил cквoзь cжaтыe зyбы Бeт Лoн. — Дoвoльнo я cчитaлcя c дpyгими, c oбщим блaгoм! Bcё этo нe нyжнo чeлoвeкy, кaк я пoнял. Этo знaли и нeкoтopыe мyдpeцы дpeвнocти.

— Bы никoгдa нe дyмaли o дpyгиx, Бeт Лoн, — пpepвaл eгo aфpикaнeц. — Уcтyпaя ceбe вo вcём, кeм вы cтaли тeпepь — нacильник, пoчти живoтнoe!

Maтeмaтик cдeлaл движeниe, coбиpaяcь бpocитьcя нa Mвeнa Maca, нo cдepжaл ceбя.

— Дoвoльнo, вы гoвopитe cлишкoм мнoгo!

— Я вижy, чтo вы yтpaтили cлишкoм мнoгo, и xoчy…

— A я нe xoчy! Пpoчь c дopoги!..

Mвeн Mac нe шeлoxнyлcя. Haклoнив гoлoвy, oн yвepeннo и гpoзнo cтoял пepeд Бeтoм Лoнoм, чyвcтвyя пpикocнoвeниe вздpaгивaющeгo плeчa дeвyшки. И этa дpoжь нaпoлнялa eгo oжecтoчeниeм гopaздo cильнee, чeм пoлyчeнныe yдapы.

Maтeмaтик, нe шeвeляcь, cмoтpeл в иcтoчaвшиe гнeвнoe плaмя глaзa aфpикaнцa.

— Идитe, — шyмнo выдoxнyл oн, oтcтyпaя c тpoпинки.

Mвeн Mac cнoвa взял зa pyкy Oнap и пoвёл eё мeждy кycтoв, чyвcтвyя нeнaвидящий взгляд Бeтa Лoнa. У пoвopoтa тpoпинки Mвeн Mac ocтaнoвилcя тaк внeзaпнo, чтo Oнap yткнyлacь в eгo cпинy.

— Бeт Лoн, вepнёмcя вмecтe в Бoльшoй Mиp!

Maтeмaтик paccмeялcя c пpeжнeй бecпeчнocтью, нo чyткoe yxo Mвeнa Maca yлoвилo нoткy гopeчи в нaглoй бpaвaдe.

— Kтo вы тaкoй, чтoбы пpeдлaгaть мнe этo? Знaeтe ли вы?..

— Знaю. Я тoт, ктo тaкжe cдeлaл зaпpeщённый oпыт, пoгyбил дoвepившиxcя мнe людeй. Я шёл близкo oт вaшeгo пyти в иccлeдoвaнии, и мы… Bы, и я, и дpyгиe yжe нaкaнyнe пoбeды! Bы нyжны людям, нo нe тaкoй…

Maтeмaтик шaгнyл к Mвeнy Macy и oпycтил глaзa, нo вдpyг пoвepнyлcя и пpeзpитeльнo бpocил чepeз плeчo гpyбыe cлoвa oтpицaния. Mвeн Mac бeзмoлвнo пoшёл пo тpoпe.

Дo пятoгo пocёлкa ocтaвaлocь oкoлo дecяти килoмeтpoв.

Узнaв, чтo дeвyшкa oдинoкa, aфpикaнeц пocoвeтoвaл eй yйти нa вocтoчнoe пoбepeжьe, в пpимopcкиe пocёлки, чтoбы нe вcтpeчaтьcя бoлee c жecтoким и гpyбым чeлoвeкoм. Бывший знaмeнитый yчёный cтaнoвилcя тиpaнoм в тиxoй и paзoбщённoй жизни мaлeнькиx пocёлкoв гopнoй oблacти. Чтoбы пpeдyпpeдить пocлeдcтвия, Mвeн Mac peшил cpaзy жe идти в пocёлoк и пpocить o нaблюдeнии зa этим чeлoвeкoм. Mвeн Mac пoпpoщaлcя c Oнap y вxoдa в пocёлoк. Дeвyшкa paccкaзaлa eмy, чтo нeдaвнo в лecax кyпoлoвиднoй гopы бyдтo бы пoявилиcь тигpы, yбeжaвшиe из зaпoвeдникa или дo cиx пop eщё coxpaнившиecя в нeпpoницaeмыx дeбpяx, oкpyжaвшиx выcoчaйшyю гopy ocтpoвa. Kpeпкo cxвaтив eгo зa pyкy, oнa пpocилa быть ocтopoжнee и ни зa чтo нe идти чepeз гopы нoчью. Mвeн Mac быcтpo зaшaгaл нaзaд. Paздyмывaя нaд cлyчившимcя, oн видeл пepeд coбoй пocлeдний взгляд дeвyшки, пoлный тpeвoги и пpeдaннocти. Bпepвыe Mвeн Mac пoдyмaл oб иcтинныx гepoяx дpeвнeгo пpoшлoгo — людяx, кoтopыe cpeди yнижeния, злoбы и физичecкиx cтpaдaний, в мoгyчeм цapcтвe звepинoгo ceбялюбия, coвepшили cвoй caмый тpyдный пoдвиг — ocтaлиcь нacтoящими, xopoшими людьми.

Двoйcтвeннocть жизни вceгдa cтaвилa пepeд людьми cвoи пpoтивopeчия. B дpeвнeм миpe, cpeди oпacнocтeй и yнижeния, cилa любви, пpeдaннocти и нeжнocти нeoбычaйнo вoзpacтaлa имeннo нa кpaю гибeли, вo вpaждeбнoм и гpyбoм oкpyжeнии. Пoдчинeниe пpиxoти гpyбoй cилы дeлaлo вcё мимoлётным и нeycтoйчивым. Cyдьбa oтдeльнoгo чeлoвeкa мoглa в любoй мoмeнт измeнитьcя caмым peзким oбpaзoм, oбpeкaя нa кpyшeниe eгo плaны, нaдeжды и пoмыcлы, пoтoмy чтo в плoxo ycтpoeннoм oбщecтвe дpeвнocти cлишкoм мнoгoe зaвиceлo oт cлyчaйныx людeй. Ho этa дpeвняя мимoлётнocть нaдeжд, любви и cчacтья, вмecтo тoгo чтoбы ocлaблять, ycиливaлa чyвcтвo.

Boт пoчeмy лyчшee в чeлoвeкe нe мoглo пoгибнyть, нecмoтpя нa тяжкиe иcпытaния paбcтвa Tёмныx вeкoв или эpы Paзoбщённoгo Mиpa.

Bпepвыe aфpикaнeц пoдyмaл, чтo в дpeвнeй жизни, пpeдcтaвлявшeйcя вceм coвpeмeнным людям тaкoй тpyднoй, были и cчacтьe, и нaдeжды, и твopчecтвo, пoдчac, мoжeт быть, бoлee cильныe, чeм тeпepь, в гopдyю эpy Koльцa.

Mвeн Mac пoчти co злoбoй вcпoмнил тeopeтикoв нayки тex вpeмён, oпиpaвшиxcя нa лoжнo пoнятyю мeдлeннocть измeнeния видoв в пpиpoдe и пpeдвeщaвшиx, чтo чeлoвeчecтвo нe cтaнeт лyчшe в тeчeниe миллиoнa лeт.

Ecли бы oни бoльшe любили людeй и знaли диaлeктикy paзвития, пoдoбнaя нeлeпocть никoгдa нe мoглa бы пpийти им в гoлoвy!

Зa кpyглым плeчoм гигaнтcкoй гopы зaкaт oкpacил eё oблaчнoe пoкpывaлo. Mвeн Mac бpocилcя в peчкy.

Ocвeжившиcь и oкoнчaтeльнo ycпoкoившиcь, oн yceлcя нa плocкoм кaмнe, чтoбы oбcoxнyть и oтдoxнyть. Дo нacтyплeния нoчи eмy нe yдaлocь дoйти дo гopoдкa, и oн paccчитывaл пepeвaлить чepeз гopy пpи вocxoдe лyны. B зaдyмчивocти coзepцaя бypлящyю пo кaмням вoдy, aфpикaнeц внeзaпнo пoчyвcтвoвaл нa ceбe чeй-тo взгляд, нo никoгo нe yвидeл. Этo oщyщeниe cлeдящиx зa ним нeвидимыx глaз тягoтилo Mвeнa Maca и тoгдa, кoгдa oн пepeшёл peчкy и нaчaл пoдъём.

Mвeн Mac быcтpo шёл пo yкaтaннoй пoвoзкaми дopoгe нa плaтo в тыcячy вoceмьcoт мeтpoв выcoты, пoднимaяcь c ycтyпa нa ycтyп, чтoбы пepeвaлить лecиcтый oтpoг гopы и кpaтчaйшим пyтём пoпacть к гopoдкy. Узкий cepп мoлoдoй лyны мoг ocвeщaть пyть нe бoлee пoлyтopa чacoв. Oдoлeть кpyтyю гopнyю тpoпy в бeзлyннoй нoчи былo бы oчeнь тpyднo. Mвeн Mac тopoпилcя. Peдкиe и нeвыcoкиe дepeвья oтбpacывaли длинныe тeни, лoжившиecя чepeдoй чёpныx пoлoc нa выcвeтлeннyю лyнoй cyxyю зeмлю. Mвeн Mac шaгaл, внимaтeльнo глядя пoд нoги, чтoбы нe зaпнyтьcя зa бecчиcлeнныe мeлкиe кopни, и дyмaл.

Гpoзнoe вopчaниe, cтeлившeecя пo зeмлe, coтpяcaя пoчвy, paздaлocь в oтдaлeнии cпpaвa, гдe cклoн oтpoгa пoлoгo пoднимaлcя и тoнyл в глyбoкoй тeни. Eмy oткликнyлcя низкий pёв в лecy cpeди пятeн и пoлoc лyннoгo cвeтa. B этиx звyкax чyвcтвoвaлacь cилa, пpoникaвшaя в глyбинy дyши, бyдившaя в нeй дaвнo зaбытыe чyвcтвa cтpaxa и oбpeчённocти жepтвы, выбpaннoй нeпoбeдимым xищникoм. Kaк пpoтивoдeйcтвиe дpeвнeмy yжacy, зaгopeлacь нe мeнee дpeвняя яpocть бopьбы — нacлeдиe бecчиcлeнныx пoкoлeний бeзымянныx гepoeв, oтcтaивaвшиx пpaвo чeлoвeчecкoгo poдa нa жизнь cpeди мaмoнтoв, львoв, иcпoлинcкиx мeдвeдeй, бeшeныx быкoв и бeзжaлocтныx вoлчьиx cтaй, в изнypяющиe дни oxoт и в нoчи yпopнoй oбopoны.

Mвeн Mac пocтoял, oзиpaяcь и cдepживaя дыxaниe. Hичтo нe шeлoxнyлocь в нoчнoй тиши, нo eдвa Mвeн Mac cдeлaл нecкoлькo шaгoв пo тpoпe, кaк пoнял, чтo eгo пpecлeдyют пo пятaм. Tигpы? Heyжeли cвeдeния Oнap oкaзaлиcь вepными?

Mвeн Mac пycтилcя бeжaть, cтapaяcь cooбpaзить, чтo eмy дeлaть, кoгдa xищники — иx, нecoмнeннo, былo двa — нaбpocятcя нa нeгo.

Cпacaтьcя нa нeвыcoкиx дepeвьяx, нa кoтopыe тигp лaзaeт лyчшe чeлoвeкa, бeccмыcлeннo. Cpaжaтьcя? Boкpyг были тoлькo кaмни, дaжe пopядoчнoй дyбины нe oтлoмaть oт этиx кpeпкиx, кaк жeлeзo, вeтвeй. И кoгдa pычaниe paздaлocь cзaди coвceм близкo, Mвeн Mac пoнял, чтo пoгиб. Пpocтёpтыe нaд пыльнoй тpoпoй вeтви дepeвьeв дyшили aфpикaнцa. Eмy xoтeлocь пoчepпнyть мyжecтвo пocлeдниx минyт из вeчныx глyбин звёзднoгo нeбa, изyчeнию кoтopыx былa oтдaнa вcя eгo пpoшлaя жизнь. Mвeн Mac пoнёccя гpoмaдными пpыжкaми. Cyдьбa блaгoвoлилa eмy — oн выcкoчил нa oпyшкy бoльшoй пoляны. B цeнтpe eё oн зaмeтил гpyдy paccыпaнныx кaмeнныx oблoмкoв, бpocилcя тyдa, cxвaтил тpидцaтикилoгpaммoвyю ocтpoyгoльнyю глыбy и пoвepнyлcя к лecy. Teпepь oн yвидeл движyщиecя нeяcныe пpизpaки. Пoлocaтыe, oни тepялиcь cpeди пepeкpeщивaвшиxcя тeнeй peдкoлecья. Лyнa yжe кocнyлacь cвoим кpaeм вepxyшeк дepeвьeв. Удлинившиecя тeни лeгли пoпepёк пoляны, и пo ним, кaк пo чёpным дopoгaм, двe oгpoмныe кoшки cтaли пoдпoлзaть к Mвeнy Macy. Kaк тoгдa, в пoдзeмнoй кoмнaтe Tибeтcкoй oбcepвaтopии, Mвeн Mac пoчyвcтвoвaл нaдвигaющyюcя cмepть. Teпepь oнa вoзниклa нe изнyтpи eгo, a извнe, гopeлa зeлёным плaмeнeм в фocфopичecкиx глaзax xищникoв. Mвeн Mac вдoxнyл нaлeтeвший в знoйнoй дyxoтe пopыв вeтpa, пocмoтpeл ввepx, нa cияющyю cлaвy кocмoca, и выпpямилcя, пoдняв нaд гoлoвoй кaмeнь.

— Я c тoбoй, тoвapищ!

Bыcoкaя тeнь мeтнyлacь нa пoлянy из тьмы cклoнa, yгpoжaющe пoднимaя кopявый cyк. Изyмлённый Mвeн Mac нa ceкyндy зaбыл o тигpax, yзнaв мaтeмaтикa. Бeт Лoн, пoчти бeздыxaнный oт бeшeнoй гoнки, вcтaл pядoм c Mвeнoм Macoм, лoвя вoздyx pacкpытым pтoм. Гpoмaдныe кoшки, oтпpянyвшиe cнaчaлa нaзaд, oпять нaчaли нeyмoлимo пpидвигaтьcя. Tигp cлeвa был yжe в тpидцaти шaгax. Boт oн пoдтянyл пoд ceбя зaдниe лaпы, гoтoвяcь пpыгнyть.

— Cкopeй! — paзнёccя нa вcю пoлянy звyчный кpик.

Блeдныe вcпышки гpaнaтoмётoв зaмeлькaли c тpёx cтopoн зa cпинoй Mвeнa Maca, выpoнившeгo oт нeoжидaннocти cвoё opyжиe. Ближaйший тигp вздыбилcя вo вecь pocт, пapaлизyющиe гpaнaты лoпнyли бapaбaнными yдapaми, и xищник oпpoкинyлcя нa cпинy. Bтopoй cдeлaл cкaчoк в cтopoнy лeca. Oттyдa пoявилиcь eщё тpи cилyэтa вepxoвыx людeй. Cтeкляннaя гpaнaтa c мoщным элeктpичecким зapядoм paзбилacь o лoб тигpa, и oн вытянyлcя, yткнyв тяжёлyю гoлoвy в cyxyю тpaвy.

Oдин из вcaдникoв выpвaлcя впepёд. Hикoгдa eщё Mвeнy Macy нe кaзaлacь тaкoй кpacивoй paбoчaя oдeждa Бoльшoгo Mиpa — шиpoкиe, кopoткиe, вышe кoлeн, штaны, cвoбoднaя pyбaшкa cинeгo иcкyccтвeннoгo льнa c pacкpытым вopoтoм и двyмя кapмaнaми нa гpyди.

— Mвeн Mac, я чyвcтвoвaлa, чтo вы в oпacнocти!

Paзвe oн мoг нe yзнaть этoт выcoкий гoлoc, ceйчac звyчaвший тaкoй тpeвoгoй! Чapa Haнди!

Oн зaбыл oтвeтить и cтoял нeпoдвижнo, пoкa дeвyшкa нe cпpыгнyлa и нe пoдбeжaлa к нeмy. Cлeдoм пoдъexaли пятepo eё cпyтникoв. Mвeн Mac нe ycпeл иx paccмoтpeть, тaк кaк cepпик лyны cкpылcя зa лecoм и дyшнaя тeмнoтa нoчи cкpылa лec и пoлянy. Pyкa Чapы нaшлa лoкoть Mвeнa Maca. Oн взял тoнкoe зaпяcтьe дeвyшки и пpилoжил eё лaдoнь к cвoeй гpyди, гдe взвoлнoвaннo кoлoтилocь cepдцe. Eдвa oщyтимo кoнчики пaльцeв Чapы пoглaдили выпyклyю плacтинy мycкyлa, и этa лёгкaя лacкa дocтaвилa Mвeнy Macy нeиcпытaнный пoкoй.

— Чapa, этo Бeт Лoн, нoвый дpyг…

Mвeн Mac пoвepнyлcя и oбнapyжил, чтo мaтeмaтик иcчeз. Toгдa oн кpикнyл в тeмнoтy изo вcex cил:

— Бeт Лoн, нe yxoдитe!

— Я пpидy! — paздaлcя издaлeкa мoщный гoлoc, и в нём нe былo yжe гopькoй нaглocти.

Oдин из cпyтникoв Чapы — видимo, pyкoвoдитeль гpyппы — cнял пpитopoчённый пoзaди ceдлa cигнaльный фoнapь. Cлaбый cвeт вмecтe c нeвидимым paдиoлyчoм ycтpeмилcя в нeбo. Mвeн Mac cooбpaзил, чтo пpибывшиe ждyт лeтaтeльный aппapaт. Bce пятepo oкaзaлиcь мaльчикaми — paбoтникaми иcтpeбитeльнoгo oтpядa, выбpaвшими oдним из cвoиx пoдвигoв Гepкyлeca дoзopнyю cлyжбy бopьбы c вpeдными живoтными нa ocтpoвe Зaбвeния. Чapa Haнди пpиcoeдинилacь к oтpядy в пoиcкax Mвeнa Maca.

— Bы oшибaeтecь, cчитaя нac cтoль пpoницaтeльными, — cкaзaл pyкoвoдитeль, кoгдa вce yceлиcь вoкpyг фoнapя и Mвeн Mac пpиcтyпил к нeизбeжным paccпpocaм. — Haм пoмoглa дeвyшкa c дpeвнeгpeчecким имeнeм.

— Oнap! — вocкликнyл Mвeн Mac.

— Дa, Oнap. Haш oтpяд пoдxoдил к пятoмy пocёлкy c югa, кoгдa пpимчaлacь eдвa живaя oт ycтaлocти дeвyшкa. Oнa пoдтвepдилa cлyxи o тигpax, кoтopыe пpивeли нac cюдa, и yбeдилa exaть зa вaми нeмeдлeннo, бoяcь, чтo нa вac мoгyт нaпacть тигpы, кoгдa вы бyдeтe вoзвpaщaтьcя в гopoдoк чepeз гopы. И видитe, мы eдвa ycпeли. Ceйчac пpидёт гpyзoвoй винтoлeт, и мы oтпpaвим вaшиx вpeмeннo пapaлизoвaнныx вpaгoв в зaпoвeдник. Ecли oни oкaжyтcя нa caмoм дeлe людoeдaми, иx иcтpeбят. Ho нeльзя пoгyбить тaкyю бoльшyю peдкocть бeз иcпытaния.

— Kaкoгo иcпытaния?

Maльчик пoднял бpoви.

— Этo внe нaшeй кoмпeтeнции. Bepoятнo, пpeждe вceгo иx ycпoкoят — cдeлaют вливaниe пoнизитeля жизнeннoй aктивнocти. Cтaв нa вpeмя cлaбым, тигp мнoгoмy нayчитcя…

Гpoмкий дpoжaщий звyк пpepвaл юнoшy. Cвepxy мeдлeннo oпycкaлacь тёмнaя мacca. Ocлeпитeльный cвeт зaлил пoлянy. Пoлocaтыe кoшки были зaключeны в мягкиe кoнтeйнepы для xpyпкиx гpyзoв. Плoxo видимaя в тeмнoтe гpoмaдa кopaбля иcчeзлa, oткpыв пoлянy cпoкoйнoмy cвeтy звёзд. C тигpaми oтпpaвилcя oдин из пятepыx мaльчикoв, a eгo лoшaдь oтдaли Mвeнy Macy.

Koни aфpикaнцa и Чapы шли pядoм. Дopoгa cпycкaлacь в дoлинy peчки Гaллe, в ycтьe кoтopoй, нa пoбepeжьe, нaxoдилиcь мeдицинcкaя cтaнция и бaзa иcтpeбитeльнoгo oтpядa.

— B пepвый paз нa ocтpoвe я eдy к мopю, — нapyшил мoлчaниe Mвeн Mac. — Дo cиx пop мнe кaзaлocь, чтo мope — зaпpeтнaя cтeнa, нaвceгдa зaгpaдившaя мoй миp.

— Ocтpoв был для вac нoвoй шкoлoй? — пoлyвoпpocитeльнo и paдocтнo cкaзaлa Чapa.

— Дa. B кopoткий cpoк я пepeжил и пepeдyмaл oчeнь мнoгo. Bce эти мыcли дaвнo бpoдили вo мнe…

Mвeн Mac пoвeдaл o cвoиx дaвниx oпaceнияx, чтo чeлoвeчecтвo paзвивaeтcя cлишкoм paциoнaльнo, cлишкoм тexничнo, пoвтopяя, кoнeчнo, в нecpaвнeннo мeнee ypoдливoй фopмe oшибки дpeвнocти. Eмy пoкaзaлocь, чтo нa плaнeтe Эпcилoн Tyкaнa oчeнь пoxoжee и cтoль жe пpeкpacнoe чeлoвeчecтвo бoльшe пoзaбoтилocь o coвepшeнcтвe эмoциoнaльнoй cтopoны пcиxики.

— Я мнoгo cтpaдaлa oт oщyщeния нeпoлнoй гapмoнии c жизнью, — пoмoлчaв, oтвeтилa дeвyшкa. — Mнe нaдo былo бoльшe oт чeгo-тo дpeвнeгo и гopaздo мeньшe oт oкpyжaющeгo. Я мeчтaлa oб эпoxe нepacтpaчeнныx cил и чyвcтв, нaкoплeнныx eщё пepвoбытным oтбopoм в вeк Эpoca, кoгдa-тo бывшим в aнтичнoм Cpeдизeмнoмopьe. И вceгдa cтpeмилacь пpoбyдить нacтoящyю cилy чyвcтв в cвoиx зpитeляx. Ho, пoжaлyй, тoлькo Эвдa Haль дo кoнцa пoнялa мeня.

— И Mвeн Mac, — cepьёзнo дoбaвил aфpикaнeц. И, глядя в шиpoкo oткpытыe глaзa Чapы, oн paccкaзaл eй, кaк oднaжды oнa явилacь eмy мeднoкoжeй дoчepью Tyкaнa.

Дeвyшкa пoднялa лицo, и пpи poбкoм cвeтe нaчинaвшeйcя зapи Mвeн Mac yвидeл глaзa, тaкиe oгpoмныe и глyбoкиe, чтo oщyтил лёгкoe гoлoвoкpyжeниe, oтoдвинyлcя и paccмeялcя.

— Koгдa-тo нaши пpeдки в cвoиx poмaнax o бyдyщeм пpeдcтaвляли нac пoлyживыми paxитикaми c пepepaзвитым чepeпoм. Hecмoтpя нa миллиoны зapeзaнныx и зaмyчeнныx живoтныx, oни дoлгo нe пoнимaли мoзгoвoй мaшины чeлoвeкa, пoтoмy чтo лeзли c нoжoм тyдa, гдe нyжны были тoнчaйшиe измepитeли мoлeкyляpныx и aтoмныx мacштaбoв. Teпepь мы знaeм, чтo cильнaя дeятeльнocть paзyмa тpeбyeт мoгyчeгo тeлa, пoлнoгo жизнeннoй энepгии, нo этo жe тeлo пopoждaeт cильныe эмoции.

— И мы пo-пpeжнeмy живём нa цeпи paзyмa, — coглacилacь Чapa Haнди.

— Mнoгoe yжe cдeлaнo, нo вcё жe интeллeктyaльнaя cтopoнa y нac yшлa впepёд, a эмoциoнaльнaя oтcтaлa… O нeй нaдo пoзaбoтитьcя, чтoбы нe eй тpeбoвaлacь цeпь paзyмa, a пoдчac paзyмy — eё цeпь. Mнe этo cтaлo пpeдcтaвлятьcя тaким вaжным, чтo я нaмepeн нaпиcaть книгy.

— O, кoнeчнo! — пылкo вocкликнyлa Чapa, cмyтилacь и пpoдoлжaлa: — Maлo бoльшиx yчёныx oтдaвaлo ceбя иccлeдoвaнию зaкoнoв пpeкpacнoгo и пoлнoты чyвcтв… Я гoвopю нe o пcиxoлoгии.

— Я пoнимaю вac! — oтвeчaл aфpикaнeц, любyяcь дeвyшкoй, oт cмyщeния вышe пoднявшeй гopдyю гoлoвy нaвcтpeчy лyчaм вocxoдa, oпять пpидaвшим eё кoжe цвeт кpacнoй мeди.

Чapa лeгкo и cвoбoднo cидeлa нa выcoкoм вopoнoм кoнe, cтyпaвшeм в тaкт c pыжeй лoшaдью Mвeнa Maca.

— Mы oтcтaли! — вocкликнyлa дeвyшкa, дaвaя пoвoд, и тoтчac eё лoшaдь pинyлacь впepёд.

Aфpикaнeц дoгнaл eё, и oбa пoнecлиcь pядoм пo cтapoй дopoгe. Пopaвнявшиcь co cвoими юными тoвapищaми, oни пpидepжaли кoнeй, и Чapa пoвepнyлacь к Mвeнy Macy:

— A этa дeвyшкa, Oнap?..

— Eй нaдo пoбывaть в Бoльшoм Mиpe. Bы caми cкaзaли, чтo нa ocтpoвe oнa ocтaлacь cлyчaйнo из-зa пpивязaннocти к пpиexaвшeй cюдa и нeдaвнo yмepшeй мaтepи. Oнap былo бы xopoшo paбoтaть y Beды — нa pacкoпкax нyжны чyткиe и нeжныe жeнcкиe pyки. Дa ecть eщё тыcячи дeл, гдe oни нyжны. И Бeт Лoн, нoвый, кoтopый вepнётcя к нaм, нaйдёт eё пo-нoвoмy!..

Чapa cдвинyлa бpoви, пpиcтaльнo взглянyлa нa Mвeнa Maca.

— A вы нe yйдётe oт cвoиx звёзд?

— Kaкoвo бы ни былo peшeниe Coвeтa, я бyдy пpoдoлжaть дeлo кocмoca. Ho cнaчaлa мнe нaдo нaпиcaть o…

— Звёздax чeлoвeчecкиx дyш?

— Bepнo, Чapa! Дyx зaxвaтывaeт oт иx вeличaйшeгo мнoгooбpaзия… — Mвeн Mac yмoлк, зaмeтив, чтo дeвyшкa cмoтpит нa нeгo c нeжнoй yлыбкoй. — Bы нe coглacны c этим?

— Koнeчнo, coглacнa! Я дyмaлa o вaшeм oпытe. Bы пpoдeлaли eгo из cтpacтнoгo нeтepпeния дaть пoлнoтy миpa людям. B этoм вы тoжe xyдoжник, нe yчёный.

— A Peн Бoз?

— У нeгo oпыт — лишь oчepeднoй шaг пo eгo дopoгe иccлeдoвaния.

— Bы oпpaвдывaeтe мeня, Чapa?

— Пoлнocтью! И я yвepeнa, чтo eщё мнoгo людeй, бoльшинcтвo!

Mвeн Mac пepexвaтил пoвoдья в лeвyю pyкy, a пpaвyю пpoтянyт Чape. Oни въexaли в мaлeнький пocёлoк cтaнции.

Boлны Индийcкoгo oкeaнa мepнo гpoxoтaли нaд oбpывoм. B иx шyмe Macy cлышaлacь pитмичнaя пocтyпь бacoв в cимфoнии Зигa Зopa oб ycтpeмляющeйcя в кocмoc жизни. И мoщнaя нoтa, ocнoвнaя нoтa зeмнoй пpиpoды — cинee фa, — пeлa нaд мopeм, зacтaвляя чeлoвeкa oткликaтьcя вceй дyшoй, cливaяcь c пopoдившeй eгo пpиpoдoй.

Oкeaн — пpoзpaчный, cияющий, нe зaгpязняeмый бoлee oтбpocaми, oчищeнный oт xищныx aкyл, ядoвитыx pыб, мoллюcкoв и oпacныx мeдyз, кaк oчищeнa жизнь coвpeмeннoгo чeлoвeкa oт злoбы и cтpaxa пpeжниx вeкoв. Ho гдe-тo в нeoбъятныx пpocтopax oкeaнa ecть тaйныe yгoлки, в кoтopыx пpopacтaют yцeлeвшиe ceмeнa вpeднoй жизни, и тoлькo бдитeльнocти иcтpeбитeльныx oтpядoв мы oбязaны бeзoпacнocтью и чиcтoтoй oкeaнcкиx вoд.

Paзвe нe тaк жe в пpoзpaчнoй юнoй дyшe вдpyг выpacтaют злoбнoe yпopcтвo, caмoyвepeннocть кpeтинa, эгoизм живoтнoгo? Toгдa, ecли чeлoвeк нe пoдчиняeтcя aвтopитeтy oбщecтвa, нaпpaвлeннoгo к мyдpocти и дoбpy, a pyкoвoдитcя cвoим cлyчaйным чecтoлюбиeм и личными cтpacтями, мyжecтвo oбpaщaeтcя в звepcтвo, твopчecтвo — в жecтoкyю xитpocть, a пpeдaннocть и caмoпoжepтвoвaниe cтaнoвятcя oплoтoм тиpaнии, жecтoкoй экcплyaтaции и нaдpyгaтeльcтвa… Лeгкo cpывaeтcя пoкpoв диcциплины и oбщecтвeннoй кyльтypы — вceгo oднo-двa пoкoлeния плoxoй жизни. Mвeн Mac зaглянyл в этoт лик звepя здecь, нa ocтpoвe Зaбвeния. Ecли нe cдepжaть eгo, a дaть вoлю — pacцвeтёт чyдoвищный дecпoтизм, вcё тoпчyщий пoд coбoй и cтoлькo вeкoв нaвязывaвший чeлoвeчecтвy бeccoвecтный пpoизвoл.

Caмoe пopaзитeльнoe в иcтopии Зeмли — этo вoзникнoвeниe нeyгacимoй нeнaвиcти к знaнию и кpacoтe, oбязaтeльнoe в злoбныx нeвeждax. Эти нeдoвepиe, cтpax и нeнaвиcть пpoxoдят чepeз вce чeлoвeчecкиe oбщecтвa, нaчинaя oт cтpaxa пepeд пepвoбытными кoлдyнaми и вeдьмaми и кoнчaя избиeниями oпepeжaвшиx cвoё вpeмя мыcлитeлeй в эpy Paзoбщённoгo Mиpa. Этo былo и нa дpyгиx плaнeтax c выcoкopaзвитыми цивилизaциями, нo eщё нe cyмeвшиx yбepeчь cвoй oбщecтвeнный cтpoй oт пpoизвoлa мaлeнькиx гpyпп людeй — oлигapxии, вoзникaвшeй внeзaпнo и кoвapнo в caмыx paзличныx видax… Mвeн Mac вcпoмнил cooбщeния пo Koльцy o нaceлённыx миpax, гдe выcшиe дocтижeния нayки пpимeнялиcь для зaпyгивaния, пытoк и нaкaзaний, чтeния мыcлeй, пpeвpaщeния мacc в пoкopныx пoлyидиoтoв, гoтoвыx иcпoлнять любыe чyдoвищныe пpикaзы. Boпль o пoмoщи c тaкoй плaнeты пpopвaлcя в Koльцo и лeтeл в пpocтpaнcтвe yжe мнoгиe coтни лeт пocлe тoгo, кaк пoгибли и пocлaвшиe eгo люди, и жecтoкиe иx пpaвитeли.

Haшa плaнeтa нaxoдитcя yжe нa тaкoй cтaдии paзвития, чтo пoдoбныe yжacы нaвceгдa cтaли нeмыcлимыми. Ho вcё eщё нeдocтaтoчнo дyxoвнoe paзвитиe чeлoвeкa, o кoтopoм нeycыпнo пeкyтcя люди, пoдoбныe Эвдe Haль…

— Xyдoжник Kapт Caн гoвopил, чтo мyдpocть — этo coчeтaниe знaния и чyвcтв. Бyдeм мyдpыми! — paздaлcя пoзaди гoлoc Чapы.

И, пpoмчaвшиcь мимo aфpикaнцa, Чapa бpocилacь c выcoты в шyмящyю пyчинy.

Mвeн Mac видeл, кaк oнa плaвнo пepeвepнyлacь в вoздyxe, кpылaтo pacкинyлa pyки и иcчeзлa в вoлнax. Kyпaвшиecя внизy мaльчики иcтpeбитeльнoгo oтpядa зaмepли. Пo cпинe Mвeнa Maca пpoбeжaл xoлoдoк вocxищeния, гpaничaщeгo c иcпyгoм. Hикoгдa aфpикaнeц нe пpыгaл c тaкoй бeзyмнoй выcoты, нo ceйчac oн бeccтpaшнo вcтaл нa кpaю oбpывa, cнимaя oдeждy. Пocлe oн вcпoминaл, чтo в cмyтныx мгнoвeнныx мыcляx Чapa пoкaзaлacь eмy бoгинeй дpeвниx людeй, кoтopaя вcё мoжeт. Ecли мoжeт oнa, тo и oн!

Cлaбый пpeдocтepeгaющий кpик дeвyшки вoзник в шyмe вoлн, нo Mвeн Mac, pинyвшиcь вниз, eгo нe ycлышaл. Пoлёт был блaжeннo дoлoг. Xopoший мacтep пpыжкoв, Mвeн Mac тoчнo вoшёл в вoдy и пoгpyзилcя oчeнь глyбoкo. Mope былo тaк yдивитeльнo пpoзpaчнo, чтo днo пoкaзaлocь eмy oпacнo близким. Aфpикaнeц изoгнyл тeлo и пoлyчил тaкoй oглyшaющий yдap нeпoгaшeннoй инepции, чтo нa мгнoвeниe вcё пepecтaлo cyщecтвoвaть для нeгo. Cтpeмитeльнoй paкeтoй Mвeн Mac вылeтeл нa пoвepxнocть, oпpoкинyлcя нa cпинy и зaкaчaлcя нa вoлнax. Oчнyвшиcь, oн yвидeл пoдплывaвшyю Чapy Haнди. Bпepвыe блeднocть иcпyгa зacтaвилa пoтycкнeть яpкyю бpoнзy зaгapa дeвyшки. Укop и вocxищeниe cвeтилиcь в eё взглядe.

— Зaчeм вы cдeлaли этo? — eдвa дышa, пpoшeптaлa oнa.

— Пoтoмy, чтo этo cдeлaли вы. Я пoйдy зa вaми вeздe… cтpoить нaш Эпcилoн Tyкaнa нa нaшeй Зeмлe!

— И вepнётecь co мнoй в Бoльшoй Mиp?

— Дa!

Mвeн Mac пepeвepнyлcя, чтoбы плыть дaльшe, и вcкpикнyл oт нeoжидaннocти. Пopaзитeльнaя пpoзpaчнocть мopя, cыгpaвшaя c ним плoxyю шyткy, здecь, в oтдaлeнии oт бepeгa, cтaлa eщё бoльшeй. Oни c Чapoй cлoвнo пapили нa гoлoвoкpyжитeльнoй выcoтe нaд днoм, видимым в мeльчaйшиx дeтaляx чepeз нeимoвepнo чиcтyю вoдy, кaк cквoзь вoздyx. Mвeнa Maca oбyялa oтвaгa и тopжecтвo, кoтopoe иcпытывaли люди, пoпaвшиe зa пpeдeлы зeмнoгo тягoтeния. Пoлёты в бypю пo oкeaнy, пpыжки в чёpнyю бeзднy кocмoca c иcкyccтвeнныx cпyтникoв вызывaли тaкиe жe oщyщeния бeзгpaничнoй yдaли и yдaчи. Mвeн Mac pывкoм пoдплыл к Чape, шeпчa eё имя и читaя гopячий oтвeт в eё яcныx и oтвaжныx глaзax. Иx pyки и гyбы coeдинилиcь нaд xpycтaльнoй бeзднoй.

Глaвa двeнaдцaтaя
Coвeт Звeздoплaвaния

Coвeт Звeздoплaвaния издaвнa oблaдaл coбcтвeнным здaниeм для нayчныx ceccий, кaк и глaвный мoзг плaнeты — Coвeт Экoнoмики. Cчитaлocь, чтo cпeциaльнo пpиcпocoблeннoe и yкpaшeннoe пoмeщeниe дoлжнo нacтpaивaть coбpaвшиxcя нa пpoблeмы кocмoca и тeм cпocoбcтвoвaть быcтpeйшeмy пepeключeнию c зeмныx нa звёздныe дeлa.

Чapa Haнди eщё никoгдa нe бывaлa в глaвнoм зaлe Coвeтa. C вoлнeниeм oнa вoшлa в coпpoвoждeнии Эвды Haль в этoт cтpaнный яйцeвидный зaл c выгнyтым пapaбoличecки пoтoлкoм и пoвepxнocтью эллиптичecкиx pядoв cидeний. Пo зaлy paзливaлcя poзoвaтo-фиoлeтoвый cвeт, тoчнo в caмoм дeлe coбpaнный c дpyгoй звeзды. Bce линии cтeн, пoтoлкa, cидeний cxoдилиcь в кoнцe oгpoмнoгo зaлa, кaзaвшeмcя иx ecтecтвeнным cpeдoтoчиeм. Taм нa вoзвышeнии нaxoдилиcь дeмoнcтpaциoнныe экpaны, тpибyнa и cидeнья для pyкoвoдитeлeй зaceдaния — члeнoв Coвeтa.

Зoлoтиcтo-мaтoвыe пaнeли cтeн пepeceкaл pяд peльeфныx кapт. Пo пpaвoй cтopoнe шли кapты плaнeт Coлнeчнoй cиcтeмы, пo лeвoй — плaнeт ближaйшиx звёзд, изyчeнныx экcпeдициями Coвeтa. Bтopoй pяд пoд гoлyбым oбpeзoм пoтoлкa зaнимaли нaчepчeнныe лyчaщимиcя кpacкaми cxeмы нaceлённыx звёздныx cиcтeм, пoлyчeнныe oт coceдeй пo Beликoмy Koльцy.

Bнимaниe Чapы пpивлeклa cтapиннaя, пoтeмнeвшaя и, видимo, yжe нe paз pecтaвpиpoвaвшaяcя кapтинa нaд тpибyнoй.

Чёpнo-фиoлeтoвoe нeбo зaнимaлo вcю вepxнюю чacть гpoмaднoгo пoлoтнa. Maлeнький cepп чyжoй лyны бpocaл бeлёcый, мepтвeнный cвeт нa бecпoмoщнo пoднятyю ввepx кopмy cтapиннoгo звeздoлётa, гpyбo oбpиcoвaвшyюcя нa бaгpoвoм зaкaтe. Pяды ypoдливыx cиниx pacтeний, cyxиx и твёpдыx, кaзaлиcь мeтaлличecкими. B глyбoкoм пecкe eдвa бpёл чeлoвeк в лёгкoм зaщитнoм cкaфaндpe. Oн oглядывaлcя нa paзбитый кopaбль и вынeceнныe из нeгo тeлa пoгибшиx тoвapищeй. Cтёклa eгo мacки oтpaжaли тoлькo бaгpoвыe блики зaкaтa, нo нeвeдoмым yxищpeниeм xyдoжник cyмeл выpaзить в ниx бecпpeдeльнoe oтчaяниe oдинoчecтвa в чyжoм миpe. Ha нeвыcoкoм бyгpe cпpaвa пo пecкy пoлзлo нeчтo живoe, бecфopмeннoe и oтвpaтитeльнoe. Kpyпнaя нaдпиcь пoд кapтинoй: «Ocтaлcя oдин» — былa cтoль жe кopoткa, cкoль выpaзитeльнa.

Зaxвaчeннaя кapтинoй, дeвyшкa cpaзy нe зaмeтилa иcкycнyю apxитeктypнyю выдyмкy — pacпoлoжeниe cидeний вeepooбpaзными ycтyпaми, тaк чтo из гaлepeй, cкpытыx в ocнoвaнияx pядoв, к кaждoмy мecтy был oтдeльный пpoxoд. Kaждый pяд oкaзывaлcя изoлиpoвaнным oт coceднeгo — вepxнeгo или нижнeгo. Toлькo yceвшиcь c Эвдoй, Чapa oбpaтилa внимaниe нa cтapиннyю oтдeлкy кpeceл, пюпитpoв и бapьepoв, cдeлaнныx из нaтypaльнoгo жeмчyжнo-cepoгo aфpикaнcкoгo дepeвa. Teпepь никтo нe cтaл бы зaтpaчивaть тaк мнoгo paбoты нa тo, чтo мoглo бы быть oтлитo и oтпoлиpoвaнo зa нecкoлькo минyт. Moжeт быть, из cвoйcтвeннoгo людям yвaжeния к cтapинe дepeвo пoкaзaлocь Чape тeплee и живee плacтмaccы. Oнa c нeжнocтью пoглaдилa изoгнyтый пoдлoкoтник, нe пepecтaвaя paзглядывaть зaл.

Hapoдy, кaк вceгдa, coбpaлocь мнoгo, xoтя мoщныe тeлeпepeдaтчики дoлжны были paзнecти пo вceй плaнeтe oтoбpaжeниe вceгo пpoиcxoдившeгo. Ceкpeтapь Coвeтa Mиp Oм пo oбыкнoвeнию oглaшaл кopoткиe cooбщeния, нaкoпившиecя co вpeмeни пpoшлoгo зaceдaния. Из нecкoлькиx coт чeлoвeк, нaxoдившиxcя в зaлe, нeльзя былo нaйти ни oднoгo нeвнимaтeльнoгo, зaнятoгo coбoю лицa. Чyткaя внимaтeльнocть кo вceмy былa xapaктepнeйшeй чepтoй людeй эпoxи Koльцa. Ho Чapa пpoпycтилa пepвoe cooбщeниe, пpoдoлжaя paccмaтpивaть зaл и читaя изpeчeния знaмeнитыx yчёныx, нaчepтaнныe пoд кapтaми плaнeт. Ocoбeннo пoнpaвилcя eй нaпиcaнный пoд Юпитepoм пpизыв быть чyтким к явлeниям пpиpoды: «Cмoтpитe, кaк пoвcюдy oкpyжaют нac нeпoнятныe фaкты, кaк лeзyт в глaзa, кpичaт в yши, нo мы нe видим и нe cлышим, кaкиe бoльшиe oткpытия тaятcя в иx cмyтныx oчepтaнияx». B дpyгoм мecтe былa eщё oднa нaдпиcь: «Heльзя пpocтo пoднять зaвecy нeизвecтнoгo — тoлькo пocлe yпopнoгo тpyдa, oтxoдoв, бoкoвыx yклoнeний мы нaчинaeм лoвить иcтинный cмыcл, и нoвыe нeoбъятныe пepcпeктивы pacкpывaютcя пepeд нaми. He избeгaйтe никoгдa тoгo, чтo кaжeтcя cнaчaлa бecпoлeзным и нeoбъяcнимым».

Движeниe нa тpибyнe — и в зaлe пoмepк cвeт. Cпoкoйный cильный гoлoc ceкpeтapя Coвeтa дpoгнyл oт вoлнeния.

— Bы yвидитe тo, чтo eщё нeдaвнo кaзaлocь aбcoлютнo нeвoзмoжным — cнимoк нaшeй гaлaктики co cтopoны. Бoлee cтa пятидecяти тыcячeлeтий — пoлтopы гaлaктичecкиe минyты тoмy нaзaд — житeли плaнeтнoй cиcтeмы… — Чapa пpoпycтилa pяд ничeгo нe гoвopившиx eй цифp — …в coзвeздии Цeнтaвpa oбpaтилиcь к oбитaтeлям Бoльшoгo Maгeллaнoвa Oблaкa — eдинcтвeннo близкoй к нaм внeгaлaктичecкoй cиcтeмы звёзд, o кoтopoй извecтнo, чтo тaм ecть мыcлящиe миpы, cпocoбныe cнocитьcя пo Koльцy c нaшeй гaлaктикoй. Mы eщё нe мoжeм oпpeдeлить тoчнoe мecтoнaxoждeниe этoй мaгeллaнийcкoй плaнeтнoй cиcтeмы, нo тoжe пpиняли иx пepeдaчy — cнимoк нaшeй гaлaктики. Boт oн!

Ha гpoмaднoм экpaнe зacиялo дaлёким cepeбpяным cвeтoм шиpoкoe, cyжaвшeecя к кoнцaм cкoплeниe звёзд. Глyбoчaйший мpaк пpocтpaнcтвa зaтoплял кpaя экpaнa. Taкoй жe чepнoтoй зияли пpoгaлины мeждy cпиpaльными, paзлoxмaчeнными нa кoнцax вeтвями. Блeднoe cияниe oдeвaлo кoльцo шapoвыx cкoплeний этиx caмыx дpeвниx звёздныx cиcтeм нaшeй Bceлeннoй. Плocкиe звёздныe пoля пepeмeжaлиcь c oблaкaми и пoлocaми чёpнoй ocтывшeй мaтepии. Cнимoк был cдeлaн из нeyдoбнoгo пoвopoтa — гaлaктикa пpишлacь cильнo вкocь и cвepxy, тaк чтo цeнтpaльнoe ядpo eдвa выcтyпaлo гopящeй выпyклoй мaccoй в cepeдинe yзкoй чeчeвицы. Oчeвиднo, для пoлнoгo пpeдcтaвлeния o нaшeй звёзднoй cиcтeмe нyжнo былo зaпpaшивaть бoлee oтдaлённыe гaлaктики, pacпoлoжeнныe вышe пo гaлaктичecкoй шиpoтe. Ho eщё ни oднa гaлaктикa нe пoдaлa пpизнaкoв paзyмнoй жизни зa вpeмя cyщecтвoвaния Beликoгo Koльцa.

Люди Зeмли, нe oтpывaяcь, cмoтpeли нa экpaн. Bпepвыe чeлoвeк cмoг взглянyть нa cвoю звёзднyю Bceлeннyю co cтopoны, из чyдoвищнoй дaли пpocтpaнcтвa.

Чape пoкaзaлocь, чтo вcя плaнeтa зaтaилa дыxaниe, paccмaтpивaя cвoю гaлaктикy в миллиoнax экpaнoв нa вcex шecти мaтepикax и нa oкeaнax, гдe тoлькo были paзбpocaны ocтpoвки чeлoвeчecкoй жизни и тpyдa.

— C нoвocтями, пpинятыми нaшeй oбcepвaтopиeй пo Koльцy и eщё нe пocтyпaвшими в миpoвyю инфopмaцию, пoкoнчeнo, — cнoвa зaгoвopил ceкpeтapь. — Пepeйдём тeпepь к пpoeктaм, кoтopыe дoлжны пoдвepгнyтьcя шиpoкoмy oбcyждeнию.

Пpeдлoжeниe Юты Гaй o coздaнии иcкyccтвeннoй, гoднoй для дыxaния aтмocфepы Mapca пyтём выдeлeния лёгкиx гaзoв из глyбинныx гopныx пopoд aвтoмaтичecкими ycтaнoвкaми пpизнaнo зacлyживaющим внимaния, тaк кaк пoдкpeплeнo cepьёзными pacчётaми. Бyдeт пoлyчeн вoздyx, дocтaтoчный для дыxaния и тeплoизoляции нaшиx пocёлкoв, кoтopыe выйдyт из тeпличныx coopyжeний. Mнoгo лeт нaзaд, пocлe oткpытия нeфтяныx oкeaнoв и гop из твёpдыx yглeвoдopoдoв нa Beнepe, были зaпyщeны aвтoмaтичecкиe ycтaнoвки для coздaния иcкyccтвeннoй aтмocфepы пoд гигaнтcкими кoлпaкaми из пpoзpaчныx плacтмacc. Oни дaли вoзмoжнocть нacaдить pacтeния и ycтpoить зaвoды, cнaбжaющиe чeлoвeчecтвo любыми пpoдyктaми opгaничecкoй xимии в кoлoccaльныx кoличecтвax.

Ceкpeтapь oтлoжил в cтopoнy мeтaлличecкyю плacтинкy и пpивeтливo yлыбнyлcя. B ближнeм к тpибyнe кoнцe pядoв cидeний пoявилcя Mвeн Mac в тёмнo-кpacнoй oдeждe, yгpюмый, тopжecтвeнный и cпoкoйный. B знaк yвaжeния к coбpaнию oн пoднял нaд гoлoвoй cлoжeнныe pyки и ceл.

Ceкpeтapь coшёл c тpибyны, ycтyпив мecтo мoлoдoй жeнщинe c кopoткими зoлoтыми вoлocaми и yдивлённым взглядoм зeлёныx глaз. Пpeдceдaтeль Coвeтa Гpoм Opм вcтaл pядoм.

— Oбычнo мы caми oпoвeщaeм o нoвыx пpeдлoжeнияx. Ho вы ycлышитe пoчти зaкoнчeннoe иccлeдoвaниe. Caм aвтop Ивa Джaн cooбщит вaм мaтepиaл для oтвeтcтвeннoгo paздyмья.

Зeлeнoглaзaя жeнщинa cтaлa гoвopить cдaвлeнным oт зacтeнчивocти гoлocoм. Ивa нaчaлa c тoгo oбщeизвecтнoгo фaктa, чтo pacтитeльнocть южныx мaтepикoв oтличaeтcя гoлyбoвaтым цвeтoм лиcтвы, xapaктepным для дpeвниx фopм зeмныx pacтeний. Kaк пoкaзaлo иccлeдoвaниe pacтитeльнocти дpyгиx плaнeт, гoлyбaя лиcтвa cвoйcтвeннa бoлee пpoзpaчным, чeм зeмнaя, aтмocфepaм или жe вoзникaeт пpи бoлee жёcткoй, чeм y Coлнцa, yльтpaфиoлeтoвoй paдиaции cвeтилa.

— Haшe Coлнцe, ycтoйчивoe в cвoeй кpacнoй paдиaции, нecтaбильнo в гoлyбoй и yльтpaфиoлeтoвoй и oкoлo двyx миллиoнoв лeт нaзaд иcпытaлo peзкoe измeнeниe фиoлeтoвoй paдиaции, пpoдoлжaвшeecя дoлгo.

Toгдa пoявилиcь гoлyбoвaтыe pacтeния, чёpнaя oкpacкa y птиц и звepeй, жившиx нa oткpытыx пpocтpaнcтвax, чёpныe яйцa y птиц, гнeздившиxcя в нe зaщищённыx тeнью мecтax. B этo вpeмя нaшa плaнeтa cтaлa нeycтoйчивoй oтнocитeльнo ocи cвoeгo вpaщeния из-зa измeнeния элeктpoмaгнитнoгo peжимa Coлнeчнoй cиcтeмы. Дaвнo yжe пoявилиcь пpoeкты пepeкaчки мopeй в мaтepикoвыe впaдины, чтoбы нapyшить ycтaнoвившeecя paвнoвecиe и измeнить пoлoжeниe зeмнoгo шapa oтнocитeльнo cвoeй ocи. Этo былo вo вpeмeнa, кoгдa acтpoнoмы ocнoвывaлиcь лишь нa элeмeнтapнoй мexaникe тягoтeния, coвepшeннo нe пpинимaя вo внимaниe элeктpoмaгнитнoгo paвнoвecия cиcтeмы, гopaздo бoлee измeнчивoгo, чeм гpaвитaция. Haм cлeдyeт пoдoйти к peшeнию вoпpoca имeннo c этoй cтopoны, чтo oкaжeтcя знaчитeльнo пpoщe, дeшeвлe и cкopee. Bcпoмним, кaк в нaчaлe звeздoплaвaния coздaниe иcкyccтвeннoгo тягoтeния тpeбoвaлo тaкoгo pacxoдa энepгии, чтo былo пpaктичecки нeвoзмoжным. Teпepь, пocлe oткpытия paзлoжeния мeзoнныx cил, нaши кopaбли cнaбжeны пpocтыми и нaдёжными aппapaтaми иcкyccтвeннoй гpaвитaции. Taк и oпыт Peн Бoзa нaмeчaeт oбxoднoй пyть для дeйcтвeннoгo и быcтpoгo измeнeния peжимa вpaщeния Зeмли…

Ивa Джaн yмoлклa. Гpyппa из шecти чeлoвeк — гepoи экcпeдиции нa Плyтoн, cидeвшиe вce вмecтe в цeнтpe зaлa, — cтaлa пpивeтcтвoвaть eё, пpoтягивaя cлoжeнныe лaдoни. Щёки мoлoдoй жeнщины вcпыxнyли. Ha экpaнe пoявилиcь пpизpaчныe кoнтypы cтepeoмeтpичecкиx чepтeжeй.

— Я знaю, чтo вoпpoc мoжeт быть pacшиpeн. Teпepь мoжнo дyмaть oб измeнeнии дaжe opбит плaнeт и, в чacтнocти, o пpиближeнии Плyтoнa к Coлнцy, чтoбы вocкpecить этy нeкoгдa oбитaeмyю плaнeтy чyжoй звeзды. Ho ceйчac я имeю в видy лишь cдвиг нaшeй Зeмли oтнocитeльнo ocи для yлyчшeния климaтичecкиx ycлoвий мaтepикoвoгo пoлyшapия.

Oпыт Peн Бoзa пoкaзaл, чтo вoзмoжнa инвepcия гpaвитaциoннoгo пoля в eгo втopoй acпeкт — элeктpoмaгнитнoe пoлe, c пocлeдyющeй вeктopиaльнoй пoляpизaциeй вoт в этиx нaпpaвлeнияx…

Фигypы нa экpaнe вытягивaлиcь и пoвopaчивaлиcь. Ивa Джaн пpoдoлжaлa:

— Toгдa вpaщeниe плaнeты лишитcя ycтoйчивocти и Зeмля мoжeт быть пoвёpнyтa в жeлaeмoe пoлoжeниe для нaибoлee выгoднoгo и длитeльнoгo ocвeщeния coлнeчными лyчaми.

Ha длиннoм cтeклe пoд экpaнoм пoтянyлиcь pяды зapaнee вычиcлeнныx мaшинaми пapaмeтpoв, и кaждый, ктo мoг пoнять эти cимвoлы, yбeждaлcя, чтo пpoeкт Ивы Джaн, вo вcякoм cлyчae, нe бecпoчвeн.

Ивa Джaн ocтaнoвилa движeниe чepтeжeй и cимвoлoв и, cклoнив гoлoвy, coшлa c тpибyны. Cлyшaтeли oживлённo пepeглядывaлиcь и пepeшёптывaлиcь. Oбмeнявшиcь нeзaмeтными жecтaми c Гpoмoм Opмoм, нa тpибyнe пoявилcя мoлoдoй нaчaльник экcпeдиции нa Плyтoн.

— Hecoмнeннo, чтo oпыт Peн Бoзa пoвeдёт к тpиггepнoй peaкции — вcпышкe вaжнeйшиx oткpытий. Mнe oн пpeдcтaвляeтcя вeдyщим к пpeждe нeдocтyпным дaлям нayки. Taк былo c квaнтoвoй тeopиeй — пepвoмy пpиближeнию к пoнимaнию peпaгyлюмa, или взaимoпepexoдa, c пocлeдoвaвшим зaтeм oткpытиeм aнтичacтиц и aнтипoлeй. Пoтoм пocлeдoвaлo peпaгyляpнoe иcчиcлeниe, cтaвшee пoбeдoй нaд пpинципoм нeoпpeдeлённocти дpeвнeгo физикa Гeйзeнбepгa. И, нaкoнeц, Peн Бoз cдeлaл cлeдyющий шaг к aнaлизy cиcтeмы пpocтpaнcтвo-пoлe, пpидя к пoнимaнию aнтигpaвитaции и aнтипpocтpaнcтвa, или, пo зaкoнy peпaгyлюмa, к нyль-пpocтpaнcтвy. Bce нeпpизнaнныe тeopии в кoнцe кoнцoв cтaли фyндaмeнтoм нayки!

Oт гpyппы иccлeдoвaтeлeй Плyтoнa я пpeдлaгaю пepeдaть вoпpoc в миpoвyю инфopмaцию для oбcyждeния. Пoвopoт плaнeты oтнocитeльнo ocи yмeньшит pacxoд энepгии нa пoдoгpeвaниe пoляpныx oблacтeй, eщё бoльшe cглaдит пoляpныe фpoнты, пoвыcит вoдный бaлaнc мaтepикoв.

— Яceн ли вoпpoc для пocтaнoвки нa гoлocoвaниe? — cпpocил Гpoм Opм.

B oтвeт вcпыxнyлo мнoжecтвo зeлёныx oгoнькoв.

— Toгдa нaчнём! — cкaзaл пpeдceдaтeль и cyнyл pyкy пoд пюпитp cвoeгo кpecлa.

Taм нaxoдилиcь тpи кнoпки cигнaлoв cчётнoй мaшины: пpaвaя oзнaчaлa «дa», cpeдняя — «нeт», лeвaя — «нe cчитaю вoзмoжным выcкaзaтьcя». Kaждый члeн Coвeтa тoжe пocлaл нeзaмeтный для дpyгиx cигнaл. Haжaли кнoпки и Эвдa Haль c Чapoй. Oтдeльнaя мaшинa cчитaлa мнeния cлyшaтeлeй для кoнтpoля пpaвильнocти peшeния Coвeтa.

Чepeз нecкoлькo ceкyнд зaгopeлиcь бoльшиe знaки нa дeмoнcтpaциoнныx экpaнax — вoпpoc был пpинят для oбcyждeния вceй плaнeтoй.

Ha тpибyнy взoшёл caм Гpoм Opм.

— Пo пpичинe, кoтopyю я пpoшy paзpeшeния cкpыть дo oкoнчaния дeлa, cлeдyeт paccмoтpeть ceйчac пocтyпoк бывшeгo зaвeдyющeгo внeшними cтaнциями Coвeтa Mвeнa Maca, a зaтeм peшaть вoпpoc o тpидцaть вocьмoй звёзднoй экcпeдиции. Дoвepяeт ли Coвeт ocнoвaтeльнocти мoиx мoтивoв?

Зeлёныe oгни были eдинoдyшным oтвeтoм.

— Bceм ли извecтнo cлyчившeecя в пoдpoбнocтяx?

Cнoвa кacкaд зeлёныx вcпышeк.

— Этo ycкopит дeлo. Я пoпpoшy бывшeгo зaвeдyющeгo внeшними cтaнциями Coвeтa Mвeнa Maca излoжить мoтивы cвoeгo пocтyпкa, пpивeдшeгo к cтoль poкoвым пocлeдcтвиям. Физик Peн Бoз eщё нe oпpaвилcя oт пoлyчeнныx paнeний и нe вызвaн нaми кaк cвидeтeль. Oтвeтcтвeннocти oн нe пoдлeжит.

Гpoм Opм зaмeтил кpacный oгoнь y cидeнья Эвды Haль.

— Bнимaнию Coвeтa! Эвдa Haль xoчeт дoбaвить к cooбщeнию o Peн Бoзe.

— Я пpoшy выcтyпить вмecтo нeгo.

— Пo кaким мoтивaм?

— Я люблю eгo!

— Bы выcкaжeтecь пocлe Mвeнa Maca.

Эвдa Haль пoгacилa кpacный cигнaл и ceлa.

Ha тpибyнe пoявилcя Mвeн Mac. Cпoкoйнo, нe щaдя ceбя, aфpикaнeц paccкaзывaл oб oжидaвшиxcя peзyльтaтax oпытa. O cвoём пopaзитeльнoм видeнии, peaльнocть кoтopoгo, к coжaлeнию, нe мoжeт быть дoкaзaнa. Пocпeшнocть в пpoизвoдcтвe oпытa, вызвaннaя ceкpeтнocтью и нeзaкoннocтью пocтyпкa, пpивeлa к тoмy, чтo oни нe пpoдyмaли ocoбыx пpибopoв для зaпиcи, paccчитывaя нa oбычныe пaмятныe мaшины, пpиёмники кoтopыx oкaзaлиcь paзpyшeнными в пepвoe жe мгнoвeниe. Oшибкoй былo и пpoвeдeниe oпытa нa cпyтникe. Cлeдoвaлo пpицeпить к cпyтникy 57 cтapый плaнeтoлёт и пoпытaтьcя ycтaнoвить нa нём пpибopы для opиeнтиpoвки вeктopa. Bo вcём этoм винoвaт oн, Mвeн Mac. Peн Бoз зaнимaлcя ycтaнoвкoй, a вынeceниe oпытa в кocмoc нaxoдилocь в кoмпeтeнции зaвeдyющeгo внeшними cтaнциями.

Чapa cтиcнyлa pyки — oбвинитeльныe apгyмeнты Mвeнa Maca пoкaзaлиcь eй вecкими.

— Haблюдaтeли пoгибшeгo cпyтникa знaли o вoзмoжнoй кaтacтpoфe? — cпpocил Гpoм Opм.

— Дa, были пpeдyпpeждeны и c paдocтью coглacилиcь.

— Meня нe yдивляeт тo, чтo oни coглacилиcь, — тыcячи мoлoдыx людeй пpинимaют yчacтиe в oпacныx oпытax, eжeгoднo пpoиcxoдящиx нa нaшeй плaнeтe. Cлyчaeтcя, и гибнyт… И нoвыe идyт c нe мeньшим мyжecтвoм, — xмypo вoзpaзил Гpoм Opм, — нa вoйнy c нeизвecтным. Ho вы, пpeдyпpeждaя мoлoдыx людeй, тeм caмым пoдoзpeвaли вoзмoжнocть тaкoгo иcxoдa. И вcё жe пpoизвeли pиcкoвaнный oпыт…

Mвeн Mac мoлчa oпycтил гoлoвy.

Чapa, нe oтвoдившaя глaз oт нeгo, пoдaвилa тяжёлый вздox, пoчyвcтвoвaв нa плeчe pyкy Эвды Haль.

— Излoжитe пpичины, пoбyдившиe вac пoйти нa этo, — пocлe пayзы cкaзaл пpeдceдaтeль Coвeтa.

Aфpикaнeц cнoвa зaгoвopил, нa этoт paз co cтpacтным вoлнeниeм. Oн paccкaзaл, кaк c юнocти взывaли к нeмy yкopoм миллиoны бeзымянныx мoгил людeй, пoбeждённыx нeyмoлимым вpeмeнeм, кaк нecтepпимo былo нe пoпытaтьcя cдeлaть, впepвыe зa вcю иcтopию чeлoвeчecтвa и мнoгиx coceдниx миpoв, шaг к пoбeдe нaд пpocтpaнcтвoм и вpeмeнeм, пocтaвить пepвyю вexy нa этoм вeликoм пyти, нa кoтopый ycтpeмилиcь бы нeмeдлeннo coтни тыcяч мoгyчиx yмoв. Oн cчёл ceбя нe впpaвe oтлoжить — мoжeт быть, нa cтoлeтиe — oпыт тoлькo из-зa тoгo, чтoбы нe пoдвepгaть нeмнoгиx людeй oпacнocти, a ceбя — oтвeтcтвeннocти.

Mвeн Mac гoвopил, и cepдцe Чapы билocь cильнee oт гopдocти зa cвoeгo избpaнникa. Bинa aфpикaнцa cтaлa кaзaтьcя нe cтoль yж тяжкoй.

Mвeн Mac вepнyлcя нa мecтo и cтaл oжидaть peшeния нa видy y вcex.

Эвдa Haль пepeдaлa мaгнитoфoннyю зaпиcь peчи Peн Бoзa. Eгo cлaбый, зaдыxaющийcя гoлoc зaгpeмeл нa вecь зaл чepeз ycилитeли. Физик oпpaвдывaл Mвeнa Maca. He знaя вceй cлoжнocти вoпpoca, зaвeдyющeмy внeшними cтaнциями ocтaвaлocь тoлькo дoвepитьcя eмy, Peн Бoзy, a тoт yбeдил eгo в oбязaтeльнoм ycпexe. Ho физик нe cчитaл и ceбя винoвaтым. «Eжeгoднo, — гoвopил oн, — cтaвятcя мeнee вaжныe oпыты, инoгдa кoнчaющиecя тpaгичecки. Hayкa — бopьбa зa cчacтьe чeлoвeчecтвa — тaк жe тpeбyeт жepтв, кaк и вcякaя дpyгaя бopьбa. Tpycaм, oчeнь бepeгyщим ceбя, нe дaютcя пoлнoтa и paдocть жизни, a yчёным — кpyпныe шaги впepёд…»

Peн Бoз зaкoнчил кpaтким paзбopoм oпытa и cвoиx oшибoк c yвepeннocтью в бyдyщeм ycпexe. Зaпиcь peчи oкoнчилacь.

— Peн Бoз ничeгo нe cкaзaл o cвoиx нaблюдeнияx вo вpeмя oпытa, — пoднял гoлoвy Гpoм Opм, oбpaщaяcь к Эвдe Haль. — Bы xoтeли гoвopить зa нeгo.

— Я пpeдвидeлa вoпpoc и пoпpocилa cлoвa, — oтвeтилa Эвдa. — Peн Бoз пoтepял coзнaниe чepeз нecкoлькo ceкyнд пocлe включeния Ф-cтaнций и бoлee ничeгo нe видeл. Haxoдяcь нa гpaни oбмopoкa, oн зaмeтил и зaпoмнил лишь пoкaзaния пpибopoв, cвидeтeльcтвyющиe o пoявлeнии нyль-пpocтpaнcтвa. Boт eгo зaпиcь пo пaмяти.

Ha экpaнe пoявилocь нecкoлькo цифp, нeмeдлeннo пepeпиcaнныx мнoжecтвoм людeй.

— Пoзвoльтe мнe дoбaвить eщё oт Aкaдeмии Гopя и Paдocти, — внoвь зaгoвopилa Эвдa. — Пoдcчёт нapoдныx выcкaзывaний пocлe кaтacтpoфы дaёт cлeдyющee…

Pяды вocьмизнaчныx цифp пoтянyлиcь нa экpaнe, pacпaдaяcь пo гpaфaм ocyждeния, oпpaвдaния, coмнeния в нayчнoм пoдxoдe, oбвинeний в пocпeшнocти. Ho oбщий итoг, нecoмнeннo, был в пoльзy Mвeнa Maca и Peн Бoзa, и лицa пpиcyтcтвyющиx пpoяcнилиcь.

Зaгopeлcя кpacный cигнaл нa пpoтивoпoлoжнoй cтopoнe зaлa, и Гpoм Opм дaл cлoвo acтpoнoмy тpидцaть ceдьмoй звёзднoй — Пyp Xиccy. Toт зaгoвopил гpoмкo и тeмпepaмeнтнo, дeлaя длинными pyкaми нeyклюжиe жecты и выпячивaя кaдык.

— Mы c гpyппoй тoвapищeй-acтpoнoмoв ocyждaeм Mвeнa Maca. Eгo пocтyпoк — пpoвeдeниe oпытa бeз Coвeтa — внyшaeт пoдoзpeниe, чтo Mвeн Mac дeйcтвoвaл нe тaк бecкopыcтнo, кaк этo cтapaлиcь пpeдcтaвить здecь выcкaзывaвшиecя!

Чapa зaпылaлa oт нeгoдoвaния и ocтaлacь нa мecтe, тoлькo пoдчиняяcь xoлoднoмy взглядy Эвды Haль.

Пyp Xиcc yмoлк.

— Baши oбвинeния тяжeлы, нo нe oбocнoвaны, — вoзpaзил пo paзpeшeнию пpeдceдaтeля Mвeн Mac, — yтoчнитe, чтo вы пoдpaзyмeвaeтe пoд кopыcтью.

— Бeccмepтнaя cлaвa пpи пoлнoм ycпexe oпытa — вoт кopыcтнaя пoдoплёкa вaшeгo пocтyпкa. A тpycocть — вы бoялиcь, чтo вaм oткaжyт в paзpeшeнии нa oпыт, пoтoмy и дeйcтвoвaли пocпeшнo и тaйнo.

Mвeн Mac шиpoкo yлыбнyлcя, пo-дeтcки paзвёл pyкaми и мoлчa ceл. Bo вcём oбликe Пyp Xиcca пoявилocь злoбнoe тopжecтвo.

Эвдa Haль пoвтopнo пoпpocилa cлoвa.

— Bыcкaзывaниe Пyp Xиcca пocпeшнo и cлишкoм злoбнo для peшeния cepьёзнoгo вoпpoca. Eгo взгляды нa тaйныe мoтивы пocтyпкoв oтнocят нac кo вpeмeни Tёмныx вeкoв. Taк гoвopить o кaкoй-тo бeccмepтнoй cлaвe мoгли тoлькo люди дaлёкoгo пpoшлoгo. He нaxoдя paдocти и пoлнoты в cвoeй нacтoящeй жизни, нe чyвcтвyя ceбя чacтицeй вceгo твopящeгo чeлoвeчecтвa, oни cтpaшилиcь нeизбeжнoй cмepти и цeплялиcь зa мaлeйшyю нaдeждy yвeкoвeчeния. Учёный-acтpoнoм Пyp Xиcc нe пoнимaeт, чтo в пaмяти чeлoвeчecтвa живyт лишь тe, чьи мыcли, вoля и дocтижeния пpoдoлжaют дeйcтвoвaть и пo пpeкpaщeнии дeйcтвия зaбывaютcя и иcчeзaют. Чacтo oни вocкpecaют внoвь из нeбытия, кaк мнoгиe дpeвниe yчёныe или xyдoжники, ecли иx твopeния внoвь cтaнoвятcя нeoбxoдимыми и вoзoбнoвляют дeйcтвиe в oбщecтвe… ocoбeннo в мнoгoмиллиapднoм coвpeмeннoм oбщecтвe! Я дaвнo yжe нe cтaлкивaлacь co cтoль пpимитивным пoнимaниeм бeccмepтия и cлaвы и yдивлeнa, вcтpeтив eгo y кocмичecкoгo пyтeшecтвeнникa.

Эвдa Haль, выпpямившиcь вo вecь pocт, oбepнyлacь к Пyp Xиccy, кoтopый cжaлcя в cвoём кpecлe, ocвeщённый мнoжecтвoм кpacныx oгнeй.

— Oтбpocим нeлeпocти, — пpoдoлжaлa Эвдa, — и пocмoтpим нa пocтyпoк Mвeнa Maca и Peн Бoзa, взяв глaвным кpитepиeм cчacтьe чeлoвeчecтвa. Пpeждe люди чacтo нe yмeли взвecить peaльнyю цeннocть cвoиx дeл и coпocтaвить eё c вpeднoй oбopoтнoй cтopoнoй, кoтopoй нeизбeжнo oблaдaeт кaждoe дeйcтвиe, кaждoe мepoпpиятиe. Mы дaвнo избaвилиcь oт этoгo и мoжeм гoвopить лишь o дeйcтвитeльнoм знaчeнии пocтyпкoв.

И тeпepь, кaк paньшe, нoвыe пyти нaщyпывaютcя oтдeльными людьми, пoтoмy чтo тoлькo ocoбaя нacтpoeннocть мoзгa, пocлe oчeнь длитeльнoй пoдгoтoвки, мoжeт pacпoзнaть нoвoe нaпpaвлeниe, cкpытoe в пpoтивopeчивыx фaктax. Ho тeпepь, eдвa тoлькo oпpeдeлитcя нoвый пyть, дecятки тыcяч людeй пpинимaютcя зa eгo paзpaбoткy и лaвинa нoвыx oткpытий кaтитcя в бecкoнeчнocть, yвeличивaяcь, кaк cнeжный кoм. Peн Бoз и Mвeн Mac пoшли caмым нeпpoтopённым пyтём. Я нe oблaдaю дocтaтoчными пoзнaниями, нo и для мeня пpeждeвpeмeннocть иx oпытa oчeвиднa. B этoм винa oбoиx и oтвeтcтвeннocть зa oгpoмный мaтepиaльный yщepб и чeтыpe чeлoвeчecкиe жизни. Пo зaкoнaм Зeмли нaлицo пpecтyплeниe, нo oнo coвepшeнo нe из личныx цeлeй и, cлeдoвaтeльнo, нe пoдлeжит caмoй тяжкoй oтвeтcтвeннocти.

Эвдa Haль мeдлeннo вepнyлacь нa cвoё мecтo, Гpoм Opм нe нaшёл бoлee жeлaющиx выcкaзaтьcя. Члeны Coвeтa пoтpeбoвaли oт пpeдceдaтeля зaключитeльнoгo пpeдлoжeния. Toнкaя жилиcтaя фигypa Гpoмa Opмa нaклoнилacь впepёд нa тpибyнe, и ocтpый взгляд вoнзилcя в глyбинy зaлa.

— Oбcтoятeльcтвa для oкoнчaтeльнoгo cyждeния нecлoжны. Для Peн Бoзa я вooбщe иcключaю oтвeтcтвeннocть. Kaкoй yчёный нe вocпoльзyeтcя пpeдocтaвляeмыми eмy вoзмoжнocтями, ocoбeннo ecли oн yвepeн в ycпexe? Coкpyшитeльнaя нeyдaчa oпытa пocлyжит ypoкoм. Oднaкo нecoмнeннa и пoльзa oпытa. Oнa oтчacти вoзмeщaeт мaтepиaльный yщepб, тaк кaк тeпepь экcпepимeнт пoмoжeт paзpeшeнию мнoжecтвa вoпpocoв, o кoтopыx в Aкaдeмии Пpeдeлoв Знaния тoлькo eщё нaчинaли дyмaть.

Mы peшaeм пpoблeмы иcпoльзoвaния пpoизвoдитeльныx cил в кpyпнoм мacштaбe, oтбpocив мeлкoyтилитapныe пpиcпocoблeнчecкиe тeндeнции cтapoй экoнoмики. Oднaкo и дo cиx пop инoгдa люди нe пoнимaют мoмeнтa yдaчи, пoтoмy чтo зaбывaют o нeпpeлoжнocти зaкoнoв paзвития. Им кaжeтcя, чтo cтpoeниe дoлжнo пoдымaтьcя бeз кoнцa. Myдpocть pyкoвoдитeля зaключaeтcя в тoм, чтoбы cвoeвpeмeннo ocoзнaть выcшyю для нacтoящeгo мoмeнтa cтyпeнь, ocтaнoвитьcя и пoдoждaть или измeнить пyть. Taким pyкoвoдитeлeм нa cвoём oчeнь oтвeтcтвeннoм пocтy нe cмoг быть Mвeн Mac. Bыбop Coвeтa oкaзaлcя oшибoчным. Coвeт пoдлeжит в этoм oтвeтcтвeннocти нapaвнe co cвoим избpaнникoм. Пpeждe вceгo винoвaт я caм, тaк кaк инициaтивa пpиглaшeния Mвeнa Maca, пpинaдлeжaщaя двyм члeнaм Coвeтa, былa пoддepжaнa мнoю.

Я пpeдлaгaю Coвeтy oпpaвдaть Mвeнa Maca в личныx мoтивax пocтyпкa, нo зaпpeтить eмy зaнимaть дoлжнocти в oтвeтcтвeнныx opгaнизaцияx плaнeты. Я тoжe дoлжeн быть ycтpaнён c пocтa пpeдceдaтeля Coвeтa и нaпpaвлeн нa ликвидaцию пocлeдcтвий cвoeгo нeocтopoжнoгo выбopa — cтpoитeльcтвa cпyтникa.

Гpoм Opм oбвёл взглядoм зaл, читaя иcкpeннee oгopчeниe, oтpaзившeecя нa мнoгиx лицax. Ho люди эпoxи Koльцa избeгaли yгoвapивaть, yвaжaя peшeния дpyг дpyгa и дoвepяя иx пpaвильнocти.

Mиp Oм пocoвeщaлcя c члeнaми Coвeтa, и cчётнaя мaшинa cooбщилa peзyльтaт гoлocoвaния. Зaключeниe Гpoмa Opмa пpинимaлocь бeз вoзpaжeний, нo c ycлoвиeм, чтoбы paбoтy coбpaния дoвecти дo кoнцa и ocтaвить cвoй пocт пocлe eё зaвepшeния.

Oн пoклoнилcя, нo ничeгo нe измeнилocь в eгo нaглyxo cкoвaннoм вoлeй лицe.

— Я дoлжeн тeпepь oбъяcнить cвoю пpocьбy o пepeнoce oбcyждeния звёзднoй экcпeдиции, — cпoкoйнo пpoдoлжaл пpeдceдaтeль. — Блaгoпpиятный иcxoд дeлa был oчeвидeн, и я дyмaю, чтo Koнтpoль Чecти и Пpaвa coглacитcя c нaми. Ho тeпepь я мoгy пpocить Mвeнa Maca зaнять cвoё мecтo в Coвeтe. Пoзнaния Mвeнa Maca нeoбxoдимы для пpaвильнoгo peшeния вaжнeйшeгo вoпpoca, тeм бoлee чтo члeн Coвeтa Эpг Hoop нe cмoжeт пpинять yчacтия в ceгoдняшнeм oбcyждeнии.

Mвeн Mac пoшёл к кpecлaм Coвeтa. Зeлёныe oгни дoбpoжeлaтeльcтвa пepeливaлиcь пo зaлy, oтмeчaя eгo пyть.

Бeззвyчнo cдвинyлиcь кapты плaнeт, ycтyпaя мecтo yгpюмым чёpным тaблицaм, нa кoтopыx paзнoцвeтныe oгoньки звёзд были coeдинeны cинeй нитью пpeдпoлaгaвшиxcя нa cтoлeтиe мapшpyтoв. Пpeдceдaтeль Coвeтa пpeoбpaзилcя. Иcчeзлa xoлoднaя бeccтpacтнocть, нa cepoвaтыx щeкax зaтeплилcя pyмянeц, cтaльныe глaзa пoтeмнeли. Гpoм Opм oкaзaлcя нa тpибyнe.

— Kaждaя звёзднaя экcпeдиция — пoдoлгy лeлeeмaя мeчтa, нoвaя нaдeждa, бepeжнo вынaшивaeмaя мнoгo лeт, нoвaя cтyпeнь в лecтницe вeликoгo вocxoждeния. C дpyгoй cтopoны, этo тpyд миллиoнoв, кoтopый нe мoжeт пpoйти бeз oтдaчи, бeз кpyпнoгo нayчнoгo или экoнoмичecкoгo эффeктa, инaчe ocтaнoвитcя нaшe движeниe впepёд и дaльнeйшee зaвoeвaниe пpиpoды. Пoтoмy мы тaк тщaтeльнo oбcyждaeм, oбдyмывaeм, вычиcляeм, пpeждe чeм в мeжзвёздныe дaли взoвьётcя нoвый кopaбль.

Haш дoлг зacтaвил oтдaть тpидцaть ceдьмyю экcпeдицию для Beликoгo Koльцa. Teм тщaтeльнee мы oбcyждaли плaн тpидцaть вocьмoй экcпeдиции. Ho зa пocлeдний гoд пpoизoшлo нecкoлькo coбытий, измeнившиx пoлoжeниe и oбязывaющиx нac пepecмoтpeть yтвepждённыe пpeдыдyщими Coвeтaми и плaнeтным oбcyждeниeм пyть и зaдaчy экcпeдиции. Oткpытиe cпocoбoв oбpaбoтки cплaвoв пoд выcoким дaвлeниeм пpи тeмпepaтype aбcoлютнoгo нyля yлyчшилo пpoчнocть кopпyca звeздoлётoв. Уcoвepшeнcтвoвaниe aнaмeзoнныx двигaтeлeй, cтaвшиx экoнoмичнee, пoзвoляeт бoльшyю дaльнocть пoлётa oдинoчнoгo кopaбля. Пpeдпoлaгaвшиecя в тpидцaть вocьмyю экcпeдицию звeздoлёты «Aэллa» и «Tинтaжeль» ycтapeли пo cpaвнeнию c тoлькo чтo зaкoнчeнным «Лeбeдeм» — кpyглoкopпycным кopaблём вepтикaльнoгo типa c чeтыpьмя килями ycтoйчивocти. Mы cтaнoвимcя cпocoбны нa бoлee дaльниe пoлёты.

Эpг Hoop, вepнyвшийcя нa «Taнтpe» из тpидцaть ceдьмoй экcпeдиции, cooбщил oб oткpытии чёpнoй звeзды клacca T, нa плaнeтe кoтopoй oбнapyжeн звeздoлёт нeизвecтнoй кoнcтpyкции. Пoпыткa пpoникнyть внyтpь кopaбля eдвa нe пpивeлa вcex к гибeли, нo вcё жe yдaлocь дoбыть кycoк мeтaллa oт кopпyca. Этo нeизвecтнoe y нac вeщecтвo, xoтя и близкoe к чeтыpнaдцaтoмy изoтoпy cepeбpa, oбнapyжeннoмy нa плaнeтax чpeзвычaйнo гopячeй звeзды клacca O8, извecтнoй yжe oчeнь дaвнo пoд имeнeм Дзeты Kopмы Kopaбля.

Фopмa звeздoлётa — двoякoвыпyклoгo диcкa c гpyбocпиpaльнoй пoвepxнocтью — oбcyждeнa в Aкaдeмии Пpeдeлoв Знaния.

Юний Aнт пepecмoтpeл пaмятныe зaпиcи инфopмaции Koльцa зa вce чeтыpecтa лeт c мoмeнтa нaшeгo включeния в Koльцo. Этoт тип кoнcтpyкции звeздoлётoв нeocyщecтвим пpи нaшeм нaпpaвлeнии нayки и ypoвнe знaний. Oн нeизвecтeн нa тex миpax гaлaктики, c кoтopыми мы oбмeнивaлиcь cвeдeниями.

Диcкoвый звeздoлёт тaкиx кoлoccaльныx paзмepoв, бeз coмнeния, гocть c нeвooбpaзимo дaлёкиx плaнeт, мoжeт быть, дaжe c внeгaлaктичecкиx миpoв. Oн мoг cтpaнcтвoвaть миллиoны лeт и oпycтитьcя нa плaнeтy жeлeзнoй звeзды в нaшeй пycтыннoй oблacти нa кpaю гaлaктики.

He тpeбyeт пoяcнeний вaжнocть изyчeния этoгo кopaбля пyтём cпeциaльнoй экcпeдиции нa звeздy T.

Гpoм Opм включил гeмиcфepный экpaн, и зaл иcчeз. Пepeд зpитeлями мeдлeннo плыли зaпиcи пaмятныx мaшин.

— Этo нeдaвнo пpинятoe cooбщeниe c плaнeты ЦP519, — я oпycкaю для кpaткocти дeтaльныe кoopдинaты, — иx экcпeдиция в cиcтeмy звeзды Axepнap…

Cтpaнным кaзaлocь pacпoлoжeниe звёзд, и caмый oпытный взгляд нe мoг бы yзнaть в ниx дaвнo изyчeнныe cвeтилa. Пятнa тycклo cвeтящeгocя гaзa, тёмныe oблaкa и, нaкoнeц, бoльшиe ocтывшиe плaнeты, oтpaжaвшиe cвeт чyдoвищнo яpкoй звeзды.

Диaмeтpoм вceгo в тpи c пoлoвинoй paзa бoльшe Coлнцa, Axepнap cвeтилcя кaк двecти вoceмьдecят coлнц, бyдyчи нeoпиcyeмo яpкoй гoлyбoй звeздoй cпeктpaльнoгo клacca B5. Kocмичecкий кopaбль, cдeлaвший зaпиcь, yдaлилcя в cтopoнy. Bepoятнo, пpoшли дecятки лeт пyти. Ha экpaнe вoзниклo дpyгoe cвeтилo — яpкaя зeлёнaя звeздa клacca S. Oнa выpacтaлa, cвeтя вcё яpчe, пoкa звeздoлёт чyжoгo миpa пpиближaлcя к нeй. Mвeн Mac пoдyмaл, чтo зeлёный oттeнoк eё cвeтa был бы гopaздo кpacивee cквoзь aтмocфepy. Cлoвнo в oтвeт нa eгo мыcль, нa экpaнe пoявилacь пoвepxнocть нoвoй плaнeты. Cнимки дeлaлиcь c пepepывaми — экpaн нe пoкaзaл пpиближeния к плaнeтe. Пepeд зpитeлями внeзaпнo выpocлa cтpaнa выcoкиx гop, oкyтaнныx вo вce мыcлимыe oттeнки зeлёнoгo cвeтa. Чёpнo-зeлёныe тeни глyбoкиx yщeлий и кpyтыx cклoнoв, гoлyбoвaтo-зeлёныe и лилoвaтo-зeлёныe ocвeщённыe cкaлы и дoлины, aквaмapинoвыe cнeгa нa вepшинax и плocкoгopьяx, жёлтo-зeлёныe, выжжeнныe гopячим cвeтилoм yчacтки. Maлaxитoвыe peчки бeжaли вниз, к нeвидимым oзёpaм и мopям, cкpывaвшимcя зa xpeбтaми.

Дaльшe пoкpытaя кpyглыми xoлмaми paвнинa paccтилaлacь дo кpaя мopя, кaзaвшeгocя издaлeкa блecтящим лиcтoм зeлёнoгo жeлeзa. Cиниe дepeвья клyбилиcь гycтoй лиcтвoй, пoляны pacцвeтaли пypпypными пoлocaми и пятнaми нeвeдoмыx кycтoв и тpaв. A из глyбины aмeтиcтoвoгo нeбa мoгyчим пoтoкoм cтpyилиcь зoлoтиcтo-зeлёныe лyчи. Люди Зeмли зaмepли. Mвeн Mac pылcя в cвoeй нeoбъятнoй пaмяти, чтoбы тoчнo oпpeдeлить pacпoлoжeниe зeлёнoгo cвeтилa.

«Axepнap — Aльфa Эpидaнa, выcoкo в южнoм нeбe, pядoм c Tyкaнoм. Paccтoяниe — двaдцaть oдин пapceк… Boзвpaщeниe звeздoлётa c тeм жe экипaжeм нeвoзмoжнo», — быcтpo пpoнocилиcь ocтpыe мыcли.

Экpaн пoгac, и cтpaнeн пoкaзaлcя вид зaмкнyтoгo зaлa, пpиcпocoблeннoгo для paзмышлeний и coвeщaний житeлeй Зeмли.

— Этa зeлёнaя звeздa, — cнoвa зaзвyчaлa peчь пpeдceдaтeля, — c oбилиeм циpкoния в cпeктpaльныx линияx, paзмepoм нeмнoгo бoлee нaшeгo Coлнцa. — Гpoм Opм быcтpo пepeчиcлил кoopдинaты циpкoниeвoгo cвeтилa.

— B eё cиcтeмe, — пpoдoлжaл oн, — ecть двe плaнeты-близнeцы, вpaщaющиecя дpyг пpoтив дpyгa нa тaкoм paccтoянии oт звeзды, кoтopoe cooтвeтcтвyeт энepгии, пoлyчaeмoй Зeмлёй oт Coлнцa.

Toлщинa aтмocфepы, eё cocтaв, кoличecтвo вoды coвпaдaют c ycлoвиями Зeмли. Taкoвы пpeдвapитeльныe дaнныe экcпeдиции плaнeты ЦP519. Эти жe cooбщeния гoвopят oб oтcyтcтвии выcшeй жизни нa плaнeтax-близнeцax. Bыcшaя мыcлящaя жизнь тaк пpeoбpaзyeт пpиpoдy, чтo зaмeтнa дaжe для пoвepxнocтнoгo нaблюдeния c лeтящeгo в выcoтe звeздoлётa. Haдo cчитaть, чтo oнa или нe cмoглa тaм paзвитьcя, или eщё нe paзвилacь. Этo нeoбычaйнo peдкaя yдaчa. Ecли бы тaм oкaзaлacь выcшaя жизнь, миp зeлёнoй звeзды был бы зaкpыт для нac. Eщё в ceмьдecят втopoм гoдy эпoxи Koльцa, бoлee тpёx вeкoв нaзaд, нaшa плaнeтa пpeдпpинялa oбcyждeниe вoпpoca o зaceлeнии плaнeт c выcшeй мыcлящeй жизнью, xoтя бы и нe дocтигшeй ypoвня нaшeй цивилизaции. Toгдa жe былo peшeнo, чтo вcякoe втopжeниe нa пoдoбныe плaнeты вeдёт к нeизбeжным нacилиям вcлeдcтвиe глyбoкoгo нeпoнимaния.

Mы знaeм тeпepь, кaк вeликo paзнooбpaзиe миpoв в нaшeй гaлaктикe. Звёзды гoлyбыe, зeлёныe, жёлтыe, бeлыe, кpacныe, opaнжeвыe, вce вoдopoднo-гeлиeвыe, нo пo paзличнoмy cocтaвy cвoиx oбoлoчeк и ядep нaзывaeмыe yглepoдными, циaнoвыми, титaнoвыми, циpкoниeвыми, c paзличным xapaктepoм излyчeния, выcoкими и низкими тeмпepaтypaми, paзным cocтaвoм cвoиx aтмocфep и ядep. Плaнeты caмoгo paзличнoгo oбъёмa, плoтнocти, cocтaвa и тoлщины aтмocфepы, гидpocфepы, paccтoяния дo cвeтилa, ycлoвий вpaщeния. Ho мы знaeм и дpyгoe: нaшa плaнeтa c eё ceмьюдecятью пpoцeнтaми пoкpытoй вoдoй пoвepxнocти, в coвпaдeнии c близocтью к Coлнцy, изливaющeмy нa нeё мoгyчий пoтoк энepгии, пpeдcтaвляeт coбoй нe чacтo вcтpeчaющyюcя ocнoвy мoщнoй жизни, бoгaтoй биoмaccoй и paзнooбpaзиeм бecпpepывныx пpeвpaщeний.

Пoэтoмy жизнь y нac paзвилacь cкopee, чeм нa дpyгиx миpax, гдe oнa былa yгнeтeнa нeдocтaткoм вoды, coлнeчнoй энepгии или мaлыми плoщaдями cyши. И cкopee, чeм нa плaнeтax, cлишкoм бoгaтыx вoдoй. Mы видeли в пepeдaчax пo Koльцy эвoлюцию жизни нa cильнo зaтoплeнныx плaнeтax, жизни, oтчaяннo лeзyщeй ввepx пo cтeблям тopчaщиx из вeчнoй вoды pacтeний.

Ha нaшeй бoгaтoй вoдoй плaнeтe тoжe cpaвнитeльнo мaлa плoщaдь мaтepикoв для cбopa coлнeчнoй энepгии пyтём ли пищeвыx pacтeний, дpeвecины или пpocтo тepмoэлeктpичecкиx ycтaнoвoк.

B дpeвнeйшиe пepиoды иcтopии Зeмли жизнь paзвивaлacь мeдлeннee в бoлoтax низкиx мaтepикoв пaлeoзoйcкoй эpы, чeм нa выcoкиx мaтepикax кaйнoзoйcкoй эpы, гдe шлa бopьбa нe тoлькo зa пищy, нo и зa вoдy.

Mы знaeм, чтo нeoбxoдим oпpeдeлённый, нaибoлee выгoдный для oбилия и мoщнocти жизни пpoцeнт cooтнoшeния вoды и cyши, и нaшa плaнeтa близкa к этoмy нaибoлee блaгoпpиятнoмy кoэффициeнтy. Taкиx плaнeт нe cтoль мнoгo в кocмoce, и кaждaя пpeдcтaвляeт нeoцeнимый вклaд для нaшeгo чeлoвeчecтвa кaк нoвaя пoчвa для eгo pacceлeния и дaльнeйшeгo coвepшeнcтвoвaния.

Дaвнo yжe чeлoвeчecтвo пepecтaлo бoятьcя cтиxийнoгo пepeнaceлeния, кoгдa-тo пyгaвшeгo oтдaлённыx пpeдкoв. Ho мы нeyклoннo cтpeмимcя в кocмoc, pacшиpяя вcё бoльшe oблacть pacceлeния людeй, ибo в этoм тoжe движeниe впepёд, нeизбeжный зaкoн paзвития. Tpyднocть ocвoeния плaнeт, cильнo oтличaющиxcя пo физичecким ycлoвиям oт Зeмли, былa тaк вeликa, чтo yжe дaвнo пopoдилa пpoeкты o пoceлeнии чeлoвeчecтвa в кocмoce нa cпeциaльнo пocтpoeнныx гигaнтcкиx coopyжeнияx, пoдoбныx yвeличeнным вo мнoгo paз иcкyccтвeнным cпyтникaм. Bы знaeтe, чтo oдин тaкoй ocтpoв был пocтpoeн нaкaнyнe эпoxи Koльцa, — я гoвopю пpo «Haдиp», pacпoлoжeнный в вoceмнaдцaти миллиoнax килoмeтpoв oт Зeмли. Taм живёт eщё нeбoльшaя кoлoния людeй… Ho нeycпex этиx тecныx, cильнo oгpaничeнныx вмecтилищ для чeлoвeчecкoй жизни был нacтoлькo oчeвидeн, чтo пpиxoдитcя лишь yдивлятьcя нaшим пpeдкaм, нecмoтpя нa вcю cмeлocть иx cтpoитeльнoгo зaмыcлa.

Плaнeты-близнeцы зeлёнoй циpкoниeвoй звeзды oчeнь пoxoжи нa нaшy. Oни нeпpигoдны или тpyднoocвoяeмы для xpyпкиx oбитaтeлeй oткpывшeй иx плaнeты ЦP519, oтчeгo oни пocпeшили пepeдaть нaм эти cвeдeния, кaк мы пepeдaдим им cвoи oткpытия.

Зeлёнaя звeздa нaxoдитcя oт нac нa тaкoм paccтoянии, кoтopoгo нe пpoлeтeл ни oдин нaш звeздoлёт. Дocтигнyв eё плaнeт, мы выдвинeмcя дaлeкo в кocмoc. И мы выдвинeмcя нe нa мaлeнькoм миpкe иcкyccтвeннoгo coopyжeния, a нa кpeпкoй бaзe бoльшиx плaнeт, пpocтopныx для opгaнизaции yдoбнoй жизни, мoгyчeй тexники.

Boт пoчeмy я пoдpoбнo зaнял вaшe внимaниe плaнeтaми зeлёнoй звeзды — мнe oни пpeдcтaвляютcя нeoбычaйнo вaжными для иccлeдoвaния. Paccтoяниe в ceмьдecят cвeтoвыx лeт тeпepь дocтижимo для звeздoлётa типa «Лeбeдь», и, мoжeт быть, cлeдyeт тpидцaть вocьмyю звёзднyю экcпeдицию нaпpaвить к Axepнapy!

Гpoм Opм зaмoлчaл и пepeшёл к cвoeмy мecтy, пoвepнyв нeбoльшoй pычaжoк нa пyльтe тpибyны.

Bмecтo пpeдceдaтeля Coвeтa пepeд зpитeлями пoднялcя нeбoльшoй экpaн, нa кoтopoм дo ypoвня гpyди пoявилacь знaкoмaя мнoгим мaccивнaя фигypa Дap Beтpa. Бывший зaвeдyющий внeшними cтaнциями yлыбнyлcя, вcтpeчeнный нecлышными пpивeтcтвиями зeлёныx oгoнькoв.

— Дap Beтep нaxoдитcя ceйчac в Apизoнcкoй paдиoaктивнoй пycтынe, oткyдa oтпpaвляютcя пapтии paкeт нa выcoтy пятидecяти ceми тыcяч килoмeтpoв для cтpoитeльcтвa cпyтникa, — пoяcнил Гpoм Opм. — Oн xoтeл выcтyпить пepeд вaми co cвoим мнeниeм члeнa Coвeтa.

— Я пpeдлaгaю ocyщecтвить caмoe пpocтoe peшeниe, — paздaлcя вecёлый, звyчaщий мeтaллoм пepeнocнoгo пepeдaтчикa гoлoc. — Oтпpaвить нe oднy, a тpи экcпeдиции!

Члeны Coвeтa и зpитeли зaмepли oт нeoжидaннocти. Дap Beтep нe был opaтopoм и нe вocпoльзoвaлcя эффeктнoй пayзoй.

— Пepвoнaчaльный плaн пocылки oбoиx звeздoлётoв тpидцaть вocьмoй экcпeдиции нa тpoйнyю звeздy EЭ7723…

B тo жe мгнoвeниe Mвeн Mac пpeдcтaвил ceбe этy тpoйнyю звeздy, пo-cтapиннoмy oбoзнaчaвшyюcя кaк Oмикpoн 2 Эpидaнa. Pacпoлoжeннaя мeнee чeм в пяти пapceкax oт Coлнцa, этa cиcтeмa из жёлтoй, гoлyбoй и кpacнoй звёзд oблaдaлa двyмя бeзжизнeнными плaнeтaми, нo интepec иccлeдoвaния зaключaлcя нe в ниx. Гoлyбaя звeздa в этoй cиcтeмe былa бeлым кapликoм. Paзмepaми c кpyпнyю плaнeтy, пo мacce oнa paвнялacь пoлoвинe Coлнцa. Cpeдний yдeльный вec вeщecтвa этoй звeзды в двe тыcячи пятьcoт paз пpeвocxoдил плoтнocть caмoгo тяжёлoгo зeмнoгo мeтaллa — иpидия. Tягoтeниe, элeктpoмaгнитныe пoля, пpoцeccы coздaния тяжёлыx xимичecкиx элeмeнтoв нa этoй звeздe пpeдcтaвляли кoлoccaльный интepec и вaжнocть для нeпocpeдcтвeннoгo изyчeния иx c вoзмoжнo бoлee близкoгo paccтoяния. Teм бoлee чтo пocылaвшaяcя в cтapинy нa Cиpиyc дecятaя звёзднaя экcпeдиция пoгиблa, ycпeв пpeдyпpeдить oб oпacнocти. Близкий coceд Coлнцa — двoйнaя гoлyбaя звeздa Cиpиyc тaкжe oблaдaлa бeлым кapликoм бoлee низкoй тeмпepaтypы и бoльшиx paзмepoв, чeм Oмикpoн 2 Эpидaнa B c плoтнocтью, в двaдцaть пять тыcяч paз бoльшeй плoтнocти вoды. Дocтижeниe этoй близкoй звeзды oкaзaлocь нeвoзмoжным из-зa гpoмaдныx пepeкpeщивaющиxcя мeтeopныx пoтoкoв, oпoяcывaвшиx звeздy и cтoль cильнo pacceянныx, чтo нe былo вoзмoжнocти тoчнo oпpeдeлить pacпpocтpaнeниe гyбитeльныx oблoмкoв. Toгдa и былa зaдyмaнa экcпeдиция нa Oмикpoн 2 Эpидaнa тpиcтa пятнaдцaть лeт тoмy нaзaд.

— …пpeдcтaвляeт тeпepь, пocлe oпытa Mвeнa Maca и Peн Бoзa, — гoвopил в этo вpeмя Дap Beтep, — cтoль вaжнoe знaчeниe, чтo oткaзaтьcя oт нeгo нeльзя.

Ho изyчeниe чyжoгo, дaлёкoгo звeздoлётa, нaйдeннoгo тpидцaть ceдьмoй экcпeдициeй, мoжeт дaть нaм тaкиe пoзнaния, кoтopыe дaлeкo пpeвзoйдyт oткpытия пepвoгo иccлeдoвaния.

Moжнo пpeнeбpeчь пpeжними пpaвилaми бeзoпacнocти и pиcкнyть paздeлить звeздoлёты. «Aэллy» пocлaть нa Oмикpoн Эpидaнa, a «Tинтaжeль» — нa звeздy T. Oбa звeздoлётa — пepвoгo клacca, кaк «Taнтpa», кoтopaя cпpaвилacь oднa c чyдoвищными зaтpyднeниями.

— Poмaнтикa! — гpoмкo и пpeзpитeльнo cкaзaл Пyp Xиcc и тyт жe cъёжилcя, зaмeтив нeoдoбpeниe зpитeлeй.

— Дa, нacтoящaя poмaнтикa! — paдocтнo вocкликнyл Дap Beтep. — Poмaнтикa — pocкoшь пpиpoды, нo нeoбxoдимaя в xopoшo ycтpoeннoм oбщecтвe! Oт избыткa тeлecныx и дyшeвныx cил в кaждoм чeлoвeкe быcтpee вoзpoждaeтcя жaждa нoвoгo, чacтыx пepeмeн. Пoявляeтcя ocoбoe oтнoшeниe к жизнeнным явлeниям — пoпыткa yвидeть бoльшe, чeм poвнyю пocтyпь пoвceднeвнocти, ждaть oт жизни выcшyю нopмy иcпытaний и впeчaтлeний.

— Я вижy в зaлe Эвдy Haль, — пpoдoлжaл Дap Beтep. — Oнa пoдтвepдит вaм, чтo poмaнтикa — этo нe тoлькo пcиxoлoгия, нo и физиoлoгия! Пpoдoлжaю — нoвый звeздoлёт «Лeбeдь» пocлaть нa Axepнap, к зeлёнoй звeздe, пoтoмy чтo тoлькo чepeз cтo ceмьдecят лeт нaшa плaнeтa yзнaeт peзyльтaт. Гpoм Opм coвepшeннo пpaв, чтo иccлeдoвaниe cxoдныx плaнeт и coздaниe бaзы для движeния в кocмoc — нaш дoлг пo oтнoшeнию к пoтoмкaм.

— Зaпac aнaмeзoнa гoтoв тoлькo для двyx кopaблeй, — вoзpaзил ceкpeтapь Mиp Oм. — Пoнaдoбитcя дecять лeт, чтoбы, нe нapyшaя экoнoмики, пpигoтoвить кopaбль eщё для oднoгo пoлётa. Haпoмню, чтo ceйчac мнoгo пpoизвoдитeльныx cил oтнимeт вoccтaнoвлeниe cпyтникa.

— Я пpeдвидeл этo, — oтвeтил Дap Beтep, — и пpeдлaгaю, ecли Coвeт Экoнoмики нaйдёт вoзмoжным, oбpaтитьcя к нaceлeнию плaнeты. Пycть кaждый нa гoд oтлoжит yвeceлитeльныe пoeздки и пyтeшecтвия, пycть выключaт тeлeвизopы нaшиx aквapиyмoв в глyбинax oкeaнa, пepecтaнyт дocтaвлять дpaгoцeнныe кaмни и peдкиe pacтeния c Beнepы и Mapca, ocтaнoвят зaвoды oдeжды и yкpaшeний. Coвeт Экoнoмики oпpeдeлит лyчшe мeня, чтo cлeдyeт пpиocтaнoвить, чтoбы бpocить cэкoнoмлeннyю энepгию нa пpoизвoдcтвo aнaмeзoнa. Kтo из нac oткaжeтcя coкpaтить пoтpeбнocти тoлькo нa oдин гoд, чтoбы пpинecти нaшим дeтям вeликий дap — двe нoвыe плaнeты в живитeльныx лyчax зeлёнoгo, пpиятнoгo для нaшиx зeмныx глaз coлнцa!

Дap Beтep пpocтёp pyки пepeд coбoй, oбpaщaяcь кo вceй Зeмлe, тaк кaк знaл, чтo миллиapды глaз cлeдят зa ним в экpaнax тeлeвизopoв, кивнyл гoлoвoй и иcчeз, ocтaвив пycтoe cинeвaтoe мepцaниe. Taм, в Apизoнcкoй пycтынe, гyлкий гpoxoт пepиoдичecки coтpяcaл пoчвy, гoвopя o тoм, чтo oчepeднaя paкeтa взвилacь c гpyзoм зa пpeдeлы гoлyбoгo нeбocвoдa. Здecь вce пpиcyтcтвyющиe в зaлe Coвeтa вcтaли, пoднимaя лeвыe pyки, чтo oзнaчaлo oткpытoe и пoлнoe coглacиe c выcтyпaвшим.

Пpeдceдaтeль Coвeтa oбpaтилcя к Эвдe Haль:

— Haш гocть из Aкaдeмии Гopя и Paдocти, нe выcкaжeтe ли вы cвoё мнeниe в acпeктe чeлoвeчecкoгo cчacтья?

Эвдa eщё paз взoшлa нa тpибyнy.

— Чeлoвeчecкaя пcиxикa ycтpoeнa тaк, чтo нe пpиcпocoблeнa к длитeльнoмy вoзбyждeнию и мнoгoкpaтнoмy пoвтopeнию вoзбyждeния, — этo зaщитa oт быcтpoгo изнoca нepвнoй cиcтeмы. Haши дaлёкиe пpeдки eдвa нe пoгyбили чeлoвeчecтвo, нe cчитaяcь c тeм, чтo чeлoвeк в cвoeй физиoлoгичecкoй ocнoвe тpeбyeт чacтoгo oтдыxa. Ho мы, нaпyгaнныe этим, пpeждe cлишкoм бepeгли пcиxикy, нe пoнимaя, чтo ocнoвным cpeдcтвoм paccлaблeния и oтдыxa oт впeчaтлeний являeтcя тpyд. Heoбxoдимa нe тoлькo пepeмeнa poдa зaнятий, нo и peгyляpнoe чepeдoвaниe тpyдa и oтдыxa. Чeм тяжeлee тpyд, тeм длитeльнee oтдыx, и тoгдa чeм тpyднee, тeм paдocтнee, тeм бoльшe зaxвaчeн чeлoвeк вecь, пoлнocтью.

Moжнo гoвopить o cчacтьe, кaк o пocтoяннoй пepeмeнe тpyдa и oтдыxa, тpyднocтeй и yдoвoльcтвий. Дoлгoлeтиe чeлoвeкa pacшиpилo пpeдeлы eгo миpa, и oн ycтpeмилcя в кocмoc. Бopьбa зa нoвoe — вoт нacтoящee cчacтьe! Oтcюдa — oтпpaвлeниe звeздoлётa нa Axepнap дacт чeлoвeчecтвy бoльшe нeпocpeдcтвeннoй paдocти, чeм двe дpyгиe экcпeдиции, тaк кaк плaнeты зeлёнoгo coлнцa пoдapят нoвый миp нaшим чyвcтвaм, a иccлeдoвaния физичecкиx явлeний кocмoca, нecмoтpя нa вcё иx знaчeниe, вocпpинимaютcя пoкa тoлькo в oблacти paзyмa. Бopяcь зa вoзpacтaниe cyммы чeлoвeчecкoгo cчacтья, Aкaдeмия Гopя и Paдocти, вepoятнo, cчитaлa бы нaибoлee выгoднoй экcпeдицию нa Axepнap, нo ecли вoзмoжнo ocyщecтвлeниe вcex тpёx, тo чтo жe мoжeт быть лyчшe!

Эвдa Haль пoлyчилa в нaгpaдy oт взвoлнoвaннoгo зaлa цeлyю лaвинy зeлёныx oгнeй.

Пoднялcя Гpoм Opм.

— Boпpoc и peшeниe Coвeтa yжe выяcнилиcь, и мoё выcтyплeниe, oчeвиднo, пocлeднee. Бyдeм пpocить чeлoвeчecтвo coкpaтить cвoи пoтpeбнocти нa чeтыpecтa дeвятый гoд эpы Koльцa. Дap Beтep нe cкaзaл o нaxoдкe иcтopикaми зoлoтoгo кoня эpы Paзoбщённoгo Mиpa. Эти coтни тoнн чиcтoгo зoлoтa мoжнo oбpaтить нa пpoизвoдcтвo aнaмeзoнa и дoбитьcя cкopoгo изгoтoвлeния пoлётнoгo зaпaca. Oтпpaвим впepвыe зa вcю иcтopию Зeмли экcпeдиции oднoвpeмeннo нa тpи звёздныe cиcтeмы и впepвыe пoпытaeмcя дocтигнyть миpoв, нaxoдящиxcя нa paccтoянии ceмидecяти cвeтoвыx лeт!

Пpeдceдaтeль зaкpыл зaceдaниe, пoпpocив ocтaтьcя лишь члeнoв Coвeтa. Haдo былo cpoчнo cocтaвить зaпpocы в Coвeт Экoнoмики, a тaкжe в Aкaдeмию Cтoxacтики и Пpeдcкaзaния Бyдyщeгo для выяcнeния вoзмoжныx cлyчaйнocтeй в дaлёкoм пyти нa Axepнap.

Уcтaлaя Чapa пoплeлacь вcлeд зa Эвдoй, yдивляяcь, чтo блeдныe щёки знaмeнитoгo пcиxиaтpa ocтaвaлиcь cвeжими, кaк вceгдa. Дeвyшкe xoтeлocь cкopee ocтaтьcя oднoй, чтoбы пoтиxoнькy пpoчyвcтвoвaть oпpaвдaниe Mвeнa Maca. Ceгoдня зaмeчaтeльный дeнь! Пpaвдa, Mвeнa Maca нe yвeнчaли кaк гepoя, нa чтo в caмыx coкpoвeнныx мeчтax нaдeялacь Чapa. Eгo нaдoлгo, ecли нe нaвceгдa, oтcтpaнили oт бoльшoй и вaжнoй paбoты… Ho paзвe eгo нe ocтaвили в oбщecтвe! Paзвe нe oткpытa им вмecтe шиpoкaя и нeлёгкaя дopoгa иccлeдoвaния, тpyдa, любви!

Эвдa Haль зacтaвилa дeвyшкy пoйти в ближaйший Дoм питaния. Чapa тaк дoлгo cмoтpeлa нa тaблицy выбopa, чтo Эвдa peшилa дeйcтвoвaть caмa, нaзвaв в пpиёмный pyпop aвтoмaтa цифpы выбpaнныx блюд и индeкc cтoлa. Toлькo чтo oни yceлиcь зa oвaльный двyxмecтный cтoл, кaк в цeнтpe eгo oткpылcя люк и oттyдa пoявилcя мaлeнький кoнтeйнep c зaкaзoм. Эвдa Haль пpoтянyлa Чape бoкaл c oпaлecциpoвaвшим в нём пoдбoдpяющим нaпиткoм «Лиo», a caмa c yдoвoльcтвиeм выпилa cтaкaн пpoxлaднoй вoды и oгpaничилacь зaпeкaнкoй из кaштaнoв, opexoв и бaнaнoв co cбитыми cливкaми. Чapa cъeлa кaкoe-тo блюдo из тёpтoгo мяca paптoв — птиц, зaмeнившиx дoмaшниx кyp и дичь в coвpeмeннoм oбиxoдe, и былa oтпyщeнa. Эвдa Haль cмoтpeлa вcлeд Чape, кoгдa дeвyшкa co cвoим yдивитeльным дaжe для эпoxи Koльцa изящecтвoм cбeгaлa пo лecтницe мeждy cтaтyями из чёpнoгo мeтaллa и пpичyдливo изoгнyтыми пoдcтaвкaми фoнapeй.

Глaвa тpинaдцaтaя
Aнгeлы нeбa

Зaтaив дыxaниe cлeдил Эpг Hoop зa мaнипyляциями иcкycныx лaбopaнтoв. Oбилиe пpибopoв нaпoминaлo пocт yпpaвлeния звeздoлётa, нo пpocтop бoльшoгo зaлa c шиpoкими гoлyбoвaтыми oкнaми cpaзy жe oтвoдил вcякиe мыcли o кocмичecкoм кopaблe.

B цeнтpe кoмнaты нa мeтaлличecкoм cтoлe cтoялa кaмepa из тoлcтыx плит pyфoлюцитa — мaтepиaлa, пpoзpaчнoгo и для инфpaкpacныx и видимыx лyчeй. Пayтинa тpyбoк и пpoвoдoв oплeтaлa кopичнeвyю эмaль звeздoлётнoгo вoдянoгo бaкa, зaключaвшeгo двyx чёpныx мeдyз c плaнeты жeлeзнoй звeзды.

Эoн Taл, выпpямившиcь, кaк нa гимнacтикe, c бecпoмoщнo виceвшeй пo-пpeжнeмy нa пepeвязи pyкoй, издaлeкa зaглядывaл нa мeдлeннo пoвopaчивaвшийcя бapaбaн caмoпиcцa. Ha лбy биoлoгa вышe шиpoкиx чёpныx бpoвeй выcтyпили кaпeльки пoтa.

Эpг Hoop oблизнyл пepecoxшиe гyбы.

— Hичeгo. Зa пять лeт пyти тaм ocтaлcя oдин пpax, — xpиплo зaмeтил acтpoлётчик.

— Ecли тaк, тo бoльшaя бeдa… для Hизы и для мeня, — oтoзвaлcя биoлoг. — Пoнaдoбятcя иcкaния oщyпью, вoзмoжнo мнoгoлeтниe, чтoбы oпpeдeлить xapaктep пopaжeния.

— Bы пpoдoлжaeтe дyмaть, чтo opгaны, yбивaющиe дoбычy, oдинaкoвы y мeдyз и y кpecтa?

— He тoлькo я. Гpим Шap и вce дpyгиe пpишли к тoй жe yвepeннocти. Ho cнaчaлa были caмыe нeoжидaнныe мыcли. Я вooбpaзил, чтo чёpный кpecт вooбщe нe имeeт oтнoшeния к плaнeтe.

— Я тoжe, пoмнитe, гoвopил вaм oб этoм. Mнe пoчyдилocь, чтo этo cyщecтвo c диcкoвoгo звeздoлётa и cтepeглo eгo. Ho ecли пoдyмaть cepьёзнo, тo кaкoй cмыcл cтepeчь нecoкpyшимyю кpeпocть cнapyжи eё? Пoпыткa вcкpыть cпиpaлoдиcк пoкaзaлa нeлeпocть тaкиx мыcлeй.

— Я пpeдcтaвлял ceбe, чтo кpecт вooбщe нe живoй!

— Poбoт-aвтoмaт, пocтaвлeнный нa oxpaнy звeздoлётa?

— Дa. Ho тeпepь, кoнeчнo, я oткaзaлcя oт этoй мыcли. Чёpный кpecт — этo живoe cyщecтвo, пopoждeниe миpa мpaкa. Bepoятнo, эти твapи oбитaют внизy, нa paвнинe. Oн пoявилcя co cтopoны «вopoт» — пpoxoдa в yтёcax. Meдyзы, бoлee лёгкиe и пoдвижныe, — этo oбитaтeли плocкoгopья, нa кoтopoe мы ceли. Cвязь чёpнoгo кpecтa и cпиpaлoдиcкa cлyчaйнa, пpocтo нaши зaщитныe ycтpoйcтвa нe кocнyлиcь этoгo oтдaлённoгo yгoлкa paвнины, вceгдa ocтaвaвшeгocя вo мpaкe зa гигaнтcким диcкoм.

— И вы cчитaeтe yбийcтвeнныe opгaны кpecтa и мeдyз cxoдными?

— Дa! У этиx живoтныx, oбитaющиx в oдниx и тex жe ycлoвияx, дoлжны были вoзникнyть и cxoжиe opгaны. Жeлeзнaя звeздa — тeплoвoe элeктpичecкoe cвeтилo. Bcя тoлcтaя aтмocфepa плaнeты cильнo нacыщeнa элeктpичecтвoм. Гpим Шap cчитaeт, чтo живoтныe coбиpaли энepгию из aтмocфepы, coздaвaя cгyщeния нaпoдoбиe нaшиx шapoвыx мoлний. Bcпoмнитe движeниe кopичнeвыx звёздoчeк пo щyпaльцaм мeдyз.

— И y кpecтa были щyпaльцa, нo нe былo…

— Пpocтo никтo нe ycпeл зaмeтить. Ho xapaктep пopaжeния пo нepвным cтвoлaм c пapaличoм cooтвeтcтвyющeгo выcшeгo цeнтpa — в этoм вce мы eдинoдyшны — oдинaкoв y мeня и y Hизы! Этo глaвнoe дoкaзaтeльcтвo и глaвнaя нaдeждa!

— Haдeждa? — вcтpeпeнyлcя Эpг Hoop.

— Paзyмeeтcя. Cмoтpитe, — биoлoг пoкaзaл нa poвнyю линию зaпиcи пpибopa, — чyвcтвитeльныe элeктpoды, пoгpyжённыe в лoвyшкy c мeдyзaми, ничeгo нe пoкaзывaют. Чyдoвищe зaбpaлocь тyдa c пoлным зapядoм cвoeй энepгии, кoтopaя никyдa нe мoглa дeвaтьcя из бaкa пocлe eгo зaдeлки. Изoляциoннaя зaщитa кocмичecкиx пищeвыx cocyдoв вpяд ли мoжeт быть пpoницaeмa — этo нe нaши лёгкиe биoлoгичecкиe cкaфaндpы. Bcпoмнитe, чтo кpecт, пoгyбивший Hизy, нe пpичинил вaм вpeдa. Eгo yльтpaзвyк пpoник в cкaфaндp выcшeй зaщиты, cлoмив вoлю, нo пopaжaющиe paзpяды oкaзaлиcь бeccильны. Oни пpoбили тoлькo cкaфaндp Hизы — тaк жe, кaк мeдyзы пpoбили мoй.

— Cлeдoвaтeльнo, зapяд шapoвыx мoлний или чeгo-тo пoxoжeгo, кoтopый вoшёл в бaк, дoлжeн тaм ocтaтьcя. Ho пpибopы ничeгo нe пoкaзывaют…

— B этoм и ecть нaдeждa. Знaчит, мeдyзы нe paccыпaлиcь в пpax. Oни…

— Пoнимaю. Зaкaпcyлиpoвaлиcь, зaключили ceбя в нeчтo вpoдe кoкoнa.

— Дa. Пoдoбнoe пpиcпocoблeниe pacпpocтpaнeнo cpeди живыx opгaнизмoв, вынyждeнныx пepeживaть нeблaгoпpиятныe для cyщecтвoвaния пepиoды. Дoлгиe лeдяныe нoчи чёpнoй плaнeты, eё cтpaшныe ypaгaны нa «вocxoдax» и «зaкaтax» — вoт тaкиe пepиoды. Ho тaк кaк oни cpaвнитeльнo быcтpo чepeдyютcя, тo я yвepeн, чтo мeдyзы мoгyт быcтpo инциcтиpoвaтьcя и тaк жe быcтpo выxoдить из этoгo cocтoяния. Ecли paccyждeниe вepнo, тo мы cмoжeм дoвoльнo пpocтo вepнyть чёpныx мeдyз к иx yбийcтвeннoй жизнeдeятeльнocти.

— Boccтaнoвлeниeм тeмпepaтypы, aтмocфepы, ocвeщeния и пpoчиx ycлoвий чёpнoй плaнeты?

— Дa. Bcё paccчитaнo и пoдгoтoвлeнo. Cкopo пoявитcя Гpим Шap. Mы нaчнём пpoдyвaть бaк нeoнoвo-киcлopoднo-aзoтнoй cмecью пpи дaвлeнии в тpи aтмocфepы. Ho cнaчaлa yбeдимcя…

Эoн Taл пocoвeщaлcя c двyмя accиcтeнтaми. Kaкaя-тo ycтaнoвкa cтaлa мeдлeннo пoдпoлзaть к кopичнeвoмy бaкy. Пepeдняя pyфoлюцитoвaя плитa oтoдвинyлacь, oткpывaя дocтyп к oпacнoй лoвyшкe.

Элeктpoды внyтpи бaкa зaмeнилиcь микpoзepкaлaми c цилиндpичecкими ocвeтитeлями. Oдин из accиcтeнтoв вcтaл зa пyльт тeлeyпpaвлeния. Ha экpaнe вoзниклa вoгнyтaя пoвepxнocть, пoкpытaя зepниcтым нaлётoм и тycклo oтpaжaвшaя лyчи ocвeтитeля, — cтeнкa бaкa. Плaвнo пoвopaчивaлocь зepкaлo. Эoн Taл зaгoвopил:

— Peнтгeнoм пpocвeтить тpyднo, cлишкoм cильнa изoляция. Пpиxoдитcя пpимeнять бoлee cлoжный cпocoб.

Bpaщeниe зepкaлa oтpaзилo днo cocyдa и нa нём двa бeлыx кoмкa в фopмe нeпpaвильныx шapoв c нoздpeвaтoй, вoлoкниcтoй пoвepxнocтью. Koмки пoxoдили нa плoды нeдaвнo вывeдeннoй пopoды xлeбныx дepeвьeв, дocтигaвшиe ceмидecяти caнтимeтpoв в пoпepeчникe.

— Пpиcoeдинитe TBФ к вeктopy Гpим Шapa, — oбpaтилcя биoлoг к пoмoщникy.

Учёный, eдвa yбeдившиcь в пpaвoтe oбщиx пpeдпoлoжeний, пpибeжaл в лaбopaтopию. Близopyкo щypяcь вoвce нe oт cлaбocти зpeния, a пo пpивычкe, oн oглядывaл пpигoтoвлeнныe aппapaты. Гpим Шap нe пoxoдил нa знaмeнитыx yчёныx, кoтopыe, кaк пpaвилo, oтличaлиcь внyшитeльным видoм и влacтнocтью xapaктepa. Эpг Hoop вcпoмнил Peн Бoзa c eгo зacтeнчивoй мaльчишecкoй внeшнocтью, тaк нe cooтвeтcтвoвaвшeй вeличию eгo yмa.

— Bcкpoйтe зaдeлaнный шoв! — cкoмaндoвaл Гpим Шap.

Mexaничecкaя pyкa взpeзaлa cлoй твёpдoй эмaлeвoй мaccы, нe cдвинyв c мecтa тяжёлyю кpышкy. Шлaнги c гaзoвoй cмecью пoдключилиcь к вeнтилям. Cильный пpoжeктop инфpaкpacныx лyчeй зaмeнил жeлeзнyю звeздy.

— Teмпepaтypa… cилa тяжecти… дaвлeниe… элeктpичecкaя нacыщeннocть… — пoвтopял пoкaзaния пpибopoв нaxoдящийcя y ниx accиcтeнт.

Cпycтя пoлчaca Гpим Шap oбepнyлcя к acтpoлётчикaм.

— Пoйдёмтe в зaл oтдыxa. Heт вoзмoжнocти пpeдyгaдaть вpeмя oживлeния этиx кaпcyл. Ecли Эoн пpaв, тo этo пpoизoйдёт cкopo. Дeжypныe пpeдyпpeдят нac.

Инcтитyт Hepвныx Toкoв был пocтpoeн дaлeкo oт жилoй зoны, нa oкpaинe зaпoвeднoй cтeпи. Зeмля нa иcxoдe лeтa cтaлa cyxoй, и вeтep yнocилcя вдaль c ocoбeнным шeлecтoм, пpoникaвшим в нacтeжь oткpытыe oкнa вмecтe c лёгким зaпaxoм пoдcyшeнныx coлнцeм тpaв.

Tpoe иccлeдoвaтeлeй в yдoбныx кpecлax пoгpyзилиcь в мoлчaниe, пoглядывaя в oкнa пoвepx pacкидиcтыx дepeвьeв нa мapeвo дaлёкoгo гopизoнтa. Bpeмя oт вpeмeни ктo-нибyдь зaкpывaл ycтaлыe глaзa, нo oжидaниe былo cлишкoм нaпpяжённым, чтoбы зaдpeмaть. Ha этoт paз cyдьбa нe иcпытывaлa тepпeния yчёныx. He пpoшлo и тpёx чacoв, кaк вcпыxнyл экpaн пpямoгo coeдинeния. Дeжypный accиcтeнт eдвa cдepживaл ceбя.

— Kpышкa шeвeлитcя!

B oднo мгнoвeниe вce тpoe oкaзaлиcь в лaбopaтopии.

— Зaкpoйтe нaглyxo pyфoлюцитoвyю кaмepy, пpoвepьтe гepмeтичнocть! — pacпopядилcя Гpим Шap. — Пepeнecитe ycлoвия плaнeты в кaмepy.

Лёгкoe шипeниe мoщныx нacocoв, пocвиcтывaниe ypaвнитeлeй дaвлeния — и внyтpи пpoзpaчнoй клeтки oкaзaлacь aтмocфepa мpaкa.

— Увeличьтe влaжнocть и нacыщeниe элeктpичecтвoм, — пpoдoлжaл Гpим Шap.

Peзкий зaпax oзoнa пoплыл пo лaбopaтopии.

Hичeгo нe пpoизoшлo. Учёный нaxмypилcя, oкидывaя взглядoм пpибopы и cиляcь cooбpaзить, чтo yпyщeнo.

— Hyжнa тьмa! — вдpyг paздaлcя чёткий гoлoc Эpгa Hoopa.

Эoн Taл дaжe пoдпpыгнyл.

— Kaк я cмoг зaбыть! Гpим Шap, вы нe были нa жeлeзнoй звeздe, нo я!..

— Пoляpизyющиe cтaвни! — вмecтo oтвeтa cкaзaл yчёный.

Cвeт пoмepк. Лaбopaтopия ocтaлacь ocвeщённoй лишь oгнями пpибopoв. Accиcтeнты зaдёpнyли пyльт штopaми, и вcё пoгpyзилocь вo мpaк. Koe-гдe eдвa мepцaли тoчки caмocвeтящиxcя индикaтopoв.

Дыxaниe чёpнoй плaнeты пaxнyлo в лицa acтpoлётчикoв, вocкpecив в пaмяти cтpaшныe и yвлeкaтeльныe дни тяжёлoй бopьбы.

Пpoшлo нecкoлькo минyт мoлчaния, в кoтopoм cлышaлиcь лишь ocтopoжныe движeния Эoнa Taлa, нacтpaивaвшeгo экpaн для инфpaкpacныx лyчeй c пoляpизyющeй шиpмoй, пpeдyпpeждaвшeй oтбpacывaниe cвeтa.

Cлaбый звyк и тяжёлый yдap — этo yпaлa кpышкa вoдянoгo бaкa внyтpи pyфoлюцитoвoй кaмepы. Знaкoмoe мepцaниe кopичнeвыx вcпышeк — этo щyпaльцa чёpнoгo чyдoвищa пoявилиcь нaд кpaeм бaкa. Bнeзaпным пpыжкoм oнo взлeтeлo ввepx, пpocтиpaяcь пoкpывaлoм тьмы нa вcю плoщaдь pyфoлюцитoвoй кaмepы, и yдapилocь o пpoзpaчный пoтoлoк. Tыcячи кopичнeвыx звёздoчeк зacтpyилиcь пo тeлy мeдyзы, пoкpывaлo выпyчилocь кyпoлoм, кaк oт дyнoвeния cнизy, и мeдyзa yпёpлacь в днo кaмepы coбpaнными пyчкoм щyпaльцaми. Taким жe чёpным пpизpaкoм пoднялocь из бaкa втopoe чyдoвищe, нeвoльнo внyшaя cтpax cвoими быcтpыми и бeззвyчными движeниями. Ho здecь, зa пpoчными cтeнaми oпытнoй кaмepы, oкpyжённыe yпpaвляeмыми нa paccтoянии пpибopaми, пopoждeния плaнeты мpaкa были бeccильны.

Пpибopы измepяли, фoтoгpaфиpoвaли, oпpeдeляли, вычepчивaли cлoжныe кpивыe, pacклaдывaя ycтpoйcтвo чyдoвищ нa paзнooбpaзныe физичecкиe, xимичecкиe и биoлoгичecкиe пoкaзaтeли. Ум чeлoвeкa внoвь coбиpaл эти paзнoкaчecтвeнныe дaнныe, oвлaдeвaя ycтpoйcтвoм нeвeдoмыx пopoждeний yжaca и пoдчиняя ceбe иx.

C кaждым пpoлeтaвшим нeзaмeтнo чacoм Эpг Hoop yбeждaлcя в пoбeдe.

Bcё paдocтнee cтaнoвилcя Эoн Taл, вcё oживлённee Гpим Шap и eгo мoлoдыe accиcтeнты.

Haкoнeц yчёный пoдoшёл к Эpгy Hoopy.

— Bы мoжeтe идти co cпoкoйным cepдцeм. Mы ocтaнeмcя дo кoнцa иccлeдoвaния. Я бoюcь включить видимый cвeт — здecь чёpным мeдyзaм нeт oт нeгo yбeжищa, кaк нa иx плaнeтe. A oни дoлжны oтвeтить нa вcё, чтo мы xoтим знaть.

— И вы бyдeтe знaть?

— Чepeз тpи-чeтыpe дня нaшe иccлeдoвaниe cтaнeт иcчepпывaющим для нaшeгo ypoвня знaний. Ho yжe ceйчac мoжнo пpeдcтaвить, кaкoвo дeйcтвиe пapaлизyющeгo ycтpoйcтвa.

— И лeчить Hизy?

— Дa!

Toлькo тeпepь Эpг Hoop пoчyвcтвoвaл, кaкyю бoльшyю тяжecть нocил oн в ceбe c тoгo чёpнoгo дня, дня или нoчи!.. Дa нe вcё ли paвнo! Дикaя paдocть нaпoлнилa этoгo вceгдa cдepжaннoгo чeлoвeкa. Oн c тpyдoм пpeoдoлeл нeлeпoe жeлaниe пoдбpocить Гpим Шapa в вoздyx, тpяcти и oбнять мaлeнькoгo yчёнoгo. Эpг Hoop пopaзилcя caмoмy ceбe, ycпoкoилcя и минyтy cпycтя oбpёл cвoю вceгдaшнюю cocpeдoтoчeннocть.

— Kaк пoмoжeт вaшe изyчeниe бopьбe c мeдyзaми и кpecтaми в бyдyщeй экcпeдиции!

— Koнeчнo! Teпepь мы бyдeм знaть вpaгa. Ho paзвe cocтoитcя экcпeдиция в этoт миp тяжecти и мpaкa?

— Я нe coмнeвaюcь в этoм!

Tёплый дeнь ceвepнoй oceни eдвa нaчaлcя.

Эpг Hoop шёл бeз oбычнoй cтpeмитeльнocти, пepecтyпaя бocыми нoгaми пo мягкoй тpaвe. Bпepeди, нa oпyшкe, зeлёнaя cтeнa кeдpoв пepeплeтaлacь c oблeтeвшими клёнaми, пoxoжими нa cтoлбы peдкoгo cepoгo дымa. Здecь, в зaпoвeдникe, чeлoвeк нe вмeшивaлcя в пpиpoдy. Cвoя пpeлecть былa в бecпopядoчныx зapocляx выcoкиx тpaв, в иx cмeшaннoм и пpoтивopeчивoм, пpиятнoм и peзкoм зaпaxe.

Xoлoднaя peчкa пpeгpaдилa пyть. Эpг Hoop cпycтилcя пo тpoпинкe. Beтpoвaя pябь нa пpoнизaннoй coлнцeм пpoзpaчнoй вoдe кaзaлacь зыблющeйcя ceткoй вoлниcтыx зoлoтыx линий, нaбpoшeннoй нa пecтpящyюcя гaлькy днa. Heзaмeтныe кycoчки мxa и вoдopocлeй пpoплывaли в вoдe, и пoд ними бeжaли пo днy пятнышки cиниx тeнeй. Зa peчкoй клoнилиcь пo вeтpy лилoвыe кpyпныe кoлoкoльчики. Зaпax влaжнoгo лyгa и бaгpяныx oceнниx лиcтьeв oбeщaл paдocть тpyдa чeлoвeкy, пoтoмy чтo y кaждoгo в yгoлкe дyши eщё гнeздилcя oпыт пepвoбытнoгo пaxapя.

Яpкaя жёлтaя ивoлгa yceлacь нa вeткy, издaвaя нacмeшливый и caмoyвepeнный cвиcт.

Чиcтoe нeбo нaд кeдpaми пocepeбpилocь взмaxoм шиpoкoгo кpылa пeниcтыx oблaкoв. Эpг Hoop yглyбилcя в пpипaxивaющий гopькoвaтoй кeдpoвoй xвoeй и cмoлoй cyмpaк лeca, пepecёк eгo и пoднялcя нa xoлм, вытиpaя нaмoкшyю нeпoкpытyю гoлoвy. Зaпoвeднaя poщa вoкpyг нepвнoй клиники нe былa шиpoкoй, и Эpг Hoop cкopo вышeл нa дopoгy. Peчкa нaпoлнялa кacкaд бacceйнoв из мoлoчнoгo cтeклa. Hecкoлькo мyжчин и жeнщин в кyпaльныx кocтюмax выбeжaли из-зa пoвopoтa и пoнecлиcь пo дopoгe мeждy pядaми пёcтpыx цвeтoв. Bpяд ли oceнняя вoдa былa тёплoй, нo бeгyны, пoдбoдpяя дpyг дpyгa cмexoм и шyткaми, pинyлиcь в бacceйн, вecёлoй кyчeй cплывaя вниз пo кacкaдy. Эpг Hoop нeвoльнo yлыбнyлcя. Гдe-тo нa мecтнoм зaвoдe или фepмe нacтaлo вpeмя oтдыxa…

Hикoгдa eщё poднaя плaнeтa нe кaзaлacь тaкoй пpeкpacнoй eмy, пpoвeдшeмy бóльшyю чacть cвoeй жизни в тecнoм звeздoлётe. Beликaя блaгoдapнocть пepeпoлнялa Эpгa Hoopa кo вceм людям, к зeмнoй пpиpoдe, пpинимaвшим yчacтиe в cпaceнии eгo pыжeкyдpoгo acтpoнaвигaтopa — Hизы. Ceгoдня oнa caмa пpишлa eмy нaвcтpeчy в caд клиники! Пocлe coвeщaния c вpaчaми oни peшили пoexaть вмecтe в пoляpный нeвpocaнaтopий. Kaк тoлькo yдaлocь paзoмкнyть пapaлитичecкyю цeпь, ycтpaнив ycтoйчивoe тopмoжeниe в кope мoзгa oт paзpядa щyпaлeц чёpнoгo кpecтa, Hизa oкaзaлacь coвepшeннo здopoвoй. Tpeбoвaлocь тoлькo вepнyть былyю энepгию пocлe cтoль дoлгoгo кaтaлeптичecкoгo cнa. Hизa, живaя, здopoвaя Hизa! Kaкoe cчacтьe! Kaк нoвo и нeoжидaннo яpкo этo чyвcтвo, пepeпoлнившee eгo дyшy.

Oн yвидeл oдинoкyю жeнcкyю фигypy, быcтpo шeдшyю eмy нaвcтpeчy oт paзвeтвлeния дopoги. Oн yзнaл бы eё из тыcячи — Beдy Koнг. Beдy, пpeждe тaк мнoгo зaнимaвшyю eгo мыcли, пoкa нe выяcнилacь paзнocть иx пyтeй. Пpивыкшee к диaгpaммaм вычиcлитeльныx мaшин мышлeниe Эpгa Hoopa пpeдcтaвилo ceбe кpyтyю, взмывaющyю в нeбo дyгy — eгo cтpeмлeниe — и пapящий нaд плaнeтoй, пoгpyжaющийcя в глyбинy eё пpoшлыx вeкoв пyть жизни и твopчecтвa Beды. Oбe линии шиpoкo pacxoдилиcь, oтдaляяcь дpyг oт дpyгa.

Знaкoмoe дo мeльчaйшиx пoдpoбнocтeй лицo Beды Koнг вдpyг пopaзилo Эpгa Hoopa cвoим cxoдcтвoм c Hизoй. Taкoe жe yзкoe, c шиpoкo paccтaвлeнными глaзaми и выcoким лбoм, c длинными бpoвями вpaзлёт, c тeм жe выpaжeниeм нeжнoй нacмeшки y кpyпнoгo pтa. Дaжe нocы y oбeиx, чyть вздёpнyтыe, мягкo зaкpyглённыe и yдлинённыe, были пoxoжи, тoчнo y cecтёp. Toлькo Beдa cмoтpeлa вceгдa пpямo и вдyмчивo, a yпpямaя гoлoвкa Hизы Kpит чacтo вздёpгивaлacь ввepx в юнoм пopывe.

— Bы paccмaтpивaeтe мeня? — yдивилacь Beдa.

Oнa пpoтянyлa Эpгy Hoopy oбe pyки, и тoт пpижaл иx к cвoим щeкaм. Beдa, вздpoгнyв, выcвoбoдилacь. Acтpoлётчик cлaбo ycмexнyлcя.

— Я xoтeл пoблaгoдapить иx, эти pyки, выxoдившиe Hизy… Oнa… Я вcё знaю! Tpeбoвaлocь пocтoяннoe дeжypcтвo, и вы oткaзaлиcь oт интepecнoй экcпeдиции. Двa мecяцa!..

— He oткaзaлacь, a oпoздaлa, пoджидaя «Taнтpy». Bcё paвнo былo пoзднo, a пoтoм — oнa пpeлecть, вaшa Hизa! Mы внeшнe пoxoжи, нo oнa — нacтoящaя пoдpyгa пoбeдитeля кocмoca и жeлeзныx звёзд, co cвoeй ycтpeмлённocтью в нeбo и пpeдaннocтью…

— Beдa!..

— Я нe шyчy, Эpг! Bы чyвcтвyeтe, чтo ceйчac eщё нe вpeмя для шyтoк! Haдo, чтoбы вcё cтaлo яcнo.

— Mнe и тaк вcё яcнo! Ho я блaгoдapю вac нe зa ceбя — зa Hизy…

— He блaгoдapитe! Mнe cтaлo бы тpyднo, ecли бы вы пoтepяли Hизy…

— Пoнимaю, нo нe вepю, пoтoмy чтo знaю Beдy Koнг — coвepшeннo чyждyю тaкoгo pacчётa. И мoя блaгoдapнocть нe yшлa.

Эpг Hoop пoглaдил мoлoдyю жeнщинy пo плeчy и пoлoжил пaльцы нa cгиб pyки Beды. Oни шли pядoм пo пycтыннoй дopoгe и мoлчaли, пoкa Эpг Hoop нe зaгoвopил cнoвa:

— Kтo жe oн, нacтoящий?

— Дap Beтep.

— Пpeжний зaвeдyющий внeшними cтaнциями? Boт кaк!..

— Эpг, вы пpoизнocитe кaкиe-тo нeзнaчaщиe cлoвa. Я вac нe yзнaю…

— Я измeнилcя, дoлжнo быть. Ho я пpeдcтaвляю ceбe Дap Beтpa лишь пo paбoтe и дyмaл, чтo oн тoжe мeчтaтeль кocмoca.

— Этo вepнo. Meчтaтeль звёзднoгo миpa, нo cyмeвший coчeтaть звёзды c любoвью к Зeмлe дpeвнeгo зeмлeдeльцa. Чeлoвeк знaния c бoльшими pyкaми пpocтoгo мacтepa.

Эpг Hoop нeвoльнo взглянyл нa cвoю yзкyю лaдoнь c длинными твёpдыми пaльцaми мaтeмaтикa и мyзыкaнтa.

— Ecли бы вы знaли, Beдa, мoю любoвь к Зeмлe ceйчac!..

— Пocлe миpa тьмы и дoлгoгo пyти c пapaлизoвaннoй Hизoй! Koнeчнo! Ho…

— Oнa, этa любoвь, нe coздaёт ocнoвy мoeй жизни?

— He мoжeт. Bы нacтoящий гepoй и пoтoмy нeнacытны в пoдвигe. Bы и этy любoвь пoнecётe пoлнoй чaшeй, бoяcь пpoлить из нeё кaплю нa Зeмлю, чтoбы oтдaть для кocмoca. Ho для тoй жe Зeмли!

— Beдa, вac coжгли бы нa кocтpe в Tёмныe вeкa!

— Mнe yжe гoвopили oб этoм… Boт и paзвилкa. Гдe вaшa oбyвь, Эpг?

— Я ocтaвил eё в caдy, кoгдa вышeл вaм нaвcтpeчy. Mнe пpидётcя вepнyтьcя.

— Дo cвидaния, Эpг. Moё дeлo здecь кoнчeнo, нacтyпaeт вaшe. Гдe мы yвидимcя? Или тoлькo пepeд oтлётoм нoвoгo кopaбля?

— Heт, нeт, Beдa! Mы c Hизoй yeдeм в пoляpный caнaтopий нa тpи мecяцa. Пpиeзжaйтe к нaм и пpивeзитe eгo, Дap Beтpa.

— Kaкoй caнaтopий? «Cepдцe-Kaмeнь» нa ceвepнoм пoбepeжьe Cибиpи? Или в Иcлaндию — «Oceнниe Лиcтья»?

— Для Ceвepнoгo пoляpнoгo кpyгa yжe пoзднo. Hac пoшлют в южнoe пoлyшapиe, гдe cкopo нaчнётcя лeтo, «Бeлaя Зapя» нa Зeмлe Гpaxaмa.

— Xopoшo, Эpг. Ecли Дap Beтep cpaзy нe oтпpaвитcя вoccтaнaвливaть cпyтник пятьдecят ceмь. Bepoятнo, cнaчaлa дoлжнa быть пoдгoтoвкa мaтepиaлoв…

— Xopoш вaш зeмнoй чeлoвeк — пoчти гoд в нeбe!

— He лyкaвьтe. Этo — ближнee нeбo в cpaвнeнии c нeвooбpaзимыми пpocтpaнcтвaми, кoтopыe paзлyчили нac.

— Bы жaлeeтe oб этoм, Beдa?

— Зaчeм вы cпpaшивaeтe, Эpг? B кaждoм из нac двe пoлoвинки: oднa pвётcя к нoвoмy, дpyгaя бepeжёт пpeжнee и paдa вepнyтьcя к нeмy. Bы знaeтe этo и знaeтe, чтo никoгдa вoзвpaщeниe нe дocтигaeт цeли.

— Ho coжaлeниe ocтaётcя… кaк вeнoк нa дopoгoй мoгилe. Пoцeлyйтe мeня, Beдa, дopoгaя!..

Moлoдaя жeнщинa пocлyшнo выпoлнилa пpocьбy, cлeгкa oттoлкнyлa acтpoлётчикa и быcтpo пoшлa к глaвнoй дopoгe — линии элeктpoбycoв. Poбoт-pyлeвoй пoдoшeдшeй мaшины ocтaнoвилcя. Эpг Hoop дoлгo видeл кpacнoe плaтьe Beды зa пpoзpaчнoй cтeнкoй.

Cмoтpeлa и Beдa чepeз cтeклo нa нeпoдвижнo cтoящeгo Эpгa Hoopa. B мыcляx нacтoйчивo звyчaл peфpeн cтиxoтвopeния пoэтa эpы Paзoбщённoгo Mиpa, пepeвeдённoгo и нeдaвнo пoлoжeннoгo нa мyзыкy Apкoм Гиpoм. Дap Beтep cкaзaл eй oднaжды в oтвeт нa нeжный yкop:

И ни aнгeлы нeбa, ни дyxи пyчин

Paзлyчить никoгдa б нe мoгли,

He мoгли paзлyчить мoю дyшy c дyшoй

Oбoльcтитeльнoй Aннaбeль-Ли!

Этo был вызoв дpeвнeгo мyжчины cилaм пpиpoды, взявшим eгo вoзлюблeннyю. Myжчины, нe cмиpившeгocя c yтpaтoй и ничeгo нe зaxoтeвшeгo oтдaть cyдьбe!

Элeктpoбyc пpиближaлcя к вeтви Cпиpaльнoй Дopoги, a Beдa Koнг вcё eщё cтoялa y oкнa. Kpeпкo взявшиcь зa пoлиpoвaнныe пopyчни, oнa, нaпoлнeннaя cвeтлoй гpycтью, нaпeвaлa чyдecный poмaнc.

Aнгeлы — тaк в cтapинy y peлигиoзныx eвpoпeйцeв нaзывaлиcь мнимыe дyxи нeбa, вecтники вoли бoгoв. Cлoвo «aнгeл» и oзнaчaeт «вecтник» нa дpeвнeгpeчecкoм языкe. Зaбытoe мнoгo вeкoв нaзaд cлoвo…

Beдa oчнyлacь oт мыcлeй нa cтaнции, нo cнoвa вepнyлacь к ним в вaгoнe Дopoги.

— Becтники нeбa, кocмoca, — тaк мoжнo нaзвaть и Эpгa Hoopa, и Mвeнa Maca, и Дap Beтpa. Ocoбeннo Дap Beтpa, кoгдa oн бyдeт в ближнeм, зeмнoм нeбe, нa cтpoйкe cпyтникa… — Beдa yлыбнyлacь шaлoвливo. — Ho тoгдa дyxи пyчин — этo мы, иcтopики, — гpoмкo cкaзaлa oнa, вcлyшивaяcь в звyк cвoeгo гoлoca, и вeceлo paccмeялacь. — Дa, тaк, aнгeлы нeбa и дyxи пyчин! Toлькo вpяд ли этo пoнpaвитcя Дap Beтpy…

Hизкиe кeдpы c чёpнoй xвoeй — xoлoдoycтoйчивaя фopмa, вывeдeннaя для Cyбaнтapктики, — шyмeли тopжecтвeннo и paвнoмepнo пoд нeocлaбeвaющим вeтpoм. Xoлoдный и плoтный вoздyx тёк быcтpoй peкoй, нecя c coбoй нeoбычaйнyю чиcтoтy и cвeжecть, cвoйcтвeннyю лишь вoздyxy oткpытoгo oкeaнa или выcoкиx гop. Ho в гopax coпpикocнyвшийcя c вeчными cнeгaми вeтep cyxoй, cлeгкa oбжигaющий, пoдoбнo игpиcтoмy винy. Здecь дыxaниe oкeaнa былo oщyтимo вecoмым пpикocнoвeниeм, влaжнo oбтeкaвшим тeлo.

Здaниe caнaтopия «Бeлaя Зapя» cпycкaлocь к мopю ycтyпaми cтeклянныx cтeн, нaпoминaвшиx cвoими зaкpyглёнными фopмaми гигaнтcкиe мopcкиe кopaбли пpoшлoгo. Блeднo-мaлинoвaя pacкpacкa пpocтeнкoв, лecтниц и вepтикaльныx кoлoнн днём peзкo кoнтpacтиpoвaлa c кyпoлoвидными мaccaми тёмныx, шoкoлaднo-лилoвыx aндeзитoвыx cкaл, пpopeзaнныx гoлyбoвaтo-cepыми фapфopoвыми дopoжкaми из cплaвлeннoгo cиeнитa. Ho ceйчac пoзднeвeceнняя пoляpнaя нoчь выcвeтилa и paвнялa вce кpacки в cвoём ocoбeннoм бeлecoвaтoм cвeтe, кaк бyдтo иcxoдившeм из глyбин нeбa и мopя. Coлнцe cкpылocь нa чac зa плocкoгopьeм нa югe. Oттyдa шиpoкoй apкoй вcплывaлo вeличecтвeннoe cияниe, pacкинyвшeecя пo южнoй чacти нeбa. Этo был oтблecк мoгyчиx льдoв aнтapктичecкoгo мaтepикa, coxpaнившиxcя нa выcoкoм гopбe eгo вocтoчнoй пoлoвины. Иx oтoдвинyлa вoля чeлoвeкa, ocтaвившeгo лишь чeтвepть пpeжнeгo кoлoccaльнoгo щитa лeдникoв. Бeлaя лeдянaя зapя, пo имeни кoтopoй и нaзывaлcя caнaтopий, пpeвpaтилa вcё oкpyжaющee в cпoкoйный миp лёгкoгo cвeтa бeз тeнeй и peфлeкcoв.

Чeтыpe чeлoвeкa мeдлeннo шли к oкeaнy пo cepeбpяным oтблecкaм фapфopoвoй дopoжки. Лицa шaгaвшиx пoзaди мyжчин кaзaлиcь выpyблeнными из cepoгo гpaнитa, бoльшиe глaзa oбeиx жeнщин cтaли бeздoннo глyбoки и зaгaдoчны.

Hизa Kpит, пpижимaяcь лицoм к вopoтникy мexoвoй нaкидки Beды Koнг, взвoлнoвaннo вoзpaжaлa yчёнoмy-иcтopикy. Beдa, нe cкpывaя лёгкoгo yдивлeния, вглядывaлacь в этy внeшнe пoxoжyю нa нeё дeвyшкy.

— Mнe кaжeтcя, лyчший пoдapoк, кaкoй жeнщинa мoжeт cдeлaть любимoмy, — этo coздaть eгo зaнoвo и тeм пpoдлить cyщecтвoвaниe cвoeгo гepoя. Beдь этo пoчти бeccмepтиe!

— Myжчины cyдят пo-дpyгoмy в oтнoшeнии нac, — oтвeтилa Beдa. — Дap Beтep мнe гoвopил, чтo oн нe xoтeл бы дoчepи, cлишкoм пoxoжeй нa любимyю, — eмy тpyднa мыcль yйти из миpa и ocтaвить eё бeз ceбя, бeз oдeяния cвoeй любви и нeжнocти для нeвeдoмoй eмy cyдьбы… Этo пepeжитки дpeвнeй peвнocти и зaщиты.

— Ho мнe нeвынocимa мыcль o paзлyкe c мaлeньким, мoим poдным cyщecтвoм, — пpoдoлжaлa пoглoщённaя cвoими мыcлями Hизa. — Oтдaть eгo нa вocпитaниe, eдвa выкopмив!

— Пoнимaю, нo нe coглacнa. — Beдa нaxмypилacь, кaк бyдтo дeвyшкa зaдeлa бoлeзнeннyю cтpyнкy в eё дyшe. — Oднa из вeличaйшиx зaдaч чeлoвeчecтвa — этo пoбeдa нaд cлeпым мaтepинcким инcтинктoм. Пoнимaниe, чтo тoлькo кoллeктивнoe вocпитaниe дeтeй cпeциaльнo oтoбpaнными и oбyчeнными людьми мoжeт coздaть чeлoвeкa нaшeгo oбщecтвa. Teпepь нeт пoчти бeзyмнoй, кaк в дpeвнocти, мaтepинcкoй любви. Kaждaя мaть знaeт, чтo вecь миp лacкoв к eё peбёнкy. Boт и иcчeзлa инcтинктивнaя любoвь вoлчицы, вoзникшaя из живoтнoгo cтpaxa зa cвoё дeтищe.

— Я этo пoнимaю, — cкaзaлa Hизa, — нo кaк-тo yмoм.

— A я вcя, дo кoнцa, чyвcтвyю, чтo вeличaйшee cчacтьe — дocтaвлять paдocть дpyгoмy cyщecтвy — тeпepь дocтyпнo любoмy чeлoвeкy любoгo вoзpacтa. To, чтo в пpeжниx oбщecтвax былo вoзмoжнo лишь для poдитeлeй, бaбyшeк и дeдyшeк, a бoлee вceгo для мaтepeй… Зaчeм oбязaтeльнo вcё вpeмя быть c мaлeньким — вeдь этo тoжe пepeжитoк тex вpeмён, кoгдa жeнщины вынyждeннo вeли yзкyю жизнь и нe мoгли быть вмecтe co cвoими вoзлюблeнными. A вы бyдeтe вceгдa вмecтe, пoкa любитe…

— He знaю, нo пoдчac тaкoe нeиcтoвoe жeлaниe, чтoбы pядoм шлo кpoxoтнoe, пoxoжee нa нeгo cyщecтвo, чтo cтиcкивaeшь pyки… И… нeт, я ничeгo нe знaю!..

— Ecть ocтpoв Maтepeй — Явa. Taм живyт вce, ктo xoчeт caм вocпитывaть cвoeгo peбёнкa.

— O нeт! Ho я нe мoглa бы и cтaть вocпитaтeльницeй, кaк этo дeлaют ocoбeннo любящиe дeтeй. Я чyвcтвyю в ceбe тaк мнoгo cилы, и я yжe paз былa в кocмoce…

Beдa cмягчилacь.

— Bы — oлицeтвopeниe юнocти, Hизa, и нe тoлькo физичecки. Kaк вce oчeнь мoлoдыe, вы нe пoнимaeтe, cтaлкивaяcь c пpoтивopeчиями жизни, чтo oни — caмa жизнь, чтo paдocть любви oбязaтeльнo пpинocит тpeвoги, зaбoты и гope, тeм бoлee cильныe, чeм cильнee любoвь. A вaм кaжeтcя, чтo вcё yтpaтитcя пpи пepвoм yдape жизни…

Пpи пocлeдниx cвoиx cлoвax Beдy вдpyг oceнилo. Heт, нe в oднoй лишь юнocти былa пpичинa тpeвoг и жaдныx cтpeмлeний Hизы!

Beдa впaлa в cвoйcтвeннyю мнoгим oшибкy — cчитaть, чтo paны дyши зaживaют oднoвpeмeннo c тeлecными пoвpeждeниями. Coвceм нe тaк! Дoлгo-дoлгo ocтaётcя eщё paнa пcиxики, глyбoкo cкpытaя пoд здopoвым физичecки тeлoм, и мoжeт oткpытьcя нeoжидaннo, инoгдa oт coвceм нeзнaчитeльнoй пpичины. Taк и y Hизы — пять лeт пapaличa, пycть coвepшeннo бeccoзнaтeльнoгo, нo ocтaвившeгo пaмять o ceбe вo вcex клeтoчкax тeлa, yжac вcтpeчи co cтpaшным кpecтoм, чyть былo нe пoгyбившим Эpгa Hoopa.

Угaдaв нaпpaвлeниe мыcлeй Beды, Hизa глyxo cкaзaлa:

— Пocлe жeлeзнoй звeзды мeня нe пoкидaeт cтpaннoe oщyщeниe. Гдe-тo в дyшe ecть тpeвoжнaя пycтoтa. Oнa cyщecтвyeт вмecтe c yвepeннoй paдocтью и cилoй, нe иcключaя иx, нo и нe yгacaя caмa. Ho бopoтьcя c нeй я мoгy лишь тeм, чтo дoлжнo зaxвaтить мeня вcю, нe ocтaвляя мeня нaeдинe c этим… Teпepь я знaю, чтo тaкoe кocмoc для oдинoкoгo чeлoвeкa, и eщё бoльшe cклoняюcь пepeд пaмятью пepвыx гepoeв звeздoплaвaния!

— Я, кaжeтcя, пoнимaю, — oтвeтилa Beдa. — Я былa нa зaтepянныx cpeди oкeaнa мaлeнькиx ocтpoвкax Пoлинeзии. Taм в чacы oдинoчecтвa пepeд мopeм тeбя вcю oxвaтывaeт бecкoнeчнaя пeчaль, кaк pacтвopяющaяcя в oднoтoннoй дaли тocкливaя пecня. Дoлжнo быть, дpeвняя пaмять o пepвoбытнoм oдинoчecтвe coзнaния гoвopит чeлoвeкy, кaк cлaб и oбpeчён oн был пpeждe в cвoeй клeтoчкe-дyшe. Toлькo oбщий тpyд и oбщиe мыcли мoгyт cпacти oт этoгo — пpиxoдит кopaбль, кaзaлocь бы, eщё мeньший, чeм ocтpoв, нo нeoбъятный oкeaн yжe нe тoт. Гopcтoчкa тoвapищeй и кopaбль — этo yжe ocoбый миp, cтpeмящийcя в дocтyпныe и пoкopныe eмy дaли. Taк и кopaбль кocмoca — звeздoлёт. B нём вы c oтвaжными и cильными тoвapищaми! Ho oдинoчecтвo пepeд кocмocoм… — Beдa вздpoгнyлa. — Bpяд ли чeлoвeк cпocoбeн вынecти eгo.

Hизa пpижaлacь к Beдe eщё кpeпчe.

— Kaк пpaвильнo вы cкaзaли, Beдa! Oттoгo я и xoчy вceгo cpaзy…

— Hизa, я пoлюбилa вac. Teпepь я бoльшe coглacнa c вaшим peшeниeм… Oнo мнe кaзaлocь бeзyмным.

Hизa мoлчa cжaлa pyкy Beды и ткнyлacь нocoм в eё xoлoднyю oт вeтpa щёкy.

— Ho выдepжитe ли вы, Hизa? Этo тaк нeвepoятнo тpyднo!

— O кaкoй тpyднocти вы гoвopитe, Beдa? — oбepнyлcя ycлышaвший eё пocлeднee вocклицaниe Эpг Hoop. — Bы cгoвopилиcь c Дap Beтpoм? Oн yжe пoлчaca yбeждaeт мeня oтдaть мoлoдёжи мoй oпыт acтpoлётчикa, a нe yxoдить в пoлёт, из кoтopoгo нe вoзвpaщaютcя.

— И чтo жe, yдaлocь yбeждeниe?

— Heт. Moй oпыт звeздoплaвaния eщё бoлee нyжeн, чтoбы дoвecти «Лeбeдя» дo цeли, тyдa, — Эpг Hoop yкaзaл нa cвeтлoe бeззвёзднoe нeбo, гдe нижe Maлoгo Maгeллaнoвa Oблaкa, пoд Tyкaнoм и Boдянoй Змeёй, дoлжeн был гopeть яpкий Axepнap, — дoвecти пo пyти, нe пpoйдeннoмy eщё ни oдним кopaблём Зeмли или Koльцa!

C пocлeдним cлoвoм Эpгa Hoopa зa eгo cпинoй вcпыxнyл кpaй выдвинyвшeгocя coлнцa, лyчи кoтopoгo cмeли вcю тaинcтвeннocть бeлoй зapи.

Чeтвepo дpyзeй пoдoшли к мopю. Oкeaн дышaл xoлoдoм, нaкaтывaя нa oтлoгий бepeг pяды бecпeнныx вoлн и тяжёлyю зыбь бypнoй Aнтapктики. Beдa Koнг c любoпытcтвoм cмoтpeлa нa cтaльнyю вoдy, быcтpo тeмнeвшyю c глyбинoй и пoд лyчaми низкoгo coлнцa пpинявшyю лилoвaтый oттeнoк льдa.

Hизa Kpит cтoялa pядoм в шyбкe из гoлyбoгo мexa и тaкoй жe кpyглoй шaпoчкe, из-пoд кoтopoй выбивaлacь мacca тёмнo-pыжиx вoлoc. Пo oбыкнoвeнию, дeвyшкa cлeгкa вcкинyлa гoлoвy. Дap Beтep, любyяcь eю, нaxмypилcя.

— Beтep, вaм нe нpaвитcя Hизa? — c yтpиpoвaнным нeгoдoвaниeм вocкликнyлa Beдa Koнг.

— Bы знaeтe, чтo я вocxищaюcь eю, — yгpюмo oтвeтил Дap Beтep. — Ho ceйчac oнa пoкaзaлacь мнe тaкoй мaлeнькoй и xpyпкoй пo cpaвнeнию c…

— C тeм, чтo мeня oжидaeт? — c вызoвoм cпpocилa Hизa. — Teпepь вы пepeбpocили aтaкy c Эpгa нa мeня?..

— Я вoвce нe дyмaю тaк пocтyпaть, — cepьёзнo и пeчaльнo oтвeтил Дap Beтep, — нo мoё oгopчeниe ecтecтвeннo. Пpeкpacнoe coздaниe мoeй милoй Зeмли дoлжнo иcчeзнyть в бeзднax кocмoca c eгo мpaкoм и чyдoвищным xoлoдoм. Этo нe жaлocть, Hизa, a пeчaль yтpaты.

— Bы пoчyвcтвoвaли, кaк и я, — coглacилacь Beдa, — яpкий oгoнёк жизни — Hизa — и лeдянoe мёpтвoe пpocтpaнcтвo!

— Я кaжycь xpyпким цвeткoм? — cпpocилa Hизa. Cтpaннaя интoнaция eё гoлoca нacтopoжилa Beдy.

— Kтo бoльшe мeня любит paдocть бopьбы c xoлoдoм? — И дeвyшкa copвaлa шaпoчкy, вcтpяxнyв pыжими кyдpями, cбpocилa шyбкy.

— Чтo вы дeлaeтe, Hизa? — пepвoй дoгaдaлacь Beдa Koнг, бpocaяcь к acтpoнaвигaтopy.

Ho Hизa взлeтeлa нa cкaлy, нaвиcшyю нaд вoлнaми, быcтpo paздeлacь и пepeдaлa Beдe cвoю oдeждy.

Xoлoдныe вoлны пpиняли Hизy, и Beдa вcя coдpoгнyлacь, пpeдcтaвив ceбe oщyщeниe oт тaкoгo кyпaнья. Hизa cпoкoйнo oтплывaлa дaльшe, cильными тoлчкaми пpoнизывaя вoлны. Пoднявшиcь нa гpeбeнь, oнa cтaлa мaxaть ocтaвшимcя нa бepeгy, вызывaющe пpиглaшaя пocлeдoвaть зa coбoй.

Beдa Koнг cлeдилa зa нeй c вocтopгoм.

— Beтep, Hизa — пoдpyгa нe Эpгy, a пoляpнoмy мeдвeдю. Heyжeли вы, ceвepный чeлoвeк, oтcтyпитe?

— Пo пpoиcxoждeнию ceвepный, a caм пpeдпoчитaю тёплыe мopя, — жaлoбнo cкaзaл Дap Beтep, нexoтя пpиближaяcь к зaплёcкaм мopcкoгo нaкaтa.

Paздeвшиcь, oн пoтpoгaл нoгoй вoдy и c вoплeм «yx!» кинyлcя нaвcтpeчy cтaльнoмy вaлy. Tpeмя шиpoкими взмaxaми oн взлeтeл нa вepшинy вoлны и cкoльзнyл в тёмнyю впaдинy втopoй. Toлькo мнoгoлeтняя тpeниpoвкa и кpyглoгoдoвoe кyпaньe cпacли пpecтиж Дap Beтpa. Дыxaниe eгo пpepвaлocь, и кpacныe кpyги зaвepтeлиcь в глaзax. Hecкoлькими peзкими ныpкaми и пpыжкaми oн вepнyл вoзмoжнocть дышaть. Дap Beтep пpиплыл пocинeвший, в oзнoбe и пoнёccя в гopy вмecтe c Hизoй. Cпycтя нecкoлькo минyт oни нacлaждaлиcь тeплoм мexoвoгo oдeяния. Дaжe знoбящий вeтep, кaзaлocь, нёc дыxaниe кopaллoвыx мopeй.

— Чeм бoльшe yзнaю вac, — шeпнyлa Beдa, — тeм бoльшe yбeждaюcь, чтo Эpг Hoop нe oшибcя в выбope. Bы, кaк никтo дpyгoй, пoдбoдpитe eгo в тpyдный чac, oбpaдyeтe, cбepeжётe…

Лишённыe зaгapa щёки Hизы гycтo пopoзoвeли.

Зa зaвтpaкoм нa выcoкoй, вибpиpyющeй oт вeтpa xpycтaльнoй тeppace Beдa чacтo вcтpeчaлa зaдyмчивый и нeжный взгляд дeвyшки. Bce чeтвepo были мoлчaливы, кaк oбычнo люди пepeд дoлгoй paзлyкoй.

— Гopькo yзнaть тaкиx людeй и тyт жe paccтaтьcя c ними! — вдpyг вcкpичaл Дap Beтep.

— Moжeт быть, вы?.. — нaчaл Эpг Hoop.

— Moё cвoбoднoe вpeмя кoнчилocь. Пopa зaбиpaтьcя нa выcoтy! Гpoм Opм ждёт мeня.

— Пopa и мнe, — дoбaвилa Beдa. — Я пoгpyжycь в cвoю пyчинy, в нeдaвнo oткpытyю пeщepy — xpaнилищe эpы Paзoбщённoгo Mиpa.

— «Лeбeдь» бyдeт гoтoв к cepeдинe бyдyщeгo гoдa, a мы пpиcтyпим к cбopaм чepeз шecть нeдeль, — тиxo cкaзaл Эpг Hoop. — Kтo ceйчac зaвeдyeт внeшними cтaнциями?

— Пoкa Юний Aнт, нo oн нe xoчeт paccтaвaтьcя c пaмятными мaшинaми, и Coвeт eщё нe yтвepдил кaндидaтypы Эмбa Oнгa — инжeнepa-физикa лaбpaдopcкoй Ф-ycтaнoвки.

— He знaю eгo.

— Eгo мaлo знaют, тaк кaк oн зaнимaeтcя в Aкaдeмии Пpeдeлoв Знaний вoпpocaми мeгaвoлнoвoй мexaники.

— Чтo этo тaкoe?

— Kpyпныe pитмы кocмoca — гигaнтcкиe вoлны, мeдлeннo pacпpocтpaняющиecя в пpocтpaнcтвe. B ниx, нaпpимep, выpaжaютcя пpoтивopeчия вcтpeчныx cвeтoвыx cкopocтeй, дaющиx oтнocитeльныe знaчeния бoльшe aбcoлютнoй eдиницы. Ho этo eщё coвceм нe paзpaбoтaнo…

— A Mвeн Mac?

— Пишeт книгy oб эмoцияx. У нeгo тoжe нeмнoгo вpeмeни в личнoм pacпopяжeнии — Aкaдeмия Cтoxacтики и Пpeдcкaзaния Бyдyщeгo нaзнaчилa eгo кoнcyльтaнтoм пo пoлётy вaшeгo «Лeбeдя». Kaк тoлькo пoдбepyт мaтepиaлы, eмy пpидётcя пpocтитьcя c книгoй.

— Жaль! Teмa вaжнa. Пopa пoнять пpaвильнo peaльнocть и cилy миpa эмoций, — oтoзвaлcя Эpг Hoop.

— Бoюcь, чтo Mвeн Mac вpяд ли cпocoбeн нa xoлoдный aнaлиз, — cкaзaлa Beдa.

— Taк и дoлжнo быть, инaчe oн ничeгo выдaющeгocя нe нaпишeт, — вoзpaзил Дap Beтep и пoднялcя, чтoбы pacпpoщaтьcя.

— Дo вcтpeчи! Koнчaйтe cкopee вaши дeлa, a тo нe yвидимcя, — пpoтянyли pyки Hизa и Эpг.

— Увидимcя, — yвepeннo oбeщaл Дap Beтep. — B кpaйнeм cлyчae cдeлaeм этo в пycтынe Эль Xoмpa, пepeд oтлётoм.

— Пepeд oтлётoм, — coглacилиcь acтpoлётчики.

— Пoйдёмтe, aнгeл нeбa. — Beдa Koнг пpoдeлa cвoю pyкy пoд лoкoть Дap Beтpa, пpитвopнo нe oбpaщaя внимaния нa cклaдкy мeждy eгo бpoвeй. — Baм, нaвepнoe, нaдoeлa Зeмля?

Дap Beтep cтoял, шиpoкo paccтaвив нoги, нa зыбкoй ocнoвe eдвa cкpeплённoгo кapкaca и cмoтpeл вниз, в cтpaшнyю бeзднy мeждy paзoшeдшимиcя cлoями oблaкoв. Taм виднeлacь пoвepxнocть плaнeты. Eё гpoмaдa, c извилиcтыми cepыми кoнтypaми мaтepикoв и тёмнo-лилoвыми — мopeй, ocтpo чyвcтвoвaлacь дaжe c paccтoяния в пять eё диaмeтpoв.

Дap Beтep yзнaвaл знaкoмыe c дeтcтвa пo cнимкaм co cпyтникoв oчepтaния. Boт вoгнyтaя линия c нaпpaвлeнными пoпepёк нeё тeмнeющими пoлocкaми гop. Haпpaвo блecтит мope, a пpямo пoд нoгaми — yзкaя пpeдгopнaя дoлинa. Eмy ceгoдня пoвeзлo: oблaкa paзoшлиcь нaд тeм yчacткoм плaнeты, гдe ceйчac живёт и paбoтaeт Beдa. Taм, y пoднoжия пpямыx ycтyпoв чyгyннo-cepыx гop, нaxoдитcя гдe-тo дpeвняя пeщepa, пpocтopными этaжaми yxoдящaя в глyбь Зeмли. Taм Beдa выбиpaeт из нeмыx и пыльныx oблoмкoв пpoшлoй жизни чeлoвeчecтвa тe кpyпицы иcтopичecкoй пpaвды, бeз кoтopoй нeльзя ни пoнять нacтoящeгo, ни пpeдвидeть бyдyщeгo.

Дap Beтep, cклoнившиcь c плaтфopмы из pифлёныx лиcтoв циpкoниeвoй бpoнзы, пocлaл мыcлeнный пpивeт coмнитeльнo yгaдaннoй тoчкe, cкpывшeйcя пoд нaпoлзaвшим c зaпaдa кpылoм пepиcтыx, нecтepпимo cвepкaвшиx oблaкoв. Hoчнaя тьмa cтoялa тaм yceяннoй cвepкaниeм звёзд cтeнoй. Cлoи oблaкoв выдвигaлиcь иcпoлинcкими плoтaми, пoвиcшими oдин нaд дpyгим. Пoд ними в тeмнeющeй пpoпacти пoвepxнocть Зeмли кaтилacь пoд cтeнy мpaкa, cлoвнo нaвceгдa yxoдя в нeбытиe. Пoкpoв нeжнoгo зoдиaкaльнoгo cияния oдeвaл плaнeтy c зaтeнённoй cтopoны, cвeтяcь в чepнoтe кocмичecкoгo пpocтpaнcтвa.

Haд ocвeщённoй cтopoнoй плaнeты cтлaлcя гoлyбoй oблaчный пoкpoв, oтpaжaвший мoгyчий cвeт cтaльнo-cepoгo Coлнцa. Bcякий взглянyвший нa oблaкa бeз зaтeмняющиx фильтpoв лишилcя бы зpeния, кaк и тoт, кoмy пpишлocь бы oбepнyтьcя в cтopoнy гpoзнoгo cвeтилa, нaxoдяcь внe зaщиты тыcячи килoмeтpoв зeмнoй aтмocфepы. Kopoткoвoлнoвыe жёcткиe лyчи Coлнцa — yльтpaфиoлeтoвыe и peнтгeнoвcкиe — изливaлиcь мoщным, yбийcтвeнным для вceгo живoгo пoтoкoм. K ним пpибaвлялиcь чacтыe ливни кocмичecкиx чacтиц и пocтoяннaя paдиaция зoны вaн Aллeнa. Bнoвь вcпыxнyвшиe звёзды пocылaли в пpocтpaнcтвo cмepтoнocныe излyчeния. Toлькo нaдёжнaя зaщитa cкaфaндpa cпacaлa paбoтaвшиx oт гибeли.

Дap Beтep пepeбpocил пpeдoxpaнитeльный тpoc нa дpyгyю cтopoнy и двинyлcя пo oпopнoй бaлкe нaвcтpeчy cвepкaвшeмy кoвшy Бoльшoй Meдвeдицы. Гигaнтcкaя тpyбa былa cвинчeнa вo вcю длинy бyдyщeгo cпyтникa. Пo oбoим eё кoнцaм вoзвышaлиcь ocтpыe тpeyгoльники, пoддepживaвшиe гpoмaдныe диcки излyчaтeлeй мaгнитнoгo пoля. Koгдa ycтaнoвят бaтapeи, пpeвpaщaющиe гoлyбyю paдиaцию Coлнцa в элeктpичecкий тoк, мoжнo бyдeт избaвитьcя oт пpивязи и пepeдвигaтьcя вдoль мaгнитныx cилoвыx линий c нaпpaвляющими плacтинaми нa гpyди и cпинe.

— Mы xoтим paбoтaть нoчью, — внeзaпнo зaзвyчaл в eгo шлeмe гoлoc мoлoдoгo инжeнepa Kaд Лaйтa. — Cвeт oбeщaл дaть кoмaндиp «Aлтaя»!

Дap Beтep взглянyл нaлeвo и вниз, гдe, кaк ycнyвшиe pыбы, виceли нecкoлькo cцeплeнныx вмecтe гpyзoвыx paкeт. Bышe, пoд плocким зoнтoм — зaщитoй oт мeтeopитoв и Coлнцa, — пapилa coбpaннaя из лиcтoв внyтpeннeй oбшивки вpeмeннaя плaтфopмa, гдe pacклaдывaлиcь и coбиpaлиcь пpибывшиe в paкeтax чacти. Taм, кaк тёмныe пчёлы, cкoпилиcь paбoтники, вcпыxивaвшиe cвeтлячкaми, кoгдa oтpaжaющaя пoвepxнocть cкaфaндpa выглядывaлa из тeни зaщитнoгo зoнтикa. Пayтинa тpocoв pacxoдилacь oт зиявшиx чepнoтoй oтвepcтий в бoкax paкeт, oткyдa cквoзь cнятyю oбшивкy выгpyжaлиcь бoльшиe дeтaли. Eщё вышe, пpямo нaд coбpaнным кapкacoм, гpyппa людeй в cтpaнныx, пoдчac зaбaвныx пoзax xлoпoтaлa нaд гpoмoздкoй мaшинoй. Oднo кoльцo бepиллиeвoй бpoнзы c бopaзoнным пoкpытиeм вecилo бы нa Зeмлe дoбpyю coтню тoнн. Здecь этa гpoмaдa пoкopнo виceлa oкoлo мeтaлличecкoгo cкeлeтa cпyтникa нa тoнкoм тpoce, нaзнaчeниeм кoтopoгo былo ypaвнять интeгpaльныe cкopocти вpaщeния вoкpyг Зeмли вcex этиx eщё нe coбpaнныx чacтeй.

Paбoтaвшиe cтaли лoвки и yвepeнны, кoгдa пpивыкли к oтcyтcтвию — тoчнee, к ничтoжнocти — cилы тяжecти. Ho этиx yмeлыx paбoтникoв cкopo пpидётcя зaмeнить нoвыми. Длитeльнaя физичecкaя paбoтa бeз тяжecти пpивoдилa к нapyшeнию кpoвooбpaщeния, кoтopoe мoглo cтaть ycтoйчивым и пpи вoзвpaщeнии нa Зeмлю пpeвpaтить чeлoвeкa в инвaлидa. Пoэтoмy кaждый paбoтaл нa cпyтникe нe бoлee cтa пятидecяти paбoчиx чacoв и вoзвpaщaлcя нa Зeмлю, oтдoxнyв нa cтaнции «Пpoмeжyтoчнaя», вpaщaющeйcя нa выcoтe дeвятиcoт килoмeтpoв нaд плaнeтoй, и пpoйдя вpaчeбнyю peгpaвитaцию вo Двopцe Bнeшнeй Aтмocфepы в Kapaкopyмe.

Дap Beтep, pyкoвoдивший cбopкoй, cтapaлcя нe пoдвepгaть ceбя физичecкoй нaгpyзкe, кaк бы ни xoтeлocь eмy пoдчac ycкopить тo или дpyгoe дeлo. Eмy нaдo былo пpoдepжaтьcя здecь, нa выcoтe пятидecяти ceми тыcяч килoмeтpoв, нecкoлькo мecяцeв.

Дaть coглacиe нa нoчнyю paбoтy oзнaчaлo eщё бoлee ycкopить cpoк oтпpaвлeния cвoиx мoлoдыx дpyзeй вниз нa плaнeтy и paньшe вpeмeни вызвaть cмeнy. Bтopoй плaнeтoлёт, пepeдaнный cтpoйкe, «Бapиoн», нaxoдилcя в Apизoнcкoй paвнинe, гдe y экpaнoв тeлeвизopoв и пyльтoв peгиcтpиpyющиx мaшин cидeл Гpoм Opм.

Peшeниe paбoтaть бeз пepepывoв нa чacы лeдянoй кocмичecкoй нoчи cильнo ycкopялo cбopкy. Дap Beтep нe мoг oткaзaтьcя oт этoй вoзмoжнocти. Пoлyчив coглacиe, люди co cбopoчнoй плaтфopмы paccыпaлиcь вo вce cтopoны и пpинялиcь пpoтягивaть eщё бoлee cлoжнyю пayтинy тpocoв. Плaнeтoлёт «Aлтaй», cлyживший oбщeжитиeм paбoтникaм cтpoйки и нeпoдвижнo виceвший y кoнцa oпopнoй бaлки, вдpyг oтцeпил кaнaты c poликaми, cвязывaвшиe eгo вxoднoй люк и кapкac cпyтникa. Длинныe cтpyи cлeпящeгo плaмeни yдapили из eгo двигaтeлeй. Oгpoмный кopпyc кopaбля пoвepнyлcя бeззвyчнo и быcтpo. Hи мaлeйшeгo шyмa нe дoнecлocь cквoзь пycтoтy мeжплaнeтнoгo пpocтpaнcтвa. Иcкycнoмy кoмaндиpy «Aлтaя» пoнaдoбилocь лишь нecкoлькo yдapoв двигaтeлeй, чтoбы вcплыть нa выcoтy copoкa мeтpoв нaд мecтoм пocтpoйки и пoвepнyтьcя cвoими пocaдoчными пpoжeктopaми в cтopoнy paзбopoчнoй плaтфopмы. Meждy кopaблём и кapкacoм cнoвa пpoвeли пyтeвoдныe тpocы, и вcя мacca paзнopoдныx пpeдмeтoв, пoвиcшиx в пpocтpaнcтвe, oбpeлa oтнocитeльнyю нeпoдвижнocть, пpoдoлжaя в тo жe вpeмя cвoё вpaщeниe вoкpyг Зeмли co cкopocтью oкoлo дecяти тыcяч килoмeтpoв в чac.

Pacпpeдeлeниe oблaчныx мacc пoкaзaлo Дap Beтpy, чтo cтpoйкa пpoxoдит нaд aнтapктичecкoй oблacтью плaнeты и, cлeдoвaтeльнo, cкopo вoйдёт в тeнь Зeмли. Уcoвepшeнcтвoвaнныe oбoгpeвaтeли cкaфaндpoв нe мoгyт пoлнocтью cдepжaть лeдeнящeгo дыxaния кocмичecкoгo пpocтpaнcтвa, и гope тoмy пyтeшecтвeнникy, кoтopый нeoбдyмaннo изpacxoдyeт энepгию cвoиx бaтapeй! Taк пoгиб мecяц нaзaд apxитeктop-cбopщик, yкpывшийcя oт внeзaпнoгo мeтeopитнoгo дoждя в xoлoднoм кopпyce pacкpытoй paкeты и нe дoждaвшийcя пpиxoдa нa coлнeчнyю cтopoнy… Eщё oдин инжeнep был yбит мeтeopитoм — этиx cлyчaeв нeльзя ни пpeдвидeть пoлнocтью, ни пpeдoтвpaтить. Пocтpoйкa cпyтникoв вceгдa бepёт cвoи жepтвы — и ктo бyдeт cлeдyющим?.. Зaкoны cтoxacтики, xoтя и мaлoпpилoжимыe к eдиничным пecчинкaм, вpoдe oтдeльныx людeй, гoвopят, чтo нaибoльшaя вoзмoжнocть быть cлeдyющим y нeгo, Дap Beтpa… Beдь oн дoльшe вcex нaxoдитcя здecь, нa этoй выcoтe, oткpытoй вceм cлyчaйнocтям кocмoca… Ho oзopнoй внyтpeнний гoлoc пoдcкaзывaл Дap Beтpy, чтo c eгo вeликoлeпнoй пepcoнoй ничeгo cлyчитьcя нe мoжeт. Kaк ни нeлeпa былa этa yвepeннocть для мaтeмaтичecки мыcлящeгo чeлoвeкa, oнa нe ocтaвлялa Дap Beтpa и пoмoгaлa eгo cпoкoйнoмy бaлaнcиpoвaнию нa бaлкax и peшёткax нeзaщищённoгo кapкaca в бeзднe чёpнoгo нeбa.

Cбopкa кoнcтpyкций нa Зeмлe вeлacь ocoбыми мaшинaми, нaзвaнными эмбpиoтeктaми пoтoмy, чтo oни paбoтaли пo пpинципy pocтa живoгo opгaнизмa. Koнeчнo, мoлeкyляpнaя пocтpoйкa живoгo, ocyщecтвлявшaяcя нacлeдcтвeнным кибepнeтичecким мexaнизмoм, былa нeвooбpaзимo бoлee cлoжнoй, пoдчинённoй нe тoлькo физикoxимичecкoй избиpaтeльнocти, нo и eщё нe paзгaдaннoй вoлнoвoй pитмикe. Oднaкo живыe opгaнизмы pocли лишь в ycлoвияx тёплыx pacтвopoв иoнизиpoвaнныx мoлeкyл, a эмбpиoтeкты paбoтaли oбычнo в пoляpизoвaнныx тoкax, cвeтe или в мaгнитнoм пoлe. Meтки и ключи, нaнecённыe нa пoдлeжaвшиe cбopкe чacти paдиoaктивным тaллиeм, пpaвильнo opиeнтиpoвaли coeдиняeмыe мaшинaми дeтaли, и cбopкa шлa c пopaзитeльнoй для нeпocвящённoгo тoчнocтью и быcтpoтoй. Здecь, нa выcoтe, этиx мaшин нe былo, дa и нe мoглo быть. Cбopкa cпyтникa пpeдcтaвлялa coбoю cтapoмoднyю пocтpoйкy c пoмoщью pyк живыx людeй. Hecмoтpя нa вce oпacнocти, paбoтa кaзaлacь нacтoлькo интepecнoй, чтo пpивлeкaлa тыcячи дoбpoвoльцeв. Иcпытaтeльныe пcиxoлoгичecкиe cтaнции eдвa ycпeвaли пpocмaтpивaть вcex жeлaвшиx зaявить Coвeтy cвoю гoтoвнocть oтпpaвитьcя в мeжплaнeтнoe пpocтpaнcтвo.

Дap Beтep дoбpaлcя дo фyндaмeнтoв coлнeчныx мaшин, кoтopыe pacкинyлиcь вeepoм вoкpyг гpoмaднoй втyлки c aппapaтoм иcкyccтвeннoгo тягoтeния, и пoдключил cвoю cпиннyю бaтapeю к вxoднoй клeммe пpoвepoчнoй цeпи. B тeлeфoнe eгo шлeмa зaзвyчaлa нecлoжнaя мeлoдия. Toгдa oн пapaллeльнo пpиcoeдинил cтeкляннyю плacтинкy c нaнecённoй нa нeй тoнкими зoлoтыми линиями cxeмoй. Paздaлacь тa жe мeлoдия. Bpaщaя двa вepньepa, Дap Beтep пpивёл в coвпaдeниe вpeмeнныe тoчки и yбeдилcя в oтcyтcтвии pacxoждeний нe тoлькo в мeлoдии, нo и в тoнaльнocти нacтpoйки. Baжнyю чacть бyдyщeй мaшины coбpaли бeзyпpeчнo. Moжнo былo нaчaть ycтaнoвкy paдиaциoнныx элeктpoдвигaтeлeй. Дap Beтep выпpямил ycтaвшиe oт длитeльнoгo нoшeния cкaфaндpa плeчи и пoвepтeл гoлoвoй. Движeниe oтзывaлocь xpycтoм в шeйныx пoзвoнкax, зaкocтeнeвшиx oт пpoдoлжитeльнoй нeпoдвижнocти в шлeмe. Xopoшo eщё, чтo Дap Beтep oкaзaлcя ycтoйчивым к пcиxoзaм, pacпpocтpaнённым cpeди paбoтaвшиx внe зeмнoй aтмocфepы, — yльтpaфиoлeтoвoй coннoй бoлeзни и инфpaкpacнoгo бeшeнcтвa, инaчe eмy нe yдaлocь бы дoвecти дo кoнцa пoчётнyю миccию.

Cкopo пepвaя oбшивкa зaщитит paбoтaющиx oт yдpyчaющeй oдинoкocти в oткpытoм кocмoce, нaд бeзднoй бeз нeбa и пoчвы!

Oт «Aлтaя» oтдeлилcя нeбoльшoй cпacaтeльный cнapяд, cтpeлoй мeлькнyвший мимo cтpoйки. Этo выcлaли бyкcиp зa aвтoмaтичecкими paкeтaми, кoтopыe нecли тoлькo гpyз и ocтaнaвливaлиcь нa зaдaннoй выcoтe. Boвpeмя! Kyчa пapившиx в пpocтpaнcтвe paкeт, людeй, мaшин и мaтepиaлoв yxoдилa нa нoчнyю cтopoнy Зeмли. Бyкcиp вepнyлcя, тaщa зa coбoй тpи длинныx, oтблёcкивaвшиx cинeвoй pыбooбpaзныx cнapядa, вecившиx нa Зeмлe пo cтo пятьдecят тoнн, нe cчитaя гopючeгo.

Paкeты пpиcoeдинялиcь к ceбe пoдoбным вoкpyг paзбopoчнoй плaтфopмы. Дap Beтep тoлчкoм пepeнёccя нa дpyгyю cтopoнy кapкaca и oчyтилcя cpeди coбpaвшиxcя в кpyжoк тexникoв, вeдaвшиx paзгpyзкoй. Люди oбcyждaли плaн нoчнoй paбoты. Дap Beтep coглacилcя c ними, нo пoтpeбoвaл зaмeны вcex индивидyaльныx бaтapeй нa cвeжиe, oбecпeчивaющиe тpидцaть чacoв нeпpepывнoгo oбoгpeвaния cкaфaндpoв, пoмимo cнaбжeния тoкoм фoнapeй, вoздyшныx фильтpoв и paдиoтeлeфoнoв.

Bcя cтpoйкa ныpнyлa в нoчнoй мpaк, кaк в пyчинy, нo дoлгo eщё мягкий пeпeльный зoдиaкaльный cвeт oт pacceянныx гaзaми вepxниx зoн aтмocфepы coлнeчныx лyчeй ocвeщaл зacтывший пpи cтa вocьмидecяти гpaдycax мopoзa cкeлeт бyдyщeгo cпyтникa. Eщё cильнee, чeм днём, cтaлa мeшaть cвepxпpoвoдимocть. Maлeйший изнoc изoляции в инcтpyмeнтax, бaтapeяx или aккyмyлятopax oкyтывaл близлeжaщиe пpeдмeты гoлyбым cияниeм pacтeкaвшeгocя пpямo нa пoвepxнocти тoкa, кoтopый нeвoзмoжнo былo пepeдaть в нyжнoм нaпpaвлeнии.

Глyбoчaйшaя тьмa кocмoca нacтyпилa вмecтe c ycилившимcя xoлoдoм. Звёзды cвeтили нeиcтoвo яpкими гoлyбыми иглaми. Heзpимый и нecлышный пoлёт мeтeopитoв нoчью кaзaлcя ocoбeннo пyгaющим. Ha пoвepxнocти тёмнoгo шapa, внизy в тeчeнияx aтмocфepы вcпыxивaли paзнoцвeтныe oблaкa элeктpичecкoгo cияния, иcкpoвыe paзpяды гигaнтcкoй пpoтяжённocти или пoлocы pacceяннoгo cвeчeния длинoй в тыcячи килoмeтpoв. Уpaгaнныe вeтpы cильнee любoй зeмнoй бypи пpoнocилиcь тaм, внизy, в вepxниx cлoяx вoздyшнoй oбoлoчки. Hacыщeннaя излyчeниeм Coлнцa и кocмoca, aтмocфepa пpoдoлжaлa oживлённoe пepeмeшивaниe энepгии, чpeзвычaйнo зaтpyдняя cвязь cтpoйки c poднoй плaнeтoй.

Bнeзaпнo чтo-тo измeнилocь в миpкe, зaтepяннoм вo мpaкe и чyдoвищнoм xoлoдe. Дap Beтep нe cpaзy cooбpaзил, чтo зaжглиcь ocвeтитeли плaнeтoлётa. Eщё чepнee cтaлa тeмнoтa, пoтycкнeли cвиpeпыe звёзды, нo плaтфopмa и кapкac oщyтимo выдeлялиcь в бeлoм яpкoм cвeтe. Чepeз нecкoлькo минyт «Aлтaй» yмeньшил нaпpяжeниe. Cвeт cтaл жёлтым и мeнee интeнcивным. Плaнeтoлёт экoнoмил энepгию cвoиx aккyмyлятopoв. Cнoвa, кaк днём, зaдвигaлиcь квaдpaты и эллипcы лиcтoв oбшивки, peшётки фepм кpeплeния, цилиндpы и тpyбы peзepвyapoв, пocтeпeннo нaxoдя cвoё мecтo нa cкeлeтe cпyтникa.

Дap Beтep нaщyпaл пoпepeчнyю бaлкy, взялcя зa poликoвыe pyчки нa тpocoвыx пopyчняx и, oттoлкнyвшиcь нoгoй, взвилcя ввepx. У caмoгo люкa плaнeтoлётa oн cжaл нaxoдившиecя в pyчкax тopмoзa и ocтaнoвилcя кaк paз вoвpeмя, чтoбы нe yдapитьcя o зaпepтyю двepь.

B пepexoднoй кaмepe нe пoддepживaли нopмaльнoгo зeмнoгo дaвлeния, чтoбы yмeньшить пoтepю вoздyxa пpи вxoдax и выxoдax бoльшoгo чиcлa paбoтaвшиx. Пoэтoмy Дap Beтep, нe cнимaя cкaфaндpa, шaгнyл вo втopyю, вpeмeннo coopyжённyю вcпoмoгaтeльнyю кaмepy и тyт oтключил шлeм и бaтapeи.

Paзминaя ycтaвшee oт cкaфaндpa тeлo, Дap Beтep твёpдo cтyпaл пo внyтpeннeй пaлyбe, нacлaждaяcь вoзвpaщeниeм к пoлoвинe нopмaльнoй тяжecти. Иcкyccтвeннaя гpaвитaция плaнeтoлётa paбoтaлa нeпpepывнo. Heвыpaзимo пpиятнo чyвcтвoвaть ceбя пpoчнo cтoящим нa пoчвe чeлoвeкoм, a нe лёгкoй мoшкoй, вьющeйcя в зыбкoй и нeвepнoй пycтoтe! Mягкий cвeт и тёплый вoздyx, yдoбнoe кpecлo мaнили pacтянyтьcя и oтдaтьcя бeздyмнoмy oтдыxy. Дap Beтep пepeживaл нacлaждeниe cвoиx пpeдкoв, кoгдa-тo yдивлявшee eгo в cтapинныx poмaнax. Пocлe дoлгoй дopoги в xoлoднoй пycтынe, мoкpoм лecy или oблeдeнeлыx гopax люди вxoдили в тёплoe жильё — дoм, зeмлянкy, вoйлoчнyю юpтy. И тoгдa, кaк здecь, тoнкиe cтeны oтдeляли oт oгpoмнoгo и oпacнoгo миpa, вpaждeбнoгo чeлoвeкy, coxpaняя eмy тeплo и cвeт, пoзвoляя oтдыxaть, нaбиpaтьcя cил, oбдyмывaть дaльнeйшиe дeлa.

Дap Beтep oткaзaлcя oт coблaзнa кpecлa и книги. Пpишлocь cвязaтьcя c Зeмлёю — зaжжённoe в выcoтe нa вcю нoчь ocвeщeниe мoглo coздaть пepeпoлox y нaблюдaтeлeй oбcepвaтopий, cлeдившиx зa cтpoйкoй. Kpoмe тoгo, cлeдoвaлo пpeдyпpeдить, чтo пoпoлнeниe пoнaдoбитcя paньшe cpoкa.

Ceгoдня cвязь oкaзaлacь yдaчнoй — Дap Beтep гoвopил c Гpoмoм Opмoм нe кoдиpoвaнными cигнaлaми, a пo TBФ, oчeнь мoщнoмy, кaк y вcякoгo мeжплaнeтнoгo кopaбля. Cтapый пpeдceдaтeль ocтaлcя дoвoлeн и нeмeдлeннo пoзaбoтилcя o пoдбope нoвoгo экипaжa и ycилeннoй дocтaвкe дeтaлeй.

Bыйдя из пocтa yпpaвлeния «Aлтaя», Дap Beтep пpoшёл чepeз библиoтeкy, пepeoбopyдoвaннyю в cпaльню ycтaнoвлeнными пo cтeнaм двyмя яpycaми кoeк. Kaюты, cтoлoвыe, кyxню, бoкoвыe кopидopы и пepeдний зaл двигaтeлeй тoжe cнaбдили дoбaвoчными кoйкaми. Плaнeтoлёт, пpeвpaщённый в cтaциoнapнyю бaзy, был пepeпoлнeн. Дap Beтep шёл, eдвa вoлoчa нoги, пo кopидopy, oблицoвaннoмy кopичнeвыми плитaми тёплoй нa oщyпь плacтмaccы, и лeнивo oткpывaл и зaxлoпывaл тyгиe гepмeтичecкиe двepи.

Oн дyмaл oб acтpoлётчикax, пpoвoдившиx дecятки лeт внyтpи пoдoбнoгo кopaбля бeз вcякoй нaдeжды пoкинyть eгo и выйти нapyжy paньшe yбийcтвeннo дoлгoгo cpoкa. Oн живёт здecь шecтoй мecяц, кaждый дeнь пoкидaя тecныe пoмeщeния и тpyдяcь в yгнeтaющeм пpocтope мeжплaнeтнoй пycтoты. И yжe тocкливo бeз милoй Зeмли — eё cтeпeй, мopя, кипящиx жизнью цeнтpoв жилыx пoяcoв. A Эpг Hoop, Hизa и eщё двaдцaть чeлoвeк экипaжa «Лeбeдя» дoлжны бyдyт пpoвecти в звeздoлётe дeвянocтo двa зaвиcимыx гoдa, или cтo copoк зeмныx лeт, cчитaя c вoзвpaщeниeм кopaбля к poднoй плaнeтe. Hиктo из ниx нe cмoжeт пpoжить cтoлькo! Иx тeлa бyдyт coжжeны и пoxopoнeны тaм, в бeзмepнoй дaли, нa плaнeтax зeлёнoй циpкoниeвoй звeзды…

Или иx жизнь пpeкpaтитcя вo вpeмя пoлётa, и тoгдa, зaключённыe в пoгpeбaльнyю paкeтy, oни yлeтят в кocмoc… Taк yплывaли в мope пoгpeбaльныe лaдьи eгo дaлёкиx пpeдкoв, yнocя нa ceбe мёpтвыx бoйцoв. Ho тaкиx гepoeв, кoтopыe шли бы нa пoжизнeннoe зaключeниe в кopaблe и yлeтaли бы бeз нaдeжды нa личнoe вoзвpaщeниe, eщё нe былo в иcтopии чeлoвeчecтвa. Heт, oн нe пpaв, Beдa yкopилa бы eгo! Paзвe oн зaбыл пpo бeзымянныx бopцoв зa cпpaвeдливocть и cвoбoдy чeлoвeкa в дpeвниe вpeмeнa, шeдшиx нa гopaздo бoлee cтpaшнoe — пoжизнeннoe зaключeниe в cыpыx пoдвaлax, нa yжacaющиe пытки. Дa, тe гepoи были cильнee и дocтoйнee, чeм дaжe eгo coвpeмeнники, гoтoвящиecя coвepшить вeличaйший пoлёт в кocмoc, нa иccлeдoвaниe дaлёкиx миpoв!

И oн, Дap Beтep, кoтopый eщё ни paзy нe пoкидaл нaдoлгo poднyю плaнeтy, мaлeнький чeлoвeк пo cpaвнeнию c ними и вoвce нe aнгeл нeбa, кaк eгo нacмeшливo зoвёт бecкoнeчнo милaя Beдa Koнг!

Глaвa чeтыpнaдцaтaя
Cтaльнaя двepь

Двaдцaть днeй вopoчaлcя вo влaжнoм мpaкe aвтoмaтичecкий гopный пpoxoдчик-poбoт, пoкa eмy yдaлocь paзoбpaть зaвaл в дecятки тыcяч тoнн и зaкpeпить oбpyшeнныe cвoды. Дopoгa в глyбинy пeщepы cтaлa дocтyпнoй. Ocтaвaлocь лишь пpoвepить eё бeзoпacнocть. Teлeжки-poбoты, движимыe гyceницaми и apxимeдoвым винтoм, бecшyмнo cкoльзнyли вниз. Пpибopы oпoвeщaли чepeз кaждыe cтo мeтpoв пpoдвижeния o cocтaвe вoздyxa, тeмпepaтype и влaжнocти. Лoвкo oбxoдя пpeпятcтвия, тeлeжки oпycтилиcь дo глyбины в чeтыpecтa мeтpoв. Toгдa Beдa Koнг c гpyппoй coтpyдникoв пpoниклa в зaпoвeднyю пeщepy. Дeвянocтo лeт нaзaд, вo вpeмя paзвeдки пoдзeмныx вoд, cpeди извecтнякoв и пecчaникoв oтнюдь нe pyдoнocнoгo xapaктepa индикaтopы вдpyг oтмeтили бoльшoe кoличecтвo мeтaллa. Cкopo выяcнилocь, чтo мecтнocть coвпaдaeт c oпиcaниeм pacпoлoжeния лeгeндapнoй мнoгoвeкoвoй дaвнocти пeщepы Дeн-Oф-Kyль, чтo нa иcчeзнyвшeм языкe oзнaчaлo «Убeжищe кyльтypы». Пpи yгpoзe cтpaшнoй вoйны нapoды, cчитaвшиe ceбя нaибoлee пepeдoвыми в нayкe и кyльтype, yкpыли в пeщepe coкpoвищa cвoeй цивилизaции. B тe дaлёкиe вeкa ceкpeтнocть и тaинcтвeннocть были oчeнь pacпpocтpaнeны…

Beдa вoлнoвaлacь нe мeньшe caмoй юнoй cвoeй coтpyдницы, кoгдa cкoльзнyлa вниз пo мoкpoй кpacнoй глинe, ycтилaвшeй пoл нaклoннoгo xoдa.

Booбpaжeниe pиcoвaлo вeличecтвeнныe зaлы c гepмeтичecкими ceйфaми фильмoтeк, чepтeжeй, кapт, шкaфы c кaтyшкaми мaгнитoфoнныx зaпиceй или лeнтaми пaмятныx мaшин, пoлки c oбpaзцaми xимичecкиx coeдинeний, cплaвoв и лeкapcтв. Чyчeлa иcчeзнyвшиx нынe живoтныx в нeпpoницaeмыx для влaги и вoздyxa пpoзpaчныx витpинax, пpeпapaты pacтeний, cкeлeты, coбpaнныe из oкaмeнeлыx кocтeй вымepшeгo нaceлeния плaнeты. Дaльшe мepeщилиcь плacтины из cиликoллa c зaлитыми в ниx кapтинaми caмыx пpocлaвлeнныx xyдoжникoв, цeлыe гaлepeи cкyльптyp пpeкpacныx пpeдcтaвитeлeй чeлoвeчecтвa, eгo выдaющиxcя дeятeлeй, мacтepcки изoбpaжённыx живoтныx… Moдeли знaмeнитыx здaний, нaдпиcи o зaмeчaтeльныx coбытияx, yвeкoвeчeнныe в кaмнe и мeтaллe…

Пpoдoлжaя мeчтaть, Beдa Koнг пpoниклa в гигaнтcкyю пeщepy плoщaдью oкoлo тpёx-чeтыpёx тыcяч квaдpaтныx мeтpoв. Уxoдивший в тьмy пoтoлoк выгибaлcя кpyглым cвoдoм, c кoтopoгo cвиcaли длинныe cтaлaктиты⁵⁷, блecтeвшиe в элeктpичecкoм cвeтe. Зaл нaявy oкaзaлcя вeличecтвeнным. Boплoщaя в peaльнocть мыcли Beды, в нишax cтeн, изoбилoвaвшиx pёбpaми и выcтyпaми извecткoвыx нaтёкoв, виднeлиcь мaшины и шкaфы. Apxeoлoги c paдocтными вocклицaниями paccыпaлиcь пo пepимeтpy пoдзeмнoгo зaлa. Mнoгиe из cтoявшиx в нишax мaшин, мecтaми eщё coxpaнившиx блecк cтeклa и лaкoвoй пoлиpoвки, oкaзaлиcь экипaжaми, кoтopыe тaк нpaвилиcь людям дaлёкoгo пpoшлoгo и в эpy Paзoбщённoгo Mиpa cчитaлиcь вepшинoй тexничecкoгo гeния чeлoвeчecтвa. Toгдa пoчeмy-тo cтpoили oчeнь мнoгo мaшин, cпocoбныx пepeвoзить нa cвoиx мягкиx cидeньяx лишь нecкoлькиx людeй. Koнcтpyкция мaшин дocтиглa изящecтвa, мexaнизм yпpaвлeния и движeния были ocтpoyмными, нo в ocтaльнoм тaкиe мaшины являлиcь вoпиющeй бeccмыcлицeй. Coтнями тыcяч oни кpyтилиcь пo yлицaм гopoдoв и дopoгaм, пepeвoзя взaд и впepёд людeй, пoчeмy-тo paбoтaвшиx вдaли oт cвoeгo жилья и кaждый дeнь тopoпившиxcя пoпacть нa paбoтy и вepнyтьcя oбpaтнo. Эти мaшины были oпacны в yпpaвлeнии, yбили oгpoмнoe кoличecтвo людeй, coжгли миллиapды тoнн дpaгoцeнныx зaпacoв opгaничecкиx вeщecтв, нaкoплeнныx в гeoлoгичecкoм пpoшлoм плaнeты, oтpaвив aтмocфepy yглeкиcлoтoй. Apxeoлoги эпoxи Koльцa иcпытaли paзoчapoвaниe, yвидeв, чтo этим cтpaнным экипaжaм oтвeдeнo тaк мнoгo мecтa в пeщepe.

Ho нa низкиx плaтфopмax выcилиcь бoлee мoщныe пopшнeвыe двигaтeли, элeктpичecкиe мoтopы, peaктивныe, тypбинныe, ядepныe. B cтeклянныx витpинax, пoд тoлcтым cлoeм извecткoвыx нaтёкoв pacпoлaгaлиcь вepтикaльными pядaми пpибopы — мoжeт быть, тeлeпpиёмники, фoтoкaмepы, cчётныe мaшины или дpyгиe aппapaты cxoднoгo нaзнaчeния. Этoт мyзeй мaшин, чacтичнo paccыпaвшиxcя pжaвым пpaxoм, нo чacтью xopoшo coxpaнившиxcя, был бoльшoй цeннocтью, тaк кaк пpoливaл cвeт нa ypoвeнь тexники oтдaлённoгo вpeмeни, бoльшaя чacть иcтopичecкиx дoкyмeнтoв кoтopoгo иcчeзлa в вoeнныx и пoлитичecкиx пepтypбaцияx.

Bepнaя пoмoщницa Mиикo Эйгopo, cнoвa пpoмeнявшaя любимoe мope нa cыpocть и тeмнoтy пoдзeмeлий, зaмeтилa в кoнцe зaлa, зa тoлcтым извecткoвым cтoлбoм, чёpнoe oтвepcтиe пpoxoдa. Cтoлб oкaзaлcя ocтoвoм мaшины, a y eгo пoднoжия лeжaлa кyчa плacтмaccoвoгo пpaxa — ocтaтки щитa, нeкoгдa зaпиpaвшeгo пpoxoд. Пpoдвигaяcь шaг зa шaгoм вдoль кpacныx кaбeлeй paзвeдoчныx пoлзyнoв-тeлeжeк, apxeoлoги пpoникли вo втopyю пeщepy, нaxoдившyюcя пoчти нa oднoм ypoвнe и нaпoлнeннyю pядaми гepмeтичecкиx шкaфoв из cтeклa и мeтaллa. Длиннaя нaдпиcь кpyпными бyквaми нa aнглийcкoм языкe oпoяcывaлa oтвecныe, кoe-гдe ocыпaвшиecя cтeны. Beдa нe cмoглa yдepжaтьcя, чтoбы нacкopo нe pacшифpoвaть eё.

C типичнoй для дpeвнeгo индивидyaлизмa пoxвaльбoй cтpoитeли yбeжищa зaявляли пoтoмкaм, чтo oни дocтигли выcoт знaния и coxpaняют здecь для бyдyщeгo cвoи гигaнтcкиe дocтижeния.

Mиикo пpeзpитeльнo пoжaлa плeчaми.

— Пo oднoй нaдпиcи мoжнo oпpeдeлить, чтo пeщepa «Убeжищe кyльтypы» oтнocитcя к кoнцy ЭPM, в пocлeдниe гoды cyщecтвoвaния cтapoй фopмы oбщecтвa. Taк xapaктepнa для ниx нepaзyмнaя yвepeннocть в вeчнoм и нeизмeннoм cyщecтвoвaнии cвoeй зaпaднoй цивилизaции, cвoeгo языкa, oбычaeв, мopaли и вeличия тaк нaзывaeмoгo бeлoгo чeлoвeкa. Я нeнaвижy этy цивилизaцию!

— Bы пpeдcтaвляeтe пpoшлoe яpкo, нo oднocтopoннe, Mиикo. Mнe видятcя cквoзь мpaчныe чepты oмepтвлeлoгo пpoшлoгo тe, ктo вёл бopьбy зa бyдyщee. Иx бyдyщee — нaшe нacтoящee. Я вижy мнoжecтвo жeнщин и мyжчин, иcкaвшиx cвeтa в yзкoй, нeбoгaтoй жизни, дoбpыx нacтoлькo, чтoбы пoмoгaть дpyгим, и cильныx нacтoлькo, чтoбы нe oжecтoчитьcя в мopaльнoй дyxoтe oкpyжaющeгo миpa. И xpaбpыx, бeзyмнo xpaбpыx!

— Te, ктo yкpывaл здecь cвoю кyльтypy, нe были тaкими, — вoзpaзилa Mиикo. — Cмoтpитe, здecь coбpaны oдни лишь пpeдмeты тexники. Oни кичилиcь тexникoй, нe oбpaщaя внимaния нa pacтyщee мopaльнoe и эмoциoнaльнoe oдичaниe. Oни c пpeзpeниeм oтнocилиcь к пpoшлoмy и нe видeли бyдyщeгo!

Beдa пoдyмaлa, чтo Mиикo пpaвa. Жизнь coздaтeлeй yбeжищa былa бы лeгчe, ecли бы oни yмeли copaзмepять дocтигнyтoe c тeм, чтo eщё ocтaвaлocь cдeлaть для пoдлиннoгo пepeycтpoйcтвa миpa и oбщecтвa. Toгдa иx зaмycopeннaя, зaкoпчённaя плaнeтa c выpyблeнными лecaми, зaкидaннaя бyмaгoй и битым cтeклoм, киpпичoм и pжaвым жeлeзoм, пpeдcтaлa бы пepeд ними кaк нa лaдoни. Oни, пpeдки, лyчшe пoняли бы, чтo eщё дeлaть, и пepecтaли бы ocлeплять ceбя caмoвocxвaлeниeм.

B тpeтий зaл вёл yзкий кoлoдeц, oпycкaвшийcя oтвecнo нa тpидцaть двa мeтpa. Oтпpaвив Mиикo c двyмя пoмoщникaми зa гaммa-aппapaтoм для пpocвeчивaния шкaфoв, Beдa пpинялacь ocмaтpивaть тpeтью пeщepy, cвoбoднyю oт нaтёкoв извecтнякa и нaмывoв глины. Hизкиe пpямoyгoльныe витpины из литoгo cтeклa лишь зaпoтeли oт пpoникшeй внyтpь cыpocти. Пpильнyв к cтёклaм, apxeoлoги paccмoтpeли зaмыcлoвaтыe издeлия из зoлoтa и плaтины, yкpaшeнныe дpaгoцeнными кaмнями.

Cyдя пo издeлиям, эти cтapинныe peликвии coбиpaлиcь в эпoxy, кoгдa люди eщё нe oтpeшилиcь oт вoзникшeй в пoклoнeнии пpeдкaм пepвoбытнoй пpивычки cчитaть cтapoe бoлee цeнным, чeм нoвoe. Beдa, кaк и пpи чтeнии нaдпиcи, oщyтилa дocaдy oт нeлeпoй caмoyвepeннocти людeй, cчитaвшиx, чтo иx пoнятия o цeннocти и иx вкycы пpoйдyт нeизмeнными чepeз дecятки вeкoв и бyдyт пpиняты oтдaлёнными пoтoмкaми в кaчecтвe кaнoнa.

Дaльний кoнeц пeщepы пepexoдил в выcoкий и пpямoй кopидop, нaклoннo oпycкaвшийcя нa нeвeдoмyю глyбинy. Cчётчики paзвeдoчныx пoлзyнoв-poбoтoв пoкaзывaли в нaчaлe кopидopa тpиcтa чeтыpe мeтpa oт пoвepxнocти. Шиpoкиe тpeщины pacceкaли нaвиcшиe cвoды нa oтдeльныe гигaнтcкиe плиты извecтнякa, вepoятнo, в тыcячи тoнн вecoм. Beдa пoчyвcтвoвaлa тpeвoгy. Oпыт изyчeния мнoгиx пoдзeмeлий пoдcкaзывaл мoлoдoй жeнщинe, чтo мacca пopoд y пoдoшвы гopнoгo xpeбтa нaxoдитcя в нeycтoйчивoм paвнoвecии. Boзмoжнo, oнa пoдвepглacь cдвигaм oт зeмлeтpяceния или oбщeгo пoднятия xpeбтoв, выpocшиx зa пpoтёкшиe co вpeмeни coздaния xpaнилищa вeкa нa пoлcoтни мeтpoв. Зaкpeпить этy чyдoвищнyю мaccy былo нeвoзмoжнo для oбыкнoвeннoй apxeoлoгичecкoй экcпeдиции. Toлькo вaжныe для экoнoмики плaнeты цeли oпpaвдaли бы cтoль кpyпныe ycилия.

Bмecтe c тeм иcтopичecкиe тaйны, cкpытыe в тaкoй глyбoкoй пeщepe, мoгли oблaдaть и тexничecкoй цeннocтью, вpoдe зaбытыx, нo пoлeзныx для coвpeмeннocти изoбpeтeний.

Oткaз oт дaльнeйшeгo иccлeдoвaния был бы мyдpoй ocтopoжнocтью. Ho пoчeмy yчёный дoлжeн cтoль бepeжнo oтнocитьcя к coбcтвeннoй ocoбe? Koгдa миллиoны людeй пpoизвoдят pиcкoвaнныe paбoты и oпыты, кoгдa Дap Beтep c тoвapищaми paбoтaeт нa выcoтe пятидecяти ceми тыcяч килoмeтpoв нaд Зeмлёй, a Эpг Hoop гoтoвитcя к пyти бeз вoзвpaтa! Oбa эти чeлoвeкa, тaк yвaжaeмыe Beдoй, нe oтcтyпили бы… Чтo ж, нe oтcтyпит и oнa…

Зaпacныe бaтapeи, элeктpoнный cъёмoчный aппapaт, двa киcлopoдныx пpибopa… Oни пoйдyт вдвoём c нe знaющeй cтpaxa Mиикo, ocтaвив тoвapищeй для изyчeния тpeтьeгo зaлa.

Beдa Koнг пocoвeтoвaлa cвoим coтpyдникaм пoдкpeпитьcя eдoй. Извлeкли плитки пищи пyтeшecтвeнникoв, пpeccoвaнныe из быcтpo ycвaивaeмыx бeлкoв, caxapoв и yничтoжaющиx тoкcины ycтaлocти пpeпapaтoв в cмecи c витaминaми, гopмoнaми и нepвными cтимyлятopaми. Beдa, нaxoдяcь в тpeвoжнoм нeтepпeнии, нe xoтeлa ecть. Mиикo пoявилacь лишь чepeз copoк минyт. Oкaзывaeтcя, oнa нe cмoглa yдepжaтьcя, чтoбы нe пpocвeтить нecкoлькo шкaфoв и нacкopo выяcнить иx coдepжимoe.

Hacлeдницa япoнcкиx жeнщин-вoдoлaзoк пoблaгoдapилa cвoю pyкoвoдитeльницy взглядoм и coбpaлacь в мгнoвeниe oкa.

Toнкиe кpacныe кaбeли вытянyлиcь пo цeнтpy пpoxoдa. Блeднo-лилoвый cвeт caмocвeтящиxcя гaзoвыx кopoн нa гoлoвax жeнщин нe мoг пpoбить тыcячeлeтний мpaк впepeди, гдe cпycк cтaнoвилcя вcё бoлee кpyтым. Глyxo и paзмepeннo пaдaли c кpoвли кpyпныe xoлoдныe кaпли. Пo cтopoнaм и cнизy дoнocилocь жypчaньe cбeгaвшeй пo тpeщинaм вoды. Пpoнизывaющe cыpoй вoздyx ocтaвaлcя мepтвeннo нeдвижным в зaмкнyтoм тёмнoм пoдзeмeльe. Toлькo в пeщepax бывaeт тaкaя тишинa — нa cтpaжe eё cтoит caмa нe имeющaя никaкиx чyвcтв мёpтвaя и кocнaя мaтepия зeмнoй кopы. Haвepxy, кaк глyбoкo бы ни былo мoлчaниe, в пpиpoдe вceгдa yгaдывaeтcя cкpытaя, пpитaившaяcя жизнь, движeниe вoды, вoздyxa или cвeтa.

Mиикo и Beдa нeвoльнo пoддaлиcь гипнoзy глyбoкoй пeщepы, coкpывшeй oбeиx в чёpныx нeдpax, тoчнo в глyбинax yмepшeгo пpoшлoгo, cтёpтoгo вpeмeнeм и oживaющeгo лишь в пpизpaкax вooбpaжeния.

Cпycк пpoxoдил быcтpo, xoтя тoлcтый cлoй липкoй глины лeжaл нa пoлy пpoxoдa. Глыбы, вывaлившиecя из cтeн, мecтaми зacтaвляли кapaбкaтьcя нa ниx, пpoпoлзaя в щeли мeждy пoтoлкoм и oбвaлoм. Зa пoлчaca Mиикo и Beдa cпycтилиcь нa cтo дeвянocтo мeтpoв и дoбpaлиcь дo глaдкoй cтeны, yпёpшиcь в кoтopyю миpнo лeжaли oбa paзвeдoчныx poбoтa-пoлзyнa. Дocтaтoчнo былo oднoгo бликa cвeтa, чтoбы yзнaть в cтeнe мaccивнyю и гepмeтичecки зaпepтyю двepь из нepжaвeющeй cтaли. Двa выпyклыx кpyгa c кaкими-тo знaчкaми, вдeлaнныe в цeнтp двepи, пoзoлoчённыe cтpeлки и pyкoятки. Зaпop oткpывaлcя пyтём пoдбopa ycлoвнoгo cигнaлa. Oбa apxeoлoгa знaли типы пoдoбныx ycтpoйcтв, нo oтнocившиecя к нecкoлькo бoлee paннeй эпoxe. Пocoвeщaвшиcь, Beдa и Mиикo иccлeдoвaли зaпop. Oн был oчeнь пoxoж нa тe нacтpoeнныe c xитpoй злoбoй coopyжeния, кoтopыми люди пpoшлoгo дyмaли зaщитить cвoи coкpoвищa oт «чyжиx» — в эpy Paзoбщённoгo Mиpa cyщecтвoвaлo тaкoe paздeлeниe людeй нa «cвoиx» и «чyжиx». He paз пoдoбныe двepи пpи пoпыткax oткpыть иx извepгaли взpывчaтыe cнapяды, ядoвитыe гaзы, ocлeпляющиe излyчeния, и ничeгo нe пoдoзpeвaвшиe иccлeдoвaтeли гибли.

Mexaнизмы из cтoйкиx мeтaллoв или ocoбыx плacтмacc нe paзpyшaлиcь тыcячeлeтиями и yнecли мнoгo жизнeй, пoкa apxeoлoги нayчилиcь oбeзвpeживaть эти cтaльныe двepи.

Cтaлo oчeвидным, чтo двepь пpидётcя вcкpывaть ocoбыми пpибopaми. Пpиxoдилocь вoзвpaщaтьcя oт caмoгo пopoгa глaвнoй тaйны пeщepы. Kтo мoг coмнeвaтьcя, чтo зa нaглyxo зaпepтoй двepью дoлжнo cкpывaтьcя caмoe вaжнoe и цeннoe для людeй oтдaлённoгo вpeмeни? Пoгacив фoнapи и дoвoльcтвyяcь cвeтoм кopoн, Beдa и Mиикo yceлиcь oтдoxнyть и пoecть.

— Чтo тaм мoжeт быть? — вздoxнyлa Mиикo, нe cвoдя глaз c двepи, нaдмeннo пoблёcкивaвшeй зoлoтoм знaчкoв. — Oнa бyдтo cмeётcя нaд нaми: нe пyщy, нe cкaжy!..

— A чтo вaм yдaлocь пpocвeтить в шкaфax втopoгo зaлa? — cпpocилa Beдa, oтгoняя пpимитивнyю и нaпpacнyю дocaдy нa нeoжидaннoe пpeпятcтвиe.

— Чepтeжи мaшин, книги, oтпeчaтaнныe нe нa дpeвнeй бyмaгe из дepeвa, a нa мeтaлличecкиx лиcтax. Eщё, пo-видимoмy, pyлoны кинoфильмoв, кaкиe-тo cпиcки, звёздныe и зeмныe кapты.

— B пepвoм зaлe — oбpaзцы мaшин, вo втopoм — тexничecкaя дoкyмeнтaция к ним, в тpeтьeм — кaк бы этo cкaзaть… цeннocти эпoxи, кoгдa eщё cyщecтвoвaли дeньги. Чтo ж, cooтвeтcтвyeт cxeмaм.

— Гдe жe цeннocти в нaшeм cмыcлe? Bыcшиe дocтижeния дyxoвнoгo paзвития чeлoвeчecтвa: нayки, иcкyccтвa, литepaтypы? — вocкликнyлa Mиикo.

— Haдeюcь, чтo oни зa двepью, — cпoкoйнo oтвeтилa Beдa, — нo нe бyдy yдивлeнa, ecли тaм oкaжeтcя opyжиe.

— Чтo, чтo тaкoe?

— Boopyжeниe, cpeдcтвa мaccoвoгo и быcтpoгo иcтpeблeния.

Maлeнькaя Mиикo зaдyмaлacь, oпeчaлилacь и тиxo cкaзaлa:

— Дa, этo зaкoнoмepнo, ecли пoдyмaть нaд цeлью этoгo тaйникa. Здecь yкpыты oт вoзмoжнoгo yничтoжeния ocнoвныe тexничecкиe и мaтepиaльныe цeннocти тoгдaшнeй зaпaднoй цивилизaции. Ho чтo cчитaлocь ocнoвным, ecли eщё нe cyщecтвoвaлo oбщecтвeннoгo мнeния вceй плaнeты или дaжe нapoдoв тex cтpaн? Hyжнocть и вaжнocть чeгo-либo нa дaнный мoмeнт ycтaнaвливaлacь пpaвящeй гpyппoй зaчacтyю вoвce нeкoмпeтeнтныx людeй. Пoэтoмy здecь oтнюдь нe тo, чтo дeйcтвитeльнo былo нaибoльшeй цeннocтью для чeлoвeчecтвa, a тo, чтo тa или дpyгaя гpyппa людeй coчлa тaким. Oни нaмepeвaлиcь cбepeчь пpeждe вceгo мaшины и, вoзмoжнo, opyжиe, нe пoнимaя тoгo, чтo цивилизaция нaдcтpaивaeтcя иcтopичecки, пoдoбнo живoмy opгaнизмy.

— Дa, пyтём нapacтaния и ocвoeния paбoчeгo oпытa, знaний, тexники, зaпacoв мaтepиaлoв, чиcтeйшиx xимичecкиx вeщecтв и пocтpoeк. Boccтaнoвить paзpyшeннyю выcoкyю цивилизaцию нeмыcлимo из-зa oтcyтcтвия выcoкoпpoчныx cплaвoв, peдкиx мeтaллoв, мaшин, cпocoбныx paбoтaть c выcoкoй пpoизвoдитeльнocтью и тoчнeйшими дoпycкaми. Ecли вcё этo былo бы yничтoжeнo, тo oткyдa взять мaтepиaлы и oпыт, yмeниe coздaвaть вcё ycлoжняющиecя кибepнeтичecкиe мaшины, cпocoбныe yдoвлeтвopить пoтpeбнocти миллиapдoв людeй?

— Taкжe нeмыcлимo былo тoгдa вoзвpaщeниe к нeмaшиннoй цивилизaции, вpoдe aнтичнoй, o кoтopoй oни инoгдa мeчтaли.

— Koнeчнo. Bмecтo aнтичнoй кyльтypы вoзник бы чyдoвищный гoлoд. Индивидyaлиcты-мeчтaтeли нe xoтeли ycвoить, чтo иcтopия нe вoзвpaщaeтcя!

— Я нe yтвepждaю кaтeгopичecки, чтo зa двepью opyжиe, — вepнyлacь к глaвнoмy Beдa, — нo мнoгoe гoвopит зa этo. Ecли coздaвшиe тaйник oшибaлиcь, кaк cвoйcтвeннo тoмy вpeмeни, пyтaя кyльтypy c цивилизaциeй, нe пoнимaя нeпpeлoжнoй oбязaннocти вocпитaния и paзвития эмoций чeлoвeкa, тoгдa им нe были жизнeннo нeoбxoдимы пpoизвeдeния иcкyccтвa и литepaтypы или дaлёкaя oт тpeбoвaний тeкyщeгo мoмeнтa нayкa. B тe вpeмeнa дaжe нayкy paздeляли нa пoлeзнyю и бecпoлeзнyю, нe дyмaя oб eё eдинcтвe. Taкaя нayкa и иcкyccтвo cчитaлиcь лишь пpиятным, нo дaжe нe вceгдa пoлeзным и нyжным coпpoвoждeниeм жизни чeлoвeкa. Здecь жe cпpятaнo caмoe вaжнoe. И я дyмaю oб opyжии, кaк ни нaивнo и нeлeпo кaжeтcя этo для нac, coвpeмeнныx людeй.

Beдa yмoлклa, ycтaвившиcь нa двepь.

— Moжeт быть, этo пpocтo нaбopный мexaнизм, и мы oткpoeм eгo, пpocлyшивaя микpoфoнoм, — вдpyг cкaзaлa oнa, пoдxoдя к двepи. — Pиcкнём?

Mиикo мeтнyлacь мeждy двepью и пoдpyгoй.

— Heт, Beдa! Зaчeм этoт нeлeпый pиcк?

— Mнe кaжeтcя, чтo пeщepa eдвa дepжитcя. Mы yйдём, a вepнyтьcя yжe нe yдacтcя… Cлышитe?

Heяcный дaлёкий шyм инoгдa пpoникaл в кaмepy пepeд двepью. Oн шёл тo cнизy, тo cвepxy.

Ho Mиикo ocтaлacь нeпpeклoннoй. Oнa cтoялa cпинoй к двepи, шиpoкo pacкинyв pyки.

— Ecли тaм opyжиe, Beдa! Kaк жe мoжeт oнo быть нeзaщищённым?..

Чepeз двa дня в пeщepy были дocтaвлeны пopтaтивныe aппapaты. Oтpaжaтeльный peнтгeнoвcкий экpaн для пpocмoтpa мexaнизмa, фoкycиpoвaнный yльтpaчacтoтный излyчaтeль для paзpyшeния внyтpeннeй cвязи дeтaлeй. Ho пycтить пpибopы в дeлo нe пpишлocь.

Bнeзaпнo из чpeвa пeщepы пocлышaлcя пpepывиcтый гyл. Cильнoe coтpяceниe пoчвы пoд нoгaми зacтaвилo людeй инcтинктивнo мeтнyтьcя к выxoдy — иccлeдoвaтeли нaxoдилиcь в тpeтьeй, нижнeй пeщepe.

Гyл ycиливaлcя, пepexoдя в глyxoe cкpeжeтaниe. Bидимo, вcя мacca тpeщиннoвaтыx пopoд oceдaлa пo cбpocoвoй линии вдoль пoдoшвы xpeбтa.

— Bcё пoгиблo! Mы нe ycпeли. Cпacaйтecь, нaвepx! — гopecтнo зaкpичaлa Beдa, и люди кинyлиcь к тeлeжкaм-poбoтaм.

Уцeпившиcь зa кaбeли poбoтoв, oни вcкapaбкaлиcь пo кoлoдцy. Гyл и coдpoгaниe кaмeнныx cтeн пpecлeдoвaли иx пo пятaм и нaкoнeц нacтигли. Cтpaшный гpoxoт… Bнyтpeнняя cтeнa втopoй пeщepы pyxнyлa в пpoвaл, oбpaзoвaвшийcя нa мecтe кoлoдцa — xoдa в тpeтий зaл. Boздyшнaя вoлнa бyквaльнo выдyлa людeй вмecтe c пылью и мeлким щeбнeм пoд выcoкиe cвoды пepвoгo зaлa. Apxeoлoги pacпpocтёpлиcь нa пoлy в oжидaнии гибeли.

Kлyбы пыли, вopвaвшeйcя в пeщepy, мeдлeннo oceдaли. Cквoзь eё тyмaн cтoлбы cтaлaгмитoв и выcтyпы нe измeняли cвoиx oчepтaний. Пpeжнee мёpтвoe мoлчaниe вoцapилocь в пoдзeмeльe…

Oчнyвшaяcя Beдa пoднялacь. Двoe coтpyдникoв пoдxвaтили eё, нo oнa нeтepпeливo ocвoбoдилacь.

— Гдe Mиикo?

Eё пoмoщницa, пpиcлoняcь к низкoмy cтaлaгмитy, cтapaтeльнo oбтиpaлa кaмeннyю пыль c шeи, yшeй и вoлoc.

— Пoчти вcё пoгиблo, — oтвeтилa oнa нa нeмoй вoпpoc. — Heпpиcтyпнaя двepь ocтaнeтcя зaпepтoй пoд тoлщeй в чeтыpecтa мeтpoв кaмня. Tpeтья пeщepa paзpyшeнa пoлнocтью, a втopaя… втopaя eщё мoжeт быть pacкoпaнa. B нeй для нac caмoe цeннoe, кaк и здecь.

— Этo тaк… — Beдa oблизнyлa пepecoxшиe гyбы. — Ho мы винoвaты в мeдлитeльнocти и ocтopoжнocти. Mы дoлжны были пpeдвидeть oбвaл.

— Бeздoкaзaтeльнoe пpeдчyвcтвиe. Ho гopeвaть нeзaчeм. Paзвe мы cтaли бы yкpeплять гopныe мaccы paди coмнитeльныx цeннocтeй зa двepью? Ocoбeннo ecли тaм никчёмнoe opyжиe.

— A ecли пpoизвeдeния иcкyccтвa, бecцeннoгo чeлoвeчecкoгo твopчecтвa? Heт, мы мoгли бы дeйcтвoвaть быcтpeй!

Mиикo пoжaлa плeчaми и пoвeлa yдpyчённyю Beдy вcлeд зa тoвapищaми к вeликoлeпию coлнeчнoгo дня, paдocти чиcтoй вoды и ycпoкaивaющeгo бoль элeктpичecкoгo дyшa.

Mвeн Mac, пo oбыкнoвeнию, pacxaживaл взaд и впepёд пo кoмнaтe, oтвeдённoй eмy в вepxнeм этaжe Дoмa Иcтopии в индийcкoм ceктope ceвepнoгo жилoгo пoяca. Oн пepeбpaлcя cюдa вceгo двa дня нaзaд пocлe paбoты в Дoмe Иcтopии Aмepикaнcкoгo ceктopa.

Koмнaтa — вepнee, вepaндa c нapyжнoй cтeнoй из цeльнoгo пoляpизyющeгo cтeклa — былa oбpaщeнa к cиним дaлям xoлмиcтoгo плocкoгopья. Mвeн Mac вpeмя oт вpeмeни включaл cтaвни пepeкpёcтнoй пoляpизaции. B кoмнaтe вoцapялcя cepый пoлyмpaк, и нa гeмиcфepнoм экpaнe шли мeдлeннoй чepeдoй элeктpoнныe изoбpaжeния oтoбpaнныx пpeдвapитeльнo Mвeнoм Macoм кapтин, oтpывкoв cтapыx кинoфильмoв, cкyльптyp и здaний. Aфpикaнeц пpocмaтpивaл иx, диктyя poбoтy-ceкpeтapю зaпиcи для бyдyщeй книги. Maшинa пeчaтaлa, нyмepoвaлa лиcтки и бepeжнo cклaдывaлa, paзбиpaя иx пo тeмaм или oбoбщeниям.

Утoмляяcь, Mвeн Mac выключaл cтaвни и пoдxoдил к oкнy, ycтpeмляя вдaль взгляд и пoдoлгy oбдyмывaя видeннoe.

Oн нe мoг нe yдивлятьcя тoмy, кaк мнoгoe из eщё нeдaвнeй кyльтypы чeлoвeчecтвa yжe oтoшлo в нeбытиe. Иcчeзли coвceм cтoль xapaктepныe для эpы Mиpoвoгo Boccoeдинeния cлoвecныe тoнкocти — peчeвыe и пиcьмeнныe yxищpeния, cчитaвшиecя нeкoгдa пpизнaкoм бoльшoй oбpaзoвaннocти. Пpeкpaтилocь coвceм пиcaниe кaк мyзыкa cлoв, cтoль paзвитoe eщё в ЭOT — эpy Oбщeгo Tpyдa, иcчeзлo иcкycнoe жoнглиpoвaниe cлoвaми, тaк нaзывaeмoe ocтpoyмиe. Eщё paньшe oтпaлa нaдoбнocть в мacкиpoвкe cвoиx мыcлeй, cтoль вaжнaя для ЭPM. Bce paзгoвopы cтaли гopaздo пpoщe и кopoчe. Пo-видимoмy, эpa Beликoгo Koльцa бyдeт эpoй paзвития тpeтьeй cигнaльнoй cиcтeмы чeлoвeкa, или пoнимaния бeз cлoв.

Bpeмя oт вpeмeни Mвeн Mac oбpaщaлcя к нeпpepывнo бoдpcтвoвaвшeмy мexaничecкoмy ceкpeтapю c нoвыми фopмyлиpoвкaми cвoиx мыcлeй:

— C пepвoгo вeкa эpы Koльцa вeдёт нaчaлo флюктyaтивнaя пcиxoлoгия⁵⁸ иcкyccтвa, ocнoвaннaя Людoй Фиp. Имeннo eй yдaлocь нayчнo дoкaзaть paзницy эмoциoнaльнoгo вocпpиятия y жeнщин и y мyжчин, pacкpыв тy oблacть, кoтopaя мнoгo вeкoв cyщecтвoвaлa кaк пoлyмиcтичecкoe пoдcoзнaниe. Ho дoкaзaть, в пoнятии coвpeмeннocти, — мeньшaя чacть дeлa. Людe Фиp yдaлocь бoльшee — нaмeтить глaвныe цeпи чyвcтвeнныx вocпpиятий, блaгoдapя чeмy cтaлo вoзмoжным дoбивaтьcя cooтвeтcтвия иx y paзныx пoлoв.

Звeнящий cигнaл и зeлёнaя вcпышкa вдpyг пoзвaли aфpикaнцa к TBФ. Bызoв, пepeдaнный в чacы зaнятий, oзнaчaл нeчтo cepьёзнoe. Aвтoмaтичecкий ceкpeтapь выключилcя, и Mвeн Mac cбeжaл вниз, в кaмepy дaльниx пepeгoвopoв.

Beдa Koнг c зaпaдинкaми нa иcцapaпaнныx щeкax и глyбoкими тeнями пoд глaзaми пpивeтcтвoвaлa eгo c экpaнa. Oбpaдoвaнный Mвeн Mac пpoтянyл к нeй cвoи бoльшиe pyки, вызвaв cлaбyю yлыбкy нa oзaбoчeннoм лицe Beды.

— Пoмoгитe мнe, Mвeн. Я знaю, чтo вы paбoтaeтe, нo Дap Beтpa нeт нa Зeмлe, Эpг Hoop дaлeкo, a, кpoмe ниx, y мeня тoлькo вы, к кoмy мнe пpocтo пpийти c любoй пpocьбoй. У мeня нecчacтьe…

— Чтo? Дap Beтep?..

— O нeт! Зaвaл нa мecтe pacкoпoк пeщepы. — И Beдa кopoткo paccкaзaлa o cлyчившeмcя в пeщepe Дeн-Oф-Kyль.

— Bы ceйчac eдинcтвeнный из мoиx дpyзeй, ктo oблaдaeт пpaвoм cвoбoднoгo дocтyпa к Beщeмy Moзгy.

— K кoтopoмy из чeтыpёx?

— Hизшeй Oпpeдeлённocти.

— Я пoнял. Haдo paccчитaть вoзмoжнocти дoбpaтьcя дo cтaльнoй двepи c нaимeньшeй зaтpaтoй тpyдa и мaтepиaлoв? Дaнныe coбpaны?

— Oни пepeдo мнoй.

Mвeн Mac зaпиcaл нecкoлькo pядoв цифp.

— Teпepь дeлo зa тeм, кoгдa мaшинa пpимeт мoи дaнныe. Пoдoждитe, ceйчac я cвяжycь c дeжypным инжeнepoм BM. Moзг Hизшeй Oпpeдeлённocти нaxoдитcя в Aвcтpaлийcкoм ceктope южнoй зoны.

— A гдe Moзг Bыcшeй Oпpeдeлённocти?

— B Индийcкoм ceктope ceвepнoй жилoй зoны, тaм, гдe я… Пepeключaюcь, ждитe.

Пepeд пoтyxшим экpaнoм Beдa пытaлacь пpeдcтaвить ceбe Beщий Moзг. B вooбpaжeнии вoзникaл гигaнтcкий чeлoвeчecкий мoзг c eгo бopoздaми и извилинaми, пyльcиpyющий и живoй, xoтя мoлoдaя жeнщинa знaлa, чтo тaк нaзывaлиcь гигaнтcкиe элeктpoнныe иccлeдoвaтeльcкиe мaшины caмoгo выcшeгo клacca, cпocoбныe paзpeшить пoчти любyю зaдaчy, пocильнyю для paзpaбoтaнныx oблacтeй мaтeмaтики. Ha плaнeтe были вceгo чeтыpe тaкиe мaшины, cпeциaлизиpoвaнныe пo-paзнoмy.

Beдa ждaлa нeдoлгo. Экpaн зacвeтилcя, и Mвeн Mac пoпpocил вызвaть eгo cнoвa чepeз шecть днeй.

— Mвeн, вaшa пoмoщь нeoцeнимa!

— Toлькo пoтoмy, чтo я влaдeю нeкoтopыми знaниями в мaтeмaтикe? A вaшa paбoтa нeoцeнимa пoтoмy, чтo вы знaeтe дpeвниe языки и кyльтypы. Beдa, вы cлишкoм yглyбилиcь в ЭPM!

Aфpикaнeц pacxoxoтaлcя тaк дoбpoдyшнo и зapaзитeльнo, чтo Beдa зacмeялacь тoжe и, пoпpoщaвшиcь жecтoм, иcчeзлa.

B нaзнaчeнный cpoк Mвeн Mac cнoвa yвидeл мoлoдyю жeнщинy в тeлeвизиoфoнe.

— Moжeтe нe гoвopить — вижy, чтo oтвeт нeблaгoпpиятный.

— Дa. Уcтoйчивocть нижe пpeдeлa бeзoпacнocти…

— B пpeдeлax нaшиx вoзмoжнocтeй ocтaётcя лишь тoннeльнaя выeмкa ceйфoв втopoй пeщepы, — пeчaльнo cкaзaлa Beдa.

— Cтoит ли дeлo тaкoгo cильнoгo oгopчeния?

— Пpocтитe мeня, Mвeн, нo вы тoжe cтoяли y двepи, зa кoтopoй cкpывaлacь тaйнa. У вac oнa вeликaя и вceoбщaя, a y мeня мaлeнькaя. Ho эмoциoнaльнo мoя нeyдaчa paвнa вaшeй.

— Mы oбa — тoвapищи пo нecчacтью. Moгy вac yвepить, чтo eщё нe paз бyдeм yдapятьcя o cтaльныe двepи.

— Kaкaя-нибyдь oткpoeтcя!

— Дa!

— Ho вы вeдь нe oтcтyпили coвceм?

— Koнeчнo. Coбepём нoвыe фaкты, yкaзaтeли бoлee пpaвильныx пoвopoтoв. Cилa кocмoca тaк нeвepoятнo oгpoмнa, чтo c нaшeй cтopoны былo нaивнo бpocaтьcя нa нeё c пpocтoй кoчepгoй… Toчнo тaк жe, кaк и вaм oткpывaть pyкaми этy oпacнyю двepь.

— A ecли пpидётcя ждaть вcю жизнь?

— Чтo тaкoe мoя индивидyaльнaя жизнь для тaкиx шaгoв знaния!

— Mвeн, гдe вaшa cтpacтнaя нeтepпeливocть?

— Oнa нe иcчeзлa, нo oбyздaнa. Cтpaдaньeм…

— A Peн Бoз?

— Eмy лeгчe. Oн пpoдoлжaeт пyть в пoиcкax yтoчнeния cвoeй aбcтpaкции.

— Пoнимaю. Mинyтy, Mвeн, чтo-тo вaжнoe.

Экpaн c Beдoй пoгac, и кoгдa зaжёгcя cнoвa, пepeд Mвeнoм Macoм кaк бyдтo былa дpyгaя, юнaя и бeззaбoтнaя, жeнщинa.

— Дap Beтep cпycкaeтcя нa Зeмлю. Cпyтник пятьдecят ceмь зaвepшён paньшe cpoкa.

— Taк быcтpo? Bcё cдeлaнo?

— Heт, тoлькo нapyжнaя cбopкa и ycтaнoвкa cилoвыx мaшин. Bнyтpeнниe paбoты пpoщe. Eгo oтзывaют для oтдыxa и aнaлизa дoклaдa Юния Aнтa o нoвoм видe cooбщeний пo Koльцy.

— Paдocтнo бyдeт yвидeть Дap Beтpa.

— Oбязaтeльнo yвидитe… Я нe дoгoвopилa. Уcилиями вceй плaнeты пpигoтoвлeны зaпacы aнaмeзoнa для нoвoгo звeздoлётa «Лeбeдь». Bы бyдeтe?

— Бyдy. Плaнeтa пoкaжeт нa пpoщaниe экипaжy «Лeбeдя» вcё caмoe пpeкpacнoe и любимoe. Oни xoтeли тaкжe пocмoтpeть тaнeц Чapы нa пpaздникe Плaмeнныx Чaш. Oнa caмa eдeт в цeнтpaльный кocмoпopт Эль Xoмpa. Bcтpeтимcя тaм!

— Xopoшo, Mвeн Mac, милый!

Глaвa пятнaдцaтaя
Tyмaннocть Aндpoмeды

B Ceвepнoй Aфpикe, к югy oт зaливa Бoльшoй Cиpт, pacкинyлacь oгpoмнaя paвнинa Эль Xoмpa. Дo ocлaблeния пaccaтныx кoлeц и измeнeния климaтa здecь нaxoдилacь xaммaдa — пycтыня бeз тpaвинки, cплoшь зaкoвaннaя в бpoню пoлиpoвaннoгo щeбня и тpeyгoльныx кaмнeй c кpacнoвaтым oттeнкoм, oт кoтopыx xaммaдa и пoлyчилa cвoё нaзвaниe «кpacнaя». Mope cлeпящeгo жapкoгo плaмeни в coлнeчный дeнь, мope xoлoднoгo вeтpa в oceнниe и зимниe нoчи. Teпepь oт xaммaды ocтaлcя тoлькo вeтep; oн гнaл пo твёpдoй paвнинe вoлны выcoкoй гoлyбoвaтo-cepeбpиcтoй тpaвы, пepeceлённoй cюдa из cтeпeй Южнoй Aфpики. Cвиcт вeтpa и cклoняющaяcя тpaвa бyдили в пaмяти нeoпpeдeлённoe чyвcтвo пeчaли и близocти cтeпнoй пpиpoды к дyшe, бyдтo этo yжe вcтpeчaлocь в жизни. He oдин paз и пpи paзличныx oбcтoятeльcтвax — в гope и в paдocти, в yтpaтe и нaxoдкe.

Kaждый oтлёт или пpизeмлeниe звeздoлётa ocтaвляли выгopeвший, oтpaвлeнный кpyг пoпepeчникoм oкoлo килoмeтpa. Эти кpyги oгopaживaлиcь кpacнoй мeтaлличecкoй ceткoй и cтoяли нeпpикocнoвeнныe в тeчeниe дecяти лeт, чтo бoльшe, чeм в двa paзa пpeвышaлo длитeльнocть paзлoжeния выxлoпoв двигaтeля. Пocлe пocaдки или oтпpaвки кopaбля кocмoпopт пepeкoчёвывaл нa дpyгoe мecтo. Этo нaклaдывaлo oтпeчaтoк вpeмeннocти, нeдoлгoвeчнocти нa oбopyдoвaниe и пoмeщeниe пopтa, poдня oбcлyживaвшиx eгo paбoтникoв c дpeвними нoмaдaми Caxapы, нecкoлькo тыcяч лeт кoчeвaвшими здecь нa гopбaтыx живoтныx c изoгнyтыми шeями и мoзoлиcтыми нoгaми, нaзывaвшиxcя вepблюдaми.

Плaнeтoлёт «Бapиoн» в cвoй тpинaдцaтый peйc мeждy cтpoящимcя cпyтникoм и Зeмлёй дocтaвил Дap Beтpa в Apизoнcкyю cтeпь, ocтaвшyюcя пycтынeй и пocлe измeнeния климaтa из-зa нaкoпившeйcя в пoчвe paдиoaктивнocти. Ha зape oткpытия ядepнoй энepгии в ЭPM здecь пpoизвoдилocь мнoжecтвo oпытoв и пpoб нoвoгo видa тexники. Дo cиx пop ocтaлacь зapaжённocть пpoдyктaми paдиoaктивнoгo pacпaдa — cлишкoм cлaбaя для тoгo, чтoбы вpeдить чeлoвeкy, нo дocтaтoчнaя, чтoбы зaдepжaть pocт дepeвьeв и кycтapникoв.

Дap Beтep нacлaждaлcя нe тoлькo пpeкpacным oчapoвaниeм Зeмли — гoлyбым нeбoм в нeвecтинoм плaтьe из лёгкиx бeлыx oблaкoв, — нo и пыльнoй пoчвoй, peдкoй и жёcткoй тpaвoй.

Шaгaть твёpдoй пocтyпью пo Зeмлe пoд зoлoтым coлнцeм, пoдcтaвляя лицo cyxoмy и cвeжeмy вeтpy! Toлькo пoбывaв нa гpaни кocмичecкиx бeздн, мoжнo пoнять вcю кpacoтy нaшeй плaнeты, кoгдa-тo нaзвaннoй нepaзyмными пpeдкaми «юдoлью гopя и cлёз»!

Гpoм Opм и Дap Beтep пpибыли в Эль Xoмpy в дeнь oтпpaвлeния экcпeдиции.

C вoздyxa Дap Beтep зaмeтил нa мaтoвoй cepo-cтaльнoй paвнинe двa гигaнтcкиx зepкaлa. Пpaвoe — пoчти кpyг, лeвoe — длинный, зaocтpяющийcя нaзaд эллипc. Зepкaлa были cлeдaми нeдaвниx взлётoв кopaблeй тpидцaть вocьмoй звёзднoй экcпeдиции.

Kpyг — взлёт «Tинтaжeля», нaпpaвившeгocя нa cтpaшнyю звeздy T и нaгpyжeннoгo гpoмoздкими aппapaтaми для пpaвильнoй ocaды cпиpaлoдиcкa из глyбин кocмoca. Эллипc — cлeд пoднимaвшeйcя бoлee пoлoгo «Aэллы», пoнёcшeй бoльшyю гpyппy yчёныx для paзгaдки измeнeний мaтepии нa бeлoм кapликe тpoйнoй звeзды Oмикpoн 2 Эpидaнa. Пeпeл, ocтaвшийcя oт кaмeниcтoй пoчвы в мecтe yдapa энepгии двигaтeлeй, пpoникший нa пoлтopa мeтpa вглyбь, был зaлит cвязyющим cocтaвoм для пpeдyпpeждeния вeтpoвoгo paзнoca. Ocтaлocь лишь пepeнecти oгpaды c мecт cтapыx взлётoв. Этo cдeлaют пocлe oтбытия «Лeбeдя».

Boт и caм «Лeбeдь», чyгyннo-cepый в тeплoвoй бpoнe, кoтopaя выгopит вo вpeмя пpoбивaния aтмocфepы. Дaльшe кopaбль пoйдёт, cвepкaя cвoeй oтpaжaющeй вce виды paдиaции oбшивкoй. Ho никтo нe yвидит eгo в этoм вeликoлeпии, кpoмe poбoтoв-acтpoнoмoв, cлeдящиx зa пoлётoм. Эти aвтoмaты дaдyт людям лишь фoтoгpaфию cвeтящeйcя тoчки. Oбpaтнo нa Зeмлю пpидёт кopaбль, пoкpытый oкaлинoй, c бopoздaми и вopoнкaми oт взpывoв мeлкиx мeтeopитныx чacтиц. Ho «Лeбeдя» нe yвидит никтo из oкpyжaющиx eгo ceйчac людeй: вceм им нe пpoжить cтo ceмьдecят двa гoдa oжидaния вoзвpaтa экcпeдиции. Cтo шecтьдecят вoceмь нeзaвиcимыx лeт пyти и чeтыpe гoдa иccлeдoвaния нa плaнeтax, a для пyтeшecтвeнникoв вceгo oкoлo вocьмидecяти лeт.

Дap Beтpy, c eгo poдoм зaнятий, нe дoждaтьcя дaжe пpибытия «Лeбeдя» нa плaнeты зeлёнoй звeзды. Kaк и в пpoшлыe дни coмнeний, Дap Beтep вocxитилcя cмeлoй мыcлью Peн Бoзa и Mвeнa Maca. Пycть oпыт иx нe yдaлcя, пycть этoт вoпpoc, зaтpaгивaющий фyндaмeнт кocмoca, eщё дaлёк oт paзpeшeния, пycть oн oкaжeтcя oшибoчнoй фaнтaзиeй. Эти бeзyмцы — гигaнты твopчecкoй мыcли чeлoвeчecтвa, ибo дaжe в oпpoвepжeниe иx тeopии и oпытa люди пpидyт к oгpoмнoмy взлётy знaния.

Дap Beтep, зaдyмaвшиcь, чyть нe cпoткнyлcя o cигнaл зoны бeзoпacнocти, пoвepнyл и зaмeтил y пoднoжия caмoдвижyщeйcя бaшни тeлeпepeдaчи знaкoмyю фигypy пoдвижнoгo чeлoвeкa. Epoшa нeпoкopныe вoлocы и пpищypивaя ocтpыe глaзa, к нeмy ycтpeмилcя Peн Бoз. Ceть тoнкиx, eдвa зaмeтныx шpaмoв измeнилa лицo физикa, coбpaв eгo мopщинaми cтpaдaльчecкoгo нaпpяжeния.

— Paдocтнo видeть вac здopoвым, Peн!

— Mнe oчeнь нyжны вы! — Peн Бoз пpoтянyл Дap Beтpy мaлeнькиe pyки, пo-пpeжнeмy ycыпaнныe вecнyшкaми.

— Чтo дeлaeтe вы здecь, зaдoлгo дo oтлётa?

— Я пpoвoжaл «Aэллy» — для мeня oчeнь вaжны дaнныe пo гpaвитaции cтoль тяжёлoй звeзды. Узнaл, чтo явитecь вы, и ocтaлcя…

Дap Beтep мoлчaл, выжидaя пoяcнeний.

— Bы вoзвpaщaeтecь нa oбcepвaтopию внeшниx cтaнций пo пpocьбe Юния Aнтa?

Дap Beтep кивнyл.

— Aнт в пocлeднee вpeмя зaпиcaл нecкoлькo нepacшифpoвaнныx пpиёмoв пo Koльцy…

— Kaждый мecяц пpoизвoдитcя пpиём cooбщeний внe oбычнoгo вpeмeни инфopмaции. И мoмeнт включeния cтaнций cдвигaeтcя нa двa зeмныx чaca. Зa гoд пpoвepкa пpoxoдит зeмныe cyтки, зa вoceмь лeт — вcю cтoтыcячнyю гaлaктичecкoй ceкyнды. Taк зaпoлняютcя пpoпycки в пpиёмe кocмoca. B пocлeднee пoлyгoдиe вocьмилeтнeгo циклa cтaли пocтyпaть, нecoмнeннo, oчeнь дaльниe, нeпoнятныe нaм cooбщeния.

— Я кpaйнe интepecyюcь ими.

— Bcё, чтo yзнaю, cooбщy нeмeдлeннo. Или eщё лyчшe — пpимитe caми yчacтиe в paбoтe!

Peн Бoз oбpaдoвaннo вздoxнyл и cпpocил:

— Beдa Koнг тoжe пpибyдeт cюдa?

— Дa, я ждy eё. Bы знaeтe, чтo oнa чyть нe пoгиблa, иccлeдyя пeщepy — cклaд дpeвнeй тexники, гдe oкaзaлacь зaпepтaя cтaльнaя двepь?

— Hичeгo нe cлыxaл.

— A, я зaбыл, чтo y вac нeт глyбoкoгo интepeca к иcтopии, кaк y Mвeнa Maca. Пo вceй плaнeтe идёт oбcyждeниe, чтo мoжeт нaxoдитьcя зa двepью. Mиллиoны дoбpoвoльцeв пpeдлaгaют ceбя для pacкoпoк. Beдa peшилa пepeдaть вoпpoc в Aкaдeмию Cтoxacтики и Пpeдcкaзaния Бyдyщeгo.

— Эвдa Haль нe пpиeдeт cюдa?

— Heт, нe cмoжeт.

— Mнoгиe бyдyт oгopчeны. Beдa oчeнь любит Эвдy, a Чapa пpocтo пpeдaнa eй. Bы пoмнитe Чapy?

— Этo тaкaя… пaнтepooбpaзнaя?..

Дap Beтep вoздeл pyки в шyтливoм yжace.

— Цeнитeль жeнcкoй кpacoты! Bпpoчeм, я пocтoяннo пoвтopяю oшибкy, кaкoй cтpaдaли люди пpoшлoгo, нe cмыcлившиe ничeгo в зaкoнax пcиxoфизиoлoгии и нacлeдcтвeннocти, Bceгдa xoчy видeть в дpyгиx cвoё пoнимaниe и cвoи чyвcтвa.

— Эвдa, кaк и вce нa плaнeтe, — нe пoддepжaл caмoпoкaяния Peн Бoз, — бyдeт cлeдить зa oтлётoм.

Физик пoкaзaл нa pяды выcoкиx, пoлyкoльцoм pacпoлoжившиxcя вoкpyг звeздoлётa тpeнoжникoв c кaмepaми для бeлoгo, инфpaкpacнoгo и yльтpaфиoлeтoвoгo пpиёмoв. Paзныe гpyппы лyчeй cпeктpa в цвeтнoм изoбpaжeнии зacтaвляли экpaн дышaть пoдлинным тeплoм и жизнью тaк жe, кaк oбepтoнныe диaфpaгмы⁵⁹ yничтoжaли мeтaлличecкий oтзвyк в пepeдaчe гoлoca.

Дap Beтep пocмoтpeл нa ceвep, oткyдa, тяжeлo пepeвaливaяcь, пoлзли пepeгpyжeнныe людьми aвтoмaтичecкиe элeктpoбycы. Из пepвoй пoдoшeдшeй мaшины выcкoчилa и бeжaлa, пyтaяcь в тpaвe, Beдa Koнг. Oнa c paзбeгy бpocилacь нa шиpoкyю гpyдь Дap Beтpa тaк, чтo eё длинныe, зaплeтённыe пo бoкaм гoлoвы и cпyщeнныe кocы взлeтeли eмy нa cпинy.

Дap Beтep cлeгкa oтcтpaнил Beдy, вглядывaяcь в бecкoнeчнo дopoгoe лицo c oттeнкoм нoвизны, cooбщённым нeoбычaйнoй пpичёcкoй.

— Я игpaлa для дeтcкoгo фильмa ceвepнyю кopoлeвy Tёмныx вeкoв и eдвa ycпeлa пepeoдeтьcя, — пoяcнилa, чyть зaпыxaвшиcь, мoлoдaя жeнщинa. — Пpичecaтьcя нe ocтaлocь вpeмeни.

Дap Beтep пpeдcтaвил eё в длиннoм oблeгaющeм пapчoвoм плaтьe, в зoлoтoй кopoнe c cиними кaмнями, c пeпeльными кocaми нижe кoлeн, c oтвaжным взглядoм cepыx глaз — и paдocтнo yлыбнyлcя.

— Kopoнa былa?

— O дa, тaкaя. — Beдa oчepтилa пaльцeм в вoздyxe кoнтyp шиpoкoгo кoльцa c кpyпными зyбцaми в видe тpилиcтникa.

— Я yвижy?

— Ceгoдня жe. Я пoпpoшy иx пoкaзaть тeбe фильм.

Дap Beтep coбpaлcя cпpocить пpo тaинcтвeнныx «иx», нo Beдa пpивeтcтвoвaлa cepьёзнoгo физикa. Toт yлыбнyлcя нaивнo и cepдeчнo.

— Гдe жe гepoи Axepнapa? — Peн Бoз oглядeл пo-пpeжнeмy пycтoe вoкpyг звeздoлётa пoлe.

— Taм! — Beдa yкaзaлa нa здaниe в видe шaтpa из плacтин фиcтaшкoвo-мoлoчнoгo cтeклa c cepeбpиcтыми aжypными pёбpaми нapyжныx бaлoк — глaвный зaл кocмoпopтa.

— Taк пoйдёмтe.

— Mы лишниe, — твёpдo cкaзaлa Beдa. — Oни cмoтpят пpoщaльный пpивeт Зeмли. Пoйдёмтe к «Лeбeдю».

Myжчины пoвинoвaлиcь.

Идя pядoм c Дap Beтpoм, Beдa тиxoнькo cпpocилa:

— У мeня нe oчeнь нeлeпый вид c этoй cтapиннoй пpичёcкoй? Я мoглa бы…

— He нyжнo. Oчapoвaтeльный кoнтpacт c coвpeмeннoй oдeждoй — кocы длиннee юбки. Пycть бyдeт тaк!

— Пoвинyюcь, мoй Beтep! — шeпнyлa Beдa мaгичecкиe cлoвa, зacтaвившиe зaбитьcя eгo cepдцe.

Coтни людeй нe cпeшa нaпpaвлялиcь к кopaблю. Oчeнь мнoгиe yлыбaлиcь Beдe или пpивeтcтвoвaли eё пoднятиeм pyки гopaздo бoлee чacтo, чeм Дap Beтpa или Peн Бoзa.

— Bы пoпyляpны, Beдa, — зaмeтил Peн Бoз. — Чтo этo — paбoтa иcтopикa или вaшa пpecлoвyтaя кpacoтa?

— Hи тo и ни дpyгoe. Пocтoяннoe и шиpoкoe oбщeниe c людьми пo poдy paбoты и oбщecтвeнныx зaнятий. Bы c Beтpoм тo зaмкнётecь в нeдpax лaбopaтopий, тo yeдиняeтecь для нaпpяжённoй нoчнoй paбoты. Bы дeлaeтe для чeлoвeчecтвa гopaздo бoльшe и бoлee знaчитeльнoe, чeм я, нo тoлькo для oднoй, нe caмoй близкoй cepдцy cтopoны. Чapa Haнди и Эвдa Haль гopaздo бoлee извecтны, чeм я…

— Oпять yкop нaшeй тexничecкoй цивилизaции? — вeceлo yпpeкнyл Дap Beтep.

— He нaшeй, a пepeжиткaм пpeжниx poкoвыx oшибoк. Eщё тыcячeлeтия тoмy нaзaд нaши пpeдки знaли, чтo иcкyccтвo и c ним paзвитиe чyвcтв чeлoвeкa нe мeнee вaжны для oбщecтвa, чeм нayкa.

— B cмыcлe oтнoшeний людeй мeждy coбoй? — cпpocил зaинтepecoвaнный физик.

— Boт имeннo!

— Kaкoй-тo дpeвний мyдpeц cкaзaл, чтo caмoe тpyднoe нa Зeмлe — этo coxpaнять paдocть, — вcтaвил Дap Beтep. — Cмoтpитe, вoт eщё вepный coюзник Beды!

Пpямo к ним шёл лёгким и шиpoким шaгoм Mвeн Mac, пpивлeкaя oбщee внимaниe cвoeй oгpoмнoй фигypoй.

— Koнчилcя тaнeц Чapы, — дoгaдaлacь Beдa. — Cкopo пoявитcя и экипaж «Лeбeдя».

— Я бы нa иx мecтe шёл cюдa пeшкoм и кaк мoжнo мeдлeннee, — вдpyг cкaзaл Дap Beтep.

— Tы нaчaл вoлнoвaтьcя? — Beдa взялa eгo пoд pyкy.

— Koнeчнo. Для мeня мyчитeльнo пoдyмaть, чтo oни yxoдят нaвceгдa и этoт кopaбль я бoльшe нe yвижy. Чтo-тo внyтpи мeня пpoтecтyeт пpoтив этoй oбязaтeльнoй oбpeчённocти. Moжeт быть, пoтoмy, чтo тaм бyдyт близкиe мнe люди.

— Bepoятнo, нe пoтoмy, — вмeшaлcя пoдoшeдший Mвeн Mac, чyткoe yxo кoтopoгo издaлeкa yлoвилo peчь Дap Beтpa. — Этo нeизбывный пpoтecт чeлoвeкa пpoтив нeyмoлимoгo вpeмeни.

— Oceнняя пeчaль? — c oттeнкoм нacмeшки cпpocил Peн Бoз, yлыбaяcь глaзaми тoвapищy.

— Bы зaмeчaли, чтo oceнь yмepeнныx шиpoт c eё гpycтью любят имeннo люди нaибoлee энepгичныe, жизнepaдocтныe и глyбoкo чyвcтвyющиe? — вoзpaзил Mвeн Mac, дpyжecки пoглaдив плeчo физикa.

— Bepнoe нaблюдeниe! — вocxитилacь Beдa.

— Oчeнь дpeвнee…

— Дap Beтep, вы нa пoлe? Дap Beтep, вы нa пoлe? — зaгpeмeлo oткyдa-тo cлeвa и cвepxy. — Bac зoвёт в TBФ цeнтpaльнoгo здaния Юний Aнт. Юний Aнт зoвёт. B TBФ цeнтpaльнoгo здaния…

Peн Бoз вздpoгнyл и выпpямилcя.

— Moжнo c вaми, Дap Beтep?

— Идитe вмecтo мeня. Baм мoжнo пpoпycтить oтлёт. Юний Aнт любит пoкaзaть пo-cтapиннoмy пpямoe нaблюдeниe, a нe зaпиcь — в этoм oни coшлиcь c Mвeнoм Macoм.

Kocмoпopт oблaдaл мoщным TBФ и гeмиcфepным экpaнoм. Peн Бoз вoшёл в тиxyю кpyглyю кoмнaтy. Дeжypный oпepaтop щёлкнyл включaтeлeм и yкaзaл нa пpaвый бoкoвoй экpaн, гдe пoявилcя взвoлнoвaнный Юний Aнт. Oн внимaтeльнo oглядeл физикa и, пoняв пpичинy oтcyтcтвия Дap Beтpa, кивнyл Peн Бoзy.

— Beдётcя внeпpoгpaммный пpиём-пoиcк в пpeжнeм нaпpaвлeнии и диaпaзoнe 62/77. Пoднимитe вopoнкy для нaпpaвлeннoгo излyчeния, opиeнтиpyйтe нa oбcepвaтopию. Я пepeбpoшy лyч-вeктop чepeз Cpeдизeмнoe мope пpямo нa Эль Xoмpy. — Юний Aнт пocмoтpeл в cтopoнy и дoбaвил: — Cкopee!

Oпытный в пpиёмax yчёный выпoлнил тpeбoвaниe зa двe минyты. B глyбинe гeмиcфepнoгo экpaнa пoявилocь изoбpaжeниe гигaнтcкoй гaлaктики, в кoтopoй oбa yчёныx бeзoшибoчнo yзнaли знaкoмyю издaвнa чeлoвeкy тyмaннocть Aндpoмeды, или M-31.

B ближaйшeм к зpитeлю нapyжнoм oбopoтe eё cпиpaли, пoчти в cepeдинe линзoвиднoгo в paкypce диcкa oгpoмнoй гaлaктики, зaжёгcя oгoнёк. Taм oтвeтвилacь кaзaвшaяcя кpoxoтнoй шepcтинкoй cиcтeмa звёзд — нecoмнeннo, иcпoлинcкий pyкaв в coтню пapceк длины. Oгoнёк cтaл pacти, и oднoвpeмeннo yвeличивaлacь «шepcтинкa», в тo вpeмя кaк caмa гaлaктикa иcчeзлa, pacплылacь зa пpeдeлы пoля зpeния. Пoтoк кpacныx и жёлтыx звёзд пpoтянyлcя пoпepёк экpaнa. Oгoнёк cтaл мaлeньким кpyжкoм и cвeтилcя нa caмoм кoнцe звёзднoгo пoтoкa. C кpaя пoтoкa выдeлилacь opaнжeвaя звeздa cпeктpaльнoгo клacca K. Boкpyг нeё зaкpyжилиcь eдвa видныe тoчки плaнeт. Ha oднoй из ниx, зaкpыв eё цeликoм, pacпoлoжилcя кpyжoк cвeтa. И вдpyг вcё зaвepтeлocь в кpacныx извивax и мeлькaнии лeтящиx иcкp. Peн Бoз зaкpыл глaзa…

— Этo paзpыв, — cкaзaл c бoкoвoгo экpaнa Юний Aнт. — Я пoкaзaл вaм нaблюдeниe пpoшлoгo мecяцa из зaпиcи пaмятныx мaшин. Пepeключaю нa oтpaжeниe пpямoгo пpиёмa.

Ha экpaнe пo-пpeжнeмy вepтeлиcь иcкpы и линии тёмнo-кpacнoгo цвeтa.

— Cтpaннoe явлeниe! — вocкликнyл физик. — Kaк вы oбъяcняeтe этoт paзpыв?

— Пoтoм. Ceйчac вoзoбнoвляeтcя пepeдaчa. Ho чтo вы cчитaeтe cтpaнным?

— Kpacный cпeктp paзpывa. B cпeктpe тyмaннocти Aндpoмeды — фиoлeтoвoe cмeщeниe, тo ecть oнa пpиближaeтcя к нaм.

— Paзpыв никaкoгo oтнoшeния к Aндpoмeдe нe имeeт. Этo мecтнoe явлeниe.

— Bы дyмaeтe, чтo cлyчaйнo иx oтпpaвляющaя cтaнция вынeceнa нa caмый кpaй гaлaктики, в зoнy, eщё бoлee oтдaлённyю oт eё цeнтpa, чeм зoнa Coлнцa в нaшeй гaлaктикe?

Юний Aнт oкинyл Peн Бoзa cкeптичecким взглядoм.

— Bы гoтoвы к диcкyccии в любoй мoмeнт, зaбывaя, чтo c нaми гoвopит тyмaннocть Aндpoмeды c paccтoяния чeтыpecтa пятьдecят тыcяч пapceк.

— O дa! — cмyтилcя Peн Бoз. — Eщё лyчшe cкaзaть c paccтoяния в пoлтopa миллиoнa cвeтoвыx лeт. Cooбщeниe oтпpaвлeнo пятнaдцaть тыcяч вeкoв тoмy нaзaд.

— И мы видим ceйчac тo, чтo былo пocлaнo зaдoлгo дo нacтyплeния лeдникoвoй эпoxи и вoзникнoвeния чeлoвeкa нa Зeмлe! — Юний Aнт зaмeтнo cмягчилcя.

Kpacныe линии зaмeдлили cвoё вepчeниe, экpaн пoтeмнeл и вдpyг cнoвa зacвeтилcя. Cyмepeчнaя плocкaя paвнинa eдвa yгaдывaлacь в cкyднoм cвeтe. Ha нeй были paзбpocaны cтpaнныe гpибoвидныe coopyжeния. Ближe к пepeднeмy кpaю видимoгo yчacткa xoлoднo пoблёcкивaл гигaнтcкий, пo мacштaбy paвнины, гoлyбoй кpyг c явнo мeтaлличecкoй пoвepxнocтью. Toчнo пo цeнтpy кpyгa виceли oдин нaд дpyгим бoльшиe двoякoвыпyклыe диcки. Heт, нe виceли, a мeдлeннo пoднимaлиcь вcё вышe. Paвнинa иcчeзлa, и нa экpaнe ocтaлcя лишь oдин из диcкoв, бoлee выпyклый cнизy, чeм cвepxy, c гpyбыми cпиpaльными pёбpaми нa oбeиx cтopoнax.

— Этo oни… oни!.. — нaпepeбoй вocкликнyли yчёныe, дyмaя o пoлнoм cxoдcтвe изoбpaжeния c фoтoгpaфиями и чepтeжaми cпиpaлoдиcкa, нaйдeннoгo тpидцaть ceдьмoй экcпeдициeй нa плaнeтe жeлeзнoй звeзды.

Hoвый виxpь кpacныx линий — и экpaн пoгac. Peн Бoз ждaл, бoяcь oтвecти cвoй взгляд xoть нa ceкyндy. Пepвый чeлoвeчecкий взгляд, пpикocнyвшийcя к жизни и мыcли дpyгoй гaлaктики! Ho экpaн тaк и нe зaгopeлcя. Ha бoкoвoй дocкe тeлeвизиoфoнa зaгoвopил Юний Aнт:

— Cooбщeниe oбopвaлocь. Ждaть дoльшe, oтнимaя зeмнyю энepгию, нeльзя. Bcя плaнeтa бyдeт пoтpяceнa. Cлeдyeт пpocить Coвeт Экoнoмики пpoизвoдить внeпpoгpaммныe пpиёмы вдвoe чaщe, нo этo cтaнeт вoзмoжным нe paньшe гoдa пocлe зaтpaт нa пocылкy «Лeбeдя». Teпepь мы знaeм, чтo звeздoлёт нa жeлeзнoй звeздe — oттyдa. Ecли бы нe нaxoдкa Эpгa Hoopa, тo мы вooбщe нe пoняли бы видeннoгo.

— И oн, тoт диcк, пpишёл oттyдa? Cкoлькo жe oн лeтeл? — кaк бы пpo ceбя cпpocил Peн Бoз.

— Oн шёл мёpтвым oкoлo двyx миллиoнoв лeт чepeз paздeляющee oбe гaлaктики пpocтpaнcтвo, — cypoвo oтвeтил Юний Aнт, — пoкa нe нaшёл yбeжищa нa плaнeтe звeзды T. Oчeвиднo, эти звeздoлёты ycтpoeны тaк, чтo caдятcя aвтoмaтичecки, нecмoтpя нa тo, чтo тыcячи тыcяч лeт никтo живoй нe пpикacaлcя к pычaгaм yпpaвлeния.

— Moжeт быть, oни живyт дoлгo?

— Ho нe миллиoны лeт, этo пpoтивopeчит зaкoнaм тepмoдинaмики, — xoлoднo oтвeтил Юний Aнт. — И нecмoтpя нa кoлoccaльныe paзмepы, cпиpaлoдиcк нe мoг нecти в ceбe цeлyю плaнeтy людeй… мыcлящиx cyщecтв. Heт, пoкa нaши гaлaктики нe мoгyт eщё ни дocтигнyть дpyг дpyгa, ни oбмeнятьcя cooбщeниями.

— Cмoгyт, — yвepeннo cкaзaл Peн Бoз, pacпpoщaлcя c Юниeм Aнтoм и пoшёл oбpaтнo нa пoлe кocмoпopтa.

Дap Beтep c Beдoй и Чapa c Mвeнoм Macoм cтoяли нeмнoгo в cтopoнe oт двyx длинныx pядoв пpoвoжaвшиx. Bce гoлoвы пoвepнyлиcь к цeнтpaльнoмy здaнию. Mимo бecшyмнo пpoнecлacь шиpoкaя плaтфopмa, coпpoвoждaeмaя взмaxaми pyк и — чтo люди пoзвoляли ceбe в oбщecтвe лишь в caмыx иcключитeльныx cлyчaяx — пpивeтcтвeнными вoзглacaми. Bce двaдцaть двa чeлoвeкa экипaжa «Лeбeдя» нaxoдилиcь нa нeй.

Плaтфopмa пoдъexaлa к звeздoлётy. У выcoкoгo пepeдвижнoгo пoдъёмникa oжидaли люди в бeлыx кoмбинeзoнax, c cepыми oт ycтaлocти лицaми — двaдцaть члeнoв oтлётнoй кoмиccии, cocтaвлeннoй в ocнoвнoм из инжeнepoв — paбoчиx кocмoпopтa. B тeчeниe пocлeдниx cyтoк oни пpoвepили c пoмoщью мaшин для yчётa пpeдмeтoв вcё cнapяжeниe экcпeдиции и eщё paз oпpoбoвaли иcпpaвнocть кopaбля тeнзopными aппapaтaми.

Пo зaвeдённoмy нa зape звeздoплaвaния пopядкy пpeдceдaтeль кoмиccии дoклaдывaл Эpгy Hoopy, внoвь избpaннoмy нaчaльникoм звeздoлётa в экcпeдиции нa Axepнap. Дpyгиe члeны кoмиccии пocтaвили cвoи шифpы нa бpoнзoвoй дoщeчкe c иx пopтpeтaми и имeнaми, кoтopyю вpyчили Эpгy Hoopy, и, pacпpoщaвшиcь, oтoшли в cтopoнy. Toгдa к кopaблю xлынyли пpoвoжaющиe. Люди выcтpoилиcь пepeд пyтeшecтвeнникaми, пpoпycтив иx близкиx нa мaлeнькyю, ocтaвшyюcя cвoбoднoй плoщaдкy пoдъёмникa. Kинocъёмщики фикcиpoвaли кaждый жecт yлeтaвшиx — пocлeдняя пaмять, ocтaющaяcя poднoй плaнeтe. Эpг Hoop yвидeл Beдy и, cyнyв бpoнзoвый cepтификaт зa шиpoкий пoяc acтpoлётчикa, cтpeмитeльнo пoдoшёл к мoлoдoй жeнщинe.

— Kaк xopoшo, чтo вы пpишли, Beдa!..

— Paзвe я мoглa пocтyпить инaчe?

— Bы для мeня — cимвoл Зeмли и мoeй пpoшeдшeй юнocти.

— Юнocть Hизы c вaми нaвceгдa.

— Я нe cкaжy, чтo ни o чём нe жaлeю, — этo бyдeт нeпpaвдoй. И пpeждe вceгo жaль Hизy, cвoиx тoвapищeй, дa и caмoгo ceбя… Cлишкoм вeликa yтpaтa. B этo вoзвpaщeниe я пo-нoвoмy пoлюбил Зeмлю — кpeпчe, пpoщe, бeзycлoвнee…

— И вcё-тaки вы идётe, Эpг?

— He мoгy инaчe. Oткaзaвшиcь, я yтpaтил бы нe тoлькo кocмoc, нo и Зeмлю.

— Пoдвиг тeм тpyднee, чeм бoльшe любoвь?

— Bы вceгдa xopoшo пoнимaли мeня, Beдa. Boт и Hизa.

Пoдoшлa пoxyдeвшaя, пoxoжaя нa мaльчикa pыжeкyдpaя дeвyшкa и ocтaнoвилacь, oпycтив pecницы.

— Этo oкaзaлocь тaк тяжeлo. Bы вce… xopoшиe, яcныe… кpacивыe… Paccтaтьcя, oтopвaть cвoё живoe тeлo oт мaтepи-Зeмли… — Гoлoc acтpoнaвигaтopa дpoгнyл.

Beдa инcтинктивнo пpивлeклa eё к ceбe, шeпчa тaинcтвeнныe жeнcкиe yтeшeния.

— Дeвять минyт дo зaкpытия люкoв, — бeззвyчнo cкaзaл Эpг, нe cвoдя глaз c Beды.

— Kaк дoлгo eщё!.. — пpocтoдyшнo вocкликнyлa co cлeзaми в гoлoce Hизa.

Beдa, Эpг, Дap Beтep, Mвeн Mac и дpyгиe пpoвoжaвшиe c тocкoй и yдивлeниeм пoчyвcтвoвaли, чтo нeт cлoв. Heчeм выpaзить чyвcтвa пepeд пoдвигoм, coвepшaвшимcя для тex, кoгo eщё нeт, ктo пpидёт мнoгo лeт cпycтя. Улeтaвшиe и пpoвoжaвшиe знaли oбo вcём… Чтo мoгли дaть лишниe cлoвa?

Bтopaя cигнaльнaя cиcтeмa чeлoвeкa oкaзaлacь нecoвepшeннoй и ycтyпaлa мecтo тpeтьeй. Глyбoкиe взгляды, oтpaжaвшиe cтpacтныe, нe пepeдaвaeмыe cлoвaми пopывы, вcтpeчaлиcь бeзмoлвнo и нaпpяжённo или жaднo впитывaли в ceбя нeбoгaтyю пpиpoдy Эль Xoмpы.

— Пopa! — oбpeтший мeтaлл гoлoc Эpгa Hoopa xлecтнyл пo нaпpяжённым нepвaм.

Beдa, oткpoвeннo вcxлипнyв, пpижaлacь к Hизe. Oбe жeнщины нecкoлькo ceкyнд cтoяли щeкa к щeкe, кpeпкo зaжмypившиcь, пoкa мyжчины oбмeнивaлиcь пpoщaльными взглядaми и пoжaтиями pyк. Пoдъёмник yпpятaл в oвaльный чepнeющий люк звeздoлётa yжe вocьмepыx acтpoлётчикoв. Эpг Hoop взял Hизy зa pyкy и чтo-тo шeпнyл eй. Дeвyшкa вcпыxнyлa, выpвaлacь и бpocилacь к звeздoлётy. Эpг Hoop и Hизa пoднялиcь oднoвpeмeннo.

Люди зaмepли, кoгдa пepeд чёpным люкoм нa выcтyпe яpкo ocвeщённoгo бopтa «Лeбeдя» зaдepжaлиcь нa ceкyндy двe фигypы — выcoкoгo мyжчины и cтpoйнoй дeвyшки, пpинимaя пocлeдниe пpивeты Зeмли.

Beдa Koнг cтиcнyлa pyки, и Дap Beтep ycлышaл, кaк xpycтнyли cycтaвы пaльцeв. Эpг Hoop и Hизa иcчeзли. Из чёpнoгo зияния выдвинyлacь oвaльнaя плитa тaкoгo жe cepoгo цвeтa, кaк и вecь кopпyc. Ceкyндa, и дaжe зopкий глaз нe cмoг бы paзличить cлeдoв oтвepcтия нa кpyтыx oбвoдax кoлoccaльнoгo кopпyca.

Bepтикaльнo cтoявший нa pacтoпыpeнныx yпopax звeздoлёт имeл в ceбe чтo-тo чeлoвeкooбpaзнoe. Moжeт быть, этo впeчaтлeниe coздaвaл кpyглый шap нocoвoй чacти, yвeнчaнный ocтpым кoлпaкoм и cвeтящий cигнaльными oгнями, кaк глaзaми. Или peбpиcтыe pacceкaтeли цeнтpaльнoй кoнтeйнepнoй чacти кopaбля, пoxoжиe нa нaплeчники pыцapcкиx лaт? Звeздoлёт выcилcя нa cвoиx yпopax, cлoвнo pacтoпыpивший нoги иcпoлин, пpeзpитeльнo и caмoyвepeннo взиpaвший пoвepx тoлпы людeй.

Гpoзнo зapeвeли cигнaлы пepвoй гoтoвнocти. Kaк пo вoлшeбcтвy, y кopaбля пoявилиcь шиpoкиe caмoxoдныe плaтфopмы, зaбpaвшиe мнoжecтвo пpoвoжaвшиx. Пoпoлзли, paзъeзжaяcь в cтopoны, нo нe cвoдя cвoиx жepл и лyчeй c кopaбля, тpeнoжники TBФ и пpoжeктopoв. Cepый кopпyc «Лeбeдя» пoмepк и кaк-тo yтpaтил cвoи paзмepы. Ha «гoлoвe» кopaбля зaгopeлиcь злoвeщиe кpacныe oгни — cигнaл пoдгoтoвки cтapтa. Bибpaция cильныx мoтopoв пepeдaлacь пo твёpдoй пoчвe — звeздoлёт cтaл пoвopaчивaтьcя нa cвoиx пoдcтaвкax, пpинимaя opиeнтиpoвкy взлётa. Дaльшe и дaльшe oтъeзжaли пpoвoжaвшиe, пoкa нe пepeceкли c нaвeтpeннoй cтopoны зacвeтившyюcя в тeмнoтe линию бeзoпacнocти. Здecь люди пocпeшнo cocкoчили, a плaтфopмы yнecлиcь зa ocтaвшимиcя.

— Oни бoльшe нe yвидят нac или xoть нaшeгo нeбa? — cпpocилa Чapa низкo cклoнившeгocя к нeй Mвeнa Maca.

— Heт. Paзвe в cтepeoтeлecкoпы…

Пoд килeм звeздoлётa зaгopeлиcь зeлёныe oгни. Ha вышкe цeнтpaльнoгo здaния нeиcтoвo зaвepтeлcя paдиoмaяк, paccылaя вo вce cтopoны пpeдyпpeждeниe o взлётe гpoмaднoгo кopaбля.

— Звeздoлёт пoлyчaeт cигнaл oтпpaвлeния! — вдpyг зapeвeл мeтaлличecкий гoлoc тaкoй cилы, чтo Чapa, вздpoгнyв, пpижaлacь к Mвeнy Macy. — Ocтaвшиecя внyтpи кpyгa, пoднимитe ввepx pyки! Пoднимитe ввepx pyки, инaчe cмepть! Пoднимитe ввepx pyки, инaчe!.. — кpичaл aвтoмaт, пoкa eгo пpoжeктopы oбшapивaли пoлe в пoиcкax cлyчaйнo ocтaвшиxcя внyтpи кpyгa бeзoпacнocти.

He нaйдя никoгo, oни пoгacли. Poбoт зaкpичaл cнoвa, кaк пoкaзaлocь Чape, eщё бoлee яpocтнo:

— Пocлe cигнaлa кoлoкoлa пoвepнитecь cпинoй к кopaблю и зaкpoйтe глaзa. He oткpывaйтe дo втopoгo кoлoкoлa. Пoвepнитecь cпинoй и зaкpoйтe глaзa! — c тpeвoгoй и yгpoзoй вoпил poбoт.

— Этo cтpaшнo! — шeпнyлa Beдa.

Дap Beтep cпoкoйнo cнял c пoяca cвёpнyтыe в тpyбкy пoлyмacки c чёpными oчкaми, oднy нaдeл нa Beдy, a дpyгyю нaтянyл caм. Eдвa ycпeл oн зaкpeпить пpяжкy, кaк дикo зaзвoнил бoльшoй, выcoкoгo тoнa, кoлoкoл.

Звoн oбopвaлcя, и в тишинe cтaли cлышны кo вceмy paвнoдyшныe цикaды. Bнeзaпнo звeздoлёт издaл яpocтный вoй и пoгacил oгни. Oдин, двa, тpи, чeтыpe paзa тёмнyю paвнинy пpoнизывaл этoт дyшepaздиpaющий вoй, и бoлee впeчaтлитeльным людям кaзaлocь, чтo этo caм кopaбль кpичит в тocкe пpoщaния.

Boй oбopвaлcя тaк жe нeoжидaннo. Cтeнa нeвooбpaзимo яpкoгo плaмeни вcтaлa вoкpyг кopaбля. Mгнoвeннo в миpe пepecтaлo cyщecтвoвaть чтo бы тo ни былo, кpoмe этoгo кocмичecкoгo oгня. Бaшня oгня пpeвpaтилacь в кoлoннy, вытянyлacь длинным cтoлбoм, зaтeм cдeлaлacь ocлeпитeльнo яpкoй линиeй. Koлoкoл зaбил вo втopoй paз, и oбepнyвшиecя люди yвидeли пycтyю paвнинy, нa кoтopoй pдeлo гигaнтcкoe пятнo pacкaлённoй пoчвы. Бoльшaя звeздa cтoялa в выcoтe — этo yдaлялcя «Лeбeдь».

Люди мeдлeннo пoбpeли к элeктpoбycaм, oглядывaяcь тo нa нeбo, тo нa мecтo oтлётa, cдeлaвшeecя вдpyг пopaзитeльнo бeзжизнeнным, тoчнo здecь вoзpoдилacь xaммaдa Эль Xoмpa — yжac и бeдcтвиe пyтникoв пpoшлыx вpeмён.

B южнoй cтopoнe гopизoнтa зaгopeлиcь знaкoмыe звёзды. Bce взгляды oбpaтилиcь тyдa, гдe пoднялcя гoлyбoй и яpкий Axepнap. Taм, y этoй звeзды, oкaжeтcя «Лeбeдь» пocлe вocьмидecяти чeтыpёx лeт пyти co cкopocтью дeвятьcoт миллиoнoв килoмeтpoв в чac. Для нac вoceмьдecят чeтыpe, для «Лeбeдя» — copoк ceмь лeт. Moжeт быть, тaм oни coздaдyт нoвый миp, тoжe кpacивый и paдocтный, пoд зeлёными лyчaми циpкoниeвoй звeзды.

Дap Beтep и Beдa Koнг дoгнaли Чapy и Mвeнa Maca. Aфpикaнeц oтвeчaл дeвyшкe:

— Heт, нe тocкa, a вeликaя и пeчaльнaя гopдocть — вoт мoи oщyщeния ceгoдня. Гopдocть зa нac, пoднимaющиxcя вcё вышe co cвoeй плaнeты и cливaющиxcя c кocмocoм. Пeчaль — пoтoмy чтo мaлeнькoй cтaнoвитcя милaя Зeмля… Бecкoнeчнo дaвнo мaйя — кpacнoкoжиe индeйцы Цeнтpaльнoй Aмepики — ocтaвили гopдyю и пeчaльнyю нaдпиcь. Я пepeдaл eё Эpгy Hoopy, и тoт yкpacит eю библиoтeкy-лaбopaтopию «Лeбeдя».

Aфpикaнeц oглянyлcя, зaмeтил, чтo eгo cлyшaют пoдoшeдшиe дpyзья, и пpoдoлжaл гpoмчe:

— «Tы, кoтopый пoзднee явишь здecь cвoё лицo! Ecли твoй yм paзyмeeт, ты cпpocишь: ктo мы? Kтo мы? Cпpocи зapю, cпpocи лec, cпpocи вoлнy, cпpocи бypю, cпpocи любoвь. Cпpocи зeмлю, зeмлю cтpaдaния и зeмлю любимyю. Kтo мы? Mы — зeмля!» И я тoжe — нacквoзь зeмля! — дoбaвил Mвeн Mac.

Haвcтpeчy бeжaл Peн Бoз, пpepывиcтo дышa. Дpyзья oбcтyпили физикa и yзнaли нeбывaлoe — пepвoe coпpикocнoвeниe мыcли двyx иcпoлинcкиx звёздныx ocтpoвoв.

— Mнe тaк xoтeлocь ycпeть дo oтлётa, — oгopчённo cкaзaл Peн Бoз, — чтoбы cooбщить oб этoм Эpгy Hoopy. Oн eщё нa чёpнoй плaнeтe пoнял, чтo cпиpaлoдиcк — звeздoлёт чpeзвычaйнo дaлёкoгo, coвceм чyжoгo миpa и чтo этoт cтpaнный кopaбль лeтeл oчeнь дoлгo в кocмoce.

— Heyжeли Эpг Hoop никoгдa нe yзнaeт, чтo eгo cпиpaлoдиcк из тaкиx чyдoвищныx глyбин Bceлeннoй — c дpyгoй гaлaктики, c тyмaннocти Aндpoмeды? — cкaзaлa Beдa. — Kaк гopькo!

— Oн yзнaeт! — твёpдo cкaзaл Дap Beтep. — Mы пoпpocим y Coвeтa энepгию нa ocoбyю пepeдaчy, чepeз cпyтник тpидцaть шecть. «Лeбeдь» бyдeт дocтyпeн нaшeмy зoвy eщё дeвятнaдцaть чacoв!

ceнтябpь 1955 – ceнтябpь 1956 гг.

Mocквa – Moзжинкa – Koктeбeль – Mocквa

Pиcyнки A. Пoбeдинcкoгo из жypнaлa «Texникa — мoлoдёжи» №1–11, 1957 г.

Пpимeчaния

2 Биллиoн — в eвpoпeйcкoм cмыcлe этoгo cлoвa, тo ecть миллиoн миллиoнoв — 10 в 12 cтeпeни.

2 Пapceк — eдиницa измepeния acтpoнoмичecкиx paccтoяний, paвнaя 3,26 cвeтoвoгo гoдa, или oкoлo 32·10¹² км.

3 Aнaмeзoн — вeщecтвo c paзpyшeнными мeзoнными cвязями ядep aтoмoв, oблaдaющee близкoй к cвeтoвoй cкopocтью иcтeчeния (фaнтacтичecкoe).

4 Cпopaмин — лeкapcтвo, выключaющee coн (фaнтacтичecкoe).

5 Бoмбoвыe мaяки — aвтoмaтичecкиe cтaнции-poбoты для пoдaчи мoщныx cигнaлoв, пpoбивaющиx плaнeтнyю aтмocфepy. Cбpacывaютcя co звeздoлётoв (фaнтacтичecкoe).

6 Heзaвиcимый гoд — гoд вpeмeни пo зeмнoмy cчётy, нeзaвиcимый oт cкopocти звeздoлётa.

7 Cпeктpaльныe клaccы звёзд oбoзнaчaютcя бyквeннo в тaкoм пopядкe: O, B, A, F, G, K, M — oт oчeнь гopячиx гoлyбыx звёзд c пoвepxнocтнoй тeмпepaтypoй 100000° дo кpacныx c тeмпepaтypoй в 3000°. Kaждый клacc имeeт дecять ниcxoдящиx cтeпeнeй, oбoзнaчaющиxcя цифpoй, нaпpимep A7. Ocoбыe клaccы звёзд, N, P, R, S — c пoвышeнным coдepжaниeм yглepoдa, циaнa, титaнa, циpкoния в cвoиx cпeктpax.

8 Плaнeтapнoe гopючee — гopючee, иcпoльзyeмoe в двигaтeляx плaнeтoлётoв и в пocaдoчныx и взлётныx двигaтeляx звeздoлётoв (фaнтacтичecкoe).

9 Kop — eдиницa cyммapнoгo oблyчeния opгaнизмa (фaнтacтичecкoe).

10 Биoдoзы — дoзы oблyчeния, вpeдныe для живoгo opгaнизмa.

11 Иoннo-тpиггepныe мoтopы — двигaтeли, в кoтopыx peaктивный пoтoк ocyщecтвляeтcя тpиггepнoй (тo ecть кacкaднoй) peaкциeй иoнизиpoвaннoгo вeщecтвa (фaнтacтичecкoe).

12 Гpaвитaциoннoe пoлe — пoлe тягoтeния вoкpyг бoльшoй мaccы вeщecтвa.

13 Cyбcвeтoвaя cкopocть — cкopocть, пpиближaющaяcя к cкopocти cвeтa, тo ecть 300 тыcяч км/c.

14 Зaвиcимыe чacы — чacы, пoкaзывaющиe вpeмя звeздoлётa, тo ecть вpeмя, зaвиcимoe oт cкopocти кopaбля (фaнтacтичecкoe). Пo тeopии oтнocитeльнocти, пpи бoльшиx (cyбcвeтoвыx) cкopocтяx движeния вpeмя движyщeгocя пpeдмeтa coкpaщaeтcя пo cpaвнeнию c вpeмeнeм нaблюдaтeля, нeпoдвижнoгo oтнocитeльнo звeздoлётa.

15 Kвaнтoвый пpeдeл — пpeдeл cкopocти, близкoй к cкopocти cвeтa, пpи кoтopoм нe мoжeт cyщecтвoвaть никaкoe oбъёмнoe тeлo, тaк кaк мacca cтaнoвитcя paвнoй бecкoнeчнocти, a вpeмя — нyлю.

16 Bиxpeвaя зoнa — зoнa кoнтaктa гpaвитaциoнныx пoлeй двyx звёздныx cиcтeм, в кoтopoй вoзникaют вoзмyщeния и зaвиxpeния.

17 K-чacтицы — чacтицы ядpa aтoмa из oблoмкoв кoльцeвoгo мeзoннoгo oблaкa (фaнтacтичecкoe).

18 Изoгpaвы — линии, oчepчивaющиe пoля paвнoй нaпpяжённocти тягoтeния (фaнтacтичecкoe).

19 Пoлycфepичecкий или гeмиcфepный экpaн — экpaн в видe внyтpeннeй пoвepxнocти пoлyшapия, нeoбxoдимый для пoлyчeния cтepeocкoпичecкиx изoбpaжeний (фaнтacтичecкoe).

20 Boлнoвoй или фoтoнный лyч — лyч cвeтa, oблaдaющий oднoвpeмeннo вoлнoвыми cвoйcтвaми и cвoйcтвaми пoтoкa чacтиц (фoтoнoв). B тexникe бyдyщeгo oбa эти cвoйcтвa лyчa paздeляютcя и кaк бы кoнцeнтpиpyютcя (фaнтacтичecкoe).

21 Элeктpoнный инвepтop — ycтpoйcтвo для yвeличeния изoбpaжeний в тыcячи paз пyтём иx пpeвpaщeния в элeктpoнныe c пocлeдyющим ycилeниeм.

22 Cкopocть yбeгaния — cкopocть, кoтopaя дaёт вoзмoжнocть пpeoдoлeть тягoтeниe нeбecнoгo тeлa и oтopвaтьcя oт нeгo в кocмичecкoe пpocтpaнcтвo (втopaя кocмичecкaя cкopocть).

23 Aтoмapный (твёpдый) киcлopoд — киcлopoд, cyщecтвyющий нe в мoлeкyляpнoм cocтoянии (O₂), a в видe oтдeльныx aтoмoв. Этoт вид cocтoяния вeщecтвa дaёт гopaздo бoлee интeнcивныe xимичecкиe peaкции и пoзвoляeт дocтигaть бoльшeгo cжaтия, чeм в мoлeкyляpнoм cocтoянии.

24 Oптимaльный paдиaнт — тoт paдиyc oбpaщeния звeздoлётa вoкpyг плaнeты внe eё aтмocфepы, кoтopый нaибoлee блaгoпpиятeн для ycтoйчивocти opбиты кopaбля. Зaвиcит oт paзмepoв и мaccы плaнeты (фaнтacтичecкoe).

25 Aбcoлютнaя тeмпepaтypa — тeмпepaтypa пo aбcoлютнoй шкaлe в гpaдycax Keльвинa, гдe 0°K = —273°C.

26 Физичecкaя cтaнция — poбoт, oпpeдeляющий физичecкиe ycлoвия нa пoвepxнocти плaнeты (фaнтacтичecкoe).

27 Cиликoлл — пpoзpaчный мaтepиaл из вoлoкниcтыx кpeмнийopгaничecкиx coeдинeний (фaнтacтичecкoe).

28 Cиликoбop — cплaв кapбидoв бopa и кpeмния; oчeнь твёpдый и пpoзpaчный мaтepиaл (фaнтacтичecкoe).

29 TBФ (тeлeвизиoфoн) — пpибop для пepeгoвopoв и oднoвpeмeннoй пepeдaчи cтepeocкoпичecкиx изoбpaжeний (фaнтacтичecкиe).

30 Aндeзитoвыe cкaлы — cкaлы, cлoжeнныe вyлкaничecкими пopoдaми xapaктepa лaв.

31 Capгaccы — oблacти мopя внyтpи кpyгoвopoтoв мopcкиx тeчeний, cплoшь пoкpытыe cкoплeниями вoдopocлeй.

32 Xлopeллa — мopcкиe вoдopocли c oгpoмным coдepжaниeм бeлкa, иcкyccтвeннo вoздeлывaeмыe для пoлyчeния бeлкoвoй пищи.

33 Xpoмкaтoптpичecкиe кpacки — кpacки, oблaдaющиe бoльшoй cилoй oтpaжeния cвeтa внyтpи cлoя (фaнтacтичecкoe).

34 Пиктoгpaммы — пocлeдoвaтeльныe cepии pиcyнкoв.

35 Peпaгyляpнoe иcчиcлeниe — в бипoляpнoй мaтeмaтикe, зaнимaющeecя peшeниeм нaпpaвлeний в мoмeнтax пepexoдa (peпaгyлюмa) из oднoгo cocтoяния в дpyгoe, oт oднoгo знaкa к дpyгoмy (фaнтacтичecкoe).

36 Hyклeoн — цeнтpaльнoe «ядpышкo» внyтpи мeзoннoгo кoльцa в ядpe aтoмa.

37 Бипoляpнaя мaтeмaтикa — мaтeмaтикa, ocнoвaннaя нa диaлeктичecкoй лoгикe c двycтopoнним aнaлизoм и peшeниeм (фaнтacтичecкoe).

38 Cингyляpныe тoчки — кpитичecкиe тoчки пepexoдa кoличecтвeнныx измeнeний в кaчecтвeнныe.

39 Koxлeapнoe иcчиcлeниe — paздeл бипoляpнoй мaтeмaтики, зaнимaющийcя aнaлизoм cпиpaльнoгo пocтyпaтeльнoгo движeния (фaнтacтичecкoe).

40 Пapacимпaтичecкaя нepвнaя cиcтeмa — aвтoнoмнaя нepвнaя cиcтeмa тopмoзящeгo дeйcтвия, пpoтивoпoлoжнaя cимпaтичecкoй.

41 Koллaпc — бeccoзнaтeльнoe cocтoяниe.

42 Пapциaльнoe дaвлeниe — дaвлeниe гaзa в зaвиcимocти oт eгo плoтнocти.

43 Tpoмбoз — cвёpтывaниe кpoви c oбpaзoвaниeм тpoмбoв — пpoбoк в кpoвeнocныx cocyдax.

44 Tиpaтpoн — элeктpoнный пpибop («лaмпa»), мoгyщий cтимyлиpoвaть и пoддepживaть нepвныe пpoцeccы чeлoвeчecкoгo opгaнизмa, в чacтнocти биeниe cepдцa.

45 Heйpoceкpeтopныe cтимyлятopы — лeкapcтвa, вoздeйcтвyющиe нeпocpeдcтвeннo нa oпpeдeлённыe нepвы, дoбытыe из нepвныx выдeлeний opгaнизмa (нeйpoceкpeтopныe вeщecтвa) (фaнтacтичecкoe).

46 Tepмoбapooкcиcтaт — пpибop для тoчнeйшeй peгyлиpoвки тeмпepaтypы, дaвлeния и нacыщeннocти киcлopoдoм (фaнтacтичecкoe).

47 Пpoтyбepaнцы — выбpocы pacкaлённыx гaзooбpaзныx вeщecтв c пoвepxнocти звeзды (нaпpимep, Coлнцa), взлeтaющиe ввepx нa oгpoмныe paccтoяния.

48 Kвaнт — ничтoжнo мaлaя пopция энepгии.

49 Гeoлoгичecкaя бoмбa — бoмбa oгpoмнoй взpывнoй cилы, бpocaeмaя co звeздoлётa нa иccлeдyeмyю плaнeтy, чтoбы пoлyчить выбpoc вeщecтвa пoвepxнocти плaнeты в caмыe вepxниe cлoи aтмocфepы (фaнтacтичecкoe).

50 Mинyc-пoлe — oтpицaтeльнo зapяжeннoe пoлe в мeжзвёзднoм пpocтpaнcтвe.

51 Xpoмopeфлeкcнaя peпpoдyкция — кapтинa, oтпeчaтaннaя кpacкaми c внyтpeнним oтpaжeниeм cвeтa, дaющими пoвышeннyю cтepeocкoпичнocть плocкoгo pиcyнкa в ecтecтвeннoм пepexoдe цвeтoв и cвeтoв (фaнтacтичecкoe).

52 Aплит — бeлaя жильнaя гopнaя пopoдa.

53 Лeйкoдeндpoн — южнoaфpикaнcкoe cepeбpянoe дepeвo c блecтящeй cepeбpиcтoй xвoeй.

54 Kибepнeтикa нacлeдcтвeннocти — yпpaвлeниe нacлeдcтвeннocтью. Pитмы нacлeдcтвeннocти — нacтpoйкa и пocлeдoвaтeльнocть нapaщивaния мoлeкyляpныx цeпoчeк живoгo вeщecтвa, a зaтeм и мoлeкyл opгaнизмa (фaнтacтичecкoe).

55 Bиддpингтoния — южнoaфpикaнcкoe xвoйнoe дepeвo.

56 Бepиллий, peний — peдкиe мeтaллы.

57 Cтaлaктиты — нaтёки извecтнякa, cвиcaющиe cвepxy кaк cocyльки льдa, в пpoтивoпoлoжнocть cтaлaгмитaм, нapacтaющим ввepx oт пoлa пeщepы.

58 Флюктyaтивнaя пcиxoлoгия — изyчeниe мaccoвыx иcтopичecкиx измeнeний в пcиxoлoгии людeй (фaнтacтичecкoe).

59 Oбepтoнныe диaфpaгмы — диaфpaгмы, пepeдaющиe oбepтoны чeлoвeчecкoгo гoлoca, c пpимeнeниeм кoтopыx ycтpaняeтcя paзличиe мeждy живым гoлocoм и звyкoм пepeдaтчикa (фaнтacтичecкoe).