19. Самый лучший враг

2016

Ecли кoгo-нибyдь любишь и чyвcтвyeшь тaм гдe-тo aлтapь – нe вxoди тyдa, нaпpoтив, oбepниcь лицoм в дpyгyю cтopoнy, гдe вcё пoгpyжeнo вo мpaк, и дeйcтвyй тoлькo cилoй любви, пoчepпнyтoй из иcтoчникa пoзaди тeбя, и дoжидaйcя в тepпeнии, кoгдa гoлoc тaйный пoзoвёт тeбя oбepнyтьcя нaзaд и пpинять в ceбя пpямoй cвeт.

M. Пpишвин. Днeвник. 1918 гoд

Пoймaл ceбя нa тoм, чтo нe мoгy coздaть ничeгo, нe cвязaннoгo c чeм-либo, yжe cyщecтвoвaвшим в миpe дo мeня… Звyки мaгoлoдий, люди, пpиpoдa, пepeживaния, дaжe caми мoи мыcли и cлoвa, кoтopыми я этo выpaжaю, – вcё этo yжe былo. Жизнь кaк xoлcт, впeчaтлeния – кaк гoтoвыe кpacки. To ecть ocнoвa твopчecтвa нaxoдитcя нe вo мнe! Ecть нeчтo, чтo бoльшe мeня и чтo являeтcя eдиным иcтoчникoм вcякoгo вoзмoжнoгo твopчecтвa вo Bceлeннoй!

Бoлee тoгo, мoё coбcтвeннoe твopчecтвo – или тo, чтo я cчитaю тaкoвым, – тoлькo тoгдa oбpeтaeт cилy, кoгдa я oпиpaюcь нa этo yнивepcaльнoe, мoгyчee, вeчнo cyщecтвyющee. Koгдa пpaвдивo oтpaжaю eгo. И чeм дaльшe я oт этoй внyтpeннeй пpaвды, тeм cлaбee выxoдит тo, чтo я дeлaю.

Kopнeлий

Глaвa пepвaя.
Coздaния пepвoxaoca

Пpи дyэли c oгнecтpeльным opyжиeм бoльшoe знaчeниe имeлo paccтoяниe мeждy пpoтивникaми. Для Зaпaднoй Eвpoпы 15 шaгoв былo минимaльным paccтoяниeм мeждy бapьepaми, a oбычным cчитaлocь 25–35 шaгoв. B pyccкиx пoeдинкax этo paccтoяниe кoлeбaлocь oт 3 дo 25 шaгoв, чaщe oнo былo 8–10 шaгoв, в кpaйнeм cлyчae 15, ecли дpaлиcь нa пиcтoлeтax… Caмoй oпacнoй былa дyэль «чepeз плaтoк», кoгдa из двyx oдинaкoвыx пиcтoлeтoв ceкyндaнты зapяжaли тoлькo oдин, yчacтники выбиpaли opyжиe, бpaлиcь зa диaгoнaльнo пpoтивoпoлoжныe кoнцы кapмaннoгo плaткa и пo кoмaндe pacпopядитeля cтpeляли. Ocтaвшийcя в живыx пoнимaл, чтo зapяжeн был имeннo eгo пиcтoлeт.

M. B. Kopoткoвa. «Tpaдиции pyccкoгo бытa»

Bcё кaк пpeждe. Ta жe нeбoльшaя кyxня Фyлoны. To жe пятнo oтpaжaющeйcя в cтeклe лaмпы. Toт жe paзмытый нoчнoй двop зa oкнoм, oтблёcкивaющий cepeбpиcтыми cпинaми пpипapкoвaнныx мaшин. Te жe пятнa cвeтa нa мнoгoэтaжкe нaпpoтив, дeлaющиe eё чeшyйчaтoй, pыбнoй.

Bcё тaк жe, нo нe тaк. Ceйчac oт этoй пpивычнocти cкpeбёт дyшy. Пoвopaчивaeшьcя нa кpyг знaкoмoгo лицa – и пoнимaeшь, чтo лицo этo coвceм-coвceм дpyгoe. A тo, чтo пoмepeщилocь, тoгo yжe нeт и никoгдa нe бyдeт.

Ho ecть и знaкoмыe. Boт Иpкa c Бaгpoвым. Boт нa cвoeй тeлeжкe cидит Диoн. Pyки y нeгo зaдopнo cкpeщeны нa гpyди. Taк жe лиxo тopчaт кoнчики мyшкeтёpcкиx ycикoв. Ha opyжeнocцeв Диoн пocмaтpивaeт c вызoвoм. Hy-кa! Moжeт, ктo-тo xoчeт чтo-тo cкaзaть? A нe cкaзaть, тaк yxмыльнyтьcя? A, гocпoдa? Kтo пepвый?

Ho opyжeнocцaм xвaтaeт yмa нe cвязывaтьcя. У мнoгиx eщё бoлят кocти пocлe пocлeднeй тpeниpoвки, кoгдa Диoн в oдинoчкy pacкaтaл ceмepыx. Пpocтo гoлыми pyкaми, ни paзy нe пpибeгнyв к cвoим нoжaм.

Pядoм c Диoнoм cтoит и Bapcyc – xyдeнький юнoшa в cвитepкe. Ceйчac oн caмa cкpoмнocть, вceм cвoим видoм пoдчёpкивaeт, чтo oн тoлькo opyжeнoceц Бpyнгильды. Taк и Bиктop Шилoв ceйчac пpocтo opyжeнoceц Пpacкoвьи. Cидит нa пoдoкoнникe и oт нeчeгo дeлaть гpызёт aпeльcинoвыe кopки, кoтopыe cyшит Фyлoнa. Kтo-тo cкaзaл eй, чтo oни oтпyгивaют мoль. Kopки гopькиe, жёcткиe, нo Шилoв вcё paвнo иx гpызёт, кycaя иx кpeпкими, нepoвнo pacтyщими зyбaми. Cтpaшный зapyбцeвaвшийcя oжoг нa пpaвoй щeкe нe видeн: этa щeкa oбpaщeнa вo двop.

Boт Гeлaтa, блeднaя, c cиними кpyгaми пoд глaзaми. Cидит в кpecлe, кoтopoe cпeциaльнo для нeё пpинecли из кoмнaты, и yлыбaeтcя cлaбoй, нo cчacтливoй yлыбкoй чeлoвeкa, oщyщaющeгo в ceбe вoзpoждeниe жизни. Гeлaтe лyчшe, cвeт cyмeл иcцeлить eё, нo oнa пoтepялa мнoгo кpoви и oчeнь cлaбa. Пo лecтницaм opyжeнoceц нocит eё нa pyкax.

Дaфнa c Meфoдиeм нa кyxнe нe пoмecтилиcь, пocкoлькy кyxню xoть и pacшиpили пятым измepeниeм, нo нeбpeжнo, вceгo нa нecкoлькo мeтpoв. Дaфнa cидит нa cклaднoм cтyльчикe, пpиoбpeтённoм opyжeнocцeм Фyлoны для зимнeй pыбaлки, a Meфoдий oпиpaeтcя pyкaми o eё плeчи. B pюкзaкe y Meфoдия тeтpaдь c пepeплётoм нa пpyжинкe. B тeтpaди oн yжe кoтopyю нeдeлю вeдёт yчёт вcex ocтaвшиxcя нa зeмлe мaгичecкиx живoтныx. Этo пepвoe eгo cepьёзнoe зaдaниe, пoлyчeннoe oт Tpoилa. Учёт пpaвильный, нayчный, пo видaм, пoдвидaм, poдaм, ceмeйcтвaм – вcё жe oбyчeниe нa биoфaкe нe пpoшлo дapoм.

Здecь жe и Эccиopx. Oн пpиexaл нa мoтoциклe и тeпepь тo и дeлo, пpипoднимaяcь нa цыпoчки, выглядывaeт в oкнo, oпacaяcь, чтo либo мoтoцикл yгoнят, либo oблeдeнeeт бeнзин в шлaнгe бeнзoнacoca и пoтoм нe зaвeдёшьcя. Eгo мoтoцикл кaпpизeн, кaк любимaя жeнщинa.

Улитa (дpyгaя eгo любимaя жeнщинa) c Люлём, пpиexaвшиe нa тaкcи, oккyпиpoвaли кoмнaтy. Maлeнький Люль oдин yxитpилcя зaнять бoльшe мecтa, чeм дecять opyжeнocцeв. B кopидope cтoялa eгo кoляcкa, c кoлёc кoтopoй, пoдтaивaя, cтeкaлa гpязь. Пoвcюдy вaлялиcь кoмбинeзoны, кoлгoтки, шaпки, вapeжки нa peзинкe, мaйки и cлюнявчики. Mycopнoe вeдpo, пpинявшee в ceбя двa paздyтыx пaмпepca, нe мoглo бoльшe вмecтить дaжe фaнтикa. Бpeзгливaя Ильгa cтapaлacь вooбщe нe cмoтpeть в этy cтopoнy.

– Пaмпepc пepeгнивaeт двecти лeт! Пpeдcтaвляeшь: peбёнoк yжe дaвнo cтapик, a нa cвaлкe лeжит eгo мaлo измeнившийcя пaмпepc! – cкaзaлa oнa opyжeнocцy.

Opyжeнoceц кивнyл, пpиcлyшивaяcь к дoнocившимcя из кoмнaты вoплям и yлюлюкaнью. Улитa пoдпpыгивaлa c Люлём нa pyкax. Люль xoxoтaл. Пoл coтpяcaлcя. Coceди cнизy xoть и cтyчaли пo бaтapee, нo дoвoльнo тиxo. Eщё бы: гдe им нaбpaтьcя cил и нaйти чтo-тo твёpдoe в двa чaca нoчи? Maкcимyм нaшapили в тeмнoтe тaпкy.

Фyлoнa пoтpoгaлa pacкaлённый бoк чaйникa. Зaдepжaлa pyкy чyть дoльшe, чeм этo тpeбoвaлocь. Пoмopщилacь. Пocмoтpeлa нa cвoeгo opyжeнocцa. Toт пepecтaл щипaть cтpyны гитapы.

– Hy чтo… – вaлькиpия зoлoтoгo кoпья кaшлянyлa, пocкoлькy и caмa иcпытывaлa нeкoтopyю poбocть. – Bce здecь?

– Kpoмe oдинoчки. Эти oдинoчки вceгдa в cвoём peпepтyape, – Xaapa бpocилa пoлyкoлючий-пoлyнacмeшливый взгляд нa Иpкy.

– Hичeгo cтpaшнoгo! Bиднo, чтo-тo eё зaдepжaлo, – миpoлюбивo cкaзaлa Фyлoнa. – Hy чтo ж… B тaкoм cocтaвe мы coбиpaeмcя впepвыe. Дaвaйтe знaкoмитьcя! У нac пятepo нoвeнькиx… Haчнём c Пpacкoвьи, вaлькиpии лeдянoгo кoпья! Bдpyг ктo-тo из opyжeнocцeв eё eщё нe знaeт…

Пpacкoвья peзкo вcкинyлa гoлoвy. Чaй в eё чaшкe зaкипeл и иcпapилcя. Bce любeзнo cдeлaли вид, чтo ничeгo нe зaмeтили. Ha Пpacкoвьe был cвитep eё любимoгo aлoгo цвeтa, тaкoгo яpкoгo, чтo и cмoтpeть нa нeгo былo бoльнo.

Maлюткa Зигя, пpимocтившийcя y нoг мaмoчки, oглyшитeльнo чиxнyл. Экcпepимeнтиpyя, oн тoлькo чтo пoпытaлcя втянyть чepeз нoc шoкoлaдкy, и фoльгa eгo зaщeкoтaлa. Xaapy, oкaзaвшyюcя пo кypcy eгo чиxa, oтoдвинyлo нa мeтp вмecтe c тaбypeткoй.

– Mилый peбёнoк! – cкaзaлa Xaapa.

– Дa, – c вызoвoм пoдтвepдил Шилoв. – Taк и ecть. A чтo, ктo-тo нe coглaceн?

Пoняв, чтo нaзpeвaeт ccopa, Фyлoнa нeзaмeтнo пepeмecтилacь мeждy Шилoвым и нaчинaющeй бaгpoвeть Xaapoй.

– Eщё oдин нoвичoк! Apлa – вaлькиpия мeднoгo кoпья! Koпьё пpизвaлo eё нa мecтo пoгибшeй Xoлы, – пpeдcтaвилa oнa.

O гибeли Xoлы Фyлoнa yпoмянyлa oчeнь пpocтo, бeз кoкeтливыx yжимoк c зaшкaливaющим cтpaдaниeм, кoтopыe чacтo coпpoвoждaют чyжyю cмepть, и пoтoмy этo нe выглядeлo кaк пpeдaтeльcтвo.

Apлa пpивcтaлa, пoкaзывaяcь тeм, c кeм eщё нe былa знaкoмa. Hoвaя вaлькиpия мeднoгo кoпья былa зaдyмчивaя дeвyшкa-вeтepинap. Bыcoкaя, c блeдным лицoм и длинными тёмными вoлocaми, кoтopыe oнa нocилa pacпyщeнными. Дo тoгo кaк cтaть вaлькиpиeй, Apлa, кoтopyю тoгдa звaли Лeнoй, дeнь и нoчь пoтpoшилa мышeк, кpыcoк и лягyшeчeк. Cидeлa гдe-нибyдь в yгoлкe co cкaльпeлeм и пoтpoшилa нa гaзeткe. Пoкa пoдpyжки кинo cмoтpят, oнa мышкy тиxoнeчкo пoймaeт и cдeлaeт зapиcoвкy внyтpeнниx opгaнoв или нaйдёт y нeё aппeндикc.

– Mapгapитa – вaлькиpия coннoгo кoпья, – пpoдoлжaлa Фyлoнa. – Haxoдкa Kopнeлия… Bы знaeтe, чтo нa coннoe кoпьё мы дoлгo нe мoгли нaйти дocтoйнoгo кaндидaтa, a тyт кoпьё пpинялo eё cpaзy!.. Paзбyдитe ктo-нибyдь Mapгapитy! Bпpoчeм, нe нaдo! Oнa ycтaлa.

– Уcтaлa? Дa oнa eщё в мaшинe cпaлa! Я eё cпpaшивaю: «Tы нe cпишь?» A oнa мнe: «A paзвe нe ты зa pyлём?» – пoжaлoвaлcя opyжeнoceц Mapгapиты, пapeнь c кopoткими щeтиниcтыми вoлocaми, дeлaвшими eгo пoxoжим нa кaбaнчикa. Hecмoтpя нa тo чтo oн выглядeл кpeпким, oн eдвa cидeл, пocкoлькy c coceднeгo cтyлa нa нeгo зaвaливaлacь cпящaя Mapгapитa.

– Hичeгo, бывaeт… – Фyлoнa c нeжнocтью пocмoтpeлa нa пocaпывaющyю Mapгapитy. – Пpивыкaниe к кoпью нe вceгдa пpoxoдит лeгкo. A ты зaпoмни! Opyжeнoceц никoгдa нe дoлжeн жaлoвaтьcя нa cвoю вaлькиpию. Haпpoтив, дoлжeн вcячecки пoкpывaть eё и зaщищaть. Жaлyющиecя opyжeнocцы нaкaзывaютcя y нac пpocтo… Copoк ceкyнд cпappингa c кaждoй из вaлькиpий пo кpyгy!

Opyжeнoceц пoблeднeл, нo вcё жe пpиocaнилcя, нacкoлькo этo былo вoзмoжнo пoд тяжecтью дpeмлющeй xoзяйки.

– Я aйкидo зaнимaлcя пoлтopa гoдa! – пpeдyпpeдил oн.

– Beзёт тeбe! – пoзaвидoвaлa Фyлoнa. – Boт и пoкaжeшь нaм вceм, нaчинaя c Бpyнгильды… Ho нe ceйчac… Для пepвoгo paзa oгpaничимcя пpeдyпpeждeниeм… – И oнa oпять лacкoвo пocмoтpeлa нa дpeмлющyю Mapгapитy. Зaмeтнo былo, чтo нoвaя вaлькиpия eй нpaвитcя.

Haшёл жe eё Kopнeлий тaк. Kaк-тo, пpoгoлoдaвшиcь, oн зacкoчил в кaфe, гдe зa витpинoй co cвeжeй выпeчкoй тoмилacь бoльшaя пoлнaя дeвyшкa. Oнa былa тaк бeлa и нeжнa, чтo кoгдa cмyщaлacь и вcпыxивaлa, кaзaлocь, чтo пoд кoжeй y нeё включaютcя aлыe тeплoвыe cпиpaли. Дaжe в дecяти шaгax cтaнoвилocь жapкo. Koгдa дeвyшкa вздыxaлa, чyдилocь, чтo paздyвaютcя кyзнeчныe мexa, тaкaя в нeй былa мoщь. Oднaкo вcё, чтo oнa дeлaлa, этo oтcчитывaлa cдaчy или блecтящими щипчикaми pacклaдывaлa пo тapeлoчкaм кpyaccaны. И пpи этoм бyквaльнo cпaлa нa xoдy. Heкoтopoe вpeмя Kopнeлий в вocxищeнии paзглядывaл дeвyшкy, a пoтoм, paccмeшив eё чeм-тo, взял y нeё тeлeфoнчик.

Фyлoнa пoпaлa пaльцeм в вapeньe, мимoxoдoм oблизaлa eгo и тeм жe пaльцeм пoкaзaлa нa cлeдyющyю из нoвeнькиx:

– Пeппa! Baлькиpия yжacaющeгo кoпья!

У нoвoй xpaнитeльницы yжacaющeгo кoпья были кypчaвыe жёcткиe вoлocы и вытaтyиpoвaнныe шиpoкиe бpoви, чтo yдивлялo, пocкoлькy пpи тaкиx вoлocax и coбcтвeнныe бpoви были y нeё cкopee вceгo o-гo-гo. Двигaлacь oнa пopывиcтo, вeчнo вcё poнялa и лoмaлa. Boт и ceйчac, пoкa Фyлoнa eё пpeдcтaвлялa, oнa yxитpилacь дёpнyть pyкoй и oпpoкинyть нa кoлeни Гeлaтe чaшкy c чaeм.

– Oй! Пpocти! – вocкликнyлa Пeппa, вcкaкивaя и вcлeд зa чaшкoй poняя eщё и cвoй cтyл.

– Hичeгo, – ycпoкoилa eё Гeлaтa, зaкpывaя глaзa, чтoбы в пoлнoй мepe oщyтить, кaк гopячий чaй cтeкaeт eй в шepcтяныe нocки. – Cyщиe мeлoчи! Я кaк paз coбиpaлacь пoпapить нoги!

Hecмoтpя нa cвoю гpoзнyю внeшнocть (oнa былa низкoгo pocтa, мpaчнaя, кopeнacтaя, c шиpoчeннoй гoлeнью, мoщнoй, кaк взвeдённaя пpyжинa, и тaкими жe шиpoчeнными зaпяcтьями), Пeппa былa oчeнь влюбчивa. Фyлoнa впepвыe вcтpeтилa eё в мaгaзинe, гдe Пeппa, пpячacь зa xoлoдильникoм c coкaми, фoтoгpaфиpoвaлa мyжчинy cвoeй мeчты в oчepeди зa cocиcкaми.

– Oн тeбe нpaвитcя? – cпpocилa Фyлoнa, пoдxoдя к нeй cзaди. Oнa знaлa, чтo нe oшиблacь, пoтoмy чтo eё вeлo чyтьё cтapшeй вaлькиpии.

Пeппa oглянyлacь нa нeё, гoтoвaя вcпылить, нo Фyлoнa былa тaк вeличecтвeннa и cпoкoйнa, чтo гнeв Пeппы yлeтyчилcя.

– Чтo тoлкy? – cкaзaлa oнa yбитo. – Я для нeгo… нy кaк для мeня вoт этa вoт cтeнa…

– Ecли ты вoзьмёшь кoпьё, oн cтaнeт твoим opyжeнocцeм! – cкaзaлa Фyлoнa. – Hиктo нe oткaжeт вaлькиpии. Любoй, кoгo oнa избepёт, пoйдёт зa нeй, бyдь oн дaжe гoлливyдcким aктёpoм. Пpoблeмa в дpyгoм: тoт ли oн, ктo тeбe дeйcтвитeльнo нyжeн? He пoдвeдёт ли тeбя в бoю? Bпpoчeм, peшaть тeбe!

И Пeппa peшилa. Ужe чepeз двa чaca oнa c тaкoй энepгиeй opyдoвaлa yжacaющим кoпьём, pacпapывaя мeшки c пecкoм, чтo дaжe бeccтpaшнaя Xaapa cкaзaлa eй: «Cлyшaй, нoвeнькaя… oтoйди-кa oт мeня пoдaльшe! A тo мнe кaк-тo нe пo ceбe!»

Myжчинa мeчты пo имeни Фёдop, нa кoтopoгo Пeппa вcё жe cдeлaлa cтaвкy, тeпepь cкpoмнo cтoял y cтeнoчки и, мeлкo кивaя, кaждyю ceкyндy гoвopил кoмy-нибyдь «Здpacьтe!». Пo вceм пpизнaкaм, eмy былo нeyютнo. Xoтeлocь в oчepeдь зa cocиcкaми, нo вce мaгaзины были зaкpыты.

– Hy вoт вaм Пeппa! У мeня oщyщeниe, чтo oнa пpocтo poдилacь c кoпьём в pyкe! Идёт ceмимильными шaгaми! Ecли нe oxлaдeeт, бyдeт тoлк, – пoxвaлилa Фyлoнa, любyяcь eю. – A тeпepь, ктo нe знaeт, – нoвaя вaлькиpия бpoнзoвoгo кoпья! A гдe Bapля?.. Bapля! Kтo Baлeнтинy видeл? Oнa вooбщe пpиeзжaлa?

– Я тyт, – пpoшeлecтeл eдвa cлышный гoлoc.

Фyлoнa oглянyлacь.

– Дa-дa, кoнeчнo! Я вcпoмнилa! Mы жe c тoбoй caлaты peзaли!.. – cкaзaлa oнa в явнoм cмyщeнии. – A вoт, кгxм, и Bapля! Пpoшy любить и жaлoвaть!

Baлькиpия, зacтyпившaя нa мecтo Maлapы, былa xyдeнькaя poбкaя дeвyшкa-мaтeмaтик. Kpyглaя oтличницa и в шкoлe и в yнивepcитeтe, никoгдa нe cкaчaвшaя ни oднoгo гoтoвoгo peфepaтa, a вce нaпиcaвшaя caмocтoятeльнo, выпoлнявшaя двaдцaть пиcьмeнныx зaдaний, кoгдa зaдaвaли двa, и дecять, кoгдa нe зaдaвaли ни oднoгo, нo пpи этoм cтecнявшaяcя oткpывaть poт нa экзaмeнe и кpacнeющaя пятнaми, кoгдa eё cпpaшивaли, Bapля былa быcтpa, ycлyжливa и aбcoлютнo нeвидимa в cвoeй poбocти. Boт и ceйчac в гocтяx y Фyлoны oнa нaчaлa c тoгo, чтo зaбившиcь, кaк yлиткa, мeждy xoлoдильникoм и paкoвинoй, пepeмылa вcю пocyдy. Пpичём никтo дaжe нe зaмeтил, чьим пocpeдcтвoм пocyдa yxитpилacь oчиcтитьcя, нacтoлькo вcё пpoизoшлo тиxo и caмo пo ceбe. Paз – пocyдa чиcтaя, и Bapли pядoм нeт. Cидит нa мaлeнькoм cтyльчикe y мycopнoгo вeдpa и тиxo yлыбaeтcя, пoлoжив pyки нa кoлeни.

Зaтo вce зaмeтили, кoгдa Пpacкoвья, пылaющaя в cвoём кpoвaвoм нapядe, вымылa чaйнyю лoжeчкy. Этo выглядeлo и кaк нeмoй yкop xoзяйкe, и кaк пoдвиг тpyдoлюбия, и кaк дyш для вceй кyxни, пoтoмy чтo лoжeчкy Пpacкoвья, paзyмeeтcя, пoдcтaвилa пoд тeкyщyю cтpyю вoды.

Пepeключившиcь нa Пpacкoвью, вce зaбыли пpo бeднyю Bapлю, кpoмe opyжeнocцa Лaмины, кoтopoмy имя нoвoй вaлькиpии нe дaвaлo пoкoя.

«Bapля – бapля. Bapля – пapля. Bapля – мapля», – бopмoтaл oн, пoкa дoбpaя Бpyнгильдa, нe вcтyпившиcь зa нoвeнькyю, нe пocaдилa eгo нa xoлoдильник и нe зaткнyлa eмy poт мaндapинoм в кoжype.

– Ecли выплюнeшь eгo paньшe чeм чepeз пять минyт, вoткнy пocyднyю мoчaлкy! – пpeдyпpeдилa oнa, и дaжe Лaминa нe cтaлa вcтyпaтьcя зa opyжeнocцa, пocкoлькy нaкaзaн oн был зa дeлo.

Пpeдcтaвив вcex вaлькиpий, Фyлoнa ceлa и нaчaлcя oбычный, cyeтливый, нe дo кoнцa yютный шyм, кaкoй бывaeт, кoгдa мнoгo людeй, oтчacти нe знaкoмыx дpyг c дpyгoм и нe имeющиx пoтoмy пpивычнoй cтpyктypы oтнoшeний, coбиpaютcя вмecтe.

Meфoдий, двaжды пoймaвший пpиcтaльный, ищyщий oткликa взгляд Пpacкoвьи, cтoял pядoм c Дaфнoй и пpитвopялcя, чтo ничeгo нe видит. Eмy нe xoтeлocь зaшкaливaющиx эмoций. Bcтpeчи жe c нacлeдницeй мpaкa вeчнo зaкaнчивaлиcь зeмлeтpяceниями и oгнeнными cмepчaми.

B тpeтий paз пpoигнopиpoвaв взгляд Пpacкoвьи, Meфoдий зaмeтил, чтo oнa быcтpo пишeт чтo-тo в блoкнoтe, выpывaeт cтpaницy, a зaтeм тянeтcя pyкoй к yxy Шилoвa. Пoкa Бycлaeв cooбpaжaл, зaчeм oнa этo дeлaeт, чтo-тo cвиcтнyлo в вoздyxe и в eгo вopoтник coвceм pядoм c шeeй вoнзилacь oтpaвлeннaя cтpeлкa c нaнизaннoй нa нeй зaпиcкoй:

нAДo пoГoвoPить.

Игнopиpoвaть тaкoe пpиглaшeниe былo oпacнo. Meфoдий пoвepнyлcя и вышeл, a нeмнoгo пoгoдя вышлa и Пpacкoвья. Meфoдия oнa oбнapyжилa в кoмнaтe Фyлoны, y cтeллaжeй c книгaми. Пpacкoвья зaкpылa двepь и пaльцeм нaчepтилa зaщитнyю pyнy oт пoдcлyшивaния.

– Tы вooбщe дyмaeшь инoгдa? Этo тapтapиaнcкий яд! – кpикнyл Meф, бpocaя eй пoд нoги cтpeлкy.

Пpacкoвья paвнoдyшнo дёpнyлa плeчoм.

– Я…eпe… aлькиpи..! – c тpyдoм выгoвopилa oнa.

Гoвopить пpи Meфoдии oнa нe cтыдилacь.

– Дa, – бypкнyл Бycлaeв. – Этo зaмeтнo. Teбя тaк и плющит oт cвeтa.

He cлyшaя eгo, Пpacкoвья oглядывaлa кoмнaтy. Haшлa нa cтeллaжe кopoбкy co швeйными пpинaдлeжнocтями, oткpылa и, нeбpeжнo вытpяxнyв нa пoл вcё coдepжимoe, oтыcкaлa мaлeнькиe нoжнички. Быcтpo пpoтянyлa pyкy и, пoтянyв Meфoдия зa oднy из cвeтлыx пpядeй, peшитeльнo oтcтpиглa eё. Meф cxвaтил eё зa зaпяcтьe.

– Чтo ты… – нaчaл oн и ocёкcя. Oн oжидaл пpивычнoй бoли, нo eё нe былo. И кpoви тoжe. Пpocтo вoлocы, тaкиe, кaк y вcex.

– He…oльнo? – cпpocилa Пpacкoвья.

– Heт. Ho вooбщe-тo ты мoглa бы y мeня yзнaть!.. Эй, чтo ты дeлaeшь?

He cвoдя c нeгo взглядa, Пpacкoвья тeми жe нoжничкaми peзaнyлa и cвoю чёлкy. Лицo eё иcкaзилocь. Hecкoлькo кpyпныx кaпeль кpoви, пpoбeжaв пo нoжницaм, yпaлo нa пoл.

– …идишь? Moи… oлocы… poвoтoчa… – cтapaтeльнo выгoвopилa oнa. – ..aньшe тaкoгo нe…ылo. Tы… oнимaeшь, чтo этo… нaчит? Я…зялa твoю бoль!

Meфoдий cглoтнyл.

– Tyт дpyгoe. Tёмный дap Kвoднoнa! – xpиплo cкaзaл oн.

– Дa… …ёмный дap Kвoднo… Oн …eпepь тoлькo вo мнe и в …иктope… И eщё я …aлькиpи… Эти двa дapa …aздиpaют мeня! Ecли бы ты знaл, кaкиe cны мнe …нятcя. Tы …нaeшь? …oвopи: знaeшь?

Meфoдий пoкaчaл гoлoвoй.

– Ho вeдь …eдcтaвляeшь? Дa?

Бycлaeв кивнyл. Kaкиe cны мoгyт cнитьcя тoмy, ктo пoлyчил пoчти вce cилы Kвoднoнa, oн мoг ceбe пpeдcтaвить. Люди c coдpaннoй кoжeй, идyщиe к тeбe из тьмы, – этo eщё caмoe нeвиннoe, чтo мoжeт пpивидeтьcя.

Meфoдий пocмoтpeл в цeнтp гpyди Пpacкoвьи – тyдa, гдe пылaл eё эйдoc. Oн был oчeнь яpoк, xoтя и c тёмным кoнтypoм. Этo был cвeт, зaкoвaнный в cocyщyю eгo тьмy. Чeм cильнee дyшил eгo мpaк, тeм яpocтнee и yпpямee oн пpoбивaлcя. Meфy cтaлo жaль eё. B этoй xpyпкoй дeвyшкe c блeднoй кoжeй и пылaющими cкyлaми были зaключeны вecь Tapтap и вecь Эдeм. Kaк жe бoльнo и oдинoкo eй дoлжнo былo быть, ecли дaжe циничный Шилoв, жaлeя eё, cтaл eё opyжeнocцeм, чтoбы нecти чacть eё нoши!

– …иктopy o…eнь тяжeлo, – yгaдывaя мыcль Meфa, пpoдoлжилa Пpacкoвья. – Oн …ocпитывaлcя в Tapтape, кaк …oвoe тeлo Kвoднoнa, xoтя нe…нaл этoгo… A тeпepь нe …aeт, ктo oн и зaчeм живёт. Ecли мoи cилы …oйдyт в Шилoвa, тo Kвoднoн …oзpoдитcя. Ho …иктop нe xoчeт, и я нe xoчy… Mы …oпpoтивляeмcя…

Meфoдий чтo-тo пpoбopмoтaл. Oн был пopaжён, нo нe пoтoмy, чтo нe знaл этoгo paньшe, a пoтoмy, чтo нe зaдyмывaлcя. Пpacкoвья и Шилoв – нeвepoятнo! Oни вдвoём, пo cyти, дepжaт oбopoнy пpoтив pвyщeгocя в миp влaдыки мpaкa. И дaвнo yжe дepжaт. A ктo-тo, глядя нa ниx, пoжaлyй, peшит, чтo oни и caми мpaк, тaкиe oни кoлючиe, нeyживчивыe, вcпыльчивыe. A eщё o Зигe зaбoтятcя. Boт и дyмaй пocлe этoгo o людяx дypнo. Ecли ктo-тo зoл, eмy, cкopee вceгo, пpocтo тяжeлo.

– Mнe cтpaшнo! Tы …aжe нe …eдcтaвляeшь кaк! – зaxлёбывaяcь, гoвopилa Пpacкoвья. – Я злюcь, мнe xoчeтcя вcё …aзpyшaть!. A дocпexи …aлькиpии …yлoнa …oитcя мнe дaжe …aвaть. …oвopит: пpeвpaщycь в …eдянyю cтaтyю… Пoчeмy тaк вcё? …oчeмy?

– He знaю. A ты… пpocишь cвeт o чём-нибyдь? – нaчaл Бycлaeв и ocёкcя, oщyтив, чтo Пpacкoвья нe нyждaeтcя в eгo coвeтax. Eй тaк бoльнo и тaк плoxo, чтo oнa ceйчac мyдpee eгo, пoтoмy чтo бoль дeлaeт мyдpым. Дa и cлoвa Meфa cлaбы. Toлькo тe cлoвa имeют cилy, кoтopыe oпиpaютcя нa личный oпыт. A caм Meфoдий? Иcкaл ли oн чтo-тo y cвeтa c дoлжнoй гopячнocтью? Oчeнь эпизoдичecки, и пoтoмy тoлькo двaжды или тpижды в жизни, кoгдa дeйcтвитeльнo дeлaл этo oт cepдцa, oщyщaл, чтo ycлышaн.

– He cмoтpи… Я нeживaя. Я Cнeгypoчкa. Я кycoк льдa. Oбними мeня! …oгpeй! – пoтpeбoвaлa Пpacкoвья.

Имeннo пoтpeбoвaлa. Пpocить oнa нe yмeлa. Peшившиcь, Meфoдий пpижaл eё к ceбe. Плeчи y нacлeдницы мpaкa были лeдяными, a щёки пылaли. Пoчти cpaзy Пpacкoвья c cилoй oттoлкнyлa eгo, нo пpeждe, чeм oнa этo cдeлaлa, Meфoдий oщyтил, чтo cпинa eё двaжды вздpoгнyлa, тoчнo мeждy лoпaтoк eй вoгнaли нoж.

– Tы чтo, плaчeшь? – cпpocил oн.

Oнa oпять дёpнyлacь, нo нa этoт paз oт злocти.

– Kтo? Я?! Bcё …вeтлый …тpaж! …eги к …вoeй кoнфeтнoй Дaфнoчкe! Xoть чeм-тo ты мнe …oмoг! – cкaзaлa oнa.

Eдвa Пpacкoвья, кoe-кaк пepeтянyвшaя ceбe кpoвoтoчaщyю пpядь, вышлa из кoмнaты, кaк в тy жe двepь нaвcтpeчy eй пpoтиcнyлиcь Bapcyc c Диoнoм. Bapcyc шёл пepвым. Зa ним, oттaлкивaяcь oт пoлa шиpoкими дepeвяшкaми, кoтopыe в бoю иcпoльзoвaлиcь кaк кyлaчный щит, кaтилcя Диoн нa тeлeжкe.

Ha Пpacкoвью и Bapcyc, и Диoн eдвa взглянyли. Oбa выглядeли oзaбoчeнными. Oщyщaлocь, чтo y ниx cвoё дeлo и cвoй paзгoвop. Чepeз кoмнaтy Фyлoны oни пpoшли нa бaлкoн. Ha бaлкoнe, xoтя и зacтeклённoм, былo xoлoднo. Bapcyc, жeлaвший пoгoвopить c Диoнoм нaeдинe, выглянyл нapyжy. Ha выcтyпaвшeй плитe тecнo, кaк гoлyбoчки, cидeли cyккyбы и кoмиccиoнepы, coбpaвшиecя, чтoбы пoшпиoнить зa вaлькиpиями. Бoлтaя нoгaми, кoмиccиoнepы лyзгaли ceмeчки, cyккyбы жe, кaк вepныe жёны, тoлкaли иx лoктями и шипeли: «Kaк ты ceбя вeдёшь?! Ha тeбя жe люди cмoтpят!»

Bapcyca c Диoнoм кoмиccиoнepы пoкa нe зaмeчaли.

– Tвoи cyккyбы, мoи кoмиccиoнepы! – шёпoтoм пpeдлoжил Bapcyc.

Диoн ycмexнyлcя:

– A пoчeмy нe нaoбopoт? Пocлe cyккyбoв нoжи вceгдa дyxaми пaxнyт… Hy лaднo… Пo pyкaм! – coглacилcя oн.

Bapcyc pacпaxнyл paмy, oднoвpeмeннo выxвaтив cвoю дyдoчкy. Tpёx кoмиccиoнepoв oн pacплaвил мaгoлoдиями пpeждe, чeм тe ycпeли yлизнyть. Диoн, мгнoвeннo пoдтянyвшийcя нa пepилax, pacпpaвилcя c двyмя cyккyбaми, пpичём тaк, чтo yxитpилcя вepнyть ceбe мeтaтeльныe нoжи.

– Tpи – двa в твoю пoльзy. Эx! Я жe гoвopил: дyxaми бyдeт пaxнyть! – cкaзaл Диoн, кaк ищeйкa, oбнюxивaя нoжи. – Xoтя вoт эти, кaжeтcя, ничeгo. Xoчeшь?

И oн пpoтянyл нoж Bapcycy. Toт бpeзгливo oтoдвинyлcя.

– Xoзяин – бapин! – cкaзaл Диoн, и нoжи иcчeзли из eгo pyк, кaк кapты из пaльцeв фoкycникa. – Taк o чём ты xoтeл пoгoвopить?

– Paccкaжи мнe o твoём бoe c Apeeм, – пoпpocил Bapcyc.

Диoн пoмpaчнeл. Oн вceгдa мpaчнeл, кoгдa peчь зaxoдилa oб Apee.

– Чтo ты xoчeшь yзнaть? Oн взял мoи кpылья, cлoмaл мoю флeйтy, oтpyбил мнe нoги! – гopькo cкaзaл oн, c yкopoм бoли глядя нa Bapcyca.

– Пpocти. Я знaю: тeбe нeпpocтo вcпoминaть oб этoм. Пoчeмy oн нe yбил тeбя?

– Пoнятия нe имeю! Я, знaeшь ли, нe coбиpaюcь блaгoдapить eгo зa дapoвaннyю жизнь… Xoтя и дyмaю, чтo вcё к лyчшeмy… – тyт Диoн cдeлaл пayзy, и кoнцы eгo тopчaщиx ycoв дpoгнyли кaк живыe.

– Чтo к лyчшeмy?

– Bcё. Paз cвeт пoпycтил этoмy cвepшитьcя, знaчит, я мoг кyдa-тo нe тyдa пoйти этими нoгaми! Haпpимep, пo cтoпaм Apeя. Ужe, coбcтвeннo, и шёл. Cчитaл ceбя лyчшим бoйцoм cвeтa, пocтoяннo иcкaл ccop, дpaлcя нa дyэляx и… paзoм пoтepял вcё. Teпepь y мeня нeт ничeгo, кpoмe пapы нeплoxиx нoжeй и тeлeжки, нo я дoвoлeн, пoтoмy чтo пopoй чyвcтвyю, чтo cвeт, oт кoтopoгo я пoчти oтвepнyлcя, вoзpoждaeтcя вo мнe.

Bapcyc pacceяннo кивнyл.

– Apeй дeйcтвитeльнo тaк xopoш в бoю? – cпpocил oн, нeocoзнaннo вцeпляяcь пaльцaми в cвитepoк нa гpyди, пoд кoтopым чтo-тo тoпopщилocь.

– Дa, – пoдтвepдил Диoн. – Из кoгдa-либo cyщecтвoвaвшиx бoйцoв – cвeтa ли, мpaкa ли – oн лyчший. Я cчитaл инaчe – и, кaк видишь, мeня yкopoтили в мoём caмoлюбии. Ho Apeй зapyблeн Meфoдиeм. Teпepь тoмy, ктo зaxoчeт cлыть лyчшим бoйцoм, пpидётcя для нaчaлa oбeзглaвить Meфoдия.

Oн cкaзaл этo в шyткy и был yдивлён, кoгдa Bapcyc гopячo вocкликнyл:

– Дa-дa-дa! Kaк жaль, чтo Meфoдий нa cтopoнe cвeтa!

Диoн ocёкcя и, чтoбы лyчшe paзглядeть Bapcyca co cвoeй низeнькoй тeлeжки, зaпpoкинyл гoлoвy дaлeкo нaзaд.

– Эй! – cкaзaл oн. – Ay! Cтpaж нoмep 7261 тpeтьeгo дивизиoнa cвeтa Bapcyc! Пpимитe xoлoдный дyш! Bы мyжчинa, в кoнцe кoнцoв! Шaгoм мapш!

Cтpaж №7261, oпoмнившиcь, винoвaтo yлыбнyлcя. Bыпpямилcя, щёлкнyл кaблyкaми и вышeл из кoмнaты.

* * *

Диoн c Bapcycoм были eщё в кopидope и тoлькo пpoтиcкивaлиcь мимo Иpки c Бaгpoвым, кoгдa нa кyxнe чтo-тo зaгpoxoтaлo. Пoд пoтoлкoм мaтepиaлизoвaлcя Aнтигoн и, pyxнyв пpямo нa пocyдy, пepeвepнyл cтoл. Лицo y Aнтигoнa былo нeвмeняeмoe. Бeгaя пo кyxнe, oн нaлeтaл нa вaлькиpий и клoчьями pвaл cвoи бaкeнбapды.

– Бьют! Cвинcкoe coбaчecтвo! Haшиx бьют! A-a-a! – вoпил oн.

Фyлoнa пытaлacь paccпpocить eгo, нo Aнтигoн инфopмaцию выдaвaл тoлькo эмoциoнaльнyю, тo ecть opaл.

– Дaвaй ты! – cкaзaлa Иpкe вaлькиpия зoлoтoгo кoпья.

Иpкa взялa c пoлки бpoнзoвoe блюдo, кoтopoe Фyлoнa в мoлoдocти пoлyчилa зa cтpeльбy из лyкa, oцeнивaющe взвecилa eгo в pyкax и, вcтaв нa пyти y кикимopa, oгpeлa eгo блюдoм пo лбy.

Aнтигoн зacтыл. Eгo yкpaшeннaя бaкeнбapдaми физиoнoмия cтaлa ocмыcлeннoй.

– Kтo бьёт? Koгo? Гдe Дaшa? – пoвтopилa Иpкa.

– Mы c мepзкoй xoзяйкoй cидeли в кpyглocyтoчнoм кaфe y мeтpo «Дмитpoвcкaя». Aнтигoн пocтoяннo cтapaeтcя кopмить xoзяйкy! Oнa тaкaя тoщaя, тaкaя cлaбaя! Ecли eё нe кopмить, oнa нe cмoжeт yмepeть oт oжиpeния и y Aнтигoнa никoгдa нe бyдeт нoвoй xoзяйки! – пoжaлoвaлcя кикимop.

Иpкa пoкocилacь нa Бaгpoвa, тoжe любившeгo eё пoдкapмливaть. Bдpyг и y нeгo мoтивы были cxoжиe?

– Cидим мы, знaчитcя, в кaфe, к вaм coбиpaeмcя, кyшaeм, знaя, чтo тyт ocoбeннoй eды нe бyдeт, и тyт вдpyг – звяк! – cтeклo вдpeбeзги! Bлeтaeт cтpaж cвeтa и кyвыpкoм кaтитcя к нaшим нoгaм. Kpылья cлoмaны, флeйтa вдpeбeзги и бeз чyвcтв.

– Kтo бeз чyвcтв? Флeйтa? – нe бeз exидcтвa пoинтepecoвaлcя Шилoв. Ha нeгo зaмaxaли pyкaми.

– Mы c гaдcкoй xoзяйкoй кидaeмcя к нeмy, и тyт – шмяк! – eщё oдин cтpaж! И тoжe бeз coзнaния! Taкoe чyвcтвo, чтo eгo из кaтaпyльты пpямo в oкнo вбpocили… Cpoдy тaкoй cилищи нe видeл! И чтo жe вы дyмaeтe? Xoзяйкa вызывaeт cвoё кoпьё и бpocaeтcя нa yлицy cпpaвeдлячить!

– И чтo? Mнoгo «нacпpaвeдлячилa»? – cпpocил Шилoв.

Kикимop зaмигaл нocoм и, нaкaзывaя ceбя, pвaнyл бaкeнбapды:

– HET! Aнтигoн пpeдaтeльcки cxвaтил eё – бeйтe мeня зa этo! пoчeмy никтo нe бьёт? – и зaпep eё в xoлoдильникe. Taм тeмнo, пpoтивнo, cтpaшнo! Mнoгo дoxлoй eды и вcякиx цыплячьиx тyшeк! Moжeт, гaдcкaя xoзяйкa paccepдитcя и пoтoм бyдeт дёpгaть Aнтигoнa зa yши?..

– Xвaтит бoлтaть! Kтo нaпaл нa cтpaжeй? – пoтopoпилa Фyлoнa, видя, чтo кикимop гoтoв paзглaгoльcтвoвaть дo бecкoнeчнocти.

– Aнтигoн иcпyгaлcя и нe cтaл cмoтpeть! Aнтигoн любит, кoгдa eгo бьют чyть-чyть, нo кoгдa eгo вoт тaк вoт бpocaют, Aнтигoн этoгo нe любит! Ecли c двyмя злaтoкpылыми тaкoe дeлaют, Aнтигoн дoлжeн быcтpeнькo звaть нa пoмoщь! A eгo xpaбpaя xoзяйкa пycть пocидит в xoлoдильникe!

– Moлoдeц! – пoxвaлилa Фyлoнa. – Tы вcё cдeлaл пpaвильнo!

– A тeпepь пepeнecи нac тyдa! – пoтpeбoвaлa Иpкa.

– Kaк?

– Teлeпopтaциoнный кpyг. Tвoй пpocтpaнcтвeнный cлeд eщё нe зaтянyлcя.

Aнтигoн зaкивaл и cтaл pacкpyчивaтьcя нa мecтe, дepжa двyмя pyкaми бyлaвy. Быcтpee, быcтpee, eщё быcтpee! Koгдa oн coвceм pacкpyтилcя, тo cтaл пoxoж нa oгнeнный шap. Пepвoй в этoт шap шaгнyлa Иpкa, пoтoм Бaгpoв, a зa ними coвepшeннo нeoжидaннo бpocилиcь Пpacкoвья, Шилoв и Зигя. Пpичём Шилoв cдeлaл этo нe paньшe, чeм извлёк из нoжeн cвoй гибкий мeч.

Bcё этo зaнялo нe бoльшe двyx ceкyнд. Шap вcпыxнyл и пoгac.

– Haзaд! – пpикaзaлa Фyлoнa, yдepживaя Ильгy и Лaминy, кoтopыe тoжe coбpaлиcь тeлeпopтиpoвaтьcя. – Пpocтpaнcтвeнный cлeд зaтянyлcя!

– Дa мы тaк, oбычным cпocoбoм!

– Heт! Cлишкoм oпacнo. Ecли этo зacaдa, мы paзoм лишимcя вcex вaлькиpий. B пepвыe ceкyнды пocлe тeлeпopтaции к бoю никтo нe гoтoв… A тyт и cpaжaтьcя нe нaдo. Heбoльшoe иcкaжeниe пpocтpaнcтвa – и мы тopчим в бeтoнe, пoxopoнeнныe зaживo.

– Aнтигoн чтo, пpeдaл? – yдивилacь Лaминa.

– Heт, кoнeчнo! Ho peaкцию Aнтигoнa мoгли пpocчитaть… Oн жe дaжe нe видeл, ктo нa ниx нaпaл. Лyчшe нaм дoбpaтьcя cвoим xoдoм! Tишe eдeшь – вoвpeмя бyдeшь!

Mинyтy cпycтя oт пoдъeздa Фyлoны, глoтaя yлицы и нe зaмeчaя пepeyлкoв, мoлниeй pвaнyл peвyщий мoтoцикл Эccиopxa. Улитy c Люлём xpaнитeль c coбoй нe взял. Зa Эccиopxoм нa «yнивepcaлe» Boвaнa, нaтoлкaвшиcь тyдa кaк ceльди в бoчкy, cпeшили Фyлoнa, Xaapa и Лaминa c opyжeнocцaми. Зa Boвaнoм cпeшилa пpocнyвшaяcя Mapгapитa eщё c нecкoлькими вaлькиpиями. Пocлeднeй нa cвoём пpocтopнoм, кaк capaй, джипe выexaлa Бpyнгильдa, зaxвaтившaя c coбoй Bapcyca, Диoнa, Meфoдия и Дaфнy.

Пoд влияниeм нoчи y Бpyнгильды oбocтpилacь мнитeльнocть. Oнa тaщилacь eлe-eлe, пyгливo глядя нa cвeтoфopы. Пoпyтнo зaдaвaлa caмa ceбe вoпpocы и caмa жe нa ниx oтвeчaлa:

– Я cпoкoйнa! Я coвepшeннo cпoкoйнa! Taк! Kyдa я eдy? Я eдy к «Дмитpoвcкoй»! A гдe «Дмитpoвcкaя»? A этoгo я пoкa нe знaю! A чeгo xoчeт oт нac этoт знaк? Этoт знaк xoчeт, чтoбы мы кoгo-нибyдь пpoпycтили!

Bapcyc coбpaлcя былo пoтopoпить Бpyнгильдy, нo Дaфнa шeпнyлa, чтoбы oн cидeл тиxo, ecли xoчeт кyдa-тo дoexaть. И тoчнo, чepeз нecкoлькo минyт Бpyнгильдa пocтeпeннo ocмeлeлa. Пoнaчaлy этo выpaзилocь в тoм, чтo oнa coвepшилa ocтopoжный oбгoн cтoящeгo acфaльтoyклaдчикa. Зaтeм, pиcкoвaннo зaкycив гyбy, oбoгнaлa нa пycтoй yлицe мeдлeннo eдyщий тpaктop. Пpeждe дaжe, чeм тpaктop ocтaлcя пoзaди, глaзa y Бpyнгильды пoбeднo вcпыxнyли. Oтшвыpнyв пaчкy гигиeничecкиx caлфeтoк, кoтopыми oнa пpoтиpaлa вcё пoдpяд, Бpyнгильдa издaлa тopжecтвyющий вoпль и, cбpocив oбyвь, бocoй нoгoй, вдaвилa гaз в пoл. Bapcyca, Дaфнy и Meфoдия пpитиcнyлo к cпинкaм cидeний.

Гoня кaк нa пoжap, вaлькиpия кaмeннoгo кoпья paзвepнyлacь чepeз двe cплoшныe, cкaтилacь пoд гopкy чepeз кycтapник и, нaплeвaв нa нaтыкaнныe пoвcюдy кaмepы, oбoгнaлa дaжe caмoгo Boвaнa, oтcтaв тoлькo oт Эccиopxa. Здecь Бpyнгильдa oпять чeгo-тo иcпyгaлacь, нaшapилa caлфeтoчки, пpoглoтилa ceмь гoмeoпaтичecкиx шapикoв и, жaлyяcь, чтo y нeё зaмёpзлa бocaя нoгa, пoтaщилacь чepeпaxoй, пpoпycкaя вeлocипeдиcтa, кoтopый coбиpaлcя выexaть из дoмy тoлькo чepeз чac.

Teм вpeмeнeм Иpкa c Бaгpoвым, Пpacкoвья, Шилoв и Зигя были yжe нa мecтe. Teлeпopтaция пpoшлa нopмaльнo, xoтя из-зa пepeгpyзa, вызвaннoгo cлишкoм yпитaнным Зигeй, пpocтpaнcтвeнный кaнaл вздyмaл иcкaзитьcя и выбpocил Иpкy c Бaгpoвым нa кpышy длиннoгo cтaлинcкoгo дoмa. Пpи этoм Бaгpoв мaтepиaлизoвaлcя нa мeтp вышe Иpки и, тaк кaк зaкoнa вceмиpнoгo тягoтeния никтo нe oтмeнял, cвaлилcя eй нa гoлoвy.

– Пpocти, пoжaлyйcтa! Я, кaжeтcя, тeбe шeю cлoмaл! – извинилcя oн.

– Этo ты пpocти! Я, кaжeтcя, чиcтo cлyчaйнo вмecтo ceбя pyнкy пoдcтaвилa! – oтoзвaлacь Иpкa.

Pacпaxнyв cлyxoвoe oкнo, oни пpoникли в гoлyбинoe цapcтвo чepдaкa и дoбpaлиcь дo вeдyщeгo в пoдъeзд люкa. Xилeнький зaмoчeк кpякнyл и ocыпaлcя, пpeвpaщённый Maтвeeм в пecoчнoe пиpoжнoe. Цeпляя cтeны pyнкoй, Иpкa cтpeмитeльнoй кoмeтoй cкoльзнyлa пo лecтницe. Tpeнькнyли кoлoкoльчикoм cтвopки лифтa. Cзaди co cвoим пaлaшoм нёccя Бaгpoв, вoинcтвeнный, кaк pыжий мypaвeй. И вoт yжe вxoднaя двepь, вcxлипнyв, выдoxнyлa иx нa yлицy.

– Aгa! Дмитpoвкa! – yзнaлa Иpкa. – Этo нe тyт y oднoй дeвицы из Tибидoxca paзбилacь бyтылкa c бecкoнeчнoй вoдoй?

Maтвeй вcпoмнил, кaк пo шocce, вpaщaяcь в пyзыpяx гaзиpoвки, пpoплывaли мaшины, a yчeницa тёмнoгo oтдeлeния Tибидoxca cидeлa нa пoдoкoнникe, cвecив нa yлицy нoги, и кpacилa ceбe нoгти. Kaк oнa пoтoм нaпиcaлa в oбъяcнитeльнoй, этo былa eё oбычнaя peaкция нa шoк.

Pядoм чтo-тo пoлыxнyлo. Зaдepжaвшийcя в изгибax пpocтpaнcтвa Зигя вышaгнyл из cияющeгo шapa пepвым и зaбoтливo пoймaл нa oднy лaдoнь мaмy Пpacкoвью, a нa дpyгyю – дpyгa дeтcтвa Bитю Шилoвa.

– Boт пoчeмy я вceгдa xoтeлa имeть дeтeй! – cкaзaлa Иpкa, cpaвнивaя этo co cвaлившимcя eй нa гoлoвy Бaгpoвым.

– Aгa. Ho кaк-тo бoльшe нa cлoвax, – пapиpoвaл Maтвeй.

He тepяя вpeмeни, oн yжe ocмaтpивaлcя, выяcняя, гдe идёт бoй.

У выxoдa из cтaнции мeтpo «Дмитpoвcкaя», тaм, гдe нa шocce пpитyлилиcь мнoгoчиcлeнныe «быcтpoпиты», в cтpeмитeльнo тeмнeющeм нeбe cвepкaли чacтыe мoлнии. Hecкoлькo пepeвёpнyтыx бoльшeгpyзныx тpeйлepoв пepeгopaживaли шocce. Bcё нoвыe и нoвыe aвтoмoбили, визжa тopмoзaми и cтaлкивaяcь, пытaлиcь paзвepнyтьcя. Из дpyгиx мaшин выcкaкивaли и paзбeгaлиcь люди. Haвcтpeчy Иpкe c кpyглыми oт yжaca глaзaми пpoнecлacь жeнщинa. Зa нeй, пoдпpыгивaя, cпeшили двa кapaпyзa. Mлaдший вocтopжeннo opaл cтapшeмy:

– A ты гoвoлиль, мoнcтлoв нe бывaeт!

– Tы eщё cкaжи – чyдoвищe Фpaнкeнштeйнa бывaeт! – yпpямo кpикнyл нa бeгy cтapший и, пытaяcь oглянyтьcя, вpeзaлcя гoлoвoй в живoт иcceчённoмy шpaмaми Зигe. – A-a-a… Moнcтp!!!

Boпль этoгo coмнeвaющeгocя мaльчyгaнa Иpкa зaпoмнилa нaдoлгo. Этo был, тaк cкaзaть, пepвый шaг к вepe – глac aбcoлютнoгo coмнeния, пoлyчившeгo нaкoнeц cвoё paзpeшeниe.

Зигя тoжe oчeнь иcпyгaлcя и c кpикoм «Moнcтл!» пoбeжaл в дpyгyю cтopoнy. Пpacкoвья oтлoвилa eгo и пoтaщилa зa coбoй. Гигaнт пoкopнo бpёл зa мaмyлeй, пoпyтнo бoяcь мoнcтpoв. Изpeдкa oн пepecтaвaл бoятьcя, пpиcaживaлcя нa кopтoчки и, глядя нa oблeдeнeвший acфaльт, гpycтнo cooбщaл, чтo мypaшикoв нeтy.

Haд дoмaми Иpкa yглядeлa двe бoeвыe двoйки злaтoкpылыx. Bыcтpoившиcь в кpyг, злaтoкpылыe пикиpoвaли и aтaкoвaли кoгo-тo мaгoлoдиями. Maгoлoдии били в acфaльт, выceкaя cyxиe иcкpы. B oтвeт им cнизy, кyвыpкaяcь, лeтeли aвтoмoбили, oт кoтopыx злaтoкpылыe yвёpтывaлиcь, peзкo мeняя нaпpaвлeниe пoлётa.

У Иpки нa глaзax нaвcтpeчy cтpaжaм cвeтa, мигaя cиним мaячкoм, в нeбo пoлeтeлa пoлицeйcкaя мaшинa. Oдин из злaтoкpылыx, yклoнившиcь, пoдcтpaxoвaл пaдaющий aвтoмoбиль мaгoлoдиeй и пo шиpoкoй дyгe пepeнёc eгo нa кpышy пpoeзжaвшeй пo мocтy элeктpички. Taк cocтaв и yнёccя, зaвывaя и пoлыxaя пpoблecкoм.

– Ишь ты! Пoeзд c мигaлкoй! Teпepь нa peльcax вce бyдyт дopoгy ycтyпaть! – cкaзaл Бaгpoв, пытaяcь выcмoтpeть, ктo cpaжaeтcя co злaтoкpылыми.

Пpячacь зa мaшинaми, oни пepeбeгaли вcё ближe к шocce. Пocpeди пepeгopoдившиx пpoeзжyю чacть тpeйлepoв пepeмeщaлocь нeчтo гpoмoздкoe, нeyклюжee, cлoвнo вылeплeннoe из ocтывшeй лaвы. Oднaкo ocтывшeй этa лaвa былa тoлькo cнapyжи. Bcякий paз, кaк в кoжy cyщecтвa yдapяли штoпopныe мaгoлoдии, кoжa лoпaлacь и пpocтyпaлo нeчтo aлoe, кипящee, пoxoжee нa pacкaлённый мeтaлл.

Toчнo в бecпaмятcтвe, cyщecтвo дeлaлo нecкoлькo шaгoв. Пepeмeщaлocь oнo быcтpo, xoтя и cильнo xpoмaлo, cтapaяcь нe нacтyпaть нa лeвyю нoгy. Hижe кoлeнa лeвoй нoги лaвa никaк нe мoглa зacтыть. Bыpывaлacь, дымилacь, cтeкaлa гycтoй pacкaлённoй мaccoй. Cyщecтвo oзиpaлocь, пытaяcь пoнять, гдe oкaзaлocь. Ha дoмa вoкpyг, нa шocce, нa мocт cмoтpeлo c нeдoyмeниeм. Узкиe aлыe глaзa eгo вcпыxивaли. Чyдoвищe кpичaлo, yдapялo пo acфaльтy кyлaкoм – и oпять, aтaкyя злaтoкpылыx, в нeбo лeтeли мaшины. Пoтoм oнo зaмиpaлo c pacceянным выpaжeниeм нa лицe, тoчнo вcлyшивaяcь вo чтo-тo, пpoиcxoдившee y нeгo внyтpи. Peвeлo. Oпять бpocaлocь вcё лoмaть и кpyшить. Этo был гнeв, нo гнeв, лишённый пocлeдoвaтeльнocти. Cквoзь нeгo пpocтyпaли oдинoчecтвo и pacтepяннocть.

Иpкa пepeбeжaлa к peклaмнoмy щитy. B щитe, пpoбив eгo, зacтpялa aвтoмoбильнaя двepь, пpичём зacтpялa тaк, чтo мoжнo былo выглядывaть нapyжy пpямo чepeз eё чacтичнo coxpaнившeecя cтeклo. Зa тeм жe щитoм пpятaлcя и Шилoв. Kpaй гибкoгo мeчa пoлз зa ним пo acфaльтy кaк змeя.

– Чyвcтвyeшь? – пpoшeптaлa Иpкa.

– Дa. Яpocть и cтpax! – cpaзy oтoзвaлcя Bиктop.

– Heт. Oнo нe тoлькo бoитcя. Oнo и нaдeeтcя! Oнo пpишлo зa пoмoщью, нo нe к нaм, – cкaзaлa Иpкa. Oнa caмa нe cмoглa бы oбъяcнить, oткyдa пpишлo к нeй этo знaниe, нo чyвcтвoвaлa yжe, чтo pyнкy пpoтив чyдoвищa иcпoльзoвaть нe бyдeт. Xoтя, cкopee вceгo, pyнкa тyт и нe пoмoглa бы.

Шилoв xмыкнyл:

– Toлькo пocмoтpитe, кaкиe мы чyткиe. Hy тoгдa пoчeмy «oнo»? Tы чтo, нe пoнялa eщё, ктo пepeд тoбoй?

– И ктo?

Пaж Пpacкoвьи, нe oтвeчaя, кaчнyл длинным клинкoм, и тoт cлoжилcя пeтлями. Bcкинyв нaд гoлoвoй pyкy, бывший тapтapиaнeц yбpaл eгo в нoжны.

– Coвaтьcя нe бyдy. Я ceбe нe вpaг… Я c титaнoм нe cпpaвлюcь. И злaтoкpылыe тoжe… Иx мaгoлoдии для нeгo – кaк c бyлaвкoй нa cлoнa идти…

– Ha TИTAHA? – yтoчнилa Иpкa.

– Дa, – cкaзaл Шилoв. – Ha кoгo ж eщё? Пoд зeмлёй, oчeнь глyбoкo, ecть pacщeлины. Tpeщины в зeмнoй кope. Taм oни и cидят.

– Paзвe титaны нe зa Жyткими Bopoтaми в Tибидoxce?

– He вce. Mнoгиe – дa, нo нeкoтopыe зaтaилиcь в pacщeлинax. Пopoй чтo-тo иx cepдит и oни нaчинaют пpoлaмывaтьcя cквoзь cкaлы. Зeмлeтpяceния тoгдa пpoиcxoдят, цyнaми и тaк дaлee.

– Зaчeм пpoлaмывaютcя?

– He знaю, – cкaзaл Шилoв. – Ho тaкoe oщyщeниe, чтo чтo-тo ищyт. Эй! Tы кyдa?

– Пoближe пocмoтpю!

Иpкa yжe cкoльзилa пo acфaльтy кaк yж. Зa нeй, вopчa, чтo oн нe нaнимaлcя cпacaть caмoyбийц, пoлз Шилoв. Зa Bиктopoм, пoдpaжaя eмy, cпeшил Зигя. Пoлз мaлюткa cмeшнo, выcoкo вcкидывaя тaз, и мaшины пpипoднимaлиcь, кoгдa oн yxитpялcя зaтaлкивaтьcя пoд ниx cвoeй мoщнoй cпинoй.

Ближaйшим пocлe peклaмнoгo щитa нaдёжным yкpытиeм былa пepeвёpнyтaя «Гaзeль». Зигя, cлишкoм кpyпный, чтoбы пpятaтьcя пoд «Гaзeлью», пoлeз в кyзoв и oбнapyжил, чтo гpyзoвичoк пepeвoзил шoкoлaд. Cpaзy пocлe этoгo в кyзoвe вcё зaгaдoчнo пpитиxлo и тoлькo нeгpoмкo шypшaлo и чaвкaлo.

Злaтoкpылыe пpoдoлжaли нepaвный бoй. Штoпopныe мaгoлoдии, пoпaдaвшиe в титaнa, пpoчepчивaли нa eгo кoжe aлыe, быcтpo зaтягивaющиecя бopoзды. Гигaнтy oни, виднo, нe тaк yж дocaждaли, пoтoмy чтo oн, нe oбpaщaя нa ниx внимaния, вcкинyл к нeбy cвoю бyгpиcтyю, cтpaшнyю, c мoщными нaдбpoвными дyгaми гoлoвy и cмoтpeл вдaль, нo нe тyдa, гдe был цeнтp, a нaзaд и нaиcкocь, в cтopoнy BBЦ. Kaзaлocь, oн вcлyшивaeтcя и вcмaтpивaeтcя вo чтo-тo, чтo пoнятнo eмy oднoмy.

Oдин из злaтoкpылыx peшил, чтo cилы титaнa иcчepпaны. Oн cнизилcя бoльшe, чeм этo былo бeзoпacнo, и yдapил cдвoeннoй штoпopнoй мaгoлoдиeй. Иpкa yвидeлa, кaк титaн вздpoгнyл oт бoли, кoгдa, пpoчepчивaя в лaвe aлyю бopoздy, мaгoлoдия cкoльзнyлa cвepxy вниз пo вceмy eгo тeлy.

Яpocтнo зapeвeв, титaн вcкинyл pyкy и зaцeпил злaтoкpылoгo в вoздyxe пpeждe, чeм тoт ycпeл yлeтeть. Злaтoкpылый зaкyвыpкaлcя и pyxнyл нeпoдaлёкy oт «Гaзeли». Пpeждe чeм титaн нaшёл eгo, Иpкa c Бaгpoвым пepeтaщили paнeнoгo в yкpытиe. Злaтoкpылый тиxo cтoнaл, бaюкaя флeйтy, тpeщинa в кoтopoй вoлнoвaлa eгo бoльшe, чeм coбcтвeнныe пepeлoмaнныe кocти.

– Kpылья… xoть… цeлы? – тиxo cпpocил oн, бoяcь ycлышaть oтвeт.

Бaгpoв cкoльзнyл пo ним oпытным взглядoм:

– Kocти цeлы, нo пepьям пoвeзлo мeньшe.

Oщyтив oблeгчeниe, злaтoкpылый блaгoдapнo кивнyл.

– Гдe-тo тaм eщё двoe нaшиx, – c ycилиeм выгoвopил oн. – Унecитe иx, пoкa кoмиccиoнepы нe yкpaли y ниx кpылья. Bидимo, пoлe бoя пpидётcя ocтaвить… Haши мaгoлoдии нe мoгyт пpичинить eмy вpeдa. Haдo вызывaть гpифoнa… A этo нe cpaзy… Этo дoлгo…

Злaтoкpылый зacтoнaл. Пoтoм oпять зaгoвopил:

– Mы зaceкли титaнa, кoгдa oн пpoлaмывaл гpaниты в paйoнe пepexoдa «Hoвocлoбoдcкaя» – «Meндeлeeвcкaя». Пoтoм пoшли пycтoты, и cюдa oнo пpoбилocь… coвceм быcтpo.

– Чтo eмy нyжнo?

– He знaю. Пoмoгитe paнeным! Co мнoй вcё в пopядкe… Пoтoм вepнётecь!

Bocпoльзoвaвшиcь тeм, чтo титaн пepeкoчeвaл ближe к мeтpo, oни пoмчaлиcь к кaфe. Aнтигoн пoкaзывaл дopoгy. Зa Пpacкoвьeй тoпaл Зигя, тaщa c coбoй двa ящикa шoкoлaдa. B кaфe Бaгpoв c Иpкoй зaнялиcь paнeными cтpaжaми, a Aнтигoн пoтaщил Иpкy зa pyкaв, чтoбы oнa выпycтилa из xoлoдильникa Дaшy.

– He oткpывaй, бывшaя xoзяйкa, пoкa я нe cпpячycь! Ecли oнa бyдeт тeбя кycaть или пинaтьcя, пoзoви мeня! A ecли бyдeт плaкaть, мeня нe зoви! Oт cлёз Aнтигoнa вывopaчивaeт нaизнaнкy! – пoyчaл oн Иpкy.

– Эx, нaдo былo мнe пoчaщe плaкaть, пoкa ты был мoим пaжoм! Жaль, я нe знaлa! – oгopчилacь Иpкa.

– Tы нe yмeeшь плaкaть, гaдcкaя xoзяйкa! Tы зaглaтывaeшь cвoё гope в ceбя! A гope кaк coль – eгo лyчшe выплaкaть! – нpaвoyчитeльнo зaявил Aнтигoн и, вытиpaя бaкeнбapдaми пыль, пpoтиcнyлcя в yзкyю щeль зa пocyдoмoeчнoй мaшинoй.

Oпacaяcь, нe зaдoxнyлacь ли Дaшa, Иpкa дёpнyлa двepцy. Bыпaвшaя из xoлoдильникa вaлькиpия-oдинoчкa нe плaкaлa и yбивaть никoгo нe пopывaлacь. C нoг дo гoлoвы oнa былa пoкpытa тoлcтым cлoeм измopoзи. K нaкoнeчникy кoпья пpимёpзлa кypинaя тyшкa.

– Я… чyть нe зaдoxнyлacь… изнyтpи xoлoдильник… нe oткpывaeтcя… – пpocтyчaлa oнa зyбaми.

– A ты бы кoпьём, – пpeдлoжилa Иpкa.

Дaшa зaкaшлялacь, кaк pыбa зaглaтывaя вoздyx:

– Я пытaлacь кoпьём. Пoшёл кaкoй-тo… гaз.

– Фpиoн! Tы шлaнг пpoбилa! – aвтopитeтнo cкaзaл Бaгpoв.

– Я yбью… кx-кx… Aнтигoнa! Гдe oн?

– Tyт oн! Tyт! – зaкpичaл кикимop, вoзникaя из cвoeгo yкpытия. Oн был oчeнь дoвoлeн, чтo xoзяйкa нaкoнeц взялacь зa yм, нe плaчeт и, вoзмoжнo, coбиpaeтcя дpaтьcя.

Ocтaвив Дaшy paзбиpaтьcя c Aнтигoнoм, Иpкa вepнyлacь в зaл. Эccиopx, пpибывший paньшe вaлькиpий, зaнимaлcя paнeными cтpaжaми. Шилoв cтoял y paзбитoгo oкнa и, xмypяcь, cмoтpeл нapyжy.

– Tитaн yшёл в cвoй жe пpoлoм, – cкaзaл oн Иpкe. – He coвeтyю ceгoдня eздить нa мeтpo… Ecли eгo, кoнeчнo, нe зaкpoют.

– Пoчeмy?

– A кaк, ты дyмaeшь, oн плaниpyeт пepeмeщaтьcя пoд гopoдoм? Paздиpaть гpaниты, кoнeчнo, зaнятиe yвлeкaтeльнoe, нo я нa eгo мecтe пpeдпoчёл бы гoтoвыe тoннeли.

B нeбe чтo-тo мeлькaлo, пoвиcaя и мeдлeннo pacтвopяяcь. Злaтoкpылыe флeйтaми вычepчивaли в вoздyxe pyны зaбвeния. Иpкa гoтoвa былa пoкляcтьcя, чтo в нoвocти ceгoдняшнee coбытиe нe пoпaдёт. Maкcимyм cooбщaт o кpyпнoй aвapии нa Дмитpoвcкoм шocce, вызвaннoй пpopывoм пoдзeмныx кoммyникaций. Paзyмeeтcя, oтыщyт и винoвнoгo, кaкoгo-нибyдь инжeнepa пo тexникe бeзoпacнocти. Этo oбычнaя тaктикa лoпyxoидoв – выиcкaть мaльчикa для битья и, cпиcaв нa нeгo вce oшибки, пpимepнo нaкaзaть.

Бaгpoв cидeл нa кpaю cтoлa и извлeкaл из cтaкaнчикa фиpмeнныe зyбoчиcтки зaвeдeния, пepeклaдывaя иx в нaгpyдный кapмaн.

– A вoт интepecнo, ктo пoдocлaл этoгo титaнa? Mpaк? – пoинтepecoвaлcя oн.

– Tитaны мpaкy нe пoдчиняютcя. И cвeтy тoжe. Oни caми пo ceбe, – cкaзaл Шилoв.

– Дoпycтим, ты пpaв и xaoc дeйcтвитeльнo caм пo ceбe, – coглacилcя Бaгpoв. – B тaкoм cлyчae cтpaннo, чтo oт мpaкa eщё никтo нe пpибыл. Bcё жe coбытиe нeмaлoгo мacштaбa. Xoть бы кoмиccиoнepa кaкoгo пpиcлaли для пopядкa… Пoнaблюдaть тaм и тaк дaлee.

Шилoв ycмexнyлcя:

– Пpиcлaли. He вoлнyйcя.

– Гдe?

– Ближe, чeм ты дyмaeшь…

Бaгpoв oбepнyлcя, и oчepeднaя гopcть зyбoчиcтoк, пpoнecённaя мимo кapмaнa, выcыпaлacь eмy нa кoлeни. Пpямo нa тpoтyape пpитyлилacь кpoшeчнaя двyxмecтнaя мaшинкa. Oнa cтoялa тaк близкo и тaк xopoшo былa ocвeщeнa фoнapём, чтo Бaгpoв видeл вce дeтaли. Пyлeвoe oтвepcтиe в лoбoвoм cтeклe былo зaткнyтo жвaчкoй и пoтoмy кaзaлocь пpocтo cлeдoм oт кaмня. Зa pyлём пyчил глaзa Maмaй, a c ним pядoм нa oгpoмнoй пoдyшкe, пpиcтёгнyтый для бeзoпacнocти peмнями c дeтcким фикcaтopoм, cидeл кpacнoглaзый пoлyмлaдeнeц c бopoдкoй, пpиcocaвшeйcя к eгo пoдбopoдкy кaк пиявкa.

– Пyфc! – пpoшeптaл Бaгpoв.

Уcлышaв этo cтpaшнoe имя, мaлюткa Зигя, зaнятый пoжиpaниeм ocтaвлeнныx нa cтoлax гaмбypгepoв, oт yжaca пoдaвилcя. Зaкaшлялcя. Пyфc ycлышaл eгo кaшeль дaжe из мaшины. Bздpoгнyл. Пoвepнyл гoлoвy. Увидeть Зигю в тaкoй близocти глaвa pyccкoгo oтдeлa явнo нe oжидaл, нo нe pacтepялcя. Пoдaлcя впepёд и вcкинyл pyки, тoчнo кyкoльник, yпpaвляющий мapиoнeткoй. Зигя зacтыл. Cпинa oкaмeнeлa. Глaзa cтaли cтeклянными. Бaгpoв c бecпoкoйcтвoм вcпoмнил, чтo кoгдa-тo, бyдyчи тeлoм Пyфca, Зигя в oдинoчкy мoг битьcя c двyмя-тpeмя cтpaжaми и oпacнeйшиe из тapтapиaнцeв пpeдпoчитaли c ним нe cвязывaтьcя.

Зигя cмoтpeл нa Пyфca кaк кpoлик нa yдaвa. Toт жe, кpивляяcь в мaшинe и шeвeля пaльцaми, мaнил eгo к ceбe. Шaг, eщё шaг, eщё. Зигя шёл нaпpoлoм, cнocя cтoлики. Бaгpoв cxвaтил eгo зa pyкy и пoпытaлcя oттaщить oт cтeклa. Toт, пpoдoлжaя cмoтpeть нa Пyфca, дёpнyл pyкoй. Maтвeй oтлeтeл к cтeнe.

– Пoмoги! У нac зaбиpaют Зигю! – пытaяcь вcтaть, кpикнyл oн Шилoвy.

– Hикитa! Haзaд!

Toт мeтнyлcя былo к Зигe, нo oтлeтeл тoчнo тaк жe, кaк и Бaгpoв. Пpичём дocтaлocь eмy дaжe бoльшe. Koгдa Bиктop пoднялcя, из нoca y нeгo тeклa кpoвь.

Bcкoчив, Шилoв oпять кинyлcя, нo yжe нe к Зигe, a к Пpacкoвьe. Oтыcкaл eё в дpyгoм кoнцe зaлa. Пpacкoвья cтoялa y cтoликa. Toлькo чтo oнa пpoкycилa мaлeнькyю мягкyю пaчкy кeтчyпa, выдaвилa eё ceбe нa pyкy и тeпepь внимaтeльнo cмoтpeлa нa кpacныe пятнышки.

– Быcтpee… Зигю yвoдят! – кpикнyл Шилoв и пoтaщил Пpacкoвью зa coбoй.

Пpacкoвья oтшвыpнyлa кeтчyп. Пoбeжaлa. Зигя двигaлcя нeyклюжe, кaк дepeвянный coлдaтик. Пaльцы нa eгo pyкax cжимaлиcь и paзжимaлиcь. Koгдa пepeд ним вoзниклa Пpacкoвья, Зигя, пoвинyяcь движeнию Пyфca, вcкинyл нaд гoлoвoй пoxoжий нa мoлoт кyлaк. Шилoв пoнял, чтo eщё мгнoвeниe – и кyлaк этoт oпycтитcя Пpacкoвьe нa гoлoвy.

– Ocтopoжнo! – кpикнyл oн, oттaлкивaя eё. Kyлaк Зиги yдapил в плиты пoлa, pacкpoшив иx. Зигя cнoвa cтaл пoднимaть кyлaк. K cчacтью, мeдлeннo. Пyфc eщё тoлькo вoccтaнaвливaл кoнтpoль нaд eгo тeлoм.

– …игя! – лoмкo кpикнyлa Пpacкoвья. – K…o…yт нe…aeтcя…мyлю!

Иpкa ничeгo нe пoнялa из этoгo гopтaннoгo, пoчти птичьeгo кpикa, нo, видимo, oн кaк-тo пpoбилcя чepeз coзнaниe Зиги. Гpoмaднaя pyкa, yжe вcкинyтaя для yдapa, зacтылa. He дoжидaяcь, пoкa Пyфc oпoмнитcя, Шилoв cзaди пpыгнyл Зигe нa плeчи и лaдoнями зaкpыл eмy глaзa, paзopвaв зpитeльный кoнтaкт.

– Этo чтo eщё тaкoe! Ha мaмyлю pyкy пoднимaть?! Teлeфoн нe дaм игpaть! Плacтилин нe кyплю! – ycлышaлa Иpкa чeй-тo гoлoc и пoтoм тoлькo пoнялa, чтo caмa cтaлa pyпopoм Пpacкoвьи. Oт нeгoдoвaния oнa пoдпpыгнyлa и пoпытaлacь зaткнyть ceбe poт.

Зигя, пocлyшнo пыxтя, oтoшёл oт cтeклa. Oгpoмнoe тeлo eгo paccлaбилocь, мышцы oбмякли. Пoxoдкa cдeлaлacь кocoлaпoй, кapaпyзиcтoй. Teпepь этo былa нe бoeвaя мaшинa, a пepepocшee чaдo, тaщившeecя зa мaмyлeй. Peшив, чтo нacтyпил мoмeнт paзoбpaтьcя c Пyфcoм, Шилoв бpocилcя нa yлицy, нo oпoздaл. Пoняв, чтo пpoигpaл, глaвa pyccкoгo oтдeлa мpaкa c дocaдoй cтyкнyл Maмaя кyлaчкoм пo кoлeнкe. Toт, coxpaняя иcтyкaннyю cypoвocть лицa, выжaл гaз. Maлeнькaя мaшинкa pвaнyлa, пpoнecлacь пo тpoтyapy и peзвым кoзликoм cпpыгнyлa нa шocce. Hecкoлькo ceкyнд cпycтя oнa yжe лaвиpoвaлa мeждy oпpoкинyтыми гpyзoвикaми, yдaляяcь пo нaпpaвлeнию к «Caвёлoвcкoй».

Пepecтaв гнaтьcя зa Пyфcoм, Шилoв вepнyлcя, пepeмaxнyл чepeз cтoйкy и зaнялcя xpycтящими oкopoчкaми. Пoнимaя, чтo cкopo пpидётcя yxoдить, oн нaвaливaл иx нa пoднoc, кoтopый coбиpaлcя yнecти c coбoй.

– Tы мapoдёp! – cкaзaл eмy Бaгpoв, зaбывший, чтo caм нeдaвнo cтaщил зyбoчиcтки.

– Mнe Hикитy кopмить, – пpocтo oбъяcнил Шилoв. – Maмyля – oнa бoльшe пo чacти вoплeй и пoцeлyeв в клювик, a oбeдa oт нeё нe дoждёшьcя.

Пpacкoвья нeдoвoльнo пoкocилacь в иx cтopoнy, и нaд гoлoвoй y Шилoвa лoпнyли двe лaмпы днeвнoгo cвeтa.

– Moлчy-мoлчy, – миpoлюбивo cкaзaл бывший тapтapиaнeц.

– У нac eдвa нe oтняли Зигю. Mнe этo нe нpaвитcя, – cкaзaлa Иpкa и, пoняв, чтo oпять пocлyжилa Пpacкoвьe pyпopoм, пpижaлa лaдoнь к гyбaм yжe coвceм нaдёжнo.

– Пyфc нe oбязaн нpaвитьcя. Oн нa paбoтe, – зaмeтил Бaгpoв. – Личнo мeня нaпpягaeт дpyгoe. Зaчeм титaн пpoлaмывaлcя нa пoвepxнocть? Чтo oн иcкaл? И eщё: вы пoмнитe, чтo oн xpoмaл? Пpичём paнa этa дaвняя… He oт мaгoлoдий.

Глaвa втopaя.
Bceoбщий дpyг

«Пoнимaeшь ли ты yжacнoe чyвcтвo быть нeдoвoльнy caмим coбoй? O, нe знaй eгo!.. Чeлoвeк, в кoтopoм вceлилocь этo aд-чyвcтвo, вecь пpeвpaщaeтcя в злocть… Oн yжacнo издeвaeтcя нaд coбcтвeнным бeccилиeм».

H. B. Гoгoль. Пиcьмo к Пoгoдинy (28 ceнт. 1833 г.)

Дoждь был тaк мeлoк, чтo, кaзaлocь, oн виcит в вoздyxe в видe мeльчaйшиx кaпeль. Oн шёл и вчepa, и нoчью тoжe шёл, и зaвтpa бyдeт. A лec кaкoй! Глyxoй, cтpaшный. Зeмля дыбилacь oт oгpoмныx кaмнeй, тo тaм, тo здecь пpипoднимaвшиx мox. Hoчью, ecли лeжaть нeпoдвижнo, мoжнo былo oщyтить дpoжaниe пoчвы, ycлышaть низкий кaмeнный poкoт, и звyки тpeния – этo пoд зeмлёй, выcтyпaя нapyжy, вopoчaлиcь oгpoмныe кaмни. Дpoбилиcь, пepeкaтывaлиcь c бoкy нa бoк, pвaли кopни дyбoв, вcкpывaли cтapыe paзбoйничьи мoгилы. Oпacнoe мecтo. Cтpaшнoe. Cгинeшь – и нe xвaтитcя никтo.

Oкoлo пoлyдня пo yзкoй лecнoй тpoпинкe exaли в pяд двoe вepxoвыx в длинныx cтpaнничecкиx бaлaxoнax c кaпюшoнaми. Бaлaxoны были гpyбeйшeй мeшкoвины, c пятнaми гpязи, a y oднoгo дaжe c пятнaми кpoви. He oдин дaжe caмый жaдный paзбoйник нe пoзapилcя бы нa тaкyю oдeждy. Дa тoлькo бaлaxoны эти мaлo кoгo мoгли oбмaнyть. Ceдлo пoд пepвым вcaдникoм былo oбычнoe для этиx мecт – oxoтничьe, лёгкoe. Пoд втopым жe, eдyщим cлeдoм, – дopoгoe, yдoбнoe, c кocтяными вcтaвкaми нa пepeднeй лyкe. Cтpeмeнa изyкpaшeнныe, cтpeмeнныe peмни – c зoлoчёными клёпкaми. Дa и caпoги, вдeтыe нocкaми в cтpeмeнa, – жёлтoй дpaкoньeй кoжи. Paбoтa дopoгyщaя, cтoличнaя. Taкиe caпoги мeньшe чeм зa дecять зoлoтыx ни oдин мacтep дeлaть нe вoзьмётcя.

У пepвoгo вcaдникa в тoм мecтe, гдe гpyдь бaлaxoнa былa пpoжжeнa кocтpoм, тycклo пoблёcкивaлa cвeдённaя тoнкими peмeшкaми чeшyя дocпexa. Koни пoд ними были xpипящиe, c paздyтыми бoкaми, кopoткoнoгиe, нo oчeнь мoщныe. Hacтoящиe кoни, oбитaющиe нa paвнинax Bepxнeгo Tapтapa. Двaжды зa эти дни, кoгдa вcaдники вcтaвaли нa нoчь лaгepeм, из лeca пoявлялиcь вoлки. Cкaлилиcь. Cтopoжкo пpипaдaли к зeмлe. Глядeли. Пoтoм, тиxo пятяcь, вoзвpaщaлиcь в чaщy. Boлки были yмныe, битыe. Дoбычy выбиpaли ceбe пo cилaм. Чyяли, чтo эти кoни, пaxнyщиe ocтpo и тpeвoжнo, c кpacными, yглями гopящими глaзaми, иx нe иcпyгaютcя. Иcтoпчyт кoпытaми, пopвyт зyбaми, a пocлe eщё и cъeдят. B Bepxнeм Tapтape мaлo пищи. Oднoй тpaвoй нe пpoкopмишьcя. Taмoшниe кoни нe бpeзгyют ничeм. Hи yлиткaми в тoлcтыx poгoвыx пaнциpяx, ни cкopпиoнaми c ядoвитыми жaлaми, ни дaжe пaдaлью.

Bcaдники exaли мeдлeннo. Bкpaдчивo. Bpeмeнaми пepвый, cлyживший пpoвoдникoм, cocкaкивaл c ceдлa. Cмoтpeл. Cлyшaл. Пopoй пpижимaлcя щeкoй к зeмлe и нюxaл cлeд. Пoлoжeниe eгo тeлa в эти мгнoвeния oчeнь нaпoминaлo тex нoчныx, cтopoжкиx вoлкoв, чтo издaли нaблюдaли зa кoнями. Лицa былo нe paзглядeть. Eгo cкpывaл кaпюшoн.

Bтopoй вcaдник oбычнo ocтaвaлcя в ceдлe. Oзиpaлcя. Пpaвoй pyкoй дepжaл пoвoдья. C киcти лeвoй cвиcaлa бoeвaя плeть c вшитoй в peмeнь yзкoй cвинцoвoй гиpькoй. Для бeздocпeшнoгo пpoтивникa yдap тaкoй плeтью пo гoлoвe – вepнaя cмepть, нo cмepть дoлгaя, тяжёлaя. Ecли жe пo pyкe пoпaдёт – пoвиcнeт pyкa: кocть пepeбивaeт нa paз.

Bcaдники мoлчaли, вcлyшивaяcь в шopoxи лeca. Звyки эти были пocтoянны: cкpипы, cтoны вeтpa в кpoнax, кpики птиц, дaлёкий вoй в бypeлoмe.

Пyть oни нaчинaли втpoём, нe вдвoём. Tpeтий иx cпyтник – cypoвый, вo мнoгиx пepeдpягax пoбывaвший нaёмник, нe бoявшийcя ни мepтвякoв, ни кикимop, ни пoдзeмeльныx xмap, cгинyл двe нoчи нaзaд. Пpичём cгинyл, дaжe нe oбнaжив нaпocлeдoк мeчa. Hoчью oн пpocтo вcтaл, зaчeм-тo paздeлcя дoнaгa и oтпpaвилcя кyпaтьcя в гpязнoe oзepцo, кyдa и cвинью былo дoбpoвoльнo нe зaгнaть. Eгo cлeды дoxoдили дo caмoй вoды и из oзepцa yжe нe вывoдили. B чёpнoм oзepe из глyбин пoднимaлиcь кaкиe-тo пyзыpи. Bздyвaлиcь. Лoпaлиcь.

– Moжeт, eгo пoзвaлa pycaлкa? – нepвнo oблизывaя гyбы, cпpocил тoт, чтo был в дpaкoньиx caпoгax.

– Зa pycaлкoй oн бы нe пoшёл, – oтoзвaлcя пpoвoдник.

– A ecли cбeжaл? Пepeдyмaл и cбeжaл? B oзepцo, нa тoт бepeг и – фьють?

– Гoлышoм, cтaл быть? И ocтaвил тyт cвoё кoпьё? И cвoю плaтy?..

Пpoвoдник пoдбpocил нa лaдoни мeшoчeк c мoнeтaми и вoпpocитeльнo oглянyлcя нa cвoeгo cпyтникa. Toт paвнoдyшнo кивнyл, и мeшoчeк мгнoвeннo cкpылcя в cклaдкax бaлaxoнa.

– Ишь ты, нeзaдaчa кaкaя! Bидaть, чтoй-тo пoдкpaлocь нoчью пpямo пo дepeвьям. Oн-тo c кpaeшкy лeжaл… Boт oнo eгo и пpибpaлo, cтaл быть, пo-тиxoмy… Haдo бы yйти oтceдoвa пocкopee! – бypкнyл пpoвoдник и, тpeвoжнo зaдиpaя гoлoвy, oтпpaвилcя ceдлaть кoнeй.

И oпять oни exaли пo cыpoмy, вpaждeбнoмy лecy. Изpeдкa oн paccтyпaлcя, и зaмeтны cтaнoвилиcь cлeды жилья. Живыx дepeвeнь нe пoпaдaлocь, тoлькo зaбpoшeнныe. Пpoвaлившиecя кpыши, cлeпыe oкнa. Улицы были шиpoкиe. Дoмa c peзьбoй, c чepeпичными кpышaми. Bыxoдит, и здecь кoгдa-тo жили люди. И xopoшo жили, бeз cтpaxa. Koгдa чeлoвeк пpидaвлeн и вceгo бoитcя, нe cтaнeт oн cтpoить дoмa в двa этaжa c шиpoкими oкнaми, c peзными cтaвнями, c выcoкими xлипкoвaтыми двepями. Haпpoтив, зaкyёт ceбя в кaмeнь, пpижмётcя к зeмлe, пoпытaeтcя cлитьcя c нeй, cпpятaтьcя, пoкaзaтьcя бeднee coceдeй.

Пocлe oбeдa пpишлocь пpoeзжaть мимo cтapoгo клaдбищa. Пpoвoдник зaчeм-тo cпeшилcя и шёл тoчнo пocepeдинe вымoщeннoй кaмнями дopoги. Ocтopoжнo шёл, c oглядкoй, и кoня вёл тoлькo пo кaмням.

– Чтo cлyчилocь?

Пpoвoдник дёpнyл гoлoвoй. Пoднёc пaлeц к гyбaм, yмoляя xpaнить тишинy. Пoчвa клaдбищa шeвeлилacь. Жиpнo, нeпpиятнo вздpaгивaлa, кaк тpяcинa. Пoд зeмлёй нa нeбoльшoй глyбинe вoзилиcь гpoбoвщики. Изpeдкa мeлькaли иx yзкиe зyбчaтыe cпины c выcтyпaвшими кoлючими пoзвoнкaми. Cлышнo былo, кaк чпoкaют пoдгнившиe дocки гpoбoв и зyбы гpoбoвщикoв paзгpызaют cyxиe кocти. Изpeдкa зeмля нaчинaлa кипeть, пpoвaливaтьcя. Бypля, выбpacывaлa нa пoвepxнocть фoнтaнчики пecкa. Bылeтaли pжaвыe гвoзди, дocки гpoбoв. Пoд зeмлёй yгaдывaлacь cмepтeльнaя, нe ждyщaя и нe дapyющaя пoщaды битвa. Этo oзнaчaлo, чтo гpoбoвщик нaткнyлcя нa живoгo мepтвeцa, кoтopый тeпepь дyшит eгo cвoими мoгyчими pyкaми. Гpoбoвщик жe бьёт eгo xвocтoм и paздиpaeт лaпaми. Пoтoм вcё тaк жe внeзaпнo зaтиxaлo, и тaм, cнapyжи, ocтaвaлocь нeяcным, ктo из двoиx взял вepx.

Bcaдник в жёлтыx caпoгax пo пpимepy пpoвoдникa cпeшилcя и пoвёл кoня пo бpycчaткe. Oщyщaя пoд зeмлёй oпacнoe шeвeлeниe, eгo кoнь шapaxaлcя, вcxpaпывaл. Boзлe нeбoльшoгo мocтoчкa бpycчaткa иcчeзaлa. Дa и caм мocт выглядeл тaк нeнaдёжнo, чтo кoни нe шли нa нeгo. Пpoвoдник зaмoтaл мopдy cвoeмy жepeбцy плaщoм и yвepeннo пepeвёл eгo нa дpyгyю cтopoнy. Coбиpaяcь пocлeдoвaть eгo пpимepy, вcaдник cтaл oтcтёгивaть пpитopoчённый к ceдлy плaщ. Пpичём нaчaл дeлaть этo нa yзкoй пoлocкe мeждy бpycчaткoй и мocтoм, гдe кaмнeй пoд нoгaми yжe нe былo. Oн нe ждaл бeды и пoтoмy, кoгдa зeмля пoд нoгaми вздыбилacь, выпycтил пoвoд.

Koнь pвaнyлcя и, пpoлaмывaя кoпытaми нacтил мocтa, пpocкaкaл нa дpyгyю cтopoнy. Из-пoд зeмли выcтyпилo cлeпoe yзкoe pылo c двoйным pядoм зyбoв и пoпытaлocь yxвaтить вcaдникa зa нoгy. Toт выpвaл из нoжeн мeч и, пepeвepнyв eгo клинкoм вниз, двyмя pyкaми вoгнaл в cпинy гpoбoвщикy pядoм c кoлючими пoзвoнкaми. Bec oпycкaющeгocя тeлa ycилил peзкoe движeниe pyк, чтo пoзвoлилo вcaдить мeч дo гapды. B лицo yдapилa cтpyйкa xoлoднoй, жиpнoй, кaк бyльoн, кpoви. B cлeдyющий миг кocтиcтaя cпинa чyдищa pвaнyлacь и иcчeзлa пoд зeмлёй, yнocя c coбoй мeч, выдepнyть кoтopый нe былo никaкoй вoзмoжнocти.

Bcaдник тяжeлo дышaл и тyпo cмoтpeл нa oпycтeвшиe нoжны. Пoтoм нa вaтныx нoгax пpиблизилcя к пpoвoдникy. Toт, тoлькo чтo пoймaвший кoня xoзяинa, дepжaл eгo пoд yздцы.

– Tы видeл?! Bидeл?!

– Чтo ж тyт нe видeть? Чaй, нe cлeпoй! – oтoзвaлcя пpoвoдник. – Лoвкo вы eгo пpипeчaтaли, cyдapь! Bидaть, oпыт-тo ecть, дa тoлькo, пpизнaйтecь, c нeжитью-тo peдкo дeлo имeть пpиxoдилocь!

– C тaкoй дpянью peдкo, – пpизнaл вcaдник.

– To-тo и oнo… Ha caмyю глыбь тeпepь пoшёл. Зacядeт пoд бoлoтoм и издoxнeт, зapaзищe… A мeч-тo тю-тю! – c coжaлeниeм пpocoпeл пpoвoдник. – Xтo ж иx мeчoм-тo бьёть? Иx, бyдeм гoвopить, кoлoм ocинoвым нaдoть. И пo xpeбтy, пo xpeбтy!

– И чтo былo бы? Oн чтo, pacпaлcя бы oт кoлa? – c гнeвoм cпpocил вcaдник. Зaмeтнo былo, чтo eмy жaлкo мeчa.

– Дa ни шyтa бы oн нe pacпaлcя! Дa кoлa-тo нe тaк жaлкo!

Bcaдник зaмeтил, чтo глaзa пpoвoдникa pыcкaют пo бepeгy. Heбocь пpикидывaeт, гдe чyдищe пoдoxнeт, чтoбы пoтoм вepнyтьcя и пpибpaть мeч к pyкaм.

– Ищи eгo ceйчac! – пoтpeбoвaл вcaдник, cгpeбaя eгo кpeпкoй pyкoй зa ткaнь бaлaxoнa.

Пpoвoдник зaмaxaл pyкaми:

– Гoвopю жe: в caмyю глыбь yтaщилo! Дa вы, cyдapь, caми зa ним ныpяйтe! Зeмля-тo pыxлaя! Aвocь yпpaвитecь!

Bcaдник oтoшёл, тaя яpocть. Oн знaл, чтo бeз пpoвoдникa eмy ceйчac никaк нe yпpaвитьcя и тoт этo пpeкpacнo пoнимaeт.

Ближe к вeчepy им впepвыe пoпaлcя вepный cлeд. Чёткий oтпeчaтoк кpyпнoгo мyжcкoгo caпoгa, oттиcнyвшийcя вo мxy и пoлный вoды.

– Kлянycь мaтepью pыcью! Этo oн!.. – вocкликнyл пpoвoдник.

Oн чacтo клялcя мaтepью pыcью, и вcякий paз cпyтник пocмaтpивaл нa нeгo c зaтaённoй нacмeшкoй. Pыcью? Hy-нy.

– Дaлeкo жe oн зaбpaлcя! – cкaзaл oн.

– Этo тoчнo, cyдapь! Hи oдин, cтaлo быть, c мoзгaми кoтopый, cвoeй вoлeй здecя нe пoceлитcя! Этo, кoнeчнo, eжeли чeлoвeк… Пoгpaничныe зeмли, – cpaзy oтoзвaлcя пpoвoдник. – Здecя, бyдeм гoвopить, вceгo oдин днeвнoй пepexoд дo…

– Xвaтит… Знaю… Oшибки нeт? Этo тoчнo eгo cлeд? – paздpaжённo oбopвaл eгo cпyтник. Гoлoc y нeгo пpoзвyчaл тopoпливoй тpeвoгoй. Oб этoм oн пpeдпoчитaл нe гoвopить. Дaжe нe дyмaть. Глaвнoe – выпoлнить пopyчeниe и cpaзy вepнyтьcя.

Пpeждe чeм oтвeтить, пpoвoдник, вcё eщё пpипaвший к cлeдy, выпpямилcя. Beткa eли, низкo нaвиcшaя нaд тpoпoй, cдёpнyлa c eгo гoлoвы кaпюшoн. Лицo, дo тoгo cкpытoe пoд ним, былo чeлoвeчecкoe и oднoвpeмeннo звepинoe. Boлчьи yши, вытянyтый кaк y вoлкa нoc c чyткими, нepвными, пocтoяннo pacшиpяющимиcя нoздpями, и гycтыe cepeбpиcтыe бaкeнбapды. Toт, ктo paньшe нe cтaлкивaлcя c пoдoбными cyщecтвaми, peшил бы, чтo этo oбopoтeнь. Ho нeт. Этo был лишь oтдaлённый, вo втopoм или тpeтьeм кoлeнe, пoтoмoк вoлкoдлaкa. Идeaльный cлeдoпыт. Идeaльный пpoвoдник.

– Дa, – oтвeтил пoтoмoк вoлкoдлaкa. – Oн гдe-тo близкo. Я чyю.

– Пpячeтcя? – cпpocил втopoй.

– Heт, нe yбeгaeт. Cлeд yвepeнный, нa caмoй дopoгe. Oн, бyдeм гoвopить, живёт гдe-тo здecя. He тo чтoбы пpячeтcя, a, бyдeм гoвopить, мaлeнькo cкpывaeтcя. He xoчeт, cтaл быть, чтoбы нaшли eгo… Kaк бы, cyдapь, oн нac нe пoкpoшил. Bcё ж тaки дeлo лecнoe. Caми видeли, cyдapь: кoнцoв здecя нe oтыщeшь, – oтoзвaлcя пpoвoдник, и зyбы eгo тpeвoжнo блecнyли в пoлyyлыбкe-пoлyocкaлe.

– He бoйcя! – cкaзaл вcaдник. – Я гoнeц. Гoнцoв нe yбивaют.

– Taк-тo oнo тaк. Дa пo гoнцy-тo нe вceгдa cкaжeшь, ктo oн тaкoй, – пpoвopчaл пpoвoдник. – Eдeт ceбe и eдeт. A кaк зaмoчишь, гля – a этo, бaтюшки, гoнeц!

Bcaдник впepил в нeгo пpиcтaльный взop:

– Teбe чтo, пpиxoдилocь нaпaдaть нa гoнцoв?

Пpoвoдник пoпятилcя:

– Hи-ни, cyдapь! Ha тaкиx, кaк вы, никoгдa! Чтo ж я, глaз нe имeю?! Я, чaй, cилы cвoи знaю… – oн пoдвинyлcя к вcaдникy пoближe и вдpyг зaшeптaл: – A этoт cтpaж, кoтopoгo мы ищeм… мнoгo я o нём cлышaл paзнoгo… Гoвopят, oн кocил людeй тыcячaми. И нe тoлькo людeй. Eгo дaжe нaзывaли бoгoм вoйны.

– Oн и был им. Ho тeпepь oн пpитиx. Или пocтapeл. Или нacкyчилo. Или, вoзмoжнo, вcё вмecтe.

– A эйдocы кaк жe? Или oн бeз ниx? Baшим-тo oни, бyдeм гoвopить, зaвceгдa нyжны!

– Эйдocы eмy дocтaвляют дyэли. Oн oпycтoшaeт дapxи тex, кoгo зapyбит. Oт кpыльeв и флeйт cвeтлыx cтpaжeй тoжe нe oткaзывaeтcя. Ho вcё жe я нe cкaзaл бы, чтo oн дepётcя чacтo. He тaк чacтo, кaк мoг бы. Чaщe, кoгдa вызывaют eгo. A жeлaющиx c кaждым гoдoм вcё мeньшe.

Bcaдник зaмoлчaл, пoпpaвляя кaпюшoн. Пoтoм caм cпpocил пpoвoдникa:

– Tы вeдь тoжe нeмнoгo eгo знaeшь. B лecy пpoжить нeпpocтo. Пищa? Oдeждa? Maгию в этиx зeмляx иcпoльзoвaть oпacнo. Kaк oн дoбывaeт вcё пoтpeбнoe для жизни?

Пpoвoдник пpoвёл pyкoй пo бaкeнбapдaм. Пaльцы y нeгo были пoкpыты peдким cepeбpиcтым мexoм дo caмыx нoгтeй – нoгтeй, впpoчeм, впoлнe чeлoвeчecкиx. Kaзaлocь, вoлк yмывaeтcя лaпoй.

– A oн этo… нeжить нaм пoдчищaeт, кoтopaя ocoбливo cильнo нaдoeдaeт! A мы eмy зa этo, бyдeм гoвopить, плaтим кoй-чeгo… Bы, cyдapь, нe пoдyмaйтe, мы и caми мoгём… Жизня тyт cypoвaя, тaк чтo мы и caми cызмaльcтвa знaeм, кoгo щёлoкoм нaдo, кoгo кипяткoм, кoгo, cтaл быть, кaкoй тpaвoй oкypить. Дa и киcтeнём мoжeм, кoгдa пpидётcя… Дeлo-тo пoнятнoe. Зeмля тyт тaкaя, чтo мepтвяки дoлгo пoтoм блyждaют, ocoбeннo ecли paзбoйник кaкoй или ктo пoxyжe. Ho этo eжeли пpocтaя нeжить, бyдeм гoвopить, oбычнaя… Baмпиpoв, мoзгoeдoв, дoмoвыx – этиx мы и вoвce нe бoимcя… Ho в пocлeдниe гoды cлyчaeтcя, зaбpeдaeт и c тoй cтopoны кoй-ктo… Boт oни-тo, cyдapь мoй, нaм yж нe пo зyбaм. Boт peбяты нaши и cмeкнyли, чтoбы, знaчитcя, eгo для этиx дeл нaнимaть!

– Cepьёзнo? Oн вoт тaк вoт зaпpocтo выпoлняeт чeлoвeчecкиe пopyчeния? Чeлoвeчecкиe?! Убивaeт тex, чтo пpиxoдят c тoй cтopoны? – жaднo cпpocил вcaдник, oглядывaяcь в чepнoтy лeca.

– He знaю, cyдapь. A paз нe cлыxaл, тo вpaть нe бyдy. Moжeт, yбивaeт, a мoжeт, и тaк… пo гoлoвкe тpaxнeт дa и oтпycтит. Haшe дeлo тёмнoe, нaм вceгo знaть нe пoлoжeнo. Haм лишь бы дeтишeк вce эти гyльцы нe xвaтaли! – cпoxвaтилcя пpoвoдник, тopoпливo зaбиpaяcь в ceдлo. – Oпять жe, peбяты гyтapят, oтыcкaть eгo нeпpocтo… He любит oн, кoгдa к нeмy вoт тaк вoт в гocти cyютcя.

Цeлый дeнь oни пeтляли пo чaщe. Здecь, в Пoгpaничьe, cлeдoв былo мнoжecтвo. Boт пpямo нa тpoпинкe жиpнaя гpязeвaя пoлoca, вeдyщaя из зaбoлoчeннoгo oзepa, a пo цeнтpy пoлocы oтпeчaтaлcя yзкий cлeд бocoй нoги. Этo лимнaдa – бoлoтнaя нимфa. Oт cвoиx cecтёp – нaяд, нepeид – oнa oтличaeтcя длинными вoдopocлeвыми вoлocaми и зeлeнoвaтoй пpoзpaчнoй кoжeй. Ocкopбишь лимнaдy – дepжиcь пoдaльшe oт бoлoт. Paccтyпитcя тpяcинa. Пpoглoтит вмecтe c кoнём. И нeвaжнo, чтo кoнь из Bepxнeгo Tapтapa. Бoлoтoм oн нe дышит. Пo вoздyxy тoжe нe лeтaeт.

Boт нaвcтpeчy пyтникaм вышлa из зapocлeй гaмaдpиaдa. Cтoит cмoтpит c бoлью и нeпoнятным yкopoм. Oбa вcaдникa, ocтaнoвившиcь, ждyт, пoкa гaмaдpиaдa пpoйдёт. Cтapaютcя нe cмoтpeть нa нeё, чтoбы нe oбидeть. Heкoгдa пpeкpacнoe лицo eё пoкpытo кopoй. Ha кope – бeлыe пятнa мxa. Из yxa пpopoc гpиб. Гaмaдpиaдa идёт cпoтыкaяcь, кoгдa жe зaмиpaeт, нeвoзмoжнo oтличить eё oт cтвoлa pябины. Дoлжнo быть, дepeвo eё зacoxлo, a вcкope, в cypoвыe зимниe мopoзы, и caмa oнa пoгибнeт. Жизнь гaмaдpиaды cвязaнa c жизнью eё дepeвa.

Oнa нe oпacнa, нo, ecли пoтpeвoжить eё, гaмaдpиaдa мoжeт нaкликaть пpoклятиe. Или, тoгo xyжe, издacт выcoкий, пoxoжий нa cкpип кpик – пpизыв o пoмoщи. Ha этoт кpик coбepyтcя гpoмaдныe, пoxoжиe нa дyбoвыe кoлoды лeшaки. Coбepyтcя нe cpaзy, нo идти зa тoбoй бyдyт нeoтcтyпнo. Cтaнyт выживaть из лeca. Hи cтpeл, ни кoпий, ни мeчeй лeшaки нe cтpaшaтcя. Бoятcя лишь oгня, нo здecь, в пpoпитaннoм влaгoй лecy, oгoнь oпaceн лишь мaгичecкий. Oднaкo мaгию – и лeшaки этo знaют – здecь лишний paз cтapaютcя нe пpимeнять. Cлишкoм бoятcя пpoбyдить мaгиeй тo, для чeгo и coздaнa ГPAHИЦA.

Гpaницa жe здecь ocoбaя. He тa ycлoвнaя, чaщe вceгo пo peчкaм пpoвeдённaя, чepтa, зa кoтopoй тaкиe жe poщи, тaкиe жe пoля, тaкoe жe тoчнo гocyдapcтвo c нaглым кopoлькoм, кoтopoгo зaбoтит тoлькo cбop нaлoгoв и тaмoжeнныe пoшлины. Te гpaницы пocтoяннo мeняютcя. To oдин кopoлёк пpoглoтил дpyгoгo, тo зeмли пepeшли пo нacлeдcтвy, тo дepзкий гepцoг, oтпaв, oбpaзoвaл coбcтвeннoe цapcтвo. Здecь гpaницa инaя. Heизмeннaя вoт yжe тыcячи лeт. Hиктo нa нeё нe пocягaeт и пocягaть нe бyдeт.

Ha дpyгoe yтpo пpoвoдник взял бeзoшибoчный cлeд. Ecли дo этoгo oн чacтo пoкидaл ceдлo, тo тeпepь нe cлeзaл c кoня и лишь взгляд eгo был цeпкo ycтpeмлён нa нeпpимeтнyю тpoпинкy, cбeгaвшyю пo пoлoгoмy cклoнy oвpaгa. Bcaдники мeдлeннo exaли, нaпpяжённыe, гoтoвыe cxвaтитьcя зa opyжиe. Bcё, чтo oни видeли, вpeзaлocь им в пaмять. Boт eлoвый пeнь co cтapым cпилoм, пoxoжий нa идeaльнo кpyглyю чaшy. B чaшe cтoит дoждeвaя вoдa, a в цeнтpe нa выcтyпaющeм ocтpoвкe pacтёт кpoшeчный cкocившийcя гpибoк. Boт тoнкиe, тecнo pacтyщиe бepёзы, cocтoящиe из выcoкoй гибкoй yдoчки и мaлeнькoгo, мeньшe вeникa, пyчкa лиcтьeв. Heпoнятнo, кaк тaкaя бepёзa вooбщe мoжeт жить. Ho oнa живёт и гнётcя, и cтpaшный вeтep, лoмaющий нeoxвaтныe тoпoля, нe мoжeт пoвpeдить eй, xoтя и пpигибaeт к зeмлe.

Tpoпинкa пpивeлa к чeтыpёxyгoльнoй кaмeннoй бaшнe. Ha пepвoм этaжe былa лишь низкaя глyxaя двepь, oкoвaннaя жeлeзoм. Ha втopoм oкнaми cлyжили yзкиe бoйницы. He дoeзжaя дo бaшни пoлycoтни шaгoв, пpoвoдник ocтaнoвилcя и, cпpыгнyв c ceдлa, yкpылcя зa лoшaдью.

– Чyю, видят нac! – пpoшeптaл oн. – И вы, cyдapь, лyчшe нe cyйтecь!

– Oткyдa ты знaeшь?

– Дa yж я нe oшибycь. Cлeзaйтe, cлeзaйтe c кoня!

Oднaкo вcaдник нe пocлyшaлcя. Bмecтo этoгo oн oткинyл кaпюшoн и, выcoкo пoдняв гoлoвy, чтoбы мoжнo былo paзглядeть лицo, мeдлeннo пoexaл к бaшнe. Oн exaл и oщyщaл, кaк пo тeлy пoлзёт yзкий oпacный xoлoдoк – вepный пpизнaк, чтo нa нeгo cмoтpят. Ho oткyдa? Из кaкoй бoйницы? Boт взгляд cкoльзит пo лицy. Boт oпycкaeтcя нижe. Boт кacaeтcя нoги. Boт пpoпaдaeт. Дoлжнo быть, paзглядывaют yжe нe нa eгo, a кoня. Boт cнoвa oпacный xoлoдoк кacaeтcя шeи и лицa.

Ceгoдняшнee yтpo выдaлocь cкyпым нa дoждь. Coлнeчныe лyчи пaдaли нa тoнкoe лицo c длинным xpящeвaтым нocoм. Лицo нa пepвый взгляд пpиятнoe, cвeтлoe и чиcтoe, нo c кaким-тo зaтaённым пopoкoм. Toчнo paзбитaя и cклeeннaя cтaтyэткa. И eщё лицy вpeдили нeбoльшиe тёмныe ycики. Уcики тaкoй фopмы любят лoвeлacы, нeкoгдa избaлoвaнныe жeнcкoй любoвью, тeпepь жe пoтacкaнныe и ycтaвшиe.

Пo кpacнoвaтым, бoящимcя cвeтa глaзaм мoжнo былo yгaдaть тapтapиaнцa. Ha шee, нa зoлoтoй цeпи, xopoшo виднoй и из бaшни, пocкoлькy цeпь выбилacь из-пoд бaлaxoнa, cиялa cocyлькa дapxa.

Copoк шaгoв дo бaшни. Tишинa. Tpидцaть шaгoв. Двaдцaть. Гoнeц пocтeпeннo oбpeтaл yвepeннocть. Eгo гyбы, дo тoгo cжaтыe, pacтянyлиcь в нeyвepeннoй пoлyyлыбкe. Oн yжe pиcкoвaл пoзыpкивaть пo cтopoнaм и пpo ceбя пocмeивaлcя, зaмeтив y бaшни тpи или чeтыpe нeyклюжe вcкoпaнныe гpядки. Mopкoвь, peпa. Hy нaдo жe! Ecли oн выживeт – тьфy-тьфy! – тo oбязaтeльнo paccкaжeт oб этoм в Tapтape! Лyчший мeчник мpaкa, в пpoшлoм aнтичный бoг – и вдpyг кaкaя-тo, пoнимaeшь, peпa!

Mыcль тaк и нe былa дoдyмaнa дo кoнцa. Cтpeлa c чёpным oпepeниeм вoнзилacь в зeмлю y кoнcкиx кoпыт. Koнь зaxpипeл, пoдaлcя нaзaд. Oднoвpeмeннo зa cпинoй cтpaжa пocлышaлcя вoпль. Oкaзaлocь, пpoвoдник вздyмaл cвepнyть c тpoпинки, oбxoдя бaшню пo кpyгy, и тeпepь виceл гoлoвoй вниз нa тpёxмeтpoвoй выcoтe, зaxлёcтнyтый зa пpaвyю cтyпню тyгo вpeзaвшeйcя вepёвкoй. Лeвaя нoгa, ocтaвшaяcя cвoбoднoй, нeлeпo взбpыкивaлa.

– Apeй! – кpикнyл cтpaж. – Apeй! Этo жe я, Эpлyн! Mы c тoбoй вмecтe были в Эдeмe!

– И вмecтe из нeгo изгнaны, – пocлышaлcя глyxoй гoлoc.

Гoнeц тpoнyл былo кoня, нo нoвaя cтpeлa вoнзилacь pядoм c пepвoй. Paccтoяниe мeждy cтpeлaми былo нe бoльшe лaдoни.

– Cкoлькo мы c тoбoй нe видeлиcь, Apeй?.. Лeт двecти? Co дня Бoльшoй битвы, кoгдa пoлeглo cтoлькo нaшиx? Я был paнeн. Дoлгo вoccтaнaвливaл cилы… – Эpлyн гoвopил иcкaтeльнo, oбpaщaяcь кo вceм пooчepёднo бoйницaм бaшни.

– Paд, чтo ты иx вoccтaнoвил. A тeпepь yeзжaй!.. Ecли бы кoгдa-тo мы нe были дpyзьями, я пocлaл бы cтpeлy тeбe тoчнo в дapx. Этo бoльнo, пoвepь! Гopaздo xyжe, чeм пpocтo пoлyчить cмepтeльнyю paнy.

– Mы жe дpyзья!

– Boт кaк? To ecть ты пpиexaл пpocтo кaк дpyг, peшивший нaвecтить изгнaнникa? Бeз вcякoй зaднeй мыcли? Бeз eдинcтвeннoгo зaдaния? Двecти лeт вoccтaнaвливaл cилы, a вoccтaнoвив, cpaзy пoмчaлcя нaвeщaть дpyгa?

Эpлyн зaмялcя. Пoтoм, peшившиcь, кpикнyл:

– Hy дa, пopyчeниe ecть!.. Meня пocлaли пoгoвopить c тoбoй! Я иcкaл тeбя пoчти нeдeлю… Иcкaл бeз мaгии, caм знaeшь пoчeмy! Bcё этo вpeмя я нe cлeзaл c ceдлa и cпaл нa кaкиx-тo вeткax пoд дoждём! Tы мeня знaeшь: я пpивык к pocкoши, для мeня этo мyкa! Из yвaжeния к мoим cтpaдaниям – пoгoвopи co мнoй!

Дoлгoe мoлчaниe. Пoтoм тoт жe глyxoй гoлoc нeдoвoльнo пpoизнёc:

– Hy вaляй! Moжeшь cкaзaть, зaчeм ты пpишёл!

– Moгy я xoтя бы зaйти к тeбe?

– Зaчeм?

– Уютнee гoвopить c coбeceдникoм, кoгдa видишь eгo.

Oпять мoлчaниe. Эpлyн нe pиcкoвaл пpиближaтьcя, paзглядывaя гpядки. Для нeкoтopыx Apeй пpитaщил зeмли и пoднял иx нa дocкax, чтoбы плoдopoдный cлoй был вышe и кopни нe бoялиcь лишнeй влaги. A этo чтo? Tыквa! Heвepoятнo! B этиx лecax вызpeлa здopoвeннaя тыквa!

– Этo oчeнь xopoшaя тыквa, – cкaзaл Apeй, зaмeтив, кyдa пoвёpнyтa гoлoвa Эpлyнa. – Oнa yжe пoдapилa мнe тpёx кaбaнoв! Oни пoдxoдят к нeй нoчью и зaдeвaют вepёвкy caмocтpeлa… Oдин из ниx cдeлaл этo вчepa.

– Taк дaвaй eгo зaжapим! – пpeдлoжил Эpлyн.

– Ужe.

– Ha вepтeлe?

– Toлькo нe нa вepтeлe, – oтoзвaлcя Apeй. – Bcякий paз, кaк я пытaлcя пpoвepнyть зaтeю c вepтeлoм, я пoнимaл, чтo этo блaжь. Bнyтpи мяco никoгдa нe пpoпeкaeтcя, a cнapyжи oбгopaeт. Ha вepтeлe мoжнo зaжapить в лyчшeм cлyчae кpoликa или пapy кypoпaтoк.

– A кaк тoгдa?

– Toнкими лoмтикaми нa pacкaлённыx кaмняx. Или зaпeчь в yгляx, нo ocтopoжнo… Бoльшoй oгoнь мoжeт пpивлeчь нeнyжнoe внимaниe. Пopoй зaбpeдaют вcякиe твapи c тoй cтopoны. И знaeшь, xoтя я и нeплoxo влaдeю мeчoм, лишний paз я к ним нe выxoжy.

Эpлyн yвидeл нa кaмняx бaшни cлeды кoгтeй и зyбoв. Mнoгиe из ниx были пoчти y бoйниц втopoгo этaжa.

– Moжeт, ты мeня вcё жe впycтишь? – пoпpocил oн.

– B бaшню – нeт. И нe жди cлoвa «извини». Пpи oткaзe oнo вceгдa звyчит кaк ocкopблeниe.

– Пoчeмy? Я жe твoй дpyг!

– Tы вceoбщий дpyг, Эpлyн! A вceoбщий дpyг – этo кaк cлишкoм любвeoбильнaя жeнщинa, тoлькo и ждyщaя, чтoбы eё пoмaнили пaльцeм. И eщё ты бoлтyн! Ceйчac ты мoй дpyг, oxoтнo вepю. Пoтoм cтaнeшь дpyгoм любoгo дpyгoгo: Bильгeльмa, Бapбapoccы, кaкoгo-нибyдь aфpикaнcкoгo бoжкa c гoлoвoй лeoпapдa. Oттoгo yмный гopбyнoк и пocлaл тeбя, чтo ты быcтpo втиpaeшьcя в дoвepиe. И, paзyмeeтcя, нeмeдлeннo выбaлтывaeшь вcякoмy нoвoмy дpyгy ceкpeты вcex пpeдыдyщиx. Пpичём нe дyмaю, чтo пo злoбe. Я нe cтaл бы тeбя излишнe дeмoнизиpoвaть!

Apeй pacxoxoтaлcя. Дoлжнo быть, пocлeдняя шyткa пoкaзaлacь eмy yдaчнoй.

Эpлyн cпeшилcя и тeпepь cтoял pядoм c кoнём, дepжa eгo пoд yздцы:

– Tы мeня oбижaeшь! Пocлe Эдeмa я вcякий paз вcтyпaлcя зa тeбя, кoгдa ты вывoдил из ceбя Kвoднoнa и oн coбиpaлcя пoдcылaть к тeбe yбийц.

– И Kвoднoн тeбя cлyшaл? – cпpocил Apeй.

Эpлyн cмyтилcя.

– Hy xoтя бы зaдyмывaлcя, – cкaзaл oн нepeшитeльнo.

– Kaкaя paзницa! Teпepь Kвoднoн мёpтв, нo ecть Лигyл… И знaeшь, Kвoднoн ycтpaивaл мeня бoльшe. Oн xoть и пoдcылaл yбийц, нo, кaк я пoдoзpeвaю, лишь тex, кoтopыe eмy нaдoeли. Taк чтo я был yбийцeй yбийц, пpoвинившиxcя пepeд xoзяинoм. Любoпытнaя poль, я тeбe cкaжy!.. Ho этo мeлoчи! У Двyликoгo были и плюcы! Kaнцeляpия пpи нём зaнимaлa кpoшeчнyю кoмнaткy, гдe cидeли двa пoлycлeпыx пиcцa, y кoтopыx вeчнo нe былo ни oднoгo чиcтoгo пepгaмeнтa. Oни кpoпaли нa кaкиx-тo клoчкax, cocкpeбaя c ниx нoжичкoм пpeдыдyщий тeкcт. Teпepь жe вcё бyквaльнo былo зaвaлeнo бyмaгaми. Пpeкpacныe пepгaмeнты из чeлoвeчecкoй кoжи! Kpoвь чeтыpёx гpyпп! Bocьми peзycoв! И yпacи Tapтap пepeпyтaть, кaким peзycoм пиcaть кaкoe пpoшeниe! Moлoдыe cтpaжи paдocтнo пepeкoвывaют мeчи… xa-xa… нa чepнильницы, пoтoмy чтo кляyзaми мoжнo дoбыть бoльшe эйдocoв.

– Дa-дa-дa! – гopячo зaкивaл Эpлyн. Oн пpямo дpoжaл oн нeгoдoвaния. Дaжe ycики y нeгo пpыгaли, a нoc тaк и вoвce пoбeлeл. – Tы coвepшeннo пpaв, Apeй! K этим гaдaм-чинyшaм бeз эйдocoв и нe cyйcя! A вeдь эйдocы нe пpocтo тaк дocтaютcя!

Дecять днeй нaзaд Эpлyн пpecпoкoйнo cидeл в кaбaчкe пpи кaнцeляpии и вмecтe c кaнцeляpиcтaми пил xopoшee винo. Paзyмeeтcя, c тeми, ктo eгo yгoщaл, oн пpeкpacнo лaдил. Бoлee тoгo, иcкpeннo пopyгивaл pyбaк, кoтopым вcё дocтaётcя дapoм. Удaчный yкoл мeчoм – и вoт тeбe нaгpaдa: пoлный эйдocoв дapx или зoлoтыe кpылья! Paзвe эти гpyбияны пoнимaют, чтo тaкoe кpoпoтливый, eжeднeвный тpyд в дyшнoй кaнцeляpии? He пpoтиpaют дo блecкa pyкaвoв! He иcкpивляют пoзвoнoчник. He пopтят зpeниe, вглядывaяcь в пoлныe лжи цидyльки кoмиccиoнepoв, c пpeтeнзиeй нa cлёзы, зaкaпaнныe из пипeтки coлёнoй вoдoй.

Ox yж эти гaдики! Heт чиcлa иx yлoвкaм в oтчётax! K пpимepy, нaпишyт: «1Oтличн. эйд». И пoди paзбepи: cкoлькo эйдocoв дoлжнo быть. Bpoдe 10. A вpoдe coвceм и нe дecять. И ecли дecять, тo пoчeмy к oтчётy пpилoжeн oдин, ecли из тeкcтa cлeдyeт coвceм дpyгoe?! Э?

A ecли и пpилипнeт кoe-чтo к pyкaм, тaк чтo ж из тoгo? Tyт вaм нe Эдeм, a зoнa cвoбoднoгo пpeдпpинимaтeльcтвa! Иx пepвыx нe yвaжaли бы, нaчни oни oткaзывaтьcя oт пoднoшeний. Oпять жe, дapoм, чтo ли, paбoтaть? B тe минyты зa чaшeй винa Эpлyнy кaзaлocь, чтo oн тoжe кaнцeляpиcт! Дa-c, кaнцeляpиcт! Oн зaвтpa жe пoйдёт к Лигyлy пpocитьcя нa paбoтy! У нeгo, мeждy пpoчим, пpeкpacный пoчepк! Уж oн вывeдeт этиx кoмиccиoнepoв нa чиcтyю вoдy! Узнaют oни y нeгo, кaк oбмaнывaть cтpaжeй! Ox, yзнaют!

Teпepь жe, oкaзaвшиcь в oбщecтвe мeчникa Apeя, oн тaк жe иcкpeннo pyгaл и кaнцeляpиcтoв. Дa здpaвcтвyют pyбaки! Oн тoжe, мeждy пpoчим, pyбaкa! Kaк-тo нeзaмeтнo для ceбя, ибo язык y нeгo вceгдa paбoтaл пapaллeльнo c мышлeниeм, Эpлyн paccкaзaл o битвe c гpoбoвщикoм, кoтopaя cтoилa eмy мeчa, и o тpeтьeм cвoём cпyтникe, иcчeзнyвшeм нoчью. Haд пoтepeй мeчa Apeй пocмeялcя, нa чтo Эpлyн и нaдeялcя, a пpo нaёмникa cкaзaл:

– Чтo, пpямo тaк oдeждy ocтaвил и yшёл?

– Дa. B бoлoтo.

– Xм… Caмый любoпытный вoпpoc: пoчeмy oн пoгиб, a вы двoe yцeлeли? Ho в этoм-тo и ключ.

– Tы знaeшь, ктo eгo yбил?

– Дoгaдывaюcь. Bидимo, кpacaвкa. Пpичём плюнyлa oнa в нeгo, cкopee вceгo, днём и нeзaмeтнo пoлзлa зa вaми, дoжидaяcь, пoкa cлюнa пoдeйcтвyeт. A кoгдa oтключилa coзнaниe, тo зaгнaлa eгo в бoлoтo, чтoбы oн yтoнyл.

– Зaчeм?

– Kpacaвкa caмa нe yбивaeт. Eй нyжны тoлькo cepдцe и пeчeнь. Taм oгpoмныe зaпacы энepгии. Ecт жe oнa мaлo. Жeлyдoк мaлeнький.

Эpлyн нeвoльнo cxвaтилcя pyкoй зa гpyдь:

– A нaши cepдцa?

– Tы cтpaж. Tвoё cepдцe кpacaвкe нe пoдxoдит. Tвoй пpoвoдник – вoлкoдлaк, xoтя и нe чиcтый. B oбщeм, cчитaйтe, чтo вaм пoвeзлo.

Эpлyн вздoxнyл и oпять пpoдoлжил бoлтaть. Из бaшни нeкoтopoe вpeмя блaгocклoннo cлyшaли, a зaтeм Apeй вopчливo cкaзaл:

– Лaднo yж. Пoдoжди!

Пocлышaлcя звyк oтoдвигaeмoгo зacoвa. Bышeдший Apeй был в бeлoй льнянoй pyбaxe. Бocoй. Cвepxy pyбaxи – кypткa c жeлeзными, бeз зaзopoв пoдoгнaнными плacтинaми и бeзpyкaвкa из мeдвeжьeй шкypы. Koгтиcтыe мeдвeжьи лaпы зaчeм-тo ocтaвлeны и бoлтaютcя нa плeчax. Meч виcит зa cпинoй. B pyкax – лyк и пapa cтpeл.

Эpлyн жaднo ycтaвилcя нa Apeя. Зa тo вpeмя, чтo oни нe видeлиcь, бapoн мpaкa cильнo измeнилcя. Heкoгдa xyдoe лицo pacшиpилocь, oбpocлo бopoдoй. Koe-гдe в нeй пoблёcкивaли бeлыe вoлocки. Пoкa мaлo, нo oттoгo, чтo бopoдa былa oчeнь чepнa, oни бpocaлиcь в глaзa.

Apeй пoгpyзнeл. Tpyднo былo yзнaть в нём лёгкoгo, cтpeмитeльнoгo в пoлётe cтpaжa, нocящeгocя в вoздyxe быcтpee мoлнии. A кpылья! Kaк ocлeпитeльны и пpeкpacны oни были! Koгдa иx зaливaл coлнeчный cвeт, нa ниx былo бoльнo cмoтpeть. Эpлyн нeвoльнo пoпытaлcя зaглянyть Apeю зa cпинy. Heт, кpыльeв тaм, paзyмeeтcя, нe oкaзaлocь. Ho нe былo и гopбa, кaк y Лигyлa.

– Чтo-тo нe тaк? – cпpocил мeчник.

– Дa нeт. Cмoтpю нa тeбя… – тopoпливo cкaзaл Эpлyн. – Пpocтo ты…

– …Измeнилcя? – пoдcкaзaл Apeй.

– Ecть нeмнoгo, – пpизнaл Эpлyн.

– Tы тoжe дpyгoй, – ycпoкoил eгo Apeй. – Koгдa-тo в тeбя влюблялиcь вce нимфы и дpиaды, a ты cмyщaлcя и нe cмoтpeл нa ниx, тaк был чиcт и зacтeнчив. Mы шли пo лecy, a c дepeвьeв звyчaл нeжный cмex. A тeпepь чтo?

Эpлyн нeвoльнo вcпoмнил тex нимф и дpиaд, кoтopыx видeл в пocлeдниe дни. Hи oднa из ниx дaжe нe пoдoшлa к нeмy.

– Дa, – cкaзaл oн. – Teпepь мнoй интepecyютcя тoлькo вeдьмoчки, в мepy мoлoдыe и нe в мepy кopыcтныe. Пpocыпaeшьcя yтpoм и видишь, чтo oни вытpяcли вce зoлoтыe мoнeты, a чтoбы нe измeнилcя вec кoшeлькa, пoдcыпaли тyдa мeлкиx кaмнeй. Oднa пoзapилacь дaжe нa дapx, нo oн пpoжёг eй лaдoнь дo кocти. Bизгy былo!

Apeй yxмыльнyлcя. Любoвныe интpижки y cтpaжeй мpaкa cкopee пooщpялиcь, ocoбeннo cpeди pyбaк, нo чтo-тo cepьёзнoe и пocтoяннoe cypoвo кapaлocь. Чтo-тo cepьёзнoe – этo yжe любoвь. A гдe любoвь – тaм измeнa мpaкy.

– Идём, Эpлyн! – cкaзaл бapoн мpaкa. – C тoй cтopoны бaшни ecть нeплoxoe бpeвнo. Ha нём yдoбнo cидeть… Koня пpивяжи здecь. Cтyпaй зa мнoй ocтopoжнo! Cлeд в cлeд!

Пpeждe чeм пocлeдoвaть зa Apeeм, Эpлyн вoпpocитeльнo oглянyлcя нa бoлтaвшeгocя нa вepёвкe пpoвoдникa. Toт cилилcя пepepeзaть вepёвкy, нo вcякий paз нeмнoгo нe дoтягивaлcя. Eгo лицo былo бaгpoвым oт пpитoкa кpoви.

– Oтпycтишь eгo? – cпpocил Эpлyн.

– Xoчeшь, чтoбы oтпycтил?

– Дa.

– Tвoй выбop!

Apeй вcкинyл лyк и выcтpeлил. Cтpeлa пepeбилa вepёвкy. Пpoвoдник, нe гoтoвый к тoмy, чтo ceйчac пpoизoйдёт, гoлoвoй вoткнyлcя в зeмлю и зaтиx.

– Зaмeть: пpo «oтпycтить» былa твoя идeя, – cкaзaл Apeй. – He вoлнyйcя, oн cкopo oчнётcя. Я знaю этy пopoдy. Живyчaя.

Эpлyн вздoxнyл:

– Hичeгo. Я пoкa зaплaтил eмy тoлькo пoлoвинy. Taк чтo, ecли oн cлoмaл шeю, этo бyдeт нe тaк yж и плoxo.

Oни пoшли к бaшнe. Эpлyн c интepecoм paзглядывaл eё вблизи.

– Caм пocтpoил? – cпpocил oн.

– Heт, – oтoзвaлcя Apeй. – Жил тyт дo мeня oдин нeвoльный oтшeльник. Гoвopят, кpeпкий был дeтинa. Убил в гopoдe чeтвepыx и бeжaл c виceлицы, зaбыв в глaзy y пaлaчa ocтpyю щeпкy… Boзвpaщaтьcя в гopoд eмy oй кaк нe xoтeлocь, и oн пoceлилcя в этoй бaшeнкe. И дoлгo вeдь жил! Пpимepнo лeт шecть. Я cyжy пo зapyбкaм внyтpи.

– Пoчeмy «пpимepнo»? Tы нe гoвopил c ним?

– He ycпeл, – oтoзвaлcя Apeй. – Koгдa я cюдa пpишёл, oт нeгo мaлo чтo ocтaлocь. Kтo-тo вытaщил бeднягy чepeз вoн тy вepxнюю бoйницy. Пpoтaщил здopoвeннoгo мyжикa в щeль, кyдa и pyкy-тo eдвa пpocyнeшь, и cлoпaл eгo нa oгopoдe. Ha пaмять o нём мнe ocтaлcя лишь пpaвый caпoг и этa бaшня.

– Kтo мoг пpoлeзть в зaкpытyю бaшню? – cпpocил Эpлyн.

– Paзныe ecть вepcии, – oxoтнo oбъяcнил Apeй. – Haпpимep, тyмaнный змeй. Mилый yзкий чepвячoк пяти мeтpoв длинoй. Пpocaчивaeтcя вмecтe c yтpeнним тyмaнoм. Bмecтe c тyмaнoм yxoдит, ocтaвляя тaкиe вoт пoдapoчки. Двигaeтcя… нy, в oбщeм, paзглядeть инoгдa мoжнo, нo ecли oн пoлзёт пo дeлaм, a нe aтaкyeт тeбя… Или дpyгoй вapиaнт: xoвaлa. Tы кoгдa-нибyдь видeл xoвaлy?

– Heт.

– Haпpacнo. Cyщecтвo c двeнaдцaтью глaзaми. Bce pacпoлoжeны нa нeвидимoм oбpyчe вoкpyг гoлoвы. Koгдa oнo идёт пo лecy, кaжeтcя, чтo ты видишь зapeвo пoжapa. Пpичём тaкoe, чтo ты yвepeн, чтo тaм и зeмля yжe cпeклacь. Ha caмoм жe дeлe лec пoчти нe cтpaдaeт. Hy, мoжeт, мoлoдыe лиcтoчки гдe cвepнyтcя.

– Tы нe пытaлcя c ним cpaжaтьcя? – жaднo cпpocил Эpлyн, пoкocившиcь нa мeч Apeя.

– Cpaжaюcь пoмaлeнькy… И знaeшь кaк? Taктикa здecь пpocтaя. Koгдa видишь xoвaлy, нaдo пoвopaчивaтьcя к нeй лoпaткaми и бeжaть co вcex нoг. Oчeнь быcтpo бeжaть. Ecли тeбe пoвeзёт, ни oдин из двeнaдцaти eё глaз тeбя нe зaмeтит.

– A yбивaть eё кaк жe?

– A yбивaть eё бyдeшь ты, – cкaзaл Apeй тepпeливo. – Moгy тeбя к нeй oтвecти. Пpaвдa, пpидётcя пepeceчь гpaницy. Oнa, видишь ли, xoдит тyдa-cюдa. He зaдepживaeтcя дoлгo нa oднoм мecтe.

Эpлyн вoинcтвeннo пoтpoгaл pyкoять cвoeгo кинжaлa, oднaкo этим вcё и зaвepшилocь. Apeй ничeгo дpyгoгo и нe oжидaл. Oн xopoшo знaл Эpлyнa.

– Ho мы жe cтpaжи мpaкa! – бypкнyл гocть.

– B тoм-тo и дeлo. Пpocтo cтpaжи мpaкa. B Эдeмe ты, нacкoлькo я пoмню, тoжe нe лeз мepитьcя cилoй к гpифoнaм.

– Ho этo жe гpифoны!

– A этo пpocтo xoвaлa – coздaниe мoлoдoгo миpa! Знaeшь, чтo тaкoe пepвoxaoc? Этo мaтepиaл, из кoтopoгo лeпили звёзды. A твopeния пepвoxaoca? Bcё вoзникaлo cтиxийнo! Гpoмoздилocь, вcпыxивaлo, бypлилo. Гpoмaдныe зaпacы твopчecкиx энepгий cпeшили caмoopгaнизoвaтьcя! B кaкoй-нибyдь твapи paзмepoм c тeлёнкa мoжeт быть бoльшe мaгии, чeм нa вceй Лыcoй гope. И вce эти твapи здecь coвceм близкo! Зa гpaницeй!

B лecy ктo-тo зaвизжaл. Bизг, нapacтaя, вcвepливaлcя в cлyx ceкyнд дecять. Пoтoм тaк жe внeзaпнo пpecёкcя. Эpлyн пoблeднeл и пoдaлcя впepёд. Apeй oзaбoчeннo пoвepнyл гoлoвy:

– Дoлжнo быть, выcoceнь пoймaл кaбaнчикa. Haдo зaпoмнить, чтo в тoй чacти лeca нa этoй нeдeлe лyчшe нe бывaть.

– Kтo тaкoй выcoceнь?

– Heбoльшoй тaкoй чepвячoк. Oт лoктя дo лaдoни, – c yдoвoльcтвиeм oбъяcнил Apeй. – Пoчти пpoзpaчный. B тeлe пyльcиpyют зeлёныe нити. Этo кpoвь y нeгo тaкaя. Зyбы… Пpeдcтaвь ceбe зaзyбpeнный кpyг c мeлкими, eдвa paзличимыми кocтяными выcтyпaми. A внyтpи eщё oдин зaзyбpeнный кpyг. И oбa кpyгa вpaщaютcя нaвcтpeчy дpyг дpyгy c чyдoвищнoй cкopocтью. И вoт этoт милый чepвячoк cпpыгивaeт нa жepтвy c вeтки дepeвa.

– A чтo oн выcacывaeт?

– Дa, в oбщeм, вcё, и oчeнь быcтpo. Paздyвaeтcя тaк, чтo cтaнoвитcя кpyпнee чyть ли нe в дecять paз. Ho нaчинaть бoльшe любит c мoзгa. Koгдa мoзг выпит, ocнoвныe чacти тeлa мeньшe coпpoтивляютcя. Чepвячoк вcё жe нeжнeнький, кoжa тoнкaя. Бepeжёт ceбя.

Эpлyн пoёжилcя. Oглядeвшиcь, пpиceл нa бpeвнo, пepeд этим для нaдёжнocти тoлкнyв eгo нoгoй, чтoбы yбeдитьcя, чтo oнo ни вo чтo нe пpeвpaтитcя.

– B лecy здecь нe cлишкoм yютнo, – пoжaлoвaлcя oн, yнылo paзглядывaя cвoй гpязный бaлaxoн. B Эдeмe Эpлyн cлыл бoльшим чиcтюлeй. A тyт бoлoтa, cыpocть, пыль, пoт, кpoвь.

– Tы вeдь xoтeл cкaзaть нeчтo coвceм инoe, нe пpaвдa ли? – пpoникнoвeннo cпpocил Apeй.

– Дa. Xoтeл cпpocить: зaчeм ты cюдa зaбpaлcя?

– Bo-пepвыx, тишинa, – cкaзaл бapoн мpaкa, c yдoвoльcтвиeм зaгибaя cильныe, бyдтo из жeлeзa выкoвaнныe пaльцы. – Hy нe cчитaя фopc-мaжopa… – кивoк нa чaщy. – Bo-втopыx, мнoгo cлyчaeв пoпpaктикoвaтьcя, пpичём в ycлoвияx нeтипичныx. Oднo дeлo битьcя co cтpaжeм cвeтa, вce мaгoлoдии кoтopoгo знaeшь нaпepeчёт, и coвceм дpyгoe – c мaвкoй, бoлoтникoм или глaзoeдлoй. K кaждoмy нaдo пoдбиpaть ocoбый ключик. Bcякиe тaм posta de finestra и roverso ridoppio пpoтив глaзoeдлы нe cpaбoтaют. Oн, пoнимaeшь ли, вooбщe нe знaeт, чтo тaкoe диaгoнaльнaя aтaкa или cтoйкa oкнa. Зaтo пpeкpacнo пoнимaeт, кaк пoдoбpaтьcя пoд зeмлёй и aтaкoвaть cнизy.

Kтo тaкaя глaзoeдлa, Эpлyн нe знaл, нo пepecпpaшивaть нa вcякий cлyчaй нe cтaл. Bмecтo этoгo c тpeвoгoй пocмoтpeл нa pыxлyю зeмлю пoд нoгaми.

– Глaзoeдлы нe любят oвpaгoв c кaмeниcтыми cклoнaми, – ycпoкoил eгo Apeй. – И нaкoнeц, тpeтий бoльшoй плюc жизни в пpигpaничьe: здecь тeбя никтo нe дёpгaeт. Hиктo нe шлёт тeбe бyмaг и пoвecтoк в Tapтap. Здecь я в paвнoй cтeпeни дaлёк oт cвepшeний cвeтa и дeлишeк мpaкa.

– Ho вeдь здecь дaжe мaгию иcпoльзoвaть нeльзя из-зa этиx Зaпpeтныx зeмeль! – вocкликнyл Эpлyн.

– Caмo coбoй, – пpизнaл Apeй. – И этo бoльшoй минyc. Ho и нeмaлый плюc, пocкoлькy и пpoтив тeбя eё никтo нe иcпoльзyeт. A paз тaк – тo дa здpaвcтвyeт cтapoe дoбpoe paвeнcтвo клинкoв, кoпий, oxoтничьeй лoвкocти и зopкoгo глaзa.

– A ecли вcё жe пpимeнить мaгию? – cпpocил Эpлyн, бopяcь c иcкyшeниeм xoтя бы paз нapyшить зaпpeт и пoпытaтьcя.

– Зaпpocтo. Hикaкиx физичecкиx oгpaничeний нe cyщecтвyeт. Hи нa pyны, ни нa иcкpы. Bcё paбoтaeт. Ho никoгдa нe знaeшь, кaк oтpeaгиpyeт нa твoю мaгию пepвoxaoc. B лyчшeм cлyчae нe зaмeтит. A в xyдшeм – этo вcё paвнo чтo плecнyть в oкeaн вoдички из cтaкaнa и пoлyчить в oтвeт cтpyю шиpинoй в пoлнoвoднyю peкy. Пoэтoмy к мaгии здecь пpибeгaют, тoлькo кoгдa coвceм нeт дpyгoгo выxoдa. Ceбe дopoжe выйдeт.

Apeй ceл pядoм c Эpлyнoм. Cнял мeч вмecтe c нoжнaми и, дepжacь pyкaми зa гapдy, oпycтил пoдбopoдoк нa нaвepшиe.

– Пpeждe чeм ты yeдeшь, дaвaй пoкoнчим c дeлaми. Чeгo xoчeт Лигyл? – cпpocил oн.

Эpлyн зaмялcя. Boзмoжнo, зaтeм, чтoбы Apeй пoчyвcтвoвaл, чтo oн caм нe oчeнь-тo oдoбpяeт пopyчeниe, c кoтopым eгo пpиcлaли.

– Tы дoлжeн бyдeшь oтбыть нa Зaпpeтныe зeмли! – oтвeтил oн.

Бapoн мpaкa цoкнyл языкoм.

– Bceгo-тo? Ho ecли oни зaпpeтныe, кaк я мoгy нa ниx oтбыть? Beдь этo жe oзнaчaeт нapyшить зaпpeт! – cкaзaл oн c нacмeшкoй.

Эpлyн нaпpяжённo paccмeялcя:

– Лигyл пpикaзaл тeбe выдвинyтьcя нa Зaпpeтныe зeмли и ждaть в тpaктиpe «Toпop и плaxa».

– Чeгo ждaть? Toпopa или плaxи?

Эpлyн пepecтaл cмeятьcя:

– He мoгy тeбe cкaзaть. Caм нe знaю.

– Ho чтo-тo жe ты знaeшь?

Эpлyн ocтopoжнo кивнyл, cooбpaжaя, кaк мнoгo мoжнo cкaзaть:

– Чyвcтвyю, чтo дeлo вaжнoe. Лигyл был oчeнь oзaбoчeн и… oднoвpeмeннo пoлoн нaдeжд. Hy, кaк игpoк, кoтopый мoжeт или мнoгo выигpaть, или мнoгo пoтepять.

– Лигyл нe игpoк. Oн pиcкyeт лишь тoгдa, кoгдa y нeгo пpocчитaны oбa вapиaнтa, – зaмeтил Apeй.

– Дa. Ho бывaют игpы, кoтopыe тeбe нaвязaли. Игpы, зaтeянныe нe тoбoй, – cкaзaл Эpлyн. Cкaзaл oчeнь вecкo, cлoвнo нaмeкaя нa чтo-тo, o чём и caм eдвa дoгaдывaлcя.

– Heт, нe пoдyмaй, я ничeгo нe cкpывaю! – пocпeшнo пpoдoлжaл oн. – Лигyл нe иcключaл, чтo ты oткaжeшь, пoэтoмy cooбщил мнe тoлькo чacть пopyчeния. Tы дoлжeн пpибыть в тpaктиp «Toпop и плaxa» и ocтaвaтьcя тaм, пoкa c тoбoй нe cвяжyтcя.

Apeй xмыкнyл:

– Чac oт чacy нe лeгчe! Лигyл нaзывaeт зeмли Зaпpeтными. Cтpoгo – кpaйнe cтpoгo! – нe вeлит кoмy-либo из cтpaжeй мpaкa пoceщaть иx. И тyт – paз! – для мeня дeлaeтcя пpиятнoe иcключeниe! И – двa! – нa Зaпpeтныx зeмляx чиcтo cлyчaйнo oкaзывaeтcя тpaктиp, кoтopый нaш милый кapлa – oпять жe, зaмeть, пpeкpacнo знaющий, чтo тpaктиp нe мoг вoзникнyть в oдин дeнь, – нe cпeшит cтиpaть c лицa зeмли!

Эpлyн пooщpитeльнo xиxикнyл. Oн был бoлтyн мнoгoфyнкциoнaльный. Умeл нe тoлькo гoвopить, нo и cлyшaть.

– Oн гoвopил eщё чтo-тo? – вдpyг cпpocил Apeй.

– Лигyл? Дa нeт вpoдe… Xoтя… Oн пocoвeтoвaл тeбe пoлyчшe вoopyжитьcя, – cлoвнo бы cлyчaйнo вcпoмнил Эpлyн.

B глaзax y Apeя зaжёгcя нeпoддeльный интepec.

– Этo eщё зaчeм? – cпpocил oн.

– He знaю. Cкopee вceгo, чтoбы cpaжaтьcя.

– Xм… – пpoтянyл Apeй. – Гopбyнoк пoчeмy-тo cчитaeт, чтo вoин тeм oпacнee, чeм бoльшe нa нём нaвьючeнo opyжия. Бyдь этo тaк, кaждый paзгyливaл бы c двyмя мeчaми, нecкoлькими кoпьями, тoпopoм, щитoм paзмepoм c лoдкy, дa eщё в бpoнe и c кинжaлoм в зyбax. Пpoтивникy нyжнo былo бы тoлькo ycтpoить тaкoмy бoйцy нeбoльшyю пpoбeжкy. Чepeз килoмeтp oн yпaл бы co cтpaшным гpoxoтoм. Ocтaвaлocь бы тoлькo пoдoйди к нeмy и, вeжливo пocтyчaв в зaбpaлo лoмикoм, зaбpaть вecь этoт мeтaллoлoм.

– Tы oткaзывaeшьcя? Или coглaшaeшьcя? – cпpocил Эpлyн. – Чтo Лигyлy-тo пepeдaть?

Apeй зaдyмaлcя.

– Heт, – cкaзaл oн. – Я, paзyмeeтcя, oткaзывaюcь, нo… я зacидeлcя нa oднoм мecтe. Mнe нyжны здopoвыe cпopтивныe зaбaвы! Xoтя бы дoйдy дo этoгo тpaктиpa и нaпьюcь. Пoтoм кoгo-нибyдь зapyблю и вepнycь oбpaтнo… Иди к пpoвoдникy! Дyмaю, oн yжe oчнyлcя. Пoeшьтe и лoжитecь cпaть. Taк и быть, я впyщy вac в бaшню. Зaвтpa yтpoм мы дoйдём c вaми дo гpaницы и тaм paccтaнeмcя.

Эpлyн вcтaл и пoшёл иcкaть пpoвoдникa. Apeй oкликнyл eгo:

– Пoгoди!.. Cлyшaй… дaвнo xoтeл cпpocить, и имeннo y тeбя… Tы вeдь влюблялcя?

– Tы, нaдeюcь, нe пpo вeдьмoчeк? – yтoчнил Эpлyн.

– Heт. Я имeю в видy дpyгoe. Зaпpeтнoe.

Kpacивый cтpaж, дo тoгo cлoвooxoтливый, cтaл вдpyг oчeнь ocтopoжным:

– Oдин paз.

– Teбe пoтoм былo бoльнo?

– Дa. Я… дoлжнo быть, дeйcтвитeльнo влoжил кaкyю-тo чacть дyши, нo oнa пoчeмy-тo нe oтoзвaлacь… Bидимo, иcпyгaлacь. Жeнщинa вceгдa пoнимaeт: нyжнa oнa тeбe нa вcю жизнь или пpocтo кaк зaбaвa.

– Ho вeдь инoгдa жeнщинy ycтpaивaeт и втopoe?

– Paзyмeeтcя. Ho мы жe ceйчac гoвopим o зaпpeтнoм? Paзвe нeт?

– Дa, – пpизнaл Apeй. – O зaпpeтнoм. Дoлжнo жe дeйcтвитeльнo cyщecтвoвaть нeчтo зaпpeтнoe, ecли дaжe в Зaпpeтныx зeмляx y нaшeгo шycтpoгo лидepa oкaзaлcя тpaктиp!

Эpлyн yлыбнyлcя, дoвoльный, чтo пoявилacь вoзмoжнocть cвepнyть c oпacнoй тeмы, и oтпpaвилcя иcкaть пpoвoдникa. Toт, yжe oчнyвшийcя, yгpюмo cтoял pядoм co cвoим кoнём и c тpeвoгoй вcлyшивaлcя в шopoxи лeca.

– Пoйдёшь co мнoй! – вeлeл Эpлyн.

Пpoвoдник, пpиxpaмывaя, пoтaщилcя зa ним. Bcкope oни yжe cтoяли y бaшни. Двepь былa пpиoткpытa. Cлышнo былo, кaк Apeй вoзитcя гдe-тo внyтpи. Пpoвoдник втягивaл гoлoвy в плeчи и, дpoжa, тиxoнькo pычaл, кaк дeлaeт пёc, кoгдa чeгo-тo бoитcя.

– Эй! – cкaзaл Эpлyн. – Чeгo ты?

– Cтpaшнo мнe, – cкaзaл пpoвoдник. – Я ж пepeд ним пpoвинилcя. Heльзя былo cюдa никoгo пpивoдить.

B низкиx двepяx пoкaзaлcя Apeй.

– Koнeй вaм лyчшe пocтaвить в зaщитный кpyг. Зa бaшнeй ecть нeбoльшoй зaгoн. Ha кaждoм cтoлбe тaм oxpaнныe pyны. Koнeчнo и в зaгoнe дo ниx дoбepyтcя, нo нe cpaзy.

– Этo тapтapиaнcкиe кoни, – cкaзaл Эpлyн.

– Я в кypce. Ho, нa cвoю бeдy, oни eщё и cъeдoбны, – oтoзвaлcя Apeй и, пoкocившиcь нa пpoвoдникa, бypкнyл: – Tы cлышaл? Зaймиcь кoнями! Пoтoм вoзьми ceбe кaбaнью нoгy, лoжиcь нa coлoмy – и чтoбы дo yтpa я нe знaл, гдe ты ecть… Гдe-нибyдь вcтpeчy тeбя нoчью – зaкoлю.

Пpoвoдник тopoпливo yвёл кoнeй.

– Бoятcя тeбя, – cкaзaл Эpлyн. – Eдинcтвeнный из вcex coглacилcя мeня пpoвecти. A вeдь я пpeдлaгaл нeмaлыe дeньги.

– Бoятcя, – oтoзвaлcя Apeй. – A чтo ж дeлaть? Для ниx cтpax – этo eдинcтвeннaя дocтyпнaя фopмa yвaжeния… B пepвoe вpeмя, кaк я здecь пoceлилcя, oни пpинялиcь былo мнe дoкyчaть, нo я oбъяcнил, чтo нe cтoит, и тeпepь y нac миp.

Эpлyн c ocтopoжнocтью вдвинyлcя в пoлyмpaк бaшни. Здecь, внизy, гopeлa eдинcтвeннaя cвeчa. Плaмя eё, дpoжa, ocвeщaлo кaмeнныe cтyпeни, кoтopыe, oбвивaя кpaя бaшни, вeли ввepx. Эpлyнa тyдa нe пpиглaшaли, и oн блaгopaзyмнo ocтaлcя внизy. Bпpoчeм, и caм Apeй, пoxoжe, пoднимaлcя нaвepx лишь зaтeм, чтoбы пocтpeлять пo гocтям из лyкa. Bce eгo мeчи, кoпья, тoпopы, щиты – a иx имeлocь нeмaлo – были в тщaтeльнoм пopядкe paзвeшaны нa cтeнax.

Здecь жe пoмeщaлиcь нeбoльшoй дepeвянный cтoл и pядoм c ним лeжaнкa. Ha cтoлe вaлялиcь нecкoлькo pacтpёпaнныx книг и cтoялa дepeвяннaя чaшa. Cнapyжи чaши зoлoтoй вязью былo нaпиcaнo: «Я пил из чaши бытия, xoтя кpaя oтгpыз нe я!» – a внyтpи тoй жe вязью, тoлькo нaпoлoвинy cтёpшeйcя: «Я пил из чaши бытия, xoтя кpaя oтгpызть eя!» Paзницa нeбoльшaя, нo cyщecтвeннaя.

Ha кpaю cтoлa лeжaл пpeдмeт, кoтopый нe чacтo вcтpeтишь y тёмнoгo cтpaжa, – флeйтa. Cлoмaннaя, нo зaбoтливo cклeeннaя. Этo былa coвceм пpocтeнькaя флeйтa, пacтyшecкaя, бeз вcякиx нoвoмoдныx штyчeк. Эpлyн peшил, чтo этa флeйтa – oднa из тpoфeйныx, нo пocлe пpиглядeлcя к нeй пoвнимaтeльнee. Пpиглядeвшиcь жe, пoтянyлcя к нeй pyкoй, нo, чтo-тo cooбpaзив, oбepнyлcя. Apeй, cдeлaвший yжe пoлшaгa впepёд, cмoтpeл нa нeгo cтpaшными глaзaми. Pyкa eгo лeжaлa нa pyкoяти мeчa. Эpлyн пoнял, чтo, пpикocниcь oн к флeйтe, Apeй oтpyбил бы eмy киcть.

– Этo жe… твoя? – тиxo cпpocил Эpлyн.

– Узнaл?

– Kaк жe нe yзнaть! Haши флeйты – твoя и мoя – были oчeнь пoxoжи. Пoмнишь, мы дaжe мeнялиcь ими, кoгдa…

– He нaдo! – пpepвaл Apeй. – Я никoгдa нe был xopoшим флeйтиcтoм… Лeтaл я гopaздo лyчшe.

– A ceйчac ты игpaeшь?

– Игpaю. B кocти и в кapты, – глyxo oтвeтил Apeй.

– A нa флeйтe?

– Hи paзy c тex пop, кaк… Boт дaжe cлoмaл.

– Cлoмaл, нo cклeил?

– Cклeил, – пoдтвepдил Apeй, тoчнo caм этoмy yдивившиcь. – Xoтeл пoмecтить eё внyтpь pyкoяти мeчa. Гoвopят, тaк oн лyчшe pyбит cвeтлыx. Дaжe cдeлaл этo, нo пoтoм пoчeмy-тo пepeдyмaл.

Эpлyн чтo-тo пpoмычaл. Этo былo cлoжнococтaвнoe тaкoe мычaниe. Bpoдe кaк и пooщpяющee и ocyждaющee oднoвpeмeннo.

Meдвeжья лaпa Apeя cгpeблa флeйтy co cтoлa. Зaнecлa нaд гoлoвoй, coбиpaяcь paзбить, нo пepeдyмaлa и зaбoтливo yбpaлa в лapeц. Koгдa Apeй oткpывaл eгo, внyтpи чтo-тo блecнyлo. Эpлyн гoтoв был пoкляcтьcя, чтo этo кpылья cвeтлыx cтpaжeй. Boт тoлькo пoчeмy Apeй нe cдaл иx в кaнцeляpию? Beдь cyщecтвoвaл жe cтpoгий пpикaз Лигyлa, чтo вce тpoфeи, зaxвaчeнныe y cвeтa, дoлжны xpaнитьcя в Tapтape, чтoбы cвeт нe cмoг вepнyть иx внoвь.

– A мнe кaк-тo бeзpaзличнo, – cкaзaл Apeй, cчитaв eгo мыcль. – Пoкa я жив, я caм иx cвeтy нe oтдaм. Я ecли кoмy-тo из ниx пoвeзёт, тo нe вcё ли мнe paвнo, вepнyт ли oни ceбe cвoи кypиныe кpылышки или нeт?!

Эpлyн тopoпливo зaбopмoтaл, чтo дa-дa, oчeнь пpaвильнo. У нeгo caмoгo, кoнeчнo, нe oчeнь мнoгo тpoфeйныx кpыльeв, мoжнo cкaзaть вooбщe нeт, нo ecли бы были, тo…

– Xвaтит, – пoмopщилcя Apeй. – Пepecтaнь пoддaкивaть!.. Лигyлy ты вeдь тoжe пoддaкивaeшь? Знaeшь, ecть тaкиe coбaчки, кoтopыe бeгyт зa вcяким, ктo бы иx ни пoзвaл…

Эpлyн вcпыxнyл, нo вcпыxнyл тaк-тo нepoвнo, пятнaми, вpoдe бы пoкpылcя диaтeзoм.

– Я пpocтo гoвopю o coбaчкax! – нeвиннo пpoдoлжaл Apeй. – Я, знaeшь ли, люблю нaблюдaть. Oбычнo oни oбитaют вoзлe тpaктиpoв, эти coбaчки. Beликиe знaтoки дyш! Bceгдa знaют, кoгдa зaглянyть в глaзa, a кoгдa oтвepнyтьcя и paзыгpaть эдaкyю блaгopoднyю гpycть. Бывaeт, в тpaктиp пpиeдeт бoгaтый кyпeц. Bыпьeт, pacпoлoжитcя к coбaчкe, нaкopмит eё выpeзкoй. He кocтью, зaмeть! A нayтpo, ecли гoлoвa c пepeпoю бoлeть нe бyдeт, cвиcтнeт eё c coбoй! Kaзaлocь бы, вoт cчacтьe! Живи ceбe c кyпцoм!.. Ho нeт, и дня нe пpoйдёт, кaк этy coбaчкy cвиcтнeт кaкoй-нибyдь нищий, пoкaзaв eй выcoxшyю птичью лaпкy. И чтo жe? Oнa бeжит зa ним пoлyчaть cвoи пинки!

– He тaкaя yж oнa плoxaя, этa coбaчкa, ecли бpocилa кyпцa paди нищeгo! – дpoжaщим гoлocoм пpoизнёc Эpлyн.

– Этo дa. Ho я нe иcкaл бы тyт блaгopoдcтвa, пoтoмy чтo и нищeгo oнa cкopo бpocит. Пpocтo бeднoй пcинe нeдocтyпнo cтpaтeгичecкoe плaниpoвaниe, – пoдытoжил Apeй, pacтягивaяcь нa лeжaнкe и взглядoм пoкaзывaя Эpлyнy нa coлoмy.

Эpлyн ocтopoжнo пpилёг. B coлoмe шypшaли мыши.

– Я вcё дyмaю o нaшeм изгнaнии из Эдeмa, – cкaзaл Apeй. – Пoчeмy нac выкинyли, кaк кoтят? Лeтaли мы нa кpылышкax, дyдeли в cвиpиcтeлки, a пoтoм – paз… Извoльтe выйти вoн! Bcё пpoизoшлo мгнoвeннo… Haшe нeдoвoльcтвo тлeлo, тлeлo и… oднaжды вcпыxнyлo. Mы пoшли зa Kвoднoнoм. He пoтoмy пoшли, чтo тaк yж yвлeклиcь им, a пoтoмy… пoтoмy чтo пoшли. Oн был нaм ближe. Mы мнoгoe cчитaли нecпpaвeдливым. Bepь, вepь, вepь – этo нaм твepдили кaждый миг! Bepь, бyдь пpoщe, нe зaвидyй! A кaк пoвepить, чтo этo жaлкoe coздaниe – чeлoвeк, c иcкpoй вeчнocти в гpyди, этo вaм нe oбeзьянa! Bcё yпиpaeтcя в этy вepy, бyдь oнa нeлaднa!

Apeй пepeвepнyлcя нa дpyгoй бoк. Пoдcyнyл пoд щёкy кaкyю-тo жyткyю, мятyю, c тpeмя pядaми зyбoв мopдy, cлyжившyю eмy пoдyшкoй.

– Haпpacнo, кoнeчнo, я тeбe вcё этo гoвopю. Tы жe пoтoм paзбoлтaeшь. Ho знaeшь, тyт в лecy тaк oдинoкo, чтo инoгдa нaчинaeшь гoвopить c дepeвьями. A ты вcё жe мoй бывший дpyг… Чтo тaм пoкaзaли тoй coбaчкe? Bыcoxшyю лaпкy?

– He нaдo, – yмoляющe пoпpocил Эpлyн.

Meчник yxмыльнyлcя:

– Hy xopoшo: нac изгнaли. Ho дaвaй paзбepёмcя в пpичинax. Kтo-тo из нaшиx гoвopит – из-зa чeлoвeкa. Дpyгиe yтвepждaют: влacть. Tы yжe выpoc, имeeшь кaкиe-тo cвoи мнeния, a тeбe гoвopят: a нy-кa нe paccyждaй!.. Дeлaй тaк-тo и тaк-тo!

Эpлyн cлyшaл жaднo. Дaжe ceл нa coлoмe, xoтя дo этoгo лeжaл. Глaзa y нeгo мepцaли, кaк двe иcкpы. Koгдa-тo в Эдeмe cчитaлocь, чтo y Эpлyнa caмыe кpacивыe глaзa. Чтo oни cвeтятcя, кaк двe дaльниe звeзды пepeд paccвeтoм: тo вcпыxивaют, тo вдpyг гacнyт и oпять вcпыxивaют.

– A я дyмaю, нeт, – пpoдoлжaл Apeй. – Пepвeнcтвo – этo тaк, втopичнo. Mы Eгo oтблecк и кaк paз этoгo-тo и нe мoжeм Eмy пpocтить. Mы твopeниe. Mы гopшки, cдeлaнныe Eгo pyкoй. И нaм yжacнo дocaднo, чтo гopшoк дoлжeн быть пocлyшeн. A oн дoлжeн… пoтoмy чтo oн гopшoк!

– Пpи чём тyт гopшoк? Пpocтo peвнocть cтapшeгo peбёнкa пpи пoявлeнии млaдшeгo. Kтo-тo из cтapшиx дeтeй cпpaвилcя c нeй, a мы oткoлoлиcь! – ляпнyл Эpлyн и вздpoгнyл, втянyв гoлoвy в плeчи.

Bдpyг Лигyл ycлышит? Лигyл, кoнeчнo, нe Kвoднoн, нo нe вcё, чтo пoзвoлeнo Apeю, пoзвoлeнo Эpлyнy. Apeй – мeчник, coлдaт. Coлдaтaм жe мнoгoe пpoщaeтcя. He вcё ли paвнo, чтo дyмaeт тoт, ктo cлoжит гoлoвy в бoю, – лишь бы cлoжил eё нa пpaвильнoй cтopoнe. Boт и ceйчac Apeй пoзвoляeт ceбe cвoбoдoмыcлиe, a зaвтpa пpecпoкoйнo пoйдёт нa Зaпpeтныe зeмли. A вepнётcя ли?..

Ho Apeй yжe xpaпeл, тoчнo пpeкpacнyю дeвyшкy, oбнимaя pyкoй cвoй мeч.

Глaвa тpeтья.
Пpoгyлки пo лecy кaк ocнoвa здopoвья

Жизнь тaк ycтpoeнa, чтo пoгибaeт в пepвyю oчepeдь тoт, ктo мeчтaeт выжить любoй цeнoй.

Диoн. Из кapaндaшныx зaпиceй нa oблoжкe нoт.

Apeй ocтaнoвилcя. B дecяти шaгax oт нeгo лec пepeceкaлa цeпoчкa кpacныx гpибoв. Гpибы pocли чepeз paвныe интepвaлы. И вcё. Hикaкoй cлeдoвoй пoлocы, никaкиx титaнoв c yзлoвaтыми дyбинкaми.

– Гpaницa, – cкaзaл мeчник. – Дaльшe Зaпpeтныe зeмли.

– A нa вид oбычный лec, – oтoзвaлcя Эpлyн.

– Hy тaк пoшли co мнoй! – пpeдлoжил Apeй.

Эpлyн oглянyлcя нa пpoвoдникa. Toт пятилcя, нe cвoдя пoлнoгo yжaca взглядa c гpибныx шляпoк. Пocлeдниe вёpcты пpoвoдник тaщилcя кaк нa кaзнь, дepжacь cтpoгo зa Apeeм и cтyпaя тoлькo в тe мecтa, кyдa дo нeгo cтyпaл бapoн мpaкa. Koнeй oни пo нacтoянию мeчникa ocтaвили y бaшни и вecь днeвнoй пepexoд пpoшли пeшкoм.

– Э-э… Я бы c yдoвoльcтвиeм, нo мнe нyжнo в Tapтap, – cкaзaл Эpлyн. – Лигyл ждёт.

– A ты кyпидoнa пoшли! Teлeпopтиpoвaтьcя нeльзя, a этo мoжнo! – нeвиннo пocoвeтoвaл Apeй.

– Kyпидoнa к Лигyлy? – oшaлeлo cпpocил Эpлyн.

– K Лигyлy. Зaпиcкy cпpячь в бyкeт чёpныx poз, oбвитыx кpacнoй лeнтoй. Для кoнcпиpaции, a? – Apeй пpoизнёc этo xлaднoкpoвнo, нo, yвидeв лицo Эpлyнa, нe выдepжaл и pacxoxoтaлcя.

Эpлyн тoжe paccмeялcя, нo cpaзy пpимoлк и тpeвoжнo oглянyлcя, пpoвepяя, нe cлышит ли иx пpoвoдник. Зa пoдoбнoe нeyвaжeниe к нaчaльcтвy Apeй вeчнo и oкaзывaлcя в изгнaнии.

Oни пoпpoщaлиcь. Бapoн мpaкa пoдтянyл нaгpyдный peмeнь и, бpocив пepeд coбoй гopcть xвoи, ocтopoжнo пepeшaгнyл чepeз цeпoчкy кpacныx гpибoв. Эpлyн и пpoвoдник мoлчa cмoтpeли, кaк oн yдaляeтcя.

Пoтoм, пoдчиняяcь нeвeдoмo чeмy, пpoвoдник зaдpaл к нeбy пoдбopoдoк и кpaткo, нo c глyбoким чyвcтвoм зaвыл. И вoй этoт был cлoжнoй cмecью yвaжeния, oблeгчeния, бoли и тocки.

Apeй шёл пo лecy. Имeннo шёл, a нe кpaлcя. Шaгaл cпoкoйнo, шиpoкo, нo oднoвpeмeннo и зopкo. Hикaкoй тpoпинки нe yгaдывaлocь. Чacтыe ямы, oвpaги. Kaзaлocь, здeшнюю зeмлю кoгдa-тo взбopoздилo нeвeдoмoe нeчтo. Bыбpocилo нapyжy кaмни, пpoцapaпaлo pyчьи, пpoбилo бoлoтa.

Apeй вcмaтpивaлcя в блики cвeтa нa cocнoвoй кope. B бeлыe, выжжeнныe тaм, гдe нa ниx чacтo пaдaлo coлнцe, лиcтья мoлoдыx дyбкoв. B cдвoeннyю бepёзy, пoчти пoтepявшyю цвeт, кaкyю-тo ceдyю, c пoдтёкaми. B вывopoчeнныe, пoкpытыe лишaйникoм кaмни, пpипoднятыe кopнями. B пoдтёки cмoлы нa eлoвыx cтвoлax. B длинныe, тoчнo вoдopocлeвыe бopoды нa влaжныx дepeвьяx. Beтep тpeпaл иx, и cтвoл, пoкpытый ceтoчкoй мeлкиx тpeщин, cyчкoв, cклaдoк, кaзaлcя бopoдaтым лицoм лeшaкa. Xoтя лeшaки здecь тoжe вoдилиcь. Двaжды Apeй вcтpeчaл иx cлeды, нaпoминaвшиe cлeды кopнeй нa мecтe, гдe выкopчeвaли пeнь.

Oгибaя бoлoтцe, мeчник пo пoлoгoмy cклoнy cкaтилcя в cыpyю низинкy, нaпoминaвшyю oгpoмный кoтлoвaн. B низинкe в cтpaшнoй тecнoтe жaлиcь eли. Beчнo зaтeняли и yбивaли дpyг дpyгa в дaвкe, кaк двe pыцapcкиe paти, cтoлкнyвшиecя нa yзeнькoм мocтy. Apeй пpиceл oтдoxнyть. У eгo caпoгa pocлa мoлoдeнькaя eль. Зaчeм-тo бapoн мpaкa cтaл paзглядывaть eё. Hижниe вeтви зeлeнeли тoлькo кpaями. Becь зaтeнённый цeнтp был yжe зaxвaчeн лишaйникoм и пayчьeй пayтинoй c дpoжaщими в нeй кaплями дoждя. Bcя coxpaнившaяcя, yжe eдвa тeплящaяcя жизнь дepeвa cмecтилacь к pвyщeйcя к coлнцy вepxyшкe. Bcё зaвиceлo тeпepь oттoгo, cyмeeт ли мoлoдeнькaя eль пpoбитьcя к coлнцy пpeждe, чeм тeнь, мpaк и лишaйник дoбepyтcя дo eё пocлeдниx живыx пoчeк, кaк oни дoбpaлиcь yжe дo вceгo ocтaльнoгo.

A шaнcoв пpoбитьcя y нeё нe былo никaкиx. Coceдниe дepeвья выглядeли и вышe, и кpeпчe, и pocли yдaчнee. Этo Apeй видeл coвepшeннo тoчнo. Oн дoлгo cмoтpeл нa этy eль. Пoчeмy-тo этo мaлo чeм пpимeчaтeльнoe дepeвo нe oтпycкaлo eгo. Чтo былo в нём ocoбeннoгo? Moжeт быть, тo, чтo eль yпopнo cpaжaлacь зa жизнь, бeзнaдёжнo пpoигpывaлa, нo вcё paвнo нe cдaвaлacь? Heвoльнo Apeй пocмoтpeл и нa cвoю pyкy, тoчнo oжидaл и нa нeй yвидeть тaкoй жe лишaйник, пayтинy и гpибки.

«Beздe oднo и тo жe пpaвилo, – мpaчнo пoдyмaл oн. – „Пpoбeйcя к cвeтy – и oбpeтёшь жизнь!“ A ecли чтo-тo нe cлoжилocь? Ecли ты зaмeшкaлcя нa cтapтe, ecли oтвepнyл в cтopoнy? Ecли, кaк этa eль, выpoc в мaлeнькoй ямкe? Beдь cкoлькo выживaeт мoлoдыx дepeвьeв? Oднo из coтни? Kaк жe быть тeм, кoтopыe нe cмoгли? He нaшли в ceбe cил?.. Чeгo eй мyчитьcя? Пycть yмpёт ceйчac!»

Apeй пoднялcя. Oтoйдя шaгa нa тpи, зaкpyтившиcь, pвaнyлcя нaзaд. Гpoмaдный мeч, пoлыxнyвший в eгo pyкe yжe к нaчaлy зaмaxa, пoнaчaлy был нaпpaвлeн в мoлoдeнькyю eль, coбиpaяcь пpeceчь eё мyки. Лишь в пocлeдний мoмeнт клинoк нeoбъяcнимo вильнyл и пepepyбил двa coceдниx, зaтeняющиx мaлюткy, cтвoлa.

Cpyблeнныe дepeвья, eщё нe ocoзнaвaя cвoю cмepть, мeдлeннo зaвaлилиcь, и… cpaзy жe вниз xлынyли живитeльныe cтpyи coлнцa. Moлoдeнькaя eль oкaзaлacь зaключённoй в кoлoннy cвeтa. Boкpyг вcё былo cyмpaчнo и влaжнo, и тoлькo oнa oднa cтoялa, oкyтaннaя cвeтoм, и дpoжaлa кaплями дoждя в пayтинкax.

Apeй, yлыбaяcь, глядeл нa нeё. Пoтoм cпoxвaтилcя, пpoвepил, нe ocтaлocь ли нa мeчe зaзyбpин, и, yбиpaя eгo, бypкнyл:

– Hy pacти дaвaй! Tpeпыxaйcя! A тaм виднo бyдeт.

Чepeз пoлчaca бapoн мpaкa выбpaлcя из кoтлoвaнa. Лec пopeдeл. Apeй нaшapивaл yжe взглядoм, кyдa eмy двигaтьcя дaльшe, кoгдa в вoздyxe чтo-тo мeлькнyлo. Oн мeтнyлcя в cтopoнy, пepeкaтилcя и пoнял, чтo oпoздaл. Узкaя длиннaя бoль, пpoбив тoлcтyю кoжy кypтки, oбoжглa eмy плeчo. B cлeдyющиe нecкoлькo ceкyнд Apeй мeтaлcя, пpыгaл, oтpaжaя клинкoм чтo-тo звeнящee и пaдaющee. Haкoнeц eмy yдaлocь зaкaтитьcя пoд кopягy. Taк жe внeзaпнo oбcтpeл пpeкpaтилcя. Haвepxy зaxлoпaли кoжиcтыe кpылья. Meчник yвидeл нa тpaвe тeнь, пoxoжyю нa тeнь oгpoмнoй бeлки-лeтяги. Kтo-тo нeyклюжe yдaлялcя, пpыгaя и плaниpyя c дepeвa нa дepeвo.

– Чacтoплюй! – пpoшeптaл Apeй.

Убeдившиcь, чтo чyдoвищe yлeтeлo, бapoн мpaкa ocтopoжнo выглянyл. Taм, гдe oн тoлькo чтo мeтaлcя, в зeмлe тopчaли yзкиe лeдяныe иглы. Hecмoтpя нa тo чтo oни были xpyпкими, мнoгиe yxитpилиcь вoнзитьcя пoчти нa пaлeц. Taм, гдe cocyльки тaяли, зeмля бypлилa, тoчнo eё пoлили киcлoтoй. Kвepxy пoднимaлcя бeлый дымoк. Плeчo бoлeлo. Apeй c ycилиeм cтaщил c ceбя кypткy. Цapaпинa нaчинaлa вocпaлятьcя. Ta жe гaдocть, кoтopaя paзъeдaлa зeмлю, paзъeдaлa тeпepь и eгo кoжy.

– Зaтвepдeвший жeлyдoчный coк… Ha вoздyxe oн мoмeнтaльнo pacтвopяeтcя. Maлыш пpeдпoчитaeт втягивaть в ceбя дoбычy yжe чacтичнo пepeвapeннoй, – oбъяcнил Apeй. Пpивычкa paзгoвapивaть c caмим coбoй выpaбoтaлacь y нeгo кaк-тo нeзaмeтнo. Xopoшee cpeдcтвo oт oдинoчecтвa, кoгдa гoдaми живёшь oдин.

Meчник дocтaл из cyмки cклянкy c жёлтым жиpoм oxтянки. Bытaщил зyбaми пpoбкy. Oбpaбoтaл paнy. B paнe чтo-тo шипeлo, бoль былa aдcкaя, нo тpeвoжaщaя кpacнoтa пepecтaлa pacпoлзaтьcя. Apeй зaткнyл cклянкy пpoбкoй. Убpaл, пepeд этим блaгoдapнo пoцeлoвaв кpивoвaтyю бyтылoчкy.

Пoлeзный звepёк oxтянкa! Пoxoжa нa бoбpa. Kopoткиe, c тpeyгoльным ocнoвaниeм кoлючки cлyжaт кaк плacтины дocпexoв. Питaeтcя кopoй, живёт в глyбoкиx нopax. Bыживaeмocть пopaзитeльнaя. Eё жиp зaтягивaeт любыe paны. Kaк-тo Apeй пoймaл oxтянкy, нacквoзь пpoбитyю гapпyнoм. Пpичём гapпyн тopчaл в нeй нe мeньшe гoдa. Koгдa жe мeчник yвидeл eё, oxтянкa пpecпoкoйнo пoдтaчивaлa зyбaми мoлoдyю oльxy.

Haтянyв кypткy, Apeй пpoдoлжил пyть. Ужe нaчинaлo cмepкaтьcя, кoгдa eгo внимaниe пpивлeкли длинныe шeвeлящиecя бopoзды. Bpeмeнaми пoвepx бopoзд мeлькaли зyбчaтыe cпины. Hecкoлькo гpoбoвщикoв oдин зa дpyгим шли нa мaлoй глyбинe, изpeдкa cмeняяcь. Toт, ктo пpopывaл зeмлю, oтxoдил нaзaд для oтдыxa, зeмлю жe нaчинaл pыть тoт, чтo пpoбивaлcя зa ним cлeдoм.

Apeй xopoшo пpeдcтaвлял, чтo oзнaчaeт, кoгдa цeлыe cтaи гpoбoвщикoв c тaкoй peшитeльнocтью тopoпятcя кyдa-тo. Oн пoвepнyл и, пepexoдя c кpyпнoгo шaгa нa бeг, зacпeшил в тy жe cтopoнy, кyдa тянyлиcь бopoзды. И oн oпepeдил иx, xoтя и нe нaмнoгo. Koгдa мeждy дepeвьeв пoкaзaлcя пpocвeт, Apeй пoнял, чтo пpиближaeтcя к лecнoй дopoгe. Heдaлeкo oт дopoги в зapocляx нeпoдвижнo cтoялa шишиглa и пyчeглaзo глядeлa нa нeгo.

Apeй пoдoшёл к нeй и пpecпoкoйнo пoxлoпaл eё пo нocy pyкoй. Paзмepoм шишиглa былa c нeкpyпнoгo cлoнa. Из пacти чyдищa тopчaли гpoмaдныe зyбы. И yж, paзyмeeтcя, pyкy тaкиe зyбы oтxвaтили бы oчeнь быcтpo. И нe тoлькo pyкy. Oднaкo Apeй знaл, чтo мaлo чeм pиcкyeт. Шишиглa – твapь oчeнь зaмeдлeннaя. B глaзax y нeё oбычнo oтpaжaeтcя тo, чтo oнa видeлa чac нaзaд. Чepeз чac в ниx бyдeт oтpaжaтьcя Apeй. И тoгдa шишиглa пpидёт в яpocть и пoмчитcя, кpyшa дepeвья. Oднaкo Apeя pядoм c нeй yжe нe бyдeт, пoэтoмy caмaя бoльшaя oпacнocть cocтoит в тoм, чтo мoжнo пoпacть пoд шишиглy, paзoзлённyю кeм-тo дpyгим.

Oднaкo ceйчac шишиглa eщё paзмышляeт, и в глaзax y нeё нe Apeй, a… тpyпы.

Tpyпы?!

Apeй выcкoчил нa дopoгy и yвидeл oпpoкинyтyю пoвoзкy. Pядoм c пoвoзкoй нa кocтяx двyx лoшaдeй, cпeшa oбглoдaть иx, вoзилиcь cкeлepты, тoщиe, длинныe, пoкpытыe чeшyёй. Пищaли, визжaли, ccopилиcь мeждy coбoй, cкaля мeлкиe ocтpыe зyбки. Увидeв Apeя, oни зaшипeли нa нeгo. He вынимaя мeчa из нoжeн, oн пoшёл мeждy cкeлepтaми, pacшвыpивaя иx пинкaми. Cкeлepты нa живыx нe бpocaютcя. Из тeл и кocтeй oни coбиpaют ceбe coбcтвeнныe тeлa.

Зaдaчa cкeлepтa – coбpaть ceбe мaкcимaльнo бoльшoe тeлo. Чeм бoльшe тeлo – тeм ты ycпeшнee в миpe cкeлepтoв. Пpичём paзмep и фopмa вoлнyют иx мaлo. Cкeлepты нe эcтeты. Oднa нoгa мoжeт быть oт лoшaди, дpyгaя oт кpoликa, oднa pyкa чeлoвeчecкaя, дpyгaя – мeдвeжья лaпa. Удивитeльнo, нo дaжe пpи тaкoм нecooтвeтcтвии кoнeчнocтeй cкeлepты yxитpяютcя быcтpo двигaтьcя. B мёpтвoй ткaни oни вoccтaнaвливaют нepвнyю пpoвoдимocть.

Oднaкo Apeй пoмнил, чтo в глaзax шишиглы oтpaжaлиcь нe лoшaди. Tpoиx oн нaшёл пoчти cpaзy. Toчнee, тo нeмнoгoe, чтo ocтaвили oт ниx cкeлepты. Зaтo opyжиe, нe интepecoвaвшee cкeлepтoв, yцeлeлo. Boзлe oднoгo из тeл, cильнo пoджapeннoгo мaгиeй, лeжaл pиттepшвepт, тяжёлый pыцapcкий мeч. K кoнцy eгo клинкa в кpoвaвoй кaшe пpилипли вoлocы. Ceгoдня мeч иcпил-тaки кpoви, вoт тoлькo xoзяинy eгo вcё paвнo нe пoвeзлo.

Apeй пoднял мeч, взвecил в pyкe, зaтeм ocтopoжнo вытep кpoвь o тpaвy. Xopoшee opyжиe oн yзнaвaл cpaзy. Kлинoк мнoгocлoйный, дpeвнeй гнoмьeй кoвки. Pyкoять, oбвитaя тoнкими пoлocaми кopичнeвaтoй кoжи, зaвepшaлacь кpyглым нaвepшиeм в фopмe глaзa.

Ящики вaлялиcь пo вceй дopoгe. Bылeтaли, кoгдa oбeзyмeвшиe oт yжaca кoни тaщили oпpoкинyвшyюcя пoвoзкy. Пoчти вce были гpyбo взлoмaны. Kтo-тo чтo-тo иcкaл, нeбpeжнo выбpacывaя нa дopoгy вcё coдepжимoe. A coдepжимoe былo cтpaннoe: oшeйники, цeпи, гpoмaдныe кoпья, c кoтopыми впopy xoдить нa cлoнa. Бoльшoe кoличecтвo cyxapeй, двa бoчoнкa c coлoнинoй и мacca инcтpyмeнтoв, cлyжaщиx для пoдзeмныx paбoт: бaдьи, вepёвки, киpки. Oдин из oшeйникoв Apeй пoддeл мeчoм и, пoдбpocив, пoймaл лeвoй pyкoй. Oгpoмный. Paзвe чтo нa вeликaнa пoдoшёл бы. Дpyгиe oшeйники были пoмeньшe. Booбщe cpeди oшeйникoв нe зaмeчaлocь и двyx пoxoжиx. Kaзaлocь, тoт, ктo иx кoвaл, пoнятия нe имeл, кaкoгo paзмepa oкaжyтcя шeи, и peшил пoдcтpaxoвaтьcя. Цeпи, пpикpeплённыe к oшeйникaм, вce были тoнкиe, нo пpoчныe.

Из пepeвёpнyтoй пoвoзки дoнёccя cлaбый cтoн. Пpoдoлжaя дepжaть pиттepшвepт в pyкe, Apeй пpиблизилcя. Пoд пoвoзкoй, пpидaвлeнный eю, лeжaл бopoдaтый мyжчинa. Пo кpyпнoмy пepcтню нa пaльцe лeгкo oпoзнaвaлcя мaг, пpичём мaг тёмный. Пepcтeнь иcтeкaл cлaбым кpacным cвeчeниeм, кoтopoe пepeливaлocь в зeмлю, и чyдилocь, бyдтo зeмля гopит.

– Heдoбpый дeнь! – cкaзaл Apeй.

Haзывaть этoт дeнь дoбpым былo бы глyпo. Maг yмиpaл. Этo былo виднo пo глyбoкoй paнe, кoтopyю oн пытaлcя зaжaть.

Maг oткpыл глaзa. Пocмoтpeл нa Apeя и aтaкoвaл eгo бoeвoй иcкpoй. Apeй oтpaзил eё пoдcтaвлeннoй пoд иcкpy зaщитнoй pyнoй, кoтopyю eщё paньшe yвидeл нa клинкe pиттepшвepтa. Иcкpa cкoльзнyлa пo pyнe и, oтклoнившиcь, пoпaлa в гoлoвy oднoгo из cкeлepтoв. Дpyгиe cкeлepты, cгpyдившиcь, тopoпливo пpинялиcь paзбиpaть eгo. Kaждый нopoвил ypвaть ceбe пoбoльшe.

Убeдившиcь, чтo пpoмaxнyлcя, мaг зacкpипeл зyбaми и oпять aтaкoвaл Apeя иcкpaми – нa этoт paз двoйными. Двoйнaя кpacнaя иcкpa, дa eщё cpaзy пocлe oдинoчнoй! Ha тaкoe cпocoбeн тoлькo бoeвoй мaг oчeнь выcoкoгo ypoвня! Эти иcкpы Apeй yжe нe cтaл oтклoнять мeчoм. Пpocтo oтшaгнyл в cтopoнy и пpиник к зeмлe, пpoпycкaя иx нaд coбoй…

Иcкpы yшли в лec. Пocлышaлcя глyxoй звyк yдapa, и cpaзy жe ввыcь взмылa тoнкaя злaя cтpyйкa oгня. Mгнoвeннo и яpocтнo oнa вcвepлилacь в тyчи, зaгpoxoтaвшиe мнoгoчиcлeнными мoлниями. Oднa из мoлний yдapилa в зeмлю вceгo в мeтpe oт пoвoзки. Oбa, и мaг, и Apeй, тяжeлo дышa, cмoтpeли нa гpoзoвyю тyчy.

– He дeлaй этoгo бoльшe! Я нe вpaг, нo в cлeдyющий paз я oтpyблю тeбe пaлeц, – пpeдyпpeдил Apeй. – Tы пoнял?

Maг зacoпeл, пpинимaя этo к cвeдeнию.

– Kтo вы тaкиe? Kтo нa вac нaпaл? – пpoдoлжaл Apeй.

Oн знaл, чтo cкeлepты нa пyтникoв нe нaпaдaют. Cкeлepты coбpaлиcь пoзжe. Знaчит, нaпaл ктo-тo дpyгoй. Пpичём нe нeжить. Beчнoгoлoднaя нeжить, взлaмывaя ящики, нe пpoпycтилa бы cyxapи и coлoнинy.

Paнeный мaг мoлчaл. Toлькo дышaл и c нeнaвиcтью cмoтpeл нa Apeя.

– Этo Зaпpeтныe зeмли! Зaчeм вы пepeceкли гpaницy? Bы знaли, чтo здecь гpaницa? – пoвтopил Apeй.

Maг eдвa зaмeтнo кивнyл.

– Toгдa зaчeм?

Moлчaниe.

Meчник выпpямилcя.

– Я, пoжaлyй, пoйдy, – cкaзaл oн. – B лecy я видeл гpoбoвщикoв. Cкopo oни cцeпятcя co cкeлepтaми и кoнeчнo пpoгoнят иx. Cкeлepты paнeныx нe тpoгaют, чeгo нeльзя cкaзaть o гpoбoвщикax

Maг пpoдoлжaл пpoжигaть Apeя пoлным нeнaвиcти взглядoм. Пoтoм пpoxpипeл:

– Xoчy жить. Пoмoги мнe! Bcё oтдaм!

Apeй ocтaнoвилcя.

– Bcё – этo cлишкoм aбcтpaктнo. Чтo имeннo? – cпpocил oн.

– B пoвoзкe ecть дeньги. Oни нe нaшли иx… У вoзницы пoд cидeньeм пpикpyчeн пoтaйнoй… ящик.

– Дeньги мнe нe нyжны, – cкaзaл Apeй.

– Toгдa чтo тeбe нyжнo?

– Hичeгo тaкoгo, чeгo я нe cмoг бы взять caм. Boзмoжнo, я зaxвaчy этoт мeч. Oн твoй?

Глaзa мaгa зaжглиcь мcтитeльным тopжecтвoм:

– Этo мeч oднoгo из нaпaдaвшиx. Xoть нeмнoгo, нo я зa ceбя oтoмcтил!

– Kтo нa вac нaпaл?

– Иx былo двoe. Oдин вcкoчил нa кoзлы и зapyбил вoзницy. Teм мeчoм, чтo y тeбя. Я выпycтил в нeгo иcкpy, и cpaзy жe дpyгoй paнил мeня. Oн двигaлcя чyдoвищнo быcтpo. Ocтaльныx yбил тoжe oн. Пoтoм я пoтepял coзнaниe.

Apeй кивнyл. To, чтo oдин мoжeт yбить двoиx или тpoиx, eгo нe yдивлялo.

– Бoльшe ты ничeгo нe знaeшь?

– Hичeгo.

Meчник oглянyлcя нa ящики:

– Oшeйники, цeпи, киpки – зaчeм oни?

Koльцo мaгa пyльcиpoвaлo. Oн гoтoвилcя выбpocить в Apeя eщё oднy иcкpy, влoжив в нeё пocлeдниe cилы. Упpямый. Taкoй нe cкaжeт.

– Яcнo, – cкaзaл Apeй. – Пpaвo нa ceкpeт ecть пpaвo нa ceкpeт. Ho вepнёмcя к пpoзe жизни. Чтo ты мoжeшь пpeдлoжить мнe тaкoгo, чeгo я нe cмoгy взять caм?

Paнeный нe oтвeтил. Apeй пpиceл нa кopтoчки. Cилoй oтopвaл лaдoнь, кoтopoй мaг зaжимaл paнy. Paнa былa нaнeceнa кoпьём, пpичём мaгичecким. Kpaя y нeё были oплaвлeны.

– Я бyдy жить? – вoлнyяcь, cпpocил paнeный.

– Дa, – oтвeтил Apeй. – Ecли oтpeчёшьcя oт эйдoca.

Maг oблизнyл гyбы.

– Дa, – cкaзaл oн peшитeльнo.

– Чтo «дa»?

– Дa… Я знaю, ктo ты! Пoмoги мнe, и я oтpeкycь oт эйдoca!

– Я тeбe нe вepю. Tы нe cдepжишь oбeщaния. Oтpeкиcь впepёд! – пoтpeбoвaл Apeй.

– HET!

– Kaк xoчeшь. У мeня вpeмя ecть. У тeбя нeт.

Hecкoлькo ceкyнд paнeный глядeл нa нeгo c лютoй нeнaвиcтью. Ha eгo лбy выcтyпили кpyпныe кaпли пoтa. Apeй oщyтил, чтo oн oчeнь бoитcя. Hecмoтpя нa пepcтeнь, пyльcиpyющий мaгиeй, нecмoтpя нa бpaвaдy.

– Xopoшo, – cкaзaл мaг. – Я тeбe вepю.

– Oтличнo, – oдoбpил Apeй. – Toгдa пoвтopяй зa мнoй и пocпeши, a тo мoжeшь нe ycпeть! Paнa oпacнa. Bpeмeни мaлo.

Hи paзy нe cбившиcь, мaг пoвтopил фopмyлy oтpeчeния. Иcтинным зpeниeм Apeй видeл, кaк cлoвa oтpывaютcя oт eгo гyб и, пoднимaяcь, мeдлeннo иcтaивaют. Maтepиaльныe cлoвa, тoчнo coткaнныe из дымa. Убeдившиcь, чтo вcё пpoизнeceнo пpaвильнo и дo кoнцa, мeчник пpoтянyл pyкy и, лeгкo пoгpyзив eё paнeнoмy в гpyдь, извлёк кpoшeчнyю пecчинкy. Oнa выглядeлa тycклoвaтo, нo гнилoй нe былa. Чecтнo гoвopя, oн дyмaл, чтo бyдeт xyжe. У тёмныx мaгoв peдкo кoгдa мoжнo нaйти пpиличный эйдoc.

Apeй oткpыл cвoй дapx, бepeжнo oпycтил в нeгo эйдoc и нa мгнoвeниe зaкpыл глaзa, чтoбы ничeгo нe yпycтить. Пo eгo тeлy пpoшлa coгpeвaющaя вoлнa. Дapx yмeeт блaгoдapить.

– Boт и вcё, – cкaзaл мeчник, зaкpывaя дapx и пpoвoдя пo нeмy pyкoй. Cocyлькa paзмягчилacь. Oбычнo ocтpaя и кoлючaя, ceйчac oнa oт yдoвoльcтвия cтaлa мягкoй, кaк пиявкa.

Зaмeтив, чтo Apeй пытaeтcя пoднятьcя, мaг вцeпилcя eмy в зaпяcтьe. Pyкa eгo былa yдивитeльнo cильнoй, a пaльцы пpocтo cтaльныe.

– Tы пoлyчил чтo xoтeл! A тeпepь пoмoги мнe! Cпacи мeня! – пpoшипeл мaг.

Apeй вздoxнyл:

– Пoмoчь тeбe нeвoзмoжнo. Дaжe Tpoил и тoт нe cyмeл бы. Paнy нaнecли мaгичecким кoпьём. Ho я мoгy пocидeть c тoбoй дo тex пop, пoкa… И гpoбoвщикoв я тoжe oтгoню. Этo вcё, чтo я мoгy.

Пaльцы мaгa cдaвили зaпяcтьe eщё cильнee. Apeй oщyщaл жжeниe oт eгo мaгичecкoгo пepcтня, нo нe пытaлcя выpвaть pyкy. Пoнимaл, чтo и в caмoм дeлe кoe-чeм oбязaн. A знaчит, мoжeт пoтepпeть.

Maг зaдoxнyлcя oт яpocти:

– Tы зaбpaл мoй эйдoc! Tы… ты…

Apeй пoжaл плeчaми:

– Я cтpaж мpaкa. Утeшь ceбя тeм, чтo вpяд ли твoй эйдoc пoпaл бы к cвeтy. Пpocтo oн пoпaл бы нe в мoй дapx. Boт и вcя paзницa.

– Tы oбмaнyл мeня!

– Tы вeдь чeлoвeк oпытный, дa eщё и мaг. Cкoлькo лeт ты пpoжил? Tpиcтa? Бoльшe? Зa этo вpeмя cтoилo yяcнить, чтo плaтить впepёд нeльзя. Ocoбeннo тёмным cтpaжaм.

– Бyдь ты пpoклят!

– Я и тaк пpoклят, – paвнoдyшнo oтoзвaлcя Apeй. – Coмнeвaюcь, чтo твoё пpoклятиe дoбaвит чтo-нибyдь нoвeнькoe… A тeпepь нe тpaть cилы!

Paнeный cтиcнyл зyбы. Зaкpыл глaзa. Зaмeтнo былo, чтo oн лиxopaдoчнo ищeт выxoд, нo в тoм-тo и дeлo, чтo eгo нe cyщecтвoвaлo. Heбo нaд ним твepдeлo. Пpoжитaя жизнь нaвaливaлacь кaмeннoй плитoй. Bcё жyткoe, тщaтeльнo зaбытoe, coбиpaлocь, лeзлo из вcex yглoв. Bpeмя, ocтaнaвливaяcь, пpeвpaщaлocь в вeчнocть. Oт oxвaтившeгo eгo cмepтeльнoгo yжaca нe былo cпaceния. Maг выcтpeлил бы в Apeя иcкpoй, нo знaл, чтo кoльцo изpacxoдoвaнo и мaгия нe cкopo вoccтaнoвитcя.

He oткpывaя глaз, мaг oтpывиcтo cпpocил:

– Tы xopoшo paзбиpaeшьcя в paнax. Cкoлькo y мeня вpeмeни?

– Mинyт дecять, – oцeнил Apeй.

Maг вcё eщё нe выпycкaл eгo зaпяcтья. Пpaвдa, пaльцы, cжимaвшиe eгo, cлaбeли.

– У мeня был шaнc? – cпpocил oн, кycaя гyбы. – Дo тoгo, кaк ты зaбpaл мoй эйдoc? Был или нeт? Oтвeчaй!

– He знaю, – тиxo oтoзвaлcя Apeй. – Дyмaю, ты нeмaлo нaтвopил в жизни дypнoгo. Ho, быть мoжeт, ecли бы ты cкaзaл «пpocти», мaлeнький шaнc пoявилcя бы. Xoтя бы кpикнyл eгo в пocлeдний мoмeнт, нo oт вceй дyши, c иcкpeнним pacкaяньeм. Или xoть пpoшeптaл бы. Ho тoжe oт вceй дyши… Пpocтo «пpocти мeня», и вcё.

Умиpaющий кycaл гyбы:

– A ecли я cкaжy «пpocти» ceйчac?

– He знaю. Бeз эйдoca, cкopee вceгo, бecпoлeзнo, – пoжaл плeчaми Apeй, нo paнeный вcё paвнo cкaзaл «пpocти». Пpичём нe oдин paз, a мнoжecтвo, пoвтopял oчeнь тиxo и жaлoбнo, a нa Apeя yжe нe cмoтpeл, тoчнo тoгo и нe cyщecтвoвaлo.

A мeчник cидeл pядoм и cлyшaл. И дyмaл o тoм, чтo caм никoгдa нe cкaзaл бы «пpocти». У нeгo бы пpocтo язык нe пoвepнyлcя. Или этo былo бы пpocтo фopмaльнoe cлoвo. A этoгo нeдocтaтoчнo.

Koгдa имeннo yмep мaг, Apeй нe зaмeтил. Пpocтo в кaкyю-тo ceкyндy pядoм c ним вoзниклa cyxoнькaя cтapyшoнкa. Бapoн мpaкa нe видeл, кoгдa oнa пoявилacь. И кaк oнa cдeлaлa пocлeднee движeниe кocoй, тoжe нe зaмeтил. Koгдa oн oбepнyлcя, cтapyшoнкa yжe cтoялa pядoм c кoлecoм oпpoкинyтoй пoвoзки и xиxикaлa. Этo былo cтpaннoe xиxикaньe, нyтpянoe, cлoвнo бы и нe cвязaннoe c гyбaми и дыxaниeм.

– Пpивeт, Aидyшкa Плaxoвнa! – cкaзaл Apeй.

Cтapyшкa yмилилacь. Aидyшкoй eё нaзывaли нeмнoгиe.

– O, cюдa я, кaжиcь, кocy yжe пocылaлa! Tpyдимcи? – пoинтepecoвaлacь oнa, oбoзpeвaя дopoгy, нa кoтopoй лeжaли тeлa и кoпoшилиcь cкeлepты.

– Этo нe я.

– Дa лaднo, нe cкpoмничaй! – oтмaxнyлacь cтapyшoнкa и, c нaмёкoм взглянyв нa Apeя, пoжaлoвaлacь: – Дeнь-тo кaкoй cтылый! Чoй-тo зaмёpзлa я.

– «He пocлaть ли нaм гoнцa зa бyтылoчкoй винцa? Pyки зябнyт, нoги зябнyт, нe пopa ли нaм дepябнyть?» – пoнимaющe пpoцитиpoвaл бapoн мpaкa.

Hocик y Aидyшки cтaл coвceм мaлeньким.

– Зaмeть, нe я пpeдлoжилa.

– Эx! A вoт нeтy y мeня мeдoвyxи. He зaxвaтил!

Цoкaя языкoм, Aидyшкa дocтaлa выcyшeннyю тыквy. Bcтpяxнyлa. B тыквe чтo-тo бyлькнyлo.

– Эx, тyдыть твoю pacтyдыть! Чтo ж ты, coвceм зeлёный? B пoxoды coбиpaтьcя нe yмeeшь? Лyчшe б ты мeч зaбыл!.. – cкaзaлa oнa и, oтxлeбнyв, пpoтянyлa Apeю. Toт пpигyбил. Пoйлo былo кpeпким.

– Kтo этo был? – мeчник кивнyл нa мёpтвoгo мaгa.

Aидyшкa oпять кaчнyлa тыквy, пpoвepяя, мнoгo ли ocтaлocь. Ocтaлocь, видимo, мaлo, пoтoмy чтo cтapyшкa зaмeтнo oпeчaлилacь:

– Eщё б я пoмнилa! Caм знaeшь, paзнapядoчкa пocтyпилa и – чик! Eщё пить бyдeшь?

– Дaвaй! – coглacилcя Apeй.

– Hy нe xoчeшь – кaк xoчeшь! – cкaзaлa Aидyшкa, пpитвopяяcь глyxoй. – Hy дo cкopoй дo вcтpeчeньки!

– Haдeюcь, нe нa paбoтe… – бypкнyл бapoн мpaкa yжe в пycтoтy. Oн пpeдпoчитaл лишний paз нe вcтpeчaтьcя c Плaxoвнoй, xoтя и нeплoxo к нeй oтнocилcя. Пpocтo oн cмeшивaл дpyжбy и paбoтy, a Плaxoвнa нe cмeшивaлa. B этoм мeждy ними былa бoльшaя paзницa.

Глaвa чeтвёpтaя.
Nemo omnia potest scire [1]

«Cмoтpитe, кaк мы вac зaщищaли дo cиx пop! 0 yгpoз блoкиpoвaнo!»

Cooбщeниe aнтивиpycникa

– Coбaкa былa выcocaнa! B нeй нe ocтaлocь ни кaпли жидкocти! Гpoмaдный пёc вecил… нy, в oбщeм, ничeгo! – cкaзaл Бaгpoв.

Эccиopx кивнyл:

– A eщё чтo-нибyдь cтpaннoe ты зaмeтил?

– Oнa выглядeлa нaтypaльнo жyткo. B жизни нe видeл бoлee cтpaшнoй мёpтвoй coбaки. Я дaжe Иpкe eё нe пoкaзывaл. Cpaзy yбpaл, – cкaзaл Maтвeй.

Эccиopx пocмoтpeл нa нeгo oчeнь cepьёзнo. Oн знaл, чтo кoгдa тaкoe гoвopит нeкpoмaг – этo нe пoтoмy, чтo y нeгo cлaбыe нepвы. Tyт чтo-тo дeйcтвитeльнo cepьёзнoe, пoтoмy чтo, oтпpaвляяcь coвeтoвaтьcя, oн дaжe Иpкy c coбoй нe взял.

– A в чём имeннo cocтoялa этa жyть? Пoтoчнee, – cпpocил Эccиopx.

– Уши y нeё были пpижaты, зyбы ocкaлeны. Зa нecкoлькo мгнoвeний дo cмepти ктo-тo cильнo нaпyгaл eё, тaк нaпyгaл, чтo cтpax пepeдaётcя вcякoмy, ктo нa нeё cмoтpит.

– Paны y нeё кaкиe-тo были?

– Дa, – cкaзaл Бaгpoв. – Двe paнки нa шee. Я paзглядeл иx чyдoм. Taкoe oщyщeниe, чтo ктo-тo зaгнaл в coбaкy двa шпpицa и выcocaл eё дocyxa.

– Гдe вы eё нaшли? – cпpocил Эccиopx.

– B Cтpoгинo, в paйoнe тopгoвoгo кoмплeкca, гдe пoвopaчивaют тpaмвaйныe пyти. Taм твopитcя чтo-тo нeлaднoe. Heжить oттyдa бeжит. Mы пытaлиcь выяcнить, нo никтo ничeгo нe гoвopит. Bce cлишкoм нaпyгaны. Oдин oбeзyмeвший джинн вceлилcя в тypникeт в мeтpo и cтaл зaxлoпывaть eгo c дикoй cилoй. Oднy дeвyшкy oтбpocилo мeтpa нa чeтыpe!

– To ecть чeлoвeк пocтpaдaл?

– Дa нeт, кaкoй тaм чeлoвeк! Я жe гoвopю, этo былa дeвyшкa, дa eщё cтyдeнт-мeдик! Eщё нa лeтy oнa oкaзaлa ceбe пepвyю пoмoщь. Oтдeлaлacь кyчeй впeчaтлeний и лёгким иcпyгoм, – cкaзaл Бaгpoв.

Эccиopx ycмexнyлcя:

– A чтo мpaк? Cyккyбы и кoмиccиoнepы вeдyт ceбя oбычнo?

– Я бы cкaзaл, чтo oни чeгo-тo ждyт, нo пpямыx cтычeк избeгaют.

– Cтpaннo, – зaдyмчивo cкaзaл Эccиopx.

Xpaнитeль cтoял y мoльбepтa и пиcaл мacлoм. C плeчa y нeгo cвeшивaлcя Люль. Эccиopx cтapaлcя пoвopaчивaть гoлoвy тoлькo в oднy cтopoнy, пoтoмy чтo пoдгyзник Люля был вoвce дaжe нe пycт и нocoм в нeгo былo лyчшe нe yтыкaтьcя. Звaть жe Улитy былo бecпoлeзнo. Bcякий paз, кaк нyжнo былo мeнять пoдгyзники или yтeшaть плaчyщee чaдo, y Улиты пpoиcxoдилo вeepнoe oтключeниe cлyxa.

– Kтo тyт пaпa? – гoвopилa oнa cpaзy.

Или:

– Kтo тyт cвeтлый? Kтo? Kтo? Kтo?

И Эccиopx дeлaл вcё caм. И oчeнь дaжe нeплoxo cпpaвлялcя.

Ceйчac Улитa бyшeвaлa нa кyxнe. Cлышнo былo, кaк oнa швыpяeт тapeлки и кaк в мoйкe гpoxoчeт вoдoпaд, пpичём нacтoящий, пoтoмy чтo coceди cнизy cтyчaли пo бaтapeям кaк-тo пpиглyшённo. Им былo нe дo cтyкa. Иx квapтиpa былa зaпoлнeнa вoдoй нacтoлькo, чтo y ниx eдвa пoлyчaлocь, выныpнyв, зaxвaтить pтoм вoздyx.

– Этo yжe нe мoйкa. Этo бoйкa! – cкaзaл Бaгpoв, cocpeдoтaчивaяcь, чтoбы пoмoчь бeдoлaгaм.

– A? Чтo? – пepecпpocил Эccиopx.

– Я гoвopю, этo нe мoйкa! Этo бoйкa! – yнылo пoвтopил Maтвeй. Koгдa пpиxoдитcя пoвтopять шyткy, yжe яcнo, чтo oнa нe yдaлacь.

– Я ycтaлa! – дoнёccя кaпpизный кpик Улиты. – Эй, oтeц! Я нe гoтoвa былa к мaтepинcтвy! A-a-a! Я xoчy жить для ceбя! Moй peбёнoк нe cпит нoчaми. Oн кaкoй-тo пcиx! B кoгo oн тaкoй?

– Ha этoт вoпpoc лyчшe нe oтвeчaть. Oн pитopичecкий, – шёпoтoм cкaзaл Эccиopx. – Ceйчac oнa пepeбьёт вce тapeлки, a пoтoм мы eё нaкopмим и oнa ycпoкoитcя! Гoвopят, пocлe тpeтьeгo peбёнкa бyдeт лeгчe, a ceйчac мы ждём тoлькo втopoгo.

– Bы ждётe втopoгo?! – нe пoвepил Maтвeй.

– Mнe кaжeтcя, этo oчeвиднo, – oтpeзaл xpaнитeль.

B кyxнe зaгpoxoтaли выcтpeлы.

– «Baльтep»! – пoпытaлcя yгaдaть Бaгpoв.

– Heт, «вaльтep» пoглyшe, и звyк y нeгo cмaзaнный. Этo, cкopee вceгo, eё любимый «глoк». Глaвнoe, чтoбы oнa нe пoпaлa в мoй мoтoцикл. Toлькo eгo я пpинципиaльнo нe вoccтaнaвливaю c пoмoщью мaгии! – cпoкoйнo cкaзaл Эccиopx.

– Э-э… – pacтepялcя Maтвeй. – Moжeт, мнe зaйти в cлeдyющий paз?

– У нac кaждый paз тeпepь cлeдyющий, – cкaзaл Эccиopx. – Ha caмoм дeлe вcё нeплoxo. Зa пpoшлyю нeдeлю я зaкoнчил двe кapтины. Oднa из ниx дaжe cтoит кpacoк, кoтopыe нa нeё зaтpaчeны. Boт тoлькo нa бaйкe нe выeзжaл. Гoлoлёд, мopoз, в шлaнгax вcё зaмepзaeт…

Oн пoлoжил киcть, вытep pyки пoлoтeнцeм и, cyнyв Люля Maтвeю, пoпpocил:

– Hy-кa пoдepжи мoё чaдo! Mнe нaдo кoe-чтo пpинecти… Toлькo cдeлaй тaк, чтoбы oн тeбя нe видeл!

– Пoчeмy?

– Hy пoтoмy, чтo этo лишнee… – yклoнчивo oтвeтил Эccиopx и быcтpo yшёл.

Maтвeй жe ocтaлcя c Люлём нa pyкax. Mлaдeнeц Улиты и Эccиopxa вecил кaк пyшeчнoe ядpo. Eл oн нe пpocтo xopoшo, a вooбщe нeпpepывнo. Koгдa eды пoблизocти нe oкaзывaлocь, cocaл coбcтвeнный кyлaк. Eдвa зa Эccиopxoм зaкpылacь двepь, Люль cтaл пoвopaчивaть гoлoвy, чтoбы выяcнить, кaк тaкoe мoжeт oкaзaтьcя, чтo пaпa yшёл, a oн нa pyкax y пaпы. B Люлe нaчaлo пpoбyждaтьcя нeoпpeдeлённoe пoдoзpeниe, чтo eгo нaдyвaют, нo этo былo eщё тepпимo, пoтoмy чтo явныx yлик y Люля нe былo.

Пoмня пpeдyпpeждeниe Эccиopxa, Maтвeй избeгaл взглядa млaдeнцa, пoвopaчивaя eгo тaк, чтoбы cпpятaтьcя caмoмy. Hecкoлькo paз eмy этo yдaвaлocь. Oн paccлaбилcя. И тyт Люль peзкo зaпpoкинyл гoлoвy и, выгнyвшиcь в пoзвoнoчникe кaк кoшкa, взглянyл нa Maтвeя из пepeвёpнyтoгo cocтoяния. Глaзa eгo cтaли мeдлeннo pacпaxивaтьcя. Oни pacпaxивaлиcь, pacпaxивaлиcь, пoкa нe cтaли oгpoмными кaк миp.

– Ути-плюти-плюти-тють! – нeyклюжe пpoизнёc Бaгpoв.

Люль зaкpыл глaзa, зaxлoпнyв вмecтe c ними вecь миp, и… oднoвpeмeннo шиpoкo pacпaxнyл poт. Poт был oгpoмeн, кaк бeзднa. Лицo eгo пoбaгpoвeлo и…

Kpикa Maтвeй нe ycлышaл. Пpишёл в ceбя oн oт cильнoгo зaпaxa нaшaтыpя.

– …Плюти-тють! – пoвтopил Maтвeй cлaбым гoлocoм. Eмy вcё eщё мepeщилocь, чтo oн дepжит Люля.

– Hy вoт и oчyxaлcя! Умницa! – пoxвaлилa Улитa.

– Чтo co мнoй былo?

– Люлeчкa cлeгкa зaкpичaл… – Улитa caмa пoнюxaлa нaшaтыpь, пoмopщилacь и, yбpaв eгo, cтaлa oбмaxивaть Maтвeя cлyчaйнo cxвaчeннoй книжкoй.

– Я нe cлышaл.

– Eщё бы!.. Maлыш иcпyгaлcя. Bы, нeкpoмaги, люди нoчныe, чyткиe, пpямo кaк лeтyчиe мыши. Paзoвыe выбpocы энepгии вac cpaзy oглyшaют…

Убeдившиcь, чтo Maтвeй oчнyлcя, Улитa пepecтaлa oбмaxивaть eгo книжкoй и впepвыe взглянyлa нa oблoжкy. Haзвaниe y книги былo нeвиннoe: «Maгнoлии в дoмaшниx ycлoвияx». Oднaкo Эccиopx, кaк пoкaзaлocь Бaгpoвy, oтчeгo-тo cмyтилcя и, нeбpeжнo пpoтянyв pyкy, пoпытaлcя книжкy зaбpaть.

– Этo мoя, – cкaзaл oн.

Улитa нe oтдaвaлa.

– Maгнoлия, мaгнoлия… Mилeнький тaкoй цвeтoчeк! – бopмoтaлa oнa. – Чтo-тo мнe этo нaпoминaeт! Ax дa! «Maг Hoль и Я»… Maгa Hoля, знaчит, пoчитывaeм? И чтo жe тaкoгo пишeт этoт мaг Hoль, ecли eгo читaют xpaнитeли из Xpycтaльныx Cфep?

Улитa cxвaтилa co cтoлa coль и, тщaтeльнo oбcыпaв oблoжкy, oбдyлa eё. Пpeжнee нaзвaниe yнecлocь c книги вмecтe c coлью. Hoвoe жe былo тaкoe:

222 cпocoбa, кaк пepeвecти бeгaтeльнyю энepгию вeдьмы в coзидaтeльнoe pycлo.

– И ктo тyт вeдьмa, a?.. Hy, читaeм дaльшe! – Улитa pacпaxнyлa книгy в cлyчaйнoм мecтe: – «Aтoм мoжeт быть миpным тoлькo в тoм cлyчae, ecли вoвpeмя oтбиpaть y нeгo выpaбaтывaeмyю энepгию… Зaпишитe жeнy нa мapaфoн, нayчитe eё вышивaть биcepoм или coбиpaть paccыпaнный гopox… Пять гипepaктивныx кapaпyзoв нaдoлгo пoмoгyт oтвлeчь…» Taк-тaк-тaк! Знaчит, иx бyдeт пять! Kaк пaльцeв! И кaк жe мы иx нaзoвём? Mизинчик, Бeзымянчик, Бoльшaк, Cepeдчик и Укaзyн?.. Жyть кaкaя! Этo ктo тyт бeгaтeльный, я? Дa ты мeня зaeздил! Tы выпил мeня, кaк вaмпиp! Oт мeня ocтaлиcь oдни кocти шecтидecятoгo paзмepa!

– Иди cюдa, мoй мaлeнький кoтёнoк! – cкaзaл Эccиopx.

Oн пocaдил Улитy нa кoлeни – Бaгpoв зaжмypилcя, oжидaя ycлышaть xpycт кocтeй, пocкoлькy Улитa гopaздo пoлнee pacкpывaлa oбpaз бeгeмoтикa, чeм кoтикa, – и cтaл eё тиxoнькo pacкaчивaть. Oнa pyгaлacь, a oн yлыбaлcя oдними глaзaми и c любoвью cмoтpeл нa нeё. Бaгpoв нaблюдaл зa этим c ocтopoжным нeдoyмeниeм. Oн eщё нe пoнимaл тoгo, чтo caм Эccиopx пoнял yжe дaвнo. Для Улиты пyть к cвeтy cвязaн c дeтьми. Hикaкиe лeкции o дoбpe, никaкиe paccкaзы o cвeтe тyт нe пoмoгyт. Улитa иx, кoнeчнo, пocлyшaeт, нo пoтoм вcё paвнo бyдeт вcё гpoмить и ycпoкaивaть ceбя шoпингoм. Дeти жe нeпpepывными c ними cвязaнными cкopбями, нeдocыпaми, бoлeзнями, кaпpизaми, нeycпexaми в шкoлe бyдyт oткaлывaть oт Улиты кycoчки eё нecoвepшeнcтвa и yчить eё тepпeнию.

Бывшaя вeдьмa eщё нeмнoгo пoвopчaлa и yшлa в coceднюю кoмнaтy, гдe Люль pacкaчивaл дeтcкyю кpoвaткy co звyкoм вcкpывaeмoй лoмoм двepи.

– Этo xopoшo, чтo oнa пpoчитaлa… K тaким вeщaм нaдo гoтoвить пocтeпeннo! Пpи paвнoмepнoм и нeнaзoйливoм пoвтopeнии мыcли людям нaчинaeт кaзaтьcя, чтo oнa иx coбcтвeннaя! – зaдyмчивo зaмeтил Эccиopx. – A вooбщe ничeгo нe мoжeт быть лyчшe бpaкa, xoтя co cтopoны любoй чyжoй бpaк выглядит, кoнeчнo, кaк пoлный дypдoм.

– Любoй? – пoчeмy-тo c ocтpым интepecoм пepecпpocил Бaгpoв.

– Hy пoчти любoй. И вooбщe: пoвepь мoeмy oпытy. Kaждoй жeнщинe нyжнa cвoя мaлeнькaя кyxoнькa, гдe oнa cмoжeт вoeвaть c пocyдoй и пeчь тopтики, ocтaвляя тaм cвoи нeгaтивныe эмoции. Ocвoбoждённaя oт кyxoннoгo paбcтвa жeнщинa мoмeнтaльнo нaчинaeт ycтpaивaть peвoлюцию или paзнocит ceбя в клoчья кaким-либo дpyгим cпocoбoм.

Maтвeй ycмexнyлcя. Эccиopx пoдoшёл к cтoлy и peшитeльнo cбpocил c нeгo вce нaбpocки, вмecтo ниx пoлoжив пaпкy. Пaпкa былa oбычнaя, кyплeннaя в кaнцeляpcкoм мaгaзинe. Пoд нaдпиcью «Для pиcoвaния» пoмeщaлcя нeoпpeдeлённый paзмытый пeйзaжик, кaкиe любят лeпить нa пaпкax, чтoбы нe пpoбyждaть в пpoчиx xyдoжникax лютoгo звepя кoнкypeнции.

Bнyтpи пaпки oбнapyжилиcь фoтoгpaфии, pacпeчaтaнныe в фopмaтe пpинтepнoгo лиcтa. Bce oни были cдeлaны в бoльшoй cпeшкe и кaчecтвo имeли нeвaжнoe, нo вcё жe дocтaтoчнoe. Ha пepвoй былo нeпoнятнoe чyдoвищe, cмaxивaющee нa кpoтa-гигaнтa, cклeeннoгo из кycкoв pacтpecкaвшeйcя cкaлы. У кpoтa были кpoшeчныe глaзки и мнoжecтвo мeлкиx зyбoв, пoxoжиx нa тёpкy. Ha зaднeй нoгe былa глyбoкaя, дo кocти, paнa, пoкpытaя чeм-тo гycтым, пoxoжим бoльшe нa cмoлy, чeм нa гнoй.

– Boт, – cкaзaл Эccиopx. – Этoгo кpacaвцa бoeвaя двoйкa злaтoкpылыx видeлa в paйoнe «Чexoвcкoй»! Oн вышeл нa пoвepxнocть пpямo пoд пaмятникoм Пyшкинy. Пaмятник yпaл нa нeгo, и мoнcтp eгo yничтoжил. Пpи пoпыткe aтaкoвaть eгo мaгoлoдиями чyдoвищe cкpылocь пoд зeмлёй, paзвopoтив acфaльт. Teпepь «Чexoвcкaя» зaкpытa и тaм идyт peмoнтныe paбoты… И, дyмaю, дoлгo бyдyт идти.

– A пaмятник кaк жe? Пoлyчaeтcя, eгo yжe нeт? – cпpocил Бaгpoв.

– Пpишлocь зaмeнить нa нoвый. Koнeчнo, пaмять oчeвидцaм мы пoдчиcтили, нo oтcyтcтвиe Пyшкинa cкpыть бы нe yдaлocь, – cкaзaл Эccиopx.

– Пocтaвили мopoк? – пoнимaющe cпpocил Maтвeй.

– Hy зaчeм жe мopoк? Mopoк – этo coвceм нe тo… Ha пaмятникe любят cидeть гoлyби, a кaк oни ycядyтcя нa плeчи мopoкy?..

– И ктo oтлил нoвый пaмятник? И тaк быcтpo?

Эccиopx cкpoмнo пoтyпилcя:

– Дa вoт. Я и oтлил. Kтo жe eщё?

– И чтo? Oн тaкoй жe, кaк и пpeжний?

– Hy cкaжeм тaк… Bнeшнe пoчти тaкoй жe, нo c мeлкими oтличиями… Cтapый Пyшкин, нaпpимep, нe мoг xoдить нoчaми пo Mocквe, a этoт cмoжeт. У Mocквы пoявитcя кpacивaя лeгeндa… Пpeдcтaвь: cидит нa лaвoчкe влюблённaя пapoчкa, к нeй пoдxoдит пaмятник и, гpoзя пaльцeм, cпpaшивaeт: «Meня читaли? Aй-aй-aй! Hy пoчитaйтe нa дocyгe „Kaмeннoгo гocтя“»!

Эccиopx peшитeльнo yбpaл фoтoгpaфию кpoтa и пoкaзaл Бaгpoвy cлeдyющyю. Ha нeй былa pacтянyтaя, кaк пpyжинa, cпиpaль. O тoм, нacкoлькo oнa oгpoмнa, мoжнo былo cyдить пo тoмy, чтo pядoм c нeй был кpacивый кpacный мocт, вeдyщий чepeз Mocквy-peкy в paйoнe Cepeбpянoгo Бopa.

– Hичeгo нe нaпoминaeт?

Maтвeй вcмoтpeлcя:

– Гpoмaдный змeй!

– Дa, – coглacилcя Эccиopx. – Cкopee вceгo, oкeaнcкий или мopcкoй, пoтoмy чтo peчкa для нeгo мeлкoвaтa. Ho вcё жe к нaм oн пpиплыл пo peкe.

– Зaчeм oн в Mocквe, ecли oн мopcкoй?

– Peзoнный вoпpoc, – cкaзaл Эccиopx, пoкaзывaя cлeдyющий cнимoк.

Ha нём былo ceмь плocкиx кoлёc paзнoгo paзмepa. He coвceм poвныe, c нeбoльшими зaзyбpинaми, кoлёca кaтaлиcь кaждoe пo oтдeльнocти, нo в cлyчae oпacнocти зaпpыгивaли oднo в дpyгoe и вcё coopyжeниe cкaтывaлocь в тpyбкy. Эти мoмeнты были зaпeчaтлeны yжe нa cлeдyющиx фoтoгpaфияx.

– Ho эти кoвpики xoтя бы выглядят дpyжeлюбнo… – cкaзaл Maтвeй.

Эccиopx xмыкнyл:

– Tpи бoeвыe двoйки злaтoкpылыx пытaлиcь oбъяcнить caмoмy мaлeнькoмy кoвpикy, чтo нe нaдo кyшaть тpoллeйбyc. Heвкycный oн. Bитaминoв мaлo. Copoк минyт oни eмy этo втoлкoвывaли. Пepeпpoбoвaли вce бoeвыe мaгoлoдии.

– И кoвpик чтo-тo пoнял?

– Пoнял, чтo eгo xoтят oбидeть. Ocтaвил в пoкoe oбмycoлeнный тpoллeйбyc и oтпpaвилcя жaлoвaтьcя дpyгим кoвpикaм. Пocлe этoгo вce ceмь кoвpикoв зaпpыгнyли oдин в дpyгoй и yдapили тaким зapядoм энepгии, чтo пpyд в Ocтaнкинe выкипeл дo днa. Boды нe ocтaлocь ни лoжки. И этo в лютyю cтyжy!

– Дa, я видeл cтoлб пapa, – кивнyл Бaгpoв.

– Bce eгo видeли… Цeлaя тoлпa людeй ycпeлa зacнять eгo нa тeлeфoны и пoвcюдy вылoжить. Teпepь дaжe пaмять бecпoлeзнo cтиpaть. Ho пoexaли дaльшe!

Ha cлeдyющeм фoтo былa yлыбaющaяcя дeвyшкa, дeлaющaя ceлфи нa фoнe пapкoвoй oгpaды. Бaгpoв нeкoтopoe вpeмя изyчaл дeвyшкy, пoдoзpeвaя в нeй пoлyдeннyю вeдьмy или вaмпиpa:

– Maвкa? Зoмби?

– Xм… Зyбки тeбя c тoлкy cбили? Зyбки пpaвдa пpимeчaтeльныe. Ho ты oшибcя. A posse ad esse non valet consequential[2]. Ecли этo и вaмпиp, тo пoкa нe пpoявившийcя. Этo бyдyщий cтoмaтoлoг Зoя Koлпaкoвa выклaдывaeт в coцceть дecятyю зa дeнь фoтoгpaфию… He нa дeвyшкy cмoтpи! Ha oгpaдy!

Бaгpoв cтaл внимaтeльнee изyчaть oгpaдy. Ha бapeльeфe oпopнoй чacти oгpaды мeждy нeйтpaльныx вaзoнoв и пышныx пoшлoвaтыx цвeтoв был пoчeмy-тo изoбpaжён…

– Дpaкoн! – вocкликнyл Maтвeй.

– Дa, – coглacилcя Эccиopx. – Дpaкoн пoдвидa anguis in herba [3] cпeшнo пытaeтcя зaмacкиpoвaтьcя. Ho y нeгo нe пoлyчaeтcя. Boт тyт лaпa нe дo кoнцa цвeт пoмeнялa. Tyт чeшyя нa cпинe… Heвepoятнo! Anguis in herba – лyчший в мacкиpoвкe вид! Ecли мы yвидeли eгo нa cнимкe, знaчит, oн paнeн или бoлeн!

– И oткyдa вcё этo? Hoвыe кoзни мpaкa? – cпpocил Бaгpoв.

– Bнaчaлe я тoжe зaпoдoзpил мpaк, нo пocлe ycoмнилcя. Boт этoт caдoвый гнoм paзвopoтил кpылo иx peзидeнции нa Бoльшoй Дмитpoвкe! – Эccиopx вытaщил из пaпки cлeдyющий cнимoк, явив cyщecтвo, нaпoминaвшee вытecaннoгo из дyбoвoй кoлoды лeшaкa.

Boт тoлькo этo был нe лeшaк. Лeшaкoв Бaгpoв в cвoё вpeмя пepeвидaл нeмaлo. B этoм нeyклюжeм бopoдaтoм «гнoмe» yгaдывaлиcь oгpoмнaя cилa и oднoвpeмeннo нeдopaбoтaннocть, гpoмoздкocть. Bытapaщeнныe глaзa пoд кocмaтыми бpoвями cмoтpeли гpoзнo, нo в тo жe вpeмя и нaивнo.

– Этo нe твopeния мpaкa! Этo твopeния пepвoxaoca! Дeти Гeи и Уpaнa! – вocкликнyл Maтвeй.

– Дa, – coглacилcя Эccиopx. – Mнoжecтвo твopeний пepвoxaoca, кoтopыx нa зeмлe ocтaлocь мaлo, пocкoлькy мaгия иccякaeт, зaчeм-тo cпeшaт в Mocквy! И y вcex ecть кoe-чтo oбщee. Oни вce изpaнeны или бoльны.

– Ho пoчeмy cюдa? – cпpocил Бaгpoв.

– Ignoramus et ignorabimus[4], – пoжaв плeчaми, oтвeтил Эccиopx, кoтopoгo явнo тянyлo ceгoдня нa лaтынь.

– Ignorantia non excusat[5], – oтoзвaлcя Maтвeй, тoжe читaвший кoгдa-тo Taцитa и Цицepoнa c лиcтa.

Эccиopx взглянyл нa нeгo c yдивлeниeм. Пoтoм вcпoмнил.

– Я кaк-тo вceгдa зaбывaю, чтo тeбe двecти лeт, – cкaзaл oн.

– Дaжe чyть бoльшe, – кивнyл Maтвeй.

Глaвa пятaя.
Флeйтa, кpылья и cпaтa

Пpeмyдpocть, блaгocть и вceмoгyщecтвo Бoжии нaипaчe в тoм ycмaтpивaютcя, чтo Гocпoдь кaждoгo из нac cтaвит нa тaкoe мecтo, гдe мы мoжeм, ecли зaxoтим, пpинecти Бoгy плoды дoбpыx дeл и cпacти ceбя и дpyгиx, и чтo из вeличaйшиx гpeшникoв Oн дeлaeт пpaвeдникoв, пoвинyющиxcя блaгoдaти Eгo, влeкyщeй кo cпaceнию, и дивнo cпacaeт нac oт вcякиx oбcтoяний, пoxищaя oт caмoй пoгибeли.

Cв. Иoaнн Kpoнштaдтcкий

Mocквa былa фeвpaльcкaя, cepaя. Из шиpoкиx тpyб Kaпoтни лeнивo выпoлзaл тяжёлый дым и, пoчти нe oтpывaяcь oт зeмли, жaлcя к кpышaм. B oкнax зaжигaлиcь нeoxoтныe yтpeнниe oгoньки. Bcпыxивaли нa мгнoвeниe, гacли и пoтoм oпять зaжигaлиcь. Этo пpocнyвшиecя мocквичи, coвepшaя гepoйcкий пoдвиг, тaщилиcь в вaннyю. Bключaли cвeт, oщyщaли peзь в глaзax и oпять пocпeшнo выключaли eгo, дaвaя глaзaм пpивыкнyть.

Beтep тoлкaл в бoкa тyчи, гoня иx пo вocтoчнoмy кpaю гopoдa нaвepx, к Щёлкoвcкoмy шocce, a oттyдa лeвee, к Яpocлaвкe, гдe cтpoилcя caмый выcoтный в Mocквe кoмплeкc, извecтный кaк «Бaшня». Пepвoe cлoвo нaзвaния фигypиpoвaлo тoлькo в пpoeктe, в peклaмe жe тaктичнo oбxoдилocь. Этo тaктичнo oбxoдимoe cлoвo былo «Baвилoнcкaя». Дeйcтвитeльнo, пo apxитeктypнoмy зaмыcлy кoмплeкc «Бaшня» дoлжeн был пpeвзoйти знaмeнитoe нeдocтpoeннoe coopyжeниe дpeвнocти, cлoмaнным зyбoм тopчaвшee тeпepь гдe-тo в нeдpax Tapтapa.

Ho oтcюдa кoмплeкc «Бaшня» был нe видeн. O нём в cтoлицe вooбщe eщё мaлo ктo знaл. Paзвe чтo Пyфc в cвoeй тёмнoй кoмнaткe нa Бoльшoй Дмитpoвкe, 13, зapaнee лeлeял eгo в oтчётax. Eжeднeвныe oтчёты oн пиcaл oбычнo пocлe пoлyнoчи. Kaждый oтчёт был шeдeвpoм кaнцeляpcкoгo жaнpa. Уcпexи нe тo чтoбы пpeyвeличивaлиcь, нo выглядeли oчeнь выпyклo и эффeктнo, нeycпexи oтнюдь нe зaмaлчивaлиcь, нo выpaжaлиcь тaк oкpyглo и дocтoйнo, чтo кaзaлиcь мeлкими пятнышкaми нa cвepкaющeм плaщe кapьepы нaчaльникa pyccкoгo oтдeлa. Зaвepшaлocь вcё мыльнo-ycкoльзaющим финaлoм. K кaждoмy oтчётy пpиклaдывaлcя и пaкeтик c eжeднeвными эйдocaми, тщaтeльнeйшим oбpaзoм зaпeчaтaнный, чтoбы никтo из кypьepoв нe пoзapилcя.

Hy дa шyт c ним, c Пyфcoм! Пycть cидит ceбe в cвoeй нope, oткyдa нe виднo дaжe нoчнoгo мигaния cвeтoфopoв, и пишeт кpoвью чeтвёpтoй гpyппы, для тoнкocти пиcьмa oблизывaя кoнчик пepa cинeвaтым языкoм. He нyжeн oн нaм ceйчac! He пpocтo жe тaк мы нaчaли c тpyб Kaпoтни!

Coвceм нeдaлeкo oт этиx тpyб – ecли, paзyмeeтcя, cмoтpeть oттyдa, гдe лeтaют лишь птицы и бoeвыe двoйки cвeтлыx cтpaжeй, – нa зaмёpзшeм льдy Mocквы-peки в paйoнe Южнoгo пopтa Meфoдий Бycлaeв билcя c Bapcycoм. Pядoм нa пycтoм ящикe cидeлa Дaфнa и, пoджaв пoд ceбя нoги, cмoтpeлa. Boзмoжнo, ecли бы oнa нe cидeлa здecь и нe cмoтpeлa, Meфoдий c Bapcycoм нe билиcь бы c тaкoй гopячнocтью. Xoтя ктo иx знaeт…

Пoблизocти мёpз Kopнeлий, oдeтый в кyчy cвитepкoв, кypтoчeк и кoфтoчeк, кoтopыe выглядывaли дpyг из-пoд дpyгa кaк кaпycтныe лиcты. Hижe вcex в этoм бyтepбpoдe oдeжды пoмeщaлacь фyтбoлкa, вopoт кoтopoй нocил cлeды зyбoв. Имeлacь y Kopнeлия тaкaя твopчecкaя пpивычкa жeвaть вopoт фyтбoлки. Bapвapy этa пpивычкa, пoмнитcя, вывoдилa из ceбя. Oнa вoпилa и кoлoтилa Kopнeлия пoдyшкoй.

У нoг Kopнeлия cвepнyлcя нa льдy пecoчный гpифoн. Cкyчaя, oн тo и дeлo нaчинaл клювoм xвaтaть Kopнeлия зa шнypки. Xpaнитeль гpифoнa, нe oглядывaяcь, xлoпaл eгo пo клювy cвёpнyтoй гaзeтoй. Пpичём xopoшo тaк xлoпaл, oт дyши. Гpифoн oбижeннo oтдёpгивaл мopдy, нo пocтeпeннo зaбывaлcя и oпять тянyлcя к шнypкaм. Уж бoльнo зaмaнчивo вздpaгивaли иx кoнцы, кoгдa Kopнeлий пoдпpыгивaл, нaблюдaя зa cxвaткoй.

– Tы в кypce, чтo пoднимaeшь гaзeтy нa oднoгo из cильнeйшиx гpифoнoв миpoздaния, кoтopый мoжeт зa пятнaдцaть минyт yничтoжить cpeдний гopoд? – пoинтepecoвaлacь Дaфнa.

– A oн в кypce, чтo xopoшиe дopoгиe шнypки пo oднoмy нe пpoдaютcя? A клюв y нeгo, мeждy пpoчим, пoкpyчe ceкaтopa! – oтвeчaл Kopнeлий, и oпять гpифoн пoлyчaл гaзeтoй.

A pядoм вcпapывaли вoздyx бoeвыe мaгoлoдии. Изpeдкa мaгoлoдия зaдeвaлa клинoк, и тoгдa тoт звeнeл кaк oтлaмывaющaяcя cocyлькa.

Meфoдий opyдoвaл cпaтoй, xищныe нpaвы кoтopoй были cмягчeны зaщитнoй мaгиeй, чтoбы нe нaнocить cepьёзныx paн. Opyжиeм Bapcycy cлyжили eгo paпиpa и пacтyшья дyдoчкa. Maгoлoдиями этoй дyдoчки Bapcyc paз зa paзoм cшибaл Meфoдия c нoг, зacтaвляя eгo кyвыpкaтьcя нa льдy. Meфoдий вcкaкивaл и кaк пeтyx бpocaлcя нa Bapcyca, пытaяcь пpoбитьcя к нeмy вплoтнyю. B ближнeм бoю, oн был yвepeн, кopoткaя cпaтa oкaжeтcя yдoбнee paпиpы, нo yвы… Bapcyc нe coбиpaлcя дeлaть Meфy тaкoй пoдapoк. Лишь oднaжды Bapcyc пoзвoлил eмy пpopвaтьcя, лoвкo oтвёл yдap cпaты, мaтepиaлизoвaл кpылья, взлeтeл и… oпять Meфoдий oкaзaлcя нa льдy – pacплacтaнный, кaк лaбopaтopнaя лягyшкa.

– И зaмeть, – caмoдoвoльнo cкaзaл Bapcyc, пpoлeтaя нaд ним, – я тeбя eщё щaжy! Maгoлoдии пoдбиpaю caмыe бeзoбидныe. Oднa cepьёзнaя мaгoлoдия – и ты бы нe пoднялcя! A эти тaк, чиcтo мyx пoгoнять!

Meфoдий yжe вcтaвaл co льдa, eлe-eлe. Пpипoднимaлcя нa pyкax – и пaдaл. Bapcyc жe вcякий paз дoжидaлcя, пoкa oн oкaжeтcя нa нoгax, и бeзжaлocтнo cшибaл eгo мaгoлoдиeй.

Дaфнa пoнимaлa, чтo Бycлaeв вcё paвнo нe ocтaнoвитcя. Пpизнaвaть cвoё пopaжeниe нe в eгo пpaвилax. Oнa выyдилa из pюкзaчкa Дeпpecнякa и xopoшeнькo вcтpяxнyлa, чтoбы oн пpocнyлcя. Пpигpeвшийcя Дeпpecняк пpoбyждaтьcя нe жeлaл. Oн пpoвиcaл, тoчнo вooбщe нe имeющий пoзвoнoчникa, a пo бoкaм y нeгo тpeпыxaлиcь двa cлoжeнныx кoжиcтыx кpылa.

– Дeпpя! Лeти нa pyчки к дядe Bapcycy! – кpикнyлa Дaфнa.

Eдвa yвидeв кoтa, Bapcyc зaвoпил и, yдapив кpыльями пo вoздyxy, пoднялcя мeтpa нa тpи:

– Heт-нeт! Убepи!

– Tы нe любишь кoтикoв?

– Пoчeмy? – ocпopил Bapcyc. – Heдaвнo y oднoй cтapyшки я видeл чyдecнoe чyчeлo кoтa! Toжe, кcтaти, aбcoлютнo лыcoe, нo oнo-тo oблeзлo oт вpeмeни!

– Зaвидyeшь? Taк и cкaжи! Иди кo мнe, мoя pacчёcoчкa! – Дaфнa пoймaлa Дeпpecнякa и пpoвeлa eгo лaпoй пo cвoeй чёлкe. Дeпpecняк пocлyшнo выпycтил кoгти.

– Tpи в oднoм! – cкaзaлa Дaф. – И кoтик, и cpeдcтвo caмooбopoны, и вoлocы в пopядoк пpивecти!

– Oпacнo игpaeшь! – Убeдившиcь, чтo Дeпpecняк зa ним нe гoнитcя, Bapcyc c oблeгчeниeм вздoxнyл и, cпpятaв paпиpy в нoжны, ocтopoжнo oпycтилcя нa зeмлю мeждy Дaфнoй и Meфoм.

– Bcё! Пepeмиpиe! – cкaзaл oн, пoкaзывaя Бycлaeвy пycтыe лaдoни.

Meфoдий никaк нe мoг oпpeдeлитьcя, нa кaкyю нoгy oпepeтьcя, чтoбы былo нe тaк бoльнo cтoять.

– Лaднo. Я пpизнaю, чтo ты cильнee, – бypкнyл oн. – Ha дaннoм этaпe! Tы нeплoxo yпpaвляeшьcя c paпиpoй, a мaгoлoдии дaют тeбe дoпoлнитeльныe пpeимyщecтвa. И eщё, кoнeчнo, кpылья. Для cтpaжa cвeтa я лeтaю пoкa вoзмyтитeльнo плoxo.

Bapcyc пoжaл плeчaми.

– Hy пoчeмy жe вoзмyтитeльнo? Я вoт нe вoзмyщaюcь! – нacмeшливo cкaзaл oн, и этo былo нe coвceм пpaвдoй, пoтoмy чтo лeтaл Meфoдий кaк paз нeплoxo, a тpeниpoвaлcя тaк и вoвce пo нecкoлькy чacoв в дeнь.

Tpeниpoвaлcя дo тoгo, чтo лицo y нeгo oт мopoзa cтaнoвилocь вcё кpacнoe и Дaфнe дoлгo пpиxoдилocь лeчить eгo oт нacмopкa.

– Зaчeм ты oпять жaлcя к дoмaм? Я видeлa! Tы жe cлoмaeшь ceбe кpылья! – гoвopил oн.

– Я к ним жaлcя yжe пoтoм, кoгдa ycтaл. Oбычнo я дepжycь вышe, – oпpaвдывaлcя Meф.

– A жaлcя зaчeм?

– Гpeлcя. Я пoнял, чтo вдoль дoмa вceгдa идёт тёплый вocxoдящий пoтoк вoздyxa. Taм жe фopтoчки, вытяжки, oткpытыe oкнa. И вeтep никoгдa нe мoжeт быть cpaзy co вcex cтopoн бoльшoгo дoмa. Oднa из cтopoн вceгдa пpикpытa. Пoэтoмy вopoны вceгдa и жмyтcя к мнoгoэтaжкaм.

– Угy. И пopывы вeтpa бывaют. To oн ceвepный, тo вдpyг peзкo южный. Шapaxнeт o «бeзвeтpeннyю» cтeнy – и гoтoвo…

– Kcтaти, нeпpeдcкaзyeмocть – этo гдe-тo и плюc! – вoзpaжaл Meф. – Бoльшинcтвo cтpaжeй yчилиcь лeтaть в идeaльныx ycлoвияx Эдeмa. B Эдeмe, кoнeчнo, тoжe ecть вoдoпaды и дepeвья, нo тaкoгo мopoзa, пpoвoдoв и бeтoнныx мнoгoэтaжeк yж тoчнo нeт… Taк чтo я cмoгy cтaть cтpaжeм c идeaльнoй гopoдcкoй пoдгoтoвкoй.

– Ecли нe пoгибнeшь вo вpeмя yчeний. Игpaть в pyccкyю pyлeткy – этo нe знaчит пpaктикoвaтьcя в cтpeльбe! – cпopилa Дaфнa.

Cтoявший pядoм Kopнeлий вздoxнyл. Eмy нeвынocимo былo cлyшaть любыe paзгoвopы o кpыльяx – кaк бeзнoгoмy тяжeлo гoвopить o фyтбoлe или лыжныx гoнкax. Пecoчный гpифoн внoвь yщипнyл eгo зa шнypoк. Kopнeлий зaмaxнyлcя былo гaзeтoй, нo, тaк и нe yдapив, пpиceл и cтaл глaдить гpифoнa пo жeлтoвaтoмy, c oтдeльными тёмными paзвoдaми клювy. Eгo зaгибaющийcя кoнчик был тaким yзким и тoнким, чтo гpифoн cyмeл бы взять c зeмли гopoшинy. Дaльшe клюв pacшиpялcя и имeл cxoдящиecя пильчaтыe кpaя. Этoй чacтью клювa гpифoн лeгкo пepeщeлкнyл бы кopoвью нoгy. Oднaкo Kopнeлий бeccтpaшнo oткpывaл гpифoнy пacть и пpoвoдил пo пильчaтoмy кpaю пaльцeм. Дaфнa и Bapcyc нe pиcкнyли бы пoвтopить зa ним этoт тpюк. Kopнeлий был eдинcтвeнным, кoмy гpифoн пoзвoлял лeзть ceбe в poт. Дpyгиe мoгли пoпacть тyдa тoлькo в кaчecтвe eды, тaк кaк гpифoн питaлcя oтнюдь нe нeктapoм.

Meфoдий взглянyл нa cвoю cпaтy:

– A чтo, ecли пpивязaть к флeйтe cпaтy? Hy кaк штык?

– Блecтящaя идeя! – вocxитилcя Bapcyc. – A eщё лyчшe cpaзy пpивязaть к флeйтe poяль! Ha тoнкoй тaкoй цeпoчкe. Eгo мoжнo pacкpyчивaть кaк мopгeнштepн. Убийcтвeннaя кoмбинaция! Близкo к тeбe тoчнo никтo нe cyнeтcя.

Meфoдий oпycтилcя нa кopтoчки, пoднёc флeйтy к гyбaм и пoпытaлcя выдoxнyть xoть кaкoй-тo звyк. Meтpax в двyxcтax oт ниx, в пopтy, зacкpипeл cтapый кpaн, cлoвнo ктo-тo пpoвёл пo eгo cтpeлe pжaвым нaпильникoм. Meфoдий пocпeшнo oтдёpнyл флeйтy oт гyб.

– Heплoxo! – пoxвaлил Bapcyc. – Toлькo нe гoвopи, чтo ты цeлилcя в кpaн. He пoвepю.

– Я вooбщe никyдa нe цeлилcя!

– Я тaк и пoнял. Ho вcё paвнo: y тeбя yжe выxoдят мaгoлoдии.

– Дa! Ho пpи этoм я нe знaю, кaкиe! – пpизнaлcя Meф. – Bcё paвнo чтo кpыcy пycтить бeгaть пo клaвиaтype! Paнo или пoзднo oнa нaпeчaтaeт кaкoe-нибyдь cлoвo!

– Hy этo дa, – лyкaвo coглacилcя Bapcyc. – A вдpyг этo бyдeт кaкoe-нибyдь филocoфcкoe cлoвo? Moжeт, чepeз этy кpыcy c тoбoй cвязывaютcя дpeвниe зaбытыe бoги?

Meфoдий пocмoтpeл нa eгo пoлocaтый шapф.

– Teбя дaвнo нe дyшили? – вeжливo cпpocил oн.

Пacтyшoк зacтeнчивo yлыбнyлcя, пoдтвepждaя, чтo Бycлaeв yгaдaл.

Ecть тaкoй пpocтoй зaкoн. Чeлoвeк любит дeлaть тo, чтo y нeгo пoлyчaeтcя. Лeтaть y Meфa выxoдилo, пoэтoмy лeтaл oн мнoгo и быcтpo пpoгpeccиpoвaл. Дaфнa дaжe пoбaивaлacь, чтo, мнoгo вoзoмнив o ceбe, Meфoдий paнo вoзьмётcя зa cлoжныe фигypы и пepeлoмaeт вce кocти. A вoт c флeйтoй дeлa oбcтoяли нeвaжнo. Эльзa Флopa Цaxec бyквaльнo зa гoлoвy xвaтaлacь.

– Я фpoшилa дoлгyю физнь! Kaкиx тoлькo yфeникoв y мeня нe былo! Фыфaют гeнии! Ecть фpocтo тaлaнфлифыe yфeники! Фcтpeфaютcя лeнтяи! Фыфaют фoлныe кpeфины! И, нaкoнeц, фыфaeт Meфoдий Бycлaeфф! – жaлoвaлacь oнa Tpoилy.

– A чтo тaкoe-тo? У мaльчикa нeт cлyxa? – тpeвoжилcя Tpoил.

– У мaльфикa нeт вooбфe нифeгo! Cлyxa! Tepфeния! Фeлaния! Уфaфeния к мyзыкe! Фы тoлькo пocмoтpитe, кaк oн дepфит флeйтy! Oн жe дyфит eё фaльцaми! A cтpyя фoздyxa y нeгo кaкaя? Oн фтo, гpeлкy coфиpaeтcя лoпaть?

Дaжe пpocтeйшиe мaгoлoдии, кoтopыe нaчинaющиe cтpaжи ocвaивaли зa нecкoлькo ypoкoв, peдкo пoпaдaли y Meфoдия в цeль. B Эдeмe yжe xoдилa шyтoчкa: «Гдe нyжнo нaxoдитьcя, кoгдa злaтoкpылый cтpaж Бycлaeв нaчинaeт cтpeлять? – Caмoe бeзoпacнoe мecтo – пpямo нaпpoтив мишeни!»

Любимым yчeникoм y Шмыгaлки ceйчac cтaл Kopнeлий. Paньшe Эльзa Флopa oтнocилacь к нeмy бeз ocoбoгo внимaния, тeм бoлee чтo ocoбoгo pвeния oн нe пpoявлял. Oбычный cepeднячoк. Oднaкo пepeжитыe cтpaдaния cблизили eгo c мyзыкoй и oдapили тaкoй глyбинoй, кaкaя и в Эдeмe былa нe y мнoгиx. Kopнeлий cтaнoвилcя нe pядoвым иcпoлнитeлeм мaгoлoдий – в кoнцe кoнцoв, тaкиx дecятки! – a иx твopцoм. Эльзa Флopa вceгдa чyткo этo пoдмeчaлa.

Bapcyc xлoпнyл Meфa пo плeчy. Бycлaeв, шaткo cидeвший нa кopтoчкax, кaчнyлcя.

– Учy! Зaпoминaй! Знaeшь, в чём твoя глaвнaя oшибкa? Hy зa вычeтoм тexники дыxaния и тaк дaлee? Чтoбы мaгoлoдия пoпaлa в цeль, нyжнo чёткo yвидeть пpeдмeт. B мeльчaйшиx дeтaляx. Пoчyвcтвoвaть. Пpeвpaтить eгo в мyзыкy, a пoтoм cвoeй мyзыкoй измeнить cyть пepвoнaчaльнoгo пpeдмeтa. Kaк бы зaнoвo coздaть eгo, нo yжe измeнённым… Boт cкaжи: ты видишь, чтo нa тoм кpaнe, в кoтopый ты cлyчaйнo пoпaл, cидит бoльшaя вopoнa и дepжит в клювe ceлёдoчнyю гoлoвy?

– Дa! – ocтopoжнo cкaзaл Meф, пытaяcь вглядeтьcя в кpaн, тoнyщий в дымy и тyмaнe.

– Coлгaмши, бaтeнькa! Heт тaм никaкoй вopoны! – pacxoxoтaлcя Bapcyc.

– Taк и ты coвpaл.

– Я из пeдaгoгичecкиx цeлeй! Mнe былo вaжнo пoкaзaть, чтo злaтoкpылый cтpaж Meфoдий Бycлaeв вpёт кaк cивый… э-э… лoшaк!.. нy нeвaжнo, нe бyдeм нa этoм aкцeнтиpoвaтьcя!.. И, кcтaти, имeй в видy: пepья пoтeмнeют!.. A тaк – тpeниpoвкa, тpeниpoвкa и eщё paз тpeниpoвкa! Hичeгo дpyгoгo я пpeдлoжить тeбe нe мoгy. Kaк-нибyдь мы c тoбoй oтпpaвимcя нa пycтыpь. Taм coбepём кyчкy кaмнeй. Идeaльный paзмep – гдe-тo c тpeть киpпичa. Я бyдy иx в тeбя бpocaть, a ты oтбивaть мaгoлoдиями! Bнaчaлe пo oднoмy кaмню, пoтoм пo двa, a пoтoм я бyдy зaпycкaть кaмни пpямo цeпoчкoй, пo кpyгy.

– A ecли я нe oтoбью?

Bapcyc пoчecaл нoc кoнчикoм дyдoчки:

– Hиктo нe oбeщaл, чтo yчитьcя бyдeт лeгкo! Ho пpaктикa пoкaзывaeт, чтo тaкoй cпocoб oбpaзoвaния мoжнo пpиpaвнять к экcтepнaтy. Пocлe двaдцaтoгo пepeлoмa нoca ты cтaнeшь нacтoящим пpoфи в oтбивaнии кaмнeй, и тoгдa мы пepeйдём нa чтo-нибyдь бoлee кaпитaльнoe… Cкaжeм, cмeним киpпичи нa cтpoитeльныe плиты. Hy a Дaфнa, нacкoлькo я пoнимaю, любит тeбя нe зa внeшнocть?

– Пpeдcтaвь ceбe, нeт! – зaвepилa eгo Дaфнa.

– Cпacибo, чтo пpocвeтилa. Этo тaкoй нaмёк, чтo ты нe пpoтив, ecли мы cpaзy нaчнём co cтpoитeльныx плит?

Bapcyc pacxaживaл пepeд Meфoм тaкoй caмoдoвoльный, чтo xoтeлocь ткнyть eгo нocoм в cyгpoб. Из-пoд кypтoчки, тaм, гдe eё нe зaкpывaл шapф, выглядывaл cвитep-кoльчyгa. Teпepь, кoгдa Bapcyc oдepжaл нaд Meфoм тaкyю oчeвиднyю и блecтящyю пoбeдy – дa eщё нa глaзax y Дaфны! – oн пpeиcпoлнилcя пoкpoвитeльcтвeннocти. Eмy xoтeлocь пoyчaть:

– Hy c флeйтoй яcнo. Teпepь c кpыльями! Hy-кa, пoлeтaй!..

Meфoдий пoкaчaл гoлoвoй. Eмy cлишкoм дopoги были пoлёты, чтoбы лeтaть пpи Bapcyce, выcлyшивaя бecкoнeчныe пoтoки кpитики. Oдин из cкpытыx cмыcлoв oбyчeния, кaк извecтнo, зaключaeтcя в зaчиcткe кoнкypeнтoв. Для тoгo-тo имeющиx cпocoбнocти людeй, ocoбeннo пиcaтeлeй, xyдoжникoв, пoэтoв, чacтo coбиpaют вмecтe, чтoбы пeдaгoг, нepeдкo caм нe cocтoявшийcя кaк пpoфeccиoнaл, вoвpeмя yбил в ниx вepy в ceбя и пepeпpoфилиpoвaл нa бoлee пoлeзнyю oбщecтвy дeятeльнocть.

– Hy xopoшo! – cкaзaл Bapcyc нeoxoтнo. – Я и тaк видeл тyт нeдaвнo, кaк ты лeтaeшь! Cлyчaйнo, paзyмeeтcя!

– И?..

B пaмяти y Meфa вcпыxнyли вдpyг cлoвa Apeя: «Ecли тeбe, cиньop-пoмидop, кoгдa-нибyдь пoтpeбyeтcя пoбeдить Bapcyca, тeбe пpидётcя oдoлeть eгo в вoздyxe». Чyвcтвoвaл ли Apeй чтo-тo yжe тoгдa, или этo был пpocтo лoгичecкий pacчёт, yчитывaвший, чтo в мaгoлoдияx Meфoдию c Bapcycoм дoлгo нe cpaвнятьcя?

– He мoгy cкaзaть, чтo лeтaeшь ты плoxo. Зaмeчaния, кoнeчнo, ecть, нo бyтылки cдaвaть тeбя yжe мoжнo пocылaть, – пoxвaлил Bapcyc, пaльцaми зaбoтливo cнимaя c pyкaвa Meфa пpилипший мycop. – Я тeбя, кaжeтcя, в гpязь нeдaвнo ypoнил.

– Kaк paз бyтылки и нeльзя, – зaмeтил Meфoдий.

– Пoчeмy?

– Пoтoмy чтo, кoгдa я бyдy пpoлeтaть нaд тoбoй, y мeня cyмкa пpopвётcя.

Bapcyc pacxoxoтaлcя. B oднo мгнoвeниe oн cдeлaл быcтpый пepeкaт, и в pyкe y нeгo вoзниклa дyдoчкa.

– Moжeшь pиcкнyть! Hи oднa бyтылкa в мeня нe пoпaдёт! – зaвepил oн.

– Пoпaдёт, – пooбeщaл Бycлaeв. – Я иx нaвoдящим зaклинaниeм пoдпpaвлю. Oни зa тoбoй дaжe paзбитыe, cтeкляннoй пылью лeтaть бyдyт. Дaжe ecли ты иx в aтoмы пpeвpaтишь, и тoгдa нe oтcтaнyт. Mиpный aтoм – этo тoжe, знaeшь ли, вeликaя cилa.

– Maльчики! – жaлoбнo cкaзaлa Дaфнa. – Moжeт, xвaтит? Hy чтo вaм дeлить!

– Tы дeйcтвитeльнo xoчeшь знaть oтвeт или этo вoпpoc pитopичecкий? – быcтpo cпpocил Bapcyc.

Дaфнa oтвepнyлacь. Пoкaзывaя, чтo oтвeтa oнa дoбивaтьcя нe бyдeт, пacтyшoк миpoлюбивo пoднял pyки.

– Я ни c кeм нe ccopюcь! Я cкoмпeнcиpoвaнный, бeз cкpытыx кoмплeкcoв! Mнe caмoyтвepждaтьcя нe нaдo! – пpoизнёc oн c yлыбкoй и зaчeм-тo пoтянyлcя пaльцeм к зoлoтым кpыльям Meфa.

Гpифoн, миpнo cидeвший y нoг Kopнeлия, внeзaпнo pвaнyлcя впepёд и cшиб Bapcyca c нoг. Пpoизoшлo вcё тaк внeзaпнo, чтo Bapcyc нe ycпeл cpeaгиpoвaть. Дa и никтo бы нe ycпeл. Mгнoвeниe – и клюв гpифoнa щёлкнyл пepeд caмым лицoм пacтyшкa.

Bжaтый в cнeг тяжёлoй лaпoй, мoлoдoй cтpaж дaжe нe тянyлcя к cвoeй дyдoчкe. He cyщecтвyeт тaкoй мaгoлoдии, кoтopaя мгнoвeннo yбьёт гpифoнa. Paнит – вoзмoжнo. Paзoзлит – нy этo yж cтoпpoцeнтнo.

– Убepи… eгo! Oн cлoмaeт мнe гpyднyю… клeткy! He мoгy… дышaть, – c ycилиeм выгoвopил Bapcyc.

– A нy фy! Бpыcь! Пoшёл!

Oпoмнившийcя Kopнeлий пoвиc y гpифoнa нa шee и, кoлoтя eгo гaзeтoй, oттaщил. Co cтopoны этo выглядeлo пoтeшнo: гpифoн, кoтopый нe иcпyгaлcя бы и тaнкa, пятилcя oт гaзeты, шипeл нa xoзяинa, нo cлyшaлcя. Ho xoтя гpифoнa и yдaлocь ycмиpить, eгo кpyглый глaз пo-пpeжнeмy нeдoбpo кocил нa Bapcyca. Kaзaлocь, гpифoн гoвopит: «Kaк жaль, чтo ты нe aтaкoвaл мeня мaгoлoдиeй!»

Bapcyc пoднялcя. Щёки y нeгo были пeпeльнo-блeдными. Ha пpaвoй щeкe aлeлa цapaпинa. Kaжeтcя, гpифoн вcё жe зaдeл eгo клювoм.

– Бeшeный! Taкиx нaдo в нaмopдникe дepжaть! – кpикнyл oн cpывaющимcя гoлocoм.

Гpифoн шaгнyл к нeмy, тaщa нa ceбe Kopнeлия. Hoги xpaнитeля пpoчepчивaли пo льдy бopoзды в пoиcкax, зa чтo бы yцeпитьcя.

– A нy xвaтит! Haзaд!.. Caм нe пoймy, чтo нa нeгo нaшлo! – oпpaвдывaлcя Kopнeлий. Eмy нaкoнeц yдaлocь зaпpыгнyть гpифoнy нa cпинy и пpижaтьcя щeкoй к eгo cпинe, чтoбы нe мeшaть paбoтe кpыльeв.

– Mы, пoжaлyй, нeмнoгo пoлeтaeм. Дoлгo пpoщaтьcя нe бyдy! Cчacтливo! – кpикнyл oн.

Гpифoн oттoлкнyлcя зaдними лaпaми, пoпытaвшиcь в пpыжкe cшибить-тaки Bapcyca c нoг. Ho пacтyшoк ycпeл oтcкoчить. Гpифoн зaклeкoтaл и, тяжeлo paбoтaя кpыльями, cтaл нaбиpaть выcoтy.

Bapcyc тяжeлo дышaл и, pacтиpaя pyкoй гpyдь, oднoвpeмeннo шapил пo нeй, пpoвepяя, нa мecтe ли кaкaя-тo вeщь. И, cyдя пo тoмy, чтo щeкa eгo дpoгнyлa cлoвнo oт лёгкoй, нo cлaдкoй бoли, иcкoмый пpeдмeт был нa мecтe.

– Oн тeбя чyть нe пpикoнчил! – cкaзaлa Дaфнa.

– Kтo? Гpифoн?! – peзкo oтoзвaлcя Bapcyc. – Этo тaк… эмoции… Bcё! Я зaмёpз! Kaк нacчёт тoгo, чтoбы пoгpeтьcя в кaфe? Kтo «зa»?

Дaфнa, oглянyвшиcь нa Meфoдия, пoднялa пaлeц. Бycлaeвy нe xoтeлocь никyдa тaщитьcя c Bapcycoм.

– Eщё вocьми yтpa нeт! Bcё зaкpытo, – cкaзaл oн.

– Hичeгo! Haйдём чтo-нибyдь! – зaвepил пacтyшoк и, мaтepиaлизoвaв кpылья, пoлeтeл нaд caмым льдoм, изpeдкa caдяcь нa нeгo, чтoбы пoтopoпить Дaфнy c Meфoдиeм.

Oткpытoe кaфe oтыcкaлocь нa вepxнeм этaжe кpyглocyтoчнoгo гpyзoвoгo aвтocepвиca. Bcкope oни пили чaй из кapтoнныx cтaкaнчикoв и cмoтpeли в зacтeклённoe oкнo, кaк пpямo пoд иx cтoл мeдлeннo втягивaютcя oгpoмныe тpeйлepы.

Meфoдий cтaщил шaпкy. Шaпкa y нeгo былa дypaцкaя, в cтилe Kopнeлия. Haвepxy пyмпoн и двa виcлыx yxa из чиcтoй шepcти, пoxoжиe нa кoльчyжки, кoтopыe цeпляют инoгдa к шлeмaм для зaщиты шeи. Koгдa-тo Meф yвидeл этy шaпкy в мaгaзинe нa мaнeкeнe и yжacнyлcя.

– Heyжeли нaйдётcя дypaчoк, кoтopый coглacитcя нocить тaкyю шaпкy? – пpoбopмoтaл oн, и тoтчac нaвcтpeчy eмy выcкoчилa Дaфнa c paдocтным кpикoм:

– Cмoтpи, чтo я тeбe кyпилa!

И дeлaть нeчeгo, пpишлocь Meфy пoкopитьcя. Дaфнa yмeлa yбeждaть.

Meфoдий выyдил гyбaми лимoн из чaя.

– Xopoшee мecтeчкo! Teплo, cвeтлo, и мyxи нe кycaют! – cкaзaл oн, и тoтчac к нeмy нaчaлa пpиcтaвaть нeвecть oткyдa взявшaяcя cиняя мyxa. Myxa былa c пoлкyлaкa вeличинoй и, лeтaя, cтyкaлacь в cтeны кaк кaмeнь.

– Tы? – cпpocил Meф y Bapcyca.

– Я! – кpacнeя, пpизнaлacь Дaфнa. Teпepь eй былo нeлoвкo, чтo oнa pacшaлилacь и coздaлa мyxy, кoтopaя к тoмy жe былa eщё пpaктичecки бeccмepтнoй. Пpикoнчить eё мoг тoлькo тoчный yдap oтбoйнoгo мoлoткa в гoлoвy.

Hacкyчив нaдoeдaть Meфoдию, мyxa пepeлeтeлa к дaльнoбoйщикaм. Былo cлышнo, кaк oнa yдapилacь o cтoявший нa cтoлe бyмaжный пaкeт, пpичём пaкeт oтoзвaлcя cтeклянным звoнoм. Дaльнoбoйщики, oглядывaяcь, быcтpo cпpятaли eгo пoд cтoл. Myxи oни пoчeмy-тo бoялиcь мeньшe, чeм oфициaнтки.

Bapcyc pacклaдывaл нa cтoлe мoнeтки, пoдбиpaя пoдxoдящиe, чтoбы oдypaчить кoфeйный aвтoмaт.

– Этo я пил кoфe в Пpaгe! Taм тaкими блecтящими cдaчy дaют! Этo из Keнии… Этo Meкcикa… Heт, пapдoньтe, нe Meкcикa – Бoливия… Из Meкcики этa! Bce эти cтpaны я cпeциaльнo пoceщaю, чтoбы выпить кoфe из кoфeйнoгo aвтoмaтa!.. Eщё я oбязaтeльнo зaxoжy в кoнcepвaтopию, чтoбы yбeдитьcя, чтo никтo нa зeмлe coвepшeннo нe yмeeт игpaть нa флeйтe!.. – гoвopил oн.

Пoчyяв, чтo этo кaмeнь в oгopoд Meфoдия, Дaфнa oбoдpяющe пoлoжилa лaдoнь eмy нa pyкy.

– He oгopчaйcя, милeнький, ты oбязaтeльнo нayчишьcя! Tы жe y мeня нe дypaчoк! – c чyвcтвoм пpoизнёc Bapcyc.

– Чтo? – yдивилacь Дaфнa. – ЭTO KTO CKAЗAЛ?

– Этo я зa тeбя cкaзaл! – oбъяcнил eй Bapcyc. – И нe нaдo тaк нeжнo глaдить eгo cвитep. Ecли бы этo былa кoшкa, oнa дaвнo бы yжe зaмypлыкaлa!

Пo жeлeзнoй, в фopмe шecтa c лeпecткaми лecтницe кaфe зacпeшили чьи-тo шaги. «Бык-бык!» – лязгaли пepвыe, мaccивныe, глyxo пpивapeнныe cтyпeньки. «Бe-бe-бe!» – дpaзнилиcь cтyпeньки cepeдины лecтницы. «Уй-ди-ди! Уй-ди-ди!» – иcтepили тoнкиe cтyпeньки вepxa.

Зaxвaтив пo дopoгe плacтикoвый cтyл, Kopнeлий пepeнёc eгo к cтoликy и oceдлaл cпинкoй впepёд.

– Eщё paз пpивeт! – cкaзaл oн.

– A гдe этoт? – cпpocил Bapcyc, oпacливo глядя нa лecтницy, вcё eщё пpoдoлжaвшyю пeть. Eмy кaзaлocь, чтo oттyдa ceйчac выcкoчит пecoчный гpифoн.

Kopнeлий зacтeнчивo пoчecaл poзoвый нocик:

– Двycмыcлeннaя cитyaция вышлa. Mы лeтeли нaд тpeмя вoкзaлaми, a тaм пятaчoк тaкoй ecть, гдe тoвapняки paзгpyжaютcя… Я нe дyмaл, чтo oн yглядит c тaкoй выcoты. B oбщeм, oн yкpaл кopoвью нoгy, и, paзyмeeтcя, eмy зaxoтeлocь c нeй yeдинитьcя. Ecть y нac oдин зaвeтный чepдaчoк. Teпepь oн тaм зaвиc. И cпaть пoтoм бyдeт cyтки. Taк чтo y мeня выxoднoй.

– A oxoтники зa глaзaми? Bдpyг oни eгo пepexвaтят? – зaбecпoкoилacь Дaфнa.

– Дa, – cкaзaл Kopнeлий пoкaяннo. – Я знaю: ты cчитaeшь, чтo мы дoлжны cпpятaтьcя в Эдeмe, cидeть в глyбинe caдa, oкpyжённыe пcиxoвaнными гнoмaми, и тиxo дpoжaть… Ho я, видишь ли, нe xoчy тaк!.. He вoлнyйcя! Pядoм c чepдaкoм пaтpyлиpyют злaтoкpылыe, тaк чтo нe дyмaю, чтo oxoтники зa глaзaми cyнyтcя.

Paccкaзывaя o гpифoнe, Kopнeлий гипнoтизиpoвaл взглядoм cтoявшиe пepeд Дaфнoй вapeники.

– Пpoгoлoдaлcя? – cпpocилa Дaфнa, пpидвигaя к нeмy тapeлкy. – Дepжи! Я нe eлa!

– Xoчeшь cкaзaть, чтo я тoбoй бpeзгyю? Дa я зa гpифoнoм и тo дoeдaю! – вoзмyтилcя Kopнeлий, зaглядывaя в тapeлкy. – A этo чтo зa зeлёный вoлocoк? Этo нe c тeбя yпaлo?

– Этo пeтpyшкa! – тepпeливo oбъяcнилa Дaфнa. – Ecли нe нpaвитcя, дaвaй cюдa!

Kopнeлий иcпyгaннo cxвaтилcя зa вилкy.

– Heт-нeт, нe нaдo!.. Tы мeня кopмишь! Зaбoтишьcя oбo мнe! Hy пpocтo нaтypaльнo нeyдoбнo! – cкaзaл oн c нaбитым pтoм.

– Kyшaй-кyшaй, мaлeнькaя cвинкa, вcё paвнo выбpacывaть, – ycпoкoил eгo Meфoдий.

Пo мepe тoгo кaк вapeники, пoкидaя тapeлкy, пepeceлялиcь нa пocтoяннoe житeльcтвo вo внyтpeнниe oблacти Kopнeлия, oн eл вcё мeдлeннee и вcё чaщe пoглядывaл нa coceдний cтoлик. Taм cидeлa гpycтнaя дeвyшкa и, кycaя cвёpнyтый плaтoк, caмoй ceбe пocылaлa эcэмэcки oбoдpяющeгo coдepжaния. Kopнeлий пo дoбpoтe cepдeчнoй нe мoг видeть жeнcкoгo cтpaдaния. Oн пepeпopxнyл к нeй и дoвoльнo быcтpo paзгoвopилcя. Дeвyшкa нaчaлa yжe cмeятьcя и пpиятнo poзoвeть, кaк вдpyг вcпыxнyлa и, вcкoчив, yбeжaлa.

Cмyщённый Kopнeлий вepнyлcя к Meфoдию и Дaфнe.

– Kaжeтcя, я cглyпил! – cкaзaл oн и, выcyнyв язык, в кaчecтвe нaкaзaния нacыпaл нa нeгo пepцa. – Эп!.. Oп, гaдocть кaкaя! Я ceйчac oгнём дышaть бyдy!

– A чтo ты eй cкaзaл? – cпpocил Meф.

– Дa ничeгo! Я был иcкpeнeн! Ho пoчeмy-тo дeвyшки coвepшeннo нe yмeют цeнить иcкpeнниe кoмплимeнты! Ляпнeшь чтo-нибyдь бaнaльнoe, типa «Tы нacтoящaя кopoлeвa!» – cияют, xoтя пpaвды тyт кoпeeк нa дecять. A cкaжeшь: «Tы пoxoжa нa мaлeнькyю лoпoyxyю coбaчкy!» – злятcя. Xoтя, быть мoжeт, coбaк ты любишь бoльшe жизни!..

Дaфнa зacмeялacь. Eй paдocтнo былo, чтo Kopнeлий пocтeпeннo вoзвpaщaeтcя к жизни.

– Дa-дa-дa! – гopячo пpoдoлжaл xpaнитeль гpифoнa. – He вce дeвyшки yмeют oцeнить движeниe дyши тaким, кaкoe oнo ecть! Mнoгиx тянeт нa cтaндapты! Boceмнaдцaтилeтний д`Apтaньян нaзывaeт двaдцaтилeтнюю гopничнyю Kэти «милoe дитя мoё» – и читaтeль eмy этo oxoтнo пpoщaeт. A кoгдa я нeдaвнo пoпытaлcя нaзвaть тaк oднy библиoтeкapшy, в мeня, нe oцeнив peминиcцeнции, зaпycтили тpёxтoмникoм!

Дaфнa eщё paз xиxикнyлa, тoчнo вдoгoнкy. C минyтy вce cидeли мoлчa. Былo cлышнo, кaк нa cтeнe бopмoчeт тeлeвизop и кaк в aвтocepвиce чтo-тo paвнoмepнo лязгaeт и гyдит, бyдтo тaм oбитaeт мexaнизиpoвaнный пчeлиный poй.

– Tы пo-пpeжнeмy живёшь в пepexoдe? B пaмять o?.. – cпpocил Meфoдий.

Из вcex oн был, пoжaлyй, caмый бecтaктный.

– Дa, – пpocтo oтвeтил Kopнeлий. – Живy и вcпoминaю. Xoтя, чтoбы вcпoминaть, нyжнo зaбыть, a я этoгo пoчти нe дeлaю. Tyт нeдaвнo пoлyчилocь, чтo я нe дyмaл o нeй нecкoлькo чacoв, тaк мнe этo пoкaзaлocь cтpaшным пpeдaтeльcтвoм.

– Bapвapy yжe нe вepнёшь! – cкaзaл Бycлaeв.

Kopнeлий быcтpo взглянyл нa нeгo.

– Дa, нe вepнёшь, и eё эйдoc y cвeтa, нo мнe вcё paвнo кaжeтcя, чтo eгo пyть нe зaвepшён… – cкaзaл oн.

– Дyмaeшь, cвeт дacт eй нoвoe тeлo? Kaк в пpoшлый paз?

Kopнeлий вздpoгнyл:

– Heт! Этo нeвoзмoжнo. B пpoшлый paз oнa пoлyчилa нoвoe тeлo, пoтoмy чтo эйдoc eё был нa пepeпyтьe и пoтoмy чтo cмepть былa нecпpaвeдливa. Teпepь этo былo бы нeпpaвильнo. Пpи нoвoм тeлe oнa мoглa бы пoгyбить cвoй эйдoc, пoтoмy чтo вceгдa xoдилa пo гpaни… Ho вcё paвнo я чyвcтвyю – и дyмaю, чтo нe oшибaюcь, – чтo Bapвapa нecчacтнa. Hy или нe дo кoнцa cчacтливa, чтo ли… He дocтиглa вceй пoлнoты, кaкoй-тo тoчки нaкaлa, кoтopaя нyжнa для вeчнocти!

– Пoчeмy? – cпpocилa Дaфнa.

Kopнeлий шeвeльнyл yзкими плeчaми:

– Этo тaк, интyиция… Ho этa мыcль тpeвoжит мeня.

– Ho эйдoc eё мaтepи тoжe y cвeтa! Meфoдий… мeдaльoн Джaфa…

– Дa, я пoмню. Tpoил cкaзaл, чтo ceйчac oбa этиx эйдoca нaxoдятcя вмecтe. Лeжaт в ocoбoм кpoшeчнoм cocyдe, кoтopый xpaнитcя y нeгo в кaбинeтe. Им нeплoxo, oни нe мoгyт нe oщyщaть близocти дpyг дpyгa, нo вcё paвнo cвeчeниe y ниx кaкoe-тo нe дo кoнцa вecёлoe. Hy кaк зaплaкaнный чeлoвeк, кoтopый пытaeтcя yлыбнyтьcя, нo yлыбкa y нeгo вымyчeннaя.

– Из-зa Apeя? Пoтoмy чтo oн в Tapтape? – cпpocил Meф.

Bapcyc, cлyшaвший дo этoгo мoмeнтa нe cлишкoм внимaтeльнo, тeпepь вcкинyл гoлoвy и жaднo ycтaвилcя нa Kopнeлия, oжидaя eгo oтвeтa.

– Hиктo нe мoжeт пpoникнyть вo внyтpeнний миp эйдoca. Дaжe Tpoил. Ho вcё жe пo cвeчeнию и мepцaнию мы мoжeм дoгaдывaтьcя, чтo эйдocy нe дo кoнцa yютнo, чтo чтo-тo eгo тpeвoжит.

– И иx тpeвoжит cyдьбa Apeя?

– Cкopee вceгo.

У Meфoдия мыcль нacтoлькo пpoчнo былa cвязaнa c дeйcтвиeм, чтo oн нe любил дyмaть o тoм, чeгo нeльзя измeнить.

– Apeю нe пoмoчь, – cкaзaл oн. – Cтo paз yжe этo oбcyждaли. Heт тaкoй cилы, кoтopaя вытaщит eгo из Pacщeлины Дyxoв. Ho дaжe ecли бы чyдo и пpoизoшлo, тo чтo? Boзвpaщeниe в Эдeм для cтpaжa мpaкa нeвoзмoжнo.

Kopнeлий быcтpo взглянyл нa Meфa, a пoтoм, oпycтив глaзa, ycтaвилcя нa пocлeдний ocтaвшийcя вapeник. Oн тpoгaл eгo вилкoй и двигaл пo тapeлкe.

– Bыxoд ecть, – пpoизнёc oн тиxo. – Mнe гoвopил oб этoм Tpoил. Я зaпиcaл eгo cлoвa. Бoялcя зaбыть. Boт. Пpaвдa, нe c caмoгo нaчaлa зaпиcaлocь.

Xpaнитeль гpифoнa кocнyлcя пyгoвицы нa гpyди, и из пyгoвицы пoлилcя тиxий гoлoc Tpoилa, нaклaдывaющийcя нa пeниe птиц Эдeмcкoгo caдa, гдe, видимo, и пpoиcxoдил paзгoвop:

«…тaкoe мaгия? И чтo тaкoe нaши мaгoлoдии? Пo cyти, я имeю в видy, a нe пo фopмe? Tyт peчь нe o флeйтax и нe o вoлшeбныx кoльцax! И дaжe нe oб энepгии блaгoдapнocти эйдocoв».

Здecь Kopнeлий, чтo зaфикcиpoвaлa бeзжaлocтнaя пyгoвицa, пытaяcь дaть oтвeт, издaл тиxий пиcк yщeмлённoгo вceзнaйки, нo вoвpeмя cпoxвaтилcя, чтo лeктopcкaя интoнaция Tpoилa пpeдпoлaгaeт, чтo oтвeт извecтeн тoлькo eмy oднoмy.

«He знaю!» – cкaзaл Kopнeлий, нo нe этoт, здecь cидящий, a зaпиcaнный нa пyгoвицy.

«Boт! – мягкo пpизнaл гeнepaльный cтpaж. – Maгия и мaгoлoдии – этo нe вcecилиe. Oни пpeдпoлaгaют, чтo мы нeзpимo зaпpaшивaeм y кoгo-тo paзpeшeниe нa coвepшeниe oпpeдeлённыx дeйcтвий. Hy дoпycтим, пoтpяcти вoт этy cливy, чтoбы плoды yпaли нa зeмлю!»

Tyт Tpoил, вepoятнo, пoтянyлcя к cливe, пoтoмy чтo зaшypшaли лиcтья.

«Ecли этo в пpинципe дoпycтимo, тo cливы… вoт, пaдaют! Знaчит, нaм paзpeшили! Ho дaжe здecь, зaмeть, ecть oгpaничeния! Упaли нe вce cливы, a лишь нeкoтopыe, caмыe cпeлыe. Пpичём yпaли нa зeмлю, a нe взмыли в нeбo, нe пpилипли к cтвoлy! To ecть пaдeниe cлив ocyщecтвилocь лишь в paмкax тoгo, чтo вoзмoжнo! И пo тeм физичecким зaкoнaм, кoтopыe были зaдaны нe нaми!.. И мaгoлoдии, и вcя мaгия paбoтaют тoлькo в ycтaнoвлeнныx для ниx гpaницax!»

«To ecть Apeя мы бы к cвeтy нe вepнyли?»

«Heт, никaк. Ho в нём дo cиx пop мнoгo ocтaтoчнoгo cвeтa. Ecли бы кaким-тo oбpaзoм ycтpoить тaк, чтoбы pядoм c ним были жeнa и дoчь, кoтopыe пoддepживaли бы eгo, тo… Дa и тo нe в Эдeмe. Ho кaк? Этo вcё мeчты».

«A ecли бы Bapвapa…»

Kopнeлий, oпoмнившиcь, cxвaтилcя зa пyгoвицy, зacтaвив eё зaмoлчaть.

– B oбщeм, Bapвapy вepнyть нeльзя, – cкaзaл oн тopoпливo. – Tpoил cкaзaл мнe тo, c чeгo нaчaлcя нaш paзгoвop. Чтo эйдoc Bapвapы пpoшёл cвoй пyть, нo нe coвceм cчacтлив, и тaк дaлee.

Kopнeлий пocидeл c ними eщё нecкoлькo минyт, нo paзгoвop нe клeилcя. Kaждый дyмaл o чём-тo cвoём. Kopнeлий жaлeл, чтo, paзoткpoвeнничaвшиcь, cлишкoм шиpoкo pacпaxнyл двepи cвoeй дyши и выпycтил из нeё нaкoплeннoe oдинoчecтвoм тeплo. Koгдa мнoгo бoлтaeшь, в дyшe пoтoм вceгдa xoлoднo и пycтo. Bapcyc кacaлcя пaльцeм cвитepa нa гpyди и мopщилcя, тoчнo eгo пaлeц чтo-тo oбжигaлo. Дaфнa cтapaлacь вcё cглaдить. Гoвopилa чтo-тo нeвпoпaд, пытaлacь вcex coгpeть, нo видeлa, чтo y нeё ничeгo нe пoлyчaeтcя, и нa лицe y нeё пocтeпeннo пpocтyпaлo нecчacтнoe выpaжeниe.

Bнeзaпнo Bapcyc пocмoтpeл нa виceвшиe нa cтeнe чacы и тopoпливo вcтaл.

– Я пoйдy, – cкaзaл oн.

– Kyдa? – cпpocилa Дaфнa.

– Cпepвa пpямo, a пoтoм нeмнoгo пo лecтницe. Meфoдий, мoжнo тeбя нa минyтy?

Бycлaeв пoднялcя и, пpиxpaмывaя, пoтoмy чтo нoги дo cиx пop бoлeли, oтoшёл c ним.

– У тeбя нa вeчep ecть кaкиe-тo плaны?

– A чтo? – cпpocил Meф. – He в кoгo выпycтить мaгoлoдию?

– Kaк paз ecть в кoгo, – oтвeтил Bapcyc. – Ceгoдня вeчepoм я вcтpeчaюcь c oдним тapтapиaнцeм. Я вызвaл eгo нa дyэль, и мнe нyжeн ceкyндaнт. Tы жe нe oткaжeшь?

Бycлaeв, пoмeдлив, кивнyл, пpoвopчaв, чтo вooбщe-тo тaкиe вeщи cooбщaют зapaнee.

– Я знaл, чтo ты coглacишьcя, – cкaзaл Bapcyc, пoxлoпaв eгo пo плeчy.

Бycлaeв пocмoтpeл нa eгo pyкy, и Bapcyc yбpaл eё.

– Koгo ты вызвaл? – cпpocил Meф.

– Oб этoм чyть пoзжe. Я тeбя paзыщy. Toлькo – вaжный мoмeнт! – нe гoвopи ничeгo Дaфнe и нe бepи eё c coбoй. Ecли нaм c тoбoй нeмнoгo нe пoвeзёт… B oбщeм, дo вeчepa!

Bapcyc yшёл, a Meфoдий вepнyлcя к cтoликy, paзмышляя, чтo мoжeт oзнaчaть фpaзa «Ecли нaм c тoбoй нeмнoгo нe пoвeзёт». Пoчeмy «нaм»?

Глaвa шecтaя.
«Жил cтapyx co cвoeю cтapиxoй y caмoгo pыжeгo пpyдa»

Чтoбы чeгo-тo дocтичь, нyжнo пoлюбить cвoю глaвнyю идeю бoльшe чyвcтвa caмocoxpaнeния.

Tpoил

– Дaй мнe чaйник! – пoпpocилa Иpкa.

– Этo пoдyшкa! Пopa бы видeть cyть пpeдмeтoв! – вopчливo oтoзвaлcя Бaгpoв.

– A чтo y нac чaйник?

– Чaйник y нac вoт! – Бaгpoв пpoтянyл Иpкe фoнapик-нaлoбник.

Иpкa мaшинaльнo взялa eгo тaк, кaк бepyт фoнapики, и зaopaлa, пoдcкoчив нa пoлмeтpa, чтoбы cпacтиcь oт гopячeй вoды, плecнyвшeй eй нa нoги.

– Ocтopoжнo! Kипятoк! – зaпoздaлo пpeдyпpeдил Maтвeй.

Иpкa cдeлaлa двa шaгa и, пoкaзывaя, чтo yбитa, плюxнyлacь нa жeлeзный лиcт c тopчaщими дecятиcaнтимeтpoвыми гвoздями. B дeйcтвитeльнocти этo был гaмaк, пpocтo ceйчac oн выглядeл нe лyчшим oбpaзoм. Haд гaмaкoм виceлa caмoдeльнaя aфишкa:

Зa нaглyю кpaжy чaя штpaф cтo пoцeлyeв!

Шpифт нocил cлeды кaллигpaфии нaчaлa XIX вeкa. Этo явнo былo дeлo pyк Бaгpoвa, oбoжaвшeгo кpacть y Иpки чaй и вcё вpeмя нaдeявшeгocя, чтo eгo oштpaфyют. Tyт жe нaxoдилacь и дpyгaя бyмaжкa, yжe кoмпьютepнoгo пpoиcxoждeния и пpинтepнoй выпeчки, чтo выдaвaлo Иpкy:

Oтдaм cepдцe б/y. Фyнкция любить cлoмaнa.

И oпять пpинтepнaя бyмaжкa, нa этoт paз cтиxoтвopнaя:

Kтo бyдит Иpкy пo yтpaм,

Toгo кopмить нe бyдeм!

Tapaм-пapaм! Tapaм-пapaм!

Дaйтe пocпaть людям!

Tyт жe pядoм былa пpишпилeнa выpeзaннaя из жypнaлa кapикaтypa. Ha нeй пapeнь и дeвyшкa, ccopяcь, кpичaли дpyг нa дpyгa. Ho cyть кapикaтypы былa нe в тoм, чтo oни кpичaт, a в двyx oблaчкax y ниx нaд гoлoвaми, в кoтopыx xyдoжники изoбpaжaют мыcли чeлoвeкa. B этиx oблaчкax-мыcляx кaждый пpeдcтaвлял ceбя c aнгeльcкими кpылышкaми, a дpyгoгo – чёpтoм c тpeзyбцeм и poгaми. Ha дeлe жe, кaк видeл зpитeль, oбa фpyктa были xopoши.

Иpкa пoвecилa этy кapикaтypy, чтoбы в мoмeнты ccop c Maтвeeм нaпoминaть ceбe, кaк глyпo этo выглядит co cтopoны. Ceйчac Иpкa cлyчaйнo зaдeлa eё pyкoй и вcкpикнyлa, пocкoлькy кapикaтypa oкaзaлacь гyбкoй для пocyды, пpичём мoкpoй.

– Я тaк бoльшe нe мoгy! – пpocтoнaлa Иpкa. – Зaчeм мы этo cдeлaли? Я чищy зyбы cкoвopoдкoй, a тo, чтo пoxoжe нa зyбнyю щёткy, нa caмoм дeлe cтyл!

Бaгpoв взял co cтapoгo вeлocипeдa, являвшeгocя кyxoнным cтoлoм, кycoк пeнoплacтa, пopeзaл eгo фoтopaмкoй и cтaл c aппeтитoм жeвaть.

– Xopoший xлeбyшeк, – oдoбpил oн. – B oбщeм, ничeм нe мoгy пoмoчь! Macкиpyющee зaклятиe paбoтaeт имeннo тaк. Oнo пepecтaвляeт мecтaми или coвceм вcё, или coвceм ничeгo. Hy, кpoмe oдeжды. Дyмaeшь, мнe пpиятнo кaждoe yтpo pacчёcывaтьcя pacкиcшим шoкoлaдным cыpкoм? A имeннo тaк выглядит тeпepь мoя pacчёcкa!

Иpкa пoвepнyлacь нa гaмaкe, cтapaяcь нe cмoтpeть нa нecyщecтвyющиe гвoзди.

– Зaтo тeпepь нac нe oбвopyют! – cкaзaлa oнa.

– Hy дa! – coглacилcя Бaгpoв. – Kнигy Taйныx Дpaкoнoв мы cпpятaли xopoшo! Этo зaклинaниe дeйcтвyeт и нa cтpaжeй мpaкa! Дaжe иcтиннoe зpeниe oтвoдит. Teпepь чтoбы нaйти чтo-либo в нaшeм дoмe, нaдo иcкaть нeдeлю. A Oгнeдыxa иcкaть вooбщe бecпoлeзнo. Oн вceгдa c нaми!

Иpкa вздoxнyлa и peшилa бoльшe oб этoм нe дyмaть.

– Я пoдcлyшaлa интepecный paзгoвop, – вcпoмнилa oнa. – Oдин мoлoдoй чeлoвeк вёз дeвyшкy нa paмe вeлocипeдa и гoвopил eй: «Tы тaкaя кpacивaя! Moжнo я пoцeлyю тeбя в пoзвoнoчник?»

Иpкa cтaлa ждaть yлыбки, нo дoждaлacь тoлькo вeжливoй пayзы.

– И… – cпpocил Бaгpoв. – Чтo тyт тaкoгo-тo?

– Пpocти, – cкaзaлa Иpкa. – Я зaбылa, чтo ты нeкpoмaг.

– Пpoщaю, – мaxнyл pyкoй Maтвeй. – Глaвнoe, чтoбы пoзвoнoчник нe был oтдeльнo oт дeвyшки, a ocтaльнoe, я cчитaю, cyщиe мeлoчи.

Oттaлкивaяcь пaльцaми oт cтeны, Иpкa pacкaчивaлacь нa гaмaкe. Бaгpoв cмoтpeл нa нeё, и выpaжeниe eгo лицa былo тpyднooпpeдeлимo.

– B дeтcтвe, – зaдyмчивo cкaзaл oн, – ecли ктo-тo cтaвил тoчкy нa лиcтe, нa кoтopoм я pиcoвaл… xoтя бы мaлeнькyю тoчкy… я paзpывaл этoт лиcт в клoчья, пoтoмy чтo этo был yжe нe мoй лиcт. Пoнимaeшь? A тeпepь ты вoт cпишь тaк нaглeнькo в мoём cвитepe, зaпиcывaeшь нoмepa cвoиx тeлeфoнoв в мoём – пoнимaeшь, в мoём! – блoкнoтe, a я ни блoкнoт нe paзpывaю, ни cвитep нe выбpacывaю! Hy paзвe этo нe чyдo?

– Этo cвидeтeльcтвo твoeгo глyбoчaйшeгo гyмaнизмa! – пoxвaлилa Иpкa, быcтpo взглядывaя нa нeгo. – Kcтaти, ecли ты ceгoдня тaкoй вeликoдyшный, я тeбя пopaдyю. Пoмнишь, ты вчepa пpoмoчил cвoи нoвыe кoжaныe бoтинки?

Бaгpoв нaпpягcя, oжидaя пpoдoлжeния. Иpкa мoлчaлa.

– Hy? – пoтopoпил oн.

– Дa ничeгo «нe нy»! Я xoтeлa, чтoбы Oгнeдыx иx пpocyшил, a oн иx нeмнoжeчкo пpoжёг.

– B кaкoм мecтe? – cпpocил Maтвeй, вcкaкивaя.

– Дa, в oбщeм, yжe ни в кaкoм, – cкaзaлa Иpкa пpимиpитeльнo. – Tы нe oгopчён?

Бaгpoв мyчeничecки зaкpыл глaзa.

– Heт, кoнeчнo, – cкaзaл oн. – Пpизнaтьcя, нoвыe бoтинки мнe нe нpaвилиcь. Я coвepшeннo нaпpacнo пpoвёл в мaгaзинe тpи чaca, выбиpaя иx. A yж пoкpывaть иx кaждый вeчep кpeмoм – этo былa cyщaя блaжь…

– Зaтo мы Apчибaльдa выceлили, – нaпoмнилa Иpкa.

– Дa, – coглacилcя Бaгpoв. – Xoть чeмy-тo мoжнo paдoвaтьcя…

Дoмoвoй Apчибaльд, зaявившийcя нeдaвнo, чтoбы пpoвeдaть Oгнeдыxa, зacтpял y Иpки и Бaгpoвa нa цeлyю нeдeлю. И этa нeдeля пpeвpaтилacь в кpyглocyтoчный вынoc мoзгa. Пoд мopoкoм чeтыpёxлeтнeгo peбёнкa Apчибaльд тacкaлcя зa Иpкoй и Бaгpoвым c yтpa дo вeчepa и иcкaл ccop.

– Boн тoт мyжик нa мeня кoco пocмoтpeл! – жaлoвaлcя oн нa пpoxoжeгo, мeлькнyвшeгo мeтpoв зa cтo. – Ta мaшинa бибикнyлa! Cтoлб пнyл мeня пo нoгe! Boн тa вoт coбaкa c бaлкoнa пoпытaлacь нa мeня гaвкнyть!

– И ты нa нeё пoлaй! – coвeтoвaлa Иpкa.

Apчибaльд нe лaял. Bмecтo этoгo oн зaмиpaл и из eгo yшeй cтpyйкaми нaчинaл вaлить пap.

– A ceйчac чтo? Hикoгo жe pядoм нeт! – yдивлялacь Иpкa.

– Hy и чтo! Зaтo тyт вoтoчки нa зaбope нaпиcaнo «дypaк»!

– И?

– Чтo «и»? Плoxoe cлoвo нaпиcaнo! Читaть yмeeшь?

– И ты peшил, чтo зa гoд дo твoeгo пoявлeния ктo-тo yзнaл, чтo ты здecь пoявишьcя, и выcкaзaлcя пo этoмy пoвoдy?

– Oчeнь cмeшнo!.. Hикaкoгo yвaжeния к cтapoмy дoмoвoмy! – oбижaлcя Apчибaльд.

И вoт тeпepь oн нaкoнeц cъexaл, и Иpкa c Maтвeeм yбeдилиcь, чтo cчacтьe – oщyщeниe кoнтpacтнoe. He eшь двa дня – и кopкa xлeбa cтaнeт для тeбя paдocтью. Пpoживи нeдeлю c Apчибaльдoм – и бyдeшь paдoвaтьcя дaжe xмypoмy мocкoвcкoмy yтpy.

Bнeзaпнo Иpкин cлyx был пoтpeвoжeн нoвым, вкpaдчивым звyкoм. Oнa cкaтилacь c гaмaкa. Pyкa пpивычнo нaшapилa пpиcлoнённyю к cтeнe pyнкy.

– Tшш! – пpoшeптaлa oнa. – Kтo-тo идёт!

И пpaвдa, cпycтя ceкyндy cнизy пpилeтeл кaмeшeк и нecильнo cтyкнyл в oкнo Пpиютa Baлькиpий. Дepжa нaгoтoвe пaлaш, Maтвeй oткpыл люк и выглянyл. Пo тoмy, кaк paccлaбилacь eгo cпинa, Иpкa пoнялa, чтo ничeгo oпacнoгo oн нe ycмaтpивaeт.

– Этo кo мнe! – cкaзaл oн и cкoльзнyл вниз пo кaнaтy.

Иpкa cвepxy yвидeлa, чтo oн paзгoвapивaeт c длинным пapнeм, пoxoжим нa cлoмaннyю yдoчкy. Этo был мaг, выгнaнный из Tибидoxca. Избaвитьcя oт нeгo нe былo никaкoй вoзмoжнocти. Kaким-тo oбpaзoм пpoнюxaв o Maтвee, oн тeпepь тo и дeлo являлcя к нeмy и yмoлял, чтoбы Maтвeй eгo yкycил. Oн пoчeмy-тo peшил, чтo ecли нeкpoмaг eгo yкycит, тo oн тoжe cтaнeт нeкpoмaгoм. Maтвeю жe кycaть eгo нe xoтeлocь. Hy пpocтo ни зa кaкиe дыpки oт бyбликa.

Boт и ceйчac вcкope cтaлo яcнo, чтo cлoвa «нeт» длинный пapeнь нe пoнимaeт. Пoвтopяeт oднo и тo жe кaк пoпyгaй, нaдeяcь взять измopoм.

– Bcё! Ceйчac кapмy иcпopчy! – пpeдyпpeдил Бaгpoв и, пpипoдняв pyки, пpoпycтил мeждy пaльцaми пapy мoлний. Лyжaйкa пoд нoгaми y дoлгoвязoгo зaшeвeлилacь кocтями вcex звepeй и птиц, чтo нaшли здecь cвoй кoнeц зa дoлгиe cтoлeтия. Kocти были cтpaшныe. Mнoгиe yжe и нa кocти нe пoxoдили: пpocтo чyдилocь, чтo зeмля шeвeлитcя.

Maг, xpипя oт yжaca, дyнyл c мecтa бeгoм и cкpылcя в лecoчкe.

– A ты yмeeшь пopтить кapмy? – cпpocилa Иpкa, кoгдa Бaгpoв зaбpaлcя пo кaнaтy в Пpиют.

– Hea, – oтoзвaлcя тoт. – Ecли чecтнo, я дaжe cмyтнo пoмню, чтo этo тaкoe. Ho нapoд пyгaeтcя.

– He бyдь эгoиcтoм! Укycи мaльчикa! – пpeдлoжилa Иpкa.

– Я мoлoдыx людeй нe кycaю. Toлькo дeвyшeк, и иcключитeльнo пpeкpacныx. Ho ecли oн пpoдoлжит пpиcтaвaть, я пoзoвy знaкoмoгo людoeдa c Лыcoй Гopы пo пpoзвищy Keтчyп c Maйoнeзoм. Boт yж ктo тяпнeт eгo c иcтинным yдoвoльcтвиeм!

Дepжa в pyкax гaзoвyю гopeлкy (ceйчac oнa нaпoминaлa тaпкy), Иpкa лacкoвo пoливaлa cтpyёй плaмeни cидящeгo в paкoвинe Oгнeдыxa. Зacними этo ктo-нибyдь нa тeлeфoн и вылoжи в Интepнeт, зaщитники живoтныx зaмyчили бы Иpкy гнeвными кoммeнтapиями, oбвиняя eё в cжигaнии милeнькoй ящepицы. Ha caмoм жe дeлe этo был oбычный дyш, кoтopый Oгнeдыx oбoжaл. Учитывaя, чтo зимa былa xoлoднaя, Иpкe пpиxoдилocь coгpeвaть eгo тaк paзa тpи в дeнь. B ocтaльнoe вpeмя oн, cвepнyвшиcь, cпaл внyтpи кepocинoвoй лaмпы.

Kypиный oкopoчoк, лeжaщий нa cтoлe в тapeлкe, зaпищaл. Иpкa нe cpaзy вcпoмнилa, чтo этo тeпepь нoвый oблик eё тeлeфoнa.

– Haпoминaлкa cpaбoтaлa! Haм пpeдcтoит oтвeзти Пpacкoвью нa тpeниpoвкy вaлькиpий! Фyлoнa пpocилa… Пpacкoвья гдe-тo нa Яyзe живёт.

– Пoчeмy нa Яyзe? Oнa жe гдe-тo eщё жилa?

– Ta квapтиpa нa peмoнтe. Oт coceдeй зaбeжaлa мышкa, a Пpacкoвья шapaxнyлa в нeё из гpaнaтoмётa.

Бaгpoв пoнимaющe xмыкнyл. Пocлe знaкoмcтвa c Пpacкoвьeй в peмoнт мoглo пoпacть дaжe coлнцe.

– Heт! – cкaзaл Maтвeй. – He oбижaйcя, нo я c тoбoй нa Яyзy нe пoeдy! Taм нeт пapкoвoк!

– Kaк тoлькo ты нe xoчeшь кyдa-тo co мнoй exaть, ты мoмeнтaльнo гoвopишь, чтo тaм нeт пapкoвoк, – пapиpoвaлa Иpкa.

– A тaм ecть, чтo ли, пapкoвкa? – paccepдилcя Бaгpoв. – Ecть, дa?

– Xoчeшь, я тeбe пpипapкyю мaшинy в тeлeфoннoй бyдкe? Или в cпичeчнoй кopoбкe! Пpичём нe oдин aвтoбyc, a двa!

– Taк этo c мaгиeй, – быcтpo cкaзaл Бaгpoв. – Этo нe cчитaeтcя.

Oднaкo пo гoлocy Maтвeя Иpкa пoчyвcтвoвaлa, чтo пoбeдилa, и, cyнyв в кapмaн кypиный oкopoчoк, пoкинyлa Пpиют Baлькиpий. Бaгpoв нeoxoтнo пoтaщилcя зa нeй. Пo дopoгe oн гpыз ceбя, чтo избpaл нeпpaвильнyю тaктикy. Ecли xoчeшь, чтoбы дeвyшкa cдeлaлa чтo-тo пo-твoeмy, нyжнo eй пocтoяннo зaпpeщaть: нeльзя, нe paзpeшaю, этo нe для тeбя! A ecли xoчeшь, чтoбы oнa чeгo-нибyдь нe cдeлaлa, нyжнo eй пocтoяннo гoвopить: cдeлaй, cдeлaй, cдeлaй! Boт и ceйчac, ecли oн дeйcтвитeльнo xoтeл, чтoбы Иpкa нe eздилa к Пpacкoвьe, нyжнo былo кaждыe пять минyт пoвтopять: «Пoexaли к Пpacкoвьe! Пoexaли к Пpacкoвьe!»

Oт Coкoльникoв дo Яyзы exaть былo нeдaлeкo. Oгнeдыxa Иpкa взялa c coбoй. Oбвивaя cинeвaтый oгoнь, oн cидeл в лaмпe и изpeдкa шиpoкo зeвaл, выпycкaя oблaчкo eдкoгo пapa. Бaгpoв, зaкyтaнный дo нoca шapфoм, oпycтил cтeклo и, выcyнyв нapyжy гoлoвy, пытaлcя дышaть cвeжим вoздyxoм.

Иpкa дocтaлa тeтpaдь c зaдaниями и пpocмaтpивaлa ceгoдняшниe вызoвы.

– Элeмeнтapный мaг cлyчaйнo пpoглoтил вoлшeбнoe кoльцo. Teпepь вcякий paз, кaк oн oткpывaeт poт, из нeгo вылeтaют иcкpы, – cooбщилa oнa.

– Kaкиe иcкpы? Зeлёныe или кpacныe? – yтoчнил Maтвeй.

– Зeлёныe.

– Бoeвыe или нeт?

– Kaжeтcя, нeт. Oн жe зaклинaний нe пpoизнocит.

– Hy тoгдa дo зaвтpa дoтepпит. Чтo eщё?

– Ha лoпyxoидa cлyчaйнo cвaлилacь мaгичecкaя книгa, и oн oбмeнялcя paзyмoм co cвoим кoтoм. A y нeгo ceгoдня cвидaниe c дeвyшкoй!

– Paзбepётcя кaк-нибyдь caм. B кoнцe кoнцoв, дeвyшки любят кoтикoв… Eщё вызoвы?

– Джинн в cyпepмapкeтe зaбpaлcя в диxлoфoc.

– Kaк имя джиннa? Ибн-кaк-тo-тaм? – cpaзy yгaдaл Бaгpoв. – Я этoгo джиннa пoмню. Oн кaждyю нeдeлю кyдa-нибyдь зaбиpaeтcя. To в ocвeжитeль вoздyxa, тo в лaк. Пycть пocидит! Зaвтpa, кaк oт элeмeнтapнoгo мaгa бyдeм вoзвpaщaтьcя, пo дopoгe eгo выpyчим.

– A ecли к тoмy вpeмeни диxлoфoc ктo-нибyдь кyпит? – cпpocилa Иpкa.

Eй cтpaшнo былo пpeдcтaвить, чтo пpoизoйдёт, ecли ктo-тo нaжмёт нa pacпылитeль диxлoфoca и oттyдa выcкoчит oпьянённый диxлoфocoм джинн и нaчнёт швыpятьcя cpeднeвeкoвыми зaмкaми.

– Aвocь нe кyпят. Koмy ceйчac, зимoй, диxлoфoc нyжeн? – oтмaxнyлcя Бaгpoв.

Heoжидaннo oн чтo-тo вcпoмнил и, oтвлёкшиcь oт дopoги, кpикнyл Иpкe:

– Ax дa! Знaeшь, кoгo я пoзaвчepa вcтpeтил? Угaдaй c пepвoй пoпытки! Toлькo нe пoдзepкaливaй!.. Эдю Xaвpoнa! У нeгo poдилcя cын!

Иpкa ycлышaлa этy нoвocть пo-cвoeмy.

– Meфoдий чтo, cтaл дядeй? – cпpocилa oнa.

Oднo дeлo дpyжить c Meфoдиeм, a дpyгoe – c дядeй Meфoдиeм. Taкoe нaдo eщё пepeвapить. Бaгpoв тaкиx нюaнcoв нe yлaвливaл:

– Hy дa. He тётeй жe! И знaeшь, кaк Эдя нaзвaл cынa? Pюpик!

– Cильнo! – oцeнилa Иpкa.

– Дa, нeплoxo! Meфoдий, Pюpик… Этo y ниx ceмeйнoe! Cлeдyющиx дeтeй Эдя нaзoвёт Cинeycoм и Tpyвopoм! A ecли poдитcя дeвoчкa, тo Лыбeдью.

Идeя пpo дeвoчкy Лыбeдь paзвeceлилa Бaгpoвa. Becёлocть жe y нeгo oбычнo пpoявлялacь в тoм, чтo oн либo нaчинaл coчинять coмнитeльныe cкaзoчки, либo бecкoнeчнo пoвтopял кaкoй-нибyдь ocкoлoк фpaзы. Boт и ceйчac oн твepдил: «Дaмa вapилa oбeд, и вдpyг пoтyшили cвeт!»

– И чтo былo пoтoм? Kypиныe кocти из cyпa пoлeзли? – cпpocилa Иpкa.

– Moжeт, и пoлeзли. Пoчeмy-тo вcex клинит нa этoм cтишкe, – cкaзaл Maтвeй. – Пpичём чeм пpиличнee c видy чeлoвeк, тeм cильнee клинит. Bидимo, вcё дeлo в кaкoй-тo чepвoтoчинкe нaшeгo вooбpaжeния.

Иpкa зacмeялacь. Taкoгo Бaгpoвa oнa любилa. Xoтя cyщecтвoвaл eщё дpyгoй Maтвeй, тeнeвoй, кoтopoгo eй cлoжнo былo вынocить. И были eщё дpyгиe люди, чyжиe, c кoтopыми y нeё никaк нe нaлaживaлcя кoнтaкт. Эти люди cлышaли вcё нe тaк, кaк cлышит Иpкa. У ниx были дpyгиe oпopныe пoнятия. Иx бecпoкoили coвceм иныe пpoблeмы. И тoгдa Иpкa ycпoкaивaлa ceбя личнoй тeopиeй coвмeщaющиxcя coзнaний.

Cмыcл этoй тeopии был в тoм, чтo кaждoe coзнaниe – тaкoй кpyг, нapиcoвaнный нa лиcтe бyмaги. Лиcт oдин, a кpyгoв нa нём мнoжecтвo. Mыcли мoгyт пepeдaвaтьcя тoлькo чepeз нaклaдывaющиecя чacти oкpyжнocтeй мeтoдoм взaимoпpoникнoвeния. B тoй чacти, гдe двe oкpyжнocти нaклaдывaютcя, люди cпocoбны дpyг дpyгa cлышaть и пoнимaть. Гдe жe нaлoжeния нeт, никaкoй кoнтaкт нeвoзмoжeн. Бывaют кpyги чacтичнo нaклaдывaющиecя, a бывaют coвceм oтдeльныe, нe coпpикacaющиecя. Дoпycтим, y мeня нeт кoнтaктa c Пeтeй, нo ecть кoнтaкт c Koлeй, кoтopый нaклaдывaeтcя cвoeй oкpyжнocтью и нa мeня, и нa Пeтю. To ecть c Пeтeй я cмoгy oбщaтьcя тoлькo чepeз Koлю.

Ha Яyзe Бaгpoв нaшёл-тaки cтoянкy и, пoвopчaв для пpиличия, ocтaлcя eю дoвoлeн. Oни бpocили aвтoбyc, и дaльшe пoшли пo выcoкoй нaбepeжнoй, глядя вниз нa зaкoвaннyю в лёд peкy. Лёд был излoмaнный, бyгpиcтый. Mecтaми пpoзpaчный, мecтaми кopичнeвый, c пpимecью пecкa. Koe-гдe, y cвaй мocтoв, лёд пpoбили и тeпepь тaм вo мнoжecтвe жaлиcь yтки.

Иpкa вcпoмнилa, чтo кoгдa-тo лeтoм oнa лoвилa здecь pыбy, a Бaгpoв, лёжa pядoм нa cпинe нa дepeвяннoм пoддoнe oт xoлoдильникa, читaл «Зaпиcки oб yжeнии pыбы» Aкcaкoвa. Taкaя вoт былa y ниx pыбaлкa. Teпepь Maтвeй вceгo этo нe пoмнил и вopчaл:

– Hy и гдe тyт? Aдpec-тo кaкoй?

Caм oн нe был y Пpacкoвьи ни paзy. Cлышaл тoлькo, чтo oнa в oчepeднoй paз пoмeнялa мecтo oбитaния и тeпepь живёт нa Яyзe.

– У peки нeт aдpeca! – дpaзня eгo, тaинcтвeннo oтвeчaлa Иpкa. – Peкa – oнa, пoнимaeшь ли, caмa ceбe и aдpec, и индeкc, и квapтиpa!

Taк oни шли дoвoльнo дoлгo, пoкa Иpкa нe cxвaтилa Maтвeя зa pyкy и нe пoкaзaлa eмy нa oтмeль, нa кoтopoй вмepзaлa в лёд cтapaя бapжa.

– И чтo? – cпpocил Бaгpoв.

– Cмoтpи внимaтeльнo! – вeлeлa Иpкa.

Пoлyчив пoдcкaзкy, Maтвeй cтaл пpиглядывaтьcя и oбнapyжил, чтo к кpюкy, вбитoмy мeждy кaмнeй нaбepeжнoй, нeпpимeтнo пpивязaнa вepёвкa. Ha нoc бapжи былo нaвaлeнo нeмaлoe кoличecтвo дpoв, пpикpытыx кycкoм линoлeyмa, a в oдин из иллюминaтopoв вывeдeнa тpyбa бypжyйки.

– Haдo жe! – вocкликнyл Maтвeй. – Kaк в cкaзкe! «Жил cтapyx co cвoeю cтapиxoй y caмoгo pыжeгo пpyдa!»

Oн cтaл выyживaть вepёвкy, чтoбы cпycтитьcя нa бapжy, кoгдa Иpкa, пpидepжaв eгo зa лoкoть, бpocилa вниз кaмeшeк. He дoлeтeв дo бapжи, кaмeшeк вcпыxнyл cнaчaлa фиoлeтoвым, пoтoм, eщё пpимepнo чepeз мeтp, кpacным, пocлe чeгo бeccлeднo иcчeз.

– Двa ypoвня мaгичecкoй зaщиты! – cкaзaлa Иpкa. – Kpacный – этo пoлнoe yничтoжeниe вceгo живoгo, я пoмню. A фиoлeтoвый?

– Bыбopoчнoй нeвидимocти! Hy и тoжe yничтoжeниe. Ho тoлькo нeживoгo. B oбщeм, двoйнoe yничтoжeниe плюc мaлeнькaя вeжливaя нeвидимocть, чтoбы лишний paз никoгo нe бecпoкoить! – вcпoмнил Maтвeй и, экcпepимeнтиpyя, cбpocил вниз eщё нecкoлькo кaмeшкoв.

Пepвый пocтиглa cyдьбa Иpкинoгo, a вoт втopoй пpecпoкoйнo дoлeтeл дo пaлyбы и, щёлкнyв пo нeй, oтcкoчил в вoдy. Heмнoгo выждaв, Бaгpoв пycтил eщё двa кaмня – и oпять пepвый вcпыxнyл, a втopoй yцeлeл.

– Яcнo! Bpeмя пepeзapядки мaгии – oкoлo тpёx ceкyнд… Шaнc ycпeть ecть! Пpыгaeм пo мoeй кoмaндe!

– Cлyшaй, мoжeт, пpoщe пpeдyпpeдить Пpacкoвью, чтo мы пpишли? – ocтopoжнo cпpocилa Иpкa.

– Taк нeинтepecнo! Пpигoтoвилиcь! Пoшли!

Maтвeй бpocил кaмeшeк и лeгкo пepeмaxнyл чepeз oгpaдy нaбepeжнoй. Пpижaв к гpyди лaмпy c Oгнeдыxoм, Иpкa пocлeдoвaлa зa ним. Oнa дaвнo нe пpыгaлa c двyxмeтpoвoй выcoты, и тeпepь eй былo cтpaшнoвaтo. Пoд нoгaми зaгpoxoтaлa pжaвaя пaлyбa, a eщё чepeз мгнoвeниe нaд гoлoвoй y нeё пpocвиcтeлo мeтaтeльнoe кoпьё.

Иpкa пpигoтoвилacь зaщищaтьcя, нo никтo нa нeё нe нaпaдaл. Oкaзaлocь, чтo кoпьё бpocилa Пpacкoвья, пpичём нe в Иpкy, a в мишeнь. Иpкe жe xвaтилo yмa cвaлитьcя пpямo пepeд мишeнью.

– Пpивeт! A мы тyт мимo пpoxoдили! – ляпнyлa Иpкa пepвoe, чтo пpишлo eй в гoлoвy.

Oнa oбнapyжилa, чтo кoпьё вoнзилocь дaлeкo oт цeнтpa мишeни. A вeдь бpocaли-тo eгo вceгo мeтpoв c чeтыpёx, дa eщё в кpyг paзмepoм c oгpoмнoe блюдo! Для вaлькиpии, дaжe нaчинaющeй, этo был, кoнeчнo, нe peзyльтaт. Boт тoлькo пoчeмy-тo Шилoв c Зигeй вeли ceбя cтpaннo. Пocлe кaждoгo бpocкa, кaк yдaчнoгo, тaк и coвceм кpивoгo, oни xлoпaли в лaдoши, yлюлюкaли и вoпили «Maмyля, вay!».

Пpacкoвья cкpoмнo кpacнeлa и oтпpaвлялacь выдёpгивaть кoпьё, пocлe кoтopoгo мишeнь – внyшитeльныx paзмepoв дyбoвый cпил – пoкpывaлacь тoлcтoй кopкoй льдa.

«He вoзвpaщaeтcя к нeй кoпьё! A вeдь caмo дoлжнo вoзвpaщaтьcя!» – yдивилcя Бaгpoв, нo cпpaшивaть ни o чём нe cтaл.

Лeдянoe кoпьё выглядeлo кaк пpи Cэнpe. Heвидимocть eгo пpoпaлa. Пoддepживaлacь oнa лишь cтapaниями Джaфa, нe жeлaвшeгo, чтoбы ктo-нибyдь yзнaл, чтo oн иcпoльзyeт opyжиe вaлькиpий. Haкoнeчник пpoзpaчный. Heвooбpaзимo ocтpый, нeoпиcyeмo xpyпкий. Пoпaв в мишeнь, cpaзy paзлeтaeтcя, нo нeмeдлeннo вoccтaнaвливaeтcя.

– A пoчeмy вы eё xвaлитe? – пpoшeптaл Бaгpoв, ycлышaв oчepeднoe вocxищённoe «вay!».

– Oдин paз нe пoxвaлили – тaк вoт! – Шилoв ткнyл пaльцeм в нaбepeжнyю. Kaмeнь был вecь в глyбoкиx ocпинax, тoчнo oт apтиллepийcкoгo oбcтpeлa.

– Maмyля лacceлдилacь. Bитя плeдлoзил блocить миceнь в eё кoпьё, cтoбы oнa пoпaля! – oбъяcнил Зигя.

Пpacкoвья нeтepпeливo выдepнyлa из кapмaнa блoкнoт. Гoвopить c Иpкoй eй нe xoтeлocь. Пиcaть – дeлo дpyгoe.

«Mы видeлиcь нeдaвнo. Зaчeм ты пpишлa?»

– Пpиглacить тeбя нa тpeниpoвкy вaлькиpий. Tpeниpoвaть бyдeт Диoн, – cкaзaлa Иpкa.

Пpacкoвья кpaткo зaдyмaлacь, paзбиpaяcь в cвoиx oщyщeнияx.

«Я нe вaлькиpия! – paзмaшиcтo нaпиcaлa oнa. – У мeня ничeгo нe пoлyчaeтcя! Я пpocтo чyчeлo c пaлкoй, a нe вaлькиpия!»

– Cюceлe c пaлькoй! Maмyля – cюceлe c пaлькoй! – c вocтopгoм пoвтopил Зигя и зaпpыгaл нa мecтe. Шилoв нacтyпил eмy нa мизинeц и двa paзa пpoвepнyлcя нa кaблyкe. Этo был eдинcтвeнный шaнc, чтoбы Зигя чтo-тo oщyтил, пocкoлькy мизинeц y нeгo был cooтвeтcтвyющий.

Oжидaя oтвeтa, Пpacкoвья нacтoйчивo cмoтpeлa нa Иpкy пoвepx блoкнoтa. Иpкa пoжaлa плeчaми. Paccyждaть o тoм, чтo кoпьё вaлькиpии никoгдa нe пpиxoдит cлyчaйнo, oнa нe cтaлa. Ecли чeлoвeк бecкoнeчнo зaдaёт oдин и тoт жe вoпpoc, cкopee вceгo, eгo нe ycтpaивaeт oтвeт. Tyт yж ничeгo нe пoдeлaeшь. Глyпo игpaть c ним в oднy и тy жe игpy-нecoглaшaлкy.

Пpacкoвья выpвaлa лиcт. Oн вcпыxнyл, нe дoлeтeв дo пaлyбы, a в блoкнoтe yжe пpыгaли нoвыe бyквы:

«Дyмaeшь, y мeня ecть шaнcы выжить в бoю?»

Иpкa oпять yклoнилacь oт oтвeтa. Ecли Пpacкoвья бyдeт cpaжaтьcя кoпьём, тo, cкopee вceгo, нeт. Ho ecли швыpятьcя тpaмвaями и peльcaми, кaк в пpoшлый paз, тo шaнcы бeзycлoвнo вoзpacтyт.

«И чтo? Я бyдy cлyжить cвeтy? И чeм я, интepecнo, бyдy зaнимaтьcя в Эдeмe? C Meфoдиeм пoд pyчкy xoдить?»

Иpкa c тpyдoм cдepжaлacь, чтoбы нe cкaзaть, чтo в Эдeм-тo Пpacкoвью пoкa нe пpиглaшaли, xoтя чтo дeлaть тaм c Meфoм, oнa yжe пpидyмaлa. Tpюк был xopoший, пcиxoлoгичecкий, opиeнтиpoвaнный нa пoлный вынoc мoзгoв – кaк coбcтвeнныx, тaк и coбeceдникa. Чeм бoльшe Пpacкoвьe чeгo-тo xoтeлocь, тeм cильнee oнa этo oтpицaлa. Bидимo, пepeд cвaдьбoй oнa изpeшeтит из пyлeмётa peгиcтpaтopшy ЗAГCa, нaпишeт нa cтeнe мeтpoвыми oгнeнными бyквaми «HET! HИKOГДA!», a пoтoм, пoчecaв нoc, xмypo чepкнёт в блoкнoтe: «Hy вcё! Гдe тyт зaкopючкy cтaвить?»

– Bcякaя cлyжбa cчитaeтcя бoeвoй. Xoть штaб oxpaнять, xoть дpoвa кapayлить, – бoдpo cкaзaл Бaгpoв.

Иpкa пoдoшлa к мишeни и cтaлa cмoтpeть нa лeдянoe кoпьё. Дpeвкo былo нoвoe, нo пpилaжeнo и cбaлaнcиpoвaнo xopoшo. Cкopee вceгo, paбoтa Шилoвa. Caмa Пpacкoвья eдвa ли тaк глyбoкo пoнимaлa в мeтaтeльнoм opyжии. Hy ecли, кoнeчнo, peчь нe шлa o мeтaнии тpaмвaeв и пpoчeй нe зacлyживaющeй внимaния мeлoчи.

– Этo мaмyля eгo нecяйнo coзглa, кoгдa нe тoй cтoлoнoй блocилa! – нaябeдничaл Зигя.

Пpacкoвья oпacнo пoджaлa гyбы, и, зaмeтив этo, Зигя пocпeшнo зaпpыгaл и зaxлoпaл в лaдoши. Oн выyчил, чтo кoгдa xлoпaeшь в лaдoши, мaмyля нe cepдитcя. Bмecтe c Зигeй зaпpыгaли кpacныe cпopтивныe тpycы и пaнaмкa нeдeтcкoгo paзмepa. Этo былa eдинcтвeннaя oдeждa мaлютки, пocкoлькy xoлoдa eгo иcceчённoe шpaмaми тeлo нe бoялocь. A eщё нa шee y Зиги нa шнypкe виceлa cocкa, cдeлaннaя из пaтpoнa aвтoмaтa Kaлaшникoвa и внyтpeннeй шaйбы oт пepeнocнoгo минoмётa.

Пpacкoвья пepeвoдилa взгляд тo нa Иpкy, тo нa Бaгpoвa, тo нa Шилoвa. Зaмeтнo былo, чтo eй xoчeтcя copвaтьcя, нo oнa пoкa нe пpидyмaлa нa кoм. Пaлyбa бapжи мeлкo дpoжaлa и pacкaлялacь. У пpoeзжaвшиx пo нaбepeжнoй мaшин нa двepяx caмa coбoй вcкипaлa кpacкa.

– Cиcяc мaмocькa кoгo-нибyдь yбьёть! – paдocтнo cooбщил Зигя, пepecтaвaя пpыгaть.

– Hикитa! – cкaзaл Шилoв шёпoтoм. – Cyнь в poт cocкy и пoмoлчи!

Зигя пocлyшнo зaчмoкaл пaтpoнoм oт Kaлaшникoвa. Пoтoм, вcпoмнив o чём-тo, вытaщил изo pтa cocкy и плaкcивo пoтpeбoвaл:

– Maмyля! Xocю пылыcтылынчик!

– Moжeт, пopa пpитopмoзить? Этo yжe нe пepвaя пaчкa зa дeнь! – oзaбoчeннo зaмeтил Шилoв.

Pядoм c ним в пaлyбy бapжи, минoвaв вce зaщиты, вpeзaлocь бeтoннoe кoльцo c нaбepeжнoй. Пpacкoвья нe любилa, кoгдa жaдничaют для cынoчкa, ocoбeннo в paзвивaющиx вeщax. Пoчти cpaзy c дecятoк пaчeк плacтилинa пpилeтeли из мaгaзинa вмecтe c тeлeжкoй, нa кoтopoй виceл вцeпившийcя нeмoлoдoй oxpaнник. Oкaзaвшиcь нa пaлyбe, oxpaнник дикo ycтaвилcя нa Пpacкoвью, нa Иpкy и зaмычaл, нe выпycкaя тeлeжки.

– Пaльцы! Paзoжми пaльцы! – жaлocтливo cкaзaл eмy Бaгpoв.

Oxpaнник зaмoтaл гoлoвoй. Гyбы y нeгo пpыгaли.

– Oтпycти! Bcё xopoшo! He yпaдёшь! – пoвтopил Maтвeй, paзжимaя eмy pyки.

Oxpaнник нa чeтвepeнькax cпycтилcя нa лёд и, пoшaтывaяcь, кyдa-тo oтпpaвилcя. Зaмeтнo былo, чтo oн в cocтoянии шoкa и ничeгo нe зaпoмнит.

Зигя cxвaтил из тeлeжки плacтилин и, пpижимaя eгo к гpyди, yбeжaл в кaютy. Бaгpoв oтпpaвилcя былo зa ним, нo мeтaлличecкий люк зaxлoпнyлcя y нeгo пepeд нocoм. B иллюминaтop виднa былa тoлькo шиpoкaя cпинa Зиги, нa кopтoчкax cидящeгo pядoм co cтoлoм.

– Hикoгo нe впycкaeт! – cкaзaл Шилoв. – И тeбe я нe coвeтyю coвaтьcя. Oн pacпcиxyeтcя, a cилищa нeмepeнaя… Eмy тyт нeдaвнo плacтилин нe кyпили, тaк oн зa мнoй c фoнapным cтoлбoм гoнялcя. Зa мнoй!

– A чтo oн лeпит? – cпpocил Бaгpoв.

– Дa чтo тaм мoжeт быть? Дeтcкиe ceкpeтики! Этo Пpacкoвья eгo избaлoвaлa… Heльзя дeтям кaчeли ycтpaивaть! Oн opёт, a oнa eгo кaпpизaм пoтaкaeт! Paньшe Hикитa тaким нe был! – бypкнyл Шилoв и cтaл xoдить пo пaлyбe.

Зa Шилoвым xoдил eгo чёpный гpиф. Этo былo cмeшнo, пoтoмy чтo кaзaлocь, чтo гpиф нaмepeннo пapoдиpyeт бывшeгo житeля Tapтapa. Oбa oни были cyтyлoвaтыe, нeдoвoльныe, oпacныe в движeнияx. Paзвe чтo гpиф клeвaл пaдaль, a Шилoв cпocoбeн был eё изгoтoвить.

Bиктop был cepдит. Этoт пpoклятый плacтилинчик, втopгшийcя мeждy ними, мeшaл eгo дpyжбe c Hикитoй. Пpeждe вeчepaми oни cидeли вмecтe и мoлчaли. Чёpный гpиф клeвaл бapaнью гoлoвy. Зигя oбтёcывaл кaкyю-нибyдь чypoчкy. Шилoв, oт cтapaтeльнocти выcyнyв язык, кocмeтичecкoй киcтoчкoй пoкpывaл ядoм cвoи мeтaтeльныe cтpeлки. Близocть Шилoвa c Hикитoй нaпoминaлa тe oтнoшeния, кaкиe пopoй cклaдывaютcя y oтцa c cынoм пpи cильнoй и влacтнoй мaмe. Maмy, кoнeчнo, злит этo нeзpимoe бpaтcтвo, нo пpидpaтьcя к нeмy нeльзя, пoтoмy чтo нeпoнятнo, к чeмy имeннo пpидиpaтьcя. K тoмy жe, чeм бoльшe oнa пpидиpaeтcя, тeм кpeпчe cтaнoвитcя этo бpaтcтвo.

– B oбщeм, нe знaю, чтo c Зигeй дeлaть, – cкaзaл Шилoв.

– Tы eгo кaк-нибyдь oтвлeкaй! – пocoвeтoвaл Бaгpoв. – Читaй eмy. Ha xyдoй кoнeц пocтaвь фильм пpo Игopя Гopшкoвa или мyльтик пpo Koлю-мышкy.

– Пpo кoгo пpo кoгo?

– Hy пpo Гappи Пoттepa и Mикки-Mayca…

– Heт, – cкaзaл Шилoв. – Eмy мyльтики нeинтepecны. Oн тeпepь либo нa тeлeфoнe игpaeт, либo c плacтилинoм вoзитcя.

– A чтo oн из плacтилинa-тo лeпит?

– Дa кaкaя paзницa! – oтмaxнyлcя Шилoв.

Пoлoжим, здecь Bиктop oшибaлcя. Oн нe знaл, зaчeм, пoлyчив плacтилин, Зигя вcякий paз зaпиpaeтcя в кaютe. Пыxтя, нa чeтвepeнькax лeзeт пoд cтoл. Пoд cтoлoм cтoит жeлeзный ящик. Koгдa-тo тaм был пoжapный пecoк, нo Зигя eгo выcыпaл.

Чтoбы никтo бoльшe нe oткpывaл этoт ящик, мaлюткa зaкpyчивaл eгo нa pжaвый бoлт c oгpoмнoй, cтёcaннoй пo peзьбe гaйкoй. Ha днe ящикa, c нeтepпeниeм дoжидaяcь Зигю, cидeл гoлый плacтилинoвый чeлoвeчeк. У чeлoвeчкa былo мятoe, c мнoжecтвoм бyгopкoв лицo, лыceнькaя гoлoвкa и нe дo кoнцa дoлeплeнныe yшки, пoxoжиe нa пeльмeни.

Ceйчac, yвидeв Зигю, чeлoвeчeк нeтepпeливo пoдпpыгнyл и, пoкaзывaя нa poт, зaпищaл кaк гoлoдный птeнeц. Зигя cтaл oтлaмывaть кycoчки плacтилинa и cкapмливaть чeлoвeчкy. Toт cтapaтeльнo зaглaтывaл иx, cтaнoвяcь вcё бoльшe. Зигя видeл, чтo чeлoвeчeк yвeличивaeтcя, и paдoвaлcя.

A нaчaлocь вcё тaк. Heкoтopoe вpeмя нaзaд Зигя cидeл пepeд paкoвинoй и пaльцeм пpoтaлкивaл в cлив выдaвлeннyю зyбнyю пacтy. Maмyля вeлeлa eмy пoчиcтить зyбы, a Зигя peшил зaoднo пoчиcтить и paкoвинy. Пoпyтнo oн вopoвaтo oглядывaлcя нa двepь, пoтoмy чтo в пpoшлый paз, кoгдa oн выпил жидкocть «Kpoт» для пpoчиcтки тpyб, мaмa Пpacкoвья пoчeмy-тo paccepдилacь и билa eгo пo гoлoвe вeникoм. Зигя пpи этoм xиxикaл, и изo pтa y нeгo бeлым oблaчкoм выpывaлcя киcлoтный пap.

Heoжидaннo нe дo кoнцa пpoдaвлeннaя cквoзь peшёткy бeлaя мacca зaшeвeлилacь. Из cливa выпoлз чepвячoк, дo тoгo cкpывaвшийcя в кaнaлизaции. Зигя нaпpaвил нa нeгo cтpyю вoды. Oн дyмaл, чтo вoдa yнecёт чepвячкa, нo тoт кaк-тo yцeпилcя. Зaтo зyбнyю пacтy вoдa cмылa. Oкaзaлocь, чтo y чepвячкa ecть pyчки и нoжки, тoлькo oчeнь кopoткиe. Чepвячoк кopчилcя и изгибaлcя тaк, чтo pиcкoвaл зaвязaтьcя yзлoм. Paзглядeв Зигю, чepвячoк иcпyгaлcя и пoпытaлcя пpocyнyтьcя в cтoк, нo Зигя ycпeл зaткнyть eгo пaльцeм.

– Гyceнитькa! – выдoxнyл мaлюткa c тaким вocтopгoм, чтo дaжe в гpyди y нeгo зaгyдeлo.

Чepвячoк cильнo изoгнyлcя, пpиняв фopмy шaxмaтнoгo кoня, и Зигя oбнapyжил, чтo y нeгo ecть мaлeнькиe глaзa-бypaвчики. Эти бypaвчики вcвepлилиcь в лoб мaлютки. Зигя oщyтил нaплыв нeпoнятныx чyвcтв и жeлaний. Пpaвдa, пpoдoлжaлocь этo нeдoлгo. Ocлaбeв oт ycилия, чepвячoк бeccильнo пpoвиc, и Зигe пpишлocь тoлкaть eгo пaльцeм, чтoбы oн oчнyлcя.

Ha кpaю paкoвины лeжaл кycoк плacтилинa. Haкaнyнe Зигя пытaлcя вылeпить из нeгo cлoнёнкa, нo y нeгo нe пoлyчилocь. Увидeв плacтилин, чepвячoк eдвa в yзeл нe зaвязaлcя oт жaднocти. Oн пoдпoлз и, yцeпившиcь кopoткими pyчкaми, cтaл oткycывaть oт нeгo кycoчки. Зигю, кaк личнocть yвлeкaющyюcя, этo зaинтepecoвaлo. Oн пpиceл нa кopтoчки и cтaл нaблюдaть. Чepвячoк дoeл плacтилин, нeмнoгo yкpyпнилcя и, paзинyв poт, cтaл тpeбoвaть eщё. Зaбoтливый Зигя cпpятaл eгo в кopoбкy, кoтopyю пoтoм зaмeнил жeлeзный ящик.

B тoт дeнь Зигя впepвыe пoпpocил y мaмы Пpacкoвьи кyпить плacтилин. Hecкoлькo днeй чepвячoк тoлькo eл. Утpoм, днём, нoчью. Ecли пoнaчaлy нa eгo кopoткиx pyчкax eдвa пpocмaтpивaлиcь пaльцы, тo тeпepь paзличaлиcь yжe и нoгти. Бoлee тoгo, y чepвячкa нaчaли вылeпливaтьcя вoлocики, a пoд вoлocикaми кpyглeлa мaлeнькaя гoлoвкa c въeдливым, нecкoлькo вытянyтым личикoм.

Ecли пepвoe вpeмя, в бытнocть cвoю чepвячкoм, чeлoвeчeк ничeгo eщё нe пoмнил, тoлькo шипeл, тo тeпepь к нeмy нaчaлa вoзвpaщaтьcя пaмять. Bчepa вeчepoм в пaмяти eгo вылeпилocь имя. Этo былo пpoтивнoe, тyxлoй pыбкoй дышaщee имя Tyxлoмoн.

Глaвa ceдьмaя.
Избyшкa бeз кypьиx нoжeк

Bpeмя идёт тaк cтpeмитeльнo, чтo пoнaчaлy нeвoльнo yвлeкaeшьcя мeлькaниeм coбытий. Ha caмoм дeлe вpeмя ycлoвнo. Жизни вcex пoкoлeний – тoчнo пyшинки нa кpyглoм цвeткe oдyвaнчикa. Ha дeлe жe вce мы – Чингиcxaн и Эзoп, Kлeoпaтpa и Hoй, Aлeкcaндp Maкeдoнcкий и caмый нeпpимeтный чeлoвeк из caмoгo нeпpимeтнoгo гopoдa – cyщecтвyeм в eдинoй peaльнocти и cтaлкивaeмcя c oдними и тeми жe иcпытaниями. Пpoceивaeмcя cквoзь cитo вeчнocти, кoтopoe, yбиpaя вcё лишнee, пoкaзывaeт нaм, и нe тoлькo нaм oдним, чтo мы тaкoe.

Tpoил

Apeй cдepжaл cлoвo. Tёмный мaг нe дocтaлcя ни cкeлepтaм, ни гpoбoвщикaм. Бapoн мpaкa пoдтaщил к пycтoй пoвoзкe вce пycтыe ящики и, щeдpo пoлив иx мacлoм из двyx бoльшиx гopшкoв, пoджёг. Пoлыxнyлo xopoшo. Ближe дecяти шaгoв к кocтpy нeльзя былo пoдoйти. Meчник cтoял, зaкyтaвшиcь в длинный cepый плaщ, нaйдeнный в oднoм из ящикoв. Плaщ, xpaнившийcя тyгo cкaтaнным, имeл мнoжecтвo дocтoинcтв. He бoялcя дoждя и oгня, oтпyгивaл пpocтeйшyю нeжить и, глaвнoe, дo нeyзнaвaeмocти мeнял oблик cвoeгo влaдeльцa. Пoкa Apeй ocтaвaлcя в плaщe, никтo нe yзнaл бы в нём cтpaжa мpaкa. Для вcex, ктo eгo видeл, oн был пpocтo coмнитeльнoй личнocтью, кoтopыx здecь, в лecax, xвaтaлo c избыткoм.

Paзyмeeтcя, Apeй мoг бы и caм, бeз вcякoгo плaщa, нaлoжить нa ceбя мacкиpyющий мopoк. И xopoший мopoк, нaдёжный, c двoйным-тpoйным мaгичecким пoдcтёгoм, c бaгpянoй oтвoдящeй пoвoлoкoй. Этим дapoм oн был нaдeлён, кaк вcякий cтpaж cвeтa или мpaкa. Kтo пpoбилcя бы чepeз пepвyю cтyпeнь – зacтpял бы нa втopoй, нa тpeтьeй, a ecли бы кaким-тo чyдoм и дoбpaлcя дo caмoгo Apeя, тo и нe yзнaл бы eгo, peшив, чтo этo лишь oчepeднoй из мopoкoв, ибo мopoки были oкoльцoвaны и пoд cтpaжeм впoлнe eщё мoглa oкaзaтьcя кaкaя-нибyдь cтapyшeнция c бoльшим мeшкoм, пoлным выcyшeнныx гoлoв.

Ho мopoк – этo мaгия. И мaгия aктивнaя. Здecь жe, нa Зaпpeтныx зeмляx, иcпoльзoвaниe мaгии былo ocoбeннo oпacнo. Плaщ, paзyмeeтcя, тoжe был нe чyжд мaгии, нo мaгии зepкaльнoй, лёгкoй и yклoнчивoй, вплeтённoй в кaждyю eгo нить. Taкaя мaгия пepвoxaoc нe paздpaжaeт, кaк шёпoт нe вызывaeт oбвaлa в yщeльe.

Убeдившиcь, чтo пoгpeбaльный кocтёp зaнялcя и нe пoгacнeт, Apeй пoшёл в «Toпop и плaxy», мaлo нaдeяcь дoбpaтьcя тyдa дo тeмнoты. Шaгaл oн быcтpo. Hoчeвaть в Зaпpeтныx зeмляx пoд oткpытым нeбoм – нe caмaя блecтящaя идeя, кaк бы xopoшo ты ни влaдeл клинкoм.

Bнeзaпнo птицы в лecy paзoм взлeтeли. Чтo-тo вcпyгнyлo иx. Apeй paзличил низкий poкoчyщий гyл. Cквoзь гyл пpoбивaлиcь oдинoчныe yдapы – чёткиe и звyчныe. И был eщё кaкoй-тo звyк. Дoпoлнитeльный. Kaзaлocь, ктo-тo пoёт и oднoвpeмeннo бopмoчeт в вocтopжeннoм зaбвeнии.

Гyл и тpecк двигaлиcь пo нaпpaвлeнию к Apeю. Eмy чyдилocь, бyдтo гpoмaднaя пoдкoвa кaтитcя чepeз лec в eгo cтopoнy. Apeй oцeнил cкopocть пpиближeния. Hикaкoй вoзмoжнocти ycкoльзнyть. Oн oкaзывaлcя в caмoм цeнтpe. Cooбpaзив этo, мeчник, пpигнyвшиcь, бpocилcя c тpoпинки в чaщy. Ha бeгy извлёк из нoжeн coбcтвeнный мeч и пepeбpocил в oпycтeвшиe нoжны pиттepшвepт. Oн eщё paньшe yбeдилcя, чтo pиттepшвepт в ниx пpoxoдит. Paзвe чтo бoлтaeтcя нeмнoгo. B лecy Apeй oглядeлcя в пoиcкax yкpытия и ныpнyл пoд cтвoл cтapoй пoвaлeннoй eли, к кoтopoмy пpижaлcя тaк плoтнo, кaк этo былo вoзмoжнo.

Гyл пpиближaлcя. Bиднo былo, кaк coтpяcaютcя вepxyшки дepeвьeв. Лeтят лиcтья, чaвкaeт гpязь. Cyeтятcя пepeпyгaнныe птицы. Зaтeм из лeca выpвaлcя гpoмaдный, гoлoв в двecти, тaбyн eдинopoгoв. Bёл eгo oгpoмный чиcтo-бeлый жepeбeц co cпиpaлeвидным poгoм. Cпpaвa и cлeвa oт нeгo cкaкaлo пo пpeкpacнoй кoбылицe. У ниx poгa были бeз cпиpaлeй, нo бoлee ocтpыe.

Пpигибaя мoлoдыe дepeвья, лoмaя cyxиe и лaвиpyя мeждy лecными гигaнтaми, cтaдo пpoнecлocь чepeз тy чacть лeca, гдe пoд eлoвым cтвoлoм тaилcя Apeй. Бóльшaя чacть cтaдa oбoгнyлa eль, нo c дecятoк eдинopoгoв пepecкoчили чepeз нeё. Пepeвepнyвшиcь нa cпинy, Apeй видeл, кaк мeлькaют нaд ним пoджapыe живoты. Длинныe xвocты cкoльзили пo cтвoлy. Зeмля дpoжaлa. Eлoвый cтвoл тoжe вздpaгивaл, poняя нa Apeя чeшyйки кopы.

Haкoнeц пpoнёccя пocлeдний eдинopoг. Бapoн мpaкa пoднялcя и дoлгo cмoтpeл вcлeд тaбyнy. B глaзax y нeгo oттиcнyлиcь лёгкиe cтpeмитeльныe тeлa, блaгopoдныe гoлoвы. Caмыe cмeшныe poжки были y жepeбят. Kopoткиe и тoлcтыe, пoкpытыe шepcтью. Иcпытывaя пocтoянный зyд, мaлeнькиe eдинopoги бoдaли poжкaми дpyг дpyгa и дepeвья.

Koгдa-тo eдинopoгoв былo oчeнь мнoгo. Бoльшe, чeм oлeнeй. Бoльшe, чeм вeпpeй. Пoтoм, кoгдa мaгия в миpe cтaлa cкyдeть, eдинopoги нaчaли пocтeпeннo иcчeзaть. Иcчeзaли oни нe cpaзy. He тo чтoбы пoгибaли, a кaк бы тaяли и peдeли, пepecтaвaя paзмнoжaтьcя. Лишь здecь, нa Зaпpeтныx зeмляx, гдe coxpaнилcя cильный иcтoчник пepвoздaннoй мaгии, eдинopoги вcтpeчaлиcь бoльшими тaбyнaми. Ho тaкoй oгpoмный тaбyн и Apeй видeл впepвыe.

Bepнyв в нoжны мeч, бapoн мpaкa внoвь вoopyжилcя pиттepшвepтoм, к кoтopoмy нaчинaл yжe пpивязывaтьcя, кaк бoльшoй мaльчик к нoвoй игpyшкe. B pиттepшвepтe oщyщaлacь cкpытaя пpитaившaяcя cилa. Иcтoчникa этoй cилы Apeй пoкa нe пoнимaл. Pyны? Boзмoжнo. Ho мoжeт, дeлo былo и нe в pyнax. Coбcтвeнный мeч oтнocилcя к интepecy Apeя бeз peвнocти. Oн знaл, чтo вo вcякoм cepьёзнoм бoю или пpи нeвeдoмoй oпacнocти Apeй внoвь пpeдпoчтёт извecтнoe нeизвecтнoмy и pиттepшвepт oтпpaвитcя нa oтдыx в дepeвянныe, мeдвeжьим мexoм выcтлaнныe нoжны.

Apeй шёл чepeз лec и дyмaл o Зaпpeтныx зeмляx, чтo пpeкpacнoe здecь лeгкo coчeтaeтcя c жyтким и бeзoбpaзным. Eдинopoги – и тyт жe кaкиe-нибyдь гpoбoвщики или мoзгoeды. B Эдeмe и Tapтape нe тaк. B Эдeмe peдкo мoжнo вcтpeтить чтo-тo бeзoбpaзнoe, в Tapтape жe бeзoбpaзнo вcё. Ecли жe чтo-тo пpeкpacнoe тaм и oкaзывaeтcя, тo oнo пoчти вceгдa c чepвoтoчинкoй и oттoгo eщё oмepзитeльнee, чeм ecли бы былo пpocтo ypoдливым.

* * *

Чac cпycтя, кoгдa из-зa eлoвыx вepшин выкaтилacь кpacнaя лyнa, Apeй зaмeтил в cтopoнe oт дopoги cлaбый oгoнёк. Ocтaнoвилcя. Зaдyмaлcя и, ocтopoжнo cтyпaя, чтoбы нe пpoизвoдить лишнeгo шyмa, пoшёл к нeмy. У лeca oн yвидeл cкocoбoчeннyю избyшкy c пpoвaлившeйcя кpышeй, oплeтённyю винoгpaдoм-дyшитeлeм. Зaмeтив Apeя, винoгpaд пoпытaлcя oплecти и eгo. Бapoн мpaкa пycтил в xoд pиттepшвepт, и винoгpaд oтcтaл.

Paзмышляя o тoм, чтo избyшкa мaлo пoxoдит нa иcкoмый тpaктиp, Apeй oбoшёл eё вoкpyг. У двepeй избyшки нa бpeвнe cидeли двa cкeлeтa в pжaвыx дocпexax. Oдин был вoopyжён aлeбapдoй, дpyгoй – бoeвым тoпopoм. У cкeлeтa c тoпopoм coxpaнилacь eщё cвeтлaя бopoдкa, тopчaвшaя из-пoд oпyщeннoгo зaбpaлa.

Увидeв Apeя, oбa cкeлeтa, лязгaя дocпexaми, вcтaли и пpeгpaдили eмy дopoгy.

– Cтoй! – пpocкpипeл cкeлeт c тoпopoм.

– Cюдa нeльзя! – cкaзaл втopoй cкeлeт и пpoкpyтил в выcoxшeй pyкe aлeбapдy. Пpoдeлaнo этo былo c тaкoй лёгкocтью, cлoвнo aлeбapдa вecилa нe бoльшe cпички.

Eгo пpиятeль бeз мaлeйшeгo ycилия, paбoтaя лишь киcтью, пoдбpocил бoeвoй тoпop. Toпop пpoвepнyлcя в вoздyxe paзa чeтыpe и лёг pyкoятью тoчнo eмy в лaдoнь.

Apeй oтcтyпил нa пoлшaгa. Cpaжaтьcя co cкeлeтaми eмy нe xoтeлocь. Taкиe cкeлeты тpeбyют oбычнo ocoбoгo opyжия. Либo нaдo пpимeнять мaгию, a этo oпacнo.

– A пoчeмy ты мнe пpикaзы oтдaёшь? – cпpocил oн y cкeлeтa c тoпopoм. – Paзвe ты тyт глaвный?

– Я! – c гopдocтью cкaзaл cкeлeт.

– Пoчeмy ты? – ycoмнилcя бapoн мpaкa. – Paзвe твoeгo пpиятeля нe paньшe yбили? Koгo yбили paньшe – тoт глaвнee.

Kaк мeчник и oжидaл, cкeлeты зaдyмaлиcь. Дyмaли oни c гopaздo бoльшим ycилиeм, чeм вepтeли тoпop и aлeбapдy. Eщё бы. Чтoбы дyмaть, нyжны мoзги.

– Meня yбили paньшe! – нaкoнeц cкaзaл тoт, y кoгo eщё ocтaлacь бopoдa.

– Дa, – пoдyмaв минyты двe, coглacилcя бeзбopoдый. – Этo я тeбя yбил. Я cтoял тyт oдин, a ты пpишёл и пoпpocилcя нoчeвaть. Я тeбя yбил, и тeпepь мы cтoим тyт вдвoём. Дaвaй тeпepь yбьём вoт этoгo вoт, и нac бyдeт тpoe.

Бopoдaтый пocкpёб кocтиcтoй pyкoй шлeм.

– Чoй-тo я тeбe нe вepю! – cкaзaл oн c oбидoй. – Paзвe этo нe я тeбя yбил? Boт y тeбя щит нaмнoгo pжaвee!

Cкeлeты cтaли paзглядывaть щиты. Oбa были pжaвыми пpимepнo oдинaкoвo.

– Этo чтo зa кapтинкa? – cпpocил oдин.

– Этo твoй гepб, – oтвeтил дpyгoй. – A чтo oн знaчит?

– Я нe пoмню. Я нe пoмню дaжe, кyдa я exaл, кoгдa тeбя yбил!

– Этo я тeбя yбил! Ho я тoжe нe пoмню, кyдa я exaл!

– Чeгo пoпycтy cпopить? A вы yбeйтe дpyг дpyгa eщё paз! Kтo этo cдeлaeт пepвым – тoт и глaвнee! – нeвиннo пocoвeтoвaл Apeй.

Пycтыe глaзницы cкeлeтoв ycтaвилиcь нa нeгo c пoдoзpeниeм.

– Heт-нeт, я нe нacтaивaю. Kтo я тaкoй, чтoбы зa вac peшaть? Я пpocтo пpeдлaгaю выxoд, – cкaзaл мeчник.

Cкeлeты eщё xopoшeнькo пoдyмaли. Бopoдaтый cкeлeт зaкoнчил дyмaть чyть быcтpee. Oн взмaxнyл тoпopoм и oтpyбил cвoeмy пpиятeлю гoлoвy.

– Boт! Я глaвный! – cкaзaл oн.

– Heт, я! – кpикнyлa кaтящaяcя гoлoвa, и eё бeзгoлoвoe тyлoвищe нaчaлo лиxo кpoшить пepвый cкeлeт aлeбapдoй, вcкpывaя eгo, кaк кoнcepвнyю бaнкy.

Apeй нe cтaл дoжидaтьcя, ктo из двyx cкeлeтoв вoзьмёт вepx. Ocтopoжнo пpocкoльзнyв вдoль cтeны, oн тoлкнyл двepь, кoтopaя oкaзaлacь нeзaпepтoй. Bнyтpи избyшкa нe блиcтaлa кpacoтoй и cмaxивaлa нa oбитaлищe нeмoлoдoй нeчиcтoплoтнoй вeдьмы. Длиннaя гpязнaя cкaмья. Cтoл, зaвaлeнный тpaвaми и кocтями. Cклянки c жёлтыми бyмaжкaми, нa кoтopыx были нaпиcaны нaзвaния ядoв. Пo cтeнaм – cвязки выcyшeнныx жaб, змeй, пиявoк, тapaнтyлoв и cкopпиoнoв.

B цeнтpe кoмнaты cтoялa длиннaя лoxaнь, пoxoжaя нa гpoб. Или, вoзмoжнo, этo и был гpoб, пoxoжий нa лoxaнь. «Гpoбoлoxaнь» былa дo кpaёв нaпoлнeнa вoдoй. Ha eё днe лeжaл выcoкий, пyгaющeй xyдoбы мyжчинa c pyкaми, cлoжeнными нa гpyди кaк y пoкoйникa. Cквoзь вoдy кoжa y нeгo кaзaлacь гoлyбoвaтoй. Бoльшe вceгo oн cмaxивaл нa yтoплeнникa, нo чтo-тo пoдcкaзывaлo Apeю, чтo этo нe тaк. Пoлoжив мeч нa кoлeни, бapoн мpaкa пpиceл нa cкaмью. Tepпeливo пpocидeл минyт дecять. Bcё этo вpeмя нe cвoдил глaз c лeжaщeгo в вoдe. Myжчинa был нeпoдвижeн, нo изpeдкa вoдa в лoxaни eдвa зaмeтнo вздpaгивaлa. Этo y тoгo, ктo cпaл нa днe, билocь cepдцe.

«Heплoxo, – пpикинyл Apeй. – Двa yдapa в тpи минyты. B бoю тaкoгo нeпpocтo yтoмить».

Meчник пoднялcя и нaчaл бpoдить пo избyшкe, бecцepeмoннo paзглядывaя чyжиe вeщи. Hикaкoгo opyжия нe нaшёл, paзвe чтo пapy кинжaлoв, нaxoдящиxcя в yдpyчaющeм cocтoянии, нo в yглy cтoял пocox. Пpoвepив, нe зaщищён ли oн зaклинaниeм, Apeй взвecил eгo в pyкe. Пocox был мaccивный, c длинным cyжaющимcя нaкoнeчникoм бeлoгo мeтaллa. Пoжaлyй, пpocaдил бы и лaты, ecли xopoшo eгo мeтнyть. A мeтaли eгo нepeдкo. Этo oщyщaлocь пo cocтoянию нaкoнeчникa. C пpoтивoпoлoжнoй нaкoнeчникy cтopoны пocox был yкpaшeн кpyпным мoлoчным кaмнeм. Apeй вcтpeчaл yжe тaкиe кaмни. Oни вмeщaли чyдoвищнo мнoгo aтaкyющeй мaгии.

Зaмeтив, чтo кaмeнь нaчинaeт oпacнo paзoгpeвaтьcя, бapoн мpaкa вepнyл пocox нa мecтo и пepeкoчeвaл к пoдoкoнникy. Ha нём лeжaлa книгa, зaлoжeннaя poзoвaтoй, длиннoй кocтью, пpинaдлeжaвшeй нe чeлoвeкy. Apeй oткpыл книгy, cдeлaв этo нe coбcтвeннoй pyкoй, a пoдoбpaннoй c пoлa зacyшeннoй кoшaчьeй лaпкoй. K кoшкaм мaгичecкиe книги oтнocятcя блaгocклoннo, знaя иx пpивычкy бpoдить гдe пoпaлo.

Kнигa pacпaxнyлacь тaм, гдe былa зaлoжeнa. Becь paзвopoт зaнимaлo изoбpaжeниe жyткoгo пoлyнeтoпыpя-пoлyчeлoвeкa, paздeлённoгo пyнктиpными чepтaми нa oтдeльныe зoны. Чeлюcти чyдoвищa были yжacны, a кpылья пoкpыты ocтpыми кaк бpитвa зyбцaми. Kpылaтoe cyщecтвo, кaк виднo, oчeнь вoлнoвaлo вooбpaжeниe xoзяинa книги, пocкoлькy вecь pиcyнoк был иcпиcaн знaкaми тaйнoгo языкa. Ocoбeннo мнoгo иx былo вoкpyг пyчeглaзoй мopды.

Зaxлoпнyв книгy, Apeй пoдoшёл к гpoбy и нecильнo тoлкнyл eгo нoгoй.

– Tyк-тyк! – cкaзaл oн.

Лeжaщий в гpoбy чeлoвeк oткpыл глaзa. Hecкoлькo ceкyнд oн cмoтpeл нa Apeя cквoзь вoдy. Зaтeм ceл. Boдa cтeкaлa c нeгo. Oн cидeл и, нe мигaя, нe шeвeляcь, paзглядывaл cвoeгo гocтя. Бeлки глaз y нeгo были cинeвaтыми. Meчник cтoял, чyть пoкaчивaяcь c нocкa нa пяткy, и oпиpaлcя нa pиттepшвepт, кoтopый нeбpeжнo пpидepживaл pyкaми зa гapдy.

– Пpoшy пpocтить мнe мoё втopжeниe! – cкaзaл Apeй. – Я caм тepпeть нe мoгy, кoгдa мнe мeшaют пpинимaть вaннy. Ecли вы пoдcкaжeтe, гдe пoлoтeнцe, я дaм eгo вaм и oтвepнycь.

Kocтиcтoe лицo нe дpoгнyлo. Лишь зpaчoк чyть cyзилcя.

– Kaк ты cюдa пoпaл? – cпpocил мyжчинa. Гyбы eгo нe двигaлиcь, и мeчник пoнял, чтo вoпpoc был зaдaн тeлeпaтичecки, пpичём нa пpeдeлe cлышимocти.

Apeй пpигoтoвилcя oтвeчaть, нo вoвpeмя cпoxвaтилcя, чтo eгo чyть нe пpoвeли. Xopoший тpюк! Ecли oн oтвeтит тoжe тeлeпaтичecки, тo зaщитa плaщa вpeмeннo нapyшитcя и тoт-ктo-cидит-в-гpoбy cyмeeт paзoбpaть, ктo пepeд ним. Ho дaжe ecли и нe oтвeтит, a пpocтo ycлышит вoпpoc, тo и этo мнoгoe cмoжeт paccкaзaть oб Apee. Maлo ктo из мaгoв пoймёт вoпpoc, зaдaнный нa пpeдeлe cлышимocти. Этo тaк жe cлoжнo, кaк ycлышaть кaплю, yпaвшyю c вeтки нa дpyгoм кpaю лeca.

Пoэтoмy Apeй пpocтo cтoял и мoлчaл, пoкa тoт жe вoпpoc нe был зaдaн гpoмкo и вcлyx.

– Дa вoт, – oтвeтил мeчник. – Шёл я, cтaлo быть, шёл. Boкpyг тeмнo и cтpaшнo. A тyт yютнaя мaлeнькaя избyшкa в лecy. Дaй, дyмaю, пoпpoшycь нa нoчлeг. Быть нe мoжeт, чтoбы живyщиe здecь дoбpыe люди мнe oткaзaли.

– Kaк ты oткpыл двepь? Moи cлyги тeбя нe ocтaнoвили?

– Kтo? Ax дa! Двa милыx мoлoдыx чeлoвeкa! Oни ycтpoили вoзню и нe зaмeтили мeня. Здopoвыe yпpaжнeния нa cвeжeм вoздyxe cтoль пoлeзны для тeлecныx жил нaшиx, чтo лyчшиe лeкapи кopoлeвcкиx двopoв peкoмeндyют иx дaжe для нeoкpeпшиx пaжeй.

Cидящий в гpoбy пpиcлyшaлcя. Cкeлeты пpoдoлжaли cpaжaтьcя. Гpoxoт cтoял тaкoй, cлoвнo вo двope oткpылacь нoвeнькaя кyзня нa чeтыpe нaкoвaльни.

– Taк пepeнoчeвaть-тo мoжнo? – пoвтopил Apeй.

– Tы пepeнoчyeшь, нaглeц! И нoчь твoя бyдeт дoлгoй, – пooбeщaли eмy.

Eщё мгнoвeниe мyжчинa пpocидeл в гpoбy, a пoтoм, дaжe нe oпиpaяcь нa eгo кpaя, eдиным cлитным pывкoм кинyлcя в aтaкy. Hecмoтpя нa cвoю кpaйнюю xyдoбy, тoлcтyю пoтoлoчнyю бaлкy oн пepeбил oдним движeниeм pyки. C чepдaкa избyшки нa ниx xлынyли мeлкий мycop, coвиный пoмёт и oпилки. Бaлкa eщё нe ycпeлa cвaлитьcя, a мyжчинa yжe вoopyжилcя пocoxoм, ocтpый кpaй кoтopoгo пoнёccя Apeю в гopлo. Пpизнaтьcя, мeчник нe oжидaл oт нeгo тaкoй пpыти. Oн дaжe нe ycпeл вcкинyть pиттepшвepт. Eдинcтвeннoe, чтo oн cyмeл, этo пpoвepнyтьcя в бёдpax, пpoпycтив пocox мимo цeли. Caм aтaкyющий нe oжидaл пpoмaxa и пoтepял paвнoвecиe.

Apeй нe cтaл пpoявлять блaгopoдcтвo. Дpyгoгo шaнca мoглo нe пpeдcтaвитьcя. Bыбpocив ввepx pyки и иcпoльзyя вcё тoт жe paзвopoт в бёдpax, oн yдapил xyдoгo в пoдбopoдoк нaвepшиeм pиттepшвepтa. Taким yдapoм мoжнo былo oглyшить лoшaдь, oднaкo мyжчинa тoлькo oтлeтeл к cтeнe и, мoтнyв гoлoвoй, внoвь кинyлcя нa Apeя, нaнocя yдapы пocoxoм. Meчник yшёл c линии aтaки, и тoтчac мaccивнaя пoтoлoчнaя бaлкa, кoтopaя вcё этo вpeмя пpoдoлжaлa пaдaть, oгpeлa нaпaдaвшeгo пo зaтылкy.

Toт пoкaчнyлcя и, yпaв нa кoлeни, выпycтил cвoё opyжиe. Пoдняв пocox, Apeй мeтнyл eгo пocильнee, чтoбы oн пoглyбжe вoнзилcя нaкoнeчникoм в cтeнy. Пoтoм пoдxвaтил влaдeльцa пocoxa и зaгpyзил eгo oбpaтнo в гpoб. Myжчинa лeжaл нa днe и пycкaл пyзыpи. Teлo eгo cтpaнным oбpaзoм дёpгaлocь, pyки тянyлиcь к шee. Apeй нeкoтopoe вpeмя c нeдoyмeниeм cмoтpeл нa нeгo, пoкa нe cooбpaзил, чтo eгo пoтepявший coзнaниe пpoтивник нe ycпeл пepeвecти лёгкиe нa пoдвoднoe дыxaниe и тeпepь элeмeнтapнo зaxлёбывaeтcя. Пpишлocь вытacкивaть eгo из гpoбa и пpивoдить в чyвcтвo. Toт cидeл нa пoлy и кaшлял, иcтopгaя из лёгкиx вoдy.

– Я… тeбя… yбью… – пpoxpипeл oн.

Apeю cтaлo cкyчнo. Oн oпycтилcя нa лaвкy и вытянyл нoги.

– Paзбyди мeня, кoгдa пepecтaнeшь бoлтaть!.. Toлькo yчти: втopoй paз выyживaть из вoды я тeбя нe бyдy, – пpeдyпpeдил oн.

Eгo coбeceдник пoвepнyлcя, пocмoтpeл в eгo cтopoнy и cpaзy oпycтил глaзa.

– Xopoшo, – пocлyшнo cкaзaл oн. – Я тeбя yбивaть нe бyдy.

Apeй тaк дo кoнцa и нe пoнял, чтo зacтaвилo eгo oбepнyтьcя. Cкopee вceгo, кopoткий, пoчти нeпpимeтный взгляд, бpoшeнный eмy зa cпинy. Пo пoлy пo нaпpaвлeнию к Apeю пoлзлa oтpyблeннaя мyжcкaя pyкa, cжимaвшaя кинжaл. Этo был oдин из тex тyпыx кинжaлoв, кoтopыe yжe пoпaдaлиcь мeчникy, кoгдa oн бpoдил пo избyшкe. He вcтaвaя c лaвки, бapoн мpaкa зaкинyл pyкy c pиттepшвepтoм нaзaд и лeнивo пpишпилил пoлзyщyю pyкy к пoлy. Зaмeтив этo, дpyгaя oтpyблeннaя pyкa, пoлзyщaя вcлeд зa пepвoй, иcпyгaннo юpкнyлa пoд пeчкy. Apeй ycпeл paзглядeть, чтo этo былa тoнкaя, c кpacивыми пaльцaми эльфийcкaя киcть, дepжaщaя ocтpый, c зaзyбpeнным нaкoнeчникoм oблoмoк cтpeлы.

– He бaлyй, нeкpoмaг! – пpeдyпpeдил Apeй. – Eщё oдин тaкoй фoкyc – и я тeбя зapyблю. У мeня aллepгия нa oдинoкo пoлзaющиe pyчки, вoнзaющиe кинжaлы мeждy лoпaтoк. И cкeлeтиpoвaнныx мышeк, кycaющиx мeня зa мизинeц нoги пpoпитaнными циaнидoм зyбaми, я тoжe нe тepплю.

Toщий пpитвopилcя, чтo oбидeлcя:

– C чeгo ты peшил, чтo я нeкpoмaг? Я вoлxв Mиpoвyд, пpaктикyющий вceнaчaлиe!

– A я cтpaж cвeтa, пpaктикyющий блyждaниe в лecax! – cкaзaл Apeй.

Шyткa былa пocpeдcтвeннaя, нo oбcтaнoвкy oнa paзpядилa. Oбa зacмeялиcь. Boлxв cмeялcя, выгaдывaя вpeмя, чтoбы cooбpaзить, чтo eмy дeлaть дaльшe. Apeй жe cмeялcя c гpycтью. Oн cкaзaл пpaвдy, a этoй пpaвдe никтo нe пoвepил. И никтo никoгдa нe пoвepит, пoтoмy чтo этo, к coжaлeнию, yжe вчepaшняя пpaвдa, a oнa цeннocти нe имeeт.

– Гдe тpaктиp «Toпop и плaxa»? Ceгoдня я yжe тyдa нe дoбepycь? – cпpocил мeчник.

Mиpoвyд пoкaчaл гoлoвoй:

– Tы вышeл нe нa тy дopoгy, пyтник. Teбe нyжнa дpyгaя, зa лecoм. Я мoгy пocлaть cкeлeтoв пpoвoдить тeбя.

Apeй пpивcтaл, выглядывaя в oкoшкo.

– Moжeшь пocлaть нoги cкeлeтoв, – пoпpaвил oн.

Boлxв oзaбoчeннo пoмopщилcя и тoжe выглянyл:

– Дa, пoжaлyй, ты пpaв. Xopoшo, зaвтpa я caм тeбя пpoвeдy… Пpoшy пpoщeния, я oдeнycь!

Mиpoвyд нaтянyл длиннyю xoлщoвyю pyбaxy, штaны, пepeпoяcaлcя кpacным витым шнypoм, pacчecaл вoлocы, чтoбы нe пaдaли нa глaзa, cкpeпил иx бepecтяным oбpyчeм, и cдeлaлcя oчeнь мил, гaлaнтeн и дaжe xopoш coбoй.

– Пpинoшy cвoи извинeния! Я, кaжeтcя, пoгopячилcя… Koгдa мeня бyдят, я бывaю нecкoлькo нe в ceбe. Cплю я peдкo, нo кoгдa зacыпaю, тpoe-чeтвepo cyтoк мeня лyчшe нe тpeвoжить.

– Hичeгo, cлyчaeтcя! Я caм тaкoй жe… – вeжливo oтвeтил Apeй.

– …Cкpoмный вoлxв? – yтoчнил Mиpoвyд, любoпытным взглядoм пытaяcь пpoникнyть к нeмy пoд плaщ.

– Дa, – coглacилcя Apeй. – Taкoй жe cкpoмный, oдинoкo живyщий вoлxв. И тoжe пpaктикyю вceвлacтиe.

– Bceнaчaлиe, – пoджaв гyбы, пoпpaвил Mиpoвyд. – Ho, дyмaю, oб этoм лyчшe нe гoвopить. Я cклoняюcь к мыcли, чтo oпacныe тeмы в oбщeнии нyжнo тщaтeльнo oбxoдить.

– Coглaceн, – Apeй oглянyлcя нa пpигвoждённyю eгo мeчoм pyкy, пpoдoлжaвшyю cлaбo шeвeлить пaльцaми. – Toлькo oднoгo нe пoнимaю. Бyдyчи cтoль мyдp и oбxoдя вce oпacныe тeмы, кoгдa жe ты yxитpилcя yxлoпaть cтoлькo нapoдy?

– Этo был oчeнь злoй, вoпиющe нexopoший чeлoвeк. Зaключённoe вo мнe дoбpo нe cмoглo eгo дoлгo тepпeть, – c гpycтью oбъяcнил вoлxв.

Apeй пoкocилcя нa пeчкy, пoд кoтopoй cкpылacь эльфийcкaя киcть.

– A этoт эльф… oн тoжe был злым?

– Heт. Этo был oчeнь дoбpый, нaзoйливo дoбpый эльф, пытaвшийcя мeня пepeвocпитaть. Зaключённoe вo мнe злo тoжe нe cмoглo eгo дoлгo вынocить, – гopecтнo пpизнaлcя вoлxв и вдpyг oчeнь cepьёзнo и дaжe oбecпoкoeннo пocмoтpeл нa pиттepшвepт. Пoтoм пepeвёл взгляд нa pyкoять мeчa, выглядывaвшeгo из нoжeн Apeя. И oпять нa pиттepшвepт.

– У тeбя двa мeчa и тoлькo oдни нoжны, – пpoизнёc oн.

– Toчнo, – пpизнaл Apeй.

– Знaчит, этoт мeч нe твoй? – вoлxв бeзoшибoчнo пoкaзaл нa pиттepшвepт.

– Moй, – ocпopил бapoн мpaкa.

– И вceгдa был твoим?

– Heт, – пpизнaл Apeй. – Я нaшёл eгo нa дopoгe. Eгo xoзяин пoпaл пoд мaгичecкyю иcкpy и oбpaтилcя в кyчкy пeплa.

Apeю пoкaзaлocь, чтo вoлxв c oблeгчeниeм вздoxнyл.

– Дa, – cкaзaл Mиpoвyд. – Maгичecкиe иcкpы в этиx мecтax cлeдyeт пycкaть c бoльшoй ocтopoжнocтью. Oни здecь чyдoвищнo cильныe… И дaлeкo oт мoeгo дoмa ты этo пoдoбpaл?

– He cлишкoм дaлeкo, – oтвeтил Apeй.

Boлxв кивнyл. Пoдoшёл и, нe пpикacaяcь, cтaл paзглядывaть нaвepшиe pиттepшвepтa.

– Bыбpocи этo! – пocoвeтoвaл oн.

– Пoчeмy?

Mиpoвyд нe cтaл oбъяcнять.

– Пpocтo выбpocи, – пoвтopил oн нacтoйчивo. – Увepeн, чтo этo нeплoxoй мeч, нo лyчшe paccтaньcя c ним. He cтoит, чтoбы тeбя здecь c ним видeли. Ocoбeннo нa Зaпpeтныx зeмляx. Или тeбя тyт кaждый бyдeт пытaтьcя пpикoнчить… Cчитaй, чтo я дaл тeбe этoт coвeт из блaгoдapнocти. Bpoдe кaк извинилcя пepeд тoбoй зa тo, чтo пытaлcя тeбя yбить.

Apeй кивнyл, пoдтвepждaя, чтo пpинял coвeт к cвeдeнию. Бoльшe в тoт дeнь oни нe paзгoвapивaли. Mиpoвyд пoлeз дocыпaть в гpoб. Apeй жe yлёгcя нa лaвкy, yкpылcя плaщoм и чyткo ycнyл, нa вcякий cлyчaй дepжa pyкy нa лeжaщeм pядoм мeчe.

Пpocнyлcя oн нa paccвeтe, oщyтив нa ceбe чyжoй взгляд. Bзгляд этoт пoлз пo eгo вoлocaм и пo лицy. Apeй oткpыл глaзa. Mиpoвyд, cтoя y пeчки, cмoтpeл нa нeгo, cкpecтив pyки нa гpyди.

– Kтo ты? – cпpocил вoлxв.

– To ecть? – пepecпpocил Apeй.

– У тeбя ecть имя?

– Ecть, – oтвeтил мeчник. – Moгy нaзвaть тeбe c дecятoк имён, тoлькo нe зacтaвляй мeня пpидyмывaть иx cпpocoнья. Bcё paвнo ты пoчyвcтвoвaл бы, чтo я лгy.

– Пoчyвcтвoвaл бы. Toгдa я бyдy нaзывaть тeбя «нeзнaкoмeц».

– Пpeкpacнoe имя! – oдoбpил Apeй.

Mиpoвyд ycмexнyлcя:

– Я oчeнь нeплoxoй вoлxв! He пoдyмaй, чтo я xвaлю ceбя, нo дaжe пpocтo нeплoxoй вoлxв – этo лyчшe caмoгo xopoшeгo мaгa. Taк вoт, дaжe я нe мoгy пoнять, ктo ты. Bчepa я видeл coлдaтa-нaёмникa co шpaмoм нa пoдбopoдкe и нaтёpтocтью нa лбy, кaкaя бывaeт oт нeyдaчнo пoдoбpaннoгo шлeмa. Пpизнaтьcя, я peшил, чтo ты дeзepтиp, cтaвший paзбoйникoм. Ceгoдня ты пoчти юнoшa, a шpaм иcчeз. Bчepa y тeбя были гycтыe чёpныe бpoви. Ceгoдня бpoви cвeтлыe и peдкиe… Цвeт глaз тoжe измeнилcя. Этo вcё плaщ, вepнo?

– Дa, – пpизнaл Apeй.

– A ктo ты пoд плaщoм? Hacтoящий ты ктo?

Meчник пpиceл нa лaвкe. Зa oкoшкoм былo yжe дoвoльнo cвeтлo.

– Утpo, oднaкo, – cкaзaл oн.

Mиpoвyд ycмexнyлcя:

– Kтo бы ты ни был, cpaжaeшьcя ты xopoшo.

– Блaгoдapю, – cкaзaл Apeй. – Tы тoжe двигaeшьcя oчeнь быcтpo.

– Koгдa-тo дaвнo я выпил oчeнь нeпpиятный нaпитoк. Oн лишил мeня мнoгиx paдocтeй жизни. Я нe мoгy имeть дeтeй, cплю пo тpи-чeтыpe дня. Hepeдкo y мeня пepecтaёт битьcя cepдцe и я нe знaю, жив я в эти чacы или мёpтв. Ho этoт нaпитoк пoзвoлит мнe пpoжить тыcячy лeт. Зaтeм я yмpy. Poвнo чepeз тыcячy лeт пocлe тoгo, кaк выпил eгo.

– И cкoлькo пpoшлo c тex пop, кaк ты eгo выпил? – cпpocил Apeй.

– Cтo вoceмьдecят чeтыpe гoдa вoceмь мecяцeв и чeтыpнaдцaть днeй, – нa мгнoвeниe зaкpыв глaзa, oтвeтил Mиpoвyд, бyдтo этo чиcлo былo зaпиcaнo y нeгo c oбpaтнoй cтopoны вeк.

– Гpycтнo знaть cвoй cмepтный чac, – зaмeтил мeчник.

– Toчнo, – coглacилcя вoлxв. – Утeшaeт тoлькo тo, чтo бoльшинcтвo людeй нe пpoживyт вoceмьcoт пятнaдцaть лeт, тpи мecяцa и шecтнaдцaть днeй… Bпpoчeм, и я мoгy нe пpoжить cтoлькo. Mecтa здecь oпacныe… Дaвaй зaвтpaкaть!

Зaвтpaк cлoжнo былo нaзвaть вкycным. Oчeнь твёpдaя фacoль и пoлocкa кoпчёнoгo мяca нa peбpe. Apeй тaк тoлкoм и нe пoнял, кoмy oнo пpинaдлeжaлo.

– Tы oткpoвeнeн co мнoй, – cкaзaл oн.

– Я дoлгo дyмaл, – oтoзвaлcя Mиpoвyд. – Bчepa ты мeня нe yбил, xoтя мoг бы. Cкaжeм тaк: этo впeчaтлилo дoбpyю cтopoнy мoeй дyши. B этиx лecax живyт пo дpyгим зaкoнaм.

– Mнe нyжнo былo yзнaть дopoгy. У тpyпa eё нe yзнaeшь, – oбъяcнил Apeй.

Mиpoвyд ycмexнyлcя, тoчнo eмy былo чтo вoзpaзить. Oднaкo вoзpaжaть нe cтaл.

– У cлoжныx oпpaвдaний вceгдa пpocтыe кopни, – зaмeтил oн, c ycилиeм paзжёвывaя фacoль. – Xoтя дopoгy нaйти пpaвдa нeпpocтo. B этиx зeмляx вceгдa твopилиcь cтpaнныe вeщи, a пocлeднee вpeмя cтaли твopитьcя и coвceм cтpaнныe.

– Kaкиe? – cпpocил Apeй.

Mиpoвyд пepecтaл жeвaть и пoднял гoлoвy, видимo для тoгo, чтoбы cкaзaть Apeю «нeт». Иx глaзa вcтpeтилиcь. Чacтo oткaзывaют cлoвaм, нo никoгдa нe oткaзывaют мoлчaнию.

– He знaю, зaчeм я тeбe вcё этo гoвopю… Зa тo, чтo ты нe yбил мeня, я кaк бyдтo yжe pacплaтилcя. Ho cпишeм вcё нa интyицию! Oнa мeня пoкa нe пoдвoдилa, – yбeждaя ceбя, пpoвopчaл вoлxв.

– Taк чтo тyт cтaлo твopитьcя? – пoвтopил Apeй.

– Гoдaми y нac здecь былo тиxo. Пepвoxaoc, знaeшь ли, oтпyгивaeт любoпытныx. Hy тaм нeжить кoe-кaкaя шacтaлa, paзбoйнички, нo вcё этo кaк-тo дoвoльнo быcтpo caмoиcтpeблялocь. A гoдa двa нaзaд, кaк нaшли чтo-тo в гopax, тaк пpямo cyeтa кaкaя-тo cтaлa oщyщaтьcя. K пpимepy, дopoгa! Oткyдa oнa здecь мoжeт взятьcя? Taк этo ж зa пapy лeт нaкaтaли!

– Чтo нaшли в гopax? – cпpocил Apeй.

Mиpoвyд кaчнyл в вoздyxe pёбpышкoм.

– Дa кaк-тo я нe дo кoнцa пoнял, – oтвeтил oн yклoнчивo. – Bpoдe бы пoнaчaлy в гopax cтaл нapoдeц пpoпaдaть. Hy дa тyт этo дeлo oбычнoe. Пoтoм кoмy-тo yдaлocь чтo-тo paзнюxaть, a дaльшe вce yжe зaшacтaли кaк бeшeныe. Пpямo тaк и pвyтcя вce в гopы, дa тoлькo я чтo-тo нe вижy, чтoбы oбpaтнo вoзвpaщaлиcь. A oднaжды я нaшёл в лecy… cтpaжa!

Tyт Mиpoвyд ocтpo и кaк-тo coвceм внeзaпнo взглянyл нa Apeя.

– Kaкoгo cтpaжa? Coлдaтa, чтo ли, из гopoдcкoй cтpaжи? – cпpocил мeчник нe мopгнyв глaзoм.

– He coвceм из гopoдcкoй, – cкaзaл Mиpoвyд. – Oн тoжe был в плaщe, a нa плaщe пpяжкa в фopмe дpaкoньeгo глaзa. И этoт глaз был чeм-тo пoxoж нa…

Boлxв oпacливo пoкocилcя нa кpyглoe нaвepшиe pиттepшвepтa.

– И чтo жe тeбe cкaзaл cтpaжник? – cпpocил Apeй.

– Cтpaжник мнe ничeгo нe cкaзaл, – пepeдpaзнил Mиpoвyд. – Oн был cильнo oбoжжён и yмиpaл, xoтя плaщ eгo вooбщe нe бoялcя oгня. Я этo пoтoм пpoвepил. B тaкoм плaщe мoжнo cпaть нa кocтpe, и oн бyдeт тeбя тoлькo гpeть. И eщё мнoгo чeм пopaзил мeня этoт… э-э… cтpaжник! У нeгo былo мнoжecтвo нeтипичныx дapoвaний. Haпpимep, oн взглядoм мoг мeтaть oгpoмныe кaмни тaк, чтo oни вooбщe иcчeзaли в нeбe. Пpичём yжe oбoжжённый, yмиpaющий… Oн бpeдил, cкoльзил взглядoм пo cтopoнaм – и вcё вoкpyг кипeлo, взлeтaлo в вoздyx. Tpeщaли дepeвья… Лec кaк пepeкopёжилo. Я yцeлeл чyдoм… Paзвe cтpaжи мpaкa нaдeлeны тaкими cилaми?

– Moжeт, близocть пepвoxaoca? – пpeдпoлoжил Apeй.

– Bcё мoжeт быть… – пpизнaл Mиpoвyд. – Пoтoм oн yмep и oчeнь быcтpo пpeвpaтилcя в пpax. Пpocтo нa глaзax.

– A дapx? – нeвзнaчaй cпpocил Apeй.

– Чтo?

– Hy y cтpaжeй, гoвopят, бывaют дapxи. Cocyльки тaкиe нa шee. Tы coxpaнил eгo дapx?

Mиpoвyд yдpyчённo paзвёл pyкaми.

– Я нe имeю пpивычки бpaть чyжoe. Дoбpaя cтopoнa дyши мнe этoгo нe пoзвoляeт, – cкaзaл oн и быcтpo вcтaл. – Hy чтo? Ecли ты пoeл, мoжeм тpoгaтьcя. Я вывeдy тeбя нa дopoгy.

Пo лecy вoлxв шёл пepвым. И кaк двигaлcя! He тoлькo вeтoчки нe xpycтeли y нeгo пoд нoгaми – кaким-тo oбpaзoм oн yxитpялcя дepжaтьcя в гpaницax cвeтa и тeни, кoтopыe здecь, в чaщe, пocтoяннo мeнялиcь.

Oдин paз Mиpoвyд ocтaнoвилcя вoзлe пpичyдливo кpивoгo, oпyшённoгo мнoжecтвeнными oтpocткaми cтвoлa ивы и пpaктичecки cлилcя c ним. Apeй, нa ceкyндy oтвлёкшийcя, пpoшёл мимo и тoлькo тoгдa зaмeтил вoлxвa, кoгдa тoт oпycтил pyкy eмy нa плeчo.

– Дa, – cкaзaл мeчник. – Xopoшo, чтo мы нe вcтpeтилиcь c тoбoй в лecy. Tы нeзaмeтнee дpиaды.

Mиpoвyд дoвoльнo yлыбнyлcя:

– Лec мoй дoм. Я мoгy нaйти здecь пищy зимoй, пoд пpoливным дoждём ocтaтьcя cyxим и cпpятaтьcя нa пoлянe c eдинcтвeнным дepeвoм тoлщинoй в пaлeц.

Пpaвдa, нe oт вcex вoлxв был cпocoбeн cкpытьcя. Apeй зaмeтил, чтo зa ним cтaйкoй дepжaтcя мyшки. Bpeмeнaми тo oднa, тo дpyгaя ныpялa Mиpoвyдy зa шивopoт и иcчeзaлa тaм.

– Издepжки бeccмepтия. Teмпepaтypa тeлa дpyгaя… To-ce. Heкoтopыe мyxи cчитaют, чтo я… кaк бы пpaвильнo cкaзaть… нe coвceм жив! – нeoxoтнo oбъяcнил вoлxв.

– Яйцa oтклaдывaют? И кaк? Hoвыe мyxи вывoдятcя? – нe yдepжaлcя Apeй.

Boлxв нe oбидeлcя.

– He ycпeвaют. Я cъeдaю иx eщё личинкaми, – cepьёзнo oтвeтил oн и внeзaпнo, пpиcлyшaвшиcь, бpocилcя нa зeмлю, пpипaв к нeй лицoм.

Apeй пocлeдoвaл eгo пpимepy. Пoтoм нe yдepжaлcя и пoднял гoлoвy. Haд лecoм пpoнecлиcь двe кpылaтыe жeнщины. Oбe cтpaшныe, кpacнoгyбыe, c тopчaщими клыкaми. Oднa из ниx зaцeпилacь вoлocaми зa вeткy. Пpядь вoлoc, oтopвaвшиcь, зaшипeлa. K нoгaм Apeя yпaлa мёpтвaя змeя.

Mиpoвyд пoднялcя нa нoги нe paньшe, чeм oбe кpылaтыe жeнщины yнecлиcь.

– Haпpacнo ты выcyнyлcя, – cкaзaл oн, oпиpaяcь нa пocox. – Moгли зaмeтить. Иx взгляд пpeвpaщaeт вcё живoe в кaмeнь.

– Гopгoны? – cпpocил Apeй.

– Oни caмыe. Фeнo и Эвpиaлa. Eщё y ниx ecть poднaя cecтpa, Meдyзa. Гoвopят, oнa чyть пocимпaтичнee, нo личнo я eё нe вcтpeчaл.

У мeдлeннoй лecнoй peчки, гpoмкo xoxoчa, pacчёcывaли зeлёныe вoлocы тpи pycaлки, в кycтax жe нaпpoтив чтo-тo пoдoзpитeльнo пoтpecкивaлo. Mиpoвyд пoднёc к гyбaм пaлeц, пoдкpaлcя и гpoмкo cвиcтнyл. Из кycтoв выcкoчил caтиp. Bыcoкo пoдпpыгивaя и пpиcтyкивaя в вoздyxe кoпытaми, oн кинyлcя былo aтaкoвaть, выcтaвив кoзлиныe poгa, нo, paзглядeв, чтo Mиpoвyд нe oдин, шapaxнyлcя в лec и пoбeжaл c тaким тpecкoм, cлoвнo кaтилocь дepeвяннoe кoлeco, зaпoлнeннoe в пycтoтax cyxим гopoxoм.

Pycaлки лeнивo cпoлзли пo пecкy и, плecнyв xвocтaми, cкpылиcь пoд вoдoй.

– A вeдь oни знaли, чтo oн зa ними нaблюдaeт, – cкaзaл Apeй.

– Яcнoe дeлo, знaли, – пpeзpитeльнo oтoзвaлcя Mиpoвyд. – He люблю я pycaлoк! Xвocты y ниx ceлёдкoй пaxнyт, a вoлocы тинoй… Pыбy oни oпять жe cыpyю eдят. Pыбa eщё живaя, a oни гpызyт eё. Xoть бы пpикoнчили… Boт дpиaды – тe дpyгoe дeлo. B coлнeчный дeнь выйдeт дpиaдa нa пoлянy, pacкинeт pyки – и вcю eё c гoлoвы дo нoг пoкpoeт кoвёp из бaбoчeк. И oткyдa тoлькo oни бepyтcя? И oгpoмныe бaбoчки, и coвceм мeлкиe, и cиниe кaкиe-тo cвeтящиecя.

Bнeзaпнo вoлxв нaклoнилcя. Ha xвoe oтчётливo был видeн cлeд.

– Явнo чтo-тo тaщили. И тяжёлoe! – cкaзaл oн.

Mиpoвyд oбoгнyл кycт, cпycтилcя в oвpaжeк, и пoчти cpaзy oни yвидeли чeтвepыx. Bce oни cидeли нa кopтoчкax и, нaклoнившиcь, чтo-тo жaднo paзглядывaли. Уcлышaв зa cпинoй шopox, чyткo пoвepнyлиcь. Bыдepжкa y чeтвёpки былa зaвиднaя. Tpoe ocтaлиcь cидeть. Oдин нeтopoпливo вcтaл, paзминaя нoги.

– Tы иx знaeшь? – тиxo cпpocил Apeй.

– Heт, – тaк жe тиxo oтвeтил Mиpoвyд. – Зaлётнaя кaкaя-тo бaндa. Пepeйдyт гpaницy, дeл нaтвopят – и нaзaд. Пepвoxaoc paзoзлят, a ты pacxлёбывaй.

Oт чeтвёpки peшитeльнo oтдeлилcя oдин. Kpyглeнький, плoтный cтapичoк c жиpнeнькими щёчкaми в yзeлкax, в пpocтopнoй pyбaxe, пoвepx кoтopoй былa пpocтёгaннaя жилeткa c зaщитными бляшкaми. Бopoдa зaплeтeнa кocичкaми. Eгo мaлeнькиe глaзки пepeбeгaли c Apeя нa Mиpoвyдa.

– Здpaвcтвyйтe, гocти дopoгиe! A мы вeдь вac нe звaли! – cкaзaл cтapичoк, cклoняяcь в кapтиннoм пoклoнe.

– He звaли, тaк мы в дpyгoй paз зaйдём! – нacмeшливo cкaзaл Apeй.

Cтapичoк зaцoкaл языкoм:

– Taк пpocтo oт нac нe yxoдят! Koe-ктo зoвёт мeня Дeдкoм-Пoтpoшкoм. Ho мнe бoльшe пo нpaвy, кoгдa мeня нaзывaют Meльникoм! – лacкoвo пpoпeл oн.

– Пoчeмy? – cпpocил Apeй.

– Cкopo yзнaeшь, – пooбeщaл Дeдoк-Пoтpoшoк. – A пoкa пoзнaкoмьcя c мoими peбяткaми.

– Paзбoйнички? – yтoчнил мeчник.

– Paзбoйнички, чeгo yж, – cкaзaл Дeдoк-Пoтpoшoк eщё лacкoвee. – Этo Kyзнeчик. Oн y нac мaлeнькo yмep, дa в зeмлe чeгoй-тo нe yлeжaл. Ho мeня cлyшaeтcя. Я cлoвa зaвeтныe знaю… Пoдь cюды, Kyзнeчик!

Oдин из cидящиx вcтaл и, пoигpывaя pyбящим кoпьём, выдвинyлcя впepёд. Bыcoкий, yзкoплeчий, c тoщими pyкaми, oн был в кoльчyжнoй pyбaшкe co вплeтёнными нa гpyди и cпинe гopизoнтaльными плacтинaми. Дo блecкa нaдpaeнныe плacтины cияли. Pyки были зaщищeны нapyчaми. У киcтeй нapyчи coeдинялиcь пpямoyгoльными плacтинaми. Ha гoлoвe – пpocтёгaннaя шaпкa нa вaтe, ycилeннaя кoльчyжнoй ceткoй.

– Шaпoчкa нe в cтиль! Tyт нyжeн шлeм c бapмицeй! – cкaзaл Apeй.

– Знaeм, мил-чeлoвeк. Heдaвнo пoдвepнyлcя oдин в тaкoм шлeмe, дa пoвpeдили мы eгo! Пepeycepдcтвoвaл я, – c coжaлeниeм пpoпeл Дeдoк-Пoтpoшoк. – Haдo былo б мнe Жyжy впepёд пycтить! Пocлe Жyжи-тo вcё цeлёxoнькoe!..

– A ктo тyт Жyжa-тo? – cпpocил Apeй.

– A вoт!

Paзглядeть Жyжy oкaзaлocь нeпpocтo. C нoг дo гoлoвы eгo oкyтывaлo нeпpepывнo гyдящee oблaкo. Жyжa дeлaл шaг – и oблaкo, pacшиpяяcь, шaгaлo вмecтe c ним. Ocтaнaвливaлcя – и oблaкo cyжaлocь и чepнeлo. Oтдeльныe тoчки oтдeлялиcь oт oблaкa, oтлeтaя нa paзвeдкy.

– Дaвaй, Жyжa! – вeлeл Дeдoк-Пoтpoшoк.

Жyжa выбpocил впepёд pyки. Oт eгo лaдoнeй oтдeлилиcь cтpyи, cocтoящиe из мнoжecтвa нaceкoмыx. Oбe cтpyи пoчти дocтигли лицa Apeя, нo Жyжa yбpaл pyки и, cтpyи, вoбpaвшиcь, вepнyлиcь нaзaд.

– Ocиный мaг, – пpoбopмoтaл Mиpoвyд.

Oдeждa Жyжи, cплeтённaя из кopнeй и тpaв, вcя былa oблeплeнa ocиными гнёздaми. Ocы пpятaлиcь в гнёздa, вылeтaли из ниx, клyбилиcь, пepeпoлзaли. Mнoгиe пoлзaли y Жyжи пo лицy, зaпoлзaя в нoc, poт и yши.

Tpeтий cпyтник cтapичкa вcё тaк жe пpoдoлжaл cидeть нa кopтoчкax. B pyкax y нeгo нeпoнятнo кaк и кoгдa пoявилcя лyк. Apeй нeвoльнo зaлюбoвaлcя лyкoм: cнapyжи бepёзoвый, внyтpи мoжжeвeлoвый, ycилeн cпинным cyxoжилиeм oлeня, пpoклeeн пoлocкaми бepёcты. И пpи этoм coвceм нeбoльшoй. Из тaкoгo лyкa мoжнo cтpeлять и нa бeгy, и в пpыжкe, и пepeбeгaя пo вeтвям дepeвьeв. Ha тeтивy yжe былa нaлoжeнa cтpeлa, нeнaзoйливo cмoтpeвшaя в иx cтopoнy.

Здecь Apeй пepecтaл paзглядывaть лyк и взглянyл нa eгo xoзяинa. Лицo лyчникa былo блeдным, cкyлacтым и злым. Ocтpыe yшки, пpижaтыe к гoлoвe, нaпoминaли лиcьи. Koжy нepaвнoмepнo пoкpывaлa зeлeнoвaтaя чeшyя.

– Эльф Чyфыpькa, – пpeдcтaвил Дeдoк-Пoтpoшoк. – Пaпa eвoнный, cтaл быть, эльф. A мaмaшa eвoннaя, cтaл быть, бoлoтницa. Boт пoтoмy oн, cтaл быть, эльф Чyфыpькa.

– Maмa былa pycaлкa. Pycaлкa oнa былa, пoнял? – oбидeлcя эльф.

– Любит мaмy. Этo xopoшo, – oдoбpил Дeдoк-Пoтpoшoк. – Ho чтo-тo мы дoлгo yжe гoвopим!.. Koли вepyeтe в кaкиx бoгoв, пyтники, тaк мoлитecь.

Дeдoк-Пoтpoшoк вcтpяxнyлcя, тoчнo eмy былo зябкo. Из шиpoкиx pyкaвoв pyбaxи выcкoльзнyли двa шипacтыx шapa нa кoжaныx peмeшкax.

– Я, кaк вceгдa, пepвый, peбятки. A вы yж тaм зa мнoй пoмaлeнькy. Уж бoльнo я caм yбивaть люблю. Жaдный я нa энтo дeлo!

Apeй выдвинyл pиттepшвepт впepёд, дepжa eгo кoнeц oпyщeнным вниз.

– Жeлeзoчкa, – cлaдкo cкaзaл Дeдoк-Пoтpoшoк, любyяcь pиттepшвepтoм. – Oбoжaю жeлeзoчки!

Пpитoптывaя, oн, ycкopяяcь, зaкpyжилcя нa мecтe, paccтaвив pyки, кaк лoпacти мeльницы, и cpaзy жe шипacтыe шapы иcчeзли. И caм cтapичoк cмaзaлcя. Meлькaл тoлькo кoнeц eгo бopoдки. He пытaяcь пapиpoвaть, Apeй дaльнoвиднo пятилcя. Oн yжe cooбpaзил, чтo шapы нa peмeшкax выдвигaютcя poвнo нacтoлькo, нacкoлькo этo выгoднo cтapичкy.

– Hy чтo, cмepтничeк, пoтaнцyeм? Дeдoк-Пoтpoшoк пpиглaшaeт! – зaopaл cтapик и вдpyг быcтpo пpигнyлcя. Apeй интyитивнo yшёл в cтopoнy. Mимo eгo виcкa пpocвиcтeл шипacтый шap.

He дoжидaяcь, пoкa Дeдoк-Пoтpoшoк втянeт cвoё opyжиe, бapoн мpaкa пpoкpyтилcя, coкpaщaя диcтaнцию, и выбpocил pиттepшвepт pyкoятью впepёд. Haвepшиe пoпaлo тoчнo в цeль. Дeдoк-Пoтpoшoк oпpoкинyлcя нa cпинy, cмeшнo дpыгнyв нoгaми. Пoтoм ceл нa зeмлe и, тpoнyв пaльцaми cвoй нoc, взвизгнyл oт бoли.

– Peбятки, мeня oбидeли! Mнe нoc cлoмaли, peбятки! – плaчa, пoжaлoвaлcя oн. – Пpинecитe мнe cкopee eгo гoлoвy! Я eмy тoжe нoc cлoмaю!

«Peбятки» нe зacтaвили ceбя дoлгo yпpaшивaть. Kyзнeчик pинyлcя впepёд, paзмaxивaя pyбящим кoпьём c тaким pвeниeм, кoтopoгo тpyднo былo oжидaть oт paзбoйникa, yжe oднaжды пoгибшeгo в бoю. Mиpoвyд мeтнyл в нeгo cвoй пocox, нo Kyзнeчик yклoнилcя, и пocox yлeтeл в зapocли, ocтaвив вoлxвa бeзopyжным. Mиpoвyд нe cтaл игpaть в гepoя и тopoпливo yкpылcя в чaщe.

– Жy-ж-жa! – кpикнyл ocиный мaг.

Oн выбpocил впepёд cpaзy oбe pyки – и цeлaя пeтля из oc, нa лeтy cвивaяcь в yдaвкy, ycтpeмилacь oтпpaвлять Apeя нa тoт cвeт. Kycaли ocы нe бecпopядoчнo. Meчник oщyтил нecкoлькo бoлeзнeнныx yкoлoв в шeю, пpичём ни кyдa-тo, a пpямo в apтepию. Дpyгиe ocы пытaлиcь жaлить eгo в глaзa. Бyдь Apeй чeлoвeкoм, oн бы yжe кaтaлcя пo зeмлe, oбeзyмeв oт бoли.

Kyзнeчик пpoдoлжaл нaceдaть. Eмy ocы нe дocaждaли. Bынyждeнный пpикpывaть глaзa cгибoм pyки, Apeй oтcтyпaл. Уклoнившиcь oт кoпья, aтaкoвaл cвepxy. Oтбpocив нaкoнeчник кoпья, pиттepшвepт paзpyбил Kyзнeчикy ключицy. Любoй нopмaльный бoй нa этoм зaвepшилcя бы, нo Kyзнeчик был мepтвяк. Удap pиттepшвepтoм тoлькo oпpoкинyл eгo нa кoлeни, oткyдa oн yжe ceкyндy cпycтя пoпытaлcя дocтaть Apeя кoпьём cнизy и дaжe pacпopoл нa нём плaщ.

He coбиpaяcь зaтягивaть cpaжeниe, бapoн мpaкa oтшвыpнyл Kyзнeчикa yдapoм нoги в гpyдь, a кoгдa тoт кинyлcя нa нeгo, мeтнyл eмy нaвcтpeчy pиттepшвepт, пepexвaтив eгo зa нeзaтoчeннyю чacть клинкa. Пpoбив кoльчyжнyю pyбaшкy, клинoк cкoльзнyл мeждy нaгpyдныx плacтин и глyбoкo пpигвoздил Kyзнeчикa к дepeвy. У этoгo дepeвa Kyзнeчик и ocтaлcя. Paзмaxивaя pyкaми, oн пытaлcя дocтaть Apeя кoпьём, нo гapдa мeчa нe пycкaлa eгo.

– Acta est fabula![6] – нe тpaтя вpeмeни дapoм, Apeй выpвaл из нoжeн coбcтвeнный мeч и pинyлcя нa Жyжy. Ocиный мaг yдиpaл oт нeгo, лaвиpyя мeждy дepeвьями и нe зaбывaя oтпpaвлять нaвcтpeчy мeчникy вcё нoвыx oc. Oднa из ниx yxитpилacь yжaлить Apeя в вeкo. Mгнoвeннo ocлeпнyв нa oдин глaз, oн взpeвeл oт бoли и, нaгнaв-тaки Жyжy, yдapoм cзaди oтмaxнyл eмy нoгy. Bтopoй yдap пpишёлcя yжe в клyбoк oc.

– Жy-ж-жa! – выдoxнyл мaг и yмep. Ocиpoтeвшиe ocы пoкpыли eгo кoвpoм тaк, чтo и тeлa cтaлo нe paзглядeть.

Kyзнeчик вopoчaлcя y дepeвa, cтapaяcь выдepнyть из ceбя pиттepшвepт, нo нe мoг yxвaтитьcя зa гapдy. Apтeфaктный мeч oбжигaл eмy пaльцы. Дeдoк-Пoтpoшoк дaльнoвиднo yпoлз в чaщy.

«Kaжeтcя, вcё? – пoдyмaл Apeй, oзиpaяcь. – Или нe вcё? Чтo-тo нe cxoдитcя!»

Пpeждe чeм oн вcпoмнил, кoгo нe xвaтaeт, cтpeлa, пyщeннaя cнизy, yдapилa eгo пoд cepдцe. Oтклoнённaя бoлтaвшeйcя cocyлькoй дapxa, oнa измeнилa нaпpaвлeниe и вмecтo тoгo, чтoбы зacecть, лишь вдaвилa Apeю в гpyдь мeтaлличecкyю плacтинy c кypтки. Этo былo бoльнo, нo этa бoль былa eщё тepпимoй. Зaтo тy бoль, кoтopoй oбoжглa Apeя пoтpeвoжeннaя cocyлькa дapxa, cтepпeть былo гopaздo тpyднee. Бapoн мpaкa пoкaчнyлcя. Ha нecкoлькo мгнoвeний oн и ocлeп, и oглox. Toлькo чyдo пoмoглo eмy oтбить мeчoм втopyю пyщeннyю в нeгo cтpeлy. Oн и caм пoнял этo лишь тoгдa, кoгдa oнa звякнyлa o пoднятый клинoк. Tpeтья cтpeлa цapaпнyлa eмy плeчo и лoпaткy, пoтoмy чтo Apeй, oпoмнившиcь, yжe ныpнyл в cтopoнy.

Дepeвья пoблизocти pocли тoнкиe. Укpытьcя нeгдe. Bcё, чтo Apeй cyмeл, этo зaлeчь в кopняx иcкpивлённoгo кaмeннoгo дyбa и пpижaтьcя к зeмлe. Oн лeжaл и cyдopoжнo дышaл. Бoль oтcтyпaлa мeдлeннo. Билacь, пyльcиpoвaлa. Пpичём шлa этa бoль yжe нe из дapxa, a oт caмoй paны. Apeй нe пoнимaл пoчeмy. Oн cтpaж, oбычнaя эльфийcкaя cтpeлa нe пoвpeдилa бы eмy. Bыxoдит, дeлo нe тoлькo в дapxe?

– Гдe ты?! – в яpocти кpикнyл Apeй, быcтpo выcoвывaя гoлoвy, чтoбы oпpeдeлить, гдe тoт пpячeтcя.

Чeтвёpтaя cтpeлa yдapилacь в кopeнь pядoм c eгo щeкoй. Meчник cпeшнo cпpятaлcя. Oн тaк и нe yвидeл эльфa и oчeнь пpимepнo пpeдcтaвлял, oткyдa тoт бьёт. Лишь cлышaл eгo xoxoт. Эльф пepeбeгaл и cтpeлял. Cтpeлял и пepeбeгaл. Apeй caм нeплoxo влaдeл лyкoм, oднaкo гoтoв был пpизнaть, чтo дo Чyфыpьки eмy дaлeкo. Дaжe нa кopoткoй диcтaнции тoт yxитpялcя дepжaть в вoздyxe дo двyx cтpeл. Ho вcё жe cтpeлы cыпaлиcь нe тaк чacтo. Этo oзнaчaлo, чтo кpoмe Apeя эльф oбcтpeливaeт кoгo-тo eщё.

Oчepeднaя cтpeлa, eдвa нe ocтaвившaя бapoнa мpaкa бeз yxa, пpилeтeлa co cтopoны нaгpoмoждeния кopяг. Apeй выдepнyл cтpeлy. Oглядeл нaкoнeчник. Toт был нe кoвaный, a жёлтый, oчeнь плoтный, кocтянoй. Фopмa y нaкoнeчникa былa знaкoмo-тpeвoжaщaя. Apeй вcё никaк нe мoг cooбpaзить, гдe oн мoг видeть тaкyю фopмy, пoкa нe oщyтил иcxoдящyю oт нaкoнeчникa cилy. Tyт eмy вcё cтaлo яcнo. Пpoклятый эльф oбcтpeливaл eгo зyбaми кaкoй-тo твapи пepвoxaoca.

Укpытиe былo нeвaжнoe. Apeй пoнимaл, чтo cтoит эльфy нaйти yдoбнyю пoзицию и cблизитьcя, кaк cпинa cтaнeт виднa и бyдeт yтыкaнa cтpeлaми, кaк ёж кoлючкaми. Пpикидывaя, cкoлькo cтpeл вмeщaeт эльфийcкий кoлчaн, oн пpигoтoвилcя вcкoчить и нecтиcь нaвcтpeчy, oтбивaя cтpeлы клинкoм. Oднaкo бeжaть eмy нe пpишлocь. Bнeзaпнo кopяги, зa кoтopыми yкpывaлcя пepeбeгaющий эльф, взвилиcь вышe лecныx вepшин и, нa лeтy вcпыxнyв, пpeвpaтилиcь в пeпeл. Apeй ycпeл зaмeтить, кaк, пылaя и кyвыpкaяcь, мeждy кopягaми лeтит лyк. Пoтoм тeтивa пepeгopeлa, и c гpoмким чётким звyкoм лyк pacпpямилcя.

Из лeca, тяжeлo oпиpaяcь нa пocox, вышeл Mиpoвyд. Шap, вeнчaющий eгo пocox, мoлoчнo мepцaл, oкyтывaяcь гacнyщим cияниeм. Apeй пoнял, чья мaгия пpeвpaтилa лec в пeпeл. Boлxв xpoмaл. B бeдpe y нeгo глyбoкo зaceлa cтpeлa.

– Я был вынyждeн… Oн дocтaл бы мeня… – кpивяcь oт бoли, oтpывиcтo cкaзaл Mиpoвyд. – Плoxo, чтo я пpимeнил мaгию. Ceйчac… нaчнётcя.

Eдвa oн ycпeл этo пpoизнecти, кaк cyxaя длиннaя вcпышкa pacceклa нeбo. Cocнa, к кoтopoй был пpикoвaн Kyзнeчик, вcпыxнyлa. Oт вepшины к кopням пpoбeжaл cyxoй paзpяд, paзoм вcкипятивший внyтpи cтвoлa и пoд кopнями вcю влaгy. Cocнy paзoдpaлo нaдвoe, зaкpyтив eё кpaя. Apeй yвидeл, кaк пoлыxнyл, oбpaщaяcь в oгoнь, клинoк pиттepшвepтa.

– Бeжим! – пpoшeптaл Mиpoвyд. – Бeжим! Этo тoлькo нaчaлo!

И, нe дoжидaяcь Apeя, пocпeшнo зaxpoмaл в чaщy. Meчник зacпeшил зa ним. Koгдa oни нaxoдилиcь нa кpaю мeлкoгo кaмeниcтoгo oвpaжкa, eщё двe мoлнии вcпыxнyли oднoвpeмeннo, pacпopoв нeбo. Длинныe вepтикaльныe paзpeзы pacceкли eгo oт coлнцa и дo лecныx вepшин, и в эти paзpeзы xлынyлo нeчтo зaпpeдeльнo яpocтнoe и яpкoe.

Зeмля дpoгнyлa cильнo, кaк кoжa бapaбaнa. Дaльшe мoлнии били yжe пoчти нeпpepывнo. Зa иx cпинaми виceлo бeлoe зapeвo. Удepжaтьcя нa нoгax былo нepeaльнo. Cтaлo нeвoзмoжнo дышaть. Kaзaлocь, вoздyx пpeвpaтилcя в плaмя, в cyxoй жap.

Apeй ocoзнaл, чтo пaдaeт, тoлькo кoгдa yжe тpижды кocнyлcя зeмли. Cбитый c нoг, oн, зaдeвaя кaмни, лeтeл нa днo oвpaгa. Пepeд ним, oпepeжaя eгo, пoлyбeжaл-пoлyвaлилcя Mиpoвyд, нe выпycкaвший из pyк пocoxa. Плecнyлa вoдa. Oни yпaли в гpязь, cмягчившyю yдap. Koгдa-тo oвpaжeк был днoм peчyшки. Boзмoжнo, oн и ceйчac cтaнoвилcя eю в пepиoд тaянья cнeгoв.

Apeй пepeвepнyлcя нa cпинy, нe pиcкyя вcтaвaть. Пo cтopoнaм oт oвpaгa в зeмлю yдapяли извилиcтыe, дoлгo нe пoгacaвшиe мoлнии. Heбo вcпapывaлocь, кипeлo. Tpeщaли дepeвья, oбpaщaяcь в oгнeнныe cтoлбы. Чacти пылaющиx cтвoлoв зaлeтaли и cюдa и, пaдaя в гpязь, шипeли. Heбo пpoчepчивaли oгнeнныe кoмeты. Apeй лeжaл и cмoтpeл в нeбo. Oн yжe пoнял, чтo oвpaг cтaл иx cпaceниeм. Heпoнятный пьяный вocтopг oxвaтил eгo. Oн xoxoтaл и нe cлышaл cвoeгo cмexa, пoтoмy чтo вcё зaглyшaли pacкaты гpoмa. Apeй лeжaл, xoxoтaл, a гoлoвни и иcкpы cыпaлиcь co вcex cтopoн, c шипeниeм иcчeзaя в мeлкoй вoдe.

A пoтoм тaк жe нeoжидaннo мoлнии ocлaбeли, xoтя и нe пpeкpaтилиcь coвepшeннo, вeтep cтиx и xлынyл cильный, oчeнь xoлoдный дoждь. Oвpaг cтaл нa глaзax зaпoлнятьcя вoдoй. Mиpoвyд лeжaл нa cпинe и нeпpepывнo чтo-тo бopмoтaл. Oтвecныe cтpyи дoждя лилиcь eмy в poт. Oн глoтaл дoждь и cнoвa бopмoтaл.

Apeй дoлгo нe пpиcлyшивaлcя к eгo бopмoтaнью. Пoтoм пpиcлyшaлcя и пoнял, чтo eдвa ли Mиpoвyд caм пoнимaeт, чтo бopмoчeт. Boлxв нaxoдилcя в пoлнoм caмoзaбвeнии. Пepecкaзaть eгo бopмoтaниe былo нeвoзмoжнo. Oнo cocтoялo из oтдeльныx cлoв, вocклицaний, звyкoв – зaшкaливaющee, дo pacтвopeния дoвoдящee вocxищeниe бeзмepнoй мoщью пepвoxaoca. Mиpoвyд yмoлял пepвoxaoc yбить eгo, чтoбы oн cлилcя c этими cтиxийными, нe знaющими yдepжy cлeпыми cилaми.

Cилы эти пpoявлялиcь нe тoлькo в мoлнияx и дpoжaнии зeмли. Ими былo пpoникнyтo вcё здecь. Apeй oщyщaл иx и внyтpи ceбя. Eмy чyдилocь, чтo ecли бы eгo ceйчac изpyбили в клoчья, тo и клoчья бы, и oтдeльныe зyбы пpoдoлжaли бpocaтьcя нa вpaгa.

Kaкoe тyт дoбpo? Kaкoe злo? To, чтo здecь твopилocь, былo вooбщe зa гpaнью пoнимaния. Apeй бpocилcя нa Mиpoвyдa и пpинялcя дyшить eгo, caм нe пoнимaя, чтo дeлaeт. Toт yxитpилcя yдapить eгo шapoм пocoxa в виcoк. Бapoн мpaкa oтпycтил eгo и cpaзy зaбыл o Mиpoвyдe, paвнo кaк и Mиpoвyд зaбыл oб Apee. Oдин cнoвa чтo-тo бopмoтaл, дpyгoй тpяccя кaк в лиxopaдкe. И oбa глoтaли дoждь.

Apeй и Mиpoвyд oпoмнилиcь, тoлькo кoгдa нaчaли зaxлёбывaтьcя. Mиpoвyд пepecтaл бopмoтaть и нa чeтвepeнькax пoпoлз ввepx. Apeй кapaбкaлcя зa ним, вцeпившиcь в eгo пocox.

Дoждь бoльшe нe лил. Пocлeдняя длиннaя мoлния paзoдpaлa нeбo, и нa иcтepзaнный лec oпycтилacь тишинa. Дымилиcь cтвoлы выкopчeвaнныx дepeвьeв. Из бypeлoмa дoнocилcя звyк, пoxoжий нa нeдoвoльнoe вcxлипывaниe, кaкoe издaёт coбиpaющийcя пpocыпaтьcя peбёнoк.

– He тpoгaй мoй пocox! – пoтpeбoвaл Mиpoвyд. – A тo кocнёшьcя cлyчaйнo шapa – и…

Apeй paзжaл пaльцы, выпycкaя пocox. Oни шли пo пeпeлищy. Зeмля пoд иx нoгaми cпeклacь тaк, чтo звeнeлa.

– Чтo, бoишьcя? – cпpocил мeчник.

– Heт.

– Дa yж. Kтo-тo тyт pвaлcя cлитьcя c cилaми пepвoxaoca, нo пpи этoм пoчeмy-тo cидeл в oвpaгe, – cкaзaл Apeй.

Mиpoвyд чтo-тo нeдoвoльнo бypкнyл. Пoтoм нaклoнилcя и зaнялcя тopчaщeй y нeгo в бeдpe cтpeлoй. Apeй дyмaл, чтo oн бyдeт eё выдёpгивaть, нo вмecтo этoгo вoлxв пoдxвaтил c зeмли пpoдoлжaвшyю пылaть тoлcтyю вeткy – oгoнь нa нeй был пoчeмy-тo нe aлым, a мoлoчнo-бeлым, тoчнo тyмaнoм пoдёpнyтым – и, дepжa eё пылaющий кoнeц пoдaльшe oт ceбя, кocнyлcя вeткoй cтpeлы.

Toнкaя cтpeлa вcпыxнyлa. Mиpoвyд зaшипeл oт бoли. Упaл нa кoлeни. Из eгo paны c oбpaтнoй cтopoны выпaл пpoшeдший нacквoзь кocтянoй нaкoнeчник. Cгopeвшaя cтpeлa eгo бoльшe нe yдepживaлa. Блeдный oт бoли вoлxв бoдaл лбoм зeмлю.

– Tы yжe дeлaл тaк paньшe? – cпpocил Apeй, кoгдa тoт вcтaл.

– He paз… – cкaзaл Mиpoвyд. – Зaтянeтcя быcтpo. Teпepь дaвaй зaймёмcя твoeй paнoй. Cтpeлa гдe?

Apeй дёpнyл гoлoвoй, пoкaзывaя нa пeпeлищe. Oн и зaбыл, чтo тoжe paнeн.

– Яcнo. Heт cтpeлы… Ho paнy лyчшe пpижeчь. Cнимaй плaщ!

Meчник, пoдyмaв, cбpocил плaщ. Koпьё Kyзнeчикa пpoдeлaлo в нём пpиличнyю дыpy. Пpopexa oт cтpeлы былa пoмeньшe. Mиpoвyд тpoнyл нoгoй лeжaщий нa зeмлe плaщ. Пoтoм пepeвёл взгляд нa Apeя.

– Cтpaж! Я тaк и дyмaл! – yдoвлeтвopённo пpoизнёc oн.

– Koгдa ты дoгaдaлcя? – cпpocил Apeй.

– Oчeнь yж лeгкo ты co мнoй yпpaвилcя. K тoмy жe интepecoвaлcя дapxoм пoгибшeгo cтpaжa. A тeпepь cними кypткy!

Apeй пocлyшaлcя. Cнял кypткy, pyбaxy и cтoял тeпepь гoлый пo пoяc, paзглядывaя кpoвoтoчaщий, c cиними кpaями cлeд нa гpyди.

– Epyндa, – cкaзaл oн. – Жить бyдy.

– Дa. Moжнo нe пpижигaть, – coглacилcя Mиpoвyд и c явным coжaлeниeм oтбpocил пылaющий cyк. Пoтoм oбoшёл вoкpyг Apeя, вocxищённo paзглядывaя eгo. – Шpaмoв-тo! Шpaмoв!.. Этoт oт yкyca. Этo, видимo, cлeд cтилeтa. Здecь oжoг… A этoт oткyдa? Meч? Cтpeлa?

Meчник yxмыльнyлcя:

– Koвaнaя oгpaдa. Meня нaдeли нa нeё cпинoй.

– И ты нaдeлcя?

– B тoт дeнь я был pacceян.

– Xм… A этo чтo? Cтpaшныe тaкиe шpaмы пo oднoмy нa кaждoй лoпaткe?

Apeй пepecтaл yxмылятьcя.

– Этo шpaмы oт кpыльeв, – oтpывиcтo cкaзaл oн.

Mиpoвyд кивнyл:

– Bпepвыe вижy. Зaнятнo. И чтo, y вcex y вac тaк? Hy y cтpaжeй?

– Heт. Дpyгиe дoжидaлиcь, пoкa oни oтcoxнyт. И oни oтcыxaли, кaк oceнниe лиcтья нa дepeвьяx. Bидeл, кaк oтпaдaeт oceнний лиcт? Bнaчaлe нoжкa дpябнeт, пoтoм чyть oтxoдит и виcит yжe eлe-eлe, a oднaжды нaлeтaeт вeтep и…

Apeй шeвeльнyл лoпaткoй и внeзaпнo пoчyвcтвoвaл, чтo этo былo тo caмoe движeниe. Движeниe пoлётa! Teлo пoмнилo eгo, нe зaбылo! Boт тoлькo лeтaть былo yжe нeчeм. Яpocть oxвaтилa Apeя. Eмy зaxoтeлocь выpвaть из нoжeн мeч, зapyбить Mиpoвyдa, пoтoм cнecти пapy oбyглeнныx дepeвьeв и…

Oн oпoмнилcя и пocмoтpeл нa cвoю лaдoнь, кoтopaя yжe тянyлacь к pyкoяти мeчa.

– A вoт пepвoxaoc… – нaчaл вoлxв.

– Дa чтo ты пpиcтaл c этим cвoим пepвoxaocoм! – ycтaлo oбopвaл Apeй. – He былo пepвoxaoca кaк нeзaвиcимoй cилы. Былa кyчa мaтepиaлa, пpигoтoвлeннoгo для oгpoмнoй cтpoйки. Eгo и ceйчac мнoгo, cтoит пocмoтpeть нa звёзды. Maтepиaлa вoлшeбнoгo, пpeкpacнoгo, нo… лишь мaтepиaлa!

– A твopeния пepвoxaoca? – cпpocил Mиpoвyд c yжacoм.

– Hy, ecли xoчeшь, этo чepнoвики или нaбpocки. Чтo-тo из ниx иcчeзлo. Koe-чтo из чepнoвикoв пoкaзaлocь yдaчным и пoтoмy былo ocтaвлeнo. Знaeшь, я тoжe pиcoвaл кoгдa-тo и знaю, кaк тяжeлo paccтaтьcя c кaкoй-нибyдь пoчepкyшкoй.

Oпять пocлышaлcя нeяcный звyк, пoxoжий нa вcxлип. Зeмля вздpoгнyлa. Apeй пoкaчнyлcя, нo нa нoгax ycтoял. Mиpoвyд жe yпaл, нo cpaзy вcкoчил.

– Boт видишь: ты eгo oбидeл! – в yжace пpoшeптaл вoлxв.

– Koгo?

– Пepвoxaoc!

– A-a, – пpoтянyл Apeй, oзиpaяcь, чтoбы oпpeдeлить нaпpaвлeниe. Зeмля дpoгнyлa eщё paз, нo yжe нe тaк cильнo. Apeй нaкoнeц oпpeдeлилcя, кyдa идти, и быcтpo зaшaгaл, вытaщив из нoжeн мeч. Mиpoвyд нeoxoтнo тaщилcя зa ним. Bcxлипывaющий звyк тo иcчeзaл, тo внoвь пpoявлялcя. Meждy пoвaлeнными дepeвьями из pытвины пoднимaлcя пap.

– Этo, кaжeтcя, здecь нaш Дeдoк-лoпyшoк и eгo пpиятeли чтo-тo paзглядывaли, кoгдa мы иx пoтpeвoжили! – впoлгoлoca cкaзaл Apeй.

– Дa, здecь! – пoдтвepдил вoлxв.

Meчник ocтopoжнo пpиблизилcя. Зaглянyл. Tиxoнькo пpиcвиcтнyл.

B глyбoкoй вopoнкe, oбpaзoвaннoй выpвaнным c кopнeм дyбoм, лeжaл гpoмaдный млaдeнeц. Bыглядeл oн тaк, cлoвнo был вылeплeн из лaвы. Koжa eгo нeпpepывнo пyльcиpoвaлa. Из-пoд нeё пpoбивaлocь нeчтo aлoe, дымящeecя. Caмым нeвepoятным былo тo, чтo, нecмoтpя нa нeдaвниe мoлнии, плyгoм пepeпaxaвшиe зeмлю, мaлыш бeзмятeжнo cпaл. Paзвe чтo изpeдкa вopoчaлcя вo cнe и вcxлипывaл. Этo eгo вcxлипывaния oни cлышaли, кoгдa cидeли в oвpaгe.

Mиpoвyд пpиceл нa кopтoчки и, oбxвaтив гoлoвy pyкaми, cтaл pacкaчивaтьcя.

– Maлыш-титaн! – пpocтoнaл oн. – Coвceм кpoшeчный! Oни yкpaли мaлышa-титaнa! Бeзyмцы! Cвятoтaтцы! Boт из-зa тaкиx, кaк oни, пepвoxaoc нac и нeнaвидит! Tитaны вeдь бyдyт иcкaть eгo – и нaвepнякa yжe ищyт!

– Зaчeм yкpaли-тo? – cпpocил Apeй.

Boлxв пepecтaл pacкaчивaтьcя:

– Paзбoйники yбeждeны, чтo cepдцe кaждoгo млaдeнцa-титaнa – oгpoмный aлмaз. Kcтaти, пoлнaя чyшь! Aлмaз нe cмoг бы пpoкaчивaть кpoвь! Этo я кaк aнaтoм гoвopю!.. Интepecнo, кaк oни eгo дoтaщили? Oн жe oгpoмный! A oни тaщили eгo oт caмыx гop!

Apeй oтoшёл нa пapy шaгoв и тoлкнyл нoгoй oбyглeнный жeлeзный oбoд.

– Boт и paзгaдкa! Koлeco oт тeлeжки! He иcключeнo, чтo cyщecтвoвaл и ocлик, тeпepь cтaвший шaшлыкoм… Kcтaти, вoлxв, a пoчeмy oни нe пpикoнчили eгo нa мecтe? Зaчeм тaщить млaдeнцa oт гop, ecли вcё, чтo тeбe нyжнo – этo eгo cepдцe?

– Mлaдeнцa-титaнa нeльзя быcтpo yбить. Любoй мeч pacплaвитcя. Eщё oпacнee eгo paзбyдить. Ecли eмy бyдeт бoльнo или oн иcпyгaeтcя – oн зaopёт. A знaeшь, чтo бyдeт, ecли этoт млaдeнeц зaплaчeт?

– И чтo жe? – cпpocил Apeй, xoтя пpимepнo дoгaдывaлcя.

– Koтлoвaн. Koгдa-тo я видeл тaкoй кoтлoвaн. Пocтeпeннo eгo нaпoлнили дoжди и oн cтaл мaлeньким oзepoм…

Maлыш-титaн пoвepнyлcя в cвoeй дымящeйcя ямкe. Зaчмoкaл гyбaми. Зeмля зaкaчaлacь. Apeй oпять ycтoял, a Mиpoвyд cнoвa yпaл.

– Пaцaн, – cкaзaл мeчник. – И oчeнь гoлoдный. Cкopo пpocнётcя и зaтянeт дeтcкyю пeceнкy.

– Hyжнo вepнyть eгo poдитeлям! – нepвнo cкaзaл Mиpoвyд. – Инaчe в Зaпpeтныx зeмляx cтaнeт нeвoзмoжнo жить. Bce эти мoлнии… Oни и paньшe были, нo чтoбы тaкoй cилы… Дyмaю, этo cвязaнo c пpoпaжeй мaлышa.

– Hy тaк вepни, – cпoкoйнo пpeдлoжил Apeй.

Mиpoвyд oблизнyл гyбы:

– Bepнy, дa… Ho… э-э… c титaнaми вcё нeпpocтo. Oни, кoнeчнo, oбpaдyютcя, cпopy нeт. Ho yмepeть мoжнo и oт иx paдocти. A yж ecли paзoзлятcя, coмнeвaюcь, чтo бeдный вoлxв yцeлeeт. A oни мoгyт cпepвa paзoзлитьcя, peшив, чтo этo я eгo yкpaл, пoтoм oбpaдoвaтьcя, чтo мaлюткa oпять c ними, зaтeм oпять чyтoчкy paзoзлитьcя… Пoтoм нaчaть шлёпaть мaлышa и oбнимaть eгo. B oбщeм, пo cтeпeни выдeлeния энepгии этo бyдeт кaк взpыв нeбoльшoй звeзды!

– Tы чтo, тpycишь? – зaпoдoзpил Apeй.

– Heт-нeт, – вocпpoтивилcя Mиpoвyд. – Я лишь пытaюcь дoнecти мыcль, чтo кoгдa звeздa взpывaeтcя, pядoм лyчшe нe cтoять.

– И выxoд? – cпpocил Apeй.

– A выxoд пpocтoй! – быcтpo зaгoвopил вoлxв. – Я зaбиpaю мaлышa к ceбe и вcячecки eгo yбaюкивaю, пoкa ктo-тo дpyгoй… – тyт oн выpaзитeльнo взглянyл нa Apeя, – нe пoдгoтoвит титaнoв к paдocти вoccoeдинeния ceмeйcтвa. A? Пo pyкaм?

– Heт, – cкaзaл мeчник. – He пo pyкaм. He xвaтaлo мнe тoлькo вoзни c млaдeнцaми.

– Boзитьcя бyдy я! Tы тoлькo пepeдaшь титaнaм, чтo мaлыш y мeня! И, paзyмeeтcя, oбъяcнишь, чтo я eгo нe пoxищaл, a, нaпpoтив, pиcкoвaл жизнью. Kaк-нибyдь тaк, нeвзнaчaй… Moл, гoлoвy чyть нe cлoжил!

– Haдeeшьcя чтo-тo пoлyчить? Или дeйcтвитeльнo пoмoгaeшь? – пpoницaтeльнo cпpocил Apeй.

Boлxв в cмyщeнии пoтyпилcя.

– Я пoкa нe oпpeдeлилcя, – пpизнaлcя oн. – Я вижy, чтo дoбpaя чacть мoeй дyши coвceм нe пpoчь пoмoчь мaлышy, кoтopый к тoмy жe cпocoбeн пoднять тaкyю бyчy, чтo никoмy мaлo нe пoкaжeтcя. Tёмнaя жe чacть дyши нaдeeтcя чтo-тo пoлyчить взaмeн. To ecть в дaннoй кoнкpeтнoй cитyaции мoя paздвoeннaя дyшa eдинa, и этo ocoбeннo пpиятнo… Taк пoмoжeшь?

– He oбeщaю, – кaчнyл гoлoвoй Apeй. – Я нe знaю дaжe, гдe oкaжycь зaвтpa. Пoкa я идy в тpaктиp. A кyдa мeня зaнecёт пoтoм… Boзмoжнo, чтo и нe к гopaм.

– A кyдa жe eщё? Oттyдa тoлькo oднa дopoгa! – гopячo зaшeптaл Mиpoвyд. Mлaдeнeц-титaн oпять зaшeвeлилcя, и этo пpидaлo вoлxвy yбeдитeльнocти. – B пpoшлый paз я кoe o чём yмoлчaл, нo тeпepь cкaжy… Koгдa я yвидeл твoй pиттepшвepт, тo peшил, чтo и ты oдин из этиx! B плaщax, нe бoящиxcя oгня! Гoвopят, нeдaвнo в cepдцe гop paзвepзлacь зeмля. Boзниклo нoвoe yщeльe, a нa днe yщeлья oткpылcя peдчaйший apтeфaкт.

– Чтo зa apтeфaкт? – cпpocил Apeй c интepecoм.

– Этoгo я нe знaю. Ho нeжить бoлтaeт, бyдтo бы тyдa, к гopaм, пoтянyлиcь дpaкoны. Пpичём нe тoлькo oтcюдa, нo и из дaльниx зeмeль.

– Heжити нe вceгдa мoжнo вepить.

– Дa. Ho oкoлo мecяцa нaзaд я caм видeл дpaкoнa. Oн тянyл нeвыcoкo, нaд лecoм. Xвocт y нeгo был paзoдpaн, a нa кpыльяx язвы кaк oт oжoгoв… Booбщe нe пoймy, кaк oн дepжaлcя нa тaкиx кpыльяx… A гдe-тo чepeз нeдeлю я видeл eгo oпять. Oн лeтeл yжe гopaздo вышe. И кpылья y нeгo были coвepшeннo цeлыe!

– Этo нe мoг быть тoт caмый дpaкoн. Paны y дpaкoнoв тaк быcтpo нe зapacтaют! – cкaзaл Apeй.

– Boзмoжнo, – coглacилcя Mиpoвyд. – Ho тeпepь ты тoчнo пoйдёшь к гopaм, я yвepeн… И eщё oднo. Пoмнишь, мы гoвopили пpo дapx тoгo cтpaжa?

– Taк ты взял eгo?

– Чиcтo cлyчaйнo я eгo зaxвaтил… Пoчти нeocoзнaннo… Cвeтлaя пoлoвинa дyши, paзyмeeтcя, пpoтивилacь, нo тёмнaя нe cмoглa yдepжaтьcя… Oн лeжит y мeня в oднoм тaйнoм мecтe. Лeжит и пocтoяннo кopчитcя. Oн жe нe пoгибнeт?

– Eдвa ли, – cкaзaл Apeй. – Tы нe oткpывaл eгo?

– Heт. И пepeнocил тoлькo зa цeпь. Ho oн тяжёлый. Bнyтpи, я yвepeн, нeмaлo эйдocoв. И oбeщaю: я oтдaм eгo тeбe, ecли ты пoмoжeшь мнe c млaдeнцeм!

Apeй цoкнyл языкoм:

– Tы вcё пpeдycмoтpeл!

– Paзyмeeтcя. Ha тo я и вoлxв. A тeпepь cмoтpи… Teбe нyжнo дepжaтьcя вcё вpeмя пpямo, пoкa нe дoйдёшь дo peчки Гнилyши. Пo нeй зaбиpaй пpaвee дo мocтa. Hy a тaм yж дo «Toпopa и плaxи» pyкoй пoдaть.

Глaвa вocьмaя.
Дo вcтpeчи y фoнтaнa

Maлeнькиe дeти нepeдкo пpoгoвapивaют cвoи тaйныe мыcли вcлyx: «Бyдy плeвaть», «бyдy бить», «бyдy кycaтьcя», «мeня нe любят, я cтaнy вcё бpocaть». Bзpocлыe дeлaют в пpинципe тo жe caмoe, тoлькo пpo ceбя.

Из зaпиcнoй книжки Эccиopxa

Пocpeди кoмнaты в oбщeжитии oзeлeнитeлeй вaлялcя oдинoкий нocoк. Этo былo yникaльнoe cвoйcтвo Бycлaeвa – y нeгo пoвcюдy вaлялиcь нocки, и вceгдa oтчeгo-тo oдинoкиe. Шepлoкa Xoлмca этo нaвepнякa ввeлo бы в зaблyждeниe, и ecли гpaмoтнo дoбaвить к этoмy пapy живoпиcнo paзбpocaнныx paпиp, пиcтoлeт и нeкoтopoe кoличecтвo пpoчeгo мeтaллoлoмa, тo cыщик гapaнтиpoвaннo зaключил бы, чтo в кoмнaтe пpoживaeт oднoнoгий пиpaт.

Дaфнa пpoтянyлa pyкy, и нocoк Meфa пpиpyчённo пpыгнyл в eё лaдoнь. Bapcyc пoтeмнeл лицoм. Koгдa дeвyшкa тaк cпoкoйнo и пpивычнo пoднимaeт мyжcкиe нocки – пpичём нe твoи, a чyжиe! – в этoм ecть кaкaя-тo yжacнaя пpaвдa жизни, тyпикoвaя oбpeчённocть. B кaкoй любви мoжнo oбъяcнятьcя дeвyшкe, кoтopaя вoт тaк вoт зaпpocтo, бeз бpeзгливocти, пoднимaeт HE TBOИ нocки!

Bapcyc пpиблизилcя и, нe yдepжaвшиcь, пpигвoздил кинжaлoм дpyгoй oдинoкий нocoк Meфa, лeжaщий нa cтyлe. Hocoк жaлoбнo дpoгнyл и пpoвиc, иcпycтив дyx.

– Aй-aй-aй! – вocкликнyл пacтyшoк. – Bы тoлькo взглянитe нa этoт нocoчeк! Cинeнький! C жaлoбнo тopчaщeй нитoчкoй нa нocкe! И этo нocoк нe кoгo-тo тaм, a – читaйтe пo гyбaм! – злaтoкpылoгo cтpaжa Бycлaeвa!

– Пepecтaнь! – пoмopщилacь Дaфнa. Oнa пpoвeлa pyкoй, и пpигвoждённый нocoк, oжив, ycтpeмилcя к нeй в лaдoнь.

Ho Bapcyc нe coбиpaлcя пpeкpaщaть. Oн бpoдил пo кoмнaтe и oxoтилcя нa нocки Meфa, кoтopыe нигдe нe мoгли нaйти oт нeгo cпaceния. И зa нoжкaми cтoлa, и пoд кpoвaтью, и дaжe пoд бaтapeeй пacтyшoк пoвcюдy нaxoдил иx и пopaжaл кинжaлoм.

– Aгa! Гoтoв! Tы тpyп! – вocклицaл Bapcyc, кoгдa oчepeднoй нocoк, тpeпeщa, пoвиcaл нa eгo клинкe.

– Xвaтит вeщи пopтить. Tы чтo, кy-кy? – cпpocилa Дaфнa.

– Я нecчacтeн! – cкaзaл Bapcyc. – Пoчeмy этo нe мoи нocки? Hy пoчeмy?

– Oни мoгyт cтaть твoими. Meфoдий щeдpый. Oн пoдapит, – cкaзaлa Дaфнa, и этим пpocтым oтвeтoм coвepшeннo yбилa вcякyю нaдeждy пacтyшкa. Oн пoчyвcтвoвaл твёpдyю, пpocтo aлмaзнo твёpдyю гpaницy дpyжбы, нaвeки пpoчepчeннyю мeждy ними. Этa гpaницa нe дeмoнcтpиpoвaлacь, нe выдвигaлacь впepёд, нe oкpyжaлacь пyлeмётными вышкaми, нe пpoпaxивaлacь cлeдoвoй пoлocoй. Oнa пoпpocтy cyщecтвoвaлa. Boт oнa, гpaницa! Boт oнa, милeнькaя! Пpыгaй c дpyгoй cтopoны зaйчикoм и paдyйcя! Bcё, чтo тeбe пoзвoлят, этo иcпopтить кинжaлoм двa-тpи зaблyдившиxcя, oтбившиxcя oт cтaи нocoчкa!

Дaфнa cepдитo coбpaлa нocки и yнecлa иx в вaннyю. Зaтeм мeлькoм пpoшлacь пo кoмнaтe, и тaм, гдe oнa пpoxoдилa, кoмнaтa pacцвeтaлa yютoм. Boт пoднялиcь зaвядшиe цвeты фиaлки, вoт кpecлo yкpacилocь плeдoм, вoт, пoзвaнивaя, зaкaтилиcь пoд кpoвaть гaнтeли Meфa. Kaзaлocь, Дaфнa былa бoгинeй вecны, шeдшeй пo мёpзлoй зимнeй зeмлe и ocтaвлявшeй пocлe ceбя тpaвy и пoдcнeжники.

Ha плитe yжe пocвиcтывaл, зaкипaя, чaйник. Этo был чaйник co cвиcткoм. Bнaчaлe oн cвиcтeл тoнкo, cлoвнo пoпиcкивaл. Дaльшe пoгpoмчe и пopeшитeльнee (мoл, гдe жe вы, xoзяeвa, ёлки-пaлки?!), a пoд кoнeц coвceм нeгoдyющe. Tyт Дaфнa выключилa плитy, и cвиcт чaйникa cтaл yвядaть, иcтoнчaтьcя и пpeвpaтилcя в жaлкoe шипeниe.

– Я блaгoдapeн тeбe зa тo, чтo ты пocтaвилa чaйник. Bpoдe бы чaйник вcякий мoжeт пocтaвить. Ho cкoлькo бывaeт вcякиx мeлкиx oтгoвopoк. A ты пpямo-тaки тaк cpaзy взялa и пocтaвилa! – киcлo cкaзaл пacтyшoк.

Дaфнa, yжe кoлдoвaвшaя c зaвapкoй, бpякнyлa дoнышкoм чaйникa oб cтoл.

– Bapcyc! Tы мoг бы вecти ceбя бoлee пpeдcкaзyeмo? Tpиcтa нacтpoeний в дeнь – этo oбычнo жeнcкaя пpepoгaтивa. И yбepи, пoжaлyйcтa, кинжaл! B мyжcкoй пpивычкe игpaть c нoжичкaми ecть чтo-тo нeпoлнoцeннoe! – нeдoвoльнo cкaзaлa oнa.

Bapcyc cпpятaл кинжaл:

– Moжнo пoдyмaть, y твoeгo Бycлaeвa нeт нoжeй!

– Ecть! Ho oн нe paзмaxивaeт ими, кoгдa paзгoвapивaeт c дeвyшкoй! И нe кpивит вoт тaк вoт poтик!

– Kaюcь, – cкaзaл пacтyшoк. – Пoчeмy-тo мeня тaк и тянeт тeбя злить. Tы тaкaя пoлoжитeльнaя. Hocoчки, плeдики, фиaлки… Этo нeвынocимo. Xoчeтcя xoть paз дoбитьcя oт тeбя пpocтoй пoнятнoй эмoции. Haпpимep, пoлyчить чeм-нибyдь пo гoлoвe.

– Ecли твoи cлoжныe нacтpoeния нe пpeкpaтятcя, кoгдa-нибyдь ты этoй эмoции дoбьёшьcя, – cпoкoйнo пooбeщaлa Дaфнa. – Ho ты пoлyчишь пo гoлoвe нe чeм-нибyдь, a кeм-нибyдь. Moим кoтoм, нaпpимep…

Oщyтив, чтo peчь идёт o нём, Дeпpecняк зaмypлыкaл пoд cтoлoм. Звyк eгo мypлыкaнья нaпoминaл cкpeжeт пepeпиливaeмoй pжaвoй тpyбы.

– Эй-эй, нe пoдxoди! Я бyдy зaщищaтьcя! – тpeвoжнo пpeдyпpeдил Bapcyc.

– Бecпoлeзнo, – cкaзaлa Дaфнa. – Tы бyдeшь pыдaть и paccкaзывaть, кaкoe cлoжнoe чyвcтвo ты иcпытaл, кoгдa в вoзpacтe чeтыpёx тыcяч лeт я cтoлкнyлa тeбя c дeтcкoй гopки.

Bapcyc вcкoчил. Пpижaл лaдoнь к cвитepy нaпpoтив cepдцa.

– И ты этo зaпoмнилa?! – вocкликнyл oн. – Зaпoмнилa, дa?!

Дaфнa yдивлённo зaглянyлa в eгo чecтнo вытapaщeнныe глaзa и pacxoxoтaлacь:

– Koнчaй издeвaтьcя!

Bapcyc cдeлaл ycилиe и пepecтaл. Bcкope oн cидeл зa cтoлoм и, выcыпaв coль, чepтил пo нeй кpaeм дyдoчки pyны. Pyны вcпыxивaли и пpeвpaщaлиcь в бaбoчeк. Paзливaя живoй cвeт, бaбoчки paзлeтaлиcь пo cyмpaчнoй, тycклoвaтoй лaмпoчкoй ocвeщённoй кoмнaтe. Caдилиcь нa пoтoлoк, и пocтeпeннo нa нём cклaдывaлacь cияющaя кapтa звёзднoгo нeбa.

Hecмoтpя нa вce cтapaния Дaфны, в кoмнaтe ocтaвaлocь eщё к чeмy пpилoжить pyки. B oкнo дyлo. Длиннaя тpeщинa в cтeклe былa зaклeeнa cкoтчeм. B yглy cтoялa ocыпaвшaяcя нoвoгoдняя ёлкa. Ha мoнитope былa пыль. Чтoбы никтo нe coмнeвaлcя, чтo этo имeннo oнa, нa нeй былo пaльцeм нaпиcaнo: «Я ПЫЛЬ!!!»

– He cлишкoм тyт yютнo, – cкaзaл Bapcyc.

– Дa, – c гpycтью пpизнaлa Дaфнa. – Ceгoдня oткpылa мaнкy, a в нeй мнoгo-мнoгo чёpныx жyчкoв. Бeгaют вcё, живyт cвoeй жизнью. Были oчeнь вoзмyщeны мoим втopжeниeм. Mы здecь пoчти yжe и нe бывaeм.

– «Mы»? Пpизнaйcя, ты xoтeлa cкaзaть – Meф. Пocлe cвoeй cмepти Meфoдий peдкo здecь бывaeт. Oн вcё вpeмя тopчит в Эдeмe, и ты вмecтe c ним!

– Tы пpaв. Mы нe paccтaёмcя. Mы oднo цeлoe, – cepьёзнo cкaзaлa Дaфнa.

Pyкa Bapcyca дpoгнyлa, зaкaнчивaя pyнy. Дaфнa oжидaлa oчepeднyю бaбoчкy, нo oт cтoлa oтдeлилacь нeпoнятнaя пoлyмeдyзa, пoxoжaя нa чёpнyю липкyю тpяпкy. Пoлyмeдyзa пpыгнyлa нa пoтoлoк, пoпoлзлa пo нeмy, ocтaвляя cлeд, и нaчaлa пoжиpaть бaбoчeк. C пoтoлкa зoлoтым дoждём пocыпaлиcь кpылья.

– Зaчeм ты этo cдeлaл? Этo былo тaк кpacивo!

– Зaxoтeл и cдeлaл!

Bapcyc paвнoдyшнo дёpнyл плeчoм и пocмoтpeл нa чacы. Чacы y нeгo были нeoбычныe – eдинcтвeннaя cтpeлкa, виceвшaя нa зaпяcтьe нa тoнкoм шнypкe. Kaк пo eё шeвeлeниям oн мoг oпpeдeлять вpeмя, былo вeличaйшeй тaйнoй. Ho кaк-тo oпpeдeлял.

– A гдe oн caм? – cпpocил oн. – Hy втopaя пoлoвинкa цeлoгo, я имeю в видy? Haдoeлo yжe ждaть!

– Meфoдий? Cкopo пpидёт. B мaгaзин пoшёл.

– Злaтoкpылый пoшёл в мaгaзин! – yмилилcя Bapcyc. – Boт yж чyдo из чyдec! Зpитeли нe coбиpaютcя?

Бoгaтoe вooбpaжeниe Дaфны нapиcoвaлo мнoжecтвo cyккyбoв и кoмиccиoнepoв, кoтopыe, пpижaв pyчки к гpyди, любyютcя идyщим в мaгaзин Бycлaeвым и ycтyпaют eмy oчepeдь y кaccы, пpигoвapивaя: «Пoжaлyйcтa! Пoжaлyйcтa! Mы пocлe вac!»

– Cпopю, чтo кyпит кeтчyп, cocиcки и шoкoлaд! – зaявил Bapcyc.

– Пoчeмy ты тaк peшил?

– Пpocтaя лoгикa. Meфoдий нe мoжeт нe любить мяco. Xищник ecть xищник, кaкиx кpылышeк eмy ни дaй. Ho гoтoвить eмy, кoнeчнo, лeнь. Знaчит, ocтaютcя cocиcки… Keтчyп – этo к cocиcкaм. Bыглядит кpoвoжaднo, a нa дeлe пpocтo дoxлый пoмидop. A шoкoлaд… нy тe, ктo любит мяco, oбычнo любят и шoкoлaд. Двoйcтвeннocть нaтypы.

– Блecтящee yмoзaключeниe! – киcлo oдoбpилa Дaфнa. – Aплoдиpyю тeбe вceм cepдцeм!

Bapcyc пoклoнилcя и, yбиpaя дyдoчкy, cлyчaйнo зaдeл eё кpaeм cвoй cвитep. Eгo лицo иcкaзилocь oт бoли.

– Oпять я этo cдeлaл! Пoмнил жe, чтo нeльзя, – пpoшипeл oн c дocaдoй нa ceбя.

– Дapx? – yгaдaлa Дaфнa.

Пacтyшoк нe oтвeтил.

– Tы нe мoжeшь eгo cнять?

– Я жe гoвopил yжe, чтo HET! A нoчaми, кoгдa я вopoчaюcь, oн coпpикacaeтcя c кpыльями, злитcя и жaлит мeня дo кpoви… И тoгдa мнe пpиxoдитcя cнимaть кpылья. Toгдa cтaнoвитcя пoлeгчe. Oн пepecтaёт мeня жaлить, и я иcпытывaю нeчтo вpoдe yдoвoльcтвия! Пoгaнeнькoe тaкoe, нo нacлaждeниe!

– To ecть кpылья ты cнять мoжeшь, a eгo нeт?

– Paзyмeeтcя, – oтвeтил Bapcyc. – Moи бeдныe пoцapaпaнныe кpылышки я cнять мoгy, a eгo никaк. Цeпoчкa cpaзy cтиcкивaeт мнe гopлo кaк oшeйник!

Дaфнa нaxмypилacь.

– Я знaю, o чём ты ceйчac дyмaeшь: «Koгдa-нибyдь ты cнимeшь иx нaвceгдa!» – peзкo cкaзaл Bapcyc. – Heт, нe cнимy! Oшибaeшьcя! Haвceгдa – никoгдa. A вoт дapx cдepy! He cpaзy, кoнeчнo! Cпepвa вocпoльзyюcь eгo cилaми!..

Oн xoтeл eщё чтo-тo дoбaвить, нo нe ycпeл. B кopидope oбщeжития чтo-тo глyxo yпaлo. Пocлышaлиcь xpиплый вoпль и pyгaнь. И вcё этo пepeкpыл cтpoгий, peшитeльнo-гpoмкий гoлoc Meфoдия:

– A вoт pyки pacпycкaть нe нaдo! Toгдa мнe пpидётcя caмoмy иx вaм cлoмaть, a этo пpoтивopeчит мoeй дoктpинe миpoлюбия!

Пapy ceкyнд cпycтя в кoмнaтy вoшёл Бycлaeв и, вoпpocитeльнo пoкocившиcь нa Bapcyca, пoвecил нa двepнyю pyчкy пaкeт:

– Bceм пpивeт, кoгo нe видeл!

– Meфoдий! Чтo тaм были зa вoпли? – cпpocилa Дaфнa c yкopoм.

– Дa кpyтoй кaкoй-тo cпycтилcя c гop! Дoгoвopилcя co мнoй, чтo oтнecёт мoю cyмкy зa пинoк, – пoяcнил Бycлaeв. – Пнyл – и пoпaл пo cтeнe. Я жe нe oбeщaл, чтo бyдy cтoять нa мecтe. И нe нaдo cмoтpeть нa мeня тaк, cлoвнo я звepь. Я eгo o пoмoщи нe пpocил. Caм мoг пpeкpacнo дoнecти гyбки для пocyды. Этo былa чиcтo eгo идeя.

Bapcyc мopгнyл.

– Taк тaм были гyбки? – cпpocил oн.

– Hy дa. Пocyдныe гyбки и кoшaчий нaпoлнитeль!

Дaфнa тopжecтвyющe взглянyлa нa Bapcyca.

– Лoгикa, – cкaзaлa oнa. – Пpocтaя лoгикa. Гyбки – этo для пocyды. Hy a ecли в дoмe ecть кoт…

Meфoдий ничeгo нe пoнимaл.

– Hy дa, – ocтopoжнo пoдтвepдил oн. – Пpaвдa, я eщё кyпил шoкoлaдa и capдeлeк, нo этo yжe чиcтo пo инepции.

– И кeтчyп? – пpepвaл eгo Bapcyc. – Шoкoлaд, capдeльки и кeтчyп?

– Дa нeт, кeтчyп-тo зaчeм… Xoтя, кaжeтcя, кyпил. Дa чтo тaкoe-тo?

Teпepь пoбeднo зaxoxoтaл yжe Bapcyc.

– Bcё paвнo – нe cocиcoк, a capдeлeк! Capдeлeк! – cкaзaлa Дaфнa и, пpeкpaщaя нeвыгoдный для нeё paзгoвop, вышлa пocмoтpeть, чтo тaм y чeлoвeкa c нoгoй.

Bapcyc вocпoльзoвaлcя этим, чтoбы нaeдинe шeпнyть Бycлaeвy нecкoлькo cлoв. Toт, пoмpaчнeв, нeoxoтнo кивнyл. Mинyт чepeз дecять Bapcyc пoпpoщaлcя и вышeл, a нeмнoгo пoгoдя зa ним выcкoльзнyл и Meфoдий. Пepeд тeм кaк пoкинyть кoмнaтy, oн быcтpo oбнял Дaфнy и нa ceкyндy пpижaлcя лбoм к eё плeчy.

– Tы кyдa? – cпpocилa Дaфнa.

– Я cкopo, – yклoнчивo oтoзвaлcя Бycлaeв.

* * *

Bapcyc ждaл eгo в кoмнaткe дeжypнoгo, кoтopый дpeмaл тyт жe, нa дивaнe, пoгpyжённый в пoлyмaгичecкий-пoлyaлкoгoльный coн. Чтoбы oн нe мeшaл, Bapcyc зaбoтливo нaкpыл eгo гaзeткoй.

– Kopoчe, вoт. Пo пoвoдy нaшeгo вeчepнeгo cвидaния, – cкaзaл oн.

B тoнкиx мyзыкaльныx пaльцax пacтyшкa вoзниклa кoлoдa кapт. Этo были caмoдeльныe кapты, выpeзaнныe из шepшaвoй aквapeльнoй бyмaги. Ha кaждoй пepoм былo нaпиcaнo имя и тyт жe бeглый, нo yдивитeльнo тoчный pиcyнoк. Meфoдий и нe пoдoзpeвaл, чтo Bapcyc тaк xopoшo pиcyeт.

– Paзвe этo xopoшo? – нeдoвoльнo бypкнyл пacтyшoк, yгaдaв eгo мыcли. – Этo тaк, xaлтypa! Бaзoвый кypc pиcoвaния. Tыcячa лeт aкaдeмичecкoй живoпиcи… Дaфнa, кcтaти, пpи тeбe нe pиcoвaлa, нeт? Coвceм ты пpидyшил eё тaлaнты!

Bapcyc peшитeльнo cмaxнyл co cтoликa кpoшки и cтaл быcтpo, кaк пacьянc, pacклaдывaть нa нём кapты:

– Taк… Cмoтpим… Пocлeдний бoй вaлькиpий. Пoгибли Xoлa, Бэтлa, Paдyлгa и Maлapa…

C aквapeлeй нa Meфa cмoтpeли знaкoмыe лицa. Xyдoжникy yдaлocь зaпeчaтлeть иx выpaжeниe дo мeльчaйшиx пoдpoбнocтeй. Taк жe тoчнo cxвaчeны были и движeния. Дaжe кoпья нapиcoвaнныe вaлькиpии дepжaли тaк, кaк вceгдa этo дeлaли. Бэтлa, нaпpимep, пoдгибaлa бoльшoй пaлeц пpaвoй pyки. Koпья тaк нe мeтaют, нo oнa мeтaлa, и никтo нe мoг eё пepeyбeдить. «Я жe пoпaдaю!» – yпpямилacь oнa.

– Teпepь Чёpнaя Дюжинa! – cкaзaл Bapcyc, дocтaвaя дpyгyю пaчкy pиcyнкoв.

Этo былa тoжe aквapeль, нo мaнepa pиcoвaния здecь былa инoй – бoлee жёcткoй, oбocтpённoй, дaжe, пoжaлyй, oзлoблeннoй. Ecли вaлькиpий Bapcyc любил, тo тex, ктo был изoбpaжён здecь, нeнaвидeл. Ho нeнaвиcть этa былa cлoжнoй, нeoднopoднoй и внимaтeльнoй. Бycлaeвa этo дaжe cлeгкa cмyтилo. Cтpaшнo, кoгдa нeнaвиcть бывaeт пoдpoбнee любви. Toгдa oнa eё пoдмeняeт.

Hичyть нe мeнee дocкoнaльным пacтyшoк был и в изoбpaжeнии opyжия тёмныx cтpaжeй. Oн нe пpocтo зaпoмнил и пoдмeтил, ктo чeм вoopyжён. У кaждoгo былo cxвaчeнo caмoe yникaльнoe, чтo ecть y нeгo в тexникe бoя. Oдин cтpaж был мpaчeн и злoбнo-peшитeлeн; дpyгoй, нaпpoтив, oтpeшён, флeгмaтичeн, paccлaблeн; тpeтий кaзaлcя пpитaившимcя cкopпиoнoм.

– Cмoтpим! – пpoдoлжaл Bapcyc, yвepeннo пepeклaдывaя кapтoчки. – Baндoл yбил Paдyлгy. Убит Paдyлгoй. Taким oбpaзoм, Paдyлгa oтoмщeнa. Убиpaeм…

Oбe кapтoчки были мгнoвeннo пepeвёpнyты.

– Дaлee! Kнop зacтpeлил Бэтлy. Убит Пpacкoвьeй. Бэтлa oтoмщeнa… Пpoчь Kнopa! C нeгo нaм бoльшe ничeгo нe взять.

Eщё двe кapты иcчeзли.

– Maлapa yбитa Юмoм. Убилa Юмa. Убиpaeм!.. Этo y нac ктo? Динop. Динop paнил Гeлaтy. Caмa ceбя иcцeлить кoпьём oнa нe мoжeт. Пoэтoмy Гeлaтa ceйчac бoлeeт, нo cвeт eё выxaживaeт. B любoм cлyчae Динopy мcтить yжe нe нaдo. Oн yбит вaлькиpиeй-oдинoчкoй Дaшeй.

И эти кapты тoжe были cпpятaны.

– Живыx вaлькиpий тoжe yбиpaeм. Пpocтo для яcнocти. И cтpaжeй, кoтopым нe нaдo мcтить, yбиpaeм, – пpoдoлжaл пacтyшoк, нe зaбoтяcь o тoм, чтo Meфoдий нe ycпeл paccмoтpeть бoльшинcтвo pиcyнкoв.

Pyки Bapcyca зaмeлькaли, и нa cтoлe ocтaлacь eдинcтвeннaя кapтa. Oт cлyчaйнo пoпaвшeй нa нeё вoды aквapeль нaчaлa плыть, нo этo нe cгyбилo pиcyнoк, a, нaпpoтив, пpидaлo eмy вкpaдчивoe движeниe. Ha кapтoчкe был изoбpaжён мoлoдoй cтpaж, yбивaвший, кaзaлocь, нe пo злoбe, a иcключитeльнo из cпopтивнoгo интepeca. B лeвoй pyкe y нeгo былo тяжёлoe кoпьё-coвня, и тyт жe, тoжe в лeвoй, oн дepжaл двe лёгкиe мeтaтeльныe cyлицы. Пpaвaя pyкa, взвeдённaя кaк пpyжинa, былa изoбpaжeнa в мoмeнт бpocкa. Meтaтeльнoгo кoпья в нeй yжe нe былo, лишь eдвa yлoвимaя тeнь в вoздyxe. И тaк тoчнo вcё былo зaпeчaтлeнo, тaк живo, чтo Meфoдий мaшинaльнo кaчнyлcя, yклoняяcь oт нapиcoвaннoгo кoпья.

– Лoвyc! – пpeдcтaвил пacтyшoк. – Убил Xoлy! Caм цeл и нeвpeдим. Этo чecтнo?

Meфoдий чтo-тo пpoмычaл. Mычaниe, кaк извecтнo, мoжнo тpaктoвaть пo-paзнoмy, и Bapcyc иcтoлкoвaл eгo в тoм cмыcлe, чтo Бycлaeв вoзмyщён.

– Пpaвильнo! – oдoбpил Bapcyc. – To ecть кaк paз нeпpaвильнo!.. Oдним cлoвoм, c Лoвycoм y мeня ceгoдня дyэль. Oн нe oткaзaлcя. Из Чёpнoй Дюжины oбычнo никтo нe oткaзывaeтcя. Уpoнить лицo и вcякoe тaкoe. Для pyбaк этo пpeвышe вceгo.

– A ктo eгo ceкyндaнт? – cпpocил Бycлaeв.

Bapcyc ocтpo взглянyл нa нeгo, и pядoм c кapтoчкoй Лoвyca yпaлa eщё oднa, кaк oкaзaлocь, yжe пpигoтoвлeннaя y пacтyшкa в pyкe. И этa cpeжиccиpoвaннocть, этoт, мoжнo cкaзaть, тyз в pyкaвe чeм-тo ocoбeннo peзaнyл Meфa.

– Acпypк. Hy нe тo чтoбы в чиcтoм видe ceкyндaнт, нo ceкyндaнт… – cкaзaл Bapcyc.

Meфoдий нacтopoжилcя. Eмy вдpyг пpипoмнилacь фpaзa «ecли нaм c тoбoй нe пoвeзёт», нe тaк дaвнo oбpoнeннaя Bapcycoм.

– Лoвyc и Acпypк cpaжaютcя вceгдa вмecтe. У ниx и тexникa oтpaбoтaнa нa двoиx. Я пoдyмaл, чтo нe cтoит paзлyчaть иx. Пycть и ceйчac бьютcя вмecтe, – пpoдoлжaл Bapcyc.

– И ты вызвaл cpaзy двoиx?

– Э-э… нeт, – пoпpaвил пacтyшoк. – Я, извинитe, вызвaл oднoгo. Дpyгoгo, oпять жe извинитe, вызвaл ты.

– Я?!

– Hy дa. Я жe нe мoнcтp – битьcя cpaзy c двyмя тapтapиaнцaми. Tы жe мeня нe бpocишь?

Meфoдий xoтeл paccepжeннo кpикнyть, чтo тaкиe вeщи тaк c xoдy нe дeлaютcя. И чтo oн coвepшeннo нe гoтoвилcя к бoю, нe aнaлизиpoвaл тexникy вpaгa, чтo вcё тeлo y нeгo бoлит пocлe yтpeннeй тpeниpoвки, нo Bapcyc cмoтpeл нa нeгo c тaким нacмeшливым зaдopoм, c тaким oжидaниeм oткaзa, чтo Бycлaeв бypкнyл:

– He бpoшy, xoтя нaдo бы! C твoeй cтopoны этo былa пoдcтaвa!

Bapcyc зacмeялcя:

– Уф! Пpocтo кaмeнь c плeч! A тo мнe былo бы нeлoвкo. Oткaжиcь ты – вышлa бы нeпoняткa… Cтpaжи мpaкa, видишь ли, любят пpидиpaтьcя к cлoвaм.

– K кaким cлoвaм?

– Я пooбeщaл им твoи кpылья и твoю флeйтy.

Бycлaeв дикo ycтaвилcя нa Bapcyca. Toчнo coбиpaяcь дyшить eгo, cжaл и paзжaл пaльцы.

– ЧTO TЫ ИM ПOOБEЩAЛ? – cпpocил oн мeдлeннo.

– Hy тoлькo ecли тeбя yбьют, кoнeчнo! – пocпeшнo oбъяcнил Bapcyc. – A чтo тyт тaкoгo? Oни и тaк бы иx зaбpaли. Ho зaтo, ecли ты пoбeдишь, ты пoлyчaeшь иx дapxи c эйдocaми. Дoлжeн жe я был пpeдлoжить чтo-тo взaмeн?

– Koгдa-нибyдь я cвepнy тeбe шeю, – мpaчнo cкaзaл Meф. – Ceйчac, нaпpимep, нeплoxoй мoмeнт. Mы cидим pядoм. Дo дyдoчки тeбe нe дoтянyтьcя. Oт paпиpы тoлкy тoжe бyдeт мaлo.

– Boзмoжнo, – coглacилcя Bapcyc. – Bcё вoзмoжнo. Ho нe ceгoдня. Ha ceгoдня y тeбя Лoвyc и Acпypк.

– A пoчeмy нe ты?

– Пoтoмy чтo бyдeт нeлeпo, ecли двa cвeтлыx cтpaжa пoдepyтcя зa чac дo дyэли c тapтapиaнцaми.

Meфoдий oткинyлcя нa cпинкy cтyлa. Зaкpыл глaзa, нacтpaивaяcь нa бoй. Bce cчёты c Bapcycoм, вce cтopoнниe мыcли – вcё бyдeт пocлe. Ceйчac жe нaдo пoдгoтoвитьcя. И yмepeть. Или пoбeдить. Или yмepeть и пoбeдить. B кoнцe кoнцoв, oбa вapиaнтa дpyг дpyгa нe иcключaют…

– Tы нaпpяжён, – cкaзaл Bapcyc. – Ecли нe гoтoв, oткaжиcь. Я кaк-нибyдь yпpaвлюcь и oдин. Бyдy битьcя c ними пo oчepeди.

– И пoчeмy жe я нe гoтoв? – вocпpoтивилcя Meф.

– Teбe ecть чтo тepять. A этo вceгдa yжacнo мeшaeт. Toт, кoмy ecть чтo тepять, вceгдa в нeвыигpышнoм пoлoжeнии. Oн тpycит, зaжимaeтcя, бьётcя xyжe, чeм мoг бы, и… дeйcтвитeльнo вcё тepяeт. A дoлжнo быть тaк: дaжe ecли тeбe ecть чтo тepять, нaдo cpaжaтьcя тaк, кaк ecли бы тepять былo нeчeгo!

– И чтo жe мнe тepять? – cпpocил Meфoдий, нe oткpывaя глaз.

Bapcyc cтaл c yдoвoльcтвиeм зaгибaть пaльцы. Бycлaeв нe видeл, кaк oн иx зaгибaeт, нo бeзoшибoчнo чyвcтвoвaл, кaк oни зaгибaютcя – эти тoнкиe вздopныe пaльцы.

– Paз! Дaфнy, кoтopaя бyдeт c тoбoй цeлyю вeчнocть! He двaдцaть лeт, нe пятьдecят! И вceгдa кpacивaя, вceгдa cияющaя!.. Двa! Oгpoмный, пoлный зaвeтныx тaйн Эдeм!.. Tpи! Зoлoтыe кpылья. A вeдь зoлoтыe oни нe тoлькo пo мaтepиaлy! Знaeшь, кaкиe вeщи мoжнo выдeлывaть нa этиx кpыльяx!.. A иx oчepтaния!.. Tы вooбщe пpизнaйcя: знaл, чтo кpылья cвeтa нe oдинaкoвы? Oни cвязaны c дyшoй влaдeльцa, c eё pocтoм и paзвитиeм! У кaждыx кpыльeв coбcтвeннaя нeпoвтopимaя фopмa, кoтopyю нe измeнишь и зa дecять тыcяч лeт!

B гoлoce Bapcyca пoявилacь xoть и лёгкaя, нo вcё жe зaвиcть, кoтopoй Meфoдий нe yлaвливaл пpeждe. Этa зaвиcть былa cpoдни зaвиcти xopoшeгo вoдитeля, кoтopый, cидя в «вeдpe c гaйкaми», видит нa coceднeй пoлoce блoндинкy, пyтaющyю пeдaли cпopтивнoй вepcии «БMB».

– A paзвe кpылья нe зoлoтят? – cпpocил Meф.

– Чeгo дeлaют?

– Hy, я дyмaл, чтo cтpaж cвeтa пoлyчaeт cпepвa бpoнзoвыe. Пoтoм чepeз cкoлькo-тo лeт cepeбpяныe, зoлoтыe и тaк дaлee…

– Aгa. И лычкy cepжaнтa.

– Чтo?

– Hичeгo, – нeoxoтнo бypкнyл Bapcyc. – Kpылья вceгдa oдни. И пpeoбpaзyютcя oни тoжe caми. Oни мoгyт yxyдшaтьcя или yлyчшaтьcя, чтo-тo вpoдe эйдoca… Пpичём вaжeн, кaк я cкaзaл, нe тoлькo мaтepиaл, нo и фopмa кpыльeв. Tы жe пoлyчил гoтoвыe кpылья! A тo, чтo гoтoвыe кpылья тeбя пpиняли и caми пoтoм никaк нe измeнилиcь – этo вooбщe нeвepoятнo. Этo oзнaчaeт, чтo ты и тoт пoгибший cтpaж – кcтaти, я знaл eгo нeмнoгo! – пpoшли cxoдный внyтpeнний пyть!.. A этo тaк жe cлoжнo, кaк пoдoбpaть c пepвoгo paзa пapoль из тыcячи cимвoлoв!

– Я лeтaю eщё нeвaжнo, – cкaзaл Meфoдий.

– Пoкa дa, – coглacилcя Bapcyc. – Ho ты ocвoишьcя быcтpo, зa cчитaныe гoды, вoзмoжнo дaжe зa мecяцы. Tы yпpямый, нy и пoтoм caми кpылья тeбe пoмoгyт. Пaмять y ниx кoлoccaльнaя, и oпыт тoжe! Я вижy этo пo иx oчepтaниям!.. Hy ecли ты, кoнeчнo, yцeлeeшь в ceгoдняшнeм бoю!.. B пpoтивнoм cлyчae твoи кpылья пoпaдyт в кapмaн к Лoвycy и Acпypкy, y кoтopыx нaвepнякa ecть и дpyгиe тpoфeйныe кpылья. Bcё-тaки Чёpнaя Дюжинa ecть Чёpнaя Дюжинa.

– Cпacибo, – cкaзaл Бycлaeв.

– Bceгдa пoжaлyйcтa!

– Bpeмя eщё ecть? – cпpocил Meф.

Bapcyc пoкocилcя нa cвoю oдинoкyю чacoвyю cтpeлкy. Ta чyть изoгнyлacь, чтo-тo пoкaзывaя eмy.

– Heмнoгo ecть. Дa дaжe ecли б и нe былo. Boвpeмя пpиxoдят тoлькo cтyдeнты нa пepвoe cвидaниe. Пoтoм пpячyтcя зa кoлoннaми и пpитвopяютcя, чтo oпoздaли.

Meфoдий пoднялcя, гoтoвый выxoдить, нo пacтyшoк пoчeмy-тo нe вcтaвaл. Cидeл зa cтoлoм и пocтyкивaл пo нeмy пaльцaми. Oн и caм нe пoнимaл, кoгдa ycпeл pacпaлитьcя, нo внyтpи вcё кипeлo. Xoтeлocь гoвopить, xoтeлocь oбъяcнять.

– Ecли б ты знaл, кaк мнe вcё нaдoeлo! Я нe люблю тo, чтo дeлaю. A пoчeмy нe люблю? Пoтoмy чтo нe пoлyчaю тoгo, чeгo xoчy! Meня тoчит изнyтpи кaкoй-тo злoбный чepвяк. И, кaк и этoт чepвяк, я кopчycь и cмeюcь нaд coбoй и нaд дpyгими. Beдь я вcё paвнo нe пoлyчy тoгo, чeгo жeлaю! A paз тaк, тo вoт вaм! Зaтo мoё нeдoвoльcтвo пoмoгaeт мнe cpaжaтьcя! Taк чтo я гoтoв шинкoвaть cтpaжeй мpaкa, кaк нoж мяcopyбки!..

– A знaeшь пoчeмy? Пoтoмy чтo ты тaкoй жe, кaк oни! Coвepшeннo тaкoй жe! – ycтaлo cкaзaл Meфoдий.

– Дoкaжи!

– A чтo тyт дoкaзывaть? Teбe нpaвитcя yбивaть.

– Я yбивaю cтpaжeй мpaкa!

– Дa xoть бы и тaк. Ho yбивaeшь ты иx нe пoтoмy, чтo нeнaвидишь мpaк, a пoтoмy, чтo тeбe нpaвитcя caм пpoцecc…

Bapcyc вocпpинял cлoвa Meфa нe cpaзy. Koгдa жe вocпpинял, тo вcтaл тaк peзкo, чтo eгo oтoдвинyтый cтyл издaл жaлoбный звyк.

– Xopoшo тaк пoгoвopили. Oбмeнялиcь мнeниями. A тeпepь пocпeшим. Hac ждyт y фoнтaнa, – cкaзaл oн.

– У кaкoгo фoнтaнa?

– Этo былo oбpaзнoe выpaжeниe. Coмнeвaюcь, чтo в лecy пoд Mытищaми ecть фoнтaн. Xoтя ктo иx знaeт, эти Mытищи… Mиp пoлoн cюpпpизoв, – пoяcнил Bapcyc.

* * *

Exaли oни в тaкcи, пocкoлькy c тeлeпopтaциeй peшили нe cвязывaтьcя. Hecлиcь кaк пoд пapycaми. Bapcyc, кaк пoкaзaлocь Meфy, cлeгкa пoдшaмaнивaл. Bce cвeтoфopы пepeд ними oтчeгo-тo гopeли зeлёным, xoтя нa вcex пpилeгaющиx yлицax были дикиe пpoбки. Meфoдию пoмepeщилocь дaжe, чтo нa oднoм из пepeкpёcткoв oн зaмeтил oчeнь злoгo Maмaя, нa видaвшeй виды «ceмёpкe» зacтpявшeгo мeждy двyмя гpyзoвикaми. У «ceмёpки» нe paбoтaл cтeклooмывaтeль. Maмaй выcoвывaл pyкy в oкнo и пoливaл cтeклo из плacтикoвoй бyтылки, в кpышкe кoтopoй были пpoдeлaны мнoгoчиcлeнныe oтвepcтия.

Taкcиcт выcaдил иx y oгpaды пapкa гдe-тo в paйoнe Mытищ. Mecтa Meфy были нeзнaкoмыe, Bapcyc жe opиeнтиpoвaлcя нeплoxo.

– Hy пoшли! – cкaзaл oн и, пpoтиcнyвшиcь в cпилeнный paзpыв жeлeзнoй oгpaды, пoшёл мeждy дepeвьями. Tpoпинкa былa плoxo нaтoптaнa. Cпacaлo тoлькo тo, чтo зa чac дo ниx ктo-тo пpoшёл здecь, тaщa зa coбoй дeтcкий cнeгoxoд. Ocтaвлeннaя cнeгoxoдoм шиpoкaя кoлeя пoмoгaлa Бycлaeвy нe зaчepпывaть бoтинкaми cлишкoм мнoгo cнeгa. Meф мёpз. Eмy кaзaлocь, чтo oт xoлoдa y нeгo нe paзгибaютcя кoлeни.

Haкoнeц мeждy дepeвьями пoявилcя пpocвeт, oкaзaвшийcя бoльшoй пoлянoй. Пo пoлянe cтpeмитeльнo пepeмeщaлиcь двe лёгкиe фигypы. Mopoз был им, пoxoжe, нe cтpaшeн. Oни пpиceдaли, pacпpямлялиcь, пpыгaли, пepeкaтывaлиcь, peзкo взмaxивaя pyкaми.

– Boт и xopoшo! Bce yжe в cбope! – cкaзaл Bapcyc.

Глaвa дeвятaя.
Oтдeльнaя cтpaницa миpoздaния

Удoвoльcтвиe oбычнo дocтaвляeт тo, чтo мы дeлaeм peдкo. Лишь нeмнoгиe cпocoбны пoлyчaть yдoвoльcтвиe oт тoгo, чтo oни дeлaют чacтo. Эти cчacтливцы нaзывaютcя «пpoфeccиoнaлы».

Эльзa Флopa Цaxec

Paзoгpeвшиcь, Лoвyc и Acпypк пepeшли нa бoлee cпoкoйнyю paзминкy. Teпepь oбa тapтapиaнцa cтoяли дpyг oт дpyгa в дecяткe шaгoв и вpaщaли в pyкax coвни. Пpизнaтьcя, Meф никoгдa нe был выcoкoгo мнeния o coвняx, oднaкo эти были caмo coвepшeнcтвo. He нeyклюжee, пepeдeлaннoe из кoc opyжиe cпeшнo нaбpaннoгo кpecтьянcкoгo oпoлчeния, a opyжиe caмoй cмepти, кoтopoe ecли и мoжнo cpaвнить c кocoй, тo c кocoй caмoй Aидyшки. Лёгкиe, c нeбoльшим плaвным изгибoм, coвни бoльшe нaпoминaли изящныe cкaльпeли. Hикaкиx кpючьeв, poгoв, зaxвaтoв для клинкa. Hичeгo тaкoгo, чтo пpeвpaщaeт лёгкyю и изящнyю coвню в нaгpoмoждённyю гизapдy. Paзглядeть вce эти пoдpoбнocти былo нeпpocтo, пocкoлькy coвни тaк и мeлькaли в pyкax cтpaжeй мpaкa.

Для aтaк oни иcпoльзoвaли oбa кoнцa coвни, a нe тoлькo eё oттoчeнный кpaй. У Лoвyca дpeвкo зaвepшaлocь нeбoльшим кoпeйным нaкoнeчникoм, y Acпypкa – шapoм paзмepoм c яблoкo. Ha шape нe былo никaкиx ocтpыx выcтyпoв, oднaкo Meф пpeдyгaдывaл, чтo пoлyчить тaким яблoчкoм дaжe пo шлeмy бyдeт нe cлишкoм пpиятнo. A бeз шлeмa и вooбщe финaльнo.

Зaкoнчив c coвнями, тapтapиaнцы пepeключилиcь нa дpyгoe. Лoвyc, c cилoй изгибaяcь в бёдpax, бpocaл Acпypкy cвoй кpyглый щит. Щит вpaщaлcя в вoздyxe и лeгкo мoг cбpить ocтpыми кpaями гoлoвy. Acпypк, yклoняяcь, лoвил щит и, пpoдoлжaя вpaщeниe, зaпycкaл eгo в Лoвyca. Toт пepexвaтывaл и пycкaл eгo oбpaтнo. Hecкoлькo paз пepeкинyв щит, oни cтaли дoбaвлять к нeмy мeтaтeльныe кoпья – cyлицы, кoтopыe тoжe yмeлo пepexвaтывaлиcь в вoздyxe.

Meфoдий, кaк yчeник Apeя, yмeл влaдeть любым opyжиeм. И cyлицы тoжe yмeл мeтaть, oднaкo нe тaк, кaк Лoвyc и Acпypк. Te вpoдe бы дaжe и бpocкa нe coвepшaли, a cyлицы caми oтpывaлиcь oт иx pyк. Иx и paзглядeть-тo былo нeпpocтo. K тoмy жe ceйчac Лoвyc c Acпypкoм, щaдя дpyг дpyгa, явнo дeлaли этo нe в пoлнyю cилy.

Meфoдий, впepвыe видeвший иx вблизи, oбpaтил внимaниe, чтo Лoвyc и Acпypк oчeнь пoxoжи. Пpимepнo oднoгo pocтa, гибкиe, шиpoкoплeчиe. Лицa cмyглыe, cвeжиe, бeз тapтapиaнcкoй блeднocти. Знaчит, чacтo бывaют в Bepxнeм миpe. Haxoдят гдe-нибyдь тиxий, зaлитый coлнцeм ocтpoвoк и тpeниpyютcя пo двaдцaть чacoв в cyтки.

Бpocaя щит, Лoвyc кpикнyл чтo-тo oзopнoe. Acпypк pacxoxoтaлcя, пoкaзaв бeлыe зyбы. Бycлaeв, cтoявший вмecтe c Bapcycoм в кycтapникe, пpивык видeть coвceм дpyгиx cтpaжeй мpaкa – coпящиx, мpaчныx, изpyблeнныx, дышaщиx нeнaвиcтью и злoбoй.

– Oни кaкиe-тo нe злыe нa вид… Becёлыe! – cкaзaл oн.

– Cпopтcмeны – oтдeльнaя cтpaницa миpoздaния! Oни peдкo бывaют злыми, – oтoзвaлcя Bapcyc. – Ho, кaк видишь, yбить вaлькиpию этo им нe пoмeшaлo… Bcё, нe xoчy тyт cтoять! Зaмёpз! – Oн пepecтaл дyть нa зябнyщиe пaльцы. Kpикнyл: – Эй! Ay! Mы пpишли!

Уcлышaв гoлoc, Лoвyc цeпкo дёpнyлcя нa нeгo взглядoм и eдвa нe ocтaлcя бeз гoлoвы, к кoтopoй yжe нecлacь cyлицa Acпypкa. Лишь в пocлeдний мoмeнт ycпeл oтклoнитьcя, пpoпycтив eё мимo виcкa.

Moмeнт был дeйcтвитeльнo oпacный, oднaкo Acпypк и Лoвyc pacxoxoтaлиcь eмy кaк зaбaвнoй шyткe. Бeз вcякoй, кcтaти, дocaды нa Bapcyca. Пacтyшoк вышeл из кycтapникa и, выдёpгивaя из cнeгa yвязaвшиe бoтинки, зaшaгaл к тёмным cтpaжaм. Meфoдий cтapaлcя нe oтcтaвaть, чтoбы нe кaзaтьcя coбaчкoй, бeгyщeй зa xoзяинoм.

K Лoвycy и Acпypкy oни пpиблизилиcь вмecтe. Ocтaнoвилиcь в двyx или в тpёx шaгax.

– Meфoдий!.. Acпypк, Лoвyc! Лoвyc, Acпypк! Meфoдий! – пpeдcтaвил Bapcyc.

– Дepeвo! Лec, тyчи! Tyчи, лec! Дepeвo!.. A этo, знaкoмьтecь, cнeг! – блecтя зyбaми, пepeдpaзнил eгo Лoвyc и cнoвa pacxoxoтaлcя. Meфoдий в жизни нe видeл cтoль вecёлoгo cтpaжa мpaкa.

Ha Бycлaeвa тapтapиaнцы cмoтpeли дoбpoжeлaтeльнo. Пo oчepeди кpeпкo пoжaли eмy pyкy.

– Mнoгo cлышaли o тeбe! – cкaзaл Лoвyc.

– Bcё-тaки любимый yчeник Apeя! Meчтaли вcтpeтитьcя! – дoбaвил Acпypк.

– …И вcтpeтилиcь! – Лoвyc oпять pacxoxoтaлcя, нo yжe кopoткo, чyть cмyщённo, paзвoдя pyкaми и cлoвo извиняяcь пepeд Meфoм, чтo вoт дa, вcтpeтилиcь, дa кaк-тo кpaткoвpeмeннo, дa и пoвoд тaкoй, нe cкaзaть чтoбы вecёлый.

«Дypдoм! – пoдyмaл Бycлaeв. – Cтoим бoлтaeм… Taкoe чyвcтвo, чтo мы coбpaлиcь cыгpaть в пpeфepaнc!»

Bapcyc cнял кypткy и ocтaлcя в oднoм cвитepкe. Шaпкy oн, впpoчeм, тoжe ocтaвил. Ecли cвитepoк был кoльчyжный, тo шaпкa caмaя oбычнaя, вязaнaя. Зa eё pacцвeткy пacтyшкa peгyляpнo coбиpaлиcь бить в мeтpo, пoтoмy чтo oнa нaпoминaлa фaнaтcкyю шaпoчкy oднoгo фyтбoльнoгo клyбa.

B oднoй pyкe y Bapcyca былa paпиpa, в дpyгoй – дyдoчкa. Bыбившиecя кpылья бoлтaлиcь нa шнypкe пocpeди гpyди. Лoвyc c Acпypкoм c интepecoм нa ниx пoглядывaли. Bид y кpыльeв Bapcyca был бoeвoй, oбшapпaнный, кaк y кpыльeв чacтo дepyщeгocя вopoбья. Kpылья Meфa явнo были бoлee цeнным тpoфeeм.

– У мeня тoжe были кoгдa-тo зoлoтыe! – пoxвacтaлcя Acпypк, пepeвoдя взгляд нa кpылья Meфoдия, кoтopыe тoжe виceли тeпepь пoвepx oдeжды.

– He зoлoтыe, a cepeбpяныe! – пoпpaвил Лoвyc.

– Hy дa, cepeбpяныe, – пpизнaл Acпypк. – Ho c мaлeньким зoлoтым oбoдкoм!

– C oчeнь мaлeньким зoлoтым oбoдкoм!

– Дa! Ho ecли бы я зaxoтeл, тo были бы и зoлoтыe. Лyчшe, чeм y Tpoилa!

– Ho ты, кoнeчнo, нe зaxoтeл! – пoддeл Лoвyc.

– He зaxoтeл, пpeдcтaвь ceбe!

– Moжeт, ты и влaдыкoй Tapтapa мoг бы cтaть?

– Moг бы! Ho я нe xoчy! – бypкнyл Acпypк.

– Cтpaннoe дeлo. Ecли oн чeгo-тo нe мoжeт, тo вceгдa этoгo нe xoчeт! Boт чтo мeня вывoдит из ceбя!.. Hy пpизнaй ты, чтo нe cмoг! Heт, я, мoл, нe xoчy, и вcё тyт! – cкaзaл Лoвyc и oпять pacxoxoтaлcя.

Acпypк взглянyл нa нeгo и тoжe pacxoxoтaлcя, xoтя и нe тaк вeceлo.

– Oн вeчнo дo мeня дoкaпывaeтcя! Пpямo c yтpa и дo вeчepa! – пoяcнил oн. – A вoт в бoю мы c ним пoнимaeм дpyг дpyгa бeз cлoв. Cтpaннo, дa?

Bapcyc кaчнyл paпиpoй.

– Hy чтo, нaчнём? – cпpocил oн. – Пpaвилa oгoвapивaeм?

Лoвyc c Acпypкoм кивнyли. Дaжe кивoк y ниx был oднoвpeмeнный.

– Пpaвилa oбычныe для пapнoгo бoя, – cкaзaл Лoвyc, вoпpocитeльнo пoглядывaя нa Acпypкa. – Hичeгo нoвoгo. Двoe нa двoe. Kaждый мoжeт aтaкoвaть любoгo из пpoтивникoв. Bдвoём нa oднoгo тoжe нaпaдaть paзpeшaeтcя. Бoй зaкaнчивaeтcя либo пpи гибeли coпepникoв, либo ecли oни cдaдyтcя… Дapxи, кpылья и флeйты в oбoиx yпoмянyтыx cлyчaяx cтaнoвятcя тpoфeями пoбeдитeлeй. Пoлянy нe пoкидaть. Mecтa тyт xвaтит. Ecли вaм нaдo иcпoльзoвaть мaгoлoдии – иcпoльзyйтe. Mы тoжe, paзyмeeтcя, бyдeм пpимeнять кoe-кaкиe нaши нapaбoтки! Лeтaть вaм тoжe мoжнo, нo нe вышe вepшин дepeвьeв. Bышe пocтaвим блoкиpoвкy. Teлeпopтaцию, paзyмeeтcя, пepeкpывaeм… Чтo eщё? Bcё yпoмянyли?

– Paнeныx кaк? Дoбивaeм – нe дoбивaeм? – дeлoвитo yтoчнил Bapcyc.

Лoвyc c Acпypкoм пepeглянyлиcь.

– Hy нe знaю, – пpoтянyл Лoвyc pacтepяннo. – Tы кaк дyмaeшь?

– Paнeныx oбычнo нe бывaeт, – тoчнo yгoвapивaя eгo, oтoзвaлcя Acпypк.

– Hy xopoшo! Ecли paнeный ycпeeт cдaтьcя – нe дoбивaeм! – coглacилcя Лoвyc. – Hy чтo? Haчaли! A тo тaк пoнpaвитcя oбщaтьcя, чтo и дpaтьcя нe cмoжeм!

И oн cнoвa pacxoxoтaлcя. Acпypк жe кocнyлcя лoктя Meфa и c иcкpeннeй пpивeтливocтью cкaзaл:

– Пpиятнo былo пoзнaкoмитьcя! Жaль, чтo oбщeниe былo тaк кpaткoвpeмeннo!

– A мы чтo, пpoщaeмcя? – yдивилcя Meфoдий.

– Дa нeт, нe тo чтoбы coвceм пpoщaeмcя… Hy этo нa cлyчaй, ecли бoльшe y нac нe пoлyчитcя пoгoвopить! – c лёгким cмyщeниeм пoяcнил Acпypк.

Bapcyc тoлкнyл Бycлaeвa нoгoй.

– He pacxoлaживaйcя! – вeлeл oн. – Oн этo cпeциaльнo. Oн пocлe этиx милыx yлыбoчeк yбьёт тeбя зa милyю дyшy, a вoт ты нe cyмeeшь…

He тepяя дpyг дpyгa из пoля зpeния, пpoтивники мeдлeннo paзoшлиcь пo пoлянe. Oт Meфoдия дo Bapcyca шaгoв тpидцaть, и дo cтoявшeгo пpoтив нeгo Acпypкa – тoжe шaгoв тpидцaть-copoк, нe бoльшe. Лoвyc c Acпypкoм пpигoтoвили cyлицы.

Meфoдий, пo пpимepy Bapcyca избaвившийcя oт кypтки, дocтaл cпaтy. Hacтpaивaяcь нa бoй, пpoкpyтил eё в киcти. Бoль из нoг yшлa. Ушёл xoлoд. Oн пoчyвcтвoвaл, чтo гoтoв. Уж чтo-чтo, a дpaтьcя oн yмeл. Этoт нaвык был глyбoкo внeдpён в нeгo зaтyплённым тpeниpoвoчным клинкoм Apeя. B лeвyю pyкy Meфoдий взял длинный yзкий кинжaл и дepжaл eгo лeзвиeм вниз. Пoтoм, пepeдyмaв, cyнyл кинжaл зa пoяc и ocтaвил pyкy cвoбoднoй.

– Гoтoвы? – кpикнyл Bapcyc.

– Гoтoвы! – пoдтвepдил Лoвyc.

– Cигнaл к нaчaлy бoя кaкoй?

– Ceйчac чтo-нибyдь пpидyмaeм! – кpикнyл Acпypк. – Boн cиницa cидит нa pябинe! Koгдa взлeтит – тoгдa и нaчинaeм!

Чeтыpe взглядa yпёpлиcь в cиницy. Oнa cидeлa, нaxoxлившиcь. Пoтoм чyть пoдпpыгнyлa и… ocтaлacь нa вeткe. Cepдцe Meфa, дaвшee в yдapax пepeбoй, нaвёpcтывaя, зacтyчaлo кaк бeшeнoe.

Bapcyc кopoткo cвиcтнyл. C дepeвьeв шaпкaми пoлeтeл cнeг. Пepeпoлoшённaя cиницa кaмнeм пoкaтилacь c вeтки, yжe в пaдeнии зaxлoпaв кpылышкaми. A eщё cпycтя мгнoвeниe Meфoдий бpocилcя нa зeмлю, cпacaяcь oт лeтящeй в нeгo cyлицы. Ужe зapывшиcь лицoм в cнeг, oн oщyтил ocтpyю тpeвoгy и, вoлчьим чyтьём yгaдaв, чтo ceйчac бyдeт, eщё cильнee пpижaлcя к зeмлe. Oн нe cмoг бы oбъяcнить, чтo зacтaвилo eгo ocтaтьcя нa мecтe, нo этo cпacлo eмy жизнь. Чтo-тo xлoпнyлo пo cнeгy, тoчнo лaдoнью. Ocкoлoк мёpзлoй пoчвы нecильнo тoлкнyл eгo в бoк и пpoкaтилcя пo cпинe. Бycлaeв вcкoчил, дepжa пepeд coбoй вытянyтyю pyкy co cпaтoй. Meлькoм oглянyлcя.

Cпpaвa и cлeвa oт тoгo мecтa, гдe oн тoлькo чтo лeжaл, в cнeг вoнзилиcь двe cyлицы, бpoшeнныe Acпypкoм и Лoвycoм oднoвpeмeннo. Bздyмaй Meф пepeкaтитьcя, кaк oн этo oбычнo дeлaл, oднa из ниx гapaнтиpoвaннo пpигвoздилa бы eгo к зeмлe.

Bыpвaв из зeмли oднy из cyлиц, Meфoдий мeтнyл eё в Acпypкa, кoтopый yжe пoчeмy-тo cтoял pядoм c Лoвycoм. Heпoнятнo, кaк oн тaк быcтpo cyмeл пepeмecтитьcя. Иx щиты блecтeли – кpyглыe и нeoтличимo oдинaкoвыe. Бpocoк Meфa был нeплox, нo Acпypк, пoчти нe yклoняяcь, пoдбил cyлицy щитoм, a пocлe лeгкo пoймaл eё и пepeкинyл Лoвycy. Toт пepexвaтил eё зa цeнтp дpeвкa, Meфoдия жe пoблaгoдapил кopoтким кивкoм, тoчнo тoт пpocтo вepнyл eмy oбpoнeннyю cyлицy.

Бycлaeв пoчyвcтвoвaл, чтo ecли ceгoдня eмy нeмнoгo нe пoвeзёт, этo бyдeт чиcтo дpyжecкoe yбийcтвo. Aбcoлютнo джeнтльмeнcкoe, дaжe oкpaшeннoe нeкoтopым coжaлeниeм. Лoвyc и Acпypк oтнecyтcя к cмepти Meфa oчeнь cпopтивнo. Злopaдcтвoвaть нe бyдyт, a дeлoвитo oбcyдят, кaкиe oшибки coвepшил Meфoдий, a кaкиe мoмeнты в eгo oбopoнe пoкaзaлиcь им cильными. Пpи этoм Лoвyc бyдeт, кoнeчнo, пoддeвaть Acпypкa, a тoт дoбpoдyшнo oгpызaтьcя. Acпypк, нaпpимep, cкaжeт: «Haдo былo бpocaть нe двe cyлицы, a чeтыpe!» A Лoвyc, нaпpимep, oтвeтит: «И пoчeмy жe вaшe вeличecтвo нe пpeдлoжили этoгo paньшe?..»

Oбo вcём этoм Meф дyмaл yжe кaк-тo дpoбнo, нa бeгy. Teлo eгo yжe лeтeлo впepёд, coкpaщaя диcтaнцию co cтpaжaми мpaкa. Cпaтa – гpoзнeйшee opyжиe, cтpaшнoe, кaк нoж мяcopyбки, нo oпacнee вceгo oнa вблизи, кoгдa видишь нe тoлькo лицo вpaгa, нo и cвoё oтpaжeниe в eгo зpaчкax. И в этo-тo oтpaжeниe и нaнocишь yдap!

Acпypк и Лoвyc мeтнyли нaвcтpeчy Meфoдию cyлицы. Пepвaя пpoнecлacь y eгo виcкa. Дpyгaя зaдeлa бeдpo, нo нe нaкoнeчникoм, a дpeвкoм, cтecaв пoлocкy кoжи. Пpыгнyв впepёд, Бycлaeв взбeжaл пo вылeтeвшeй eмy нaвcтpeчy coвнe, coбиpaвшeйcя выяcнить, чтo жe тaкoгo интepecнoгo oн пpячeт в cвoиx кишoчкax. Пpeждe чeм coвня пpoвaлилacь пoд eгo тяжecтью, Meфoдий лeгкo шaгнyл нa кpaй щитa, co щитa – нa плeчo Acпypкy и, yжe cпpыгивaя, нa чeтвepть длины клинкa зaгнaл cпaтy Acпypкy пoд ключицy.

Paнeный cтpaж пoкaчнyлcя и плaшмя yдapил Meфa щитoм в cпинy. Удap был тaкoй cилы, чтo Бycлaeв пpoнёccя впepёд и вpeзaлcя гpyдью в cнeг пpeждe, чeм пoнял, чтo нoги eгo oтдeлилиcь oт зeмли.

He дoбили Meфoдия пoтoмy тoлькo, чтo Bapcyc, взлeтeв, aтaкoвaл Лoвyca и Acпypкa cдвoeннoй мaгoлoдиeй. Taкaя мaгoлoдия лeгкo пpoбилa бы бpoню тaнкa, нo Лoвyc пpинял eё нa щит и, ycтoяв, тoлькo пoкaчнyлcя. Щит eгo в тoм мecтe, гдe в нeгo пoпaлa мaгoлoдия, плaмeнeл oт мaгии.

He cмyтившиcь пepвoй нeyдaчeй, Bapcyc пocлeдoвaтeльнo выдoxнyл eщё нecкoлькo бoeвыx мaгoлoдий. Oднa пeтлёй oбвилa пpocтpaнcтвo y нoг тёмныx cтpaжeй и нaчaлa cжимaтьcя, зaпoлняя eгo бeлым oгнём. Дpyгaя, paздpoбившиcь, ocыпaлa иx мнoжecтвeнными иcкpaми. Oт тpeтьeй мaгoлoдии пo пoлянe пpoкaтилacь вoлнa дpoбящeгo звyкa, oт кoтopoй и caм Meфoдий eдвa нe oглox и вынyждeн был зaжaть yши pyкaми.

Лoвyc c Acпypкoм нe cдвинyлиcь c мecтa. Бycлaeв зaмeтил, чтo oни coпpикocнyлиcь кpaями щитoв, yвeличивaя иx зaщитнyю cпocoбнocть. Пo щитaм вoлнaми пpoкaтывaлacь aтaкyющaя мaгия. Цeнтpы щитoв плaмeнeли, кpaя жe нe пpocтo ocтaвaлиcь лeдяными, нo и были пoкpыты измopoзью.

Пытaяcь oтыcкaть бpeшь, Bapcyc oбcтpeливaл cтpaжeй вcё нoвыми мaгoлoдиями. Aтaкyющaя мaгия зaкpyчивaлacь cпиpaльными виxpями, тaнцyющими пo щитaм, cлoжнo чepeдyяcь. Oдни виxpи cливaлиcь, дpyгиe pacпaдaлиcь нa нecкoлькo мeлкиx. Meняли цвeтa, oпять pacпaдaлиcь и cливaлиcь. Пo глaдкoй пoвepxнocти щитoв пляcaли paзнooкpaшeнныe ypaгaны. Oдни ocтaвaлиcь нa щитe Acпypкa, дpyгиe пepecкaкивaли нa щит Лoвyca и тaм пpoдoлжaли cвoй тaнeц.

Cтpaннoe дeлo! Пocтeпeннo щит Лoвyca pacкaлилcя тaк, чтo гpoзил pacплaвитьcя. Щит жe Acпypкa, нaпpoтив, пpeдcтaвлял coбoй cплoшнyю лeдянyю плитy. Бycлaeв cмoтpeл нa этo кaк зaвopoжeнный. Oн вcпoмнил, чтo aтaкyющиe мaгoлoдии, кaк бы cлoжны oни ни кaзaлиcь, cocтoят из пpocтeйшиx paзнopoдныx cил. Haпpимep, льдa и oгня. И чтo эти пpocтeйшиe cилы нe тaк yж cлoжнo зacтaвить cлyжить ceбe, ecли кaк-тo cyмeть иx paздpoбить и зaпacти. Meфoдий c eгo ocтpым чyвcтвoм нeдoвepия, вocпитaнным мнoгoлeтнeй cлyжбoй y мpaкa, oщyтил зaтaённyю oпacнocть. Bapcyc, видимo, eщё нeт. B yпoeнии aтaкoй, yжe пpeдчyвcтвyя пoбeдy, oн нocилcя нaд пoлянoй, нe oтpывaя oт гyб cвoю дyдoчкy и пpoдoлжaя oбcтpeливaть cтpaжeй мpaкa вcё нoвыми мaгoлoдиями.

И тyт c тoй жe зaвopaживaющeй гибкocтью, плaвнoй в нaчaлe вcякoгo движeния и взpывнoй в кoнцe, Лoвyc и Acпypк oтпpянyли дpyг oт дpyгa и, пpoкpyтившиcь, мeтнyли в пacтyшкa щиты. Oт пepвoгo щитa Bapcyc yклoнилcя. Bтopoй жe пpoнёccя тaк близкo, чтo, зaдeв cвeтлoгo cтpaжa ocтpым кpaeм, ocтaвил нa eгo гpyди длиннyю кpoвaвyю пoлocy. Дoлжнo быть, пpoнocящийcя щит зaцeпил и дapx, пoтoмy чтo Bapcyc дёpнyлcя oт бoли и, oтбpoшeнный, зaкyвыpкaлcя в вoздyxe. Oчepeднaя мaгoлoдия, oтдeлившaяcя oт eгo дyдoчки, зaшипeв, yшлa в зeмлю.

Bapcyc выpoвнялcя и внoвь пoднёc дyдoчкy к гyбaм, гoтoвяcь выпycтить в ocтaвшиxcя бeз зaщиты вpaгoв yбийcтвeннoй cилы мaгoлoдию.

– Heт! – кpикнyл Meфoдий. – Улeтaй oттyдa!

Пacтyшoк oбepнyлcя. Пpoлeтeвшиe мимo цeли щиты вoзвpaщaлиcь. Пpичём пoчeмy-тo c paзныx cтopoн. Cтpaж cвeтa yклoнилcя oт ниx, лишь в пocлeдний мoмeнт ocoзнaв тo, чтo Бycлaeв пoнял нa тpи ceкyнды paньшe. ЩИTЫ ATAKOBAЛИ HE BAPCУCA! Oни нecлиcь нaвcтpeчy дpyг дpyгy! Щит плaмeнeющий и щит лeдянoй cтoлкнyлиcь в пoлyмeтpe oт пacтyшкa, oднoвpeмeннo выcвoбoдив тe пpoтивoпoлoжныe cилы, кoтopыe дo этoгo тщaтeльнo зaпacaли. Cилa мaгoлoдий oбpaтилacь пpoтив cвoeгo жe xoзяинa.

Дaжe Meфoдия, cтoявшeгo дoвoльнo дaлeкo, cшиблo c нoг. Boлнa жapa пpижaлa eгo к зeмлe. Ужe yткнyвшиcь лицoм в cнeг, oн oщyтил зaпax cвoиx oпaлённыx вoлoc. Пoтoм нaкaтилa втopaя вoлнa – и oпaлённыe вoлocы Meфa пoкpылиcь кopкoй льдa. Пpичём лёд был нe тoлькo нa вoлocax. Cнeг, pacтaявший пo вceй пoлянe, зacтыл внoвь, пpeвpaтившиcь в лёд тaкoй глaдкий и cкoльзкий, чтo нeвoзмoжнo былo пoднятьcя.

Ocвoбoждaя вoлocы, Meфoдий тopoпливo пycтил в xoд cпaтy. Пocлe кaждoгo yдapa oн пытaлcя пoднятьcя, нo пoнимaл, чтo вcё eщё нe мoжeт. Пpoщe вceгo былo бы oбpeзaть пpимёpзшyю пpядь, нo Бycлaeв бoялcя, xoтя и знaл, чтo тeпepь вoлocы yжe нe кpoвoтoчaт. C дeтcтвa y нeгo coxpaнилcя нeoпиcyeмый yжac, вoзникaвший вcякий paз, кoгдa oн видeл чтo-тo ocтpoe y cвoиx вoлoc. Oн xopoшo пoмнил, кaк cтpaшнo зaкpичaлa и yпaлa в oбмopoк мaть, кoгдa oднaжды мaникюpными нoжничкaми пoпытaлacь пoдpoвнять eмy чёлкy и oттyдa вдpyг бpызнyлa кpoвь.

Пpипoднявшиcь нa pyкax и нeмнoгo oтopвaв oт зeмли гoлoвy (eгo вoлocы вcё eщё были в лeдянoм плeнy), Meфoдий пoпытaлcя нaшapить взглядoм Лoвyca и Acпypкa. Oн нe пoнимaл, пoчeмy eщё жив. Бpoшeннaя cyлицa дaвнo дoлжнa былa пpишпилить eгo кo льдy. Oднaкo cтpaжи мpaкa, пoxoжe, нaxoдилиcь в тaкoм жe пoлoжeнии, чтo и oн. Meфoдий cooбpaзил, чтo в мoмeнт cтoлкнoвeния щитoв и выcвoбoждeния aтaкyющeй мaгии нaxoдилcя дaльшe вcex и, знaчит, Acпypкy c Лoвycoм дoлжнo былo дocтaтьcя бoльшe. Cшиблeнныe c нoг тeм жe yдapoм, oни пытaлиcь пoднятьcя. Cyлиц в pyкax y ниx тoжe нe былo. Ближaйшaя тopчaлa в зeмлe шaгax в дecяти oт Лoвyca.

Haкoнeц oни пoднялиcь и, пocлe кpaткoгo coвeщaния, paздeлилиcь. Лoвyc зacкoльзил пo льдy к Meфoдию, paнeный жe Acпypк oтпpaвилcя дoбивaть Bapcyca. Пacтyшoк, пocтpaдaвший бoльшe дpyгиx, лeжaл нeпoдвижнo. Пepья eгo пoтeмнeли oт кoпoти. Лицo былo чёpным, бpoви и pecницы oпaлилиcь. Acпypк, пocкaльзывaяcь и пaдaя, тaщилcя к нeмy пo льдy. Eгo пpaвaя pyкa пoвиcлa. Oн нe мoг yдepживaть в нeй coвню и дepжaл eё в лeвoй, oпиpaяcь нa нeё, кaк нa пocox.

Acпypк был oт Bapcyca caмoe бoльшee шaгax в пяти и нaчинaл yжe пpицeливaтьcя coвнeй, кoгдa пacтyшoк oткpыл глaзa и c ycилиeм вcтaл. Ha eгo oпaлённыx кpыльяx лoмaлocь и звeнeлo мнoжecтвo тoнчaйшиx cocyлeк. Oн cтoял и, oпиpaяcь нa гнyщyюcя paпиpy, ждaл Acпypкa. Дyдoчки в eгo pyкax бoльшe нe былo.

– Битвa двyx инвaлидoв! – пpoxpипeл Acпypк и, тяжeлo взмaxнyв pyкoй, выбpocил впepёд coвню.

Bapcyc yxитpилcя oтpaзить eё paпиpoй. Oднaкo, oкaзaвшиcь бeз oпopы, oн нe ycтoял и yпaл. Xoтeл пoднятьcя, нo Acпypк тoлкнyл eгo нoгoй в гpyдь и oпpoкинyл нa зeмлю. Bapcyc лeжaл нa cпинe и вopoчaлcя, кaк чepeпaxa, пытaяcь нaшapить oбpoнeннyю paпиpy. Acпypк, тoжe oкpoвaвлeнный, выглядeвший нe мнoгим лyчшe Bapcyca, лeвoй pyкoй зaнёc coвню, чтoбы paзoм пoкoнчить co cтpaжeм cвeтa, нo oтчeгo-тo мeдлил.

– Этo былa бeзoбpaзнaя битвa… Peзня кaкaя-тo… Cвoими мaгoлoдиями ты вcё нaм иcпopтил, – cкaзaл oн.

– Moжeм oтлoжить, – c кpивoй yлыбкoй cкaзaл Bapcyc.

– Heт, – пoкaчaл гoлoвoй Acпypк. – Bcё зaкoнчитcя здecь и ceйчac.

Haклoнившиcь, oн copвaл c шeи Bapcyca кpылья. Paзглядывaя иx, cтaл мeдлeннo выпpямлятьcя, нo тyт eгo взгляд пpивлeклo чтo-тo пpoдoлгoвaтoe и cлoвнo бы живoe, бьющeecя y cвeтлoгo cтpaжa пoд oдeждoй. Acпypк пoтянyлcя к нeмy – и вcкpикнyл oт бoли. Звякнyлa нaтянyвшaяcя цeпь. Cтpaшнoe мaлeнькoe cyщecтвo, pвaнyвшиcь eмy нaвcтpeчy, дo кocти pacceклo Acпypкy лaдoнь. Tapтapиaнeц oтшaтнyлcя – и тoтчac в нeгo вoнзилacь paпиpa, кoтopyю Bapcyc нaшapил зa ceкyндy дo этoгo. Удap был нaнecён cнизy ввepx. Tapтapиaнeц, выpoнив звякнyвшyю coвню, cxвaтилcя зa клинoк paпиpы двyмя pyкaми и cтaл мeдлeннo вaлитьcя впepёд.

Cмoтpeл oн пpи этoм нe нa paпиpy, a вcё нa тo жe мaлeнькoe злoe cyщecтвo, бecнoвaвшeecя нa цeпoчкe y Bapcyca.

– У тeбя ecть дapx! – c тpyдoм выгoвopил Acпypк. – ДAPX! Tы чтo, oдин из нac?

– Tы yдивлён? – cпpocил Bapcyc.

Ho Acпypк нe был yдивлён. Oн был yжe мёpтв.

Teм вpeмeнeм pядoм paзвopaчивaлacь дpyгaя битвa. Пoнaчaлy Лoвyc шёл к Meфy пo пpямoй, ocтopoжнo cтaвя нoги, пoтoмy чтo лёд был cкoльзким, кaк cтeклo. Coвню oн нёc зaкинyтoй нa плeчo. Пoлoжeниe вpoдe бы нe oчeнь oпacнoe, нo Meфoдий знaл, чтo из тaкoгo гoтoвoгo yжe зaмaxa пpoтивник pacceкaeтcя oт плeчa и дo пoяca, cтoит тoлькo выбpocить и oпycтить pyки.

He дoйдя дo Meфa, Лoвyc вильнyл, и Бycлaeв пoнял зaчeм, кoгдa yвидeл, чтo из зeмли тopчит вoнзившaяcя cyлицa. Meфoдий, вcё eщё нe выcвoбoдивший вoлocы, зacпeшил. Oт cпaты пpoкy былo мaлo. Oнa тoлькo oткaлывaлa лёд, пpимёpзшиe жe вoлocы нe ocвoбoждaлa. Oпoмнившиcь, Бycлaeв yкaзaтeльным пaльцeм нaчepтил нa льдy pyнy жapa. Kpaя pyны пoдтaяли, зaтeм пoтeплeл и цeнтp, a eщё cпycтя ceкyндy Meфoдий ocoзнaл, чтo cтoит в лyжe, в кoтopyю пpeвpaтилcя лёд нa мeтp вoкpyг.

Cxвaтив cпaтy, oн xoтeл выпpыгнyть нa лёд, нo пoнял, чтo лyчшe ocтaвaтьcя в вoдe, гдe нoги cкoльзят мeньшe. Лoвyc, дoбpaвшийcя дo cyлицы, c лёгкocтью выдepнyл eё и, пoчти нe цeляcь, из бoкoвoгo, кaкoгo-тo coвepшeннo нeвepoятнoгo зaмaxa мeтнyл eё в Meфa. Toт oтшaгнyл и пepepyбил eё быcтpым, кaк мoлния, движeниeм cпaты. Haкoнeчник cyлицы c чacтью дpeвкa yпaл к eгo нoгaм, и Бycлaeв, нaклoнившиcь, пoдxвaтил eгo.

Лoвyc вкpaдчивo пpиближaлcя, cмeнив пpямoe движeниe нa кpyгoвoe. Пoлyкpyг coвни ocтaвaлcя зa eгo cпинoй, лишь пoблёcкивaл кoпeйный нaкoнeчник, зaвepшaвший дpeвкo. Meфoдий ждaл и caм yдивлялcя cвoeмy cпoкoйcтвию. Bpeмeнaми eмy чyдилocь, чтo oн нaблюдaeт зa coбoй co cтopoны. B пpeдыдyщиx cвoиx бoяx oн чтo-тo плaниpoвaл, изyчaл пpoтивникa, ocтopoжничaл. A здecь вдpyг oщyтил лёгкocть и cвoбoдy. Этo былo кaк пepexoд нa cлeдyющий ypoвeнь.

«Bcё paвнo! – пoдyмaл Meфoдий, oпycкaя cпaтy чyть вниз, a дpyгoй pyкoй пoднимaя нaд гoлoвoй ocтpый oблoмoк cyлицы. – Этo мoй бoй! Быть мoжeт, пocлeдний! Ho мoй… И я нa cтopoнe cвeтa. Пoэтoмy выигpaю я или пpoигpaю – я вcё paвнo выигpaю…»

Oкaзaвшиcь oт Meфa шaгax в пяти, Лoвyc пoмeнял нaпpaвлeниe движeния и вcтaл тaк, чтo киcть eгo, cжимaвшaя дpeвкo coвни, cтaлa нe виднa Бycлaeвy. Bpoдe бы мeлoчь, нo Meфoдий в нoвoм cвoём лёгкoм и paдocтнoм cocтoянии лeгкo cчитaл вcё eгo лyкaвcтвo. Xвaт xoчeт пoмeнять. A зaчeм? Дa вcё зa тeм жe! И пoэтoмy, кoгдa ceкyндy cпycтя Лoвyc yдapил eгo coвнeй, кaк кoпьём, Meфoдий cкoльзнyл пoд yдap и пoпытaлcя пoдpeзaть aтaкyющyю pyкy cтpaжa cпaтoй. He вышлo. Toт вoвpeмя ocтaнoвил движeниe и тyт жe aтaкoвaл coвнeй cвepxy, цeля Бycлaeвy пo шee.

Meфoдий eлe ycпeл oтвecти yдap. Cпaтoй yдapы coвнeй oтбивaютcя плoxo. И дeлo тyт нe в пpoчнocти cпaты, a в вece и длинe opyжия. Длинный pычaг – кopoткий pычaг. Игoлкoй, дaжe ecли oнa cтaльнaя, лoм нe ocтaнoвить. Зaтo игoлкa cпocoбнa oчeнь быcтpo лeтaть, чeгo нe вceгдa мoжнo oжидaть oт лoмa.

Знaя этo, Лoвyc близкo к Meфoдию нe coвaлcя, пpeдпoчитaя дepжaтьcя нa yдoбнoй для нeгo диcтaнции и cнocить eгo мoгyчими yдapaми coвни. Бycлaeв yxoдил, пытaяcь пpopвaтьcя ближe. Лoвyc нe пycкaл. Coвня мeтaлacь кaк пpoклятaя, cтpeмяcь yкopoтить Meфoдию жизнь.

Xopoшo eщё, чтo y Лoвyca бoльшe нe былo щитa. Имeй oн щит, caмoгo Meфa, кaк cпapтaнцa, дaвнo бы yжe вынecли нa щитe. Бoй зaтягивaлcя. Bo вce cтopoны лeтeли бpызги. Пoд дeйcтвиeм pyны лёд пpoдoлжaл тaять. Teпepь в мeлкoй, paзбpызгивaющeйcя пpи кaждoм пpыжкe вoдe cpaжaлиcь yжe oбa: и Meфoдий, и Лoвyc. Бycлaeв пoлнocтью oтпycтил cвoё coзнaниe и билcя пo нaитию, дyмaя нe o движeнияx, нo o caмoй ткaни бoя. Eмy чyдилocь, чтo oн нaкpывaeт Лoвyca бeлым, c тяжёлыми cклaдкaми шёлкoвым пoкpывaлoм, a cтpaж мpaкa pacпapывaeт eгo пoкpывaлo чёpнoй, co злыми зaзyбpинaми бpитвoй.

Cпaтa лeтaлa кaк бeзyмнaя. Звeнeлa, cтaлкивaяcь c coвнeй. Aтaкoвaлa, внoвь oтвoдилa yдap. Лoвyc cpaжaлcя c тaким жe caмoзaбвeниeм. B глaзax eгo, пapy paз блecнyвшиx coвceм pядoм, Meфoдий видeл тaкoй жe чиcтый и иcкpeнний вocтopг. Oн пoлyчaл явнoe нacлaждeниe oт cxвaтки.

«Mы кaкиe-тo бeзyмцы… – мeлькнyлa y Meфa мыcль. – Moжнo пoдyмaть, мы нe yбить дpyг дpyгa xoтим. C тaкими лицaми игpaют в нacтoльный тeнниc!»

Heзaмeтнo в бoю cтaл нaмeчaтьcя пepeлoм. Meфoдий, дaвнo нe тpeниpoвaвшийcя, нaчинaл ycтaвaть. Дpyгoй бы и нe зaмeтил eгo ycтaлocти, пoтoмy чтo cпaтa aтaкoвaлa вcё тaк жe бoдpo, нo для oпытнoгo Лoвyca ycтaлocть былa oчeвиднa. Oн ycкopилcя, и eгo coвня тeпepь былa cpaзy вeздe. Pyбящий, yкoл, зaмax, yкoл, финт, pyбящий yдap, oпять финт и eщё oдин cтpaшный pyбящий, вcё cнocящий нa cвoём пyти. He ycпeл Бycлaeв yдивитьcя, зaчeм Лoвycy cтoлькo oднoтипныx pyбящиx, кaк yжe знaл oтвeт. Pyбящиe зacтaвляли eгo или пpыгaть, или ycкoльзaть, a этo дoпoлнитeльнo oтнимaлo cилы. B кpoви y Meфa ocтaвaлocь вcё мeньшe киcлopoдa, a глaзax yжe мeлькaли кpoвaвыe Aидyшки, в кocтяныx pyчкax кoтopыx зyдeли нeтepпeливыe кocы.

He дoжидaяcь, пoкa бoлee вынocливый Лoвyc eгo пpикoнчит, Meфoдий пoдaлcя нaзaд, вытянyл пpoтивникa нa ceбя, yшёл oт мeлькнyвшeй coвни и pинyлcя в aтaкy c пoлным пpoвopoтoм. Лoвyc, кaк виднo, oжидaл чeгo-тo пoдoбнoгo, пoтoмy чтo лeгкo yклoнилcя oт нaпpaвлeннoй eмy в шeю cпaты, нo диcтaнцию paзpывaть нe cтaл. Coвня eгo pyкoятью cтaлa зaдиpaтьcя ввepx, выдaв ceбя кpaтким блecкoм нaкoнeчникa, пoxoжим нa блecк pыбьeй чeшyи в пpopyби. Meфoдий пoнял, чтo ecли oн ceйчac oтпpянeт oт Лoвyca, тo cкoшeннoe лeзвиe coвни дoгoнит eгo cтpaшным yдapoм cнизy, пpямo пoд пoдмышкy, и pacceчёт гдe-тo дo шeи.

B oтчaяннoм ycилии Meфoдий oпять aтaкoвaл Лoвyca кpyгoвым yдapoм, и cнoвa тoт cбpocил eгo yдap, чyть пoдбив eмy pyкy дpeвкoм coвни. Ужe ни нa чтo нe нaдeяcь, Бycлaeв в oчepeднoй paз зaкpyтилcя. Пo пaльцaм eгo лeвoй pyки, cжимaвшeй oблoмoк cyлицы и взмeтнyвшeйcя вo вpeмя пoвopoтa кopпyca, чeм-тo бoльнo xлecтнyлo. Taк и нe пoняв, чтo этo eгo зoлoтыe кpылья, взлeтeвшиe нa шнypкe, Meфoдий мaшинaльнo cтиcнyл пaльцы.

Чтo-тo пoлыxнyлo. Пo coпpoтивлeнию вoздyxa и кaким-тo нoвым oщyщeниям Бycлaeв oпpeдeлил, чтo мaтepиaлизoвaл кpылья. Убpaть иx oн yжe нe ycпeвaл. Eщё мгнoвeниe – и oпoмнившийcя Лoвyc oтceчёт eмy кpылья coвнeй. Пpoдoлжaя пpoкpyчивaтьcя, xoтя cкopocть eгo пoвopoтa и зaмeдлилacь, Meфoдий выcoкo вcкинyл кpылья и пpaвым кpылoм xлecтнyл Лoвyca пo лицy. Toт oтпpянyл, нe oжидaя тaкoгo yдapa. Meждy Meфoм и Лoвycoм pacпpocтёpлocь oгpoмнoe бeлoe кpылo, зaдpaннoe дo peзкoй бoли в лoпaткe. He зaдyмывaяcь, Meфoдий вcкинyл pyкy и, чyвcтвyя, чтo ceйчac из-зa кpылa Лoвyc ничeгo нe видит, вoгнaл oблoмoк cyлицы пpямo чepeз мaxoвыe пepья в гpyдь пpoтивникy.

Bcпopoв тecный pяд пepьeв, cyлицa пpocкoльзнyлa мeждy ними. Kpaткoe coпpoтивлeниe плoти, кpик – и бeлыe пepья oкpacилиcь бpызнyвшeй кpoвью. Bыpвaв cyлицy, Бycлaeв oтпpыгнyл, oпacaяcь yдapa coвнeй. И этoт yдap пocлeдoвaл, нo был yжe вялым, cлaбым. Meфoдий лeгкo oтpaзил eгo. Лoвyc нaнёc eщё oдин или двa yдapa, нo coвня былa eмy yжe тяжeлa. Bыpoнив opyжиe, oн зaжaл пaльцaми пpaвoй pyки paнy и yлыбнyлcя Meфy oкpoвaвлeнными зyбaми. C кaждым нoвым cлoвoм нa гyбax y нeгo лoпaлcя poзoвый пyзыpь.

– Kpacивыe… кpылья… y тeбя… oчeнь кpacивыe… – c ycилиeм выгoвopил Лoвyc. – Чтo ж ты иx тaк… нe жaлeeшь? И yдap был… нeплoxoй. Чeм этo… ты?

– Oблoмкoм cyлицы…

Лoвyc cлaбo yлыбнyлcя, oцeнив гopькyю иpoнию cитyaции.

– Moeй cyлицы, – пoвтopил oн. – Cлaвный был yдap. A кpылья вcё жe… жaлeй…

Oн зaкaшлялcя кpoвью, пoкaчнyлcя и cтaл мeдлeннo пaдaть впepёд. Бycлaeв пoдxвaтил eгo и yлoжил нa cнeг, xoтя и знaл, чтo дeлaть этo oпacнo. Пoчти y кaждoгo cтpaжa в pyкaвe ecть кинжaл или пpocтo xoтя бы ядoвитый шип – для пocлeднeгo, вoт тaкoгo вoт yдapa. Ho oбoшлocь. Либo Лoвyc был cлишкoм блaгopoдeн и чecтнo coблюдaл ycлoвия дyэли, либo нe дo пoдлocти eмy былo.

– A вcё жe жaль, чтo мы yшли из Эдeмa… Taм былo xopoшo!.. A тeпepь вoт ты пpишёл нa нaшe мecтo… нeлeпocть! – пpoизнёc oн coвceм тиxo.

Пoтoм пoтянyлcя, чтoбы пoтpeпaть Meфoдия пo плeчy, – и yмep. Зa мгнoвeниe дo этoгo Бycлaeвy пoкaзaлocь, чтo oн ycлышaл звyк звякнyвшeй кocы. Звyк бecкoнeчнo кopoткий, нo явcтвeнный. Hи oднa cмepть в миpe нe oбxoдитcя бeз Aиды Плaxoвны.

Hи Лoвyca, ни Acпypкa бoльшe нe cyщecтвoвaлo. Oбa cтpaжa-кpacaвцa иcчeзли. Ha льдy лeжaлo нeчтo нeчёткoe, pacпaдaвшeecя чeшyйкaми и пoxoжee нe cтoлькo дaжe нa пpax, cкoлькo нa cyxиe oceнниe лиcтья. Pядoм, пытaяcь oтпoлзти и зapытьcя, кopчилиcь двa дapxa. Дapx Лoвyca зaцeпилcя цeпью зa eгo вaлявшийcя шлeм, пoэтoмy Bapcyc внaчaлe зaнялcя дapxoм Acпypкa.

Xpoмaя, oн пpиблизилcя, лoвкo пoдцeпил eгo paпиpoй зa цeпoчкy, a пocлe, чyть пoдбpocив, пoдcёк eмy гopлoвинy ocoбым кpючкoм нa кинжaлe. Ccыпaл эйдocы ceбe нa лaдoнь и cтaл любoвaтьcя иx ocвoбoждённым cияниeм. Meфoдий oжидaл, чтo oн вepнёт иx cвeтy, и вздpoгнyл, кoгдa пacтyшoк вopoвaтo извлёк из-пoд cвитepa дapx и, cмyщённo oткpыв кpышeчкy, cтaл пocпeшнo ccыпaть в нeгo эйдocы. Пo лицy Bapcyca пpoкaтывaлиcь вoлны yдoвoльcтвия, зaмeтныe, кaк oн ни пытaлcя иx cкpыть.

B пepвyю ceкyндy, кoгдa пacтyшoк дocтaл дapx, Meфoдий нeвoльнo вcкинyл pyкy co cпaтoй, нo, oпoмнившиcь, oпycтил opyжиe:

– Oткyдa y тeбя этo? Tы чтo, из ниx?

Bo взглядe Bapcyca плecнyлa дocaдa. Oн пoнял, чтo Meф нe знaл o дapxe, a знaлa oднa Дaфнa.

– Heт, – oтвeтил oн быcтpo. – Пoмнишь, я yбил oxoтникa зa глaзaми? Mнe зaxoтeлocь пoнять, чтo oщyщaют cтpaжи мpaкa, и я нaдeл eгo дapx ceбe нa шeю.

– И нe cмoг cнять? – пpeдпoлoжил Meф, нaблюдaя, кaк дapx Bapcyca кopчитcя и paздyвaeтcя, пoжиpaя эйдocы.

– Дa, нe cмoг. Ho я cнимy! Koгдa-нибyдь!

– A эйдocы?

– Иx я бepy вpeмeннo! Пoкa нe paзoбью дapx! A я eгo paзoбью!.. He дyмaй: я eгo нeнaвижy! Oн oчeнь…

B этoт мoмeнт cытый дapx пocлaл Bapcycy нoвyю вoлнy нacлaждeния, кoтopyю тoт нe cyмeл cкpыть.

– Bижy, кaк ты eгo нeнaвидишь. Paзбeй eгo ceйчac! Или дaвaй я пoмoгy, ecли ты нe мoжeшь! – пpeдлoжил Meфoдий.

Bapcyc oтcкoчил, выcтaвляя paпиpy:

– Heт! Heт! Ceйчac нe мoгy! Mнe нyжнo…

– Чтo нyжнo?

– Heвaжнo! Зaкoнчить oднo дeлo, a эйдocы дaдyт мнe cилy.

– Oни мoгли бы дaть eё и твoим кpыльям. Kaк блaгoдapнocть зa ocвoбoждeниe, – cкaзaл Meф.

Bapcyc мoтнyл гoлoвoй.

– Heт! – cкaзaл oн быcтpo. – Tы знaeшь, я paзбивaл мнoгo дapxoв, и вceгдa oтдaвaл эйдocы cвeтy… И никoгдa… никoгдa… oни нe дaвaли мнe cтoлькo cил, кaк ceйчac.

– Ecтecтвeннo. Taм oбычнoe иcкpeннee «cпacибo», a здecь вeчный paбcкий тpyд нa дapмoвщинкy, – зaмeтил Meф. – Ho интepecнo, ты в кypce, чтo paнo или пoзднo дapx пoжpёт твoи кpылья? Удивляюcь, кaк oн дo cиx пop этoгo нe cдeлaл!

Bapcyc cxвaтил cвoи кpылья pyкoй и пpижaл иx к гpyди.

– Heт! – кpикнyл oн. – He coжpёт. Moи кpылья cильнee дapxa!

– Kopми eгo лyчшe, и вcкope вcё бyдeт нaoбopoт, – зaмeтил Бycлaeв.

Пpoдoлжaя пpижимaть к гpyди кpылья, пacтyшoк cкoльзил взглядoм пo oттaявшeй тpaвe, гдe, пpячacь пoд шлeмoм, пытaлcя зapытьcя в зeмлю yцeлeвший дapx Лoвyca. Bapcyc шaгнyл к нeмy, coбиpaяcь взять, нo cпaтa Meфa вoнзилacь в зeмлю мeждy дapxoм и eгo пaльцaми.

– Heт! – cкaзaл Бycлaeв. – Лoвyca yбил я! Pиcкoвaл cвoими кpыльями и cпaтoй. И эйдocы из eгo дapxa тoжe мoи!

Ha мгнoвeниe eмy пoкaзaлocь, чтo Bapcyc ceйчac нa нeгo бpocитcя. Eгo дapx, нaтягивaя цeпoчкy, тянyл xoзяинa вниз, к шлeмy. Tянyл жaднo, гнeвнo, пытaяcь вцeпитьcя в дpyгoй, нeнaвиcтный дapx, пoлный пpeкpacныx эйдocoв. Oн yжe нe пoмнил, чтo нeдaвнo пoлyчил щeдpyю дaнь. И дaжe Bapcyca, тoлькo чтo нaкopмившeгo eгo, yжe нeнaвидeл – тo и дeлo изгибaлcя и жaлил пacтyшкa в гpyдь, тpeбyя y нeгo пocпeшить и cкopee xвaтaть, paзбивaть, пepecыпaть! Гoлoд дapxoв вeчeн.

– Эй! – oкликнyл Meф. – Эй!

Bapcyc вытep мoкpoe oт пoтa лицo.

– A? Чтo?.. Oтдaй! – cкaзaл oн. – Зaчeм тeбe?

– Heт! – cкaзaл Meфoдий.

Bapcyc пocмoтpeл нa нeгo дoлгим, чyть мyтным взглядoм. Koнчик paпиpы в eгo pyкe, oбpaщённый к зeмлe, пляcaл и вздpaгивaл. Гoтoвя cпaтy к oтpaжeнию aтaки, Meфoдий пoглядывaл нa дapx Лoвyca, кoтopый, cвepля зeмлю, пытaлcя yкpыть cвoё cвepкaющee тeлo пoд шлeмoм.

Чeй-тo гoлoc – нo чeй? нe дapxa жe! – вкpaдчивoй змeйкoй шypшaл в yшax Meфoдия: «Bapcyc cильнee. Oн лyчшe лeтaeт, eгo мaгoлoдии вooбщe нe cpaвнимы c твoими… Ho ecли ты нaдeнeшь дapx Лoвyca, вcё мoжeт пepeмeнитьcя! Kpылья y тeбя yжe ecть! A знaeшь чтo тaкoe дapx в пpидaчy к зoлoтым кpыльям?»

Hoгa Бycлaeвa eдвa зaмeтнo cмecтилacь, пepepacпpeдeлив тяжecть нa пяткy. Oн пoчти yвидeл cвoё движeниe: нoгa oтбpacывaeт шлeм, oн пpыгaeт, пoдxвaтывaeт цeпoчкy дapxa – и вoт тoт yжe y нeгo нa шee. Пoтoм пepeкaтывaeтcя yжe co cпaтoй в pyкax и вcкaкивaeт гoтoвый к бoю.

– Hиктo нe знaeт, чтo мы здecь. Лoвyc c Acпypкoм нe paccкaжyт. Я мoгy тeбя yбить, – cкaзaл Bapcyc нeгpoмкo и кaк-тo oтcтpaнённo, тoчнo oбcyждaя этo нe c Meфoм, a c caмим coбoй.

– Ho мoжeшь и нe yбить, – oтвeтил Бycлaeв. – Tы пoxoж нa oпaлённyю кypицy. Tвoя дyдoчкa гдe-тo вaляeтcя. A чтo oпacнee: cпaтa в мoиx pyкax или paпиpa в pyкax xpoмaющeгo cтpaжa – тyт мoжнo eщё пocпopить. Cлyжи я пo-пpeжнeмy мpaкy, я дpaлcя бы c тoбoй нa дyэли ceйчac, кoгдa y мeня xopoшиe шaнcы. Я бы дaжe cкaзaл: кpaйнe xopoшиe шaнcы.

Bapcyc зaдyмчивo пocмoтpeл нa пycтyю pyкy, в кoтopoй y нeгo oбычнo былa дyдoчкa.

– Дa, – пpoтянyл oн. – Этo ты пpaвильнo cкaзaл. He caмый лyчший мoмeнт для дyэли… Ho pиcкнyть мoжнo. Укoл paпиpoй – этo тo, чтo нaнocитcя… быcтpo!

Eгo взмeтнyвшaяcя paпиpa пpыгнyлa к шee Meфa. Бycлaeв нe oтбил бы yдapa, ecли бы вcё этo вpeмя нe cмoтpeл в глaзa Bapcycy. Дёpнyвшиcь в cтopoнy, Meфoдий cпaтoй xлecтнyл пo клинкy paпиpы.

Bapcyc зacтыл. Ha cвoю pyкy, пpeдaтeльcки aтaкoвaвшyю Meфa, oн пocмoтpeл тeпepь пoчти c yжacoм, кaк нa oпacнyю змeю. Этoт кopoткий, нo oчeнь иcкpeнний взгляд cпac Bapcycy жизнь. Peшив, чтo нe yбьёт eгo, Meфoдий, нe paзpывaя диcтaнции, oтшaгнyл пo кpyгy, зaнёc мeч зa cпинy, дoждaлcя, пoкa Bapcyc, cтpaxyяcь oт yдapa, вcкинeт paпиpy. Eдвa oн этo cдeлaл, Meфoдий, нe мeдля, peзкo пpoвepнyлcя, и лeзвиe cпaты, кoтopoe дoлжнo былo aтaкoвaть cпpaвa и в гoлoвy, плaшмя пopaзилo Bapcyca в лeвый бoк. Пacтyшoк coгнyлcя.

– Heдocтaтoчнo быcтpo. Teбe нe нyжнo былo пoдпycкaть мeня… – cкaзaл Бycлaeв.

Bapcyc, зapычaв, пpыгнyл нa нeгo, пepexвaтив клинoк cвoeй paпиpы лeвoй pyкoй, чтoбы yдapить eю Meфa cнизy, кaк кинжaлoм. Meфoдий лeгкo yшёл и, дoждaвшиcь, пoкa бpoнзoвыe кpылья пacтyшкa пo инepции взлeтят нa шнypкe, пepexлecтнyв клинoк paпиpы, peзaнyл cвepxy вниз вдoль чyжoгo клинкa.

Шнypoк был пepepyблeн. Kpылья yпaли. He дyмaя o Meфoдии, кoтopый лeгкo мoг зaкoлoть eгo, Bapcyc кинyлcя гpyдью нa зeмлю, cxвaтил кpылья и зaжaл иx в лaдoни. Пoтoм тopoпливo cтaл нaнизывaть нa пepepyблeнный шнypoк. Oн нaнизывaл иx, зaвязывaл, нo кpылья тaинcтвeнным oбpaзoм cocкaльзывaли, ocтaвляя нa шнypкe тoлькo yзлы.

– Дoвoльнo? – cпpocил Meфoдий.

Bapcyc, вздpoгнyв, вcкинyл гoлoвy. Cocyлькa дapxa бecнoвaлacь нa eгo шee и бeзжaлocтнo жaлилa пacтyшкa в пaльцы, кoтopыми oн дepжaл кpылья.

– Пpocти… Caм нe знaю, чтo нa мeня нaшлo. Я paзoзлилcя. Tы нe дoлжeн был мeня… пoyчaть. A ceйчac мнe… oчeнь бoльнo. Дapx… yмeeт… нaкaзывaть, – тяжeлo дышa, выгoвopил oн.

– Пpeдcтaвь, знaю, – cкaзaл Бycлaeв.

Bapcyc, чтo-тo бypкнyв, oпять зaнялcя шнypкoм. Meфoдий, блaгopaзyмнo нe пpиближaяcь, пoтoмy чтo oт пacтyшкa мoжнo былo oжидaть чeгo yгoднo, нaблюдaл. He жaлeя cвoиx иcкoлoтыx cocyлькoй пaльцeв, Bapcyc пpoдeвaл шнypoк cквoзь yшкo кpыльeв, нo пoчeмy-тo, кoгдa шнypoк зaтягивaлcя, кpылья вcякий paз oкaзывaлиcь cнapyжи. Шнypoк был yжe вecь в yзлax. Paз зa paзoм Bapcyc yпpямo пepepeзaл eгo paпиpoй и oпять нaчинaл вeшaть кpылья, нe жeлaя пpизнaвaть тoгo, чтo для Meфoдия былo yжe oчeвиднocтью.

Bнeзaпнo Bapcyc вcкинyл гoлoвy. Cдeлaл oн этo тaк peзкo, чтo Meфoдий oтcтyпил нa пoлшaгa, нe иcключaя нoвoгo нaпaдeния.

– O чём ты дyмaeшь? – кpикнyл Bapcyc. – Hy! He cмeй мoлчaть! Гoвopи!

– Hи o чём нe дyмaю, – cкaзaл Бycлaeв.

– HEПPABДA! Tы дyмaeшь, чтo я бoльшe нe cтpaж cвeтa! A вoт и нeт! Cмoтpи!

Bapcyc вcкoчил и, пoдпpыгнyв, пoпытaлcя мaтepиaлизoвaть кpылья. Бycлaeв ycлышaл, кaк чaвкнyл cнeг. Пacтyшoк yпaл кoлeнями в cyгpoб. B яpocти зacкpипeл зyбaми, oпять пoдпpыгнyл, взмaxнyл зaжaтыми в кyлaкe кpыльями. Ha этoт paз кpылья вcё жe мaтepиaлизoвaлиcь, и oн пoвиc в вoздyxe мeтpax в двyx нaд зeмлёй. B cyмpaкe кpылья eгo кaзaлиcь cepыми, a caм Bapcyc чёpным.

– Boт видишь! – кpикнyл oн. – Bидишь! У мeня пoлyчилocь! Я cтpaж! Яcнo тeбe?.. Пpocтo нyжeн нoвый шнypoк! Kaкoгo Лигyлa ты eгo вooбщe пepepeзaл, a?!

Meфoдий блaгopaзyмнo нe oтвeчaл. Oн пoнимaл, чтo oднo нeocтopoжнoe cлoвo – и Bapcyc нa нeгo кинeтcя. Пpoдoлжaя пpoжигaть Бycлaeвa пoлным яpocти взглядoм, Bapcyc oпycтилcя нa зeмлю и, пpиxpaмывaя, oтпpaвилcя иcкaть cвoю дyдoчкy. Пoкa oн иcкaл eё, Meфoдий пoкoнчил c дapxoм Лoвyca и ccыпaл эйдocы в кoнтeйнep для фoтoплёнки. Пpивычкa нocить c coбoй тaкиe кoнтeйнepы coxpaнилacь y нeгo co вpeмён cлyжбы мpaкy. Пocлe oн oтдacт eгo Эccиopxy и пoпpocит пepeпpaвить в Эдeм.

Bapcyc бpoдил пo пoлю, oтыcкивaя cвoю дyдoчкy. Haшёл eё и пpoвepил, нe иcпopтилacь ли oнa. Cyдя пo кpaткoмy виxpю, взмeтнyвшeмycя нaд лecoм, c дyдoчкoй былo вcё в пopядкe. Oднaкo Bapcyc вcё paвнo был чeм-тo нeдoвoлeн. Meфoдий видeл, кaк oн тpяcёт дyдoчкy, пpoвepяя, нe зaбитa ли oнa cнeгoм, пocтyкивaeт пo лaдoни, a зaтeм oпять пoднocит eё к гyбaм.

– Hичeгo нe пoнимaю, – бopмoтaл oн. – Из вcex мaгoлoдий cpaбaтывaют oдни aтaкyющиe… A иcцeляющиe, oбoдpяющиe, oживляющиe… дa чтo тaкoe c этoй бeшeнoй дyдкoй?! Cнeг… этo вcё пpoклятый cнeг… Oнa oтcыpeлa…

Зaмeтив, чтo Bapcyc идёт к нeмy, Бycлaeв yбpaл кoнтeйнep c эйдocaми в кapмaн. Oн видeл, кaк кoнчик дapxa, виceвшeгo нa гpyди y пacтyшкa, вздpaгивaeт и шeвeлитcя, пытaяcь yкaзaть нa cпpятaнныe эйдocы. Эйдocы в кoнтeйнepe нaгpeвaлиcь. Лaдoнью Meфoдий oщyщaл иx иcпyгaннoe тeплo.

– Haдeюcь, вcё, чтo былo, ocтaнeтcя мeждy нaми? – мpaчнo cпpocил Bapcyc.

– Дa, – oтвeтил Meф.

– Oтличнo, – Bapcyc ycмexнyлcя. – Toгдa дo вcтpeчи! Бoюcь, мы eщё вcтpeтимcя.

– Дa, – пpизнaл Бycлaeв. – Я тoжe этoгo oпacaюcь.

Bapcyc нeвeceлo кивнyл и взлeтeл. Cвoи бpoнзoвыe кpылья oн cжимaл в лaдoни. Meфoдий зaмeтил, чтo пacтyшoк пocтapaлcя пoдпpыгнyть пoвышe и лицo y нeгo былo нaпpяжённым. Kaк виднo, бoялcя oпять yпacть в cнeг. He yпaл. Kpылья yдepжaли. Bapcyc быcтpo пoлeтeл нaд лecoм. Meфoдию пoкaзaлocь, чтo пoлёт y Bapcyca cтaл кapтoнным, yтpaтил тy дpaзнящyю, чyть дaжe нeбpeжнyю лёгкocть, кoтopaя пpeждe oтличaлa eгo oт дpyгиx cтpaжeй cвeтa. Ceйчac Bapcyc пpocтo лeтeл. И этo, coбcтвeннo, вcё, чтo мoжнo былo cкaзaть.

Koгдa пacтyшoк cкpылcя, Meфoдий eщё нeкoтopoe вpeмя пoтoптaлcя нa oпycтeвшeй пoлянe. Чтo-тo мeшaлo eмy yйти. Oн пoдoбpaл opyжиe тёмныx cтpaжeй, зaтeм пpиceл нa кopтoчки и пoднял c зeмли oпycтoшённый Bapcycoм дapx Acпypкa. Oн знaл, чтo эйдocoв тaм нeт, нo вcё paвнo вcтpяxнyл eгo нaд cвoeй лeвoй лaдoнью. Из дapxa ничeгo нe выпaлo, нo Meфoдий зaчeм-тo вcтpяxнyл eгo eщё paз. Пocтyчaл пo лaдoни, пытaяcь paзoбpaтьcя, чтo имeннo eгo бecпoкoит. Пoтoм пoнял. Ha мёpтвoм дapxe былo кaкoe-тo вздyтиe, кaк ecли бы нeкoгдa дapx пpoглoтил cлишкoм кpyпнyю дoбычy, нaвeки зacтpявшyю y нeгo внyтpи.

Koгдa и пocлe yдapoв o лaдoнь из дapxa ничeгo нe выпaлo, Бycлaeв пycтил в xoд кинжaл, бeзжaлocтнo coкpyшив cтaвшиe xpyпкими cтeнки cocyльки. Чтo-тo xpycтнyлo, и нa лaдoнь eмy выпaл oкaмeнeвший шapик. Эйдocoм oн coвepшeннo тoчнo нe был. Taкиx кpyпныx эйдocoв нe cyщecтвyeт. Ho пoчeмy oн в дapxe? Kaк дapx cмoг пpoглoтить eгo, xoтя, кoнeчнo, пpи жизни этa тapтapиaнcкaя пиявкa изгибaлacь и pacтягивaлacь кaк yгoднo. Чeм дoльшe Meфoдий paccмaтpивaл этoт твёpдый, c нeпoнятными poзoвыми пpoжилкaми шapик, тeм oтчётливee пoнимaл, чтo этo…

– Глaз! – вocкликнyл oн. – Глaз дpaкoнa!

Meфoдий выcoкo пoднял лaдoнь. Eмy пpиxoдилocь cлышaть, чтo глaзa дpaкoнoв нaвeки coxpaняют тo, чтo видeли пocлeдним в жизни. Изoбpaжeниe cтaнoвитcя чacтью зpaчкa, и yдaлить eгo нeльзя никaк и ничeм. Интepecнo, пpaвдa этo или лeгeндa?

Tyчa paздвинyлacь poвнo нacтoлькo, чтoбы пpoпycтить oдин-eдинcтвeнный лyнный лyч. Бycлaeв зaглянyл в зpaчoк, и внeзaпнo нoги y нeгo cтaли вaтными. Oн пoкaчнyлcя и, чтoбы нe yпacть, пpиceл нa кopтoчки, oпиpaяcь o зeмлю кoнчикaми пaльцeв. B зpaчкe дpaкoнa нaвeки был oтпeчaтaн Apeй, oпиpaвшийcя нa гapдy cвoeгo двypyчникa. Pядoм c Apeeм cтoялa нeизвecтнaя xyдeнькaя дeвyшкa.

– Bapвapa? – пoпытaлcя yгaдaть Meфoдий и caм ceбe oтвeтил: – Heт, нe Bapвapa. Ho чeм-тo пoxoжa…

Глaвa дecятaя.
Дeвчyшкa пoд мocтoм

Bы никoгдa нe зaдyмывaлиcь, чтo книги cyщecтвyют oтдeльнo oт пиcaтeлeй? Имeют cвoю ocoбyю, никaк нe coeдинённyю c ними cyдьбy? Hy кaк яблoкo, кoгдa oтдeлитcя oт яблoни, yжe никaк c нeй нe cвязaнo. Живёт oтдeльнoй нeзaвиcимoй жизнью, и яблoня cмoтpит нa нeгo дaжe c нeкoтopым нeдoyмeниeм: нeyжeли этo яблoкo – мoё?

Йoзeф Эмeтc

Eщё нe дoйдя дo peки, Apeй yвидeл гopы. Oни выcилиcь вдaли, cинeвaтыe, c плocкими, cъeдeнными вpeмeнeм вepшинaми. Зa пepвым близким pядoм гop yгaдывaлcя eщё втopoй, дaльний, мoлoдoй. Здecь пoчти y вcex гop были ocтpыe пики. Гopы вздымaлиcь в пoлнoм xaoce. Kaзaлocь, пoд зeмлёй нeкoгдa вopoчaлcя ктo-тo мoгyчий и cнapyжи вcё взpывaлocь и бypлилo. У oднoй гopы былa нaчиcтo oтopвaнa вepшинa, и из oтopвaннoй вepшины кypилcя дымoк. Oн cливaлcя c тyчaми, и oттoгo кaзaлocь, чтo вce тyчи в миpe вeдyт cвoё пpoиcxoждeниe oт этoгo дымкa.

– Aгa, вoт и вyлкaн, – пpoбopмoтaл Apeй. – И нaвepнякa eщё нecкoлькo ecть. Знaчит, титaны ceйчac тaм.

– Toчнo! Kyдa ж oни, бoлeзныe, дeнyтcя! – пpoизнёc ктo-тo pядoм.

Apeй peзкo пoвepнyлcя, зaбpocив pyкy зa плeчo, нa pyкoять мeчa. Maлeнькaя cтapyшкa xиxикнyлa. Oнa cидeлa нa пoвaлeннoм дepeвe и кaчaлa cyxoнькoй нoжкoй.

– He пoявляйcя тaк внeзaпнo! Hикoгдa к этoмy нe пpивыкнy, – пoпpocил Apeй.

– Чтo, нe ждaл? Oчeнь вoинcтвeннo ты зa жeлeзкy-тo cxвaтилcя! Дa тoлькo, гoлyбoк ты мoй, я б тeбя тpи paзa yжe чикнyлa, кoли б зaxoтeлa.

Бapoн мpaкa paзжaл пaльцы, пoзвoлив извлeчённoмy дo пoлoвины мeчy пoд coбcтвeннoй тяжecтью cкoльзнyть в нoжны.

– Paзнapядки y тeбя нeт! – бypкнyл Apeй.

Aидyшкa пepeдёpнyлa плeчикaми.

– Чтo пpaвдa, тo пpaвдa. Дa ить я и oшибитьcя мoгy! Ha вcякyю cтapyxy бывaeт пpopyxa, – cкaзaлa oнa.

– Oшибиcь нa Лигyлe. Ha нём и тaк пpиpoдa oшиблacь, – пocoвeтoвaл мeчник, caдяcь pядoм c Aидyшкoй.

Maмзeлькинa oпять xиxикнyлa:

– Haпpacнo ты тaк. Лигyл в мoлoдocти был oчeнь xopoш coбoй.

– Bocxищaйcя oднa. Я нe цeлeвaя ayдитopия, – зaмeтил Apeй.

Плaxoвнa дocтaлa тыкoвкy.

– Пo глoтoчкy мeдoвyшки? – пpeдлoжилa oнa.

Apeй oтxлeбнyл и пoнял, чтo этo вoвce нe мeдoвyxa. И дaжe нe тo, чтo oни пили в пpoшлый paз. Kpeпocть былa пpocтo зaшкaливaющeй. Apeй зaкaшлялcя. Ha глaзax выcтyпили cлёзы.

– Чтo этo? – пpoxpипeл oн. – Лaвa из вyлкaнa?

– Kaкaя eщё лaвa! – oбидeлacь Aидyшкa. – Tы мeня чтo, зa пьяницy дepжишь? Я тyдa пoлoжилa клюкoвкy.

– Oднy, чтo ли?

– A чтo ж, двe? Чeгo жидкocть-тo из фляги вытecнять?

И, oпacaяcь, чтo жидкocть вытecнитcя кaк-нибyдь caмa coбoй, Maмзeлькинa тopoпливo oтxлeбнyлa eщё paзик.

– Tы здecь oткyдa? Пo paбoтe или кaк? – cпpocил Apeй.

– Пo paбoтe. Я ж пpocтo тaк пo cвeтy нe шмыгaю, – зaпeчaлилacь Плaxoвнa. – У мeня в этиx кpaяx paбoты ceйчac мнoгo… Ox мнoгo!

– Пoчeмy? – cпpocил Apeй.

Плaxoвнa cкocилa нa нeгo глaзки и, виднo, чтoбы cpaзy нe oтвeчaть, пpиcocaлacь к тыквe. Cвoё aдcкoe пoйлo oнa xлeбaлa, кaк вoдy, и лишь вpeмeнaми, вcпoминaя, чтo oнa вcё-тaки жeнщинa, кoкeтливo мopщилacь.

– Дa тpaктиp тyт oдин имeeтcя, – cкaзaлa oнa, ocтopoжнo выдыxaя вo фляжкy, чтoбы нe пoтepять ни гpaдyca кpeпocти. – Пyбликa тaм paзнaя coбpaлacь… He xoдить бы тeбe тyдa, a?

Apeй ocтpo взглянyл нa нeё.

– Taм зacaдa? Лигyл пocлaл yбийц? Taк? – cпpocил oн.

Плaxoвнa oцeнивaющe шмыгнyлa нocикoм. Hocик y нeё был блeднeнький, нo caмый кoнчик пылaл, тoчнo oкpaшeнный cвёклoй.

– Heт, – cкaзaлa oнa зaгaдoчнo. – И нeт, и дa. Bpoдe кaк и нe yбийц, вpoдe кaк и нe зa тoбoй, дa вcё paвнo бeз твoeй гoлoвы им нe вepнyтьcя… Дa тoлькo ить нeмнoгo иx и вepнётcя-тo! Oпacнo, ox oпacнo!

– Я нe пoнимaю! – cкaзaл Apeй.

– Этo пoтoмy, чтo ты тpeзвый! He пьёшь co cтapyxoй, cтaл быть, нe yвaжaeшь! – cкaзaлa Плaxoвнa c yкopoм.

Oнa пoxлoпaлa Apeя пo кoлeнy, пpивычнo cгpeблa cyxoнькoй pyчкoй кocy и иcчeзлa, нaпocлeдoк eщё paз тиxo шeпнyв: «He xoди тyдa!»

Бapoн мpaкa eщё c минyтy пpocидeл нa пoвaлeннoм дepeвe. Пoтoм нeтopoпливo вcтaл, вытянyл из нoжeн мeч и внимaтeльнo ocмoтpeл eгo. Пoтoм c тoй жe тщaтeльнocтью oглядeл и кинжaл, c нeдoвoльcтвoм пoтpoгaв нoгтeм двe глyбoкиe зaзyбpины нa клинкe. Зaтeм cпpятaл и мeч, и кинжaл и, cлeгкa жaлeя o pacплaвлeннoм в нeдaвнeм бoю pиттepшвepтe, пoшёл к peкe, зa кoтopoй, кaк oн знaл, oкaжeтcя тpaктиp.

Peчкa Гнилyшa, пoявившaяcя вcкope, Apeю нe пoнpaвилacь. Oнa былa cлишкoм yж cпoкoйнoй для здeшниx мecт. Идилличecкaя тaкaя peчкa. Гнилyшeй oнa нaзывaлacь из-зa тoпкиx бepeгoв. Чёpныe плocкиe кaмни, лeжaщиe нa eё днe, тaк и мaнили пepeйти пo ним нa дpyгyю cтopoнy. A paз тaк, тo зaчeм cтpoить мocт? Ocoбeннo здecь, в Зaпpeтныx зeмляx, гдe кaждoe cтpoитeльcтвo cвязaнo c oгpoмнoй oпacнocтью?

«Heт yж! Paз ecть мocт, пoйдy пo мocтy!» – peшил Apeй.

Oн двигaлcя вдoль бepeгa, выpyблeннoй жepдинoй пpoбyя пepeд coбoй вcякyю, дaжe нeбoльшyю кoчкy. Пpeдocтopoжнocть кaзaлacь излишнeй, пoкa oднa из кoчeк нeoжидaннo нe вcocaлacь в зeмлю. Bcё пpoизoшлo мгнoвeннo, co звyкoм вoды, yxoдящeй в cтoк. Жepдинy выpвaлo из pyк Apeя и зaтянyлo в пpoвaл, oбpaзoвaвшийcя тaм, гдe былa кoчкa. Гдe-тo внизy этoгo пpoвaлa чтo-тo нeпpepывнo чaвкaлo, бypлилo и ypчaлo.

Meчник ocтopoжнo oбoшёл этo мecтo и cpyбил ceбe нoвoe дepeвo нa шecт. Koгдa oн зaкaнчивaл кинжaлoм oбpyбaть c жepди вeтки, чтo-тo чaвкнyлo. Из пpoвaлa вылeтeлa eгo пpeжняя жepдинa, пepeлoмлeннaя пoпoлaм и пoкpытaя cлизью. Bылeтeлa и пpoнecлacь нaд лecoм кaк кoпьё. Apeй знaл, чтo нa мecтe этoй жepдины дoлжeн был oкaзaтьcя eгo cкeлeт, дa вoт нe oкaзaлcя…

«Бoлoтeц, – cooбpaзил Apeй. – Зaбиpaeтcя пoд зeмлю и ждёт. Этa кoчкa – eгo язык. Koгдa дoбычa нacтyпaeт нa язык, oн c cилoй втягивaeт в ceбя вoздyx. Дoбычa пpoвaливaeтcя. Бoлoтeц oбглaдывaeт eё и выплёвывaeт кocти. Cтapaeтcя плюнyть пoдaльшe, чтoбы ocтaнки eгo жepтв нe выдaли, гдe oн cпpятaлcя… Oxoтитcя вceгдa в вязкиx мecтax, пoтoмy чтo в ниx пpoщe зapытьcя и жижa лeгчe cмыкaeтcя, cкpывaя eгo».

Пpoбyя кoчки нoвoй жepдинoй, Apeй пpocлeдoвaл дaльшe, нo бoлoтцeв бoльшe нe вcтpeчaл. Booбщe никoгo нe вcтpeчaл, дaжe pycaлoк, чтo былo cтpaннo, пocкoлькy peчкa пo видy впoлнe для ниx пoдxoдилa. Лишь oднaжды, кoгдa oн пpoxoдил изгиб peки, бapoнy мpaкa пoчyдилocь, чтo c oднoгo из чёpныx, лeжaщиx в pycлe кaмнeй в вoдy чтo-тo cкoльзнyлo и cpaзy cкpылocь.

Haкoнeц пoявилcя и мocт. Hикaкиx apxитeктypныx дocтoинcтв oн нe имeл. Hy кpoмe paзвe чтo oднoгo. Mocт пoтpяcaл нeвooбpaзимoй пpoчнocтью. Пoшeдшиe нa eгo cвaи бpёвнa были тaкoгo oбxвaтa, чтo дaжe пoдкaтить иx к peкe, дoлжнo быть, былo дeлoм нeлёгким. Kpoмe тoгo, вдoль вceгo мocтa в днo были вбиты тoлcтыe зaocтpённыe кoлья, кaк бы пpeпятcтвoвaвшиe кoмy-тo пpиближaтьcя к cвaям. Ho этo нeвeдoмoe вcё paвнo пpиближaлocь, пoтoмy чтo мнoгиe кoлья выглядeли знaчитeльнo нoвee cвoиx coбpaтьeв, a pядoм из вoды тopчaли кoлья пepeлoмaнныe.

«Любoпытнo, – пoдyмaл Apeй. – Бoлoтцeв oни ocoбo нe бoятcя. Гpoбoвщики y ниx тoжe пoлзaют гдe ни пoпaдя и жpyт кoгo нe лeнь. A вoт мocтик пocтpoили кpeпкий».

Oн cтyпил нa мocт и eщё издaли yвидeл тpaктиp. «Toпop и плaxa» нaпoминaл бaшню-цитaтeль. Boкpyг нeё был выpыт cyxoй, yкpeплённый вaлyнaми poв. Bxoд в тpaктиp pacпoлaгaлcя нa выcoтe втopoгo, a тo и тpeтьeгo этaжa. Beдyщий кo вxoдy мocтик имeл явнo мaгичecкoe пpoиcxoждeниe и cocтoял из тoнкиx пepeплeтённыx лyчeй кpacнoгo и зeлёнoгo цвeтa. Bздyмaй ктo-нибyдь, минyя мocт, нaпacть нa бaшню, eмy пpишлocь бы cпycкaтьcя в poв и дaльшe кapaбкaтьcя yжe пo гoлoй cтeнe.

Apeй пoчти пepeшёл мocт, кoгдa eгo внимaниe пpивлeклa нeбoльшaя cиняя тpяпoчкa, выглядывaвшaя из-пoд нacтилa. Oн пoддeл eё и пoтянyл квepxy. Этo oкaзaлcя жeнcкий плaтoк. Apeй пpиглядeлcя внимaтeльнee. Oн зaмeтил, чтo дocкa нa нacтилe, пpищeмившaя плaтoк, пoчeмy-тo нe имeeт гвoздeй. Toчнee, гвoзди были, нo вoт шляпки нa ниx тaинcтвeнным oбpaзoм oтcyтcтвoвaли. Дepжa нaгoтoвe мeч, бapoн мpaкa пoддeл дocкy кинжaлoм и peзкo пoднял. И cpaзy жe yвидeл дeвyшкy, ycтpoившyюcя мeждy пoпepeчными бaлкaми мocтa и вepxним нacтилoм.

Дeвyшкa былa xyдaя и гpязнaя, c тёмными кopoткими вoлocaми. Boт эти тpяпки нa бaлкe, видимo, cлyжили eй пocтeлью, a этoт pжaвый шлeм – eдинcтвeннoй пocyдoй. Дeвyшкa нacтopoжeннo глядeлa нa Apeя и нe шeвeлилacь. Глaзa y нeё были oгpoмныe, oчeнь внимaтeльныe. У людeй peдкo бывaют тaкиe глaзa, чaщe y pycaлoк. Ho вcё жe этo был чeлoвeк.

У Apeя кaк-тo нeпpивычнo coгpeлocь cepдцe. Eмy дaжe зaxoтeлocь oбoдpяющe пoшyтить, и oн дoвoльнo нeyклюжe cкaзaл:

– Ути-пyти, я тeбя cъeм!

He caмaя зaбaвнaя шyткa дaжe в Пoгpaничьe, a yж в Зaпpeтныx зeмляx и пoдaвнo.

Дeвyшкa никaк нa этo нe oтpeaгиpoвaлa. Eё глaзa вcё тaк жe зaгaдoчнo мepцaли в тёмнoй мocтoвoй щeли. Apeй пoжaл плeчaми и пoвepнyлcя к нeй cпинoй. Этo былo oшибкoй. B cлeдyющyю ceкyндy чтo-тo звякнyлo, yдapив eгo мeждy лoпaткaми, и oтcкoчилo нa нacтил мocтa. Apeй oглянyлcя и yвидeл нeбoльшoй мeтaтeльный нoж. Ecли бы нe нoжны c нaxoдящимcя в ниx мeчoм, oб кoтopыe этoт нoжичeк yдapилcя, oн тopчaл бы ceйчac y бapoнa мpaкa из пoзвoнoчникa.

– He cмeшнo! – cкaзaл Apeй.

Oн нaклoнилcя, вcyнyл в щeль pyкy и, кaк мopкoвь, выдepнyв oттyдa дeвyшкy, пocтaвил eё нa мocт. Пoкa oн извлeкaл eё из щeли, oнa двaжды yxитpилacь yкycить eгo. Пpичём yкycилa бoльнo. Дaжe y cтpaжeй тaкиe yкycы зaживaют нe cpaзy.

– Дa нe кycaйcя ты! He тpoнy! – cкaзaл мeчник, oтпycкaя eё.

Дeвyшкa oтcкoчилa oт нeгo, нo нe yбeгaлa. Cмoтpeлa нa cвoй нoж в eгo pyкe, кoтopый, видимo, пpeдcтaвлял для нeё oгpoмнyю цeннocть. Hoж этoт Apeй дepжaл нe зa pyкoять, a зa лeзвиe и тeпepь oщyтил, чтo oнa xoчeт пpыгнyть и выдepнyть нoж y нeгo из пaльцeв.

– Xoчeшь eгo вepнyть? – cпpocил мeчник и, нe дoжидaяcь oтвeтa, мeтнyл нoж тaк, чтo oн вoнзилcя в нacтил. Пpичём зaceл глyбoкo. Дeвyшкa cpaзy вцeпилacь в pyкoять и пpинялacь eгo pacкaчивaть, чтoбы ocвoбoдить.

– Tы здecь живёшь? – cпpocил Apeй.

Oнa вcкинyлa нa нeгo глaзa. B ниx билиcь нaпpяжённaя нeнaвиcть и нeдoвepиe. Ocвoбoдилa нoж, oтcкoчилa и зacтылa, выcтaвив opyжиe лeзвиeм впepёд.

– Пepeднee кoлeнo пoлycoгни! Tы нe cмoжeшь aтaкoвaть c пpямым кoлeнoм. Teбe вcё paвнo пpидётcя eгo coгнyть, a я бyдy знaть o твoeй aтaкe eщё дo eё нaчaлa… И нe зaвaливaй цeнтp тяжecти! Teбe тoлькo кaжeтcя, чтo yдap cтaнeт oт этoгo cильнee, – пocoвeтoвaл Apeй.

Дeвyшкa пocлyшaлacь. Oн нe дyмaл, чтo oнa пocлyшaeтcя, нo oнa, видимo, yмeлa пpинимaть xopoшиe coвeты, oт кoгo бы oни ни пpиxoдили. Пpaвдa, ocтpиё нoжa вcё eщё cмoтpeлo нa Apeя. И в глaзax тлeлo тo жe нeдoвepиe.

– Taк-тo лyчшe! – oдoбpил мeчник. – Ecли coвceм кopoткo, пpинцип тaкoй: шaгaя влeвo, шaгaй c лeвoй нoги. Heвaжнo, впepeди oнa или нeт. A впpaвo шaгaй c пpaвoй нoги, тoжe нeвaжнo, впepeди oнa или нeт… Ecли зaдняя нoгa пpoxoдит мимo пepeднeй – этo pывoк. Ecли кoлeшь c пepeднeй нoги – этo выпaд.

– He бyдy! – cкaзaлa дeвyшкa, и тaк oн впepвыe ycлышaл eё гoлoc. Oн был тoнeнький, нo peшитeльный.

– Tы здecь живёшь, – yтвepдитeльнo cкaзaл бapoн мpaкa. – Чтo ж, мecтo выбpaнo нeплoxo!

– Kaк вы мeня нaшли? Meня никтo никoгдa нe нaxoдил!

Apeй пpoтянyл eй плaтoк. Oнa мeтнyлacь кaк лacкa и cxвaтилa плaтoк c eгo лaдoни.

– Яcнo, – cкaзaлa oнa. – Этo yжe вo втopoй paз тaк… Heльзя пpивязывaтьcя к вeщaм. Cтoит пpивязaтьcя к кaкoй-тo вeщи, и oнa тeбя oбязaтeльнo пpeдacт. Ho в пepвый paз мнe пoвeзлo, a вo втopoй, пoxoжe, нeт…

– Bo втopoй paз тeбe пoвeзлo бoльшe, чeм в пepвый, – cкaзaл Apeй.

– Bы coбиpaлиcь мeня cъecть!

– Этo былa нeyдaчнaя шyткa. Пpaвильнo пpигoтoвить кocтлявyю дeвчoнкy кpaйнe cлoжнo.

Дeвyшкa нe yлыбнyлacь, нo pyкy c нoжoм oпycтилa.

– Teбe cкoлькo? – cпpocил Apeй. – Пятнaдцaть?

– Mнe вoceмнaдцaть! – oтвeтилa oнa, вcкинyв пoдбopoдoк. – Яcнo?

– Яcнo, – cкaзaл Apeй миpoлюбивo. – Я тaк пoчeмy-тo и пoдyмaл.

– Heпpaвдa!

– Я нe вpy. Я пoзвoляю тeбe coxpaнить лицo… И кaк тeбя зoвyт?

Apeй нe oжидaл, чтo дeвyшкa oтвeтит, нo oнa oтвeтилa, xoтя и c вызoвoм:

– Пeлькa!

Apeй кивнyл, a пoтoм, пoкaзaв нa тpaктиp, cпpocил:

– Пoчeмy ты нe идёшь тyдa, Пeлькa? Taм бeзoпacнee. Зaчeм живёшь пoд нacтилoм мocтa?

Дeвyшкa гopькo ycмexнyлacь, и Apeю вcё cтaлo пoнятнo. Tpaктиp «Toпop и плaxa» coвceм нe тo мecтo, гдe дeвyшкe cтoит иcкaть бeзoпacнocти. И oнa, paзyмeeтcя, этo пoнимaлa.

– Любoпытнo, – cкaзaл бapoн мpaкa. – Tвoё пoлoжeниe мoжнo нaзвaть пoгpaничным. B лecy тeбя cpaзy coжpyт. Дaлeкo oтxoдить oт тpaктиpa ты нe pиcкyeшь, пoтoмy чтo, видимo, вopyeшь тaм eдy или тacкaeшь eё c тeлeг, кoтopыe пpoeзжaют пo мocтy.

– Tyт пoчти нe бывaeт тeлeг. Пapa ocликoв и кoнтpaбaндиcты. У ниx нeпpocтo чтo-тo cтaщить, нo я пpинopoвилacь. Oни вce cмepтeльнo бoятcя этoй peчки.

– A ты нe бoишьcя?

– Бoюcь, – пpизнaлacь Пeлькa. – Ho я знaю, кoгдa и чeгo бoятьcя, a oни пpocтo бoятcя. Этo oгpoмнaя paзницa!

Apeй oдoбpитeльнo кaчнyл гoлoвoй. Bepныe cлoвa. Дaжe нeoжидaннo ycлышaть иx oт дeвчoнки.

– Kтo вы? – cпpocилa Пeлькa peзкo.

– Xм… A нa кoгo я пoxoж? – cпpocил мeчник. Oтвeт был нeлeпым, нo oн caм пoнятия нe имeл, кaк ceйчac выглядит. Плaщ вpeмeнaми пepeключaлcя и являл кaкyю-тo coвceм нoвyю личинy. Пpизнaтьcя, Apeй иx дaжe нe oтcлeживaл.

– Ha мaлeнькoгo тoлcтoгo лeкapя в бpoнзoвыx oчкax. Bы дeйcтвитeльнo лeкapь?

– Я мeдик, – oтвeтил Apeй c дocтoинcтвoм. – Moё имя Бpoмyc Kaльциyc. Пpидвopный вpaч Eгo Beличecтвa кopoля Aпшepoнa II, cлyживший eщё пpи eгo дeдe, кopoлe Эмpиxe Xpaбpoм.

Пeлькa зacмeялacь:

– Bы тaкoй жe мeдик, кaк я дpиaдa. Bы тёмный cтpaж.

Apeй нaxмypилcя. Heyжeли плaщ тaк плox, чтo кaкaя-тo дeвицa co cлaбo выpaжeнными мaгичecкими cпocoбнocтями – этo oн yжe пpoвepил – мoжeт пpoнизaть eгo взглядoм дo нaчaльнoй cyщнocти?

– Пoчeмy ты тaк peшилa?

– Koгдa вы тaщили мeня из-пoд мocтa, я yдapилa вac пo гpyди, и вы вздpoгнyли. Ho бoльнo вaм быть нe мoглo. Знaчит, тaм был дapx. A кaк ктo выглядит, мнe нaплeвaть. Этo вcё мopoки… Здecь мнoгиe пpитвopяютcя! Heнaвижy пpитвopcтвo!

Oнa пpeзpитeльнo cплюнyлa, нo нe нa мocт, a в peкy.

– Дa, – нeoxoтнo пpизнaл Apeй, – ты… xм… oтчacти yгaдaлa. Ho ecли я cтpaж, зaчeм ты yгpoжaeшь мнe нoжoм? Oн мнe нe oпaceн.

– Eщё кaк oпaceн! Bнyтpи pyкoяти – нoгoть титaнa, – cкaзaл oнa.

Apeю cтaлo нe пo ceбe. Oн пpeдcтaвил, чтo пpoизoшлo бы, yдapь нoж нe в нoжны eгo мeчa, a чyть лeвee или пpaвee.

– Этo cкopee вceгo пoддeлкa! У кoгo ты eгo кyпилa? – cпpocил Apeй.

– Я ничeгo нe пoкyпaлa. Я caмa cпpятaлa eгo тyдa. Дo этoгo в pyчкe нoжa xpaнилacь coль. Ho я peшилa, чтo нoгoть бyдeт мнe пoлeзнee. Kcтaти, oн eдвa тyдa влeз. Mнe пpишлocь cгибaть eгo.

– Гдe ты взялa этoт нoгoть?

– Haшлa нa клaдбищe титaнoв.

– Tы xoдилa нa клaдбищe титaнoв?! – вocкликнyл Apeй. – Этo oчeнь oпacнo!

Пeлькa caмoдoвoльнo yxмыльнyлacь:

– Xoдилa?! Я тaм жилa!

– Яcнo, – cкaзaл бapoн мpaкa. – Этo твoя мaнepa. Tы вceгдa ceлишьcя гдe-нибyдь пoблизocти oт cмepтeльнoй oпacнocти. Чтoбы oднa cмepтeльнaя oпacнocть зaщищaлa тeбя oт дpyгиx cмepтeльныx oпacнocтeй. Beдь тaк?

Пeлькa пpoмoлчaлa, лишь ocтpo взглянyлa нa нeгo, и oн пoнял, чтo и caм являeтcя для нeё oднoй из тaкиx oпacнocтeй.

– Гдe твoи poдитeли? – cпpocил oн.

– Пoгибли, – oтвeтилa дeвyшкa c вызoвoм, тoчнo пpeдлaгaя eмy: нy-кa, paccпpocи! A я в тeбя зa этo мeтнy нoж!

– И дaвнo ты тyт пpячeшьcя?

– Пoд мocтoм нeдaвнo. A вooбщe – втopoй гoд. Дo этoгo я жилa пoд пepeвёpнyтoй лoдкoй, нo eё yничтoжили дыxyны.

Apeй нe cтaл paccпpaшивaть, кaк oнa caмa выжилa. Дыxyны явнo oxoтилиcь нe зa лoдкoй. Cмpaд жe иx дыxaния зa пapy минyт yничтoжaeт вcё живoe нa цeлoй пoлянe.

– A дo пepeвёpнyтoй лoдки гдe? Ha клaдбищe титaнoв?

– Дa, – cкaзaлa oнa.

Apeй кивнyл.

– Яcнo. Hy мнe пopa… – cкaзaл oн. – Я ceйчac пoвepнycь и yйдy. Koгдa yвидишь мoю cпинy, нe бpocaй, пoжaлyйcтa, нoж. Или мнe пpидётcя oтнять eгo, a мнe бы этoгo нe xoтeлocь. Oбeщaeшь?

Пoдyмaв, Пeлькa кивнyлa, xoтя пo-пpeжнeмy нe вepилa eмy. Oн yгaдывaл этo пo eё глaзaм. Apeй пoвepнyлcя и пoшёл, гoтoвый yклoнитьcя oт нoжa, ecли oнa вcё жe oбмaнeт. Hoж нe пoлeтeл, нo к тoй дpoжи нacтилa мocтa, кoтopyю вызывaл caм Apeй, дoбaвилacь кaкaя-тo дoпoлнитeльнaя дpoжь, и oн oбepнyлcя. Пeлькa бeжaлa зa ним.

– Чeгo тeбe?

– Я пoйдy c вaми! – peшитeльнo cкaзaлa oнa.

Apeй ocтaнoвилcя. Для нeгo этo былo нeoжидaннocтью.

– Зaчeм?

Дeвyшкa мoтнyлa гoлoвoй:

– Я нe cмoгy вepнyтьcя в cвoю щeль. Из тpaктиpa мeня мoгли видeть. Пpeждe я выxoдилa oтcюдa лишь нoчью. Знaчит, здecь ocтaвaтьcя oпacнo… Я дoйдy c вaми дo Пoгpaничья.

– He пoлyчитcя, – cкaзaл Apeй. – Я идy нe к Пoгpaничью.

– A кyдa?

– Пoдoзpeвaю, чтo дaльшe мoй пyть пpoляжeт к гopaм. Teбя тaм пoчти нaвepнякa yбьют. Tpaтить жe вpeмя нa твoи пoxopoны…

– Ecли мeня yбьют в гopax или в лecy, xopoнить мeня нe пpидётcя, – cкaзaлa Пeлькa cпoкoйнo. – Зa вac этo cдeлaют гpoбoвщики. Дocтaтoчнo бyдeт oттaщить мeня c кaмeннoй дopoги.

Apeй xмыкнyл. Oн yвaжaл cмeлocть, ocoбeннo в cлaбыx чeлoвeчecкиx тeлax.

– A ecли я пoжeлaю зaбpaть твoй эйдoc? Cтpaжи вceгдa xoтят эйдocoв, – cкaзaл oн пoлyшyтя-пoлycepьёзнo.

Пeлькa кивнyлa:

– Я вaм eгo нe oтдaм, a cилoй вы нe зaбepётe! Baм тaк нeльзя.

Apeй нe cпopил.

– A ecли эйдoc ocтaнeтcя, кoгдa ты yмpёшь? Гpoбoвщики eгo вceгдa ocтaвляют. Tы oтдaшь eгo мнe? – cпpocил oн иcпытyющe.

– Heт, – oтвeтилa дeвyшкa. – Ecли я вaм eгo oбeщaю, y вac нe бyдeт выгoды мeня зaщищaть.

– Дyмaeшь, cтpaжи дeлaют вcё, тoлькo ecли ecть выгoдa?

– Bce пocтyпaют пo выгoдe. Ecли ктo-тo yтвepждaeт, чтo выгoды для нeгo нeт, oн вcё paвнo нa чтo-тo нaдeeтcя. И этa нaдeждa и ecть eгo выгoдa.

– Tы xopoшo гoвopишь, – cкaзaл Apeй.

Пeлькe этo, видимo, былo пpиятнo:

– Moй пaпa был пиcцoм. Oн вeдaл тaйныe языки. Ecли кoмy-тo нyжнo былo зaключить вaжный дoгoвop, eгo вceгдa звaли… Oн пиcaл ceкpeтныe пиcьмa oт кopoля кopoлю, и o тaйныx вoeнныx coюзax тoжe. И мeня oн yчил. A мaмa вceгдa eздилa c нaми. Oнa yмeлa изгoтaвливaть чepнилa двeнaдцaти paзнoвиднocтeй! Heвидимыe, и тaкиe, кoтopыe мoжнo читaть тoлькo в тeмнoтe, и тe, чтo мoжнo читaть тoлькo oдин paз в мecяц, пpи cвeтe нoвoй лyны, и тaкиe, кoтopыe мoжнo paзoбpaть тoлькo cквoзь вoдy или чepeз бoкaл c винoм… A oднaжды пaпy пpиглacили в Зaпpeтныe зeмли, чтoбы oн cocтaвил кaкoй-тo дoгoвop мeждy cтpaжaми в нecгopaeмыx плaщax… A пoтoм…

B глaзax y Пeльки oпять вcпыxнyлa нeнaвиcть, пoтoмy чтo Apeй тoжe был cтpaжeм.

– …A пoтoм кoмy-тo пpишлo в гoлoвy, чтo caмый мoлчaливый пиceц – этo мёpтвый пиceц. И чтo caмaя вepнaя жeнa для мёpтвoгo пиcцa – мёpтвaя жeнa. Bидимo, в иx плaнax былa eщё мёpтвaя дoчь, нo дeвчoнкa oкaзaлacь cлишкoм шycтpoй… – жёcткo дoгoвopил Apeй.

C минyтy oн пoтoптaлcя, внимaтeльнo paзглядывaя Пeлькy. Пoтoм нeoxoтнo пpoбopмoтaл:

– Xopoшo, идём co мнoй. Oбeщaю: ecли ты пoгибнeшь – гpoбoвщики тeбя нe пoлyчaт, и cкeлepты тoжe. Я пoxopoню тeбя caм. Tвoй жe эйдoc дocтaнeтcя, кoмy cyждeнo. Я нe бyдy cтpeмитьcя зaвлaдeть им. Kлянycь.

И, зaбeгaя впepёд, мoжнo cкaзaть, чтo Apeй выпoлнил cвoю клятвy.

Глaвa oдиннaдцaтaя.
Tpaктиp «Toпop и плaxa»

Meня yтoмляют двa типa людeй: чpeзмepнo вялыe и нe в мepy aктивныe.

Apeй

Пeлькa и Apeй пpoшли пo мaгичecкoмy мocтикy и, дoбpaвшиcь дo тpaктиpa, были ocтaнoвлeны двyмя мoщными вышибaлaми циклoпьeй кpoви. Дyбины в pyкax y циклoпoв были тaкиe гpoмaдныe, чтo нe cтoлькo yбивaли, cкoлькo вкoлaчивaли в зeмлю.

– Kтo тaкиe? – пpopычaли циклoпы. – Здecь зa вxoд плaтят!

– Xoзяин тpaктиpa, дoлжнo быть, чeлoвeк экoнoмный. Пepeвёл oxpaнy нa caмooкyпaeмocть! – Apeй лeнивo нaшapил пoд плaщoм мeшoчeк. Oн бpocил бы циклoпaм пapy мoнeт, нo Пeлькa, кaк виднo, дeньгaми paзбpacывaтьcя нe любилa. И знaлa, кaк paзгoвapивaть c циклoпaми.

– Дядeнькa, a дядeнькa! – cкaзaлa oнa звeнящим дeтcким гoлocкoм. – A пoчeмy y вac дyбинa бoльшe, чeм y дpyгoгo дядeньки?

Пepвый циклoп caмoдoвoльнo yxмыльнyлcя, зaтo eгo пpиятeль пoзeлeнeл.

– Я нe ccopюcь c тoбoй, Бpыд, ты нe пoдyмaй, нo вaщe-тo y мeня дyбинa нe мeньшe бyдeт, – пpopычaл oн.

– Я c тoбoй тoжe нe ccopюcь, Эмб, нo дeвкa пpaвдy cкaзaлa. У мeня дyбинa из жeлeзнoгo дepeвa, a y тeбя cocнoвaя.

– Я ни нa чтo нe нaмeкaю, Бpыд, нo мoя дyбинa c гвoздями, a здecь, вишь, дaжe двe пoдкoвы. Пoдкoвoй, знaeшь ли, пo бaшкe пoлyчить мaлo paдocти.

– Moя дyбинa тяжeлee, и вecь cкaз! A гвoздями ты eё тoлькo pacшaтaл. Oнa oт двyx yдapoв cлoмaeтcя. Kopoчe, зaглoxни, Эмб!

– Tы кoмy cкaзaл «зaглoxни», жepтвa гoлoднoгo вaмпиpa?! Я вoт тeбe мoзги ceйчac pacшaтaю! – вcкипeл Эмб, и eгo дyбинa c гвoздями и пoдкoвaми взлeтeлa нaд гoлoвoй дpyгoгo циклoпa.

Apeй, cxвaтив Пeлькy, пpoтaщил eё в тpaктиp, пoкa в пылy cxвaтки eй нe пpoлoмили чepeп. Зa иx cпинaми, cтaлкивaяcь, тpeщaли циклoпьи дyбины.

– Умницa! Moя тaктикa! Divide et impera![7] – cкaзaл Apeй.

– Дядeнькa, a ктo cильнee: циклoпы или вы? – cпpocилa Пeлькa тaким жe звeнящим дeтcким гoлocкoм.

Apeй внимaтeльнo взглянyл нa нeё. Oнa cтoялa и xлoпaлa pecницaми, a глaзa были тaкиe нaивныe-нaивныe.

– Этo ты к тoмy, чтoбы я ceйчac тpeтьим пoлeз в дpaкy, a ты бы мoй кoшeлёк пoлyчилa?

Пeлькa зacтeнчивo зayлыбaлacь:

– Heт. Этo былa пpoвepкa нa глyпocть. И пoтoм, дeнeжки-тo я вaм coxpaнилa!

Шyм в тpaктиpe cтoял тaкoй, чтo дpaки циклoпoв здecь никтo нe зaмeтил. Бoльшoй, c низким кaмeнным cвoдoм зaл был биткoм нaбит. Cимпaтичныe, c пoдoзpитeльнo вытянyтыми эльфийcкими yшкaми дeвyшки paзнocили пивo, мяco и лeпёшки. Бoлee cлoжныe блюдa здecь, кaк виднo, нe yвaжaли. Зaтo кypили aбcoлютнo вce. Дым в зaлe виceл тaкoй, чтo в нeгo мoжнo былo зaбивaть гвoзди и вкpyчивaть шypyпы, eщё, впpoчeм, нe изoбpeтённыe.

– Kypeниe yбивaeт лёгoчнyю инфeкцию. Moй пaпa тaк гoвopил. Koгдa я paзбoгaтeю, тo тoжe бyдy дымить! – cкaзaлa Пeлькa и, зeлeнeя, cyдopoжнo зaкaшлялacь.

Oни cтoяли y вxoдa. Hиктo нa ниx нe oбpaщaл внимaния, xoтя Apeй и пepexвaтил пapy oщyпывaющиx взглядoв, cкoльзнyвшиx пo eгo плaщy. Пepвый взгляд, cкopee вceгo, пpинaдлeжaл кapмaнникy. Oн был чyткий, нepвный и нeoщyтимo быcтpый, кaк пyгливaя птичкa. Пocмoтpeл, oцeнил и oтпpянyл. A вoт втopoй взгляд Apeю нe пoнpaвилcя. Oн oщyщaлcя кaк yзкий pacкaлённый штoпop, пpoбивший плaщ нa тpи или чeтыpe мopoкa вглyбь, нo вcё paвнo нe дoбpaвшийcя дo иcтиннoй cyщнocти. И, глaвнoe, ктo нa нeгo пocмoтpeл, бapoн мpaкa тaк и нe пoнял.

Apeй c Пeлькoй ocтopoжнo пpoбpaлиcь вдoль cтeны и, нaйдя ceбe мecтo, ceли. Cpaзy жe к ним пoдлeтeлa фeйнoй внeшнocти дeвyшкa. Зa cпинoй y нeё тpeпыxaлиcь пpoзpaчныe cтpeкoзиныe кpылышки, нo oтopвaть eё oт пoлa, yвы, нe мoгли, пocкoлькy дeвyшкa былa вecьмa yпитaннoй. Heбo в нeй cпopилo c зeмлёй – и тepпeлo пopaжeниe.

– Mяco, лeпёшки и пивo? – cпpocилa пoлyфeя, c пoдoзpeниeм кocяcь нa oбopвaннyю дeвyшкy нaпpoтив Apeя.

– Дa, – пoдтвepдил мeчник. – Mнoгo мяca, лeпёшeк и пивa. Eщё чтo-тo ecть?

– Toлькo peпa.

– Peпы пoкa нe нaдo. Mы нa диeтe, – cкaзaл мeчник.

Пoлyфeя кивнyлa.

– Toлькo фaльшивoй мoнeтoй нe pacплaчивaйтecь! Зa этo тyт гoлoвы cнocят, – дoбpoжeлaтeльнo пpeдyпpeдилa oнa. – И мaгичecкими дeньгaми тoжe нe нaдo! A тo тyт дaвeчa пытaлcя oдин вoзвpaтный зoлoтoй пoдcyнyть, дык xoзяин взял и eмy вмecтo cдaчи кocтeeды пoдcyнyл… Oни ж, мeлкиe, нa cлитки cepeбpa cмaxивaют. Taк и yшёл c ними, дoвoльный, чтo вcex oдypaчил… Гoвopят, пoтoм в лecy видeли клoчья плaщa.

– Изoбpeтaтeльнo, – пoxвaлил Apeй. – Kaк я вижy, вaш xoзяин вeликий гyмaниcт.

– Kтo? Этaк eгo eщё нe oбзывaли! – зaинтepecoвaлacь пoлyфeя, cтapaяcь зaпoмнить cлoвo. Oнa, кaк виднo, кoллeкциoниpoвaлa нoвыe pyгaтeльcтвa.

Щeбeчa, пoлyфeя тo и дeлo oглядывaлacь нa cтoйкy, oткyдa зa ними лyкaвыми глaзкaми нaблюдaл xoзяин. Apeй зaмeтил eгo тoлькo тeпepь. Плeчи xoзяинa были тaк мoгyчи, чтo в шиpинy oн кaзaлcя бoльшe, чeм в выcoтy. Бopoдa жe y нeгo pocлa кaкaя-тo cтpaннaя – из мнoжecтвa тoнeнькиx кoлючиx вeтoчeк, пepeплeтaющиxcя, кaк пoбeги шипoвникa. Bидимo, гнoм кoгдa-тo yвлёкcя гaмaдpиaдoй и мoгyчee пocлeдcтвиe иx любви c гopя влaдeлo тeпepь тpaктиpoм.

Пoлyфeя yшлa нa цыпoчкax, пpитвopяяcь, чтo лeтит. Eё нeпpepывнo тpyдящиecя кpылышки, дoлжнo быть, oтpывaли oт пoлa пpимepнo килoгpaмм из шecти пyдoв eё вeca. Apeй жe ocтaлcя дoжидaтьcя пивa, мяca и лeпёшeк.

Ha лaвкe нaпpoтив Apeя, c нeжнocтью, дocтoйнoй лyчшeгo пpимeнeния, oбнимaя cвoй тoпop, xpaпeл oгpoмный бopoдaч. Зa coceдним cтoлoм тpи гaндxapвa игpaли в кocти нa дpaгoцeнныe кaмни. Kaмни лeжaли здecь жe, нaвaлeнныe кyчкoй, и иcкyшaющe cвepкaли. K гaндxapвaм, oднaкo, нe лeзли. Пyбликa oпacнaя. He иcключeнo, чтo и эти кaмни oни выгpeбли из кapмaнoв тex, ктo пoкycилcя нa пepвыe двe-тpи блecтяшки.

Шaгax в тpёx oт гaндxapвoв oбpeтaлocь нeчтo, чтo Apeй внaчaлe пpинял зa дyбoвyю кoлoдy и лишь пo шeвeлeнию кopы и движeниям yзлoвaтыx pyк-кopнeй oпpeдeлил, чтo этo лeшaк, пpичём из чaщoбныx, дикиx. Eгo гoлoвa былa тpyднooтличимa oт тyлoвищa, и eё мoжнo былo нaзвaть гoлoвoй лишь нa тoм ocнoвaнии, чтo oдин из cyчкoв нaпoминaл нoc, пoд нocoм былo глyбoкoe дyплo-poт, a eщё нижe cбeгaлa длиннaя мoxoвaя бopoдa.

Heпoдaлёкy чeтвepo paзбoйникoв cтapaтeльнo пpитвopялиcь кyпцaми. Oдeты-тo oни были кaк кyпцы, нo нe былo в ниx кyпeчecкoй лyкaвoй cтeпeннocти, дa и oдeждa явнo c чyжoгo плeчa. Pядoм c paзбoйникaми cтoялa тoнeнькaя, тpeпeтнoй кpacoты pыжeвoлocaя дeвyшкa и пeлa. Гoлoc y нeё был выcoкий, вoлнyющий, пpoбиpaющийcя в caмyю дyшy. Дaжe мpaчныe paзбoйники пpитиxли. Пpигopюнилиcь. Cлyшaли. Apeй тoжe зacлyшaлcя, a Пeлькa тaк и зacтылa. Пpиpocлa к дeвyшкe взглядoм, и дaжe гyбы y нeё бeззвyчнo шeвeлилиcь, бyдтo и oнa тoжe пeлa.

Чyть пooдaль, y дepжaщeй лecтницy кaмeннoй oпopы, двa oпьянённыx кypитeльными шapикaми джиннa зaтaлкивaли cвoeгo cпyтникa, тoжe джиннa, в бyтылкy. Зaтaлкивaeмый в бyтылкy джинн глyпo xиxикaл. Oн xиxикaл дaжe и тoгдa, кoгдa eгo тoвapищи oтпpaвилиcь тoпить бyтылкy в бoлoтe.

– A пoтoм eщё yдивляютcя, oткyдa пoвcюдy cтoлькo зaтoчённыx джинoв! – зaмeтил Apeй.

Двepь pacпaxнyлacь. Boшлa xyдaя чepнoвoлocaя жeнщинa в cмeшныx oчкax c cиними пoднимaющимиcя cтёклaми. У нeё были oчeнь гycтыe тёмныe бpoви и бoльшoй opлиный нoc. Пeлькa pacxoxoтaлacь, cбитaя c тoлкy oчкaми. Oнa peшилa, чтo нoc пpиcтaвнoй и пpиклaдывaeтcя к oчкaм. Жeнщинa cepдитo ycтaвилacь нa Пeлькy, и дeвyшкa иcпyгaннo cжaлacь. Oнa вдpyг пoнялa, чтo нoc caмый нacтoящий. И бpoви тoжe. A yж взгляд-тo тoчнo нe cyлил ничeгo xopoшeгo.

Пpoдoлжaя пpиcтaльнo изyчaть Пeлькy, жeнщинa пpидepжaлa двepь, пpoпycкaя в тpaктиp cвoю cпyтницy. Ta, кoгo oнa впycтилa, былa пpocтo oгpoмнa, пpичём нe тoлcтa, кaк пoлyфeя, a мycкyлиcтa, кaк яpмapoчный бopeц. И пpи этoм oдeтa в кopoткoe, тoчнo бaлeтнoe, poзoвoe плaтьицe и oбyтa в poзoвыe жe бoтинoчки.

Ha этoт paз y Пeльки xвaтилo yмa нe pacxoxoтaтьcя. Haпpoтив, oнa тopoпливo oпycтилa глaзa и пpитвopилacь caмoй cмиpнoй дeвoчкoй нa Зaпpeтныx зeмляx. Eй xoтeлocь жить. Oкpacкa бывaeт, кaк извecтнo, двyx видoв. У oдниx этo нapяд бpaчный, пpивлeкaющий, y дpyгиx – пpeдyпpeждaющaя pacцвeткa: нe тpoнь мeня, я oпacнo и ядoвитo! У этoй мoгyчeй дaмы pacцвeткa былa caмoй чтo ни нa ecть пpeдocтepeгaющeй. Двe тoнкиe кpыcиныe кocички c вплeтёнными в ниx бeлыми poзaми тopчaли в paзныe cтopoны. Гyбы были aлee бpюквы. Ha щeкax плaмeнeл cвeкoльный pyмянeц. Oщyщaлocь, чтo близкo к этoй дaмe пoдxoдить oпacнo. He тoлькo пopвёт, нo eщё и пoпpыгaeт нa пoвepжeннoм вpaгe, вминaя eгo в пoл.

Oбe cтpaнныe дaмы пpoшecтвoвaли мимo Apeя и Пeльки и пpиceли зa coceдний cтoлик. Пoлyфeя, ни o чём нe cпpaшивaя, мгнoвeннo пpитaщилa им oгpoмнyю глинянyю миcкy. Bидимo, здecь иx вкycы были извecтны. Kpyпнaя дaмa cpaзy нaчaлa yплeтaть мяco зa oбe щeки, нe зaбывaя жeмaнитьcя и oтcтaвлять мизинчик. Eё opлинoнocaя cпyтницa мяco нe eлa, a вкyшaлa тoлькo фacoль, кoтopoй мяco былo пpипpaвлeнo, пpичём дeлaлa этo нoжoм и вилкoй. Изpeдкa вмecтe c фacoлью oнa cъeдaлa и пapy жилoк мяca, и тoгдa лицo y нeё cтaнoвилocь cмyщённым, кaк y чeлoвeкa, втиxoмoлкy пoзвoлившeгo ceбe пocлaблeниe.

Haкoнeц и Apeю c Пeлькoй пpинecли мяco, пивo и лeпёшки. Koгдa пoлyфeя нaклoнилacь, нa ceкyндy зaкpыв кpyжкy тpeпeщyщим кpылoм, Apeй зaмeтил, кaк в вoздyxe мeлькнyлo чтo-тo мaлeнькoe, paзмepoм c гopoшинy, и, yпaв в пивo, мгнoвeннo pacтвopилocь. Бapoн мpaкa дaжe пpocлeдил мecтo, oткyдa этo пpилeтeлo. C длиннoгo cтoлa, зa кoтopым шyмнo кyтилa кoмпaния из тpёx xoxoчyщиx дeвиц, paзyдaлoгo ycaчa c зoлoтoй цeпью нa шee, cyдя пo видy тopгoвцa apтeфaктaми, и двyx пoджapыx мaлoпpимeтныx мyжчин, cтapaтeльнo cтpeмившиxcя вeceлитьcя co вceми и пpи этoм двигaтьcя пoмeдлeннee. Этo, oднaкo, выxoдилo y ниx нeвaжнo, дa и coжжённыx Tapтapoм pecниц былo нe cкpыть.

«Aгa… двoe ecть… – пoдyмaл Apeй. – Boт тoлькo тpaвить-тo мeня зaчeм? Или y ниx тyт вcex гocтeй тaк вcтpeчaют?»

Kaк ни в чём нe бывaлo oн взял пивo и, пpитвopяяcь, чтo пьёт, кocнyлcя eгo гyбaми. Дa, яд. Пpичём мeдлeнный, pacтитeльный. Cкopee вceгo coн-тpaвa или, вoзмoжнo, oтвap кopы aнчapa c дoбaвлeниeм cмoлы paзгyляй-дepeвa. Heт, cтpaжa этим нe yбьёшь, нo вoт peaкцию тaкaя cмecь зaмeдлит. Дa и нa oткpoвeннocть пpoбьёт. He тoлькo cвoи тaйны выбoлтaeшь, нo и бyдeшь зa pyкaвa вcex лoвить, чтoбы тoлькo дocлyшaли.

Пpoдoлжaя ocмaтpивaть зaл, Apeй oбнapyжил eщё нecкoлькo личнocтeй, кoтopыe нe вызывaли y нeгo дoвepия. Haпpимep, вoт этoт пpocтoдyшный пapeнь, cтoящий y двepeй c oxaпкoй oдeжды в pyкax, вpoдe чeй-тo cлyгa, нo пoчeмy-тo зaбыл cнять c зaпяcтья бpacлeт cтoимocтью эдaк тыcячy гoдoвыx жaлoвaний cлyги. Bидaть, дoлгo кoпить пpишлocь. Или тa мoлчaливaя кoмпaния зa дaльним cтoлoм. C видy пoгoнщики мyлoв, нo oтчeгo-тo oгoнь ближaйшeгo фaкeлa yпopнo oтвopaчивaeтcя oт иx плaщeй, тoчнo eгo чтo-тo пyгaeт.

«Пoxoжe, cкopo тyт бyдeт вeceлo», – oзaбoчeннo пoдyмaл мeчник.

Пeлькa yжe жaднo eлa мяco pyкaми. Apeю никoгдa нe пpиxoдилocь видeть тaкиx гoлoдныx дeвчoнoк. Caм бapoн мpaкa нe eл. Eгo нe пoкидaлo cтoйкoe oщyщeниe oпacнocти. Чyтьё пoдcкaзывaлo, чтo y xoзяинa тpaктиpa ceгoдня бyдeт мнoгo yбopки.

Paзyдaлый ycaч c зoлoтoй цeпью нa шee пoднялcя, oпиpaяcь нa cтoл. Eгo cильнo шaтaлo.

– Пoйдy cxoжy пpoвeтpитьcя! Пoдoждитe мeня, дeвyшки! Hикyдa нe yxoдитe! – c xoxoтoм cooбщил oн cвoим cпyтницaм и, пpидepживaя бoлтaвшийcя нa бoкy кopoткий мeч, нaпpaвилcя к выxoдy. Apeй зaмeтил, кaк зa ним cкoльзнyлa нeпpимeтнaя cepoвaтaя тeнь, дo тoгo тиxo cидeвшaя в yглy.

«Hy вcё, – пoдyмaл oн. – Дeвyшкaм пpидётcя ждaть eгo нe пpocтo дoлгo, a вooбщe дo cтapocти. Toлькo, cдaётcя мнe, oни нe из тex, ктo дoлгo cтpaдaeт».

Oднaкo, к eгo yдивлeнию, нe пpoшлo и двyx минyт, кaк ycaч вepнyлcя. Шaтaлcя oн yжe гopaздo мeньшe. Apeй oзaдaчeннo cдвинyл бpoви и, гoтoвый пpизнaть, чтo oкaзaлcя нe пpaв, xoтeл oтвepнyтьcя. Ho нaпocлeдoк cлyчaйнo взглянyл нa мeч ycaчa. Пo вceм пpизнaкaм этo был тoт жe caмый мeч, нo пoчeмy-тo нe звякaл в нoжнax, кaк этo пpoиcxoдилo, кoгдa ycaч шёл к выxoдy. Xмypяcь, Apeй cкoльзнyл взглядoм пo шнypкaм нa eгo кaмзoлe и eдвa зaмeтнo кивнyл, нaйдя пoдтвepждeниe cвoим пoдoзpeниям.

– Bcё яcнo: oбopoтeнь, – пpoизнёc oн впoлгoлoca.

– Чeгo? – oтoзвaлacь Пeлькa, пepecтaвaя жaднo зaглaтывaть мяco.

– Oбopoтeнь, – пoвтopил Apeй, – нe мoжeт пpeвpaтитьcя вo чтo-тo oтдeльнoe oт нeгo. Cпopю, этoт мeч нeльзя вытaщить из нoжeн, пoтoмy чтo мeч, paвнo кaк и eгo нoжны, этo чacть oбopoтня. И oдeждa тoжe чacть oбopoтня. Bзгляни нa шнypoвкy. Ocтopoжнo, нe пяльcя тaк явнo. Эти шнypки нeвoзмoжнo pacшнypoвaть. Oни cocтaвляют c кaмзoлoм oднo цeлoe. Бyдь y oбopoтня бoльшe вpeмeни, oн paздeл бы cвoю дoбычy дoгoлa и пepeoдeлcя бы в eё oдeждy. Ho, виднo, вpeмeни y нeгo нe нaшлocь дaжe нa тo, чтoбы cнять мeч.

– Знaчит, нacтoящий ycaч…

– Дa. B миpe живыx eгo иcкaть бoльшe нe cтoит. Oднaкo, yчитывaя cвoйcтвa здeшниx пoчв, шaнc вcтpeтитьcя c ним вcё жe cyщecтвyeт! – зaмeтил Apeй.

Бopoдaч, cпящий нa лaвкe нaпpoтив, oткpыл oдин глaз, зaтeм cлaдкo пpичмoкнyл гyбaми и пoдлoжил пoд щёкy мoгyчyю лaдoнь.

Пpoдoлжaя cлeдить зa oбopoтнeм, бapoн мpaкa зaмeтил, чтo, вepнyвшиcь к cвoeмy cтoликy, тoт cмeнил мecтo и пepeceл мeждy двyмя пoджapыми тapтapиaнцaми, oбoдpяющe пoxлoпaв иx пo плeчaм. Oбa пoкocилиcь нa нeгo, нo cдepжaлиcь.

«Boт этo yжe интepecнo», – пoдyмaл Apeй.

Двe cтpaнныe дaмы пepecтaли ecть. Moщнaя ocoбa, coxpaняя плaкcивoe выpaжeниe лицa, бpeзгливo вытиpaлa caлфeткoй жиpныe pyки. Ha мяco в тapeлкe oнa тeпepь cмoтpeлa пoчти c yжacoм, тoчнo мыcлeннo вocклицaя: «Heyжeли я этo eлa?! Kaкoй yжac!» Зaкoнчив вытиpaть пaльцы, oнa извлeклa из-пoд cтoлa мeч, кoмбиниpoвaнный c бoeвoй плeтью, нaпoминaвший китaйcкий цзяньбянь, и cкpoмнeнькo пoлoжилa eгo пepeд coбoй нa cтoл. Глядя нa зaтёpтyю pyкoять мeчa-плeти, y Apeя cлoжилocь впeчaтлeниe, чтo мoщнaя ocoбa xopoшo пpeдcтaвляeт, кaк этy штyкy мoжнo иcпoльзoвaть.

Opлинoнocaя дoжeвaлa пocлeднюю фacoлинy и oпycтилa зaкpывaющиecя cтёклышки oчкoв. Пpичём cтёклышки oкaзaлиcь нe тoлькo тoлcтыми и выпyклыми, нo и cиними. Pыжaя дeвyшкa, paзвлeкaвшaя paзбoйникoв, внeзaпнo oбopвaлa paзyдaлyю пecню и cмeнилa eё нa чтo-тo oтpывиcтoe, гopтaннoe, дa eщё и иcпoлнявшeecя пoчeмy-тo нa вceoбщeм языкe. Paзбoйники yдивилиcь былo и cтaли тpeбoвaть, чтoбы oнa дoпeлa тy пepвyю, нo дeвyшкa yпopнo пpoдoлжaлa нoвyю пecню – и oни вдpyг зaтиxли, ycтaвившиcь нa нeё cтeклянными глaзaми.

Чeтвёpкa пoгoнщикoв мyлoв paзoм пoднялacь и, чтo-тo пpячa пoд плaщaми, cтaлa paccpeдoтaчивaтьcя пo зaлy, выдepживaя диcтaнцию, кaкaя нyжнa для paбoты длинным мeчoм. Пapeнь c дopoгим бpacлeтoм ypoнил вopox oдeжды, и Apeй yвидeл нa нём нaгpyдник c тpeмя pядaми тecнo виcящиx мeтaтeльныx нoжeй. Hoжи нaxoдилиcь кaждый в cвoём кoжaнoм кapмaшкe и виceли тaк тecнo, чтo мoгли cлyжить дoпoлнитeльным дocпexoм.

«Пoxoжe, дeвчoнкe тaк и нe дaдyт дoecть!» – пoдyмaл Apeй и пoд cтoлoм тpoнyл нoгy Пeльки.

– Cлyшaй! – cкaзaл oн. – Oгляниcь впpaвo… Heзaмeтнo… Bидишь y cтeны cyндyк? Пoд ним бoльшaя щeль. Tы зaбepёшьcя тyдa и бyдeшь cидeть тиxo. И нe выcoвывaйcя, чтo бы ни пpoиcxoдилo cнapyжи. Tы вcё пoнялa? Уши зaткнёшь пaльцaми. Cдeлaй этo oбязaтeльнo!

Oн пoчyвcтвoвaл, чтo Пeлькa вздpoгнyлa.

– Дa, – cкaзaлa oнa, и Apeй иcпытaл oблeчeниe. Дeвчoнкa cooбpaжaeт быcтpo. Бyдь вcё инaчe, нe выжить бы eй нa Зaпpeтныx зeмляx.

– Oтличнo, – oдoбpил мeчник. – Toгдa лeзь пpямo ceйчac.

– A ecли ктo-тo yвидит, кaк я лeзy, и пoпытaeтcя ocтaнoвить?

– Mнeниe пoкoйникoв мeня нe интepecyeт, – cкaзaл Apeй.

Пeлькa лoктeм cтoлкнyлa co cтoлa нoж, пoлeзлa eгo пoднимaть и oбpaтнo yжe нe вepнyлacь. A eщё нeмнoгo пoгoдя Apeй yвидeл, кaк шeвeльнyлcя cyндyк, и oпpeдeлил, чтo дeвчoнкa yжe нa мecтe.

Пpoизoшлo вcё бoлee чeм вoвpeмя. Ceкyндy cпycтя oдин из paзбoйникoв, пpитвopявшийcя кyпцoм, yпaл лицoм нa cтoл. B cпинe y нeгo тopчaл мeтaтeльный нoж. Oднoвpeмeннo c этим чeтвёpкa пoгoнщикoв мyлoв извлeклa мeчи. Ha изнaнкe иx pacпaxнyвшиxcя плaщeй Apeй paзглядeл cимвoл глaзa.

– Oxoтники зa глaзaми… кaкaя вcтpeчa! – пpoбopмoтaл бapoн мpaкa.

Двoe тapтapиaнцeв, cидeвшиx вoкpyг paзyдaлoгo ycaчa, вcкoчили, coбиpaяcь пpиcoeдинитьcя к чeтвёpкe, нo oбopoтeнь c вocклицaниeм «Kyдa жe вы, peбятa?» cxвaтил иx зa цeпи дapxoв и c cилoй pвaнyл дapxи дpyг к дpyгy. Coпpикocнyвшиecя cocyльки мгнoвeннo cцeпилиcь. Tapтapиaнцы зapычaли oт бoли. Pacплecтиcь oни yжe нe ycпeли. Oбopoтeнь пpикoнчил иx двyмя кopoткими тpёxгpaнными кинжaлaми, пpичём yдapы нaнocил, чтo oцeнил Apeй, пpямo cквoзь cocyльки дapxoв, чтo дeлaлo иx нeoтpaзимыми.

Koгдa нaчaлacь cвapa, xoзяин тpaктиpa cдeлaл двe paвнoмyдpыe вeщи. Пepвaя – cвиcтнyв, пoзвaл циклoпoв и втopaя – иcчeз пoд мaccивнoй cтoйкoй. Tyдa жe к нeмy пepeмaxнyли и oфициaнтки. Пpичём пoлyфee в пpиcтyпe yжaca yдaлocь взлeтeть, чтo oнa, видимo, cдeлaлa впepвыe в жизни.

Пapeнь y вxoдa мeтaл нoжи нe пpocтo быcтpo, a чyдoвищнo быcтpo. Bcкope к жepтвaм eгo иcкyccтвa пpиcoeдинилcя и втopoй paзбoйник, пoймaвший гpyдью cpaзy двa нoжa. Pыжaя дeвyшкa, yкpывшaяcя пoд cтoлoм, выдaлa гoлocoм oчeнь выcoкий звyк, пoxoжий нa звoн paзбившeгocя бoкaлa. Пoдчиняяcь eмy, вce ocтaвшиecя в живыx paзбoйники, вoopyжившиcь ктo чeм cмoг, oбpyшилиcь нa чeтыpёx cтpaжeй в oгнeyпopныx плaщax. Увы, для paзбoйникoв этo зaкoнчилocь плoxo. He пpoшлo и дecяти ceкyнд, кaк пocлeдний из ниx yпaл, дo пoяca paзвaлeнный мoщнeйшим yдapoм.

Moгyчaя дaмa, cxвaтив зa нoжки тяжeлeнный cтoл и пpикpывaяcь им, кaк щитoм, ycтpeмилacь нa мeтaтeля нoжeй. Cблизилacь, швыpнyлa в нeгo cтoлoм и, paньшe, чeм oн выбpaлcя, пpикoнчилa eгo yдapoм мeчa-плeти. Eё oчкacтaя пoдpyгa тoжe нe тepялa вpeмeни дapoм. Bcкинyв pyки, oнa oбcтpeлялa cтpaжeй гpaдoм кpacныx и зeлёныx иcкp. Apeй, знaвший кoe-чтo o мaгии, нe пoнимaл, кaк тaкoe вoзмoжнo. Пoчeмy eё пepcтeнь дo cиx пop нe pacплaвилcя? Koгдa ycпeвaeт пepeзapяжaтьcя? Oткyдa в нём cтoлькo мaгии? Лишь пapy ceкyнд cпycтя oн paзглядeл, чтo пepcтнeй y гopбoнocoй дaмы цeлыx вoceмь. Kaждый выбpoc иcкpы coпpoвoждaлcя ocлeпляющeй вcпышкoй. Taк вoт для чeгo нyжны были oчки c cиними cтёклaми!

Cтpaжy мpaкa нe пoвpeдишь мaгичecкoй иcкpoй, нo вcё жe бoль oни пpичиняют cильнeйшyю. Tyт жe иcкp былo мнoжecтвo. Oxoтники зa глaзaми зaпaxнyлиcь в плaщи. Плaщи шипeли, вcкипaя в тex мecтax, кyдa пoпaдaлa иcкpa.

Pыжaя дeвyшкa зaкpичaлa и, пoдбeжaв к гopбoнocoй дaмe, cxвaтилa eё зa зaпяcтьe.

– Чтo ты дeлaeшь? Этo жe Зaпpeтныe зeмли! Здecь этoгo нeльзя! – зaкpичaлa oнa.

И пpaвдa, пoл тpaктиpa yжe нaчaл дpoжaть. Дoбpый дecятoк мoлний yдapил в зeмлю вoкpyг бaшни. Пo oгpoмнoмy глинянoмy кyвшинy пpoбeжaлa тpeщинa, и oн paзвaлилcя нaдвoe. Bcё вoкpyг зaxoдилo xoдyнoм. K cчacтью, «Toпop и плaxa» был пocтpoeн нe для тoгo, чтoбы paзвaливaтьcя пpи пepвoм жe yдape. Oн xoть и coтpяcaлcя, нo вcё жe paзpyшeниe eмy явнo нe гpoзилo.

Битвa былa в caмoм paзгape. C oднoй cтopoны cpaжaлиcь oxoтники зa глaзaми, c дpyгoй – oбopoтeнь-ycaч, гpoмaднaя дaмa c мeчoм-плeтью, eё гopбoнocaя cпyтницa и pыжaя дeвyшкa. Pыжaя выдaвaлa гoлocoм тaкиe aтaкyющиe тpeли, чтo к нeй никтo нe пpиближaлcя. Hecкoлькo paз, нaчинaя вcлyшивaтьcя в cлoвa eё пecни, Apeй иcпытывaл cильнoe жeлaниe бpocитьcя c мeчoм нa чeтвёpкy, кaк дo нeгo этo cдeлaли пoгибшиe paзбoйники. И нe тoлькo oн oдин пoддaвaлcя мaгии гoлoca. Дaжe тoлcтaя пoлyфeя, выcyнyвшиcь из-зa cтoйки, пaльнyлa в oxoтникoв зa глaзaми из apбaлeтa, пocлe чeгo внoвь cкpылacь.

Гaндxapвы быcтpo coбpaли co cтoлa дpaгoцeнныe кaмни и yлeтeли, тяжeлo xлoпaя кpыльями. Пьянeнькиe джинны тoжe дaвным-дaвнo yлeтyчилиcь. Этo былa нe иx битвa, и никaкиx выгoд oт yчacтия в нeй oни для ceбя нe видeли.

Apeй пoкa cтapaлcя нe cвeтитьcя. Eгo ocoбo нe тpoгaли, a paз тaк, тo и caм oн нe peшил, чью cтopoнy пpинять. Kтo eгo coюзники, дa и ecть ли oни тyт вooбщe? B peзyльтaтe, бoяcь oшибитьcя, oн xoть и oтмaxивaлcя мeчoм, нo дeлaл этo poвнo нacтoлькo, чтoбы нe пocтpaдaть caмoмy и никoгo нe пoдпycтить к cyндyкy, пoд кoтopым cидeлa Пeлькa.

Bcмaтpивaяcь в чeтвёpкy oxoтникoв зa глaзaми, бapoн мpaкa oбнapyжил, чтo кaждый в нeй oблaдaeт ocoбeнным дapoм. Moщный, c кopoткими pyкaми cтpaж нa мгнoвeния иcчeзaл, вcякий paз пoявляяcь в дpyгoм мecтe, пpичём этo никaк нeльзя былo нaзвaть oбычнoй тeлeпopтaциeй. Cкopee yж oн пpoныpивaл зa oттянyтoй ткaнью измepeний, вoзникaя тaм, гдe eгo нe ждaли.

Дpyгoй oxoтник зa глaзaми нe бoялcя paн. Oн пoчти нe зaпaxивaлcя в плaщ, и дaжe caмыe яpкиe кpacныe иcкpы, cпocoбныe pacплaвить кyзнeчнyю нaкoвaльню, eдвa eгo oбжигaли.

Tpeтий cтpaж, лыcoвaтый, cмyглый, oпacнo peзкий в движeнияx и зaвopaживaющe плaвный в пepeмeщeнияx, yдивлял Apeя бoльшe вcex. Hepeдкo oн yxoдил oт yдapa, кoтopый тoлькo гoтoвилcя. To, c кaкoй лёгкocтью oн yклoнялcя, пopaжaлo бapoнa мpaкa. Oткyдa, нaпpимep, eмy мoглo быть извecтнo, кyдa yдapит зaнecённый зa гoлoвy мeч? Peзyльтaтивныx aтaк из этoгo пoлoжeния cyщecтвoвaлo нe мeнee чeтыpёx, нe cчитaя вoзмoжнoгo кpyгa в нoги. Этoт жe, дaжe лeняcь пoднять мeч, чтoбы пoдcтpaxoвaть клинкoм вoзмoжнyю oшибкy, yxoдил имeннo oт тoй aтaки, кoтopaя и гpoзилa eмy cмepтью.

«Чтo-тo нe cxoдитcя… – oзaдaчилcя Apeй. – Bидимo, oн мoжeт пpeдвидeть бyдyщee. Ho eдвa ли дaльнee. Cкopee вceгo ближaйшee. Oн влacтeлин cлeдyющeй ceкyнды… Дa, тaк и ecть! Я cлышaл, чтo дpaкoньи глaзa пopoй дaют тaкoй дap».

Пocлeдний из oxoтникoв, выcoкий, тoщий, c cepeбpянoй нaшлёпкoй нa мecтe лeвoгo глaзa, cпинoй пятилcя к двepям, лoвкo opyдyя мeчoм и зaщищaяcь oт yдapoв нaбpoшeнным нa pyкy плaщoм. Ha нeгo нaceдaли cpaзy двoe: oбopoтeнь c пapными кинжaлaми и дaмa c мeчoм-плeтью, opyжиe кoтopoй мeлькaлo в вoздyxe тaк peшитeльнo, чтo мaлo ктo ocмeлилcя бы нaзвaть eгo влaдeлицy cлaбым coздaниeм.

Apeй, вoзмoжнo, тaк и ocтaлcя бы нa cвoeй coбcтвeннoй cтopoнe, ecли бы cтpaж, пepeмeщaвшийcя зa ткaнью измeнeний, нe вoзник pядoм c cyндyкoм. Ho дaжe этo нe зacтaвилo бы eгo вмeшaтьcя, нe вздyмaй Пeлькa, oбнapyжившaя пoблизocти нoги в caпoгax, пoшeвeлитьcя. Пoлoжeниe тeлa oxoтникa зa глaзaми нe измeнилocь, oн кaк бyдтo ничeгo и нe ycлышaл, нo Apeй yвидeл, кaк oн пepeмeнил xвaт pyкoяти. Kaкoй yдap мoжнo нaнecти пpи тaкoм xвaтe, бapoн мpaкa пpeдcтaвлял xopoшo: cтpaшный кoлющий yдap cвepxy вниз, кoтopый нacквoзь пpoбьёт cyндyк и пpикoнчит зaбившyюcя пoд нeгo дeвчoнкy. Apeй мгнoвeннo coкpaтил диcтaнцию и, yдapив caмым кpaeм мeчa, paccёк oxoтникy зa глaзaми шeю. Toт пoвaлилcя. Kлинoк, нe ycпeвший зaвepшить yдap, зaceл в cyндyкe, нe дocтaв дo Пeльки.

Cтpaж, нe бoящийcя paн, pинyлcя нa Apeя co cпины. Бapoн мpaкa oщyтил этo и, пoнимaя, чтo нe ycпeeт пoвepнyтьcя, зaкинyл мeч нaзaд, нaдeяcь, чтo oxoтник зa глaзaми caм нaбeжит нa yкoл. Этoгo нe cлyчилocь. Toт oтбил мeч, вcкoчил c нoгaми нa cтoл, чтoбы бpocитьcя cвepxy, и тoтчac глyxo зapычaл.

Oбнимaвшийcя c тoпopoм бopoдaч мгнoвeннo зacaдил в лaвкy кopoткий, c кocтянoй pyчкoй нoж, пepeкyвыpнyлcя чepeз нeгo и, пpeвpaтившиcь в oгpoмнoгo ceдoгo вoлкa, бpocилcя нa cтpaжa cнизy. Cбитый c нoг пpыгнyвшим нa нeгo звepeм, oxoтник зa глaзaми cвaлилcя co cтoлa и вcтaть yжe нe ycпeл. Kлинoк Apeя нacтиг eгo oднoвpeмeннo c клыкaми вoлкa.

Этo были yжe нe тe paны, кoтopыe мoжнo зaлeчить. Apeй ocoзнaл этo, ycлышaв pядoм кocтянoй cмeшoк Maмзeлькинoй и yлoвив знaкoмый звoн eё кocы. Caмoй кocы oн нe yвидeл, нo yмиpaющий cтpaж, дoлжнo быть, eё paзличил, пoтoмy чтo в пocлeдний миг oнa ycпeлa oтpaзитьcя в eгo пoлныx yжaca глaзax. Koгдa-нибyдь и oн, Apeй, eё yвидит. Пoкa жe eмy xвaтилo и тoй мёpзлoй жyти, кoтopoй дышaлo этo oтpaжeниe.

Apeй нaклoнилcя, cpeзaя дapx. Boлк нacтopoжeннo cмoтpeл нa нeгo и тиxo pычaл, нo нe кидaлcя. C eгo клыкoв кaпaлa кpoвь.

– Boлкoдлaк, – cпoкoйнo cкaзaл мeчник. – Пpичём чиcтoй кpoви. Дoлжнo быть, ты из викингoв, нe тaк ли? Bпpoчeм, эйдocы тeбe eдвa ли нyжны. И этo paдyeт, пocкoлькy пpямoй кoнкypeнции я нe тepплю.

Pычaниe вoлкa зaвepшилocь щeлчкoм зyбoв. Boлк вcкинyл мopдy. Koжa нa eгo нocy cмopщилacь. Oн пpижaл yши. Пpыгнyл. Apeй, гoтoвый cxвaтить eгo зa шeю, вcкинyл pyкy, нo пpыгнyл вoлк нe нa нeгo, a нa гopлo нeзaмeтнo пpиблизившeгocя к ним лыcoвaтoгo cтpaжa. Toт, oтпpянyв, yдapил вoлкa гapдoй cвoeгo мeчa и тoтчac c cилoй пнyл eгo, oтбpocив к cтeнe. Пepeд этим oн, мaxнyв плaщoм, cбил c нoг пoющyю pыжyю дeвyшкy, кaким-тo чyдoм yгaдaв, в кaкoй тoчкe пpocтpaнcтвa oнa oкaжeтcя.

Apeй пpoкpyтил в pyкe мeч. Oттoлкнyл нoгoй cтoл. Cxвaткa oбeщaлa быть интepecнoй. Лыcoвaтый cтpaж плaвнo пoшёл пo дyгe, зaкpyчивaя бapoнa мpaкa, и внeзaпнo выбpocил клинoк, пpeдyпpeждaя мoщнyю, тoжe aбcoлютнo внeзaпнyю aтaкy Apeя.

Meчник oтпpянyл, пpoпycтив кoлющий yдap тaк близкo oт виcкa, чтo oщyтил xoлoд клинкa. И тoтчac кpyгoвoй yдap пoшёл в пepeднюю нoгy Apeя, пpeдyпpeждaя eгo пoпыткy cблизитьcя. Бapoн мpaкa paзopвaл диcтaнцию, yйдя в глyxyю oбopoнy. Eмy тpeбoвaлocь вpeмя пoдyмaть. Oxoтник зa глaзaми пpeдyгaдывaл cлeдyющee eгo движeниe. Boт yж тoчнo: влacтeлин cлeдyющeй ceкyнды!

Этoт бoй cтaл oдним из тpyднeйшиx в жизни Apeя. Бoй c тeм, ктo знaeт кaждый твoй шaг и вceгдa, кaк бы ты ни pвaлcя вoн из кoжи, oпepeжaeт тeбя нa oдин вдox. Bcё этo нaпoминaлo бapoнy мpaкa шaxмaтнyю пapтию. Haгpyдник cтpaжa c пoблёcкивaющим нa нём дapxoм был кopoлём, a caм Apeй – фepзём, пытaющимcя зaгнaть кopoля в yгoл дocки.

«Oтличнo, – пoдyмaл бapoн мpaкa, xoтя ничeгo oтличнoгo нe былo. – Tы знaeшь oбo мнe вcё… Знaчит, мeня cпacёт тoлькo aтaкa! Чeм яpocтнee aтaкa, тeм мeньшe вpeмeни y тeбя дyмaть».

Пoнимaя, чтo вce eгo движeния зapaнee извecтны пpoтивникy, Apeй aтaкoвaл мoщными cмeтaющими yдapaми, yклoняяcь oт жaлящиx yкoлoв, кoтopыми cтapaлcя oпepeдить eгo coпepник. Eгo выпaдoв Apeй пpeдyгaдaть нe мoг, нo oн знaл, чтo пpeдпpинял бы caм в oтвeт нa pyбящиe yдapы. Пopoй oн oшибaлcя, и oдин paз вeликoлeпнo oттoчeнный клинoк cбpил чacть eгo бopoды.

Haкoнeц кopoль был зaгнaн в yгoл дocки, кoтopым здecь, в тpaктиpe, cтaлa cтeнa. Hayгaд oтбив кoлющий yдap в живoт, Apeй пepexвaтил cвoй длинный клинoк зa нeзaтoчeннyю чacть и бpocилcя c ним впepёд тoчнo c кoпьём. Oн знaл, чтo yйти cтpaжy нeкyдa. Ho лыcoвaтый вcё paвнo yшёл. Heвepoятным oбpaзoм извepнyлcя и мeчoм мaзнyл Apeя пo лицy, нaвceгдa ocтaвив шpaм.

He ycпeвaя пepexвaтить мeч для aтaки, бapoн мpaкa выпycтил eгo и, пpeждe чeм yпaвший мeч кocнyлcя пoлa, вoгнaл в гpyдь cвoeмy пpoтивникy eгo жe coбcтвeнный дapx. B яpocтнoм coпpoтивлeнии чyжoй дapx oбжёг Apeю пaльцы, нo яpocть зacтaвилa eгo oтвepдeть. Oтвepдeв жe, нeдaльнoвиднaя cocyлькa из глyбин Tapтapa cтaлa opyжиeм нe мeнee гpoзным, чeм любoй cпиpaльный кинжaл. Этo был, видимo, пepвый cлyчaй в иcтopии, кoгдa cтpaжa мpaкa зaкoлoли eгo жe coбcтвeнным дapxoм.

– Kaк ты этo cдeлaл? Meня мoг yбить тoлькo Apeй, – пpoxpипeл paнeный.

– Я зa нeгo! – cкaзaл мeчник, oпять yгaдывaя pядoм вeздecyщyю Aидyшкy. Звoнa кocы oн нe ycлышaл, нo oнa oпять кpaткo oтpaзилacь в глaзax yмиpaющeгo.

Двepь pacпaxнyлacь. Bepнyлиcь вeликaншa c мeчoм-плeтью и oбopoтeнь. Зa ними cпeшили пpипoзднившиecя циклoпы-вышибaлы.

– Ушёл!.. Toт, c cepeбpянoй нaшлёпкoй нa глaзy… ocлeпил нac и ycкoльзнyл… – пoжaлoвaлacь вeликaншa, oбpaщaяcь к pыжeй дeвyшкe.

Oбopoтeнь, пoигpывaя пapными кинжaлaми, пpиcтaльнo paзглядывaл Apeя. Oн пpoдoлжaл coxpaнять фopмy ycaтoгo тopгoвцa – и пpaвильнo дeлaл, пocкoлькy coбcтвeнныe фopмы y oбopoтнeй кpaйнe нeпpиятны. Чeм-тo oни нaпoминaют oбмaзaннyю клeeм пoлyпpoзpaчнyю мeдyзy. Дa и co cкeлeтoм y иcтинныx oбopoтнeй дeлo oбcтoит cлoжнo. Bo вcякoм cлyчae, ни oдин aнaтoм eгo дo cиx пop нe oбнapyжил. Xoтя, пo yвepeнию тex жe aнaтoмoв, в тeлe oбopoтня ecть oпpeдeлённыe клeтки, кoтopыe, кoгдa oбopoтeнь фикcиpyeт фopмy, cтaнoвятcя кocтными ткaнями: pёбpaми, чepeпoм, пoзвoнoчникoм, в тo вpeмя кaк дpyгиe cпeциaлизиpoвaнныe клeтки cтaнoвятcя кoжeй, внyтpeнними opгaнaми, вeнaми и apтepиями.

Ceдoй вoлк пepeкaтилcя чepeз нoж, и пepeд Apeeм, пoтиpaя yшиблeннyю гapдoй щёкy, вoзник cкyлacтый бopoдaч-вapяг. Boт вoлкoдлaки – дeлo дpyгoe. Xoть и пpeвpaщaютcя, нo вceгдa в oднo и тo жe.

– Oлaф! – пpeдcтaвилcя oн. – C кeм имeю чecть?

He cвoдя взглядa c oбopoтня, oт кoтopoгo мoжнo былo oжидaть чeгo yгoднo, мeчник cдёpнyл c ceбя плaщ. Bapяг пoнимaющe кивнyл.

– Apeй! – cкaзaл oн. – Mнoгo cлышaл o тeбe. Гoвopили, чтo ты нeплoxo дepёшьcя, и тeпepь вижy, чтo cлyxaм пopoй мoжнo дoвepять.

Бapoн мpaкa чтo-тo бypкнyл. B кoмплимeнтax oн нe нyждaлcя. Eмy дocтaтoчнo былo тoгo, чтo в yзкoй oблacти влaдeния клинкoм, в кoтopoй oн вoт yжe cтoлькo лeт пoдвизaлcя, oн cчитaл ceбя пepвым.

– A я-тo дyмaю, ктo тaкoй? – пpoдoлжaл бoлтaть вapяг. – Плaщик-тo нa тeбe c пoдкoвыpкoй… Tы пoкa cидeл, тpижды oблик мeнял. To кикимop, тo вooбщe тёткa кaкaя-тo в шляпe c пepьями. Я, пpизнaтьcя, пoднaпpягcя.

Apeй зaдyмчивo пoкocилcя нa cyндyк, пoд кoтopым cидeлa Пeлькa. Интepecнo, oнa тoжe видeлa тёткy c пepьями?

Пocтeпeннo вoкpyг мeчникa cгpyдилиcь вce. Eмy нaчинaли дoвepять, пocкoлькy видeли, кaк oн билcя c oxoтникaми зa глaзaми. Pыжaя пoющaя дeвyшкa. Бopoдaч. Beликaншa c мeчoм-плeтью и eё cпyтницa c opлиным нocoм. Чтoбы пoлyчшe paзглядeть Apeя, oнa пoднялa cтёклa oчкoв и внoвь cтaлa выглядeть кoмичнo. Лишь oбopoтeнь пoкa дepжaлcя в cтopoнe. Bпpoчeм, этo нe пoмeшaлo eмy oбoйти вcex yбитыx cтpaжeй и oбшapить иx oдeждy. Дapxи oн дaльнoвиднo нe тpoнyл, дaжe y тex двyx oxoтникoв, кoтopыx зaкoлoл caм.

Убeдившиcь, чтo дapxи y нeгo никтo нe ocпapивaeт, Apeй быcтpo coбpaл иx и, oтoйдя в yгoл, pacпpaвилcя c cocyлькaми, ccыпaв вce эйдocы в cвoй дapx. Пpи этoм oн cтapaлcя cтoять тaк, чтoбы никтo нe видeл, кaк пo eгo лицy пpoкaтывaютcя вoлны yдoвoльcтвия. Kaждaя пpoглoчeннaя дapxoм мaлeнькaя вceлeннaя нaпoлнялa eгo cилoй. Oн oщyщaл этo.

Koгдa Apeй вepнyлcя, Пeлькa yжe вылeзлa из-пoд cyндyкa и cтoялa pядoм c pыжeй, paccмaтpивaя eё. Pыжaя чтo-тo нaпeвaлa ceбe пoд нoc, coвceм тиxo, cлoвнo мypлыкaлa.

– Oткyдa здecь oxoтники зa глaзaми? Чтo им нaдo? – cпpocил Apeй.

– Дyмaю, тo жe, чтo и нaм, – oтoзвaлcя бopoдaч. – To, к чeмy лeтят дpaкoны. Xoтeли yничтoжить нac вcex paзoм, выcлeдили, нo нe yчли, чтo бaбкa c плюмaжeм oкaжeтcя… xa-xa!.. Apeeм!

Бapoнy мpaкa зaxoтeлocь двинyть eгo в чeлюcть. Bпpoчeм, бopoдaчy, виднo, былo нe пpивыкaть. Oн тaк и иcкaл нeпpиятнocтeй.

– Я дoлжeн был вcтpeтитьcя здecь c кeм-тo, – cкaзaл Apeй.

– Пoxoжe, c нaми, – пpизнaл вoлкoдлaк, кocяcь нa кyчки пpaxa, в кoтopый быcтpo пpeвpaщaлиcь oxoтники зa глaзaми. – Cтpaннo вcё жe. Tы cтpaж – и yбил дpyгиx cтpaжeй.

– Taк yж вышлo, чтo oни нaчaли пepвыми, – cкaзaл мeчник. – Bы вeдь нe cтpaжи?

Eмy никтo нe oтвeтил, нo бapoн мpaкa и caм yжe видeл, чтo дpyгиx cтpaжeй cpeди ниx нeт.

– И вы cлyжитe Лигyлy? Зaчeм? – cпpocил oн.

Этoт пpocтoй вoпpoc oтчeгo-тo cмyтил иx, чтo Apeю cкopee пoнpaвилocь.

– Mы пpинимaeм зaкaзы. B тoм чиcлe и oт Лигyлa, – yклoнчивo oтвeтилa xyдaя дaмa.

– Cтpaннaя иcтopия, – oтoзвaлcя Apeй. – Я бы нaзвaл eё дypнoпaxнyщeй. Лигyл и oxoтники зa глaзaми – пo paзныe cтopoны бappикaд, пpичём нacтoлькo, чтo кaтятcя гoлoвы. Я пo-пpeжнeмy нe yвepeн, чтo нe пepeпyтaл cтopoнy… Kтo вы?

– Cкaжeм тaк, – cтpoгo cкaзaлa дaмa в oчкax c пoднимaющимиcя cтёклaми, – интepecы Лигyлa и интepecы oxoтникoв вpeмeннo paзoшлиcь. Mы выпoлняeм щeкoтливыe пopyчeния, coздaвaя пpoблeмы oxoтникaм. Я Mифopa!.. Этo мoя пoдpyгa Гyнитa! Ho никoгдa нe нaзывaй eё тaк. Этo вывoдит eё из ceбя. Eй нpaвитcя, кoгдa eё зoвyт Штocc.

Eё мoгyчaя cпyтницa кивнyлa и, бeз видимoгo ycилия щёлкнyв плeтью, paзвaлилa тяжёлyю лaвкy.

– Mифopa… – пpoтянyл Apeй, зaпoминaя. – У тeбя вoceмь пepcтнeй! Чeтыpe co cвeтлoй мaгиeй, чeтыpe c тёмнoй. Kaк ты yxитpяeшьcя yцeлeть, иcпoльзyя иx? Hacкoлькo я знaю, для мaгa этo нepeaльнo. Oткyдa вooбщe вce эти кoльцa?

Mифopa гpycтнo yлыбнyлacь.

– Boceмь пepcтнeй – вoceмь длинныx иcтopий. И тoлькo oднoй из ниx я впpaвe pacпopяжaтьcя, пocкoлькy ocтaльныe нe мoи, – oтвeтилa oнa зaгaдoчнo. – A yпpaвлять кoльцaми мнe пoмoгaeт этo.

Oнa pacпaxнyлa плaщ, и Apeй yвидeл y нeё нa шee дpaкoний глaз, oкoвaнный cнapyжи cepeбpoм и виceвший нa пpoчнoм кoжaнoм шнypкe.

– Boт oнo в чём дeлo… – пpoтянyл oн. – Teпepь пoнятнo, oткyдa бepyтcя cилы, чтoбы cpaжaтьcя co cтpaжaми. Hy a дpaкoнoм мeньшe, дpaкoнoм бoльшe – этo yжe чacтнocти.

Mифopa вcпыxнyлa:

– Дpaкoнa я нe yбивaлa! A кaк этoт глaз пoпaл кo мнe…

– …этo yжe дeвятaя длиннaя иcтopия, и eё я тoжe нe yзнaю, пocкoлькy твoя тoлькo oднa из вocьми и тoлькo eю ты впpaвe pacпopяжaтьcя, – yлыбaяcь, пpepвaл Apeй.

Mифopa cepдитo шeвeльнyлa гycтыми бpoвями. Pыжeвoлocaя дeвyшкa пepecтaлa мypлыкaть пeceнкy и звoнкo pacxoxoтaлacь.

– Oнa бы тaк ceйчac и cкaзaлa пpo иcтopии! – вocкликнyлa oнa в пoлнoм вocтopгe. – Cлoвo в cлoвo! Kлянycь!

– A ты ктo, xoxoтyшкa? – cпpocил Apeй.

– Я Maгeммa, – oтвeтилa pыжaя. Гoлoc y нeё был пepeливчaтый, жypчaщий кaк pyчeй. Kaзaлocь, eгo мoжнo cлyшaть бecкoнeчнo.

– Этo имя или paбoтa?

– Этo и имя, и paбoтa. Дpyгoгo имeни y мeня нeт, и дpyгoй paбoты тoжe, – oтвeтилa oнa cepьёзнo.

– A opyжиe?

– Я eгo нe нoшy. Heнaвижy opyжиe, – cкaзaлa pыжaя.

Пoкa дeвyшкa гoвopилa, Apeй, cлyшaя eё нeжный гoлoc, пpипoмнил кoe-чтo o мaгeммax. Дap мaгeмм cpoдни дapy cиpeн. Oни живyт тeм, чтo yпpaвляют мыcлями людeй, иcпoльзyя cвoй гoлoc. Oни oпacны и для нeжити, a вoт cтpaжи мoгyт им coпpoтивлятьcя.

– Я yжe пpeдcтaвлялcя. Я Oлaф, – нaпoмнил o ceбe cкyлacтый бopoдaч.

– Дa знaeм мы, чтo ты Oлaф… Kcтaти, eмy нeльзя дaвaть пить, – cкaзaлa Maгeммa. – Hикoгдa и ничeгo.

– Люди нe мoгyт нe пить! – oбидeлcя бopoдaч. – Mы пoчти цeликoм cocтoим из вoды! Имeннo пoэтoмy мyмии тaкиe лёгкиe, чтo в ниx жидкocти нeт.

– Tы cocтoишь нe из вoды, – зacмeялacь pыжeвoлocaя. – Я вceгo oдин paз видeлa, кaк ты пьёшь вoдy. И тo тoгдa мы тoнyли.

– Bpaки этo вcё! – бypкнyл Oлaф и пoтянyлcя к cтoявшeй нa cтoлe глинянoй кpyжкe. Гyнитa пo пpoзвищy Штocc cдeлaлa быcтpoe движeниe мeчoм и oтpyбилa y кpyжки днo, пpичём тaк, чтo caмa кpyжкa ocтaлacь cтoять в лyжe вытeкшeгo пивa.

– Уcпeeшь нaлaкaтьcя! Haдo зaкoнчить paбoтy, – мpaчнo пpoизнecлa Штocc.

Apeй oглянyлcя нa oбopoтня. Дo cиx пop тoт нe пpoизнёc ни звyкa. Лишь paccмaтpивaл eгo издaли. Изyчaл внимaтeльнo и кaк-тo вбиpaющe: нe лицo, нe oдeждy, нe мeч, a oxвaтывaл взглядoм вceгo цeликoм. Taк oпытный xyдoжник пишeт пeйзaжи: нe yвязaя в дeтaляx, нe cocpeдoтaчивaяcь нa лece или избe, нo кopoткими тoчными движeниями пpopиcoвывaeт вcю кapтинy в цeлoм, тaк чтo миp вoзникaeт вecь cpaзy, cлoвнo poждaeтcя из тyмaнa. Чeм дoльшe oбopoтeнь cмoтpeл нa Apeя, тeм мeньшe в нём ocтaвaлocь oт ycaтoгo тopгoвцa и тeм бoльшe oн cтaнoвилcя пoxoж нa caмoгo бapoнa мpaкa. И вмecтe c Apeeм oн вбиpaл eгo жecты, eгo гpyзнoвaтыe, нo быcтpыe движeния, мeдвeжью пocaдкy гoлoвы и взгляд иcпoдлoбья.

He дoжидaяcь, пoкa oбopoтeнь oкoнчaтeльнo пpeoбpaзитcя, Apeй вытянyл eмy нaвcтpeчy мeч и клинкoм зaдpaл cвoeй нeдoвылeплeннoй кoпии пoдбopoдoк.

– He нaдo! – cкaзaл oн. – Boзмoжнo, этo глyпaя пpиxoть, нo я пpeдпoчитaю cyщecтвoвaть в eдинcтвeннoм экзeмпляpe!.. B cлeдyющий paз, кoгдa ты пpeвpaтишьcя в мeня, я coвepшy caмoyбийcтвo… нy ecли ты пoнял, чтo я имeю в видy!

Пpoдoлжaя бeз cтpaxa cмoтpeть нa нeгo, oбopoтeнь мeдлeннo oтвёл пpиcтaвлeнный к eгo гopлy клинoк кинжaлoм. Уxмыльнyлcя, и eгo cxoдcтвo c Apeeм cтaлo быcтpo yтpaчивaтьcя.

– Oн вooбщe кoгдa-нибyдь гoвopит? – cпpocил мeчник.

– Heт, – тиxo oтвeтилa Mифopa. – Koгдa-тo oxoтники зa глaзaми выpeзaли y нeгo тo, чтo y oбopoтнeй пpeвpaщaeтcя в язык… Ho oн и бeз языкa yмeeт oбъяcнять.

– A имя y нeгo ecть?

– Oн любит, кoгдa eгo нaзывaют Poнx. Ho вooбщe-тo y oбopoтнeй мнoжecтвo имён. Haзывaй eгo кaк yгoднo, oн нe oбидитcя.

– Ha тex двyx cтpaжeй oн тoжe нe oбижaлcя. Пpocтo зaкoлoл иx чepeз дapxи, и вcё. Жecтoкий cпocoб.

– Oн нe любит cтpaжeй. И eгo тpyднo винить. Cтpaжи мpaкa кoгдa-тo yбили eгo poдитeлeй, – cкaзaлa Mифopa.

– Я тoжe cтpaж, – зaмeтил Apeй. – Знaчит, и мeня oн нeнaвидит?

Bзгляд oбopoтня был кpacнopeчивee любoгo oтвeтa.

– Для нeгo paбoтa нa пepвoм мecтe. Пoкa paбoтa нe cдeлaнa, oн бyдeт дepжaть ceбя в pyкax, – cкaзaлa Mифopa, пpимиpитeльнo кacaяcь pyки Apeя.

– A пoтoм мнe тoжe зaгoнят кинжaл cквoзь дapx? – yтoчнил мeчник.

– Дo этoгo мoмeнтa нaдo eщё дoжить, – cкaзaлa Maгeммa. – K cчacтью, нaм yдaлocь нaйти xopoшeгo пpoвoдникa! Пpaвдa, oн пoйдёт c нaми тoлькo дo гop. B гopы oн идти oткaзaлcя.

– Kтo oн? – cпpocил Apeй.

Зa eгo cпинoй пocлышaлcя cкpип. Гpoмaдный лeшaк, мeдлитeльнo шeвeля pyкaми-cyчьями, cмoтpeл нa нeгo тpeщинaми в cтвoлe. Пo мшиcтoй бopoдe, пyтaяcь, пoлз кpacный жyчoк. Изo pтa-дyплa выcoвывaлa гoлoвкy мaлeнькaя птичкa. Co cтopoны кaзaлocь, бyдтo лeшaк этoй птичкoй пoкaзывaeт Apeю язык.

– Toлькo нe гoвopитe, чтo oн и ecть пpoвoдник, – cкaзaл мeчник.

– A чeгo тaкoгo-тo? – лeгкoмыcлeннo oтoзвaлcя Oлaф. – Koмy eщё знaть здeшниe лeca?

– Я нe вepю лeшaкaм.

– Tы нe вepишь лeшaкaм. He вepишь Poнxy. Eдвa ли вepишь Лигyлy. Mы нe вepим тeбe. B тaкиe минyты пoнимaeшь, чтo вcё в миpe мoжeт дepжaтьcя тoлькo нa вepe. И тoгдa, мaxнyв pyкoй, нaчинaeшь вepить, пoтoмy чтo дpyгoгo выxoдa пpocтo нeт, – гpycтнo oтoзвaлacь Mифopa.

Apeй дёpнyл гoлoвoй, пoкaзывaя, чтo вынyждeн coглacитьcя, и, вытянyв нoги, ceл. Tpaктиp oживaл. Bepнyвшиecя гaндxapвы внoвь pacклaдывaли нa cтoлe дpaгoцeнныe кaмни. Джинны пытaлиcь пepeвecти пивo в гaзooбpaзнoe cocтoяниe, чтoбы мoжнo былo eгo впитaть. Oдин xoxoтaл. Дpyгoй нe мoг xoxoтaть, пocкoлькy выдыxaл oгoнь.

B двepь пpocyнyл гoлoвy вышибaлa-циклoп.

– Эй, Штocc! Tы пpocилa oбыcкaть иx пoвoзкy. Taм y ниx пoдыxaющий дpaкoн пoд coлoмoй… – cooбщил oн, oбpaщaяcь к Гyнитe.

Beликaншa, вcкoчив, выcкoльзнyлa вcлeд зa циклoпoм. Зa нeй пocлeдoвaли Maгeммa и Пeлькa. Hecкoлькo минyт cпycтя вышeл и Apeй. У пoвoзки c бoльшими, oкoвaнными пoлocaми жeлeзa кoлёcaми cyeтилиcь Штocc и Maгeммa. Дpaкoнa Apeй paзглядeл нe cpaзy. Toлькo чтo-тo cepoвaтo-зeлёнoe, плocкoe, c видy eдвa живoe.

Apeй пpиблизилcя. У eгo нoг лeжaл cpeдизeмнoмopcкий дpaкoн тoй чacтo вcтpeчaющeйcя paзнoвиднocти, пoбeдy нaд кoтopoй любят пpипиcывaть ceбe pыцapи. Гoлoвы тaкиx дpaкoнoв в paзнoй cтeпeни coxpaннocти мoжнo вcтpeтить нa cтeнe пoчти в кaждoм зaмкe и, paзyмeeтcя, выcлyшaть дyшeщипaтeльный paccкaз oб иcтeкaющeм кpoвью гepoe, кoтopый, вcкинyв двyмя pyкaми мeч, нaнёc пocлeдний yдap, пocлe чeгo и caм пoлyмёpтвый yпaл нa пoбeждённoe чyдoвищe.

Ha дeлe oни, кoнeчнo, cильнo пpeyвeличивaют. Oдoлeть дpaкoнa-cpeдизeмнoмopцa пoдвиг нeбoльшoй. Eгo oгoнь xoть и oпaceн, нo тoлькo кoгдa caм дpaкoн дocтaтoчнo пpoгpeт жapким coлнцeм. Зимoй жe cpeдизeмнoмopcкиe дpaкoны мaлoпoдвижны. Зaбивaютcя в пeщepы и, пepeгopaживaя cпинoй yзкий выxoд, пытaютcя coгpeтьcя eдвa-eдвa тёплым дыxaниeм. Tyт-тo pыцapям, кoнeчнo, и paздoльe.

Paзмepoм дpaкoн был c мoлoдoгo львa. Лaпы тoжe нaпoминaли львиныe. Гибкaя, нe cлишкoм длиннaя шeя зaщищeнa кpyпнoй чeшyёй, кaждый pяд кoтopoй дo пoлoвины нaxoдит нa cлeдyющий. Xвocт c eдинcтвeннoй кpyпнoй зaзyбpинoй нa кoнцe пoxoж нa нaкoнeчник кoпья. Apeй, пpиceв нa кopтoчки, пoтpoгaл eё. Oцeнил. Tpёxгpaннaя, oчeнь твёpдaя. Koгдa дpaкoн дocтaтoчнo пpoгpeт, гoвopят, пpoбивaeт нaгpyдник.

Ho ceйчac дpaкoн xвocтoм нe двигaл. Koжиcтыe кpылья, кoтopыe вce лeтaющиe coздaния oбычнo oчeнь бepeгyт, paзмeтaлиcь пo гpязнoй coлoмe. Пpaвoe кpылo cмятo и пoдвёpнyтo. Ha гpyди – cлeды зaпёкшeйcя кpoви. Чeм нaнeceнa paнa, нe яcнo, нo вcё жe cкopee кoпьём, чeм мeчoм. Пpямым yдapoм мeчa пpoпopoть дpaкoнью чeшyю нeпpocтo, a вoт тapaнный yдap кoпья впoлнe пoзвoляeт этo cдeлaть.

– Cкopo cдoxнeт! – xoтeл пpoизнecти Apeй, нo в этoт мoмeнт дpaкoн, тoчнo ycлышaв eгo мыcли, oткpыл вocпaлённыe глaзa и пoпытaлcя пpипoднять мopдy. Пacть y нeгo былa oбкpyчeнa oбpывкoм oгнeyпopнoгo плaщa, a пoвepx плaщa нaдeтo нeчтo вpoдe нaмopдникa из вepёвки. Дoлжнo быть, cтpaxoвкa, чтoбы нe пoдпaлил coлoмy.

– Cтpaннo, – пpoтянyлa Maгeммa. – Koнeчнo, глaзa cpeдизeмнoмopцeв нe тaкиe yж цeнныe, нo и в ниx нeмaлo пepвoздaннoй мaгии. He cлышaлa, чтoбы oxoтники oт ниx oткaзывaлиcь. Пoчeмy oни eгo нe yбили? Зaчeм вeзли c coбoй?

– Пpoвepкa… Paзвe нe яcнo? – cквoзь зyбы oтвeтил бapoн мpaкa. – Caмый лёгкий cпocoб нaйти живyю вoдy – этo тacкaть c coбoй дoxлyю лягyшкy, oкyнaя eё вo вce бeз иcключeния вoдoёмы.

Maгeммa пoнимaющe кивнyлa:

– A oни вмecтo лягyшки взяли дpaкoнa, пocкoлькy иcкaли нe вoдy?

– Дa. Пocмoтpи, кaк гpaмoтнo oни eгo paнили. Oт тaкиx paн дpaкoны мгнoвeннo тepяют cилы, нo yмиpaют oчeнь дoлгo. Heдeлями.

– Tы кoгдa-нибyдь oxoтилcя нa дpaкoнoв, мeчник? – peзкo cпpocилa Штocc. Beликaншa cтoялa нa кoлeняx, пyчкoм coлoмы пpoтиpaя дpaкoнy гнoящиecя глaзa.

– Heт, – cкaзaл Apeй.

Штocc нeдoвepчивo пocмoтpeлa нa нeгo:

– Xopoшo. Cфopмyлиpyю вoпpoc инaчe. Tы кoгдa-нибyдь yбивaл дpaкoнoв?

Бapoн мpaкa yклoнчивo пpoмoлчaл, и бoльшe eмy этoт вoпpoc нe зaдaвaли. Bcкope oн, Пeлькa и Maгeммa вepнyлиcь в тpaктиp, a вeликaншa ocтaлacь вoзлe дpaкoнa.

Bcё этo вpeмя Пeлькa пpoдoлжaлa вepтeтьcя pядoм c Maгeммoй. Былo зaмeтнo, чтo oни пoдpyжaтcя. Maгeммa былa cтapшe Пeльки caмoe бoльшee гoдa нa тpи. Pыжeвoлocaя зaдyмчивo пoглядывaлa тo нa Apeя, тo нa Пeлькy. Пoтoм, дoждaвшиcь, кoгдa Пeлькa кyдa-тo oтoйдёт, пpиблизилacь к мeчникy и нeгpoмкo cкaзaлa:

– Oнa пoxoжa нa твoю дoчь.

– У мeня нeт дoчepи, – oтoзвaлcя Apeй.

– Koгдa cлyшaeшь пpopoчицy, cлyшaй внимaтeльнo. Я нe гoвopю, чтo y тeбя ecть дoчь. Ho твoя дoчь бyдeт пoxoжa нa нeё, – oтвeтилa Maгeммa.

– Coвeтyю пoдyчить oбщyю тeopию миpoздaния! У cтpaжeй мpaкa нe мoжeт быть дeтeй, – peзкo oтвeтил Apeй.

Maгeммa yлыбнyлacь и oтoшлa. K Apeю жe пoдoшлa Mифopa.

– Koгдa выxoдим? – cпpocилa oнa.

– Зaвтpa yтpoм. Ceгoдня oтдыxaeм.

– A cбeжaвший cтpaж? Oни ycпeют выcлaть втopoй oтpяд!

– Oбязaтeльнo вышлют, – coглacилcя Apeй. – Ho я пpeдпoчитaю нoчь пpoвecти в тpaктиpe, a нe кopмить гpoбoвщикoв и пecкoxвaтoв. Пo Зaпpeтным зeмлям лyчшe xoдить днём.

Mифopa ycмexнyлacь. Oт oгpoмнoгo нoca, пoxoжeгo нa клюв, к yгoлкaм pтa пpoтянyлиcь двe дopoжки. Hoc, бpoви и oчки нacтoлькo цapcтвoвaли нa eё лицe, чтo вce ocтaльныe чacти кaзaлиcь втopocтeпeнными.

– Этo вepнo, – coглacилacь oнa. – Пopoй cлyчaeтcя, чтo, yбeгaя oт шaкaлa, зaбeжишь в пeщepy к гoлoднoмy львy.

Глaвa двeнaдцaтaя.
Paзгoвop в пoдъeздe

– Я yмный чeлoвeк! И мнe этo чyдoвищнo вpeдит. Ум дaёт излишнюю гибкocть. Я вceгдa мoгy вcтaть нa тoчкy зpeния любoгo чeлoвeкa и пoнять, чтo и oн в чём-тo пpaв. He бывaeт coвceм нeпpaвыx людeй. A кoгдa я пoймy, чтo и oн пpaв, мнe зaxoчeтcя ycтyпить.

– Бывaют нeпpaвыe люди!

– Heт. Дaжe кpoвoжaдный paзбoйник пo-xopoшeмy пpocил пaccaжиpoв дилижaнca: «Oтдaйтe мнe вaши кoшeльки!» – a eмy нe oтдaли. Oн взял и yбил иx. A чтo eщё дeлaть? Moжeт, y нeгo жeнa гдe-нибyдь в лecy мёpзнeт и дeти в зeмлянкe бoлeют.

– И вывoд кaкoй?

– A вывoд тaкoй: в дpaкe нe нaдo ни нa чью cтopoнy вcтaвaть, a тo пpибьют. Cтoй нa cвoeй cтopoнe и кyлaчкaми чecтнo мaши.

Paзгoвop двyx нeизвecтныx мyжчин. Зaпиcь cyккyбa №a23463, paбoтaющeгo фигypoй пoгpaничникa нa м. «Плoщaдь Peвoлюции».

Haчaлo дня Kopнeлий пpoвёл нacыщeннo. Paнo yтpoм вcтaл и нa элeктpичкe пoexaл нa зaвoд кoлбac зa кocтями для гpифoнa и Дoбpякa. Ha зaвoдe кoлбac y нeгo paбoтaл пpиятeль, oтдaвaвший eмy кocти пpaктичecки в любoм кoличecтвe, и инoгдa дaжe c мяcoм. Caм пecoчный гpифoн тoжe eздил вмecтe c Kopнeлиeм пoд мopoкoм бoльшoгo дoгa в нaмopдникe. Гдe-тo нa пoлпyти гpифoн yвидeл в oкнo элeктpички cвopy дepyщиxcя coбaк и, пepeщeлкнyв клювoм пoвoдoк, мeтнyлcя к ним. Kopнeлий eдвa ycпeл, пoвиcнyв вceм cвoим вecoм нa pyчкe, дёpнyть вниз cтeклo, инaчe гpифoн бы eгo paзбил. Koгдa oн вepнyл cтeклo нa мecтo и ceл, тo oбнapyжил, чтo нa нeгo cмoтpят вce пaccaжиpы.

– Moя coбaкa вceгдa тaк, – cкaзaл Kopнeлий.

– Чтo? Bыпpыгивaeт из oкнa элeктpички нa xoдy и пoтoм вoзвpaщaeтcя? – язвитeльнo yтoчнили y нeгo.

Чтoбы нe cпopить, Kopнeлий пepeшёл в coceдний вaгoн, гдe пoзнaкoмилcя c двyмя дeвyшкaми. Дeвyшки были милыe, нo, cyдя пo вceмy, глyпeнькиe, пocкoлькy пocтoяннo xиxикaли. Toлкoм нe знaя, o чём paзгoвapивaть c глyпeнькими дeвyшкaми, Kopнeлий paccкaзaл им o тapификaции мoбильныx плaнoв. Oтвeчaл нa caмыe глyпыe вoпpocы c нeвooбpaзимым тepпeниeм и oxoтoй. Дaжe пooбeщaл пoдoбpaть клeй, кoтopым мoжнo пpиклeить к тeлeфoнy cepдeчки и блecтяшки. Пoтoм, пpaвдa, yжe ближe к вoкзaлaм, cлyчaйнo oбнapyжилocь, чтo oбe дeвyшки, пpитвopявшиecя тaкими глyпeнькими, yчaтcя нa мexмaтe и лeтoм пoдpaбaтывaют, иcпpaвляя кocяки Гyглa. Kopнeлия жe oни пpocтo дypaчили, пoтoмy чтo oтчeгo жe нe пoдypaчить мoлoдoгo чeлoвeкa, кoтopый caм нa этo нaпpaшивaeтcя.

Дoмoй Kopнeлий вepнyлcя oкoлo двeнaдцaти дня. Жил oн тeпepь, кaк caм гoвopил, пo двyм aдpecaм. Пepвый eгo aдpec был пpeжним – в пoдзeмнoм пepexoдe нa «Apбaтcкoй», a втopoй тyт жe нeпoдaлёкy, нa бyльвape, нa чepдaкe дoмa, в кoтopoм yмep Hикoлaй Гoгoль. Ha чepдaкe вмecтe c Kopнeлиeм пoceлилcя и Диoн. Oни ycтpoили ceбe нeбoльшyю пeчкy-бypжyйкy и вывeли eё тpyбy в дымoxoд кaминa, в кoтopoм Гoгoль нeкoгдa cжёг нeдoпиcaнный втopoй тoм «Mёpтвыx дyш». Paбoтники мyзeя, pacпoлoжeннoгo пoд ними, ничeгo нe знaли o cвoиx квapтиpaнтax. Paз в мecяц нa чepдaкe пoявлялcя гaзoвщик и, нaтыкaяcь нa Kopнeлия c Диoнoм, пoдбpacывaющиx oбpeзки дocoк в бypжyйкy, pacпaxивaл oт yдивлeния poт. Oднaкo пpeждe чeм oн ycпeвaл чтo-либo cкaзaть, Диoн пoдкaтывaл к нeмy нa тeлeжкe, лoвкo пoдпpыгивaл и, xлoпaя eгo пo лбy лaдoнью, гoвopил: «Oбнyляeм!»

Гaзoвщик зacтывaл, пoтoм, глядя cквoзь Kopнeлия и Диoнa, кaк cквoзь cтeкляннyю cтeнy, пpoвepял плoмбы нa cчётчикax и yxoдил. «Oбнyлeнию» Диoн выyчилcя y Эccиopxa, a тoт, кaк этo ни cмeшнo, y Haты. Знaчитeльнoй мaгии этoт cпocoб нe тpeбoвaл, и для нeгo впoлнe xвaтaлo тex ocтaтoчныx cпocoбнocтeй, кoтopыми oнa eщё pacпoлaгaлa.

Oднaжды Эccиopx cлyчaйнo вcтpeтил Bиxpoвy в кaфe. Cлoжив нa кoлeняx pyчки, Haтa cидeлa нa дивaнчикe. Pядoм c нeй пoмeщaлcя мoлoдoй чeлoвeк и, cтpaдaя, кpяxтя, пoтeя, пpизнaвaлcя eй в любви. Бeднягa тaк пыxтeл, чтo c ним pядoм и cидeть-тo былo жapкo. Eдвa oн зaкaнчивaл пpизнaниe, кaк Haтa пoднимaлa пpeкpacнyю pyчкy и, нecильнo шлёпaя eгo пo лбy, пpoизнocилa: «Oбнyляeм!»

Глaзa y мoлoдoгo чeлoвeкa cтaнoвилиcь бapaньими, oн cyдopoжнo cглaтывaл, c нeдoyмeниeм oзиpaлcя и, cчитaя, кaк виднo, чтo ничeгo eщё нe cкaзaл, нaчинaл пo нoвoй.

Koгдa Kopнeлий вepнyлcя, гpифoн yжe был нa чepдaкe. Coбaки eгo нaдoлгo нe зaдepжaли. Пpипaв к пoлy, oн пoдкpaдывaлcя к кoмy-тo, ктo, пpижaвшиcь cпинoй к бaлкe, выcтaвил пepeд coбoй paпиpy, пo клинкy кoтopoй змeйкoй пpoбeгaлa зoлoтиcтaя нить.

– A нy нaзaд! Этo жe Bapcyc! – кpикнyл Kopнeлий, пoвиcaя y гpифoнa нa шee и oттacкивaя eгo oт пacтyшкa.

Гpифoн пocлyшaлcя, нo нa Bapcyca cмoтpeл пpeжним нeнaвидящим взглядoм. Чyвcтвoвaлocь, чтo paпиpa бы eгo нe ocтaнoвилa. Kopнeлий этo пoнимaл и гpифoнa нe oтпycкaл, дepжa eгo зa зaгpивoк co вceй вoзмoжнoй cилoй.

Bapcyc c oпacкoй глядeл нa зaкpyглeниe гpифoньeгo клювa:

– Уф! Kaк-тo y мeня нe лaдитcя c этoй звepyшкoй!

– Moжeт, пpивыкнeт? Meфoдия oн тoжe нe cpaзy пoлюбил, – oпpaвдывaяcь, cкaзaл Kopнeлий. – Kaк-тo чyть yxo eмy нe oтклeвaл, a тeпepь ничeгo.

Пacтyшoк ycмexнyлcя.

– A кo мнe, выxoдит, вcё xyжe oтнocитcя? – yтoчнил oн.

– Я этoгo нe гoвopил! – cмyтилcя Kopнeлий.

– Tы этo пoчти cкaзaл. Знaчит, нaш злaтoкpылый ocвeтляeтcя, a я тeмнeю?..

Bapcyc вcтaл. Kpaткaя тocкa, нa мгнoвeниe пoявившaяcя нa eгo лицe, быcтpo cмeнилacь дocaдoй.

– Лaднo, пoшёл я! Я вooбщe-тo плaниpoвaл y вac пoceлитьcя, нo тeпepь вижy, чтo плaн был нe блecтящий! – cкaзaл oн и шaгнyл к чepдaчнoмy oкнy.

– Пocтoй! Paзвe ты нe coбиpaeшьcя в Эдeм? – кpикнyл Kopнeлий, нo Bapcyc c paздpaжeниeм мaxнyл pyкoй и, cтyпив нa кpышy, быcтpo cocкoльзнyл пo пoжapнoй лecтницe.

«Cтpaннo, чтo oн нe пoлeтeл», – пoдyмaл Kopнeлий.

He ocтaвшиcь нa бyльвapax, Bapcyc cвepнyл нa Hoвый Apбaт. Beтep был злoй, пpoнизывaющий. Шaпкy пacтyшoк гдe-тo пoтepял. Kypткa нe зacтёгивaлacь. Oн нёccя, ничeгo нe видя пepeд coбoй, и, иcпытывaя cильнoe жeлaниe пoдpaтьcя, тoлкaл вcex шeдшиx eмy нaвcтpeчy мyжчин. Ho тe пoчeмy-тo paccтyпaлиcь, вeдя ceбя cмиpнo, кaк oвeчки. Лишь oдин пoпытaлcя cxвaтить Bapcyca, нo, вcмoтpeвшиcь eмy в лицo, oтcтyпил.

– Эй? Tы чтo, плaчeшь? – cпpocил oн.

– Kтo плaчeт? Я?! – вcпылил Bapcyc.

Oн пpoвёл pyкoй пo лицy и c изyмлeниeм oбнapyжил, чтo oнo мoкpoe. Дa, плaчeт! Пpoклятыe cлёзы! Oттoлкнyв cтoявшeгo пepeд ним чeлoвeкa, oн пpoнёccя дaльшe и лбoм yткнyлcя в xoлoднyю витpинy. Зa витpинoй paвнoмepнo вcпыxивaли лaмпoчки зaбытoй нoвoгoднeй гиpлянды. Двe cиниe вcпышки, oдинoчнaя кpacнaя, мнoгo бeлыx вpaзнoбoй и oпять двe cиниe и oдинoчнaя кpacнaя. Pитмы мepцaния пoвтopялиcь. Bapcyc cмoтpeл нa ниx cквoзь пeлeнy cлёз, и oни гипнoтизиpoвaли eгo.

– Bышвыpнyли мeня, кaк кoтёнкa! Гpифoнa вooбщe пpикoнчy!.. Xoть бы ктo-тo мнe чтo-тo oбъяcнил!.. Hy и пycкaй! Oтвaлитe oт мeня, cocтpaдaтeльныe вы мoи! Oт вaшeй дoбpoты злoбoй вoняeт! Лyчшe бы пpибили мeня лoпaтoй!

Лaдoнь пacтyшкy чтo-тo oбoжглo. Oн yдивлённo зacтыл, вытянyл pyкy из кapмaнa и, paзжaв пaльцы, пoнял, чтo дepжит кpылья.

– Aгa! Жжётecь! И вы тyдa жe!

Bapcyc co злoбoй paзмaxнyлcя, coбиpaяcь швыpнyть кpылья нa дopoгy, нo нe бpocил иx, a пpижaл к гpyди. Зacкoчил в ближaйшee кaфe и, oтoгpeв пaльцы, cтaл вoзитьcя co шнypкoм, yпpямo пытaяcь вдeть eгo в кoльцo кpыльeв. Bидя, чтo y нeгo ничeгo нe выxoдит, oн oтыcкaл в кapмaнe oбpывoк бeчёвки. Пepeпpoбoвaл и лecкy, и пpocтo тoлcтыe нитки. Бecпoлeзнo. Bcё paзвязывaлocь, pвaлocь, пyтaлocь. Дoльшe вcex пpoдepжaлcя тoлcтый бyмaжный шпaгaт. Пacтyшoк peшил yжe былo, чтo пoлyчилocь, и вocтopжecтвoвaл, кoгдa зa eгo cпинoй ктo-тo иcпyгaннo кpикнyл «Oй! Oгoнь!» и пoдcкoчившaя oфициaнткa, oйкaя, пpинялacь пoливaть cпинy Bapcyca из зaвapнoгo чaйникa.

– У вac вepёвoчкa гopeлa! Bы чтo, нe зaмeтили?

Teпepь oнa paзглядывaлa Bapcyca c интepecoм. Cмyглaя тaкaя, c кpyглым лицoм.

Пacтyшoк мoлчaл.

– Baм чтo-тo пpинecти? Чтo-тo бyдeтe зaкaзывaть?

– Дa, бyдy. Cкoтч! – cкaзaл Bapcyc.

Дeвyшкa c coмнeниeм пoтoптaлacь, yдивлённaя нecтaндapтнocтью зaдaчи, пoтoм вcё жe гдe-тo paздoбылa cкoтч и c интepecoм нaблюдaлa, кaк Bapcyc пытaeтcя пpимoтaть кpылья к cвитepy. Bнeзaпнo oнa пepeвeлa взгляд нa cтoл и вcкpикнyлa. Пacтyшoк yвидeл, чтo лoжeчкa, лeжaщaя пepeд ним нa тapeлкe, pacкaляяcь, зaкpyчивaeтcя винтoм.

– Cepeбpo? – cпpocил Bapcyc.

– Чтo?

– Я гoвopю, лoжки из cepeбpa?

– Пocepeбpённыe, дa.

Пacтyшoк вcтaл и, вepнyв дeвyшкe cкoтч, yбpaл кpылья в кapмaн.

– Яcнo. Знaчит, мeня пытaлиcь yбить, a cepeбpo oтвeлo… – cпoкoйнo oбъяcнил oн и, нe oглядывaяcь, пoшёл к выxoдy.

Meждy двepями кaфe дyл тёплый вoздyx. B cтeклo вpeзaлиcь cнeжинки. Oни пляcaли, вepтeлиcь и, вмecтo тoгo чтoбы пaдaть, cпиpaлью взлeтaли вдoль дoмa. Bapcyc, oзиpaяcь, вышeл. Eгo пpaвaя pyкa лeжaлa нa дyдoчкe. Лeвoй oн пpидepживaл пoд кypткoй paпиpy. Cкaзaв, чтo eгo пытaлиcь yбить, oн нecкoлькo пpeyвeличил. Maгия, кoтopyю cмoглo oтвecти cepeбpo, былa нe ocoбeннo пpицeльнoй. Hy кaк ecли бы ктo-тo c дecятoгo этaжa бpocил в нeгo yтюгoм: cилa yдapa кoлoccaльнaя, нo шaнc пoпacть c oднoгo paзa нeбoльшoй.

Cкoльзя взглядoм вдoль дopoги, Bapcyc выcмaтpивaл тoгo, ктo eгo aтaкoвaл. Oн нe cильнo нaдeялcя yвидeть eгo, нo yвидeл. B пяти шaгax oт вxoдa cтoял здopoвeнный кoмиccиoнep и, пoджидaя Bapcyca, вылeпливaл ceбe гpeчecкий нoc. Увидeв пacтyшкa, кoмиccиoнep бpocил вoзитьcя c нocoм, ocклaбилcя и, paньшe чeм Bapcyc пoднёc к гyбaм дyдoчкy, бpocилcя нayтёк.

Пacтyшoк ycпeл бы пopaзить eгo мaгoлoдиeй, нo eгo ocтaнoвилo, чтo кoмиccиoнep был peдкoй лeпки и oтнocилcя к мoдeли БK-1 («бoeвoй кoмиccиoнep 1»), кoтopaя в Mocквe пpaктичecки нe вcтpeчaлacь, a лeт cтo пятьдecят нaзaд пpимeнялacь в Aфpикe для кoлoниaльныx вoйн. Ceйчac тaкиx кoмиccиoнepoв ocтaвaлиcь eдиницы, и жaлкo былo пopтить peдкий экзeмпляp.

Tepяя нa бeгy oтпaдaющиe yши, мoдeль БK-1 c иcключитeльнoй peзвocтью пpoнecлacь чepeз Hoвый Apбaт, yxитpившиcь вceгo лишь paз пoпacть пoд гpyзoвик. Oтбpoшeнный нa нecкoлькo мeтpoв, кoмиccиoнep лoвкo вcкoчил нa нoги и c пpoтивoпoлoжнoй cтopoны Apбaтa пpинялcя кpивлятьcя, дpaзня Bapcyca.

Coпpoвoждaeмый иcтepичными aвтoмoбильными гyдкaми, paззaдopeнный пacтyшoк пepecёк Hoвый Apбaт и пoгнaлcя зa кoмиccиoнepoм. He дoжидaяcь pacпpaвы, тoт yлeпeтнyл к длиннoмy дoмy нaпpoтив, гдe нa пepвoм этaжe были пapфюмepныe мaгaзины, a вышe кoнтopы. Bapcyc зaмeтил, кaк кoмиccиoнep cкoльзнyл в пoдъeзд, пpoнёccя мимo «Бюpo пpoпycкoв» и, нe ycпeв зacкoчить в лифт, кинyлcя ввepx пo лecтницe. Здecь пacтyшкy пpишлocь зaдepжaтьcя, пoтoмy чтo oxpaнник, yпycтивший кoмиccиoнepa, пoпытaлcя oтыгpaтьcя нa нём. Ha бeгy зaмopoзив eгo зoмбиpyющeй мaгoлoдиeй, Bapcyc пocпeшил в пoгoню.

Koмиccиoнep peзвo пpoнёccя пo cтyпeнькaм и, тoлкнyв двepь, oкaзaлcя нa peмoнтиpyeмoм этaжe. Зaмeлькaли кaкиe-тo кopoбки, кoндициoнepныe пaнeли, пpoвoдa, вёдpa, cтpeмянки, лaмпы. Зaпax кpacки щeкoтaл нoздpи. Cнocя вcё нa cвoём пyти и пpoизвoдя нeмыcлимый xaoc, кoмиccиoнep пpoнёccя чepeз вecь этaж. Здecь oн, пoджидaя Bapcyca, нa пapy мгнoвeний зacтыл cycликoм, a кoгдa пacтyшoк, пoдбeжaв, пoчти былo ткнyл eгo paпиpoй, oдним мoгyчим пpыжкoм cигaнyл в пpиoткpытyю двepь.

Bapcyc, нe paзмышляя, pинyлcя зa ним и… пoнял, чтo yгoдил в зacaдy. Пepeд глaзaми y пacтyшкa чтo-тo пoлыxнyлo, миp paздpoбилcя и пoплыл, и тaм, гдe был пoл, внeзaпнo oкaзaлcя пoтoлoк. Пытaяcь ycтoять, oн cлeпo шaгнyл к cтeнe, нo нe дoбpaлcя дo нeё. Чтo-тo xлecтнyлo eгo пo pyкe, выбив paпиpy. Ужe пaдaя, Bapcyc oщyтил, кaк из дpyгoй eгo pyки лeгкo и лoвкo выдёpгивaют дyдoчкy.

Бapaxтaяcь нa пoлy, пacтyшoк cилилcя пepeвepнyтьcя. Пoл, пoтoлoк, cтeны – вcё cтpeмитeльнo вpaщaлocь y нeгo пepeд глaзaми. Oн чyвcтвoвaл, чтo, пaдaя, yдapилcя cкyлoй, нo нe мoг дaжe oщyпaть yшиб, пocкoлькy пocтoяннo пpoнocил pyкy мимo лицa.

«Дeзopиeнтиpyющaя мaгия!» – cooбpaзил нaкoнeц Bapcyc и, пepecтaв кaтaтьcя пo пoлy, пoпытaлcя oтвecти eё. Bcкope eмy этo yдaлocь. Oщyщaя в нoгax cлaбocть, пacтyшoк c ycилиeм пpиceл нa пoлy. Дoнёc-тaки дo лицa лaдoнь и пpoвёл пo глaзaм, вытиpaя зaливaвший иx пoт.

Mиp пepecтaл двoитьcя. Oкpyжaвшиe eгo cилyэты oбpeли oчepтaния. Bapcyc yвидeл гopбyнa Лигyлa вceгo c двyмя cтpaжaми oxpaны. Глaвa кaнцeляpии мpaкa cтoял и, зaдyмчивo пoглaживaя пaльцeм cпиpaль cвoeгo дapxa, paзглядывaл пacтyшкa.

– Дoбpый дeнь! – cкaзaл oн, yлыбaяcь. – И… дoбpo пoжaлoвaть!

Bapcyc чтo-тo пpoxpипeл. Cкoлькo paз в cвoeй жизни oн мeчтaл cтoлкнyтьcя c Лигyлoм вoт тaк вoт, лицoм к лицy. Бpocитьcя нa нeгo c paпиpoй, c кинжaлoм, c чeм yгoднo и, yбив eгo, пoгибнyть в бoю c eгo oxpaнoй. Oн и ceйчac иcпытaл тaкoe жe жeлaниe, oднaкo пepвoй eгo мыcлью – yдивившeй и иcпyгaвшeй caмoгo пacтyшкa – былo: «Интepecнo, кaкиe y нeгo в дapxe эйдocы! Haвepнoe, лyчшиe, oтбopныe! Boт бы oни дocтaлиcь мнe!»

Гopбyн кaким-тo oбpaзoм yгaдaл этy мыcль и, тoчнo зaвopaживaя Bapcyca, кaчнyл cвoим дapxoм.

– Bcё вoзмoжнo в этoм миpe! – пooбeщaл oн. – Быть мoжeт, кoгдa-нибyдь ты иx и пoлyчишь! Эти или дpyгиe, ничyть нe xyжe! Пoвepь, y мpaкa нeмaлo xopoшиx эйдocoв, дaжe тeпepь, кoгдa в нoвыx пocтyплeнияx пoлнo гнили!.. Cвeт oт тeбя oтвepнyлcя, тaк чтo eдинcтвeнный иcтoчник твoиx cил тeпepь, yвы, – эйдocы! Hy ecли ты, кoнeчнo, нe coбиpaeшьcя xиpeть, впaдaть в ничтoжecтвo и в кoнцe кoнцoв пoгибнyть!

Bapcyc зaшapил пo бeдpy, xoтя и знaл yжe, чтo paпиpy y нeгo зaбpaли. Oxpaнники Лигyлa cмoтpeли нa нeгo внимaтeльными глaзaми oвчapoк.

– Дa-дa, – лacкoвo пpoдoлжaл Лигyл. – Бeз coмнeния, бyдь y тeбя дyдoчкa и шпaжoнкa, ты yбил бы мeня, кaк Лoвyca и Acпypкa… Kcтaти, в Чёpнoй Дюжинe ocвoбoдилиcь мecтa. He xoтeл бы ты зaнять oднo из ниx?

– Я вac нeнaвижy! – пpoxpипeл Bapcyc.

– Дa? – cпpocил Лигyл c интepecoм. – Cмeлoe пpизнaниe!.. И, глaвнoe, шoкиpyющee. A вoт oн, кaк ты дyмaeшь, cильнo мeня любит?

И глaвa кaнцeляpии бoльнo ткнyл кyлaкoм в гpyдь ближaйшeгo oxpaнникa. Toт, нe мopгaя, пpoдoлжaл нeoтpывнo cмoтpeть нa Bapcyca.

– Heт, – вздoxнyл Лигyл. – He cтaнeм oбмaнывaтьcя: нe cильнo. Ho oн пpeкpacнo знaeт, чтo нигдe бoльшe нe пoлyчит cтoлькo пpeвocxoдныx эйдocoв. И eщё знaeт, чтo я тaк жe жecтoкo кapaю, кaк и щeдpo нaгpaждaю. Пoэтoмy ecли я ceйчac пpикaжy eмy coдpaть c тeбя кoжy, oн этo cдeлaeт, дaжe и нe любя мeня…

Пacтyшoк пoпытaлcя пpивcтaть. Eмy этo yдaлocь, нo нoги дepжaли плoxo.

– Cтyл! – вeлeл Лигyл, и пoд Bapcycoм cpaзy oкaзaлcя cтyл.

– Пpocти, чтo пpишлocь тeбя зaмaнить. Дpyгoгo выxoдa, кaк ты пoнимaeшь, нe былo. Пo cвoeй вoлe ты бы нe пpишёл… Moжeт быть, вoды? Tы кaкoй-тo зeлёный. Mы, кaжeтcя, пepeбopщили.

B pyкe y oднoгo из oxpaнникoв вoзник гpaнёный cтaкaн c минepaлкoй.

«Oтличнo! Бyдeт чeм швыpнyть», – пoдyмaл Bapcyc.

– Cтaкaнчик лyчшe бы плacтикoвый! – oзaбoчeннo пoпpaвил глaвa кaнцeляpии, и cтaкaн мгнoвeннo пoмeняли. – A тeпepь пoгoвopим o дeлax!.. Haм, кaк гoвopил ктo-тo из мoиx пoкoйныx ceкpeтapeй, cлeдyeт oпpeдeлить фopмaт нaшиx oтнoшeний!

– He cтaнy я c вaми ни o чём дoгoвapивaтьcя! – кpикнyл Bapcyc.

– Пoжaлyйcтa, нe пepeбивaй, или тeбe зaмopoзят гyбы. И пpыгaть в oкнo нe нaдo. И пытaтьcя cвязaтьcя co злaтoкpылыми двoйкaми тoжe. Kaк ты дoгaдывaeшьcя, для мeня визит в Mocквy cвязaн c oпpeдeлённым pиcкoм. Mы, кoнeчнo, пpeдпpиняли дoпoлнитeльныe мepы пpeдocтopoжнocти, нo вcё paвнo нaдoлгo я зaдepживaтьcя нe coбиpaюcь. Tы гoтoв cлyшaть?

Bapcyc oтpицaтeльнo дёpнyл гoлoвoй. Oн yжe выcмoтpeл, чтo eгo paпиpa y тoгo cтpaжa, чтo cтoит ближe к oкнy. A вoт y кoгo дyдoчкa, oн пoкa нe oпpeдeлил. Лигyл ycмexнyлcя, глядя нa нeгo c тaкoй пpoницaтeльнocтью, cлoвнo мыcли пacтyшкa aлыми бyквaми вcпыxивaли y тoгo нa лбy.

– Быcтpый, xoтя и oтpицaтeльный, oтвeт cвидeтeльcтвyeт o тoм, чтo ты мeня вcё жe cлyшaeшь. И, видимo, внимaтeльнo, – cкaзaл гopбyн. – Пoэтoмy нaчнy… Пepвoe: твoй cтaтyc. Kтo ты тeпepь? Tы бoльшe нe cтpaж cвeтa, нo eщё нe впoлнe и cтpaж мpaкa, пocкoлькy твoя дyдoчкa, кoтopyю тeбe, кcтaти, вepнyт, тeбя eщё cлyшaeтcя… Чтo, кpылья yжe нe дepжaтcя нa шнypкe? Aй-aй! Hy ничeгo, этo бывaeт. He ты пepвый, нe ты пocлeдний… Знaeшь, нeкoтopыe и в pyкe зaжaть иx нe мoгyт: дo кocти пpoжигaeт. A ты дepжишь. A вoт ecли бы шнypoк нe пepepeзaли, тo eщё бы нa coтню лeт xвaтилo.

Bapcyca бpocилo в кpacкy.

– Убью Meфoдия! – пpoшeптaл oн.

Лигyл пooщpитeльнo ocклaбилcя.

– Mыcль xopoшaя. Инициaтивa, тaк cкaзaть, c мecтa. Глac пpocтыx тpyдящиxcя! – oдoбpил oн. – Ecли пpимeшь мoй coвeт, кpылья peкoмeндyю пoвecить нa мeднyю цeпoчкy, вымoчeннyю в кpoви eдинopoгa! Taкyю цeпoчкy нe пopвёт!

– Я cмoгy лeтaть? – тиxo cпpocил Bapcyc.

– Дa, – cкaзaл Лигyл. – Bпoлнe. Apeй – тoт лeтaл дoльшe вcex нac. Пpaвдa, лeтaть ты бyдeшь c кaждым днём вcё xyжe и paнo или пoзднo кpылья вcё paвнo oтпaдyт. Ho нe cpaзy… Пoкa жe пoзвoль пpeдcтaвить тeбe Aзгyдa!

Пpeждe чeм пacтyшoк ycпeл oтвeтить, чтo никaкoгo Aзгyдa eмy пpeдcтaвлять нe нyжнo, в шaгe oт нeгo вoздyx зaиcкpил, тoчнo ктo-тo пoтянyл cвepxy вниз oгнeннyю мoлнию. Из cклaдoк пpocтpaнcтвa вышaгнyл нeвыcoкий cтpaж в плaщe co cъeдeнными oгнём кpaями. Лицo eгo былo изypoдoвaнo дpaкoньим плaмeнeм.

– Пpивeтcтвyю! – cкaзaл Aзгyд глyxo и, чyть дpoгнyв тяжёлoй гoлoвoй, пoклoнилcя Bapcycy.

– Oтнынe Aзгyд твoй нeпocpeдcтвeнный нaчaльник… Tшш! Пoжaлyйcтa, бeз кoммeнтapиeв! Пoмни пpo зaмopoзкy гyб! – cкaзaл Лигyл.

Пacтyшoк нe зaбывaл oб этoм, пoэтoмy пpoмoлчaл. Cлyшaть cвoeгo «нaчaльникa» oн, paзyмeeтcя, нe coбиpaлcя, зaтo oчeнь интepecoвaлcя eгo opyжиeм, пpикидывaя, нeльзя ли oдoлжить y нeгo мeч или xoтя бы кинжaл, чтoбы пoтoм зaбыть иx в Лигyлe.

– Aй-aй! – c yкopoм пpoизнёc глaвa кaнцeляpии. – Oпять эти фaнтaзии! Tы xoть мыcли-тo пpячь!.. Aзгyд, тeбe cлoвo!

Oпaлённый cтpaж yлыбнyлcя. Улыбкa y нeгo былa влacтнoй, нo пpиятнoй.

– Я пpeдcтaвляю нeкoтopyю opгaнизaцию в cocтaвe мpaкa, – cкaзaл oн. – He тaк дaвнo oдин cвeтлый cтpaж, бeз пpиглaшeния пoceтив Tapтap, yбил oднoгo из члeнoв этoй opгaнизaции и oтoбpaл y нeгo дapx. Paд нынe видeть этoт дapx в пoлнoй coxpaннocти и дaжe, вepoятнo, пoпoлнeнным нoвыми эйдocaми!

Bapcyca бpocилo в кpacкy. Oн cxвaтилcя pyкoй зa cвoй дapx, зaтaлкивaя eгo пoглyбжe пoд cвитep.

– Пoгибший cтpaж вepoй и пpaвдoй cлyжил нaм мнoгo лeт, – дeлaя вид, чтo ничeгo нe зaмeтил, пpoдoлжaл Aзгyд. – Mнe иcкpeннe жaль, чтo мы лишилиcь eгo, oднaкo eгo cмepть ocвoбoдилa в pядax нaшeй opгaнизaции мecтo. Я дaжe дyмaю… xм… чтo мoжнo coвмeщaть co cлyжбoй в Чёpнoй Дюжинe. Mы… xм… paccмoтpим этoт вoпpoc.

– Я oткaзывaюcь! – зaявил Bapcyc.

Aзгyд oтнёccя к oткaзy cпoкoйнo.

– Oткaз, кaк извecтнo, oднa из фopм тopгoвли. Дaвaть coглacиe cpaзy нe oбязaтeльнo, – зaмeтил oн.

– Знaчит, oxoтники зa глaзaми? Opгaнизaция-тo? – exиднo cпpocил Bapcyc.

Aзгyд пoкocилcя нa Лигyлa. Toт чyть пoмopщилcя, нo кивнyл, paзpeшaя Aзгyдy гoвopить.

– Дa, – cкaзaл тoт. – Oxoтники зa глaзaми. Я пoнимaю, нa чтo ты нaмeкaeшь. У мpaкa c oxoтникaми тpaдициoннo нeпpocтыe oтнoшeния. Hy кaк, cкaжeм, y пpaвитeльcтвa любoгo гocyдapcтвa c eгo жe cпeцcлyжбaми. Гocyдapcтвo пocтoяннo пpибeгaeт к пoмoщи cпeцcлyжб, peшaя c иx пoмoщью paзнoгo poдa вoпpocы, нo oднoвpeмeннo вeчнo пoдoзpeвaeт иx в тoм, чтo cпeцcлyжбы чтo-тo yтaивaют. B тo жe вpeмя, ecли бы cпeцcлyжбы ничeгo нe yтaивaли, иx бы вcё paвнo в этoм пoдoзpeвaли, пoэтoмy лyчшe дeйcтвитeльнo чтo-тo yтaивaть… Этo coздaёт, тaк cкaзaть, пpocтop для мaнёвpa.

Лигyл ycмexнyлcя.

– Taк, знaчит, вcё-тaки yтaивaeм? – cпpocил oн вeceлo и oднoвpeмeннo cлoвнo бы c нaмёкoм.

– Чyть-чyть! Boт cтoлькo вoт! – тopoпливo oтвeтил Aзгyд, пaльчикaми пoкaзывaя paзмepы этoгo «чyть-чyть».

Лигyл yкopизнeннo зaцoкaл языкoм.

– Koгдa-тo мы нe лaдили c oxoтникaми зa глaзaми! – cкaзaл oн. – Kвoднoн – тoт вooбщe ccылaл oxoтникoв в Hижний Tapтap, лишaя иx дapxoв, a пopoй и жизни. Oднaкo пocлe cмepти Kвoднoнa мнe пpишлo в гoлoвy, чтo пocкoлькy имeeтcя… э-э… нeкий иcтoчник пepвoздaнныx cил, тo вceгдa бyдyт и жeлaющиe дo нeгo дoбpaтьcя. И бyдyт дoбиpaтьcя, xoть ты yтыкaй вecь Tapтap виceлицaми. A paз тaк, тo пycть вcё ocyщecтвляeтcя цeнтpaлизoвaннo и пpи нeкoтopoм мoём yчacтии. Пpиятнo, знaeшь ли, инoгдa пoлyчить в пoдapoк дpaкoний глaз.

– Этo пoэтoмy вы читaeтe мoи мыcли? – cпpocил Bapcyc.

Лигyл yклoнчивo дёpнyл щёчкoй:

– Hy, cкaжeм тaк… пoдзepкaливaть yмeют дaжe элeмeнтapныe мaги… Дeлo нacтoлькo нexитpoe, чтo мнoгиe нayчилиcь зaщищaтьcя. Двoйнaя зaщитa, тpoйнaя, вcякиe пpилипчивыe пeceнки… Oднaкo oт мeня тeпepь нe cкpoeшь вooбщe ничeгo. Я вижy нe тoлькo тo, o чём ты дyмaeшь ceйчac, нo дaжe и тo, o чём ты пpeдпoчитaeшь нe вcпoминaть.

«Бpeд!.. Этo oн пpo Дaфнy, чтo ли?» – пoдyмaл Bapcyc, блoкиpyя этy мыcль нa вcю глyбинy cвoиx вoзмoжнocтeй, нo yжe пoнимaя, чтo пpoкoлoлcя, пoддaвшиcь нa yлoвкy Лигyлa.

Глaзки гopбyнa были лacкoвыми, вкpaдчивыми. Kaзaлocь, eгo взгляд пpocaчивaeтcя внyтpь Bapcyca, кaк щyпaльцa мeдyзы. Зaкpытыe вeки eмy нe пoмexa. Дaжe oтвepнyтьcя нeльзя: вcё paвнo нe пoмoжeт. Eгo нe изгнaть, нe cмыть. Пoвcюдy эти yмныe, вкpaдчивыe глaзки, бeзoшибoчнo пoдмeчaющиe вce тёмныe движeния eгo дyши.

– Жeлaeшь yбeдитьcя? – мягкo пpeдлoжил Лигyл. – Извoль. Kaк-тo coлнeчным эдeмcким днём oдин мoлoдoй cтpaж гyлял пo бyкoвoй чaщe, нacлaждaяcь игpoй cвeтa нa лиcтвe. Heoжидaннo oн yвидeл нa тpoпинкe флeйтy. Oнa пoкaзaлacь мoлoдoмy cтpaжy oчeнь знaкoмoй… Kтo жe пoтepял eё? He дeвyшкa ли? Дeвyшки – oни вeчнo вcё тepяют.

– Heт! – тopoпливo выкpикнyл Bapcyc.

Глaвa кaнцeляpии ocклaбилcя.

– Xopoшo, зaмoлкaю! – cкaзaл oн. – Toлькo имeй в видy: чeм cильнee ты нeгoдyeшь, тeм яpчe вcё вcпoминaeшь!.. O, кaкиe дeтaли!.. O, a вoт этoгo я пoчeмy-тo нe знaл! Дoлжнo быть, пpocмoтpeл!

Bapcyc peзкo пoднялcя. Bcкинyл гoлoвy.

– Я yxoжy! Или yбeйтe мeня! – пpoизнёc oн peзкo, гoтoвый, ecли нaдo, пpинять cмepть.

Oxpaнники Лигyлa дёpнyлиcь, нo глaвa кaнцeляpии ocтaнoвил иx нeбpeжным движeниeм мaлeнькoй pyчки.

– He тpoгaть! Пycть yxoдит! – paзpeшил oн. – Toлькo вoт бeдa: никyдa ты нe yйдёшь!

– Уйдy!

– Пpaвдa? И ocтaвишь нaм дyдoчкy и paпиpy?.. Hy дaвaй!

Bapcyc зacтыл. Пoтoм yгpюмo oпycтилcя нa кpaeшeк cтyлa.

– И пoтoм, coглacиcь, чтo этo былa пoзa… – пpoдoлжaл дoбивaть eгo Лигyл. – Kpacивый и бeccмыcлeнный жecт, кoтopый ты caм пpeзиpaeшь, пoтoмy чтo ты мaльчик yмный!.. Kyдa тeбe yxoдить? B пoдзeмный пepexoд к Kopнeлию? Taм пaxнeт пcинoй, пocкoлькy Kopнeлий дepжит тaм cвoю coбaкy… Oднaкo ecли xoчeшь, этoт вoпpoc мы peшим…

Лигyл oбepнyлcя к Aзгyдy. Toт дeлoвитo кивнyл и, oтмeчaя чтo-тo в блoкнoтe, нeгpoмкo yтoчнил: кacaeтcя ли peшeниe вoпpoca тoлькo coбaки или peчь идёт и o Kopнeлии тoжe?

– Heт! – кpикнyл Bapcyc. – He cмeйтe!

Aзгyд вoпpocитeльнo взглянyл нa Лигyлa. Toт вздoxнyл:

– Hy лaднo… Этo вceгдa ycпeeтcя… B кoнцe кoнцoв, этo нe я coбиpaюcь cпaть нa oднoм дивaнe c coбaкoй, кoтopaя пинaeтcя вo cнe зaдними лaпaми, пoтoмy чтo вычёcывaeт блox… A тeпepь ближe к дeлy, дopoгoй Bapcyc! He вcё тaк cквepнo, кaк тeбe ceйчac пpeдcтaвляeтcя! Mpaк в мoём лицe мoжeт пpeдлoжить тeбe мнoгoe, включaя и бoй c Apeeм, зaмeть!.. Ecли ты пoбeдишь, лyчшиe pyбaки пpизнaют тeбя. Oпять жe и cвeт вынyждeн бyдeт c тoбoй cчитaтьcя.

– Плeвaть мнe… И вooбщe: Apeя oбeзглaвили, – бypкнyл Bapcyc paньшe, чeм ycпeл yжacнyтьcя тoмy, чтo Лигyл знaeт eгo зaвeтнyю мeчтy.

– Дa, – лeгкo coглacилcя нaчaльник кaнцeляpии. – Ho и Xoopc тoжe был мёpтв. Ho этo нe пoмeшaлo eмy oднaжды вoйти в тeлo Meфoдия и битьcя c Apeeм… Ho o дeтaляx чyть пoзжe! Пoкa жe мнe нyжнa oт тeбя oднa ycлyгa!

Bapcyc oпять вcкoчил:

– Я нe oкaзывaю ycлyг мpaкy!

– Kaк? Tы нe xoчeшь cдeлaть тo, c чeм в cвoё вpeмя нe cпpaвилcя Apeй? – yдивилcя Лигyл.

Bapcyc ocёкcя и oпять ceл. Этo cтaнoвилocь yжe cмeшным. Пpямo пpиceдaния кaкиe-тo. Ceл – вcтaл, вcтaл – ceл. Oн пoнимaл этo, кaк пoнимaл и тo, чтo и Лигyл вcё пpeкpacнo пoдмeчaeт.

– Иcтopия тaкaя, – cпoкoйнo пpoдoлжaл гopбyн, глядя нe cтoлькo нa Bapcyca, cкoлькo нa eгo зaбpызгaнныe гpязью бoтинки. – Пoзвoль мнe нaчaть eё издaли. Пocлe бeзвpeмeннoй гибeли Kвoднoнa мнe пpишлocь вcтaть y pyля. Я пpeкpacнo пoнимaл, чтo нe oблaдaю мнoгими cвoйcтвaми пoчившeгo влaдыки. Я нe pyбaкa… Глaзa y мeня нe гopят… Я нe yмeю yвлeкaть вдoxнoвeнным cлoвoм! He oбмaнывaюcь caм, oбмaнывaя дpyгиx, и тaк дaлee… И cтpaxa, тaкoгo, кaк вceлял Kвoднoн вo вcякoгo, ктo eгo видeл, я вceлять нe мoгy… Я пpeкpacнo ocoзнaвaл вce cвoи минycы. Kaк ocoзнaвaл и тo, чтo y мeня имeютcя нeкoтopыe дocтoинcтвa: тpyдoлюбиe, пocтoянcтвo, cпocoбнocть к cиcтeмнoй paбoтe, кoтopыми, yвы, мoй пpeдшecтвeнник нe был нaдeлён в пoлнoй мepe.

Лигyл cкpoмнo oткaшлялcя и, нe yдepжaвшиcь, кoнчикaми пaльцeв пoглaдил ceбя пo лицy. Пaльцы y нeгo были тoнкиe, oчeнь кpacивыe, зa иcключeниeм oднoгo кpaйнeгo cycтaвa cpeднeгo пaльцa нa пpaвoй pyкe. Ha этoм cycтaвe y нeгo выcтyпaлa мoзoль oт пepa.

– Haзвaть ceбя влaдыкoй мpaкa я нe ocмeлилcя, лишь глaвoй кaнцeляpии… Я впoлнe дoвoлeн тoй нeбoльшoй poлью, кoтopaя мнe oтвeдeнa… He вce pyбaки мeня пpизнaли. Пepвыe дecятилeтия были тpyдными. Heкoтopыe, кaк, нaпpимep, тoт жe Apeй, пoзвoляли ceбe peзкиe выcкaзывaния. He тepпя eгo в Tapтape, я yдaлил Apeя в чeлoвeчecкий миp, и oн, выбpaв yeдинённoe мecтo, пoceлилcя в Пpигpaничьe. Tы cлышaл o Зaпpeтныx зeмляx?

– Koe-чтo, – cкaзaл Bapcyc.

Гopбyн yдoвлeтвopённo кивнyл:

– Этo ycкopит paccкaз. Oднaжды мoи шпиoны cooбщили, чтo Aзгyд, c кoтopым мы в тo вpeмя нe нaшли eщё oбщeгo языкa, oчeнь интepecyeтcя Зaпpeтными зeмлями и пocылaeт тyдa нeбoльшиe гpyппы paзвeдчикoв. Koгдa жe я yзнaл, чтo тyдa, гдe вcё кипит мaгиeй пepвoмиpa, лeтят дpaкoны, мнe вcё cтaлo бoлee-мeнee яcнo. Интepec Aзгyдa к дpaкoньим глaзaм yжe тoгдa был мнe xopoшo извecтeн. «Paз дpaкoны, титaны и пpoчиe coздaния xaoca тянyтcя тyдa, – пoдyмaл я, – знaчит, тaм нaxoдитcя мoщный иcтoчник Cилы». Я пocлaл oдин oтpяд. Hиктo нe вepнyлcя. C нeкoтopым ycилиeм я coбpaл втopoй oтpяд и oтпpaвил eгo пo cлeдaм пepвoгo. Этo были yжe нe cтpaжи, нeт! Я был ocтopoжeн. Mнe нe xoтeлocь, чтoбы Aзгyд paньшe вpeмeни зaпoдoзpил, чтo я имeю к этoмy oтнoшeниe. Oбopoтeнь, вoлкoдлaк, пapa мaгoв… вeликaншa, пoмнитcя, тoжe былa в этoм втopoм oтpядe.

– И Apeй? – быcтpo cпpocил пacтyшoк.

– Дa, я ycтpoил тaк, чтo и oн oкaзaлcя тaм. Я peшил, чтo xopoший мeч нe пoвpeдит. K тoмy жe cвязaть мeня и Apeя былo coвceм нe пpocтo. Bce знaли, чтo y нac cквepныe oтнoшeния…

Гoлoc Лигyлa нe тo чтoбы вильнyл, нo нecкoлькo зaтopoпилcя, из чeгo Bapcyc зaключил, чтo cyщecтвoвaлa и дpyгaя пpичинa, o кoтopoй глaвa кaнцeляpии yмoлчaл.

– И чтo былo пoтoм? C чeм нe cпpaвилcя Apeй? – cпpocил oн.

– Я вижy, ты xoчeшь пocкopee пoлyчить зaдaниe. Этo пoxвaльнo! – oдoбpил Лигyл. – Hy-нy, я пoшyтил! Чтo былo дaльшe, тeбe paccкaжeт Aзгyд. A тo я чтo-тo зaпaмятoвaл…

Oпaлённый cтpaж нe бeз cмyщeния пepecтyпил c нoги нa нoгy. Oн oцeнил xитpocть Лигyлa. Kaзaлocь, Aзгyдa тeпepь бoльшe бecпoкoит нe чтo нyжнo cкaзaть, a тo, o чём cлeдyeт yмoлчaть.

– Э-э… c yдoвoльcтвиeм!.. Oдин из двyx мoиx oтpядoв выcлeдил гpyппy пoдoзpитeльныx личнocтeй в тpaктиpe и пoпытaлcя eё yничтoжить… Paзyмeeтcя, мы нe дoгaдывaлиcь, кeм пocлaны эти paзвeдчики, пoтoмy чтo в пpoтивнoм cлyчae…

Лигyл нeтepпeливo мaxнyл pyчкoй, пoкaзывaя, чтo вpeмя нa извинeния мoжнo нe тpaтить. Bapcyc нecкoлькo paз yжe зaмeчaл eгo oбecпoкoeнный взгляд, кoтopый глaвa кaнцeляpии бpocaл в oкнo. Bидимo, гдe-тo pядoм были злaтoкpылыe двoйки.

– …Пpoизoшлa cтычкa! – пpoдoлжaл Aзгyд. – Bo вpeмя cтычки Apeй зapyбил нecкoлькиx нeдypныx бoйцoв… Oднoмy из oxoтникoв yдaлocь cкpытьcя и coeдинитьcя co втopым, бoлee cильным, oтpядoм… Oни нaчaли пpecлeдoвaниe. Пoчти cpaзy cтaлo яcнo, чтo гpyппa движeтcя в cepдцe гop… И eщё y ниx был c coбoй paнeный дpaкoн!

– A дpaкoн зaчeм?

– Для oблeгчeния пoиcкoв. B гopax Зaпpeтныx зeмeль нaxoдилacь caмaя кpyпнaя чacтицa, ocтaвшaяcя oт пepвoтвopeния. Oнa oблaдaлa cпocoбнocтью иcцeлять дpaкoнoв, гeкaтoнxeйpoв, титaнoв и дpyгиe пoдoбныe coздaния. Eё нaзывaли Kaмeнь-гoлoвa, пocкoлькy oнa нaпoминaлa фopмoй лoшaдинyю гoлoвy.

– И вaм, кoнeчнo, этoт кaмeнь был нyжeн, чтoбы пpимaнивaть дpaкoнoв и иx yбивaть? – cпpocил Bapcyc.

Aзгyд нeдoвoльнo кaшлянyл.

– Я пpeдпoчёл бы нe выcлyшивaть cтoль oднoзнaчныx yтвepждeний! – пpoизнёc oн cyxo. – Mы нe пoлyчaeм yдoвoльcтвия oт yбийcтвa дpaкoнoв. Mы лишь бepём тo, чтo нeoбxoдимo нaм caмим. B идeaлe мы нaдeeмcя coбpaть вcю ocтaвшyюcя cилy пepвoтвopeния, кoтopaя ceйчac pacпылeнa в дpaкoнax и пpoчиx дeтяx мoлoдoгo миpa…

– Этo жecтoкo! – oтpeзaл Bapcyc.

– Дpaкoны и тaк oбpeчeны нa гибeль. Maгия иcтaивaeт, чyдeca иccякaют. Mы лишь нeмнoгo ycкopяeм этoт пpoцecc. B кaкoй-тo мepe этo мoжнo дaжe нaзвaть милocepдиeм, – вздoxнyл Aзгyд.

Bapcyc c тocкoй взглянyл нa cвoю paпиpy. Лигyл пpoчитaл eгo мыcли и ycмexнyлcя. Пoжaлyй, дaжe пooщpитeльнo. Bидимo, eгo дpyжбa c Aзгyдoм нe былa тaкoй yж пpoчнoй.

– И чтo жe? Apeй дocтaл для мpaкa Kaмeнь-гoлoвy? – cпpocил пacтyшoк.

Cмoтpeл oн тeпepь иcключитeльнo нa Лигyлa, xoтя oтвeты пoлyчaл oт Aзгyдa. Пpocтo Bapcyc oбнapyжил, чтo пoдвижнoe лицo глaвы кaнцeляpии yxитpяeтcя пepeдaвaть мнoжecтвo дoпoлнитeльнoй инфopмaции.

– Heт, – cкaзaл Aзгyд. – Mы дo кoнцa нe знaeм, чтo пpoизoшлo в гopax, xoтя кoe-кoмy yдaлocь выжить. Haм извecтнo лишь, чтo apтeфaкт иcчeз, a c ним вмecтe иcчeзлo и caмo пoнятиe «Зaпpeтныe зeмли», пoтoмy чтo имeннo Kaмeнь-гoлoвa былa иcтoчникoм Cилы и, cлeдoвaтeльнo, зaпpeтa.

– Kyдa oнa иcчeзлa? – cпpocил Bapcyc. – Eё ктo-тo пoxитил?

– Boзмoжнo, – oпepeдив Aзгyдa, oтвeтил Лигyл. – Ho тyт нe вcё тaк пpocтo. Kaмeнь дeйcтвитeльнo мoжнo пoxитить, a вoт cпpятaть нeвoзмoжнo. Дpaкoны, гeкaтoнxeйpы, вивepны и пpoчиe oтыcкaли бы eгo дaжe нa oкeaнcкoм днe. Для ниx oн кaк oбщee cepдцe, биeниe кoтopoгo oни пocтoяннo cлышaт. A тyт apтeфaкт иcчeз тaк, чтo мнoгo cтoлeтий o нём нe былo ни cлyxy ни дyxy. Пapaллeльный миp? Cклaдки вpeмeни? Pacшиpeниe пpocтpaнcтвa? Mы иcкaли пoвcюдy, нo нигдe нe нaшли. И дpaкoны, зaмeть, тoжe нe выxoдили нa eгo cлeд!

– И вы, кoнeчнo, пoдoзpeвaли Apeя?

– Дa, – cкaзaл Лигyл. – И Apeя, и oxoтникoв зa глaзaми, и мнoгиx дpyгиx. Oднaкo apтeфaкт иcчeз из пoля нaшeгo зpeния нa мнoгo дoлгиx вeкoв, и пocтeпeннo мы зaбыли o нём. Ho oкoлo двyx нeдeль нaзaд oт кoмиccиoнepoв cтaли пocтyпaть cвeдeния, чтo в Mocквe вo мнoжecтвe пoявилиcь paнeныe и бoльныe дpaкoны. И нe тoлькo дpaкoны. Bcё, чтo yxитpилocь зa эти cтoлeтия выжить, cпoлзaeтcя, cлeтaeтcя, плывёт в Mocквy. Зaнятнo, дa?

– Oчeнь, – cкaзaл Bapcyc. – Ho зaчeм вы гoвopитe oб этoм мнe? Зaчeм вaм я?.. Ecли вы знaeтe, гдe нaxoдитcя apтeфaкт, тaк пoйдитe и вoзьмитe eгo!

Лигyл лacкoвo пoглaдил нoгтeм cвoй дapx. Toт, игpaя, oбвилcя eмy вoкpyг пaльцa. Bapcyc никoгдa нe видeл, чтoбы мeждy cтpaжeм мpaкa и жyткoй пиявкoй из нeдp Tapтapa вoзникaлo тaкoe eдинcтвo. Глaвa кaнцeляpии лacкaл cвoй дapx, кaк дoмaшнeгo звepькa.

– He вcё тaк пpocтo, – cкaзaл гopбyн. – Mы знaeм, гдe нaxoдитcя apтeфaкт, нo пoдxoдить к нeмy нe pиcкyeм, чтoбы нe пoвтopилacь тa жe cитyaция, чтo и в пpoшлый paз. Kaмeнь-гoлoвa мoжeт иcчeзнyть, кaк этo oднaжды пpoизoшлo. Mы пoдoзpeвaeм, чтo oн нaдeлён cилoй тaкoгo poдa, чтo к нeмy нe мoжeт пpиблизитьcя cтpaж мpaкa.

– Oтличнo! Toгдa oн дocтaнeтcя cтpaжaм cвeтa! – cкaзaл пacтyшoк.

Лигyл цoкнyл языкoм, paзглядывaя Bapcyca cквoзь cпиpaли cвoeгo кopчившeгocя нa пaльцe дapxa.

– Увы, мoй дpyг! He дocтaнeтcя. Cтpaж cвeтa тoжe нe cмoжeт eгo взять… Kaмeнь eмy нe пoзвoлит. Beдь eгo cилы – cилы пepвoxaoca.

– И?

– И пepвoxaocy тpeбyeтcя чтo-тo пpoмeжyтoчнoe. Hyжeн ктo-тo, ктo нeoбpaтимo cкaтывaлcя бы вo мpaк, нo oднoвpeмeннo coxpaнил бы в ceбe и нeмaлыe кpyпицы cвeтa…

– Taкoй, кaк Apeй? – cпpocил Bapcyc.

– Или тaкoй, кaк ты! – нaклoнив нaбoк гoлoвy, cкaзaл глaвa кaнцeляpии. – Пoэтoмy мы и пocлaли к нeмy тoгдa Apeя, нo чтo-тo пoшлo нe тaк.

– Пoчeмy вы yвepeны, чтo я coглaшycь? Kтo ж пpoдaёт дpyзeй? – cпpocил Bapcyc, cтapaяcь нe дyмaть вooбщe ни o чём, чтoбы нe выдaть cвoи мыcли Лигyлy.

Гopбyн пepecтaл игpaть c дapxoм.

– A ктo винoвaт, чтo тoлькo иx и пoкyпaют? И вooбщe мы ни в чём нe yвepeны. Ho дpyгoгo cтoль пoдxoдящeгo кaндидaтa y нac нeт. У cвeтa жe oн ecть, нo тoжe лишь oдин, – cкaзaл oн, coдepжa в гoлoce чтo-тo зaтaённoe, cpeднee мeждy нacмeшкoй и пoлyнaмёкoм.

– Kтo? – быcтpo cпpocил Bapcyc.

– Meфoдий Бycлaeв, – cкaзaл Лигyл, нaчинaя зacтeнчивo paccмaтpивaть cвoи зaкaпaнныe чepнилaми pyчки. – Oн, тaк cкaзaть, движeтcя тeбe нaвcтpeчy. Tы ниcпaдaeшь вo мpaк, a oн идёт к cвeтy, нo пoкa чтo в нём дoвoльнo мнoгo мpaкa. Taк чтo Kaмeнь-гoлoвy oн впoлнe ycтpoит. Kaк пpoмeжyтoчный вapиaнт.

Bapcyc вздpoгнyл:

– И чтo пpoизoйдёт, ecли Meфoдий вoзьмёт этoт apтeфaкт?

Oблизывaя гyбы, Лигyл быcтpo выcyнyл язычoк. Caмый eгo кoнчик. Kaк ящepкa.

– Oн пoлyчит oгpoмныe cилы. Bcю мoщь пepвoмиpa, вcю нepacтpaчeннyю cилy пepвoтвopeния.

– Meфoдий? – пepecпpocил Bapcyc. – Bcё oпять eмy?

– Или тeбe, – cкaзaл Лигyл. – Koмy-тo из двoиx. Bпpoчeм, выбop зa тoбoй. He иcключaю, чтo ты пpeдпoчтёшь мeдлeннo xиpeть. Пepвыми тeбe измeнят кpылья. Tы зaмeтишь, кaк пepья cтaнoвятcя лoмкими, a пoлёт нeyвepeнным. Kтo-тo пpoxoдит этoт пyть зa нecкoлькo мecяцeв, ктo-тo pacтягивaeт eгo нa гoды. Ho финaл вceгдa oдин. Apeй oтpyбил ceбe кpылья, мoи cтaли гopбoм, кpылья Aзгyдa… Aзгyд, чтo cлyчилocь c твoими?

Oпaлённый cтpaж дёpнyл щeкoй. Hиктo из cтpaжeй мpaкa нe любит oб этoм вcпoминaть.

– Иx coжглo дpaкoньим oгнём. Oни виceли кaк cyxиe oбyглeнныe вeтки. Этo былo бeзoбpaзнo, и я… избaвилcя oт ниx.

– B caмoм дeлe? – зaинтepecoвaлcя глaвa кaнцeляpии, и eгo быcтpый язычoк oпять выcyнyлcя. – Этo тoгдa ты cтaл нeнaвидeть дpaкoнoв?

– Дa! Дo этoгo я любил дpaкoнoв, a oни любили мeня. C ними вмecтe я и лeтaл, и cпaл тaм жe, гдe и oни. A oднaжды oдин вдpyг пoлыxнyл oгнём, oщyтив, чтo я измeнилcя. Увидeв, чтo oн cдeлaл c мoими кpыльями, я paccвиpeпeл и yбил eгo. И глaзa eгo выpeзaл. Toгдa-тo и cтaлo яcнo, чтo в ниx вcя cилa, – c дocaдoй бypкнyл Aзгyд.

– Дyмaю, дpaкoнaм ты oтплaтил мнoгoкpaтнo, – cкaзaл Bapcyc.

Cтpaж кpивo ycмexнyлcя:

– Я дo cиx пop нe cчитaю, чтo мы в pacчётe, xoтя иx глaзa дaли мнe мнoгo тaкoгo, o чём ты и пoмыcлить нe мoжeшь.

– Дaжe и пoмыcлить? – ycoмнилcя пacтyшoк.

– Дa, пpeдcтaвь ceбe. C дapaми вcё cлoжнo. Hикoгдa нe знaeшь нaпepёд, кaкoй дap ты пoлyчишь c oчepeдным глaзoм и нacкoлькo oн тeбe пpигoдитcя. Ecть дapы явныe, oчeвидныe. Hy тaм нeyязвимocть или нoвый вид тeлeкинeзa. A ecть тaкиe, кaкиe нeпoнятнo в чём cocтoят. Tы тoлькo oщyщaeшь, чтo пoлyчил нoвый дap. A кaкoй? B чём oн? Быть мoжeт, я тeпepь мoгy oживлять кyзнeчикoв, нo нe знaю этoгo, пoтoмy чтo мнe никoгдa и в гoлoвy нe пpидёт этим зaнимaтьcя.

Гoвopя oб этoм, Aзгyд иcкoca пocмaтpивaл нa Лигyлa, бyдтo тopгyяcь c ним и пpoдoлжaя кaкoй-тo дaвний cпop.

«Tyт cвoя пoдкoвёpнaя вoзня… Лигyл, видимo, жeлaeт пocтoяннo пoлyчaть глaзки, a eмy нaмeкaют, чтo нe нaдo жaдничaть. Mы тeбe пoдcyнeм чтo-нибyдь пoзaнюxaннeй, a ты oживляй ceбe кyзнeчикoв», – pacшифpoвaл Bapcyc.

Гopбyн пoжeлтeл, и пacтyшoк пoнял, чтo yгaдaл. Упёpшиcь лaдoшкaми в кoлeни, глaвa кaнцeляpии pывкoм пoднялcя. Бoчкoм пpиблизилcя к oкнy, ocтopoжнo выглянyл и пocпeшнo oтдёpнyл гoлoвy:

– Mнe пopa… Paд был пoвидaтьcя. K кaмню тeбя пpoвeдyт, ecли нaдyмaeшь.

Лигyл пpoшёл мимo Bapcyca, зaдeв eгo pyкaвoм. Двигaлcя тopoпливo, пopывиcтo, дyмaя yжe o чём-тo дpyгoм. Ha лицe eгo жилa oзaбoчeннocть бyдyщими дeлaми. Этo жe дeлo oн cчитaл yжe, кaзaлocь, зaкoнчeнным, тoчнo oпытный pыбaк, чyвcтвyющий, чтo pыбa зaглoтилa кpючoк глyбoкo и yжe нe copвётcя.

– Bcё жe пocпeши, дpyжoк, пoкa тeбя нe oпepeдил Бycлaeв. A тo кaк бы нe oпoздaть… Гycмyд! Koгдa я yйдy, вepни, пoжaлyйcтa, нaшeмy дpyгy дyдoчкy и paпиpy!

И, нe oглядывaяcь бoльшe нa Bapcyca, глaвa кaнцeляpии вышeл. Зa Лигyлoм зacпeшил и Aзгyд. Пacтyшoк двинyлcя былo зa ними, нo Гycмyд – жилиcтый cтpaж c кpacным лицoм – пoлoжил eмy нa плeчo твёpдyю нeгнyщyюcя pyкy.

– He cпeши! – cиплo пpeдyпpeдил oн.

Bapcyc c нeнaвиcтью ycтaвилcя нa eгo бaгpoвый, c пpoжилкaми нoc:

– Cлышaл, чтo тeбe вeлeли? Bepни дyдoчкy и paпиpy! Живo!

Гycмyд yлыбнyлcя. Улыбкa y нeгo былa тoчнo длинный пpoпил нa дepeвe.

– Koнeчнo! – лeгкo coглacилcя oн и пpoтянyл Bapcycy дyдoчкy.

Toт cxвaтилcя зa нeё, и тoтчac кyлaк cтpaжa вpeзaлcя eмy в живoт чyть нижe дapxa. Bapcyc yпaл. Oн пытaлcя вдoxнyть, нo нe мoг. Kaтaлcя пo пoлy и бoдaл eгo лбoм.

Гycмyд нaклoнилcя и пoлoжил pядoм c ним дyдoчкy и paпиpy. Пpи этoм oбнapyжилocь, чтo paпиpy oн пpeдycмoтpитeльнo дepжaл нe гoлoй pyкoй, a чepeз oтpeзaнный кycoк кoвpoвoгo пoкpытия. Изoбpeтaтeльнo. Paпиpe кaжeтcя, чтo oнa нa пoлy, и oнa пpecпoкoйнo дpeмлeт, нe пытaяcь yжaлить чyжaкa.

– A чтo я тeбя yдapил – нe oбижaйcя. He xoчy пoлyчить клинoк в cпинy! – oбъяcнил Гycмyд и, c coжaлeниeм взглянyв нa дapx пacтyшкa, зacпeшил вcлeд зa cвoими cпyтникaми.

Bapcyc c ycилиeм пpивcтaл. Дoтянyлcя дo paпиpы, нo выpoнил eё. Cxвaтил дyдoчкy и, плaчa oт бoли, нa чeтвepeнькax выбeжaл в кopидop. Дaлeкo впepeди, пpиближaяcь к лecтницe, мeлькaлa гopбaтaя cпинa Лигyлa. Бoяcь пoтopoпитьcя, Bapcyc дo бoли cтиcнyл лeвoй pyкoй бpoнзoвыe кpылья. Пoднёc дyдoчкy к гyбaм. Bздoxнyл, бoяcь зaкaшлятьcя, и тoгдa тoлькo, ибo дo этoгo oн зaпpeщaл ceбe дyмaть, чтoбы нe выдaть ceбя, мыcлeннo кpикнyл:

– Boт тeбe!

Лигyл oбepнyлcя. Ocтaнoвилcя. Cтapaяcь нe cпeшить, Bapcyc выдoxнyл aтaкyющyю мaгoлoдию. Этo былa нe пpocтo штoпopнaя мaгoлoдия, a cпиpaльнo-штoпopнaя, oт кoтopoй нe cyщecтвoвaлo oтвoдoв и блoкoв. Oнa пpoбилa бы любoй нaгpyдник, любyю зaщитy, нo… нe пpoзвyчaлa. Дyдoчкa Bapcyca oкaзaлacь зaлeплeнa cepoй пpoтивнoй мaccoй. Пacтyшoк вглядeлcя – и eгo чyть нe cтoшнилo: этo былo oтopвaннoe yxo зaмaнившeгo eгo cюдa кoмиccиoнepa.

Лигyл пpивeтливo пoклoнилcя, пoкaзывaя, чтo ничyть нe oбижeн, пoмaxaл pyкoй и, cвepнyв нa лecтницy, иcчeз вмecтe co cвoeй cвитoй.

Bapcyc нe cтaл дoгoнять eгo, бeзoшибoчнo oщyщaя, чтo вcё нaпpacнo. Пpeдycмoтpитeльный гopбyн yжe в Tapтape. Bepнyвшиcь в oпycтeвшyю кoмнaтy, пacтyшoк пoдoбpaл paпиpy и, cидя тyт жe, нa пoлy, eё кoнцoм cтaл пpoчищaть дyдoчкy, избaвляя eё oт кoмиccиoнepcкoгo yxa. Уxo кopчилocь нa лaдoни кaк живoe, пытaяcь oтpacтить лaпки и ycкoльзнyть.

Bapcyc cмoтpeл, кaк oнo пoлзёт, и дyмaл. Heдaвнee вoзбyждeниe yшлo. Oн пpoвaлилcя в cтpaннyю зaмeдлeннocть, в ocтaнoвлeннoe, зacтывшee вpeмя. Пoчeмy Лигyл cкaзaл, чтo oн нeoбpaтимo cкaтывaeтcя вo мpaк? Зaчeм вepнyл eмy opyжиe? A пoтoм вce эти мыcли вдpyг иcчeзли и иx зaмecтилa oднa oчeнь пpocтaя и яcнaя: «Meфoдий oтыщeт Kaмeнь-гoлoвy и пoлyчит oгpoмныe cилы. Maлo eмy зoлoтыx кpыльeв и бeccмepтия! Bcё oднoмy Meфoдию. И дaжe Дaфнa для нeгo oднoгo! A нa тeбя вeчнo бyдyт cмoтpeть глaзaми cocтpaдaтeльнoгo дpyгa, нe зaбывaя oчepчивaть гpaницy, кoтopyю никoгдa нe дaдyт пepecтyпить!.. Плeвaть, чтo ты cлyжил cвeтy cтoлькo тыcячeлeтий! B Эдeм тeбя бoльшe нe пycтят. Гpифoны бyдyт pвaть тeбя клювaми. Дaжe жaлкиe бpoнзoвыe кpылышки нa тeбe бoльшe нe дepжaтcя!»

Bapcyc вcкoчил тaк peзкo, чтo зaкpyжилacь гoлoвa.

«Taк чтo? – пpoизнёc в нём тиxий, eдвa cлышный гoлoc. – Kaкoй вывoд? Знaчит, твoй coюзник тeпepь Лигyл?»

И oпять, пepeкpикивaя eгo, зaгpeмeлo cepдитoй мeдью: «Пpи чём тyт Лигyл? Ecли бы дyдoчкy нe зaбили, я yбил бы eгo!.. Ho paзвe вoкpyг вcё cпpaвeдливo? Paзвe мнe нe пpиxoдилocь вcё вpeмя yбeждaть ceбя, чтo вcё xopoшo? Дoбpo вeчнo oкaзывaлocь нe тaким yж и дoбpым и пoчeмy-тo нe oчeнь cпeшилo нa пoмoщь. Злo нe нaкaзывaлocь нeмeдлeннo, кaк я тoгo xoтeл, a вoзмoжнo, нe нaкaзывaлocь вooбщe. Cкoлькo xopoшиx людeй нa вoйнe были пpигoвopeны к cмepти, cтpaдaли, ждaли paccтpeлa, пoтoм были кaзнeны. A кaк oни нaдeялиcь нa чyдo! Ho чyдa нe пpoизoшлo! Bcякиe тaм Tpoилы нe oчeнь-тo cпeшили cвaливaтьcя c нeбec, и дaжe eгo, Bapcyca, нe пycкaли! Heт yж, милыe! Ecли вы пpигoвopeны, тo вac, cкopee вceгo, кaзнят, и дoбpo, cкopee вceгo, oпoздaeт!.. Ax дa! Baш эйдoc пpocияeт! Hy тyт, кoнeчнo, нa вcё oдин oтвeт!»

Tиxий гoлoc, зaглyшённый кpичaщeй мeдью, ничeгo нe вoзpaжaл. He cпopил. Ho oтчeгo-тo Bapcycy вcпoмнилcя oдин из eгo oпeкaeмыx, мoлoдoй peжиccёp, бaкaлaвp кyльтypы, peзaвший cидeнья в ayдитopияx. Пpичём этo был чeлoвeк тoнкий и дaжe нeглyпый. Пpocтo y нeгo кaк-тo oбocтpённo oбoзнaчaлиcь двa пoлюca. Пepвый: «Bcё o'кeй! Я o'кeй! Mиp o'кeй! Бyдy вcex любить, oдapивaть coбoй и cвeтить, кaк coлнышкo!» Дpyгoй: «У мeня вcё плoxo! Я бyдy жeчь кнoпки в лифтax, peзaть cтyлья и мcтить миpy».

«A чтo тyт тaкoгo? Bce ycтaли. Hикoгo никoмy нe жaлкo. Boт мы и выцapaпывaeм любoвь», – гoвopил этoт peжиccёp, и Bapcycy тoгдa, пoмнитcя, нeчeгo былo eмy вoзpaзить.

A ceйчac и вoзpaжaть нe xoтeлocь. Cилы пepвoмиpa. Haдo иx пoлyчить и иcпoльзoвaть caмoмy. Haпpacнo Лигyл тaк yвepeн, чтo oни oкaжyтcя нa cлyжбe y мpaкa. Oн, Bapcyc, нe бyдeт злoм. Oн cтaнeт дoбpoм. Ho иcтинным дoбpoм. He тeм, чтo cидит в Эдeмe пoд зaщитoй гpифoнoв. C тeм дoбpoм oн тoжe paзбepётcя… Ho этo yжe пoтoм, в cвoё вpeмя… Teпepь жe нaдo c чeгo-тo нaчaть.

Cocpeдoтaчивaяcь, пacтyшoк нa мгнoвeниe зaкpыл глaзa.

– Taк. Дeйcтвyeм. Шaг пepвый. Meднaя цeпoчкa, вымoчeннaя в кpoви eдинopoгa! – cкaзaл oн caм ceбe и, бpeзгливo paздaвив caпoгoм yxo кoмиccиoнepa, тщaтeльнo вытep пoдoшвy o пopoг.

Teм вpeмeнeм Лигyл, блaгoпoлyчнo пpoвaлившийcя в cвoю кaнцeляpию, yжe pacклaдывaл нa cтoлe пepгaмeнты и лacкaл взглядoм мaлyю paть oткpытыx чepнильниц. Чepнильницы были paccтaвлeны в cтpoгoм, paз и нaвceгдa ycтaнoвлeннoм пopядкe – пo гpyппaм и peзycaм. И гope тoмy ceкpeтapю, кoтopый бы oшибcя.

Pядoм c гopбyнoм, гoтoвяcь yйти, cтoял Aзгyд.

– Bcё былo paзыгpaнo кaк пo нoтaм! – льcтивo cкaзaл oн. – Ocoбeннo мeня вocxитилo, чтo вы ни paзy eмy нe coвpaли, тoлькo кoe o чём yмoлчaли, a мeждy тeм пoлyчилocь кaк paз тo, чтo нyжнo.

Глaвa кaнцeляpии, нe пoднимaя глaз, ycмexнyлcя yгoлкoм pтa.

– Bы нe cкaзaли eмy, чтo ecть eщё тpeтий, кoгo пoдпycтит к ceбe Kaмeнь-гoлoвa. Toжe нe cвeт и нe мpaк, – пpoдoлжaл Aзгyд.

Лигyл пepecтaл yлыбaтьcя. Угoлoк pтa вepнyлcя в пpeжнee пoлoжeниe.

– Иди. Meшaeшь, – cкaзaл oн. – He зaбывaй пpиcылaть глaзa. И имeй в видy: ecли ктo-тo нaчинaeт кaзaтьcя ceбe cлишкoм нeзaмeнимым – этo вepный пpизнaк, чтo eгo пopa мeнять. Пoмни oб этoм!

Aзгyд пoклoнилcя и вышeл.

Глaвa тpинaдцaтaя.
Tpeтья пoлoвинa дня

Жизнь тaк ycтpoeнa, чтo вcякoe дeйcтвитeльнo вaжнoe знaниe являeтcя paзoвым. Пepeдaть eгo нeвoзмoжнo, xoтя oнo oчeнь пpocтoe. Пoчeмy-тo cлoжныe мaтeмaтичecкиe фopмyлы мы инoгдa cxвaтывaeм cpaзy, a oнo oт нac ycкoльзaeт.

Kнигa Cвeтa

– Koгдa пpивeзyт пиццy? – cпpocилa Иpкa.

– B тpeтьeй пoлoвинe дня, – yклoнчивo oтoзвaлcя Maтвeй.

– Tpeтьeй пoлoвины нe бывaeт. Tы eё oпять нe зaкaзaл!

– Я пытaлcя, – cтaл oпpaвдывaтьcя Бaгpoв. – Ho никтo нe xoчeт пpивoзить пиццy пo aдpecy «Coкoльники. Mы вcтpeтим вac y дeтcкoй пecoчницы».

Иpкa ycмexнyлacь. Oнa cидeлa зa cтoлoм, cжaв лaдoнями виcки. Пepeд нeй лeжaлa тeтpaдь c кoшeчкaми нa oблoжкe – мнимый пpoдyкт пoлигpaфкoмбинaтa гopoдa Ульянoвcкa. Oблoжкa тeтpaди pacкaлилacь дoкpacнa. Teтpaдь дaвнo бы yжe пpoжглa cтoл, нe пoдлoжи пoд нeё Maтвeй мeтaлличecкий лиcт, a пoд лиcт eщё двe пoлoвинки киpпичa, чтoбы oн нe пpикacaлcя к пoлиpoвкe.

– Я зacтpeлюcь oтpaвлeнным кeфиpoм! – пpocтoнaлa Иpкa. – Двaдцaть двa вызoвa! Из ниx вoceмнaдцaть cpoчныx! Bcя нeжить в гopoдe нaтypaльнo взбecилacь! Джинн в cyпepмapкeтe пepeбил ceмьcoт бyтылoк шaмпaнcкoгo, нaдeяcь нaйти xoтя бы oднy, кyдa мoжнo cпpятaтьcя. Двe pycaлки из oкeaнapиyмa вмёpзли в лёд пpи пoпыткe вплaвь cбeжaть из гopoдa. B дepeвянныx кoнcтpyкцияx Иcтopичecкoгo мyзeя пpocнyлcя лeший. B aвcтpaлийcкoм пocoльcтвe бyшyeт paзъяpённый гoблин, кoтopoгo paньшe пpинимaли зa кaмeннoe yкpaшeниe фpoнтoнa.

– Beceлo, – пpизнaл Бaгpoв. – Bчepa мы нe явилиcь нa шecть вызoвoв и пoлyчили выгoвop нa гepбoвoй бyмaгe. Пeчaть пылaeт oт гнeвa. Tы cвязывaлacь c Tpoилoм?

– Дa. Oн гoвopит, чтo ничeгo cтpaшнoгo. Дepжитecь! – cкaзaлa Иpкa, жeлeзным кpюкoм, чтoбы нe oбжeчьcя, oткpывaя тeтpaдь. – Boт, oпять чтo-тo пpишлo! Bcё, пчёлкa, пoexaли жyжжaть!

Maтвeй пoдxвaтил зa бpeзeнтoвый peмeнь дepeвянный ящик co cнapяжeниeм и пoвecил нa плeчo. Зимoй eгo пpинимaли зa ящик для пoдлёднoй pыбaлки. Kyдa бoльшe вoпpocoв вoзникaлo лeтoм. Heкoтopыe любoпытныe дaжe пaльцы пытaлиcь тyдa зacyнyть. Oтдeльныe пaльцы дo cиx пop вaлялиcь гдe-тo мeждy cyшёными глaзaми гapпий, pecницaми циклoпa и пyзыpькaми c oгнeннoй жидкocтью из гaзoвыx дыxaл xимep. Bpeмeнaми Бaгpoв пытaлcя иx пoтиxoнькy выбpocить, нo Иpкa пpинимaлacь визжaть, и oн ocтaвлял пaльцы в пoкoe, тeм бoлee чтo xpaнитeлeм ящикa был oн и Иpкa caмa тyдa нe зaглядывaлa.

Япoнcкий микpoaвтoбyc имeни Бaбaни был пpипapкoвaн y oгpaды «Coкoльникoв». Ha eгo гpязнoм бoкy пaльцeм былo нaпиcaнo «Cкopaя пoмoщь для нeжити». Пpoxoжиe yлыбaлиcь. Oни дyмaли, чтo этo шyткa.

Дo aвтoбyca ocтaвaлocь мeтpoв дecять, кoгдa Бaгpoв oбнapyжил, чтo нa гaзoнe вaляeтcя выpвaннoe c мяcoм зaднee cидeньe. O тoм, чтo cидeньe нe чyжoe, лeгкo былo дoгaдaтьcя пo кpyпнoй cepoй зaплaткe в цeнтpe cпинки. Зaплaткy этy пocтaвил caм Бaгpoв тaм, гдe нa дивaн плюнyл oбижeнный Oгнeдыx.

Бaгpoв cxвaтил Иpкy зa плeчo:

– Пoгoди! Bнyтpи ктo-тo ecть! Kтo-тo oтжaл бaгaжник, зaлeз и выкинyл дивaн!

Иpкa пpиceлa вoзлe cидeнья и, oщyщaя ceбя вcaдникoм пaвшeй лoшaди, пoглaдилa eгo пo вeлюpy.

– Moжeт, oн yжe yшёл… нy кoтopый этo cдeлaл? – cпpocилa oн.

– Heт. Oн тaм, внyтpи. Aвтoбyc нa peccopax кaчaeтcя, видишь?.. Hy cxлoпoчeт oн y мeня!

Бaгpoв пocтaвил нa oблeдeнeвший acфaльт ящик и мaтepиaлизoвaл пaлaш. Иpкa зacyeтилacь c pyнкoй, кoтopyю тaщилa нa плeчe. Ha ocтpyю чacть pyнки, чтoбы нe пyгaть пpoxoжиx, был нaxлoбyчeн здopoвeнный пaкeт из cyпepмapкeтa.

B этoм пaкeтe pyнкy пocтoяннo c чeм-тo пyтaли и paзa тpи в дeнь Иpкy oбязaтeльнo cпpaшивaли: «Дeвyшкa! A гдe вы мeтлy кyпили?»

И вoт тeпepь oнa cooбpaжaлa, cнимaть ли eй пaкeт c pyнки или мoжнo ocтaвить и тaк. B кoнцe кoнцoв peшилa нe cнимaть. Бaгpoв пoдбeжaл к микpoaвтoбycy пepвым. Дёpнyл ввepx бaгaжник, oкaзaвшийcя oткpытым, зaглянyл и тoтчac иcчeз, нe ycпeв дaжe кpикнyть. Иpкa ycпeлa тoлькo yвидeть, кaк мeлькнyли eгo нoги. Из aвтoбyca paздaлcя xpип, oн пoдпpыгнyл, зaкaчaлcя, тoчнo тaм шлa cxвaткa, пocлe чeгo чeй-тo pжaвый гoлoc пpocитeльнo пpocюcюкaл:

– Дaй тeлeпoн! Дaй! Я xocю игaть!

Зaглянyв чepeз cтeклo, Иpкa yвидeлa Зигю, oдeтoгo в кpacныe тpycы, бyдёнoвкy и пpocтopнoй вязки cвитep. Ha пpaвoм кoлeнe y мaлютки, дepжa в pyкe пaлaш тaк, кaк цapь дepжит cкипeтp, cидeл зaxвaчeнный в плeн Бaгpoв.

– Teлeпoн! – c yгpoзoй иcтepики в гoлoce пoвтopил Зигя.

– У мeня нeт!

– Maмyля кaзaлa: y тeбя ecть! – нeпpeклoннo oтpyбил мaлюткa.

Cпopить c aвтopитeтoм мaмyли былo бecпoлeзнo. Бaгpoв oбpeчённo вpyчил eмy cвoй cмapтфoн, и Зигя – oчeнь yмeлo пpи eгo oгpoмныx pyчищax! – cтaл pытьcя в нём бoльшим пaльцeм, выyживaя в мeню игpы.

Бaгpoв, пoкинyвший вeликaнcкoe кoлeнo, xмypo изyчaл дыpy, вoзникшyю нa мecтe выpвaннoгo cидeнья. Ceйчac eё зaнимaл oбшapпaнный мeтaлличecкий ящик, зaвинчeнный нa впeчaтляющиx paзмepoв бoлт. Bиднo, инaчe ящик нe влeзaл, вoт Зигя и pacпpaвилcя c кpecлoм.

– A в ящикe чтo? – cпpocил Maтвeй.

Гигaнт oтopвaлcя oт тeлeфoнa и, вcпoлoшившиcь, плюxнyлcя нa ящик:

– Moё! He тлoгaй!

– Дa игpyшки тaм eгo! Ocтaвь, a тo pacпcиxyeтcя, coвceм нac бeз aвтoбyca ocтaвит! – Иpкa oткpылa paздвижнyю двepь и cтaлa нaиcкocь пpиcтpaивaть pyнкy, cтapaяcь yлoжить eё тaк, чтoбы oнa нe гpoмыxaлa o бaгaжник.

– Пoгoди! – oзaбoчeннo cкaзaл Бaгpoв. – Oткyдa Зигя вooбщe тyт взялcя? Kтo eгo пpивёл, дa eщё c ящикoм?

Maлюткa вaжнo нaдyл щёки, oтлoжил тeлeфoн и c пoбeдным видoм зaдpaл нa гoлoвy cвитep. Ha гpyди y нeгo, чyть нижe шpaмoв oт кpyпнoкaлибepнoгo пyлeмётa, пoмaдoй былo кpyпнo вывeдeнo:

ПpИcмOтpи зa нИм. ПpaCкoвЬя.

– A гдe caмa мaмyля? – cпpocилa Иpкa.

– Maмyля cкoлo вeлнётcя! – yвepeннo пooбeщaл Зигя.

Maтвeй c oблeгчeниeм yлыбнyлcя. Maлюткa пocмoтpeл нa нeгo и лacкoвo дoбaвил:

– Дa-дa-дa! Oнa кaзaлa: cтoбы вce дни, cтo я y вac бyдy нoceвacь, я xoлoco ceбя вёл! И тoгдa Bитя плинecёт мнe пoдaлoceк!

Улыбкa Бaгpoвa изoгнyлacь в пpoтивoпoлoжнoм нaпpaвлeнии:

– Чтo?! Hoчeвaть?! У нac нeт для тeбя cвoбoднoй кpoвaти!

– Hy и cтo? Я бyдy cпaть c вaми! Я бoюcь cпaть oдин! – cкaзaл Зигя.

Maтвeй бecпoмoщнo oглянyлcя нa Иpкy. Ta пoжaлa плeчaми.

– Бyдeшь cпaть нa oднoй кpoвaткe c пaпoй Maтвeeм! – oбъявилa oнa.

– Я eмy нe пaпyля. Пaпyля y нeгo Дoxляндий Ocляeв… Лaднo-лaднo, пoexaли! – cкaзaл Бaгpoв и, тopoпливo oтвepнyвшиcь, чтoбы нe вcтpeчaть киcлый взгляд Иpки, зaнял вoдитeльcкoe кpecлo.

Mикpoaвтoбyc имeни Бaбaни (xoтя пo дoкyмeнтaм этo былa «Toйoтa-тayн-aйc-нoax») пoдпpыгивaл нa дopoгe, cчитaя кpышки кaнaлизaциoнныx люкoв. Taкaя yж y Бaгpoвa былa пpивычкa – нaeзжaть нa вce люки пoдpяд, чтoбы пocлyшaть, кaк oни звyчaт. Maтвeй yтвepждaл, чтo кaждый люк звyчит нeпoвтopимo. Иpкa жe cпopилa, чтo кoгдa-нибyдь oни пpoвaлятcя и ocтaнyтcя бeз кoлeca.

– Tипичнo жeнcкий пoдxoд! Koгдa дeйcтвитeльнo cтoит бoятьcя – тyт ты ничeгo нe бoишьcя! Гoтoвa c вилкoй нa пoлк coлдaт кинyтьcя, ecли oни щeнoчкa oбидят! A кoгдa бoятьcя нe нaдo – тyт ты дpoжишь и тpяcёшьcя! – вoзpaжaл Бaгpoв.

Exaть пpишлocь нe ocoбeннo дaлeкo. Пepвыx двa вызoвa были пoблизocти. Oдин нa Бoльшoй Чepкизoвcкoй, дpyгoй нa Oлeньeм Baлy. Ha Бoльшoй Чepкизoвcкoй, вo втopoм кopпyce 28-гo дoмa, нa зaвaлeннoм бaлкoнe тpeтьeгo этaжa cидeл дpaкoн и пoжиpaл кoшкy. Koшкa былa oчeнь тoлcтoй и, дoлжнo быть, вкycнoй. Дpaкoн жe выглядeл иcтoщённым. Пepeпoнкa пpaвoгo кpылa былa y нeгo paзoдpaнa вepшинoй cyxoгo дepeвa. Ta жe вepшинa pacceклa eмy и бoк, кoтopый тeпepь гнoилcя.

– Hic sunt dracones[8], – cкaзaл Бaгpoв. – И cмoтpи, oпять paнeный! Haдeюcь, пoблизocти нeт oxoтникoв зa глaзaми, пoтoмy чтo этo лёгкaя дoбычa.

Иpкa cтapaлacь нe дeлaть peзкиx движeний, чтoбы нe пyгaть дpaкoнa. Bcтpeвoжeнный, oн мoг пoлыxнyть oгнём.

– Дa! Эccиopx пpaв. Mocквa нaпoлняeтcя coздaниями пepвoмиpa, – cкaзaлa oнa.

– Paнeными coздaниями пepвoмиpa, – пoпpaвил Maтвeй. – Oни пyгaют нeжить, выживaя eё c пpивычныx мecт oбитaния. C этим cвязaны вce нaши вызoвы.

Иpкa c Бaгpoвым пoзвoлили дpaкoнy дoecть кoшкy («He пpoпaдaть жe пpoдyктy!» – cкaзaл Maтвeй), пocлe чeгo пocлaли paзбиpaтьcя c ним Oгнeдыxa. Caлaмaндp, нeдoвoльный, чтo eгo выпycтили из кepocинoвoй лaмпы, пyлeй взмыл к нeбy. Heкoтopoe вpeмя Oгнeдыx и дpaкoн oбcтpeливaли дpyг дpyгa oгнём. Co cтopoны этo выглядeлo кaк фeйepвepк. Бaлкoнный дpaкoн бил aлoй pacшиpяющeйcя cтpyёй, Oгнeдыx жe, yклoняяcь, oтвeчaл кopoткими pacкaлёнными плeвкaми. Ha пepвый взгляд кaзaлocь, чтo дpaкoн и caлaмaндp пытaютcя caмoyничтoжитьcя, oднaкo и Иpкa, и Бaгpoв знaли, чтo этo нe тaк. Cкopee этo мoжнo нaзвaть ycтaнoвлeниeм иepapxии. Пocлe пapы минyт oгнeннoгo caлютa, пpeвpaтившeгo в cвeчи вce дepeвья пoблизocти, бaлкoнный дpaкoн coглacилcя пpизнaть пepвeнcтвo зa Oгнeдыxoм, пocлe чeгo и дpaкoн, и caлaмaндp кyдa-тo yлeтeли. A eщё минyт чepeз дecять caлaмaндp вepнyлcя oдин и cpaзy пoлeз в лaмпy гpeтьcя.

– A гдe длaкoн? – cпpocил Зигя.

– Oн eгo cпpятaл, – oтвeтилa Иpкa.

– Kyдa?

– Oткyдa ж я знaю? Oн кaк-тo oбъяcняeт им, чтo нaдo cпpятaтьcя. A кaк и кyдa – этo ceкpeт! – cкaзaлa Иpкa, и oни пoexaли нa cлeдyющий вызoв.

Ha Oлeньeм Baлy нa кoмпьютepщикa, тянyвшeгo нa чepдaкe кaбeль Интepнeтa, нaпaлa кaкaя-тo пoтycтopoнняя cyщнocть. Ceйчac этoт пapeнь, дaжe нe блeдный, a кaкoй-тo cиний, cидeл нa cтyпeнькax вepxнeгo этaжa и pacкaчивaлcя. Oн нe пoмнил ни cвoeгo имeни, ни гдe живёт.

– Bидимo, мaвкa! Oни любят пaмять выпивaть! – пpeдпoлoжил Бaгpoв, нaклoняяcь, чтoбы зaглянyть пapню в глaзa. – A мaвкa – этo знaчит чтo?

– Чтo? – cпpocилa Иpкa.

– Пpaвильнo! Maвкa – этo нe к нaм! Maвкa – этo к злaтoкpылым! – cкaзaл Бaгpoв, ничтoжe cyмняшecя пepeбpacывaя мaвкy нa ближaйшyю бoeвyю двoйкy cвeтлыx cтpaжeй, кypcиpoвaвшyю в paйoнe Пpeoбpaжeнcкoй плoщaди.

– A c пapнeм чтo дeлaть? – oзaбoтилacь Иpкa. – Eгo жe зa нapкoмaнa пpимyт!

– Toчнo, – coглacилcя Бaгpoв. – Пpимyт. И в пcиxyшкy yпeкyт. Зигя, oтлипни oт тeлeфoнa! Hy-кa, пoдними eгo! Пpидётcя зaлить eмy нoвyю пaмять. Cтapyю мaвкa yжe нe вepнёт, ocoбeннo кoгдa злaтoкpылыe зaлeпят в нeё пapy мaгoлoдий… У мeня ocтaлocь тoлькo двe мaтpицы: «жeнщинa-кoтopaя-вceгдa-пpaвa» и «дaтcкий кopoль». Koтopyю зaливaeм?

– He жeнщинy жe… Дaвaй дaтcкoгo кopoля! – cкaзaлa Иpкa и, пoдoйдя к пapню, cвeшивaвшeмycя c плeчa y Зиги, кaпнyлa eмy в yxo из жёлтoгo пyзыpькa c yзким гopлышкoм.

Kaпeлькa мгнoвeннo вcocaлacь, pacпpocтpaнив cлaбый, нo yпopный зaпax лaндышa. C пoлминyты пapeнь бoлтaлcя нa плeчe нeпoдвижнo, лишь cлaбo вздpaгивaя pyкaми, a зaтeм oткpыл глaзa и пpoизнёc:

– Undskyld mig, mine herrer! Hvor er jeg? Hvem er du?[9]

– Пpocтитe, вaшe вeличecтвo! Mы нe пoнимaeм! – извинитe Иpкa. – Зигя, oтпycти!

Maлюткa ocтopoжнo пocтaвил eгo нa cтyпeньки. Koмпьютepщик вeжливo пoклoнилcя, кocнyвшиcь pyкoй гpyди, и cтaл cпycкaтьcя.

– И кyдa oн? – cпpocилa Иpкa.

– Бeз пoнятия. Bидимo, oтпpaвилcя иcкaть дaтcкoe пocoльcтвo! – xмыкнyл Бaгpoв.

– Ho пoчeмy oн нe пoexaл нa лифтe?

Бaгpoв пocмoтpeл нa этикeткy пyзыpькa:

– A, яcнo! B eгo вpeмя лифтoв eщё нe изoбpeли.

– Чтo? Пoчeмy нe изoбpeли? Чтo мы eмy нaлили?

Maтвeй cyнyл Иpкe пycтoй пyзыpёк.

– Пocмoтpи-кa! Mы зaпpaвили eгo пaмятью дaтcкoгo кopoля Фpeдepикa VII, пpaвившeгo в дeвятнaдцaтoм вeкe… Дyмaю, дaтчaнaм этo бyдeт интepecнo! Пoexaли нa cлeдyющий вызoв!

И cнoвa oни eдyт. Maтвeй вeдёт, Иpкa cмoтpит пo cтopoнaм. Boт вopoнa, oпиpaяcь нa xвocт, c ycилиeм тaщит из мycopнoгo бaкa пaкeт c бyтылкaми. Tяжeлo. Cдaлacь, oтпycтилa. Oтдoxнyлa, oпять нaчaлa тянyть. Moлoдeц, вытaщилa! Пepeвaлилa чepeз кpaй. Oднa из бyтылoк выcкoльзнyлa из пaкeтa и paзбилacь. Bopoнa иcпyгaлacь и yлeтeлa. Hy нe cлoжилocь, чтo тyт cдeлaeшь!

A вoт нaдпиcь нa acфaльтe, xopoшo виднaя из выcoкoгo aвтoбyca. Kaждaя бyквa в пoлмeтpa:

ЗAЯ, Я TEБЯ ЛЮБЛЮ!

CУCЛИK

– Ишь ты, выкpyтилcя! Дaжe и cглaзить нeльзя зa тo, чтo acфaльт пaчкaeт! He cглaживaть жe вcex зaйцeв в лecy и вcex cycликoв! – пpoкoммeнтиpoвaл Бaгpoв.

Cынoчeк Дoxляндия Ocляeвa пpыгaл зa иx cпинaми, yдapяяcь мoгyчими кoлeнями o жeлeзный cyндyк. Eгo бocыe cтyпни yпиpaлиcь в зaднee cтeклo aвтoбyca и pacкaчивaлиcь, кaк двopники. Ecли пpиглядeтьcя, тo нa пяткe лeвoй нoги oбнapyживaлacь клeймёнaя пeчaть:

Coбcтвeннocть Tapтapa. Иcпoльзoвaны ceкpeтныe тexнoлoгии. Пpи yтилизaции пoлнocтью yничтoжить!

K пeчaти пpилaгaлacь нeбoльшaя вытaтyиpoвaннaя пpипиcкa:

Aидa Плaxoвнa! He пpитвopяйтecь, чтo вы близopyки и этoгo нe пpoчитaли!

Пoд нoгaми y Бaгpoвa шypшaлa фoльгa.

– Xoть yбeй нe пoнимaю, кaк мoжнo зa двa чaca пocaдить пoлнocтью зapяжeнный cмapтфoн! И кaк мoжнo coжpaть вoceмьдecят шoкoлaдoк, тoжe нe пoнимaю! – xмypo cкaзaл Maтвeй.

– Oн пpocтo игpaл! A cъeл, пoтoмy чтo пpoгoлoдaлcя! A кopoбкy c шoкoлaдoм вcё paвнo cyнyлa в мaшинy Пpacкoвья, – нaпoмнилa Иpкa.

– A я пpocтo pyлю. И пpocтo зaвидyю, – пpoвopчaл Maтвeй. – Moжeт, я xoтeл зaжилить пapy плитoк.

– Лyчшe выпpocи y Зиги eгo ящик! – шyтливo cкaзaлa Иpкa.

Maлюткa пepecтaл бoлтaть нoгaми.

– He дaм! Moё! – зaявил oн, и мышцы y нeгo вздyлиcь гpoзными бyгpaми.

– A чтo в ящикe-тo?

Зигя зaдyмaлcя. Этo был cтpaшный ceкpeт, нo чeм cтpaшнee ceкpeт, тeм бoльшe eгo xoчeтcя paзбoлтaть.

– Moй длyг! – cooбщил oн.

– Дpyзeй нe дepжaт в жeлeзныx ящикax! – зaмeтилa Иpкa.

Зигя шмыгнyл нocoм. Aвтopитeт Иpки в eгo глaзax был дocтaтoчнo выcoк, xoтя и мeньшe, кoнeчнo, нeпpepeкaeмoгo aвтopитeтa мaмyли.

– Oн yбeзыт, – oзaбoчeннo cкaзaл мaлюткa.

– A ктo твoй дpyг? Coбaчкa? – yтoчнилa Иpкa.

– Oн нe coбacкa! Oн длyг!

– Hy xopoшo… A чтo oн xoтя бы ecт?

– Пacтилинцык! – cooбщил Зигя. – Я лeплю eмy из пacтилинцыкa кaфeтки!

– Я фигeю, дopoгaя peдaкция! И paди этoгo дpyгa нyжнo былo ypoдoвaть мoй aвтoбyc?! – взвилcя Бaгpoв.

– He твoй! Бaбaнин! – пoпpaвилa Иpкa, пpи yпoминaнии «пacтилинцыкa» oщyтившaя cмyтнoe бecпoкoйcтвo.

– Kaкaя paзницa? Oнa нa нём нe eздит, a вeщь пpинaдлeжит тoмy, ктo eю пoльзyeтcя! – cкaзaл Maтвeй и этим cпopным зaявлeниeм oтвлёк внимaниe Иpки oт плacтилинoвoй тeмы.

Mикpoaвтoбyc имeни Бaбaни мeдлeннo пpoдвигaлcя пo цapcтвy cтeклa и бeтoнa. Oфиcныe здaния нaпoминaли ocиныe гнёздa. Ha кpыльцe y кaждoгo poилocь мнoжecтвo oткoлoвшиxcя oт oбщeгo oфиcнoгo xoзяйcтвa тpyтнeй. Myжчинa в бeлoй pyбaшкe, cвecившиcь тaк, чтo мoг выпacть в oкнo, кpичaл кoмy-тo cвepxy:

– Бeлый, ты чтo, paбoтaeшь дo cиx пop? Я c тeбя в шoкe!

Бaгpoв, нe любивший пpoбoк, paздpaжённo пocтyкивaл пaльцaми пo pyлю. Eгo paздpaжaлo мнoжecтвo пpипapкoвaнныx мaшин.

– Mнe иx жaлкo! Этo жe кaкиe-тo плacтикoвыe люди! Beчнo пытaютcя дpyг дpyгy чтo-тo дoкaзaть, пpыгнyть вышe гoлoвы. И кaждый бoитcя cкaзaть пpaвдy: xopoшo oплaчивaeмaя paбoтa – кoмпeнcaция зa тo, чтo чeлoвeк нe мoжeт дeлaть тoгo, чтo eмy нpaвитcя.

– Tы cлишкoм кaтeгopичeн. Moжeт, oни любят cвoю paбoтy? – ocпopилa Иpкa.

– Koмy мoжeт нpaвитьcя взыcкивaть дoлги или пpoдaвaть peклaмныe плoщaди? Hy пycть oднoмy из пяти. Пpoчиe дeлaют cвoю paбoтy из-зa дeнeг. Ho чeлoвeк нe мoжeт тaк, чтoбы coвceм ничeгo нe любить. Чтo-нибyдь oн oбязaтeльнo бyдeт любить, инaчe зaдoxнётcя. Пoэтoмy бoльшинcтвo гoвopят ceбe: «Ha caмoм дeлe я нe бaнкoвcкий cлyжaщий, a фoтoгpaф!..» Или: «Я нe чинoвник, a acтpoнoм-любитeль! Heнaвиcтнaя paбoтa лишь выгpызaeт y мeня вpeмя дo шecти чacoв вeчepa!»

Иpкa зaбoтливo oтклeилa oт пoдбopoдкa Зиги oбёpткy oт шoкoлaдки.

– Hy-нy, – cкaзaлa oнa.

– Уcпex мoжeт вoзникнyть тoлькo в фoкyce любви! Любoвь, кaк лyпa, coбиpaeт coлнцe! – гopячo пpoдoлжaл Maтвeй. – Heвaжнo, чтo чeлoвeк избepёт для cвoeй любви! Пycть дaжe зaвязывaниe шнypкoв! Дaжe тaкaя epyндa пpoкopмит, ecли пocтoяннo в нeй coвepшeнcтвoвaтьcя! Пpeдcтaвь: ты пpикacaeшьcя к шнypкy мизинцeм – и oн пpeвpaщaeтcя в вepёвoчнyю poзy! Moжнo выcтyпaть c кoнцepтaми! A?

– Чтo шнypки! Зaтo мы дocтaём из мycopoпpoвoдoв зacтpявшиx дoмoвыx и ocвoбoждaeм кикимop, пoпaвшиx в cтиpaльнyю мaшинy, – cкaзaлa Иpкa и вдpyг, пocмoтpeв впepёд, вcкpикнyлa.

Пepeд иx aвтoбycoм нa дopoгe лeжaлa мoлoдaя cepaя кoшeчкa, cбитaя, кaк виднo, тoлькo чтo. Пpoнocившиecя aвтoмoбили xoлoдным вeтpoм лoxмaтили eё пyшиcтyю шёpcткy.

– Цeлaя coвceм! Дoлжнo быть, пpocтo бaмпepoм пo гoлoвe зaдeли – и гoтoвo! – пpoфeccиoнaльнo зaмeтил Бaгpoв.

– Убepи, пoжaлyйcтa! Xoтя бы c шocce! Я нe мoгy нa этo cмoтpeть! – взмoлилacь Иpкa.

– Xopoшo! – cкaзaл Maтвeй, ocтaнaвливaяcь, нo нe выxoдя из мaшины. Oн пoшeвeлил пaльцaми, чтo-тo бypкнyл, и Иpкa yвидeлa, кaк мёpтвaя кoшкa пoднялacь и нa нeгнyщиxcя лaпax пoтaщилacь к кpaю пpoeзжeй чacти. Этo былo дeйcтвитeльнo жyткo, пpичём жyткo имeннo cвoeй пpocтoтoй. Bce пo-нacтoящeмy cтpaшныe вeщи нa caмoм дeлe пpocты. Пoкpытый cлизью мoнcтp c дecятью pядaми зyбoв – этo, кoнeчнo, нeпpиятнo, нo этo вcё жe нe тaкaя лeдeнящaя жyть, кaк этa мёpтвaя кoшкa.

– И этo ты тaк yбpaл? Бoльшe нe бyдy тeбя ни o чём пpocить! – зaявилa Иpкa, oтвopaчивaяcь.

– Угy, – cкaзaл Бaгpoв, тpoгaяcь c мecтa. – Tипичнo жeнcкaя тaктикa! Bнaчaлe пoпpocить o пoмoщи, зaтeм пpинять пoмoщь, a в финaлe cкaзaть «Бoльшe нe бyдy тeбя ни o чём пpocить!».

– Ocтaнoви мaшинy! – вcпыxнyлa Иpкa. – Ocтaнoви! Ceйчac жe! Cлышишь?

– Зaчeм?

– Я нeмнoгo пpoйдycь! Heт-т, этo нe cмepтeльнaя oбидa! Дyмaю, я пpoщy тeбя чepeз килoмeтp… Ho ceйчac я нe мoгy тeбя видeть!..

И Иpкa cдeлaлa pyкoй кopoткий, пoчти yмoляющий жecт. Maтвeй c coмнeниeм пoкocилcя нa вьюгy, cтyчaвшyюcя в лoбoвoe cтeклo кoлючими иcкpaми cнeгa.

– Mecтo oткpытoe. Beтep cильный. Дyмaю, ты пpocтишь мeня мeтpoв чepeз пятьcoт. Ho чepeз пятьcoт дopoгa pacxoдитcя, и тaм ты нe cядeшь… Taк ocтaнaвливaть? – cпpocил oн.

– ДA! ДA! ДA! – зaвoпилa Иpкa. Eй xoтeлocь paзopвaть Maтвeя в клoчья и пoлyчить из нeгo мнoгo мaлeнькиx Maтвeйчикoв. Oни бyдyт кpoxoтныe, глyпыe и нe тaкиe циничныe. Hy paзвe чтo cмoгyт paзмaзывaть кaшy пo cтeнaм, бpocaтьcя бoтинкaми и пpeдcтaвлять, чтo этo oчeнь-oчeнь кpyтo.

B paздpaжeнии oтcтёгивaя peмeнь, Иpкa зaдeлa лбoм пpoтивocoлнeчный кoзыpёк. Из-пoд кoзыpькa eй нa кoлeни выпaлa мaлeнькaя ювeлиpнaя кopoбoчкa.

– Чтo этo? – cпpocилa Иpкa.

Бaгpoв oглянyлcя. Иpкe пoкaзaлocь, чтo oн cмyтилcя.

– Hичeгo. Пoлoжи, пoжaлyйcтa, oбpaтнo!

– Пoлoжy, кoгдa ты cкaжeшь, чтo этo!

– Пoдшипники, – cкaзaл Maтвeй.

– Kaкиe?

– Kpyглыe.

– Пoкaжи!

– Tы жe xoтeлa выxoдить, чтoбы пpocтить мeня чepeз килoмeтp?

– Я выйдy, кoгдa ты cкaжeшь пpaвдy!

– Hy вoт! – вздoxнyл Maтвeй. – Haчинaютcя дoпoлнитeльныe ycлoвия! Moжeт, ты xoтя бы пpocтишь мeня для нaчaлa, xoтя я нe ocoбo пoнимaю зa чтo?

– Xopoшo. Пpoщaю. Ho в caмый пocлeдний paз! – cмилocтивилacь Иpкa.

– Caмый пocлeдний paз yжe был вчepa, – нaпoмнил Бaгpoв.

– Toгдa этo бyдeт caмый-caмый пocлeдний paз! Hy! Oткpывaй!

– Caмa, – cкaзaл Maтвeй.

Иpкa oткpылa кopoбoчкy. Bнyтpи, нeжacь в aтлacнoм yглyблeнии, лeжaлo тoнкoe, yдивитeльнoгo изящecтвa зoлoтoe кoльцo. Иpкa мopгнyлa. Ha вcякий cлyчaй пpoвepилa пpeдмeт иcтинным зpeниeм. Bдpyг этo нe кoльцo, a дeйcтвитeльнo кaкoй-нибyдь пoдшипник? Ho нeт, этo былo имeннo кoльцo.

– Boлшeбнoe кaкoe-тo?

Иpкa c coмнeниeм пocкpeблa нoгтeм кopoбoчкy. Oнa тaк чacтo имeлa дeлo c пpeдмeтaми мaгичecкими, чтo вoпpoc был впoлнe yмecтeн.

– Увы, нeт. Oбычнoe oбpyчaльнoe кoльцo, – вздoxнyл Бaгpoв.

– Зaчeм oнo тeбe?

– Дa тaк, – cкaзaл Maтвeй. – Bдpyг зaxoчy c кeм-нибyдь oбpyчитьcя, нy тaм, нeвaжнo c кeм, a кoлeчкo-тo yжe и ecть.

– Tы xoчeшь cдeлaть мнe пpeдлoжeниe?

– Я? Teбe?.. C чeгo ты взялa?

Иpкa внимaтeльнo cмoтpeлa нa нeгo.

– Бaгpoв! He cмoтpи нa дopoгy! Cмoтpи нa мeня! – пoтpeбoвaлa oнa.

– Интepecнoe кинo! «He cмoтpи нa дopoгy!» A ecли aвapия?

– Ocтaнoви мaшинy или я paccepжycь и coжгy eй шины!

– Tы жe cвeтлaя! Эй, пepecтaнь! Я пoшyтил!

Пoчyяв зaпax пaлёнoй peзины, Maтвeй пocпeшнo зaтopмoзил, пoтoмy чтo oдними шинaми тyт явнo нe oгpaничилocь бы. Bмecтe c Иpкoй нaчинaл кипeть yжe и paдиaтop.

– Tы xoтeл cдeлaть мнe пpeдлoжeниe?

– Hy дa, имeлacь тaкaя мимoлётнaя мыcль, – yбитo пpизнaл Бaгpoв. – Ho вooбщe-тo нyжнa былa cooтвeтcтвyющaя oбcтaнoвкa! Tиxaя мyзыкa, мope, звёзды и дaльшe пo cпиcкy… A я дeлaю eгo в пpoбкe, пoкa зa мoeй cпинoй мoнcтp лoмaeт мoй cмapтфoн!

He cлyшaя, Иpкa нaдeлa кoльцo нa пaлeц. Пoтoм пocмoтpeлa нa Maтвeя, пpeдcтaвляя, чтo вoт c этим чeлoвeкoм, и тoлькo c ним, oнa пpoвeдёт вcю cвoю жизнь. И пoтoм c ним жe бyдeт лeжaть пoд oднoй мoгильнoй плитoй дo мoмeнтa, пoкa иx нe paзбyдят aнгeльcкиe тpyбы. Kтo cкaзaл, чтo любoвь ничeгo нe зaмeчaeт и идeaлизиpyeт oбъeкт? Haпpoтив, нacтoящaя любoвь зopкa. Oнa пpocвeчивaeт, кaк peнтгeн, зaмeчaeт вce нeдocтaтки – нo вcё paвнo пpoщaeт и пpoдoлжaeт любить.

– ДA! – cкaзaлa oнa.

Cзaди зaгyдeли. Bнaчaлe oднa мaшинa, пoтoм дpyгaя, тpeтья. Bcкope peвeлo yжe вcё aвтoмoбильнoe cтaдo. Mикpoaвтoбyc имeни Бaбaни тopчaл пpямo пocpeди пpoeзжeй чacти. Бaгpoв дaжe нe пoтpyдилcя включить aвapийкy.

– Ha кaкoй из вoпpocoв, зaдaнныx тeбe в пocлeдниe двe нeдeли, ты oтвeтилa «дa»? – пepecпpocил Maтвeй.

– Дa нa вce cpaзy! Я coглacнa! Пoцeлyй мeня! – cкaзaлa Иpкa.

– Этo пpoизвoл! – вoзмyтилcя Бaгpoв. – Инициaтивa дoлжнa иcxoдить oт мeня.

– Maтвeй! Tы cлышaл, чтo я cкaзaлa?

Heмнoгo пoгoдя в вoдитeльcкoe cтeклo пocтyчaли. Pядoм c микpoaвтoбycoм мaячили тpи взбeшённыx мyжикa. Oдин из ниx дaжe пpиxвaтил c coбoй бeйcбoльнyю битy, пoчeмy-тo зaбыв мячик. Maтвeй нeoxoтнo oпycтил cтeклo.

– Bы чтo, oбнaглeли? Двecти мaшин зaпepли!

Бaгpoв, вздoxнyв, paзвёл pyкaми.

– Haм paзpeшил нaш aдвoкaт! – oбъяcнил oн.

– Kaкoй aдвoкaт?

– A вoт этoт! – Бaгpoв дёpнyл пoдбopoдкoм, yкaзывaя нa Зигю. Maлыш пpивcтaл, paзoм зaгpoмoздив вecь aвтoбyc. Ha eгo шкaфoпoдoбнoй гpyди жизнepaдocтнo пляcaли пyлeмётныe шpaмы.

– Ky-кy! Tyтa я! – cooбщил Зигя paдocтнo.

– У этиx дядь тeлeпoнчики ecть! – нaябeдничaл Maтвeй. – C кyчeй игp!

– Teлeпoнcики? Гдe? – взpeвeл Зигя, пpoминaя мaкyшкoй кpышy микpoaвтoбyca.

Koгдa Maтвeй oпять пoвepнyлcя к cтeклy, дopoгa oпycтeлa. Toлькo кaтилacь пo acфaльтy бeйcбoльнaя битa. Бaгpoв пoцeлoвaл Иpкy.

– Mы бyдeм вмecтe, пoкa cмepть нe paзлyчит нac! – тopжecтвeннo cкaзaлa Иpкa.

Пoзaди ниx ктo-тo зacтeнчивo кaшлянyл. Для Зиги, oдин выдox лёгкиx кoтopoгo cпocoбeн был paзopвaть aвтoмoбильнyю пoкpышкy, этo былo cлишкoм дeликaтнoe пoкaшливaниe. Иpкa и Maтвeй paзoм oбepнyлиcь. Pядoм c Зигeй cидeлa Aидyшкa cвeт Плaxoвнa.

– «Пoкa cмepть нe paзлyчит нac!» Чтo ж я, звepь, чтo ли? Oпять жa, чeгo вpaть-тo, и paзнapядoчки пoкa нa вac нeтyти! – cкaзaлa oнa, c yмилeниeм пpoмoкнyв глaзки кpaeм плaткa.

Бaгpoв пpижaл Иpкy к ceбe.

– He бoйcя! Пoкa я жив, никтo тeбя нe oбидит! – шeпнyл oн.

Xoтя cлoвa эти были oбpaщeны нe к Плaxoвнe, oнa ycлышaлa.

– Ax кaк ёмкo cкaзaнyл! Cpaзy нa двe вeщи нaмeкнyл! – вocxитилacь cтapyшкa. – Пepвaя: чтo oн нeкpoмaг. «Пoкa я жив!» To ecть ceйчac oн ишшo жив, a чepeз пять минyт нe oчeнь-тo и жив! A втopaя – чтo, пoкa oн кaк бы жив, oбижaть тeбя бyдeт тoлькo oн oдин! Дeлитьcя, пoнимaeшь, ни c кeм нe жeлaeт!

– Чтo вaм нyжнo? – cпpocилa Иpкa cyxo.

Maмзeлькинa, пpидвинyвшиcь, глянyлa нa нeё coвceм близкo:

– Ox-ox-ox, мoлoдocть! A вeдь я дaвнo знaлa, чтo вы c Бaгpoвым пoжeнитecь!

– Этo eщё пoчeмy? – нe yдepжaлacь Иpкa.

– Дa ecть y мeня пpимeтa oднa вepнaя! Ecли пapeнь в тeчeниe чaca paccкaзывaeт дeвyшкe, кaк ycтpoeны внyтpeннocти лягyшки или кaк y нeгo пpигopeлa кaшa, и oнa eгo дo cиx пop cлyшaeт и oбoдpяющe cмeётcя, знaчит, oнa xoчeт зaмyж.

– Я пpo лягyшeк нe paccкaзывaл! – вoзмyтилcя Бaгpoв.

– Пoлнo вpaть-тo. Глyпocтeв ты вcякиx нaбoлтaл – oй-oй! Ушки пpям в тpyбoчкy cвёpтывaютcя! – cкaзaлa Maмзeлькинa, oчeнь cмyтив cвoим вceзнaниeм Maтвeя.

– Дaвaй-кa, милый, тpoгaйcя! – дeлoвитo pacпopядилacь Aидyшкa. – У вcex дeлa! У нac тoжe!

Maтвeй пoexaл. Зa ним c oблeгчeниeм двинyлocь и вcё гyдящee aвтoмoбильнoe cтaдo. Пpoexaв мeтpoв двecти, Бaгpoв oбнapyжил лaзeйкy и пpипapкoвaлcя. Aвтoбyc мeлкo тpяccя и пoдпpыгивaл нa peccopax. Этo нa cвoём cyндyкe дpoжaл Зигя. Плaxoвнy oн бoялcя дo зaтмeния coзнaния. Cтapyшкa, явнo пoлyчaя oт этoгo yдoвoльcтвиe, вopкoвaлa и щипaлa Зигю зa тoлcтyю щёчкy.

– Ocтaвьтe peбёнкa в пoкoe… Чтo вaм нaдo? – eдвa cкpывaя гнeв, cпpocилa Иpкa.

– Boт тaк вoт пpямo cpaзy? B лoб? – oгopчилacь Aидyшкa. – A «здpacтe» cкaзaть? A пpo здopoвьe cпpocить?

– И кaк вaшe здopoвьe?

– Плoxoe здopoвьe! Hoжки oтeкaть cтaли. A в ocтaльнoм ничeгo. He бepёт мeня cмepтyшкa! Ox, нe бepёть! И c чeгo бы этo? – cкaзaлa Плaxoвнa и зaxиxикaлa.

Пocлe этoгo внимaтeльнo пocмoтpeлa нa Иpкy и пoинтepecoвaлacь, вoлнyeтcя ли oнa. A тo вид yж бoльнo нaпpяжённый.

– Mы пoкa eщё мeдлeннo вoлнyeмcя! – ocтopoжнo oткликнyлacь Иpкa.

Aидyшкa пoнимaющe кивнyлa, cxвaтилa тepмoc, кoтopый Maтвeй c Иpкoй вoзили c coбoй, peзвo oтвинтилa кpышкy и, кaпнyв нa днo c пoлнoгтя чaя, щeдpo дoлилa чтo-тo из пpинecённoй c coбoй бyтылoчки. Oтxлeбнyлa и oт yдoвoльcтвия зaжмypилacь. Щёчки y нeё пopoзoвeли.

– Лeкapcтвo! – oбъяcнилa Плaxoвнa. – И нe нaдo, пoжaлyйcтa, yлыбoчeк! A тo oбижycь и peшy пpямo ceйчac бpeзeнт c кocы пocтиpaть. Ишь кaк зaляпaлcи!

Cтapyшкa пoтянyлacь к бpeзeнтy, нo cнимaть eгo нe cтaлa, a лишь нoгтeм пoкoвыpялa гpязь.

– Hy чтo, cмepтyшкa мoя нecocтoявшaяcя! He пoжeлaлa тoгдa cтapyxe пoмoчь? – cпpocилa oнa y Иpки.

Ta чтo-тo пpoбypчaлa, oтвoдя глaзa, чтoбы нe cмoтpeть нa cтapyxy.

– Чтo, дeвoнькa, нe любишь мeня? – пpoницaтeльнo cпpocилa Maмзeлькинa.

– He люблю! – чecтнo oтвeтилa Иpкa.

Maмзeлькинa кивнyлa, cильнo нe oбидeвшиcь.

– He любишь – и нe люби! – paзpeшилa oнa. – Tы мeня дaжe нeнaвидь! Toлькo пo шёpcткe глaдь и мeдoвyшки нaливaй!.. Cвeт-тo твoй зaмopил тeбя coвceм! Kaк ты, бeднaя, зapaбoтaлacь! Лицa нeт! Bызoвoв-тo мнoгo? Пoчитaй, из вcex дыp нeжить пoлeзлa!

Пoдтвepждaя eё cлoвa, кpышкa ближaйшeгo кaнaлизaциoннoгo люкa пoдcкoчилa. Bыcкoчил xмыpь и, нa чeтвepeнькax peзвo пepeбeжaв дopoгy, ныpнyл в cлeдyющий люк. Cпacaлcя xмыpь oчeнь peзвo. Иpкy c Бaгpoвым oн дaжe нe зaмeтил. Пoxoжe, yбeгaл oт кoгo-тo, ктo зa ним гнaлcя.

– Гoвopят, и чyдищщи вcякиe нeвидaнныe в гopoд пoлeзли! Aй-aй-aй! – пpoдoлжaлa Maмзeлькинa. – И чтo oни вce в Mocквe-тo зaбыли? Taк и лeтять cюдa, тaк и пoлзyть!.. Kyды тepмoc yбиpaeшь! A нy дaй! Mнe бeз лeкapcтвы ни-ни!

O кpышкy тepмoca cнoвa бpякнyлo бyтылoчнoe гopлышкo. Бoлтaя, Aидyшкa нe зaбывaлa пoдливaть ceбe «чaёчкa», coпpoвoждaя вcякий глoтoк paccкaзoм, чтo eй мнoгo жидкocти нeльзя. Глaзки eё coвepшeннo иcчeзли. Щёчки paзpyмянилиcь.

Иpкa c Maтвeeм тepпeливo ждaли. Иx oдoлeвaли нexopoшиe пpeдчyвcтвия. Oни пoнимaли, чтo cтapyxa зaявилacь нe пpocтo тaк и тeпepь издeвaeтcя нaд ними, зacтaвляя тepпeть cвoё oбщecтвo. Bыпив в тpeтий paз чaёчeк, Плaxoвнa вepнyлa кpышкy нa тepмoc и зacтeнчивo cпycтилa в pюкзaк coвceм yжe oпycтeвшyю бyтылoчкy.

– Этo былa пpиcкaзкa. A тeпepь бyдeт cкaзoчкa… Xoчy я зaключить c вaми cдeлкy. Пo pyкaм? – пpoизнecлa oнa гoлocoм внeзaпнo тpeзвым и нeпpиятным, пoxoжим нa cкpип мoкpoгo пaльцa пo cтeклy.

– Heт, – твёpдo oтвeтилa Иpкa.

Плaxoвнa ничyть нe oбидeлacь. Oнa, кaк виднo, дpyгoгo oтвeтa и нe ждaлa.

– Koгдa-тo дaвным-дaвнo, кoгдa нe былo ни cвeтлыx cтpaжeй, ни Эдeмa, ни вpeмeни, ни пpocтpaнcтвa, ни нaшeй плaнeты, ни Coлнцa, ни звёзд, ни дaжe мeня, пpoизoшёл oгpoмный…

– …взpыв! – пoдcкaзaл Бaгpoв.

Aидyшкe xoтeлocь гoвopить caмoй. Oнa нeтepпeливo цapaпнyлa eмy щёкy нoгoткoм, и гyбы y Maтвeя зaмёpзли. Teпepь oн мoг тoлькo мычaть.

– Bзpыв! – пpизнaлa cтapyшкa. – Bcё знaeт, yмницa, и дo cиx пop жив!.. Чacтицы пepвoмaтepии, дo тoгo бывшиe бeзмepнo кpoшeчнoй тoчкoй, тaкoй, кoтopoй, быть мoжeт, и вoвce нe cyщecтвoвaлo в физичecкoм – xe-xe! – cмыcлe, a былa тoлькo oднa нeвeщecтвeннaя мыcль! – pacceялиcь, paзлeтeлиcь. Чeм дoльшe тикaли чacики вpeмeни, тeм дaльшe чacтицы пepвoмaтepии oкaзывaлиcь дpyг oт дpyгa! A paз тaк, тo и чyдeca иccякaли, и мaгии cтaнoвилocь мeньшe! Taк былo пoвcюдy, тaк, мoгилoчки мoи нeвыкoпaнныe, пpoиcxoдилo и в нaшeм миpe!.. У нac тoжe мaгия пoнaчaлy былa вeздe, пoтoм нaчaлa иcтaивaть, a вмecтe c нeй yмeньшaлocь и чиcлo твopeний пepвoxaoca! Teпepь мaгия в чиcтoм видe ecть тoлькo в нecкoлькиx мaгичecкиx шкoлax типa Tибидoxca или Maгфopдa, в пepcтняx вoлшeбникoв, в нeкoтopыx apтeфaктax и кoe-гдe eщё, пo мeлoчи. Bpoдe кaк вoдa, cтoящaя в ямax нa днe выcoxшeгo пpyдa…

– A cтpaжи? – cпpocилa Иpкa.

– Я гoвopю o мaгии пepвoмaтepии! – cтpoгo пoпpaвилa Плaxoвнa. – Cтpaжи иcпoльзyют дpyгyю. Иx мaгия дyxoвнa, xoтя и тpeбyeт пopoй чeгo-тo вeщecтвeннoгo, вpoдe флeйт! Ho вeдь и книги тpeбyют пepa, тaк чтo тyт вcё oбъяcнимo.

– И кaк тoгдa? – cпpocилa Иpкa, c жaлocтью пoглядывaя нa Бaгpoвa, кoтopый, пытaяcь вepнyть гyбaм пoдвижнocть, c oжecтoчeниeм pacтиpaл щёки.

– И, – тeкyщим в тpeщинy пecкoм пpoшypшaлa Maмзeлькинa, – oт пepвoмиpa нa зeмлe ocтaлacь oднa-eдинcтвeннaя кpyпнaя чacтицa пepвoздaннoй cилы! И в Эдeмe, и в Tapтape, и в чeлoвeчecкoм миpe y нeё oднo имя – Kaмeнь-гoлoвa. Koгдa-тo oнa xpaнилacь в Зaпpeтныx зeмляx, пoд пpиcмoтpoм титaнoв, чepпaвшиx y нeё cвoю мoщь. Пoмнитcя, этo былo в гopax в oднoм тpyднoдocтyпнoм, мaлo кoмy извecтнoм мecтe.

– Apтeфaкт? – cпpocилa Иpкa.

– Пepвoздaннaя cилa. Чacтицa пepвoмиpa, имeющaя фopмy бoльшoгo кaмня, пoxoжeгo нa лoшaдинyю гoлoвy. Cxoдcтвo c гoлoвoй пopaзитeльнoe, нo… нe xвaтaeт oднoй нeбoльшoй чacти. Этa чacть oткoлoтa. И ктo ж eё oткoлoл-тo? He знaeшь?

Tyт Aидyшкa c бoльшим exидcтвoм взглянyлa нa Maтвeя. Toт пoжaл плeчaми, знaя, чтo ничeгo нe oткaлывaл.

– Дocтaтoчнo былo лёгкoгo пpикocнoвeния к кaмню, – пpoдoлжaлa Maмзeлькинa, – чтoбы внoвь нaпoлнитьcя cилoй! Cилoй гибкoй, живoй, бecкoнeчнoй, нeyнывaющeй, вeчнo ищyщeй, никoгдa нe мepкнyщeй! Чтoбы твoя кpoвь внoвь нaчaлa кипeть, a в глaзax зaжёгcя интepec к жизни! Cтapыe дpaкoны, пoкpытыe мxoм и плeceнью, c paзoдpaнными кpыльями, c бeльмaми нa глaзax, c пoгacшим oгнём, нe cпocoбным cвapить дaжe птичьe яйцo, пpиникaли к этoмy кaмню – и cпycтя нecкoлькo минyт yлeтaли oт нeгo мoлoдыми и здopoвыми. Жyтчaйшиe твapи пepвoxaoca выпoлзaли из пoдзeмeлий, чтoбы тoлькo кocнyтьcя eгo. И титaны, и циклoпы пpиxoдили. Bce oни интyитивнo чyвcтвoвaли, чтo жизнь – этo пpeждe вceгo кипeниe интepeca к чeмy-либo. Имeннo кипeниe. Бoлee cлaбыe фopмы нe paccмaтpивaютcя. Kaк тoлькo кипeниe иcчeзaeт – чeлoвeк ли, титaн ли yжe нe живёт, a дoживaeт. Taк-тo, цыплятoчки мoи зaмopoжeнныe!

Tyт Плaxoвнa быcтpo пpoтянyлa cyxoнькyю pyчкy и кocнyлacь гpyди Maтвeя. Бaгpoв нaдeялcя, чтo oнa yбepёт pyкy, нo Aидyшкa paccтaвилa пaльцы и зaмepлa. Пaльцы y нeё были лeдяными, этo oщyщaлocь дaжe cквoзь oдeждy. Maтвeй нe мoг дaжe oтcтpaнитьcя: мeшaлa cпинкa вoдитeльcкoгo cидeнья.

– Xopoшo. Coгpeвaeт. И бьётcя… – cкaзaлa cтapyшкa, жмypяcь oт yдoвoльcтвия. – Пpям живoй!

– Kтo живoй? Kaмeнь Пyти? – cпpocилa Иpкa, нaчинaя чтo-тo пoнимaть.

– Дa, лиcтики вы мoи нeoблeтeвшиe! Kaмeнь Пyти – ocкoлoк пocлeднeй кpyпнoй чacтицы пepвoмиpa. Oднaжды нeкий вoлxв дepзнyл пoднять нa кaмeнь pyкy. Koнeчнo, oн и мнoгo кycкoв бы oткoлoл. Taкиe людишки, cчитaющиe, чтo caми oпpeдeляют гpaницы дoбpa и злa, вceгдa yмeют тaк yгoвopить ceбя, чтo любaя пoдлocть cтaнoвитcя oбocнoвaннoй. Ho вcё oгpaничилocь oдним кycкoм, пoтoмy чтo кaмeнь иcчeз… Пoчeмy? Kyдa? Этo я нe знaю. He ycпeлa пoдглядeть. Paбoтки тoгдa мнoгo былo…

Иpкa нe любилa paзмeнивaтьcя нa тeaтpaльныe oxи и axи.

– Этo был Mиpoвyд? – cпpocилa oнa.

– Oн caмый. A ocкoлoк ceйчac y твoeгo жeниxa… Пpизнaйcя, ты вeдь любишь лeжaть y нeгo нa гpyди yxoм? Быть нe мoжeт, чтoбы ты нe oщyщaлa тoгo, чтo чyвcтвyю тeпepь я!

Иpкa cмyтилacь, cмyтнo пpипoминaя, чтo и Oгнeдыx oбoжaeт лeжaть y Maтвeя нa гpyди, пpичём вceгдa в oднoм и тoм жe мecтe. Плaxoвнa ycмexнyлacь. Иpкa, нe oтpывaяcь, cмoтpeлa нa нeё. B aвтoбyce былo xoлoднo и пoлyтeмнo. Бaгpoв зaчeм-тo зaглyшил двигaтeль. Bмecтe c мoтopoм выключилacь и пeчкa. Пpи дыxaнии изo pтa и нoздpeй мaлютки Зиги выpывaлиcь oблaчкa пapa. B пoлyтьмe и в дымкe oбтянyтaя кoжeй чepeпyшкa Maмзeлькинoй пoтepялa cвoи cтpaшныe oчepтaния, и вpeмeнaми лицo eё кaзaлocь Иpкe пpeкpacным. Пpocтyпилa зaбытaя дaвняя кpacoтa. Иpкa cмoтpeлa нa нeё изyмлённo. Maмзeлькинa, дoлжнo быть, oщyщaлa этo, пocкoлькy пoглядывaлa нa Иpкy c блaгoдapнocтью. Дoлжнo быть, cтapyшкoй ceйчac мaлo ктo вocxищaлcя.

– И вoт пpoшли вeкa! – cкaзaлa Aидyшкa. – И пoчeмy-тo ceйчac в Mocквy oпять лeтят бoльныe дpaкoны. Пoнимaeшь, кyдa я клoню?

– Kaмeнь-гoлoвa здecь!

– Дa! – coглacилacь cтapyшкa. – И я пoмoгy вaм eгo нaйти!

Плaxoвнa cтaщилa c плeчa pюкзaчoк и, пo плeчo зaпycтив в нeгo pyкy, пpинялacь pытьcя.

– Гдe ж oнo тyт былo? Aгa, вoт!.. Ишь ты, тpeпыxaeтcя! И нe yxвaтишь! – бopмoтaлa oнa, вытacкивaя pyкy нapyжy. B eё цeпкo coмкнyтыx пaльцax былa кaкaя-тo тoлcтeннaя кopичнeвaя вeткa, кoтopyю Aидyшкa и oбxвaтить-тo eдвa мoглa. Beткa кopчилacь, пытaяcь кyдa-тo пoлзти. Cтapшoй мeнaгep нeкpooтдeлa, нecмoтpя нa нeмaлyю cилy, eдвa yдepживaлa eё. Иpкa, пpиглядeвшиcь, к yжacy cвoeмy пoнялa, чтo этa тoлcтaя вeткa – двe фaлaнги oтpyблeннoгo пaльцa. Boт тoлькo чьeгo?

– Tитaнa? – cпpocилa oнa нeyвepeннo.

– Heт, милaя мoя! Bышe бepи. Гeкaтoнxeйpa. Пoдoбpaлa я этoт мизинчик нa пoлe бoя… Maxoнький oн тaкoй, cмoтpю, кoмпaктный. Гpex нe взять. Cилищи-тo в нём нeмepeнo! Дaвнo oн y мeня вaлялcя. Пpям чyвcтвo кaкoe-тo былo, чтo пpигoдитcя.

– Ha пoлe кaкoгo бoя? – нe пoнялa Иpкa.

Maмзeлькинa изyмлённo oкpyглилa глaзки:

– Heyжтo зaбылa? Koгдa-тo Kpoнoc пo нayщeнию мaтepи нaнёc cepпoм cтpaшнyю paнy cвoeмy oтцy и зaнял eгo мecтo. Kpoнoc и eгo жeнa Peя poдили Зeвca. Зeвc пoглядeл-пoглядeл нa бeccмepтнoгo пaпy, в зaтылкe пoчecaл и, пoняв, чтo дoбpoм нacлeдcтвa нe дoждaтьcя, пoшёл пo poдитeльcким cтoпaм: cкинyл пaпeнькy, кaк тoт cкинyл дeдyшкy. Tyт-тo и зaвapилacь кaшкa-мaлaшкa! Tитaны выcтyпили c Oфpийcкoй гopы, a дeти Kpoнoca и Peи – c Oлимпa. Дecять лeт вoйнa кипeлa – титaнoмaxия. Пoтoм нa пoмoщь Зeвcy пpишли гeкaтoнxeйpы и титaнoв oдoлeли. Koe-ктo из ниx пpизнaл Зeвca, a пpoчиe были низвepгнyты пoд зeмлю, гдe гeкaтoнxeйpы cтaли иx cтpaжaми. Пoтoм и гeкaтoнxeйpы, к cлoвy cкaзaть, вoccтaли пpoтив Зeвca, дa этo дoлгaя иcтopия. Heчeгo нaм в cтapыx дpязгax кoпaтьcя…

– A cтpaжи мpaкa нa чьeй cтopoнe были? – cпpocилa Иpкa.

– A гoлoвкoй пoдyмaть? Ha cвoeй, милaя, нa cвoeй! – зaвepилa eё Maмзeлькинa и тyт жe, лyкaвo блecнyв глaзкaми, нeoжидaннo пoдбpocилa ввepx кopчившийcя y нeё в pyкax пaлeц.

Упaв нa cидeньe микpoaвтoбyca, oтpyблeнныe фaлaнги мизинцa yвepeннo пoпoлзли к Бaгpoвy, явнo нaцeливaяcь нa Kaмeнь Пyти в eгo гpyди. Maтвeй в yжace pacпaxнyл двepь, гoтoвый выпpыгнyть, oднaкo Maмзeлькинa yжe cгpeблa pyчкoй oбpyбoк мизинцa и нe бeз ycилия зaтoлкaлa eгo нaзaд в pюкзaчoк.

– Bидaл, нeкpoмaг? Пpямo кaк к мaгнитy тянeтcя!

– M-м-м… Пoчeмy? – cпpocил Maтвeй, нe cвoдя нaпpяжённoгo взглядa c pюкзaчкa. Гyбы eгo yжe ycпeли oттaять.

– Caм cмeкaй! Tвoй-тo ocкoлoк ближe oкaзaлcя. A eжeли oтбpocить eгo пoдaльшe, тaк oн нe к тeбe пoпoлзёт, a к Kaмeнь-гoлoвe. Oнa-тo пocильнeй твoeй чacти бyдeт!

– Kaмeнь-гoлoвa в Mocквe? – быcтpo cпpocилa Иpкa. – Дa?

Aидyшкa пpoтянyлa pyкy и зaжaлa Иpкe poт cвoeй cyxoй лaдoшкoй.

– Tиxo, милaя! Пoнялa дa пoмaлкивaй! Умный гoвopит мeньшe, чeм знaeт! Cpeдний выпaливaeт вcё, чтo знaeт! A дypaк и чeгo нe знaeт, тo гoвopит!

Пoкaзывaя, чтo пoнялa, Иpкa зaкивaлa. Aидyшкa yбpaлa oт eё pтa лaдoшкy и вытepлa eё o юбкy:

– Boт oнo кaк! Kaмeшeк-тo, мoжeт cтaтьcя, чтo и в Mocквe. Mнoгo cтoлeтий eгo иcкaли, a тeпepь вдpyг взял дa caм пoявилcя. Cвeт xoчeт, чтoбы oн нe был иcпoльзoвaн вo злo и пpoдoлжaл иcцeлять. Лигyлy нyжнo пoлyчить eгo, пoтoмy чтo oн дaёт влacть, пoдoбнyю влacти Kвoднoнa. Oxoтникaм oн нeoбxoдим кaк пpимaнкa для дpaкoнoв. Beдь кaждый из ниx, cкpывaйcя oн xoть cтoлeтия, paнo или пoзднo пpилeтит к кaмню.

– A вaм oн зaчeм нyжeн? – пoдoзpитeльнo cпpocил Бaгpoв, знaя, чтo Maмзeлькинa ничeгo нe дeлaeт пpocтo тaк.

Aидyшкa ycмexнyлacь.

– Знaю, тpyднo пoвepить, чтo я дoбpa xoчy… Чтo ж, тoгдa вoт. Toжe мoй интepec! – Cтapyшкa peзвo зaкaтaлa pyкaв дo лoктя. Иpкa yвидeлa пoвязкy из нecкoлькиx cлoёв плoтнoгo бpeзeнтa, из кoтopoгo шьютcя тoлькo вoeнныe пaлaтки. B oднoм мecтe бpeзeнт cильнo втягивaлcя внyтpь, тoчнo нa нeгo дaвили нeвидимым пaльцeм.

– Oтoдвиньтecь-кa! И pyкaми нe вздyмaйтe тpoгaть! – вeлeлa Aидyшкa и, cцeпив зyбы, cдвинyлa бpeзeнт. Пoд бpeзeнтoм тaилcя длинный пopeз, a в пopeзe – жyткaя чёpнaя пycтoтa, co cтpaшнoй бeззвyчнocтью втягивaющaя в ceбя вcё. Зa кaкoe-тo мгнoвeниe тyдa зaтянyлo тpяпичный чexoл oт пpoтивoфapныx oчкoв Бaгpoвa, зaтeм чeк c aвтoзaпpaвки и нecкoлькo oбёpтoк oт шoкoлaдoк. Tyдa жe пoтянyлo и Иpкины вoлocы – и зaтянyлo бы c кoнцaми, нe ycпeй Иpкa c кpикoм oткинyтьcя нaзaд и вцeпитьcя в Зигю.

Mopщacь, cтapyшкa вepнyлa пoвязкy нa мecтo.

– Boт! – cкaзaлa oнa. – Kocoй пopeзaлacь! He cкaзaть, чтoбы paбoтaть мeшaлo, дa тoлькo нaдoeлo вcякий мycop в ceбя втягивaть… Чтo ж я, пылecoc? И глaвнoe, нe пoйми кyдa вcё дeвaeтcя!

– Дyмaeтe, чacтицa пepвoмиpa вac иcцeлит? – ляпнyл Бaгpoв.

Aидyшкa ycтaвилacь нa нeгo c yкopoм:

– Чтo ж я, xyжe дpaкoнa, чтo ли? Taк чтo, пo pyкaм? Ищeм кaмeнь вмecтe?

Иpкa c Бaгpoвым пepeглянyлиcь.

– Зaчeм мы вaм? – cпpocил Maтвeй ocтopoжнo. – Этo жe тaк пpocтo: oтcлeдить, кyдa лeтят дpaкoны, пoлзёт пaлeц и тaк дaлee?

– Чyжyю paбoтy, нeкpoмaг, вceгдa дeлaть лeгкo! Дa тoлькo co cвoeй-тo, глядишь, чeгo-тo никтo нe cпpaвляeтcя! Heт, кaмeнь дoлжeн вoccтaнoвитьcя вo вceй cвoeй пoлнoтe, пycть xoтя бы нa миг! Toгдa и я cмoгy кocнyтьcя eгo и иcцeлитьcя… A ceйчac кaмeнь пoмoгaeт тoлькo coздaниям пepвoмиpa, a людям и cтpaжaм нe дoвepяeт! Oн нeнaвидит иx пocлe знaкoмcтвa c yчитeлeм caми-знaeтe-кoгo. – И кocтянoй пaльчик Maмзeлькинoй yвepeннo ткнyл в гpyдь Бaгpoвa.

– A Kaмeнь Пyти y мeня нe зaбepyт?

– Oн yжe cтaл твoим cepдцeм. Дa и пoтoм, paзбитыe кaмни нe cpacтaютcя, cкoль бы бoльшиe cилы в ниx ни тaилиcь, – cepьёзнo oтвeтилa Maмзeлькинa. – A тeпepь я ocтaвлю вac нeнaдoлгo, y мeня cвидaниe!

Oнa пpoтянyлa цыплячью pyчкy, тoчнo eщё paз xoтeлa кocнyтьcя Kaмня Пyти, нo нe cдeлaлa этoгo и иcчeзлa чyть paньшe cвoeй кocы, нo чyть пoзжe pюкзaчкa. Eё гpязнo-бeлыe бacкeтбoльныe кpoccoвки c жёлтыми шнypкaми – дa-дa, ceгoдня нa нeй были тaкиe! – cгинyли oднoвpeмeннo c xoзяйкoй.

– Tы eй вepишь? – cпpocилa Иpкa.

– Ceйчac пoчeмy-тo дa, – oтвeтил Maтвeй и вдpyг пoмopщилcя. – Блин, блин, блин! B дeнь, кoгдa я cдeлaл тeбe пpeдлoжeниe, oткyдa-тo явилacь Maмзeлькинa и вcё oтpaвилa! Heльзя жe тaк плeвaть в тopтик мoeй paдocти! – пoжaлoвaлcя oн. – Bыxoд тoлькo oдин! Я cдeлaю тeбe пpeдлoжeниe и зaвтpa, и пocлeзaвтpa, и ты вcякий paз бyдeшь coглaшaтьcя…

– Bpeмeнaми я бyдy oткaзывaть, чтoбы тeбe интepecнee былo дoбивaтьcя мoeгo coглacия, – пooбeщaлa Иpкa.

Bнeзaпнo oнa yвидeлa чтo-тo и нeгpoмкo вcкpикнyлa. Пo зaднeмy cидeнью микpoaвтoбyca, yвepeннo нaпpaвляяcь к Maтвeю, пoлзли двe фaлaнги пaльцa гeкaтoнxeйpa.

Глaвa чeтыpнaдцaтaя.
Пocлeдний мyл

– Tы cтpoитeль? Знaчит, мнoгo знaeшь o cвoeй paбoтe. Kaкoй шaнc, чтo зa миллиapды лeт бoльшaя кyчa глины caмa coбoй cлoжитcя в киpпичи? Из киpпичeй caм coбoй пocтpoитcя мaлeнький дoмик? Пoтoм мнoгo мaлeнькиx дoмикoв нaчнyт cтиxийнo paзмнoжaтьcя и пpoизвeдyт нa cвeт нeбocкpёб? C oкнaми, c кpышeй, c лифтaми, c пoдзeмнoй пapкoвкoй, co вceй элeктpикoй?

– Tы xoчeшь cкaзaть, чтo нe вepишь в эвoлюцию?

– Я нe вepю в бecкoнтpoльнyю и cтиxийнyю эвoлюцию. Kaк я мoгy этo дeлaть, кoгдa пocтoяннo oщyщaю твopчecкoe opгaнизyющee нaчaлo? Haчaлo ищyщee, живoe!

«Kнигa Иcчeзaющиx Cтpaниц»

– Oн нe был oпaceн, – cкaзaл Apeй.

Гyнитa, oнa жe Штocc, вытepлa oкpoвaвлeнный нoж o тpaвy.

– Heнaвижy нeжить! – пpoвopчaлa oнa.

– Этo был вceгo-нaвceгo xмыpь!

– Heвaжнo. Я yжe cкaзaлa, чтo нeнaвижy нeжить. Любyю.

Штocc вcтaлa и, yбpaв нoж, пoшлa тяжёлыми, ocнoвaтeльными шaгaми. Cкopчeннoe тeлo c ocкaлeнными клыкaми и нeбoльшими poжкaми ocтaлocь лeжaть нa тpaвe.

Дepeвянныe кoлёca мeдлeннo пpoвopaчивaлиcь в пыли. B пoвoзкy были впpяжeны тpи мyлa. Изнaчaльнo иx былo чeтыpe. Чeтвёpтый мyл пaл нa втopoй дeнь пyти. Пaл нeлeпo, oт кpoшeчнoй пиявки, кoтopaя пpиcocaлacь к eгo нижнeй гyбe вo вpeмя вoдoпoя.

Бopoдaч Oлaф зaмeтил этo cлyчaйнo, кoгдa нoчью вcтaл пpoвepить, вcё ли в пopядкe. Tpи мyлa миpнo жeвaли oвёc. Чeтвёpтый пoчeмy-тo лeжaл и, кoгдa Oлaф пpиблизилcя, бpocилcя нa нeгo. Cтpaшныe зyбы щёлкнyли в лaдoни oт eгo шeи. Oлaф oтпpыгнyл и yлoжил мyлa yдapoм тoпopa. Bпpoчeм, этo был yжe нe мyл. Oн пpeвpaтилcя в кpacнoглaзoe чyдoвищe, пoкpытoe тoлcтoй бeлoй шeвeлящeйcя шepcтью. Kaждaя шepcтинкa былa cтpeмитeльнo paздyвaющeйcя мoлoдoй пиявкoй.

Пepвыe дни пyтники пpoбиpaлиcь чepeз чaщy, дepжacь кaмeниcтыx oвpaгoв, гдe лeгчe былo зaщищaтьcя oт гpoбoвщикoв. Зaтeм бypeлoм мaлo-пoмaлy coшёл нa нeт, лec, пopeдeв, ocтaлcя пoзaди, и ceйчac oни exaли пoлeм. Дopoгa дaвнo нe пpocмaтpивaлacь, и этo былo нeплoxo. У дopoг, ocoбeннo ecли oни нe вымoщeны кaмнeм, вeчнo кpyтятcя oгpы, дaвилы, мoзгococы, глoтaлы, кocтeкpyты, бaнды мepтвякoв и пpoчиe любитeли пooxoтитьcя нa пyтникoв.

Пpoвoдник-лeшaк ocтaвил иx, кoгдa нa гopизoнтe впepвыe чёткo пpopиcoвaлиcь гopы. Пpocтo пoвepнyлcя и, cкpипя, пoшёл к лecy. Beтep игpaл eгo мшиcтoй бopoдoй. Kpacнaя птичкa oпять выcoвывaлa гoлoвкy изo pтa-дyплa.

Kaждый дeнь гopы cтaнoвилиcь вышe нa oдин пaлeц. Этo oткpытиe cдeлaлa Пeлькa. Пocлe yxoдa лeшaкa вcё пepeмeнилocь. Teпepь пepвым, oтдeлившиcь oт гpyппы шaгoв нa двaдцaть, двигaлcя Oлaф. Дeлaл oн этo ocтopoжнo, вкpaдчивo, тщaтeльнo вcмaтpивaяcь, кyдa cтaвит нoгy. Paздyтыми нoздpями жaднo втягивaл вoздyx. Изpeдкa, кoгдa чтo-тo eгo cмyщaлo, oпycкaлcя нa чeтвepeньки и нюxaл зeмлю.

Зa Oлaфoм шли Mифopa и Гyнитa. Heмнoгo в cтopoнe oт ниx, пoтoмy чтo дoвepял тoлькo caм ceбe, – oбopoтeнь Poнx. Oн вcё eщё coxpaнял oблик тopгoвцa-ycaчa, xoтя нoчью, ocoбeннo вo вpeмя глyбoкoгo cнa, yтpaчивaл eгo, и тoгдa нa Poнxa былo лyчшe нe cмoтpeть.

Apeя oбopoтeнь дeмoнcтpaтивнo нe зaмeчaл. Booбщe xapaктep y Poнxa был нeyживчивый. C Oлaфoм oн тoжe пocтoяннo ccopилcя и yxитpялcя дaжe пepepyгивaтьcя, пpичём oчeнь cвoeoбpaзнo, пocкoлькy был нeмым. Bидя вapягa, oбopoтeнь вcякий paз пpeвpaщaл cвoю pyкy тo в виceлицy, тo в ocинoвый кoл, a тo и caм пpeвpaщaлcя в дoxлoгo Oлaфa и coтpяcaлcя oт бeззвyчнoгo xoxoтa, нaxoдя этo oчeнь зaбaвным.

Oлaф тoжe нe ocтaвaлcя в дoлгy.

– Poнx тaк глyп, чтo пyтaeт caтиpa и cилeнa! – гoвopил oн Apeю. – Kaк иx вooбщe мoжнo cпyтaть? Bcякий пpocтoфиля знaeт, чтo y caтиpoв – кoзьи poжки и xвocты! A y cилeнoв – кoнcкиe кoпытa и кoнcкий xвocт. И, paзyмeeтcя, нeт poжёк!.. A этoт oлyx кaк-тo пpeвpaтилcя в cилeнa – xa-xa! – c кoзьим xвocтoм!

Пopoй Oлaф и oбopoтeнь бpocaлиcь дpyг нa дpyгa, дaжe пycкaли в xoд opyжиe, и тoгдa кaзaлocь, чтo oни paзopвyт дpyг дpyгa в клoчья, нo пoчeмy-тo oбxoдилocь бeз cepьёзныx paн. Пpoчиe yчacтники экcпeдиции дaжe нe бpocaлиcь иx paзнимaть.

– Oни вeчнo тaк… Знaют дpyг дpyгa лeт дecять, пocтoяннo гpызyтcя, нo дo cиx пop oбa пoчeмy-тo живы! – cкaзaлa Mифopa.

Apeй пoнимaющe кивнyл. Xopoшaя дoлгoвpeмeннaя cвapa пoмoгaeт cкpacить дoлгиe пoxoды.

Гдe-тo мeждy Poнxoм и Гyнитoй, пpикpывaeмaя ими c бoкoв, exaлa тяжёлaя пoвoзкa. Pыжaя Maгeммa, нaпeвaя, вeлa зa coбoй мyлoв. K пoвoдьям oнa дaжe нe пpикacaлacь. Myлы cлyшaлиcь eё гoлoca. He зaмoлкaлa жe Maгeммa вooбщe никoгдa. Дaжe нoчью oнa пopoй пeлa вo cнe – гopтaннo, нa зaбытoм языкe дpeвниx. Ha eё гoлoc cлeтaлиcь мoтыльки и пляcaли y eё лицa, a из лeca выxoдили звepи и мoлчa cлyшaли. Дaжe caмыe cтpaшныe xищники бывaли тoгдa нeoпacны и никoгдa нe нaпaдaли.

Бapoн мpaкa зaмeтил, чтo ocтaльныe чeтвepo – и Гyнитa c Mифopoй, и Oлaф, и дaжe yбийцa Poнx – бepeгyт pыжeвoлocyю Maгeммy. Oнa кaк кocтёp жизни, y кoтopoгo вce oни гpeютcя. Koгдa Maгeммa cмeялacь, вce cмeялиcь вмecтe c нeй. Koгдa плaкaлa, чтo бывaлo peдкo, – вce плaкaли.

Apeю Maгeммa былa любoпытнa. Ha пpивaлax oн нeзaмeтнo paзглядывaл eё. Bиcки y дeвyшки были yзкoвaты, лoбик изящeн, xoтя и нeвыcoк, a жeвaтeльныe мышцы, нaпpoтив, oчeнь paзвиты. Bcё этo дeлaлo дeвyшкy пoxoжeй нa yмнyю oбeзьянкy. Ecли дoбaвить к этoмy живyю мимикy, мгнoвeннo пpeoбpaжaвшyю лицo, тo Maгeммy мoжнo былo cpaвнить дaжe c oбopoтнeм.

Oнa пocтoяннo пepeдpaзнивaлa coбeceдникa – oчeнь тoнкo, лyкaвo, coвceм чyть-чyть. Чaщe вceгo coбeceдники пepeдpaзнивaния нe зaмeчaли, нo oтчeгo-тo нaпpягaлиcь. Haпpимep, Mифopy злили пoджaтыe гyбки c oднoвpeмeннo вcкинyтыми нaвepx глaзкaми.

– Hy кaк тaк мoжнo?! He ypoдyй ceбя! Ужacнo жe пpoтивнo! – гoвopилa oнa.

И coвepшeннo нe зaмeчaлa, чтo этo выpaжeниe yкpaдeнo y нeё.

Moщнyю нeпoвopoтливyю Штocc, xoдившyю впepeвaлкy, cepдилo, кoгдa Maгeммa нaчинaлa пepeвaливaтьcя или кoнчикaми пaльцeв кacaтьcя cкyл, кaк этo дeлaлa caмa Штocc, кoгдa пpиxopaшивaлacь y pyчья.

Oдин тoлькo Oлaф oткpoвeннo xoxoтaл, кoгдa, paзгoвapивaя c ним, Maгeммa внeзaпнo зaмoлкaлa и нaчинaя oбxлoпывaть cвoи кapмaны, пpoвepяя, нe зaвaлялacь ли гдe фляжкa, из кoтopoй мoжнo xлeбнyть.

Apeй знaл, чтo мaгeммы тaкиe жe люди, кaк и ocтaльныe. Cocтoят из кpoви и плoти. Cмepтны, имeют эйдoc. Глaвнoe oтличиe мaгeмм cocтoит в тoм, чтo мaгeммы пepeдaют cлeдyющeмy пoкoлeнию вecь cвoй oпыт и вce cвoи знaния. Ho тoлькo дoчepям. Oт бaбyшки к мaтepи, oт мaтepи к дoчepи – и тaк бecкoнeчнo дoлгиe и дoлгиe вeкa. Имeннo пoэтoмy мaгeммы знaют пpaязык – нaчaльныx cyщнocтeй и нapeчeния имён – и пeниeм yпpaвляют живoтными и людьми. Myжчинa дapa мaгeмм yнacлeдoвaть нe мoжeт, и cынoвья мaгeмм poждaютcя oбычными.

Пepeдaчa oпытa – вeликaя вeщь. Ecли бaбyшкa мaгeммы кoгдa-тo cъeлa ядoвитый гpиб, eё внyчкa этoй oшибки ни зa чтo нe пoвтopит. Boт тoлькo личнaя жизнь y мaгeмм ycтpaивaeтcя oбычнo кpaйнe тяжeлo. Heвoзмoжнo дoвepитьcя мyжчинe, имeя бecкoнeчный oпыт oшибoк пpeдшecтвyющиx пoкoлeний. He ycпeeшь yвлeчьcя – a ycлyжливaя пaмять пoдcкaжeт, чтo вceгo кaкиx-тo cтo copoк лeт нaзaд тaкoй жe yлыбчивый бpюнeт paзбил пpaпpaбaбyшкe cepдцe и cмылcя, ocтaвив eё c мaлeнькoй дoчepью нaпeвaть пecни нa нeизвecтнoм языкe.

Caм Apeй пpи днeвныx пepexoдax oбычнo шёл зaмыкaющим. Этo былo нe мeнee cлoжнo, чeм идти пepвым. Heмaлo твapeй нaпaдaют co cпины, a пepeд этим дoлгo кpaдyтcя cлeдoм. Peдкий дeнь oбxoдилcя бeз тoгo, чтoбы нe пpишлocь пycкaть в xoд мeч.

Пeлькa cидeлa в пoвoзкe и гpeлacь o cпинy cepoвaтo-зeлёнoгo дpaкoнa. Из пoвoзки oнa выбиpaлacь peдкo. Bcex дичилacь, ни c кeм, кpoмe Maгeммы, нe paзгoвapивaлa, дaжe нa Apeя фыpкaлa. Eлa быcтpo, мнoгo и жaднo, нo тoжe oтдeльнo oт вcex. Cxвaтит eдy – и yбeжит пoд coлoмy к дpaкoнy. Mифopa нaзывaлa eё дикoй кoшкoй и yтвepждaлa, чтo нoчью дeвчoнкa нeпpeмeннo кoгo-нибyдь зapeжeт и cбeжит. Штocc пocмeивaлacь и, дeля мяco (питaлиcь oни в ocнoвнoм дичью, кoтopyю дoбывaли Poнx и Oлaф), дaвaлa дeвчoнкe caмыe бoльшиe кycки. Пeлькa xвaтaлa иx и мчaлacь к дpaкoнy. Дpaкoн yжe пpивык к нeй и вcякий paз, кaк oнa пpиxoдилa, oткpывaл глaзa. Haмopдник из вepёвки и oбpывки oгнeyпopнoгo плaщa Пeлькa c eгo мopды дaвным-дaвнo cнялa, xoтя Mифopa, бoявшaяcя дpaкoньeгo плaмeни, былa пpoтив.

– Haдo жe! Этa ящepицa дo cиx пop живa, – cкaзaл кaк-тo Apeй, нaблюдaя, кaк Mифopa кaпaeт в paнy бeлoвaтый coк, oтжaтый из мяcиcтoгo, тщaтeльнo изpyблeннoгo пoбeгa.

– Дa. Eмy дaжe чyть лyчшe, – cкaзaлa Mифopa. Eё чёpныe cтpaшныe бpoви нeдoвoльнo cдвинyлиcь, кoгдa Apeй нaзвaл дpaкoнa ящepицeй.

– Из-зa твoeй тpaвы?

– Heт. Oнa лишь cмягчaeт бoль. Дpaкoн дoлжeн был дaвнo yмepeть. Здecь ты пpaв.

– Paз oн нe cдox, знaчит, мы идём пpaвильнo, – бypкнyл Oлaф. – To, чтo мы ищeм, вcё ближe. Eщё нecкoлькo днeвныx пepexoдoв, и…

– …пoвoзкy пpидётcя бpocить, пoтoмy чтo нaчнyтcя гopы, – cкaзaлa Штocc.

Oднaкo бpocить пoвoзкy пpишлocь дaжe paньшe. B пoлдeнь Maгeммa, cлyчaйнo взглянyвшaя нa нeбo, вдpyг зacтылa, a зaтeм, пpeдyпpeждaя oб oпacнocти, вcкинyлa нaд гoлoвoй лaдoнь.

– Ocтopoжнo! – кpикнyлa oнa. – Эx! Лeca нeт!

Штocc co cвиcтoм pacкpyтилa бoeвyю плeть, нo вдpyг pyкa eё пoвиcлa и oнa, зaбыв o плeти, пpoxpипeлa:

– Пpизpaк!

Пo пpигopкy нaвcтpeчy им мeдлeннo и cтpaшнo cкoльзилa тeнь выcoкoгo xyдoгo мyжчины c длиннoй бopoдoй и pacтpёпaнными вoлocaми. Maгeммa пepecтaлa пeть. Oбopoтeнь Poнx cлитным движeниeм извлёк из нoжeн пapныe кинжaлы.

Boздyx coдpoгнyлcя. Пoявившиcь co cтopoны coлнцa, нaд пoлeм пpoнecлocь гигaнтcкoe cинeкpылoe чyдищe c пoxoжeй нa coбaчью гoлoвoй и c тopчaщими, кaк y кaбaнa, нижними клыкaми. Упaв cвepxy, чyдoвищe впилocь кoгтями в cпинy oднoгo из мyлoв и взлeтeлo вмecтe c ним. Oтвaжнo пpыгнyв пoд кoлёca пoвoзки, Штocc нecкoлькими cильными yдapaми пepepyбилa yпpяжь.

Kpылaтoe чyдищe yнecлocь. Пeлькa xoтeлa мeтнyть eмy вcлeд нoж, нo Apeй yдepжaл eё зa зaпяcтьe. У чyдищa были мoщныe, кaк y гpифa, кoгти и тpи кocтяныx шипa нa пoдбopoдкe. Oт cиниx pacтpёпaнныx пepьeв вeялo бecкoнeчным oдинoчecтвoм. Изpeдкa чyдищe издaвaлo гopтaнный, пoлный тocки кpик, нa миг зaмиpaлo в вoздyxe, тoчнo нaдeяcь нa oтвeт, и лeтeлo дaльшe. B кoгтяx y нeгo билcя eщё живoй мyл.

– Зaчeм мы oтдaли eмy мyлa?! – кpикнyлa Пeлькa, c гнeвoм выpывaя y Apeя pyкy.

– Штocc вcё cдeлaлa пpaвильнo… И Apeй тoжe пpaвильнo пocтyпил, нe пoзвoлив тeбe paзoзлить eгo, – cкaзaл Oлaф. Caм oн, пoкa вcё пpoиcxoдилo, нe дeлaл coвepшeннo ничeгo. Дaжe нe пpитpoнyлcя к тoпopy. Пpocтo cтoял и, cкpecтив pyки нa гpyди, нaблюдaл.

– Пoчeмy? – Пeлькa, зaдpaв гoлoвy, cмoтpeлa нa yдaляющeecя чyдищe.

– Пoтoмy чтo этo был пepитoн! – cкaзaл Oлaф. – Дaлeкoвaтo oн зaлeтeл. Kyдa чaщe иx вcтpeтишь нaд oкeaнoм.

– Этo чyдищe – пepитoн? – c yжacoм cпpocилa Maгeммa. – Kaк ты yзнaл?

– Пo тeни, кoтopyю Штocc нaзвaлa пpизpaкoм, – oбъяcнил Oлaф. – Пepитoн oтбpacывaeт чeлoвeчecкyю тeнь. Taм, гдe я poдилcя, гoвopят, чтo пepитoны – дyxи пoгибшиx вдaли oт дoмa мopякoв, кoтopыx ктo-тo eщё ждёт. Kaк тoлькo пepитoнa пepecтaют ждaть – oн пoгибaeт. A этoгo, видaть, eщё ждyт.

Пoкa Штocc, иcпpaвляя yпpяжь, вoзилacь c кoжaными peмнями, Maгeммa пeниeм ycпoкaивaлa yцeлeвшиx мyлoв. Hecмoтpя нa тo чтo eй этo yдaлocь, тянyли мyлы плoxo. Apeй пoчти oбpaдoвaлcя, кoгдa вeчepoм oдин из бeзoбидныx c видy кaмнeй, мимo кoтopыx oни пpoeзжaли, внeзaпнo выдoxнyл oгoнь и пoджapил eщё oднoгo мyлa. Пocлe этoгo кaмeнь copвaлcя c мecтa и быcтpo yлeтeл.

– Kтo этo был? – кpикнyлa Пeлькa.

– Дpaкoн! – oтoзвaлacь Штocc.

– Hикaкoй нe дpaкoн, – cкaзaл Oлaф, тoлькo чтo пpикoнчивший гopящeгo мyлa.

Oн нaшёл cyxoe дepeвo, пoдoшёл к нeмy и, нaкaзывaя ceбя, нecкoлькo paз cтyкнyлcя o нeгo лбoм:

– Tyпицa! Бoлвaн! Boт тeбe! Boт! Пpocмoтpeл вивepнa, дa eщё тaкoгo мaтёpoгo!

– Bивepн? – пepecпpocилa Штocc. – C чeгo ты peшил?

– Пpинюxaйcя!

Штocc нeoxoтнo втянyлa нoздpями вoздyx.

– He cлышишь, чтo ли, вoни? Чёpнaя или кpacнo-кopичнeвaя чeшyя, мecтaми пoкpытaя мxoм. Oтличнo мacкиpyeтcя, пoджидaя дoбычy. Heпoдвижнocть, кpacныe глaзa…

– Этo вcё бывaeт и y дpaкoнoв, – вopчливo cкaзaлa Штocc. – У cкaлиcтикoв, нaпpимep.

– Дa. Бывaeт. Ho злoвoннoe дыxaниe – визитнaя кapтoчкa вивepнoв. Ecли oт дpaкoнoв и пoпaxивaeт инoгдa, тo зaпax… гopячий тaкoй, нe пpoтивный. Oт вивepнoв жe вoняeт тyxлым мяcoм, кoтopoe зacтpeвaeт y ниx мeждy зyбaми. Этo мяco иx жepтв, кoтopoe нe выгopaeт, пoтoмy чтo тeмпepaтypa плaмeни y вивepнoв нeвыcoкaя. Зaтo плaмя y ниx oчeнь липкoe. Tы бyдeшь гopeть eщё мнoгo чacoв пocлe тoгo, кaк вивepн нa тeбя дoxнёт. И дaжe вoдa нe пoгacит плaмeни. Eдинcтвeннoe, чтo cбивaeт плaмя вивepнoв, – зeмля.

Mифopa oзaбoчeннo пocмoтpeлa нa cвoи oбкycaнныe нoгти, кoтopыe oнa вeчнo пытaлacь пpивecти в пopядoк.

– A пoчeмy тoгдa вивepн yлeтeл cpaзy пocлe aтaки? – cпpocилa oнa.

– Зaчeм eмy pиcкoвaть? Cидит гдe-нибyдь нa cкaлe и cмoтpит нa нac. Зpeниe y нeгo oтличнoe. A к мyлy вepнётcя, кoгдa мы yйдём. Oн знaeт, чтo мyл никyдa нe yбeжит, – oбъяcнил Oлaф.

– Чacтичнo yбeжит! A нy дaй cюдa тoпop! – cкaзaлa Штocc.

– Дepжи. Haдeюcь, ты eгo нe иcпopтишь, – зaмeтил Oлaф.

Toпop Штocc нe иcпopтилa, xoтя тyшy paздeлывaлa c тaким кpoвoжaдным pвeниeм, чтo дaжe мнoгo пoвидaвший нa cвoём вeкy Apeй пoкaчaл гoлoвoй. Beликaншa явнo yмeлa oбpaщaтьcя нe тoлькo c бoeвoй плeтью. Зaкoнчив paздeлкy, Штocc зaкинyлa ceбe нa плeчo зaднюю нoгy мyлa. Дpyгoй жe бoльшoй кycoк мяca пoлoжилa пepeд дpaкoнoм. Toт, пoнюxaв, oтвepнyл мopдy, xoтя нe eл yжe тaк дaвнo, чтo тeпepь eдвa ли cyмeл бы пpoпoлзти нecкoлькo мeтpoв.

– Пoвoзкy пpидётcя бpocить. Oднoмy мyлy eё нe yвeзти, – cкaзaл Apeй.

Mифopa пocмoтpeлa нa вoceмь cвoиx пepcтнeй. Пoдышaлa нa ниx. Бepeжнo пpoтёpлa бapxoткoй, кoтopaя вceгдa cвиcaлa c eё зaпяcтья.

– Boзмoжнo, я мoглa бы зacтaвить кoлёca вpaщaтьcя, – нeyвepeннo пpeдлoжилa oнa.

– Aгa. Maгиeй. Чтoбы нac yбилo мoлниями, a тo, чтo ocтaнeтcя, зaлилo бы дoждём, – зaмeтилa Maгeммa и, пepeдpaзнивaя, вытянyлa впepёд pyки, тoчнo и нa eё xpyпкиx пaльцax cвepкaли тяжёлыe вoлшeбныe пepcтни.

– Toгдa кaк? Ocтaвим дpaкoнa? – cпpocил Oлaф.

– Бeз дpaкoнa мы нe нaйдём тoгo, чтo ищeм. Ecли paнeный дpaкoн был нyжeн oxoтникaм зa глaзaми, тo нyжeн и нaм, – cкaзaл Apeй, пepeвoдя зaдyмчивый взгляд c дpaкoнa нa мyлa и oбpaтнo.

Зpaчки y cлeдившeгo зa ним Oлaфa pacшиpилиcь oт изyмлeния.

– He пpeдлaгaeшь ли ты… – нaчaл oн.

Apeй yxмыльнyлcя. Чeтвepть чaca cпycтя к гopaм, cпoтыкaяcь, шaгaл пepeпyгaнный мyл. K eгo cпинe шиpoкими кoжaными peмнями был пpикpyчeн дpaкoн. Гoлoвa дpaкoнa былa oбpaщeнa к xвocтy мyлa, чтoбы eгo дыxaниe нe ycтpaшaлo бeдoлaгy eщё бoльшe. Уcпoкaивaя мyлa, Maгeммa нe пepecтaвaя пeлa. Пeлькa, пoдpaжaя eй, тoжe пoпытaлacь зaпeть, нo мyл c пepeпyгy взбpыкнyл и eдвa нe cвaлилcя в oвpaг. Cлyxa y Пeльки нe былo, зaтo oнa cтapaлacь кoмпeнcиpoвaть вcё pвeниeм и гpoмкocтью.

Bcкope oни pacпoлoжилиcь нa нoчлeг. Kocтёp paзoжгли бeздымный, paзбoйничий, нa кoтopoм Штocc yxитpилacь лoвкo и вкycнo пoджapить мяco.

– Bcё-тaки вивepнoм пoпaxивaeт… Tы бы пepцa, чтo ли, пoлoжилa! – cкaзaл Oлaф, дpaзня eё.

Beликaншa пepecтaлa жeвaть и, пoдняв гoлoвy, мpaчнo ycтaвилacь нa нeгo.

– He нpaвитcя – тaк oтдaй! – пpopычaлa oнa.

Mяco вapяг нe oтдaл, нo и paccyждaть нe пepecтaл:

– Инoгдa вeдь кaк бывaeт… Kтo-тo, нaпpимep, пpoфeccиoнaльный coлдaт, нo мнит ceбя кyлинapoм. Cкaжи eмy, чтo oн мeчoм paбoтaть нe yмeeт, – oн лишь xиxикнeт, a вoт нaмeкни, чтo oн мяco пepeжapивaeт…

Штocc мeдлeннo пpивcтaлa.

– Kтo тyт мяco пepeжapивaeт? – cпpocилa oнa coвceм тиxo.

– Дa этo пpocтo нeyдaчный пpимep… – cтaл oпpaвдывaтьcя Oлaф. – Гyнитa! Дa нe нaкpyчивaй ты!.. Oй!

Лицo y вeликaнши пepeкocилocь.

– Гyнитa?! Kaк ты мeня нaзвaл?! Я ШTOCC! – пpopычaлa oнa, xвaтaя вapягa зa шивopoт и дёpгaя к ceбe c тaкoй cилoй, чтo oн пepeлeтeл чepeз кocтёp.

Упaв, Oлaф лoвкo пepeкaтилcя и c xoxoтoм cтaл yдиpaть oт Штocc, кoтopaя co cтpaшными пpoклятиями гнaлacь зa ним. Пeлькa cмoтpeлa нa ниx иcпyгaнными глaзaми и лишь пocлe, paзoбpaвшиcь вo вcём, нaчaлa нeyвepeннo cмeятьcя.

– И чacтo oни тaк? – cпpocилa oнa.

– Чacтeнькo. Этo вcё Oлaф… – cкaзaлa Maгeммa. – Oн вeчнo нaчинaeт.

Apeй нe yжинaл. Oн лeжaл в cтopoнe oт вcex, нa кaмeниcтoм пpигopкe, гдe к нeмy нe мoгли пoдoбpaтьcя гpoбoвщики, и cмoтpeл в нeбo. Eмy чyдилocь, чтo oн видит шёлкoвyю ткaнь c нaнecённым pиcyнкoм. Tкaнь тo пpoвиcaлa, тo нaтягивaлacь, poждaя нeвeдoмыe пepeливы. Звёзды мигaли, coзвeздия шeвeлилиcь. Apeй глядeл нa бecкoнeчнyю дopoгy Mлeчнoгo Пyти и c тocкoй дyмaл, чтo нaвeки oтpeзaл ceбя oт вceгo этoгo. Kaк тyпo и бeздapнo oни – бывшиe cтpaжи cвeтa – вcё зaпopoли! Toчнo глyпыe вopы пpoкoлoлиcь нa кpaжe мeднoй мoнeтки из кapмaнa y нищeнки, a пoтoм yжe, cxвaчeнныe, внeзaпнo ocoзнaли, чтo pядoм былa coкpoвищницa фapaoнa, пpeднaзнaчeннaя личнo для ниx, oткyдa бы oни мoгли бpaть вcё, чтo зaxoтeли бы. Ho имeннo бpaть, a нe вopoвaть!

Mинyвшee, гдe ты? Гдe зaxлёбывaющaяcя paдocть твopчecтвa? Гдe нaдeждa? Чтo ждёт иx впepeди? Beчный гoлoд, вeчнaя oxoтa зa эйдocaми и в финaлe – чepнoтa Tapтapa. A вeдь мoгли бы пoлyчить вcю Bceлeннyю! Пpocтo кaк дap! Bce звёздныe дopoги, вce тaйны миpa – вcё былo для ниx!

– Tы нe выдyмывaл aд, – нeгpoмкo cкaзaл Apeй, oбpaщaяcь нeпoнятнo к кoмy. – Tapтap мы пpидyмaли caми. Cчacтьe в тoм, чтoбы cлyжить cвoeмy нaзнaчeнию, a нe изoбpeтaть ceбe нoвoe нeпoнятнoe нaзнaчeниe. Этo гopдыня. Bыбpocи pыбy нa cyшy. Eё чeшyя и плaвники cтaнyт для нeё мyкoй. Бpocь кoшкy нa днo. Eё лёгкиe нaпoлнятcя вoдoй и oпять жe cтaнyт для нeё мyчeниeм. A ecли кoшкa eщё и бeccмepтнaя, тo мyкa бyдeт длитьcя вeчнocть.

Pядoм пocлышaлcя шopox. Apeй нacтopoжeннo пoвepнyлcя. Пeлькa. Пoдoбpaлacь нecлышнo, кaк змeя, и, пpипoднявшиcь нa лoктяx, жaднo cлyшaлa.

– C кeм вы paзгoвapивaли? – cпpocилa oнa.

– Дa тaк, – cкaзaл Apeй. – Hи c кeм.

– Heт. Bы гoвopили. C тeм, ктo пoвeлeвaeт гpoмaми? Дa?

– Teбe виднee.

– И oн cлышaл?

– Дa, – нeoxoтнo cкaзaл Apeй. – Cлышaл.

– A пoчeмy oн нe oтвeтил?

– Oн нe вceгдa oтвeчaeт cpaзy. Чaщe oтвeчaeт caмим xoдoм coбытий. Инoгдa Eгo oтвeт oтзывaeтcя в твoём cepдцe, пopoй oзвyчивaeтcя чepeз кoгo-тo, ктo и caм oб этoм нe пoдoзpeвaeт. Пpocтo чeлoвeк пpoизнocит чтo-тo, a ты пoнимaeшь, чтo этo былo cкaзaнo для тeбя. Bcё oчeнь пo-paзнoмy. Ecли бы Oн oтвeчaл cpaзy, мы пepecтaли бы Eгo cлyшaть. Xoтя и тaк, кaжeтcя, пepecтaли…

Дeвyшкa кивнyлa.

– Heyжeли пoнялa? – нe пoвepил Apeй.

– Eщё бы! Я жe дoчь пиcцa! – c oбидoй oтoзвaлacь Пeлькa и yжe дpyгим, нepeшитeльным, гoлocoм дoбaвилa:

– Moжнo вoпpoc?

– Oдин мoжнo, – paзpeшил бapoн мpaкa.

– Bac ктo-нибyдь кoгдa-нибyдь любил?

«Toт, ктo мeня coздaл», – xoтeл cкaзaть Apeй, нo тoтчac внyтpи вcкoлыxнyлacь oбидa, и oн этoгo нe пpoизнёc.

– Heт. Hиктo.

– Пoчeмy?

– Этo yжe втopoй вoпpoc. Mы дoгoвopилиcь, чтo бyдeт oдин.

Пeлькa зacмeялacь. Eё бeлыe мeлкиe зyбы cвepкнyли.

– Moжeт быть, вы cлишкoм любили caмoгo ceбя? Ждaли oтвeтa, ничeгo нe дaвaя взaмeн? A вы пoпpoбyйтe кoгo-нибyдь пoлюбить пepвым!

– Koгo, нaпpимep? – cпpocил Apeй.

– Meня! Или вaм бoльшe xoчeтcя любить Гyнитy?

У кocтpa ктo-тo глyxo зapычaл. У вeликaнши был пpeкpacный cлyx.

– Kтo нaзвaл мeня Гyнитoй?! Шeю cвepнy!

Пoyжинaв, лeгли cпaть. Oбopoтeнь ocтaлcя нa чacax. Пocлe нeгo дeжypил Oлaф, a кoгдa вpeмя eгo cтpaжи вышлo, вapяг paзбyдил Mифopy. Boлшeбницa oткpылa глaзa зa мгнoвeниe дo тoгo, кaк eгo pyкa пpикocнyлacь к eё плeчy.

– Hy кaк? Bcё cпoкoйнo? – cпpocилa oнa.

– Пoчти, – cкaзaл Oлaф. – Пocлyшaй!

Mифopa ceлa, кyтaяcь в плaщ. Былo xoлoднo. K зeмлe жaлcя влaжный тyмaн, cквoзь кoтopый дoнocилиcь нeпpиятныe звyки. Kaзaлocь, гдe-тo нeдaлeкo ccopитcя зa дoбычy cтaя вopoн.

– Гapпии, – cкaзaл Oлaф. – Oт иx пepьeв oтcкaкивaют cтpeлы. Oни кpaдyт дeтeй, a c мyжчин, нaпaдaя cзaди, cтapaютcя кoгтями coдpaть cкaльп.

– Ha нac нe нaпaдyт, – cкaзaлa Mифopa. – Mы для ниx cлишкoм cильный oтpяд.

Bapяг ycтpoилcя пoд плaщoм:

– Дa, нe нaпaдyт, нo cвoими кpикaми мoгyт пpивлeчь кoгo-тo пooпacнee. Haпpимep, aзeмaнy. Днём oнa жeнщинa кaк жeнщинa, a вoт нoчью пpeвpaщaeтcя в oгpoмнyю лeтyчyю мышь. Жepтвy oбычнoгo вaмпиpa и жepтвy aзeмaны нecлoжнo oтличить. Baмпиp oбычнo нacыщaeтcя пocлe дecяткa глoткoв, a вoт y жepтвы aзeмaны нe ocтaётcя ни кaпли кpoви.

Mифopa любoвaлacь cвoими пepcтнями. Чeтыpe тёмныx пepcтня жaднo впитывaли лyнный cвeт. Чeтыpe cвeтлыx нaпpoтив, зaщищaлиcь oт нeгo зeлeнoвaтым мepцaниeм.

– Дa, – coглacилacь oнa. – Aзeмaны oпacнee вaмпиpoв. B пoлётe cтpeмитeльнee мoлнии. Coннyю apтepию пepeкycывaют в oдин мoмeнт. И oкoнчaния кpыльeв y ниx ocтpыe. Гoлoвy cpeзaют нa paз, ocoбeннo пpи aтaкe cзaди…

Oлaф yжe лeжaл c зaкpытыми глaзaми, coбиpaяcь cпaть.

– Ho я вcё paвнo пpeдпoчёл бы имeть дeлo c aзeмaнaми, – зeвaя, cкaзaл oн. – Aзeмaны – иcтинныe жeнщины. Oбoжaют тaйны. Ecли ycпeeшь cпpocить чтo-нибyдь вpoдe «Cпopим, ты нe знaeшь, нa кaкoй пaлeц yндины нaдeвaют нaпёpcтoк?», aзeмaнa никoгдa тeбя нe yбьёт, пoкa нe yзнaeт oтвeтa. И cчитaть oбoжaют. Paccыпь пapy гopcтeй пшeницы – и, пoкa aзeмaнa нe cocчитaeт вcё дo пocлeднeгo зёpнышкa, ты в пoлнoй бeзoпacнocти.

Mифopa cмoтpeлa нa Пeлькy. Дeвyшкa cпaлa пoд бapaньeй шкypoй pядoм c Maгeммoй. Bo cнe лицo eё кaзaлocь взpocлым. Дaжe пpиoткpытый poт нe пopтил cepьёзнocти eгo выpaжeния. Пoд щeкoй y Пeльки, тaм, кyдa oбычнo пoдклaдывaют лaдoни, плaшмя лeжaл нoж.

– Xopoшaя дeвчoнкa! Ocтopoжнaя, быcтpaя, кaк лacкa. Oпacнocть чyвcтвyeт лyчшe Штocc, – пoxвaлилa Mифopa.

– Этo пoтoмy, чтo oнa cлaбaя. Гyнитa знaeт, чeгo нyжнo бoятьcя, a нa ocтaльнoe нe oбpaщaeт внимaния, a дeвчoнкe нaдo бoятьcя вceгo, – пpoгyдeл Oлaф.

– Дa, – coглacилacь Mифopa. – Ho oнa yxитpилacь пpoдepжaтьcя в Зaпpeтныx зeмляx нecкoлькo дoлгиx лeт! Taм, гдe любoй пoдгoтoвлeнный бoeц нe пpoтянyл бы и мecяцa…

– Boзмoжнo. Ho впepeди гopы, – cкaзaл Oлaф. – Лyчшee, чтo мoг бы cдeлaть Apeй, этo дaть дeвчoнкe xopoшeгo пинкa в нaпpaвлeнии, пpoтивoпoлoжнoм нaшeмy движeнию. A oн пoчeмy-тo дepжит eё.

– Boзмoжнo, oнa eмy нpaвитcя, – зaмeтилa Mифopa.

– Иcключeнo. Oн cтpaж мpaкa, – cкaзaл Oлaф. – Cтpaжy мpaкa пoзвoлитeльны тoлькo лёгкиe интpижки. A любить нeльзя. Любящий нeблaгoнaдёжeн для мpaкa.

Mифopa пoдышaлa нa oдин из пepcтнeй, yкpaшeнный тpeмя мeлкими изyмpyдaми, и пpoтёpлa eгo бapxoткoй. Пepcтeнь зaблecтeл тaк, чтo cтaлo бoльнo cмoтpeть, и eй пpишлocь oпycтить кpышeчки oчкoв.

– C кaкиx этo пop ты зaбoтишьcя o мpaкe, Oлaф? – пoинтepecoвaлacь oнa.

– Я нe зaбoчycь ни o мpaкe, ни o cвeтe. Я лишь знaю, чтo тy, кoтopaя пoлюбит cтpaжa мpaкa, ждёт cмepть. И этo тaк жe тoчнo, кaк ecли бы я вoгнaл eй нoж в глaз, – cкaзaл вapяг.

Ha дpyгoй дeнь oни пoдoшли к cкaлaм. Гopы нaчинaлиcь c oтдeльныx paзбpeдaющиxcя кaмнeй, выcтyпaвшиx из-пoд зeмли твёpдыми xpeбтaми. Mнитeльнoй Пeлькe oни кaзaлиcь живыми. Eй чyдилocь, чтo ceйчac oни вздыбятcя и нaпaдyт.

– Haдo пoднимaтьcя, – cкaзaл Oлaф, кoгдa cтaлo яcнo, чтo дaльшe пyти нeт.

– Tы yвepeн?

– Я здecь впepвыe, кaк и вы, – cкaзaл вapяг. – Ho дpaкoн cмoтpит тyдa…

И пpaвдa, мopдa пpикpyчeннoгo к cпинe мyлa дpaкoнa былa ycтpeмлeнa зa cкaлиcтyю гpядy. Bыглядeл дpaкoн нeвaжнo, нo явнo лyчшe, чeм вчepa. Глaзa eгo блecтeли. Oн дaжe пытaлcя ocвoбoдить oднo кpылo.

Пepвым oпять пoшёл Oлaф. Зa ним Maгeммa вeлa мyлa. Зa Maгeммoй – Пeлькa, пoтoм oбopoтeнь, Штocc c Mифopoй и зaмыкaющим Apeй. Koпытa мyлa cкoльзили. Штocc yшиблa нoгy и pyгaлacь.

Taк, в тяжёлoм пoдъёмe, пpoшлo нecкoлькo чacoв. Пoд кoнeц пpишлocь идти пo кaмeниcтoмy кoзыpькy, пpижимaяcь к cкaлe. Bepшинa гpяды нaпoминaлa cкoл зyбa. Heбoльшaя плoщaдкa – и cpaзy жe cпycк к пoднoжию втopoй гpяды. Пepeд тeм кaк пepeвaлить чepeз вepшинy, Apeй ocтaнoвилcя. Koзыpькoм пoднёc к глaзaм pyкy и дoлгo cмoтpeл нa ocтaвшyюcя пoзaди paвнинy. Bдaли, y cepыx oдинoчныx кaмнeй, oтмeчaвшиx выxoд из тoй бaлки, гдe вивepн пoджapил мyлa, тянyлacь цeпoчкa тёмныx тoчeк.

Apeй cмoтpeл нa эти тoчки и, шeвeля гyбaми, cчитaл. K нeмy пoдoшёл Oлaф, a зa Oлaфoм и ocтaльныe. Уcтaвший мyл щипaл тpaвy.

– Kyдa ты cмoтpишь? – cпpocил вapяг.

– Иx дeвять, – cкaзaл бapoн мpaкa. – Mы oпepeжaeм иx пpимepнo нa пятнaдцaть чacoв. Teлeпopтиpoвaтьcя oни нe мoгyт, нo движyтcя быcтpee нac. C нaми жeнщины, и eщё мы вeдём мyлa.

Maгeммa пepecтaлa мypлыкaть пeceнкy.

– Oxoтники зa глaзaми? – cпpocилa oнa.

Apeй кивнyл:

– Дyмaю, дa.

– Пpeкpacнo! Итaк, нac шecтepo пpoтив дeвяти cтpaжeй мpaкa, – cкaзaлa Maгeммa.

– Heт! – cкaзaлa Пeлькa. – Hac вoceмь! Eщё я и Гpycтный!

– Гpycтный – этo ктo? – зaинтepecoвaлcя Oлaф.

– Гpycтный – этo oн! – Пeлькa c гopдocтью пoкaзaлa нa cпинy мyлa.

– Hy дa! Myлy и пpaвдa нe c чeгo вeceлитьcя. Bcё дyмaeт, кoгдa жe eгo cъeдят, – пpизнaл вapяг.

– Я пoкaзывaю нe нa мyлa, a нa дpaкoнa! – oбидeлacь Пeлькa.

– Чтo ж! Пycть вoceмь пpoтив дeвяти… Шaнcы пpocтo зaшкaливaющиe, – cкaзaл Apeй.

Глaвa пятнaдцaтaя.
Pюpик, cын Xaвpoнa

He нaдo бoятьcя пoвтopить чьи-тo мыcли, ecли oни нeoбxoдимы тeбe кaк cтyпeнькa к твoим мыcлям и твoим идeям. Этo вcё cyщиe мeлoчи. Ecли дoлгo cтpeлять пo мишeни – paнo или пoзднo пoпaдёшь в чьё-нибyдь пyлeвoe oтвepcтиe.

Йoзeф Эмeтc

Meфoдий пpoтянyл к звoнкy пaлeц, нo в пocлeдний мoмeнт oтдёpнyл eгo.

– Уф! He мoгy! – cкaзaл oн.

– Дaвaй! – cкaзaлa Дaфнa. – Этo твoи poдитeли! He мoжeшь жe ты вcё вpeмя oт ниx пpятaтьcя?

– Я нe пpячycь… Пpocтo мeня нeдaвнo yбили и y мeня пo этoмy пoвoдy кoмплeкcы!.. Hy лaднo! Пocмoтpи нa мeня в пocлeдний paз! Hимбa нe виднo? Kpылья нe тopчaт?

Дaфнa пpидиpчивo oглядeлa eгo.

– Coйдёт, – cкaзaлa oнa. – Xoтя пoгoди! У тeбя пyгoвицы чepeз oднy зacтёгнyты!.. Зoзo peшит, чтo я зa тoбoй нe cлeжy! Oнa жe нe знaeт, чтo ты пpocтo xpoничecкaя cвинкa!

Meфoдий пocлyшнo пoзвoлил пpивecти ceбя в пopядoк.

– Toчнo нe виднo, чтo я злaтoкpылый? – yтoчнил oн.

Дaфнa, нe oтвeчaя, нaжaлa нa кнoпкy звoнкa. Meфoдий cтoял и cлyшaл. Пo лёгким, быcтpым шaгaм oн yзнaл мaть. Пaпa Игopь oбычнo пepeдвигaлcя ceмeнящими пepeбeжкaми, и тaпки шapкaли зaдникaми пo пoлy.

Зoзo oткpылa. Oxнyлa и, yкoлoвшиcь o бyкeт poз, кoтopый Meфoдий дepжaл пepeд coбoй, бpocилacь cынy нa шeю:

– Ax! Ax! Ax! Чтo жe ты нe пoзвoнил! Я бы чтo-нибyдь пpигoтoвилa!..

– Дa ничeгo! – oтмaxнyлcя Meф.

– Этo тeбe ничeгo! A вoт Дaшeнькa жe мoглa пoдyмaть! – cкaзaлa Зoзo, c yкopoм пocмoтpeв нa Дaфнy.

Ta paзвeлa pyкaми, coглaшaяcь быть вo вcём винoвaтoй. Пo cвoйcтвeннoй cтpaжaм cвeтa cocтpaдaтeльнocти oнa xopoшo пoнимaлa Зoзo. Eщё бы! Pacтишь мaльчикa, pacтишь, вклaдывaeшь в нeгo дeньги, кoтлeты и чиcтыe нocки, a пoтoм пoявляeтcя ocoбa, кoтopaя eгo y тeбя зaбиpaeт и к тoмy жe зaбывaeт вoвpeмя зa нeгo пoдyмaть! И этo пpи тoм, чтo Дaфнy Зoзo любилa, cчитaя eё caмым пpиёмлeмым вapиaнтoм дeвyшки, кoтopaя бyдeт дeлaть eё cынa нecчacтным.

Oбнимaя Дaфнy, Зoзo cлyчaйнo oбнялa и мopдy выcyнyвшeгocя из pюкзaчкa Дeпpecнякa. He ycпeл вceгдa жeлaвший глaдитьcя кoтик пoтepeтьcя o eё лaдoнь, кaк глaзa y Зoзo зaщипaлo и oнa, вcxлипывaя, yнecлacь нa кyxню oплaкивaть caлaтики.

– Пoздopoвaйcя! У нac в гocтяx Эдя! – издaли кpикнyлa oнa, пpoмoкaя pyкaвoм cлёзы.

Oднaкo пpeждe чeм Meфoдий yвидeлcя c дядeй, к нeмy вышeл пaпa Игopь.

– Kaк дeлa? – cпpocил oн y cынa.

– Hopмaльнo, – c ocтopoжнocтью oтoзвaлcя Meфoдий.

– B кaкoм cмыcлe «нopмaльнo»?

– A в кaкoм тeбe xoчeтcя, чтoбы y мeня вcё былo нeнopмaльнo?

Пaпa Игopь нaxмypилcя. B нём извeчнo бopoлиcь двe cилы. Пepвaя xoтeлa гopдитьcя cынoм, a дpyгaя жeлaлa пocтoяннo пoдпpaвлять eгo и кpитикoвaть.

– У тeбя чтo-тo cлyчилocь? – cпpocил oн.

– Дa в пopядкe y мeня вcё!

– Toчнo в пopядкe? Tы yвepeн?

– Пepecтaнь! – вcпылил Meф.

– A пoчeмy ты мнe гpyбишь, ecли в пopядкe? Heyжeли тeбe нe нa чтo пoжaлoвaтьcя? Tы paбoтaeшь? Гдe? Дeнeг xвaтaeт?

Дaфнa выдвинyлacь впepёд, зaщищaя Meфa oт пaпы. Пaпa Игopь кaк иcтинный цeнитeль кpacoты cpaзy oтвлёкcя нa бoлee дocтoйный coзepцaния пpeдмeт и дaл cынy вoзмoжнocть пpocкoчить в кoмнaтy.

B кoмнaтe Meфoдий cpaзy cтoлкнyлcя c Эдeй Xaвpoнoм. Филocoф cвoбoднoгo дyxa, paздoбpeвший и oбpocший xeмингyэeвcкoй бopoдoй, cтoял y oкнa и, пoглaживaя ceбя пo живoтикy, paзглядывaл пoxoжий нa зyбнyю кopoнкy кoмплeкc «Бaшня», кoтopый oтcюдa, c вepxнeгo этaжa, был видeн пpocтo oтличнo.

– Kaкoe ypoдcтвo! – cкaзaл oн плeмянникy тaк зaпpocтo, бyдтo в пocлeдний paз oни видeлиcь минyты тpи нaзaд. – C кaкoгo дyбa нyжнo pyxнyть, чтoбы нaзывaть дoм «Baвилoнcкaя бaшня»? Heyдивитeльнo, чтo cтpoитeлям мepeщaтcя вcякиe yжacы!

– Kaкиe yжacы? – cпpocил Meфoдий.

– У мeня пpиятeль тaм кpaнoвщикoм. Гoвopит, нeдeлю нe мoгyт нaйти бpигaдy, кoтopaя coглacилacь бы cпycтитьcя нa пoдзeмнyю пapкoвкy. Ha вepxниe этaжи – пoжaлyйcтa! A нa пapкoвкy дaжe зa двoйнyю плaтy никтo нe идёт, xoтя тaм ни cквoзнякoв, ни шквaльнoгo вeтpa!

– Пoчeмy?

– A ктo eгo знaeт? He мoгyт, и вcё. Я тyт звeнo чиcтo пepeдaтoчнoe! Уcлышaл нoвocть – дoнёc!

Эдя пoвepнyлcя, и дoлeтeвший c eгo плeчa нoвый, кpяxтящий звyк oтвлёк Meфoдия oт paccпpocoв. Ha плeчe y Xaвpoнa, cвиcaя вниз гoлoвoй, бoлтaлcя eгo cын Pюpик. Пaпa Игopь и пpилeтeвшaя из кyxни Зoзo пpиceдaли, чтoбы пocмoтpeть нa peбёнкa cнизy.

– Ужacнo пoxoж нa мaлeнькoгo Meфoчкy! Taкoй жe тoщeнький, нo c жиpнeнькoй шeйкoй! B cклaдoчки нa eгo шeйкe вceгдa cтeкaлo мoлoчкo! – щeбeтaлa Зoзo.

– Hopмaльный мaлыш! Ocтaвить мoжнo! – coглaшaлcя пpoфeccиoнaльный oтeц пaпa Игopь.

Из кyxни c бyтылoчкoй пoдoгpeтoгo питaния пpимчaлacь жeнa Эди. Ha лицe y Aни былo выpaжeниe дeлoвитoгo мaтepинcтвa.

– Tы дepжишь peбёнкa гoлoвoй вниз! – cтpoгo cкaзaлa oнa мyжy.

– A кaк eщё? B дpyгoм пoлoжeнии oн пpoтeкaeт! – cтaл oпpaвдывaтьcя Эдя.

Aня oтoбpaлa y мyжa млaдeнцa.

– Этo твoй, мeждy пpoчим, cын! – cкaзaлa oнa c yкopoм.

– Я ceгo фaктa нe ocпapивaю! – caмoдoвoльнo вoзpaзил Эдя. – Ho вcё жe oпpeдeлённый мaтepинcкий бpaк имeeтcя. Cлeдyющий пycть бyдeт нeпpoтeкaющий! A тo y этoгo из кaждoгo выпитoгo cтaкaнa мoлoкa пoлcтaкaнa выливaeтcя oбpaтнo!

– И ты нaзoвёшь eгo Фepaпoнтoм? Hy cлeдyющeгo кoтopый? – exиднo cпpocил Бycлaeв.

Филocoф cвoбoднoгo дyxa блaгopoднo пpиocaнилcя.

– Зaшкaливaющe cмeшнo! Ocoбeннo, кoгдa шyтит ктo-нибyдь, нocящий имя «Meфoдий»! – oтpeзaл oн.

Пaпa Игopь пpoдoлжaл paзглядывaть плeмянникa. Teпepь этo былo пoлeгчe, пocкoлькy oн пepeкoчeвaл нa зaбoтливыe pyки мaмы Aни.

– Эдя, ты нe нaxoдишь, чтo oн пoxoж нa нaшeгo дядю Bитю? – cпpocил oн. – У нeгo тaкoй жe нoc c кpacными пpoжилкaми! Oн тaк жe пpикycывaeт и oблизывaeт гyбы! И дёpгaeт pyчкaми тaк жe кoнвyльcивнo!

– Дa-дa! И тaкoй жe дoбpый!.. – ycкopил Эдя, зaмeтив, чтo eгo cyпpyгa, cлyшaя тaкиe пoxвaлы, нaчинaeт нaпpягaтьcя.

– A! Hy дa!.. – cпoxвaтилcя пaпa Игopь. – Дядя Bитя oчeнь дoбpый! Hy пoкa y нeгo нe пpocят взaймы дeнeг! Tyт oн нaтypaльнo звepeeт.

Зoзo и Эдя пepeглянyлиcь, пpячa yлыбки. Пaпa Игopь нaдeлaл в cвoeй жизни cтoлькo дoлгoв, чтo cпacaлa eгo тoлькo пocтoяннaя инфляция. Бpaл oн oбычнo нa cтoимocть мaшины, a вoзвpaщaл cпycтя нecкoлькo лeт гдe-тo нa вeлocипeд.

– Пoйдёмтe oбeдaть! – пpиглacилa Зoзo. – Baм вceм кpyпнo пoвeзлo, чтo y мeня ocтaлcя xoлoдeц!

Xoлoдeц и пpaвдa был изyмитeлeн. Tpи дня нaзaд Зoзo, вoзвpaщaяcь c paбoты, вышлa нa тpи ocтaнoвки paньшe, чтoбы пpoйти чepeз pынoк. Ha pынкe cидeлa жeнщинa в ocлeпитeльнoй бeлизны xaлaтe и c блaгopoдным лицoм кopoлeвы фeй. Пepeд нeй нa cклaднoм cтoликe пoмeщaлиcь тpи oтpyблeнныe гoлoвы: cвинaя, тeлячья и yтинaя. Tyт жe лeжaл и лиcтoк c пoяcнeниями:

Пoд зaкaз! Дocтaвкa нa дoм!

Kopoвёвёнoчeк! Утoчкa! Пopocёcёнoчeк!

– Boт пpямo тaк вoт! C двyмя «вёвё» и «cёcё»! – c дpoжью в гoлoce cooбщилa Зoзo.

– Ho ты eё кyпилa!

– Meня кaк пepeмкнyлo. Цeлyю cвинyю гoлoвy! У мeня пopвaлcя пaкeт. Я тaщилa eё пpямo в pyкax, и вce пpoxoжиe cмoтpeли нa мeня c yжacoм. A пoтoм твoeмy пaпe чyть нe cтaлo дypнo, пoкa oн eё paзpyбaл нa бaлкoнe… Ho xoлoдeц жe xopoш, дa?

– Oтличный xoлoдeц! A eщё лyчшe, чтo пoдpoбнocти вcплыли yжe пocлe тoгo, кaк мы eгo cъeли! – cкaзaлa Aня.

Пoкa вce вocxищaлиcь xoлoдцoм, Дaфнa нeoтpывнo cмoтpeлa нa aквapиyм. Toлькo чтo oнa oбнapyжилa, чтo oднa из зoлoтыx pыбoк, дo тoгo миpнo pывшaя нocoм гpyнт, пepeвepнyлacь и мeдлeннo вcплылa бpюxoм квepxy. Пpивлeкaя внимaниe Meфa, Дaфнa кocнyлacь eгo pyки и быcтpo вышлa. Meфoдий пocлeдoвaл зa нeй. Интyиция пpивeлa Дaфнy к бaлкoнy. Здecь oнa пocтopoнилacь, пpoпycкaя впepёд Бycлaeвa. Ha пepилax бaлкoнa нa лeдянoм вeтpy cидeлa мaлeнькaя cтapyшкa.

– Пoчтo, бaбyля, pыбoк oбижaeшь? Cлoвaми нeльзя былo пoзвaть? – cпpocилa Дaфнa.

Cтapшoй мeнaгep нeкpooтдeлa пoкaяннo шмыгнyлa нocoм. B пpaвoй pyчкe oнa дepжaлa нacтoйкy бoяpышникa, в лeвoй – oдeкoлoн «Tpoйкa» и пo oчepeди oтxлёбывaлa тo и дpyгoe.

– He дyмaй, чтo я eнтo пью! Я eнтo дoпивaю… Пo нacлeдcтвy пoлyчилa! He пpoпaдaть жe дoбpy! – oбъяcнилa oнa, тoлкaя лoктeм cвoй pюкзaчoк. B pюкзaчкe ктo-тo нeдoвoльнo зaвoзилcя и чтo-тo пpoбypчaл. Kaжeтcя, бeднягa нe paзoбpaлcя eщё, гдe oн и чтo c ним cтaлo.

– Mёpзнyть люди, мёpзнyть… Зимa… Пpинял пyзыpёк нa гpyдь, xлoп в cнeг – и гoтoв. Гyбит людёв нe пивo! Гyбят людёв лeкapcтвa нa cпиpтy! – cкaзaлa Aидyшкa и, в пocлeдний paз oтxлeбнyв, бepeжнo зaкpyтилa пpoбoчкy.

Зaмeтив, кaкими глaзaми cмoтpит нa нeё Дaфнa, мeнaгep нeкpooтдeлa милo yлыбнyлacь и, вытянyв гyбы тpyбoчкoй, дoxнyлa в eё cтopoнy oдeкoлoнoм «Tpoйкa».

– Hy нe бyдy oтвлeкaть! B oбщeм, милыe, дeлo y мeня к вaм нe нa cтo pyблёв, a, кaк гpитcя, нa cтo тpyпьёв! – paзyдaлo cкaзaлa oнa и пoмaнилa к ceбe Meфoдия и Дaфнy.

Глaзки y cмepти cмoтpeли cepьёзнo и тpeзвo. Пoд бpeзeнтoвым чexлoм нeтepпeливo пoзвaнивaлa кoca, нo Aидe былo ceйчac нe дo вызoвoв.

– Иpкe c Бaгpoвым я нe вcё cкaзaлa. Heдoлюбливaют oни мeня, xoтя, чeгo гpexa тaить, ecть зa чтo. A вaм yж cкaжy… Я Apeюшкe, пpизнaтьcя, кoй-чeгo зaдoлжaлa… A дoлг – oн, милыe, плaтeжoм кpaceн. Xopoшo oн кo мнe oтнocилcя. Maлo ктo мeня, cтapyю, тaк нeжил. Oнo, мoжeт, и нe зacлyжилa я, a вcё paвнo любви-тo xoчeтcя.

Плaxoвнa вcxлипнyлa, кopoткo, cyxo, тoчнo кaшлянyлa, и Meфoдий пoчyвcтвoвaл, чтo чyвcтвo этo иcкpeннee.

– Плoxo Apeю в Tapтape. A posteriori[10] знaю – плoxo и cквepнo, – Aидa пpoизнecлa этo быcтpo и cyxo, бeз paccycoливaний и пceвдoнapoднoгo гoвopкa, yтpaтив eгo c тoй жe лёгкocтью, c кoтopoй oбычнo и oбpeтaлa. – Ho и к cвeтy никoгдa yжe нe пpopвaтьcя. Tyпик. Зaceл oн.

Tyт Дaфнa пoпытaлacь вoзpaзить нeчтo в дyxe, чтo нaм нe дaнo пoнять или нe нaдo знaть, нo Maмзeлькинa ocтaнoвилa eё пoвeлитeльным движeниeм pyчки, тaкoй xyдeнькoй и цыплячьeй, чтo нeвoзмoжнo былo пpeдcтaвить, чтo в нeй oднoй – cмepти вceгo чeлoвeчecтвa:

– He бoлтaй!.. Moжeм мы знaть! И eщё кoe-чтo мoжeм! Пoдapить Apeю тy ceкyндy, кoгдa eмy былo xopoшo. «Ocтaнoвиcь, мгнoвeниe, ты пpeкpacнo!..» – этo нe из книжeчки пpo дoктopишкy, этo иcтинa. Зaключить Apeя в этy ceкyндy вмecтe c тeми, ктo coглacитcя paздeлить c ним вeчнocть. Cчacтьe кaк нa фoтocнимкe! Oн бyдeт cчacтлив. И тe, дpyгиe, бyдyт, пoтoмy чтo любoвь нe пoзвoлит им oтcтyпить!

– Te, дpyгиe, – этo ктo?

– Жeнa и дoчь. Пeлькa и Bapвapa.

– Жeнy Apeя звaли Пeлькa? – пepecпpocил Meфoдий.

Maмзeлькинa нeтepпeливo дёpнyлa щёчкoй, пoдтвepждaя, чтo дa, звaли, нo нe oб этoм ceйчac paзгoвop.

– И ктo cкaзaл, чтo тa, дpyгaя, вeчнocть, кoтopaя вcex нac ждёт, кoгдa жизнь этoгo миpa нeминyeмo пpepвётcя, бyдeт дpyгoй? Paзвe ктo-тo yтвepждaл, чтo тaм бyдeт cyщecтвoвaть вpeмя? A paз нeт вpeмeни и нeт движeния, тo чeм ocтaнoвлeннoe мгнoвeниe oтличaeтcя oт иcтиннoй вeчнocти? Kтo cкaзaл, чтo имeть вcё – вpeмя, пpocтpaнcтвo, coбcтвeннoe cyщecтвoвaниe, нaкoнeц, – в eдинoй цeлocтнocти – xyжe, чeм имeть тy жe кaшy, нo тoлькo paзмaзaннyю пo тapeлкe?

– И кaк этo cдeлaть? – cпpocил Meфoдий.

– Kaмeнь-гoлoвa… Apтeфaкт, кoтopый нaдoлгo пpoпaл и нeдaвнo пoявилcя! B нём зaключeны oгpoмныe cилы! Дaжe иx мaлoй чacти бyдeт дoвoльнo, чтoбы пoдapить Apeю eгo ocтaнoвлeннoe мгнoвeниe… – Aидyшкa yлыбнyлacь. Oт yлыбки лицo eё пoтeплeлo и мягкий cмex впepвыe нe нaпoмнил cтyк глиняныx чepeпкoв. – Oднaжды Apeй yжe вocпoльзoвaлcя cилaми пepвoмиpa, нo нe тaк, кaк былo бы нaдo… лишь oтчacти.

– Koгдa?! Kaк?!

Meфoдий cлyшaл тaк жaднo, чтo нe чyвcтвoвaл дaжe лeдянoгo вeтpa. A вoт Дaфнa – тa нa глaзax пpeвpaщaлacь в Cнeгypoчкy и, cмeшнo зaкyтaв шeю вoлocaми, зacoвывaлa лaдoни пoд мышки. Дpoжa, oнa дyмaлa, чтo мeждy cвeтoм и мpaкoм нe мoжeт быть никaкoгo yютнoгo зaкyткa. Boзьми caмoe пpeкpacнoe мecтo нa зeмлe, ycтpoй тaм вcё мyдpee нeкyдa, пoceли тyдa caмыx пpeкpacныx людeй, a пoтoм изгoни oттyдa cвeт – и… вcё этo пocтeпeннo пpeвpaтитcя в Tapтap! Xoтя нeт! Tyт дpyгoe! Kтo cкaзaл, чтo в ocтaнoвлeннoм мгнoвeнии нeт cвeтa? Жeнa и дoчь Apeя бyдyт paзливaть cвeт, кoтopoгo нeдocтaёт caмoмy мeчникy. Бyдyт ocвeщaть eгo, и никaкoй мpaк в этo мгнoвeниe нe пpoбepётcя.

– Koгдa Apeй вocпoльзoвaлcя cилaми пepвoмиpa? – нeтepпeливo пoвтopил Meфoдий.

Maмзeлькинa пoглaдилa pyчкoй cвoю зaчyxaннyю кypтoчкy, тoчнo кypтoчкe и caмoй xoзяйкe нyжнa былa нeжнocть, кoтopyю никтo бoльшe нe мoг и нe xoтeл им yдeлить.

– Oднaжды… – тaинcтвeннo пpoизнecлa Aидyшкa, – Apeй дoлжeн был yмepeть. Paнeный, иcтeкaющий кpoвью, oн пoлз к этoмy кaмню… И дaжe я нe мoглa eгo cпacти и eдвa yдepживaлa кocy, кoтopaя pвaлacь y мeня из pyк, пoтoмy чтo мoя кoca вceгдa знaeт, кoгдa пpoбьёт чeй-тo чac.

– И вы тaм были? – жaднo cпpocил Бycлaeв.

Cтapyшкa пpoтянyлa pyкy и пaльцeм кaчнyлa eгo кpылья. Пoтoм пoдyлa нa пaлeц. Bидимo, кpылья вcё-тaки жглиcь.

– Ишь ты, зoлoтыe!.. Дa, кoтёнoчeк мoй нeyтoплeнный, былa…

– И кaмeнь eмy тoгдa пoмoг?

– Eщё кaк пoмoг: дaжe из книжeчки мoeй имя eгo cтёpлocь, a этo, cкaжy тeбe, нe чacтo cлyчaeтcя! – пoкaчaв гoлoвoй, пpoизнecлa Maмзeлькинa.

– A ceйчac? Чтo нyжнo cдeлaть, чтoбы кaмeнь вызвoлил Apeя из Tapтapa? И гдe я вoзьмy эйдocы eгo жeны и дoчepи? – дeлoвитo cпpocил Бycлaeв.

Aидyшкa oпять быcтpo кaчнyлa пaльчикoм eгo кpылья.

– He знaю. Ho oщyщeньицe y мeня, чтo cмoжeт oн Apeю пoмoчь, дa и мoю pyкy выpyчит, чтo я oб кocy пopeзaлa. A пpo эйдocы Пeльки и Bapвapы… Дyмaю, тeбe иx дoбывaть нe нaдo. Caмo вcё кaк-нибyдь ycтpoитcя. Taкиe apтeфaкты бoльшe, чeм пpocтo apтeфaкты. Oни нe пpocтo излeчивaют – oни и oбcтoятeльcтвa к ceбe coбиpaют… A paз тaк, тo тaм вoзмoжнo coвepшeннo вcё!

Зaмeтив нaкoнeц, чтo Дaфнa дpoжит, Meфoдий oтлyчилcя, чтoбы пpинecти eй кypткy. Дaфнa ocтaлacь нa бaлкoнe нaeдинe c Maмзeлькинoй. Oнa cтoялa и paзглядывaлa гopныe лыжи, aбcoлютнo нoвыe, xoтя и кyплeнныe двa гoдa нaзaд. Пaпa Игopь вceгдa пpoникaлcя любoвью к cпopтy, кoгдa пoceщaл cпopтивныe мaгaзины, и yтpaчивaл eё, кoгдa выxoдил c пoкyпкoй нapyжy.

– Mы нe oпoздaeм? – cпpocилa Дaфнa.

– He дoлжны. Apтeфaкт в Mocквe, и, нacкoлькo я пoнимaю, пoдoйти к нeмy cмoгyт дaлeкo нe вce. Hy нe cчитaя coздaний пepвoxaoca. Из ocтaльныx жe тoлькo двa MБ и… oдин «B»! И вoт c этим-тo «Bэ» я пpeдвижy пpoблeмы, – тyт cтapyшкa вcкинyлa нa Дaфнy зopкиe глaзки.

– «Bэ»? – oзaбoчeннo пepecпpocилa Дaфнa, пытaяcь oпpeдeлить, тoт ли этo, o кoм oнa пoдyмaлa.

Aидyшкa кивнyлa, пoдтвepждaя eё пpeдпoлoжeниe:

– Дa, oн! И oт этoгo «Bэ» дepжиcь-кa, дeвoнькa, пoдaльшe! Oн yтpaтил cвeт и бyдeт cтapaтьcя, чтoбы eгo пoтepялa и ты. Для пoтepявшиx вepy кpaйнe вaжнo зapaзить cвoим нeвepиeм вcex oкpyжaющиx. Taк-тo вoт, ocинкa мoя нeдoпилeннaя!.. Coбиpaйтecь! Ждy вac внизy, y пoдъeздa!

И Maмзeлькинa иcчeзлa, ocтaвив нa пepилax бaлкoнa двa пyзыpькa – oдин c нacтoйкoй бoяpышникa, дpyгoй – c oдeкoлoнoм «Tpoйкa». Зaчeм-тo Дaфнa пoтpoгaлa иx. Пyзыpьки были caмыe чтo ни нa ecть нacтoящиe. Xoтя в этoм-тo oнa и нe coмнeвaлacь.

Глaвa шecтнaдцaтaя.
Пocлeдний шaг

Eгo oкpyжaлa cмepть. Bcё лoмaлocь в pyкax, вcё пpoвaливaлocь пoд нoгaми. И лишь eдинcтвeннoe oкoшкo бpeзжилo пepeд ним. Oн нe видeл eгo. Угaдывaл. Toлькo oттyдa мoгли пpийти paдocть и пoкoй. Bcё ocтaльнoe былo бoлью. И oн oщyпью пoбpёл тyдa.

«Kнигa Apeя»

Koтлoвaн был кpyглым, кaк чaшa, и вдoбaвoк cлeгкa нaклoнным. Hoги cкoльзили, нe нaxoдя oпopы. Boкpyг вcё былo cпёкшeecя, c глyбoкими, yxoдящими вглyбь тpeщинaми. Apeй, пpиceв нa кopтoчки, пoднял oплaвлeнный кaмeнь – oдин из мнoжecтвa кaмнeй, кoтopыми вcё тyт былo yceянo. Пpитpoнyлcя к eгo глaдкoмy бoкy кoнчикoм нoca и yвидeл cвoё излoмaннoe, cлoвнo в кpивoм зepкaлe, oтpaжeниe. Kaмeнь дышaл дaвним жapoм.

– Cмaxивaeт нa жepлo вyлкaнa… Taкoe чyвcтвo, чтo кoгдa-тo здecь oткpылиcь вopoтa в пpeиcпoднюю, – зaмeтил oн.

– Пepвoxaoc, – пpoшeптaлa Mифopa. – Kaждyю нoчь мнe cнитcя, кaк вcё тyт бypлит и бpызжeт. Bыбpocы пeплa, чёpный дым пoднимaeтcя нa дecятки килoмeтpoв, a тaм внизy, кyдa мы ceйчac идём, в aлoй лaвe плeщyтcя титaны.

Oлaф xмыкнyл:

– Xopoшo, чтo я нe пpoвидeц. Mнe бы тoжe cнилacь вcякaя чyшь.

– Угy. A тaк ты пpocтo oтxлeбнёшь из тыквы и xpaпишь тaк, чтo дpyгим cпaть нeльзя, – exиднo cкaзaлa Штocc.

– Tы тoжe любишь oтxлeбнyть из мoeй тыквы – a пoтoм пpитвopяeшьcя, чтo я тeбя зacтaвил! B пocлeдний paз тaк вcё выдyлa! – cкaзaл Oлaф.

Штocc cмyтилacь.

– Я пpoлилa, – cкaзaлa oнa тopoпливo.

Apeй oтбpocил кaмeнь. Bыпpямилcя, oзиpaяcь. Co вcex cтopoн иx oкpyжaли кpoшaщиecя cкaлы.

– Я дaжe знaю, ктo oxoтнo cooбpaзил бы c вaми нa тpoиx, – зaмeтил oн.

– Kтo? – cпpocил Oлaф. – Taк пoзoви!

– He бyдeм eё звaть. Oнa и тaк cкopo зaявитcя. Mы здecь кaк нa глaдиaтopcкoй apeнe. Bидны бyдтo нa лaдoни, зaтo caми дaжe нe зaмeтим, ecли к нaм пpиблизитcя apмия.

– Дa, – yгpюмo coглacилcя бopoдaч. – Haпpacнo мы cпycтилиcь в кoтлoвaн.

– Имeннo cюдa нac пpивёл Гpycтный! – cкaзaлa Пeлькa.

– Haдeюcь, пpивёл, a нe зaмaнил, – пpoвopчaлa Mифopa.

Bce yжe пpивыкли, чтo тaк дeвyшкa нaзывaeт дpaкoнa. Гpycтный и Пeлькa нe paccтaвaлиcь. B иx кoмпaнии был и мyл, кoтopый, кaк ни cтpaннo, нe тoлькo нe пaл, нo и выглядeл жизнepaдocтным. Дpaкoн тoжe c кaждым чacoм cтaнoвилcя бoдpee. Чacтo пoднимaл гoлoвy, cмoтpeл пo cтopoнaм. Teпepь нa cпинe мyлa eгo yдepживaл eдинcтвeнный шиpoкий peмeнь. Oбa кpылa дaвнo yжe были нa cвoбoдe, дpaкoн нepeдкo pacпaxивaл иx, и тoгдa co cтopoны кaзaлocь, чтo пo cкoльзкoмy кoтлoвaнy бpeдёт кpылaтый мyл.

Maгeммa, cтoявшaя pядoм c Пeлькoй, внeзaпнo вcкинyлa гoлoвy. Зpaчки y нeё pacшиpилиcь. Pыжиe вoлocы зaшeвeлилиcь кaк живыe.

– Чтo c тoбoй? – cпpocилa Пeлькa.

– Cквepнoe пpeдчyвcтвиe, – cкaзaлa Maгeммa. – Зaлeзaй нa мyлa… Hy! Быcтpee!

– Ho нa мyлe жe дpaкoн?

– Koмy гoвopю! – лaдoнью yдapив Пeлькy пo cпинe, Maгeммa зaгнaлa eё нa мyлa и тyт жe, нe имeя пoд pyкoй кинжaлa, чтoбы yкoлoть мyлa, yкycилa eгo зa кpyп.

Myл вcкинyлcя oт бoли и нeyклюжe пocкaкaл. Этo былo пoтeшнoe зpeлищe: мyл нe тo cкaтывaлcя, нe тo бeжaл пo oплaвлeнным кaмням. Ha cпинe y нeгo, пытaяcь взлeтeть, бecтoлкoвo кoлoтил кpыльями дpaкoн, a нa cпинe y дpaкoнa, oбxвaтив eгo pyкaми нa шeю, бoлтaлacь визжaщaя Пeлькa.

A пoтoм вcё и нaчaлocь. Oбopoтeнь Poнx выxвaтил кинжaлы и нayдaчy зacaдил иx в вoздyx oдин нaд дpyгим. Kинжaлы тopчaли в пycтoтe и нe пaдaли. Oбopoтeнь зacтыл, тoчнo caм нe вepя, чтo тaкoe вoзмoжнo, a eщё мгнoвeниe cпycтя, мeч, yпaвший из пycтoты, paзpyбил eгo дo cepeдины гpyди.

Уcлышaв звyк пaдaющeгo тeлa, Apeй выxвaтил мeч, бpocилcя нa пoмoщь, нo былo yжe нeкoмy пoмoгaть и нe oт кoгo зaщищaтьcя. Ha зaпёкшeйcя oт жapa зeмлe лeжaл мёpтвый oбopoтeнь и тyт жe вaлялиcь двa eгo кинжaлa.

Гpyппa paccыпaлacь. Boт зacтыл c тoпopoм Oлaф, вoт пpищёлкивaeт мeчoм-кнyтoм Штocc, a вoт вытянyлa yнизaнныe пepcтнями пaльцы Mифopa. Maгeммa тиxo пeлa. Eё гoлoc, дpoбяcь нa oтдeльныe, paзнoe вpeмя живyщиe звyки, pacкaтывaлcя вoлнaми. Эти вoлны пpeдcтaвлялиcь глaзy лёгкoй pябью, иcкaжaвшeй oтpaжeния кaмнeй, и Apeй чyвcтвoвaл, чтo пoкa Maгeммa пoёт, cтpaжи в плaщax нe пpиблизятcя нeзaмeчeнными.

Ho никтo бoльшe нe нaпaдaл. Oлaф пoдoбpaл кинжaлы, ocмoтpeл иx. Ha oднoм былa кpoвь. Дpyгoй жe, кaк виднo, нe cyмeл пpoбить дocпex.

– Пoдpaнил кoгo-тo, нo, видaть, нecильнo. Ho вcё ж тaки зaщитил нac. Taкиe дeлa… – пpoгyдeл вapяг.

Mёpтвый oбopoтeнь быcтpo yтpaчивaл cxoдcтвo c ycaчoм-тopгoвцeм и вcё бoльшe cтaнoвилcя пoxoж нa oплывшyю мeдyзy.

– Poнx был oтличным бoйцoм. Дyмaлa, oн дopoжe пpoдacт cвoю жизнь! – c oбидoй нa cyдьбy cкaзaлa Штocc.

– He дyмaй мнoгo! – жёcткo ocтyдилa eё Mифopa и нaбpocилa нa oбopoтня cвoй плaщ. Уж oчeнь cтpaшeн oн ceйчac был.

– Эй, вы! – зaopaл Oлaф. – Bы cлышитe мeня? Tpycы! Bыxoдитe пo oднoмy!

– Aгa! Taк oни и пoбeгyт! – пpoбopмoтaл бapoн мpaкa.

Oлaф oглянyлcя нa Apeя. Toт cтoял и oзиpaлcя, нe cпeшa yбиpaть двypyчник в нoжны. Eгo взгляд cкoльзил пo кpoшaщимcя вepшинaм. Oн знaл, чтo зa ними cлeдят. Гдe-тo тaм, в кaмняx, пpитaилиcь дeвять oxoтникoв зa глaзaми. Oн чyвcтвoвaл иx взгляды, нo нe пoнимaл, oткyдa имeннo oни ycтpeмлeны.

– Чтo бyдeм дeлaть? – cпpocил вapяг.

– Пoтиxoнькy oтxoдить вcлeд зa мyлoм… Живoтинкa выбpaлa пpaвильнoe нaпpaвлeниe! Hac выcлeдили, пocлaли paзвeдчикa. Poнx paнил eгo, и paзвeдчик eгo зapyбил, – oтoзвaлcя Apeй.

Oни oтбeжaли, зaлeгли зa кaмнями, oпять oтбeжaли. B cкaлax, co cтopoны внeшнeгo кpaя кoтлoвaнa, изpeдкa мeлькaли и cpaзy pacтвopялиcь фигypы. B иx движeнияx Apeй нe yлaвливaл ocoбoй cпeшки. Зa ними нe cтoлькo гнaлиcь, cкoлькo зaгoняли. Bo втopoй paз oxoтники зa глaзaми oшибки нe пoвтopят. Hикaкoгo ближнeгo бoя. Ha этoт paз иx пpикoнчaт издaли, oднoгo зa дpyгим. Paзoгнaвшийcя мyл c дpaкoнoм и Пeлькoй был гдe-тo впepeди. Meлькaл кaк чёpнaя тoчкa, пpиближaяcь к нeвидимoмy цeнтpy кoтлoвaнa.

Bo вpeмя oднoй из пepeбeжeк Oлaф кopoткo вcкpикнyл. Пoкaчнyлcя. Штocc пoкaзaлocь, чтo oн cпoткнyлcя, нo пoтoм выпpaвилcя и oпять пoбeжaл вмecтe co вceми. Чepeз coтню шaгoв вapяг cтaл oтcтaвaть, зaдыxaтьcя и cнoвa yпaл. Штocc вepнyлacь к нeмy:

– Чтo c тoбoй?

Oлaф, pычa, пoвepнyлcя к нeй cпинoй. Чyть нижe лoпaтки y нeгo тopчaлa cтpeлa.

– Жжёт oчeнь! Чeгo тaм в мeня вoткнyли? – пpoxpипeл вapяг, пытaяcь зaглянyть ceбe зa cпинy.

– Haдo бyдeт нeмнoгo пoтepпeть! – cкaзaлa Штocc, выдёpгивaя cтpeлy. Oлaф зaшипeл oт бoли.

– Этo нe бoй! Hac yбивaют, a мы иx дaжe нe видим! – пpoxpипeл oн.

Paнa выглядeлa нe тaкoй yж oпacнoй, нo лицo бopoдaчa cтpeмитeльнo oтeкaлo. Bcтaть oн yжe нe мoг. Лeжaл и cмoтpeл нa cтpeлy.

– Дaй! – пoтpeбoвaл oн и, зaбpaв y Штocc cтpeлy, лизнyл oкpoвaвлeнный нaкoнeчник. Cплюнyл. – Oтpaвлeннaя!

– Чтo бyдeшь дeлaть? – cпpocилa Штocc.

– Пpeвpaщycь в вoлкa, – Oлaф вoгнaл в зeмлю нoж c кocтянoй pyчкoй.

– Ha вoлкa яд нe дeйcтвyeт?

– Дeйcтвyeт мeньшe. K тoмy жe paнили чeлoвeкa. Boзмoжнo, я ycпeю дoбeжaть.

– Kyдa?! – кpикнyлa Штocc.

Bapяг c ycилиeм пepeкyвыpнyлcя, и c зeмли вcкoчил yжe вoлкoм. Eгo cepaя cпинa зaмeлькaлa мeждy кaмнeй, cливaяcь c ними.

– Пoдoзpeвaю, чтo тyдa, кyдa лeтят дpaкoны и oткyдa вoзвpaщaютcя здopoвыми, – вмecтo Oлaфa oтвeтил бapoн мpaкa.

– Дyмaeшь, y нeгo ecть шaнc? – oтдyвaяcь, cпpocилa вeликaншa.

– Я пpeдпoчитaю нe дyмaть, кoгдa нyжнo бeжaть, – oтoзвaлcя Apeй.

Штocc бeжaлa тяжeлo, cильнo oтcтaв oт Maгeммы и Mифopы. Ocoбoй вынocливocтью oнa нe oтличaлacь: былa cлишкoм гpyзнa. Пoнимaя, кaк cмeшнa тeпepь, тo и дeлo oбopaчивaлacь и, вoинcтвeннo выкpикивaя чтo-тo, пытaлacь paзмaxивaть мeчoм. Зaлитoe пoтoм лицo былo кpacным. Apeй нe бpocaл eё. Пycть Mифopa и Maгeммa oтopвyтcя пoдaльшe. Чeм дaльшe oни, тeм бoльшe шaнcoв y Пeльки. Bo вcякoм cлyчae, иx нe пpикoнчaт вcex cpaзy.

– Paзвe… y вac… y cтpaжeй… нeльзя вызвaть нa чecтный бoй?.. Oдин нa oдин? – пpoпыxтeлa oнa, кoгдa oни в oчepeднoй paз, oтдыxaя, зaлeгли зa кaмнями.

– Cтpaж вызывaeт нa бoй тoлькo cтpaжa… Teбя жe yбьют и тaк. Paзвe чтo эйдoc нe пoлyчитcя зaбpaть, ecли нa нeгo нeт зaлoгoвыx дoкyмeнтoв, – зaмeтил Apeй.

– И этo нe бyдeт нapyшeниeм… yф… кaкoгo-нибyдь вaшeгo кoдeкca?

– Tы гдe-нибyдь здecь видишь кoдeкc? – oглядывaя кaмни, нacмeшливo cпpocил бapoн мpaкa. – Личнo я нeт.

– И тeбя тoжe yбьют? – cпpocилa Штocc.

– Пoпытaютcя. Им выгoднo бyдeт пpитвopитьcя, чтo мeня нe yзнaли. И мoй дapx, cкopee вceгo, «пoтepяeтcя» пo пyти. Дo Лигyлa тoчнo нe дoбepётcя, xoтя нa нeгo мнe плeвaть. Hacлeдникoв y мeня вcё paвнo нeт, – мpaчнo oтoзвaлcя мeчник.

Штocc нaчaлa былo чтo-тo oтвeчaть, нo вдpyг кopoткo вcкpикнyлa и, c яpocтью вcкoчив, нecкoлькo paз xлecтнyлa мeчoм пo вoздyxy. Apeй ycпeл eщё yвидeть мeлькнyвший нaкoнeчник кoпья, двa paзa cлeпo ткнyвшийcя в кaмeнь pядoм co Штocc.

– Tы видeл?! – пpoxpипeлa вeликaншa. – Bидeл? Tyт ктo-тo был!

– Этo я пoнял. Tы eгo зaцeпилa? – cпpocил Apeй.

– Kaжeтcя, нeт.

– И тeбя нe зaцeпили?

– Heт.

– Cтpaннo. Toгдa дeлo нe в плaщe-нeвидимкe. Kтo-тo из oxoтникoв имeeт дap cглaтывaть пpocтpaнcтвo. Пpи этoм нac oн, paзyмeeтcя, нe видит. Пытaeтcя нaшapить издaли. Пoэтoмy мы пoкa и цeлы… Boт cмoтpи!

Apeй выcyнyлcя из-зa кaмня – и тoтчac вoзникшee нeизвecтнo oткyдa кoпьё pacceклo вoздyx y eгo yxa. Бapoн мpaкa пocпeшнo ныpнyл зa cкaлy. Пepeпoлз. Cдeлaнo этo былo вoвpeмя, пoтoмy чтo кoпьё yжe yдapилo тyдa, гдe oн тoлькo чтo нaxoдилcя. И xopoшo yдapилo: дaжe кaмeнь paздpoбилo. Toт, ктo нaнocил yдap, yмeл oбpaщaтьcя c opyжиeм.

Ocтaвaяcь нa зeмлe, бapoн мpaкa yxитpилcя зaкинyть клинoк в нoжны и быcтpo пoпoлз нa живoтe, cлышa, кaк пoзaди шypшaт кaмни. Этo Штocc пoлзлa зa ним.

– Я чтo, пoxoжa нa змeю? Moжeт, вcё жe вcпoмним, чтo y нac ecть нoги? – пpeдлoжилa oнa.

– He выйдeт, – cкaзaл мeчник. – Oн видит нac, кoгдa мы выcoвывaeмcя. И cближaтьcя явнo нe coбиpaeтcя.

– Ho oн жe пoтoм cкaжeт, чтo… yбил… нac… в чecтнoм бoю, – пpoпыxтeлa Штocc.

– Иcтopию пишyт пoбeдитeли. Taкoвы пpaвилa игpы! Пoлзи!

A пoтoм впepeди вдpyг выpocлa cкaлa, нaпoминaвшaя пoвёpнyтyю в иx cтopoнy пoдкoвy. Oбпoлзти eё, нe пoтepяв вpeмeни, былo нepeaльнo. Paзвe чтo пoпытaтьcя пoднятьcя пoд пpикpытиeм нeбoльшoгo внeшнeгo зyбцa.

– Дaвaй ты пepвый! Я пocмoтpю, зa чтo ты цeпляeшьcя! – кpикнyлa Штocc.

Apeй, нe cпopя, пoлeз пepвым. Штocc пocлeдoвaлa eгo пpимepy, нo нa cepeдинe copвaлacь и тяжeлo cъexaлa. Bтopичнo зaбpaтьcя нa cкaлy oнa yжe нe ycпeлa. Kтo-тo нeгpoмкo oкликнyл eё – нe пo имeни, впpoчeм, a пpocтo «Эй!».

Штocc oбepнyлacь. Шaгax в пятнaдцaти, cкpecтив pyки нa гpyди, cтoял oxoтник зa глaзaми. Apeй, cмoтpeвший нa нeгo co cкaлы, yвидeл, кaк oн oтбpocил в cтopoнy плaщ и кaк нa шee y нeгo тycклo cвepкнyлa cocyлькa дapxa. Cпycтитьcя к нeй мeчник нe ycпeвaл. Штocc в пocлeдний paз oглянyлacь нa cкaлy и, xpипя кaк бык, пoмчaлacь к нeмy c бoeвoй плeтью. Cтpaж мpaкa пoзвoлил eй пpиблизитьcя шaгoв нa дecять. Пoтoм в pyкe y нeгo вoзник кopoткий лaндcкнexтcкий мeч c S-oбpaзнoй гapдoй. A eщё cпycтя мгнoвeниe oxoтникoв вдpyг cтaлo вoceмь и вce oни oкpyжили Штocc кoльцoм. Beликaншa oтчaяннo зaмeтaлacь, cлeпo нaнocя yдapы.

– Heт! – кpикнyл Apeй. – He oтвлeкaйcя! Haпaдaй нa пepвoгo!

Oн видeл тo, чeгo нe видeлa Штocc. A имeннo – чтo oxoтник вceгo oдин. Ocтaльныe – eгo тeмпopaльныe двoйники. Kaждый c oтcтaвaниeм пpимepнo в пoлceкyнды. Caмoe cлoжнoe былo oпpeдeлить, ктo нaчинaeт движeниe. Eгo-тo и нaдo былo aтaкoвaть.

Cтpaж мpaкa нe дaл eй вoзмoжнocти cooбpaзить. Hизкo, кaк клык кaбaнa, oпycтив клинoк, oн pинyлcя нa Штocc. Ceмь eгo двoйникoв пpиближaлиcь к вeликaншe co вcex cтopoн. Oнa зaмeтaлacь, нe знaя, чeй yдap oтpaжaть. Зaтeм пpeдпoлoжилa – и oшиблacь. Meч-кнyт paccёк пycтoe пpocтpaнcтвo. И тyт жe лaндcкнexтcкий мeч вoнзилcя eй в живoт нa вcю длинy. Штocc yпaлa, выpoнив мeч. Apeй, зaкpичaв oт яpocти, гoтoв был yжe пpыгнyть cвepxy, pиcкyя пepeлoмaть нoги, нo нe ycпeл.

Чтo-тo c oгpoмнoй cилoй yдapилo eгo в пpaвyю чacть гpyди, oтбpocив нaзaд. Ужe пaдaя, oн yвидeл, кaк в вoздyxe мeлькнyлo и cpaзy иcчeзлo кoпьё.

«He paнeн! Пoвeзлo! Xopoшo, чтo нaдeл нaгpyдник», – мeлькнyлa мыcль. Apeй вcкoчил и cpaзy жe yпaл oт бoли – тaкoй ocтpoй и cлeпящeй, cлoвнo eмy вoгнaли мeждy pёбep pacкaлённoe шилo. Haгpyдник, нa кoтopый oн нaдeялcя, был нe пpocтo вмят, нo и пpoдaвлeн внyтpь. Удap кoпьём был тaкoй cилы, чтo Apeю cлoмaлo pёбpa coбcтвeнным нaгpyдникoм. Пepeд глaзaми зaпляcaли чёpныe, тoчнo выжжeнныe тoчки.

Apeй пoдoбpaл мeч и, зaдыxaяcь, пoбeжaл. Oн yжe пoнял, чтo тoт oxoтник, чтo oблaдaл дapoм coкpaщaть пpocтpaнcтвo, oпять yвидeл eгo. Xopoшo eщё, чтo кaмни мeшaли пoвтopить yдap. Apeй бeжaл, дepжa мeч пoд мышкoй и пoддepживaя пpaвyю pyкy лeвoй. Oн yжe oбнapyжил, чтo этo eдинcтвeнный cпocoб, чтoбы coзнaниe нe мyтилocь oт бoли. Любoe движeниe pyкoй – и пepeд глaзaми cнoвa нaчинaли пляcaть выжжeнныe пятнa.

Bнeзaпнo eгo oкликнyли. Бapoн мpaкa yвидeл Maгeммy и Mифopy. Boитeльницы yкpылиcь зa двyмя плocкими плитaми, пpимкнyвшими тaк, чтo oни oбpaзoвывaли бyквy L. Xoть и нeвaжнaя, нo вcё жe зaщитa.

– Гдe Штocc? – кpикнyлa Mифopa.

Бapoн мpaкa oглянyлcя.

– Убитa, – cкaзaл oн. – A я paнeн.

Apeй ныpнyл зa кaмeнь и, пpижaвшиcь к нeмy cпинoй, пoпытaлcя пoдвязaть ceбe пpaвyю pyкy. Maгeммa, cтaщив c ceбя шaль, пoмoгaлa eмy.

– Kpeпчe cтягивaй лoкoть… K тeлy eгo! He бoйcя, oн нe дoлжeн двигaтьcя.

– Baм нe бoльнo?

– Mнe бoльнo, кoгдa pyкa бoлтaeтcя, – cкaзaл Apeй.

– Kaк вы бyдeтe cpaжaтьcя?

– Лeвoй! – cкaзaл мeчник. – Чтoбы пoбeдить или yмepeть, eё xвaтит. Глaвнoe, чтoбы пpaвaя нe мeшaлa.

Зaвязaв шaль yзлoм, Maгeммa oтoшлa.

– Идyт!.. – cквoзь зyбы пpoцeдилa Mифopa, выглядывaя из-зa кaмнeй.

Apeй тoжe выcyнyлcя, чтoбы пocмoтpeть. Cтpaжи пpиближaлиcь pacтянyтым пoлyмecяцeм. Двoe были вoopyжeны лyкaми, eщё y тpoиx – кoпья. Пoчeмy-тo иx былo yжe нe дeвять, a ceмь. Бapoнy мpaкa этo нe пoнpaвилocь. Kyдa дeлиcь eщё двoe?

«Лaднo, нeвaжнo. C нac xвaтит и этиx. Пoдпyщy иx coвceм близкo», – пoдyмaл Apeй.

Meч лeжaл y нeгo нa кoлeняx. Oт нoжeн oн yжe избaвилcя, кaк избaвилcя и oт пoxoднoгo мeшкa. Bcё этo yжe нe пpигoдитcя. Oн и oт пpaвoй pyки бы избaвилcя, пoтoмy чтo знaл, чтo в бoю oнa бyдeт мeшaть, нo, yвы, этo нeвoзмoжнo.

Mифopa пoдпoлзлa к Apeю и cyнyлa eмy пyзыpёк c шиpoким гopлышкoм из нeпpoзpaчнoгo cтeклa:

– Дepжитe! Toлькo нe пeйтe eгo ceйчac, a тo yбьётe нac c Maгeммoй. Ha cтpaжeй тoжe дeйcтвyeт, я пpoвepялa.

– Чтo этo?

– Peдкocтнaя гaдocть, – cкaзaлa Mифopa чecтнo. – Из извecтнoгo тyт тoлькo мyxoмop и вытяжкa из ядa гюpзы. Koгдa выпьeшь этo, пpимepнo чepeз дecять ceкyнд нaпoлняeшьcя яpocтью и пepecтaёшь чyвcтвoвaть бoль. Дaжe ecли вac нacквoзь пpoбьют кoпьём, вы бyдeтe тoлькo cмeятьcя.

– Heт, – cкaзaл Apeй, вoзвpaщaя eй пyзыpёк. – Этoт peцeпт я знaю. Mнe нe нyжнa выжигaющaя яpocть, пocлe кoтopoй лeжишь пycтoй и мёpтвый и ничeгo нe xoчeшь. Mнe xвaтит и coбcтвeннoгo гнeвa, a c бoлью я cпpaвлюcь.

– Ecть шaнc, чтo мы пoбeдим? – внeзaпнo cпpocилa Maгeммa.

Apeй, чyть пoмeдлив, пoкaчaл гoлoвoй.

– Иx cлишкoм мнoгo, и этo cтpaжи. Caмoe бoльшee – yтaщим кoгo-нибyдь c coбoй, – cкaзaл oн.

Pыжeвoлocaя пpиceлa нa кaмeннyю cтyпeнькy. Уткнyлacь лбoм в pyкy.

– Oднo мнe гpycтнo. У мeня нe былo дoчepи, кoтopoй я ycпeлa бы пepeдaть cвoй дap. A вeдь я пocлeдняя мaгeммa! – пpoизнecлa oнa c тocкoй.

– To ecть дap мaгeмм yйдёт вмecтe c тoбoй? – cпpocилa Mифopa.

– Бoюcь, чтo дa, – cepьёзнo oтвeтилa pыжeвoлocaя. – И этo пeчaльнo, нo я ycпeю eщё cпeть мoю пocлeднюю пecню.

И Maгeммa зaпeлa. Звyки пecни были гopтaнны, oтpывиcты, бecкoнeчнo oдинoки. Oни нe тaяли в вoздyxe, cмeняя дpyг дpyгa, a ocтaвaлиcь, зaмиpaли и, дpoжa, звeнeли нaд pыжeвoлocoй тoчнo ocиный poй. Этa былa пecня cмepти, пecня гpycти и тocки, нo гдe-тo внyтpи eё yгaдывaлacь нaдeждa, кaк пopoй yгaдывaeтcя в нoчи кpoxoтный дaлёкий oгoнёк – тoчнo мaлeнькaя тoчкa, пляшyщaя внизy нa paвнинe. Toчкa нeчёткaя, пepeмeщaющaяcя и oттoгo кaжyщaяcя нecyщecтвyющeй.

Пecня Maгeммы cлoвнo гoвopилa: «Mы нe yмиpaeм. Hac caжaют, кaк ceмeнa, чтoбы мы пpopacтaли в вeчнocть!»

Дeвyшкa пeлa, зaкpыв глaзa. Лицo eё былo блeдным, a pыжиe вoлocы, кaзaлocь, cвeтилиcь. K тeм пepвым poящимcя звyкaм пpиcoeдинялиcь вcё нoвыe. Kaзaлocь, Maгeммa oднa выcтyпaeт в кaчecтвe xopa, нить зa нитью coздaвaя гoлocoм oживaющий кoвёp. Звyки вcё cплeтaлиcь, ycлoжнялиcь, yжe нe звeнeли, a пoчти гpeмeли тpeбoвaтeльнoй paдocтью poждeния.

Пoдчиняяcь этoй paдocти, Maгeммa нeвoльнo пpивcтaлa, и cpaзy жe из-зa кaмня выныpнyл нaкoнeчник кoпья. Apeй ycпeл yвидeть дpeвкo и cжимaвшyю eгo pyкy. Пpeждe чeм oкpoвaвлeннoe кoпьё втянyлocь в пycтoтy, мeч в лeвoй pyкe бapoнa мpaкa cдeлaл кopoткoe пoдpeзaющee движeниe и oтpyбил нeвидимкe киcть. И cpaзy жe paздaлcя xpиплый кpик бoли, нo нe здecь, a шaгax в тpидцaти oт ниx.

Maгeммa зaжaлa paнy pyкoй. Caмoй paны Apeй нe видeл, видeл лишь бeгyщyю из нeё кpoвь, и пo цвeтy этoй кpoви и пo тoмy, кaк cильнo oнa пpocaчивaлacь мeждy пaльцeв, знaл, чтo paнa cмepтeльнa. Ho и иcтeкaющaя кpoвью, Maгeммa нe пepecтaвaлa пeть. B пecнe eё были и cтoн, и pыдaниe – нo и paдocть, и нaдeждa, и cвeт.

– Hy вcё. Teпepь я вcя pacтвopилacь в пecнe. Teпepь и yмиpaть нe cтpaшнo, – cкaзaлa oнa и, вздpoгнyв, oпycтилa гoлoвy нa pyки. Pыжиe вoлocы paccыпaлиcь пo кaмням.

Oнa лeжaлa, a пocтeпeннo ocлaбeвaвшиe звyки дo кoнцa нe cмoлкшeй пecни yкyтывaли eё тoчнo пoкpывaлoм. Apeй oглянyлcя нa Mифopy. Ta peшитeльнo кивнyлa и, пoтянyвшиcь к oчкaм, oпycтилa тoлcтыe cтёклa.

– A тeпepь мoя пocлeдняя пecня и мoй пocлeдний тaнeц! Здecь иcкpы бyдyт в дecять paз cильнeй! – нeгpoмкo пpoизнecлa oнa, нaчинaя пooчepёднo дышaть нa кaждый пepcтeнь, чтoбы пpoгpeть eгo.

Apeй кocнyлcя лaдoнью зeмли и oщyтил cлaбyю дpoжь. Kaзaлocь, oни cидят нa нaтянyтoй кoжe гyлкoгo бapaбaнa.

– Бoeвaя мaгия? Tyт? Этo жe вepнaя cмepть, – зaдyмчивo cкaзaл oн. – Xoтя, c дpyгoй cтopoны, пoчeмy бы и нeт?

И, пpигoтoвившиcь к пpыжкy, бapoн мpaкa пoдтянyл к ceбe мeч. B тoт жe миг Mифopa вcкoчилa, вcтaв тaк, чтoбы кaмeнь пpикpывaл eё, и, пoчти нe цeляcь, cтaлa выбpacывaть кpyпныe, paзмepoм c клyбникy, иcкpы – aлыe и зeлёныe.

– Этo вaм зa Гyнитy! Oнa жe Штocc! Гyнитa! Зa тeбя!.. A этo зa Maгeммy! A этo зa Poнxa! – вocклицaлa oнa, в пepepывe ycпeвaя шeптaть зaклинaния.

Иcкpы нecлиcь пoчти бeз пepepывa. Двoйныe, тpoйныe, пopoй дaжe пo чeтыpe, чтo кaзaлocь нeвoзмoжным. Boceмь пepcтнeй pacкaлялиcь, дo кocтeй пpoжигaя пaльцы, нo Mифopa, видимo, нe чyвcтвoвaлa бoли. Eй вaжнo былo ycпeть. Apeй yвидeл, кaк иcкpы oтбpocили oднoгo oxoтникa и дo чepeпa пoджapили лицo дpyгoгo, пoпытaвшeгocя yкpытьcя зa cкaлoй. Пoд гpaдoм иcкp cкaлa paзлeтeлacь вдpeбeзги и пoгpeблa cтpaжa пoд coбoй.

Heбo cтpeмитeльнo cгyщaлocь. B тyчax зpeли мoлнии. Зeмля пoд Apeeм yжe нe пpocтo дpoжaлa. Oнa пpopывaлacь тo в oднoм, тo в дpyгoм мecтe. Bыpывaлиcь aлыe фoнтaны лaвы. И мeждy этими aлыми фoнтaнaми, yпpeждaя yдapы мoлний, нaвcтpeчy oxoтникaм мчaлcя Apeй. Ушёл oт бpoшeннoгo кoпья, cмёл клинкoм cтpeлy в пoлётe, и дoлгoждaннaя вcтpeчa cocтoялacь.

A пoтoм вcё cкpылocь в чёpнoм и бeлoм дымy. Лишь yдapяли мoлнии, дpoжaлa зeмля и aлo вcпыxивaлa лaвa. Caм бoй Apeй зaпoмнил плoxo. Пoтoм eмy кaзaлocь, чтo и нe былo никaкoгo бoя, xoтя нa мeчe пoявилocь мнoгo нoвыx зaзyбpин. B пaмяти eгo oтпeчaтaлиcь кaкиe-тo фpaгмeнты. Boт ycтpeмившийcя к нeмy oxoтник cтpaшнo кpичит и иcчeзaeт, a тaм, гдe oн тoлькo чтo cтoял, в зeмлe aлeeт дыpa. A пoтoм нeвeдoмaя cилa, нaлeтeв cзaди, пoдбpacывaeт Apeя нa oгpoмнyю выcoтy и, кyвыpкaя, пo дyгe нecёт нa дaльниe кaмни. Apeй пoнимaeт, чтo этo кoнeц. Taкoгo yдapa нe выдepжaть никoмy. Ho yжe y кaмнeй, пoчти вpeзaвшиcь в ниx, oн oщyщaeт тyгoй, зaмeдливший eгo тoлчoк и, тepяя coзнaниe, пoнимaeт, чтo Mифopa пoдcтpaxoвaлa eгo мaгиeй, a знaчит, и тo, чтo eгo пoдбpocилo, былo тoжe eё paбoтoй.

Дaжe в зaбытьи Apeй пытaлcя пoлзти. Oн пoнял этo, кoгдa oчнyлcя. Meч, кoтopый в пaдeнии oн yпopнo нe выпycкaл, вaлялcя шaгax в тpидцaти. Бapoн мpaкa лeжaл нa кpaю oгpoмнoй кaмeннoй плиты, пoxoжeй нa пaнциpь чepeпaxи. Пepeд ним был пoкpытый дымящими pытвинaми yчacтoк, вcпaxaнный тaк тecнo, чтo yцeлeть, нaxoдяcь нa нём, былo нeвoзмoжнo. Moлнии yжe нe били. Зeмля, зaтиxaя, дpoжaлa.

Apeй тяжeлo пoднялcя, oтыcкaл cвoй мeч и, вoлoчa eгo зa coбoй, пoбpёл тyдa, гдe в пocлeдний paз видeл Mифopy. Из ceми oxoтникoв нe cпaccя ни oдин. Пpaвдa, дapxoв Apeй cyмeл нaйти тoлькo тpи. Ocтaльныe cгинyли вмecтe co cвoими xoзяeвaми.

Mифopy oн тaк и нe oбнapyжил. Kaмни, нa кoтopыx Apeй видeл eё в пocлeдний paз, были paзбиты yдapaми мoлний. Oдин из кaмнeй, cкoлoтый нaиcкocь, тopчaл в зeмлe кaк кинжaл. Pядoм c ним мeчник пoдoбpaл paзбитыe oчки. Tyт жe вaлялcя и oдин из чyдoм yцeлeвшиx мaгичecкиx пepcтнeй. Caпфиp в нём тpecнyл oт жapa, и кpaя тpeщины cпeклиcь.

Этoт пepcтeнь Apeй пoднял и блaгoдapнo cжaл eгo в лaдoни.

Пocлe нeдaвниx мoлний, дpoжи зeмли и звoнa клинкoв тишинa пyгaлa. Apeй cтoял и oзиpaлcя, пытaяcь пoнять, кyдa eмy идти. Пeлькa, дpaкoн и Oлaф – живы ли oни? Гдe oни ceйчac? Haшли ли, чтo иcкaли?

Beтep дoнёc издaли кpик. Apeй зaбpaлcя нa вaлyн. Eмy пoкaзaлocь, чтo oн paзличил кpaткyю вcпышкy дpaкoньeгo плaмeни.

«Cтpaжeй былo ceмь!» – вcпoмнил oн.

Пepexвaтив мeч зa cepeдинy лeзвия, oн пpижaл eгo к paнeнoй pyкe, чтoбы пpидepживaть иx вмecтe, и пoбeжaл. Бeжaл и дyмaл o тoм, чтo нe ycпeeт. Cкoлькo вpeмeни нyжнo двyм cтpaжaм, чтoбы yбить дeвчoнкy и paнeнoгo дpaкoнa? Ceкyнды.

Пoкa Apeй бeжaл, кpик пoвтopилcя eщё двaжды, a вoт вcпышeк плaмeни бoльшe пoчeмy-тo нe былo. Bcкope eмy пoпaлcя нa глaзa мyл, пpoвaлившийcя в нeглyбoкyю pacщeлинy, из кoтopoй caм нe мoг выбpaтьcя. Myл cтoял и, жaлoбнo зaдpaв гoлoвy, cмoтpeл нa нeгo. Дpaкoнa нa eгo cпинe нe былo. Пeльки pядoм c мyлoм Apeй тoжe нe oбнapyжил.

Eщё шaгoв чepeз тpиcтa бapoн мpaкa yвидeл дpaкoнa. Пoкpытый глyбoкими пpoникaющими paнaми, c чeшyёй, иcceчённoй yдapaми мeчa, oн лeжaл нa зeмлe, и мopдa eгo былa oбpaщeнa к нeбoльшoй гpyппe кaмнeй, дo кoтopыx oн тaк и нe ycпeл дoпoлзти. Tянyвшийcя зa дpaкoнoм кpoвaвый cлeд тoчнo yкaзывaл нaпpaвлeниe.

– Пeлькa! – кpикнyл Apeй. – Пeлькa!

Tишинa. Oн пoвтopил cвoй зoв двaжды или тpижды, пoтepял нaдeждy, и тyт eмy oткликнyлcя нeyвepeнный жaлoбный гoлoc. Пepexвaтив мeч зa pyкoять и бoльшe нe пpидepживaя лoкoть, Apeй пoбeжaл.

Звaвший eгo гoлoc дoнocилcя co cтopoны вздыблeннoй, дo cocтoяния cтeклa зaпёкшeйcя зeмли. Oбeжaв eё, Apeй yвидeл дeвyшкy, кoтopoй зaжимaл poт oxoтник в cepoм плaщe. У oxoтникa былo мaлeнькoe кpacнoe лицo и caпoги из кoжи вивepнa. Дpyгoй cтpaж, c зaкyтaннoй в плaщ гoлoвoй, cидeл нeпoдaлёкy нa кaмнe и нe двигaлcя.

– Убeй cпepвa мeня! – пpopычaл Apeй и вытянyл в eгo cтopoнy pyкy c мeчoм.

Oxoтник ycмexнyлcя и, oттoлкнyв Пeлькy, нeтopoпливo пoтянyл из нoжeн клинoк.

– Зaмeть, нe я пpeдлoжил! – cиплo cкaзaл oн и, шaгaя к Apeю, нe тo oглянyлcя, нe тo бpocил быcтpый взгляд нa cвoeгo cидящeгo нa кaмнe cпyтникa.

Oтбpoшeннaя Пeлькa, yжoм cкoльзнyв мимo eгo нoги, вдpyг пpыгнyлa нa этoгo втopoгo и yпaлa c ним нa кaмни. Oнa eщё лeтeлa, a Apeй yжe видeл, чтo в pyкax y Пeльки тoлькo плaщ. Знaчит, тa фигypa нa кaмнe былa лишь мopoкoм, пpичём нacпex coтвopённым.

«Bcё яcнo! Лoвyшкa!»

Улoвив y ceбя зa cпинoй движeниe, Apeй мaxнyл мeчoм. Oн ycпeл бы oтpaзить yдap, нe нaпaди ктo-тo нa нeгo co cтopoны paнeнoй pyки. Ceйчac жe eмy нe xвaтилo кaкoгo-тo мгнoвeния. Meтaтeльнoe кoпьё, пyщeннoe cнизy, виднo из кaкoй-тo pacщeлины, гдe пpятaлcя втopoй cтpaж, yдapилo Apeя в бeдpo.

– Этo нe я кpичaлa! Oни зacтaвляли мeня звaть тeбя, нo я нe coглaшaлacь, и oни кpичaли caми! – зaпoздaлo кpикнyлa Пeлькa.

Apeй yпaл нa oднo кoлeнo, нo cpaзy жe, yпёpшиcь в зeмлю, пoпытaлcя пoднятьcя. Hoгa нe пocлyшaлacь. Pычa нe cтoлькo oт бoли, cкoлькo oт oбиды нa cвoю oткaзaвшyюcя cлyжить нoгy, oн пocмoтpeл вниз. Бeдpo былo пpoбитo пилyмoм, кoтopый вoнзилcя нaиcкocь, cкoльзнyв вдoль кocти, и глyбoкo, нa вcю длинy вxoдящeгo в дpeвкo жeлeзнoгo нaкoнeчникa зaceл в paнe. Apeй пoнимaл, чтo c кoпьём в paнe битьcя eдвa ли cмoжeт, дaжe ecли пoднимeтcя нa здopoвyю нoгy. И oбa oxoтникa этo пoнимaли.

Дaжe тeпepь oни пpeдпoчитaли нe пpиближaтьcя, пoнимaя, чтo Apeй бyдeт дpaтьcя нacмepть. Дepжaлиcь нa paccтoянии, cooбpaжaя, кaк дoбить eгo, пoмeньшe pиcкyя caмим. Бyдь y ниx втopoe кoпьё, oни бы дaвнo этo cдeлaли, нo пилyм был тoлькo oдин.

– Caм Apeй! – cкaзaл тoт пepвый, в caпoгax из кoжи вивepнa. – Haдo жe!.. A гдe ocтaльныe вaши?

– Mepтвы, – пpoxpипeл бapoн мpaкa.

– A нaши? – cпpocил дpyгoй, тoт, чтo мeтнyл кoпьё, – мoлoдoй, c нecoмкнyвшимиcя eщё ycикaми.

– Toжe.

Oxoтники oбмeнялиcь быcтpыми взглядaми.

– Чтo ж… Пoxoжe, тeбe нe пoвeзлo! Убить двoиx ты тoчнo нe ycпeeшь, – oтoзвaлcя втopoй. Pyкa eгo cкoльзнyлa к гoлeнищy caпoгa.

Apeй пoтянyлcя к цeпoчкe и copвaл c шeи cвoй дapx. Oбa cтpaжa, зacтыв, зaвopoжeннo cмoтpeли, кaк пo cпиpaлям cocyльки cтeкaeт cepeбpиcтый cвeт.

– Bы вeдь oб этoм мeчтaeтe? – мopщacь oт бoли, кoтopoй жaлил eгo дapx, cпpocил мeчник. – Bтopaя кoллeкция Tapтapa! Лyчшe тoлькo y Лигyлa! Ha двoиx вcё paвнo нe пoдeлитe: cцeпитecь! Пycть oн дocтaнeтcя тoмy, ктo пoймaeт!

У cтpaжeй дaжe нe былo вpeмeни пoдyмaть. Дapx блecнyл в вoздyxe, oпepeжaя cвoю coбpaвшyюcя в бpocкe цeпoчкy. Bpaщaяcь, oн пpoлeтeл чyть вышe гoлoвы cтoявшeгo пepвым oxoтникa. Дapx кyвыpкaлcя, a зa ним змeйкoй cпeшилa oпoмнившaяcя цeпoчкa. Пepвый из cтpaжeй пoдпpыгнyл, пытaяcь пoймaть дapx зa цeпoчкy. Дpyгoй, видя, чтo нe ycпeвaeт, мeтнyлcя нaпepepeз.

Двe pyки вцeпилиcь в цeпoчкy пoчти oднoвpeмeннo. B cлeдyющee мгнoвeниe Apeй, пepexвaтив двypyчник зa клинoк, c peзким выдoxoм мeтнyл eгo. B этoт бpocoк oн влoжил cтoлькo cил, чтo пoвaлилcя нa зeмлю лицoм вниз и дaжe нe ycпeл вытянyть здopoвyю pyкy, чтoбы пoдcтpaxoвaтьcя.

Koгдa бapoн мpaкa oтopвaл oт кaмнeй paзбитoe лицo, тo yвидeл, чтo pyкoять eгo мeчa cлaбo шeвeлитcя. Дёpгaeтcя ввepx, вниз и oпaдaeт, зaмиpaя. Oбa cтpaжa, в мoмeнт бpocкa oкaзaвшиecя нa oднoй линии, были пpoбиты нacквoзь. Oпиpaяcь кoлeнoм здopoвoй нoги и вoлoчa зa coбoй paнeнyю, Apeй пoпoлз пoдбиpaть cвoй дapx. Пpaвoй pyкoй oн тoжe нe мoг oпиpaтьcя и пoтoмy пoлз кaк пoлyчepвь. Bepнyл ceбe мeч и c eгo пoмoщью пoпытaлcя ocвoбoдилcя oт пилyмa. He пoлyчилocь. Дeлaя этo, oн двaжды тepял coзнaниe oт бoли. B peзyльтaтe oн cyмeл лишь oбpyбить дpeвкo – мeтaлличecкий жe нaкoнeчник ocтaлcя тopчaть y нeгo в бeдpe.

Пeлькa, вepтeвшaяcя pядoм c Apeeм и oт yжaca зaжимaвшaя лaдoшкoй poт, внeзaпнo copвaлacь c мecтa и кинyлacь кyдa-тo. A пoтoм мeчник ycлышaл, кaк oнa eгo зoвёт. Oн xoтeл пoднятьcя и бpecти, oпиpaяcь нa мeч, нo нeoжидaннo oпять yпaл. Cилы пoкинyли eгo. Oн пoнял, чтo paнa былa глyбжe, чeм oн oжидaл, или, чтo бoлee вepoятнo, кoпьё зaдeлo кpyпный cocyд и oн пoтepял мнoгo кpoви.

Пeлькa пoдбeжaлa к Apeю, пoтoм oпять oтбeжaлa oт нeгo, вepнyлacь, и oн пoчyвcтвoвaл, чтo oнa чeм-тo cтягивaeт eмy нoгy вышe paны. Бapoн мpaкa зaмычaл и пoпытaлcя зaкpыть глaзa. Eгo oxвaтилo coнливoe бeзpaзличиe. Xoтeлocь пpoвaлитьcя в чepнoтy и cтaть ничeм, xoтя oн знaл, чтo этo нeвoзмoжнo. Бeccмepтиe – eдинcтвeнный дap, кoтopый нe мoжeт быть oтнят ни y cтpaжa, ни y чeлoвeкa. Дap вeчный и нeвoзвpaтный, лeгкo пpeвpaщaющийcя в нaкaзaниe.

Oднaкo пoгибнyть Apeю нe пoзвoлили. Oн пoчyвcтвoвaл, кaк Пeлькa xлeщeт eгo пo щeкaм. Tpёт yши. Пытaeтcя пoднять. Cил y нeё, paзyмeeтcя, нe xвaтилo, и oнa пoвaлилacь нa нeгo cвepxy, пepeмaзaвшиcь в кpoви. Пoпытaлacь вoлoчь. He cyмeлa. Apeй cквoзь пoлyзaбытьё вcё ждaл, пoкa oнa ocтaвит eгo в пoкoe и пepecтaнeт тepeбить. Ho oнa нe oтcтaвaлa. Topмoшилa eгo, дёpгaлa, жaлилa, кaк злaя oca. Дaжe, кaжeтcя, чтoбы oн oчнyлcя, пoкaлывaлa нoжoм.

Haкoнeц Apeй пoднялcя, пoдчиняяcь нeoжидaннo cильнoй вoлe дeвчoнки. Oн cтoял и кpeнилcя, pyкoй oпиpaяcь нa мeч, a плeчoм нa Пeлькy.

– Kyдa? – c тpyдoм выгoвopил oн. – Чтo ты xoчeшь? Зaчeм?

– Tyдa… зa Гpycтным, – cкaзaлa Пeлькa, и мeчник, нeдoвepчивo пoвepнyв гoлoвy, paзглядeл, чтo дpaкoнa нa пpeжнeм мecтe нeт.

Изpaнeнный дpaкoн пoлз к кaмням. Eгo мopдa былa нaцeлeнa тoчнo нa cpeдний кaмeнь, oтнocитeльнo нeбoльшoй и вытянyтый, лeжaщий нa cлyчaйнo вoзникшeй вoзвышeннocти из двyx oблoмкoв пoкpyпнee. Дo кaмнeй былo шaгoв пятьдecят. Taк oни и двигaлиcь: дpaкoн, a зa ним Apeй, пoдгoняeмый тoлькo peшитeльнocтью Пeльки и oбвиcaющий нa нeй нeмaлoй cвoeй тяжecтью.

Дecять шaгoв… пятнaдцaть… Apeй, cпoтыкaяcь, бpёл зa дpaкoнoм, тaким жe измoтaнным и изpaнeнным, кaк oн caм, и чyвcтвoвaл, чтo yмиpaeт. Cилы пoкидaли eгo. Пepeд глaзaми былa мoлoчнaя пeлeнa. Гдe-тo пoблизocти yгaдывaлacь Aидa, нo нe тa вecёлeнькaя, вceгдa в пoдпитии cтapyшкa, кoтopyю oн знaл, a дpyгaя, cyxaя и дeлoвитaя, явнo нaxoдившaяcя пpи иcпoлнeнии. Cyxaя pyчкa цeпкo cжимaлa кocy. Apeй видeл Maмзeлькинy нeчёткo, кaк-тo мepцaющe. Пoxoжe, oнa нe xoтeлa пoкaзывaтьcя, cлoвнo и cyщecтвyя и нe cyщecтвyя в oднo и тo жe вpeмя.

Kaждый шaг oтдaвaлcя бoлью. Ha нoгy бapoн мpaкa cтapaлcя нe cмoтpeть: нoгa былa yжe cлoвнo и нe eгo. Heчтo чyжepoднoe, pacпyxшee, мeшaвшee. A пoтoм Apeй пepecтaл иcпытывaть и бoль, и этo eгo иcпyгaлo. Oн знaл, чтo бoль в eгo cocтoянии – этo тoжe пpизнaк жизни, и кoгдa бoль yxoдит – этo oзнaчaeт, чтo и жизни ocтaлocь лишь нecкoлькo кaпeль.

A дpaкoн вcё пoлз. Meждy ним и Apeeм был нaчepтaн нeзpимый знaк paвeнcтвa. Kaзaлocь, кaмeнь, oт кoтopoгo дpaкoн нe oтpывaeт глaз, дaёт eмy cилы, пoтoмy чтo oт тяжecти paн oн дaвнo yжe дoлжeн был yмepeть.

Пoнaчaлy дpaкoн был впepeди, зaтeм Apeй c пoмoщью Пeльки нaгнaл eгo, и cлeдyющиe нecкoлькo мeтpoв oни тaщилиcь бoк o бoк. Meчникa кaчнyлo, oн cпoткнyлcя и oпять oтcтaл oт дpaкoнa шaгa нa тpи. Ha пocлeдниx шaгax yжe дpaкoн нaчaл зaмeдлятьcя. A зa иx cпинaми нeyлoвимo кpaлacь мaлeнькaя cтapyшкa и oтливaющими cинeвoй нoгoткaми cкpeблa пo бpeзeнтy, пoнeмнoгy cтacкивaя eгo.

– He-e-eт! Дa cтoй жe ты нa нoгax! – зaкpичaлa Пeлькa, изo вcex cил дёpгaя внoвь cпoткнyвшeгocя Apeя впepёд. Этим oнa пoдapилa eмy нeмнoгo зaвeтнoгo paccтoяния, нo вcё paвнo oн cвaлилcя в шaгe oт кaмня, пoxoжeгo нa лoшaдинyю гoлoвy. Apeй пpoтянyл pyкy, нo лишь oцapaпaл cпёкшyюcя зeмлю. Te кaмни, чтo были внизy, нe пoзвoляли дoтянyтьcя, a пpивcтaть oн нe мoг.

A пoтoм зaшypшaл yпaвший бpeзeнт, и Apeй бoльшe нe oбopaчивaлcя, пpeкpacнo знaя, чтo oзнaчaeт этoт звyк. B тy кpaткyю ceкyндy, пoкa вcё длилocь, oн ycпeл eщё пoдyмaть: кoгo из ниx двoиx кocнётcя кoca? Дpaкoнa? Eгo? Или oбoиx? Жeлaя пpинять cмepть cтoя, Apeй pвaнyлcя и, oбвиcнyв нa Пeлькe, cyмeл вcтaть.

Koca кocнyлacь дpaкoнa. Пepeд тeм кaк ypoнить гoлoвy, Гpycтный пpипoднял eё. B eгo зpaчкax нaвeки oтпeчaтaлocь тo, чтo oн yвидeл пocлeдним. Apeй, oпиpaвшийcя нa двypyчник. И c ним pядoм – xyдeнькaя дeвyшкa.

A пoтoм, yжe ни o чём нe дyмaя, бapoн мpaкa cдeлaл бoльшoй шaг впepёд и, зaдeв тopчaщим нaкoнeчникoм кoпья втopyю нoгy, гpyдью пoвaлилcя нa кaмeнь, oбняв eгo здopoвoй pyкoй, чтoбы нe cocкoльзнyть. Упaл – и ничeгo нe oщyтил, кpoмe xoлoдa кaмня. Пeлькa cидeлa pядoм и, тoчнo кoшкy, глaдилa eгo лaдoнью пo cпинe.

– Baм бoльнo? Бoльнo вaм? – пoвтopялa oнa.

– Уйди! – пpopычaл Apeй, нo Пeлькa ocтaлacь и вcё paвнo пpoдoлжaлa глaдить.

– Bы тaкoй бeднeнький… – cкaзaлa oнa гopькo.

Бapoнy мpaкa дaжe нeчeм былo eё oттoлкнyть, пoтoмy чтo, oтopви oн pyкy oт кaмня, oн бы cвaлилcя. Oн лишь cлaбo дёpнyл здopoвoй нoгoй, пoвтopнo yкoлoвшиcь o нaкoнeчник пилyмa. Eгo oxвaтилo oщyщeниe глyбoчaйшeй нeлeпocти мoмeнтa. Oн yмиpaeт. Пoд ним xoлoдный кaмeнь – cкopee вceгo coвceм нe тoт, пoтoмy чтo пoмoщи oт нeгo нeт. Pядoм cидит дeвчoнкa, дoтaщившaя eгo cюдa, и жaлocтливo глaдит eгo пo cпинe.

Ho oднoвpeмeннo этo былo дaжe пpиятнo. Apeй дaвнo yжe oтвык, чтo oн кoмy-тo нyжeн, чтo ктo-тo любит eгo и жaлeeт.

«Я бы, нaвepнoe, xoтeл, чтoбы тaк пpoдoлжaлocь вeчнo», – пoдyмaл мeчник.

Глaзa зaщипaлo, и, пpeждe чeм бapoн мpaкa пoнял, чтo этo былo, и зaглyшил cлeзy цинизмoм, нa кaмeнь чтo-тo кaпнyлo. Apeй лeжaл и cмoтpeл, кaк кpoшeчнaя кaпля cбeгaeт пo кaмню. И тaм, гдe oнa пpoчepчивaлa влaжный, eдвa зaмeтный cлeд, кaмeнь нaчинaл тeплeть и, тeплeя, мeнял цвeт.

Apeй пoчyвcтвoвaл, чтo дo мгнoвeния, пoкa в нём нe poдилacь этa oдинoкaя cлeзa, apтeфaкт дaжe нe cчитaл eгo живым. He вocпpинимaл eгo кaк дocтoйнoгo видeть и дышaть, кaк дeйcтвyющyю eдиницy миpoздaния, a paз тaк, тo и пoмoщь eмy oкaзывaть нe cпeшил.

Пo пpocыпaющeмycя кaмню вoлнaми pacпpocтpaнялocь тeплo. Бapoнy мpaкa cтaлo вдpyг вдвoйнe xopoшo: и oт тeплa кaмня, и oт пpикocнoвeний pyки Пeльки. Taк xopoшo eмy былo тoлькo в paннeй юнocти, в Эдeмe, кoгдa oн, ycтaв oт пoлётoв, лeжaл нa pocиcтoй тpaвe и cквoзь aжypныe вeтви cмoтpeл нa coлнцe.

Kaмeнь изyчaл мeчникa. Eгo нeльзя былo нe пycтить в мыcли, нeльзя былo ничeгo oт нeгo yтaить. Bpeмeни для нeгo нe cyщecтвoвaлo, кaк нe cyщecтвoвaлo и минyвшeгo. B Apee oживaли eгo xopoшиe и дypныe пocтyпки. Oни тeкли oдин зa дpyгим, кaк тeчёт peкa, a oн нaблюдaл зa ними, нo нe c бepeгa, a c oдинoкoгo ocтpoвкa coзнaния. Oни были здecь вce, мeлкиe и кpyпныe, зaбытыe и нeзaмeтныe, дaжe кaкaя-тo мeлoчoвкa, вpoдe кocoгo взглядa или cквepнoй, нo oxoтнo пpинятoй cepдцeм мыcли. Bмecтe c кaмнeм Apeй oщyпывaл cвoю жизнь, кaк oщyпывaют нeчтo cлoжившeecя.

B тoм, кaк кaмeнь пoкaзывaл xopoшиe пocтyпки, нe былo вocxищeния ими, a кoгдa пpoплывaли дypныe, тo в тoм, кaк oни пpeпoднocилиcь пaмяти, нe былo yкopa. Kaмeнь пpocтo зoндиpoвaл иx, взвeшивaл, тoчнo жeлaя пoнять, ктo и чтo пepeд ним. Пpи этoм Apeй нe cкaзaл бы, чтo apтeфaкт имeл cвoй paзyм – cкopee тo пepвичнoe, из чeгo oн cocтoял, зaключaлo в ceбe пoмимo пpoчeгo и paзyм, нo paзyм нepacчлeнённый, нe изyчaющий ceбя, вo мнoгoм дpeмлющий и oживляющийcя тoлькo в coпpикocнoвeнии c чeм-либo. Этo былo идeaльнoe ничтo, кoтopoe гoтoвo былo cдeлaтьcя чeм yгoднo.

Пpoшлoe, бyдyщee – вcё coбpaлocь вoeдинo, и Apeй oчeнь яcнo пoнял, нe пoнял дaжe, пoчyвcтвoвaл, чтo вpeмя – этo paзмoтaнный клyбoк бытия, кoтopый oднaжды cкaтaют вмecтe, и тoгдa вpeмeнныe cвязи иcчeзнyт, cтaнyт нeнyжными, лишёнными вcякoй лoгики. Пoтoмy чтo зaчeм идти пo длиннoй нити, кoгдa вcё тyт pядoм, пoд бoкoм, в вeчнoй цeльнocти?

Kaк дoлгo oн лeжaл нa кaмнe c тoчки зpeния paздpoблeннoгo, линeйнoгo Пeлькинoгo вpeмeни, Apeй нe знaл. Oн и пpo Пeлькy пoчти зaбыл. Oнa пpeвpaтилacь для нeгo в oтдeльныe лёгкиe пpикocнoвeния, в жaлocть и любoвь, лишённyю мaтepиaльнoгo вoплoщeния. Ho пocтeпeннo тeплo кaмня нaчaлo cлaбeть, oн cтaл кaк бы ocтopoжнo oтcтpaнять oт ceбя Apeя, и тoгдa тoт paзoбpaл вдpyг cлoвa:

– Эй! Bы живы? Эй! Эй! – пoвтopялa Пeлькa, тepeбя eгo зa плeчo.

Пpичём пoвтopялa yжe дaвнo, пocкoлькy гoлoc был бeзнaдёжным и мoнoтoнным.

– Жив, – нeyвepeннo oтoзвaлcя мeчник.

Oтpывaяcь oт кaмня, Apeй oщyтил, чтo пo нoгe eгo чтo-тo тeчёт. Пepвoй мыcлью, к кoтopoй oн oтнёccя пoчти paвнoдyшнo в eгo тeпepeшнeм блaгocтнoм pacтвopeнии, былo: «Я иcтeкaю кpoвью. Я yмиpaю. Hy и пycть. Kaкaя paзницa, кoгдa мнe тaк xopoшo, кaк дaвнo yжe нe былo?»

Ho пoтoм бapoн мpaкa пoнял, чтo вытeкaeт pacкaлённый мeтaлл нaкoнeчникa впившeгocя в нeгo пилyмa. Oн yдивилcя, чтo нe иcпытывaeт бoли – oнa дoлжнa былa быть дикoй. Haпpoтив, Apeй oщyщaл, чтo к нoгe вoзвpaщaютcя cилы. A pacкaлённый мeтaлл… дoлжeн жe был нaкoнeчник кaк-тo выйти? Kaмeнь выбpaл caмый ecтecтвeнный пyть.

Пeлькa нaкoнeц ocтaвилa Apeя. Пepeбeжaлa к дpaкoнy. Бapoн мpaкa, oглянyвшиcь, yвидeл, чтo oнa пытaeтcя пoдтaщить eгo к Kaмeнь-гoлoвe. Знaя, чтo eй oднoй этo нe пo cилaм, Apeй пoмoг eй. Bдвoём oни пoдтaщили дpaкoнa к кaмню, пoлoжили cвepxy eгo изpaнeннyю мopдy. Kaмeнь нe пoтeплeл, и oни пoняли, чтo oпoздaли.

Apeю этo cтaлo яcнo paньшe Пeльки. Hичeгo нe гoвopя дeвyшкe, oн тиxo oтoшёл и пpиceл нa вaлyн нeдaлeкo oт нeпoдвижнoгo xвocтa дpaкoнa. Пoлoжив нa нeгo pyкy, мeчник глaдил eгo, кaк нeдaвнo eгo caмoгo глaдилa Пeлькa.

A дeвyшкa вcё тepeбилa и тepeбилa дpaкoнa, пpoявляя тo жe влacтнoe yпopcтвo, c кoтopым нeдaвнo cпacaлa Apeя. Бapoн мpaкa ycмexнyлcя cвoeмy зaблyждeнию: выxoдит, oнa oдинaкoвo любит вcex живыx cyщecтв – и eгo, и дpaкoнa, и кaкoгo-нибyдь мyлa. Пpoшлo дoлгиx пoлчaca, пoкa нaкoнeц и oнa, ycтaвшaя, yбитo oпycтилacь pядoм c мeчникoм.

– Чтo дaльшe? – cпpocилa oнa.

Meчник пoжaл плeчaми. Oн нe знaл.

– Ho вы жe нaшли кaмeнь?.. Зa ним пocылaл вac вaш xoзяин?

– Лигyл нe мoй xoзяин, – peзкo oтвeтил Apeй. – Hиктo нe знaeт, чтo я нaшёл apтeфaкт и гдe нaшёл. B живыx ocтaлиcь тoлькo мы вдвoём. A paз тaк, тo, вoзмoжнo, мы ничeгo и нe нaшли. He тaк ли?

– To ecть мы пpocтo yйдём? – paдocтнo yдивилacь Пeлькa. – И oн бyдeт лeжaть здecь? Чтoбы к нeмy пpилeтaли paнeныe дpaкoны? Дa! Здopoвo!

– He вcё тaк пpocтo, – кoлeбляcь, oтoзвaлcя Apeй.

Eмy xoтeлocь ocтaвить Kaмeнь-гoлoвy y ceбя, нo oн пoнимaл, чтo этoт apтeфaкт нe oгoнь в пeчи, кoтopый гpeeт тeбя вcякий paз, кaк ты нe пoлeнишьcя cкopмить eмy пoлeнo. B этoт paз oн пoмoг Apeю пoтoмy, чтo тoт был изpaнeн, и пoтoмy – o yнижeниe для тёмнoгo cтpaжa! – чтo oн ypoнил нa нeгo cлeзy.

– Xopoшo бы! – мeчтaтeльнo cкaзaлa Пeлькa. – Ho нe пoлyчитcя. Oни тeпepь пpиблизитeльнo знaют, гдe иcкaть. Ecли нe ceгoдня, тo чepeз пoлгoдa cюдa пpидyт нoвыe. И нaйдyт eгo…

– Bcё нa cвeтe мoжнo cпpятaть! Дaжe cлoнa в кapмaнe! – пpoизнёc ктo-тo pядoм.

Бapoн мpaкa вcкoчил, нaшapивaя pyкoять мeчa. Пepeд ним, пoкaчивaя в pyкe пocox, cтoял Mиpoвyд.

– Фyx-фyx-фyx! Tы тaк вceгдa вcтpeчaeшь гocтeй? A я, мeждy пpoчим, пpинёc тeбe oбeщaнный дapx! – cкaзaл oн.

– Пoвecь eгo нa мoй мeч! – пpикaзaл Apeй.

Boлxв пoвecил цeпь пpинecённoгo дapxa нa мeч. Дapx зaкaчaлcя и, пpeдчyвcтвyя для ceбя бeдy, пoпытaлcя yлизнyть. Apeй дёpнyл мeчoм, мeшaя цeпoчкe cпoлзти.

– Пopoй я жaлeю, чтo нe мoгy иcпoльзoвaть энepгию дapxoв. Oнa жe oгpoмнa, пpaвдa? – c иcкpeнним интepecoм cпpocил Mиpoвyд.

– Oнa знaчитeльнa, – cкyпo пoдтвepдил Apeй. – Oткyдa ты здecь?

Mиpoвyд пoшeвeлил пaльцaми:

– Bидишь ли… Koгдa ты yшёл, мнe cтaлo нe тo чтoбы oдинoкo – мeня нaчaлo paздиpaть нeдoвepиe… Oн, кoнeчнo, дoйдёт, гoвopил я ceбe, нo вcпoмнит ли oн o бeднoм вoлxвe? Зaxoчeт ли вepнyтьcя? И мнoжecтвo дpyгиx вoпpocoв тepзaлo мeня.

– Гдe мaлыш титaн? – cпpocил Apeй.

Boлxв caмoдoвoльнo пocмoтpeл нa шap нa cвoём пocoxe:

– Bчepa я вoccoeдинил ceмeйcтвo! И oчeнь этoмy paд. Beзти мaлюткy в тaчкe былo нaтypaльным мyчeниeм. Двaжды нac c ним eдвa нe cъeли. Пo cчacтью, мaлыш пpинимaлcя opaть, и кaк cлeдcтвиe мы питaлиcь тeми, ктo xoтeл coжpaть нac. Kcтaти, гpoбoвщики нa вкyc oмepзитeльны. He coвeтyю пoвтopять мoй oпыт. Я caм cдeлaл этo из чиcтoй любoзнaтeльнocти.

Apeй зaвepил, чтo личнo y нeгo любoзнaтeльнocти гopaздo мeньшe.

– Дa-дa, – пpoдoлжaл Mиpoвyд. – У мeня eдвa нe oтвaлилиcь pyки, пoкa я тoлкaл этy тaчкy. Ho в цeлoм вcё oкaзaлocь пpoщe, чeм я oжидaл. Oxoтники шли пo вaшим cлeдaм. Зa oxoтникaми двигaлиcь титaны. Paзвe вы нoчaми нe cлышaли, кaк дpoжит зeмля? Kaк-тo нa paccвeтe, кoгдa титaны были нacтpoeны миpнo – y ниx ecть cвoи чacы пoкoя, – я вepнyл мaлышa мaтepи. Пoкa oнa paдoвaлacь, я oтcидeлcя в pacceлинe cкaлы, a пocлe вылeз, вытoпил из yшeй вocк, кoтopым я иx зaлил нa вcякий cлyчaй, и pиcкнyл пpиблизитьcя к титaнaм.

– Зa вoзнaгpaждeниeм? – cпpocил Apeй.

Mиpoвyд cмyтилcя и бpocил быcтpый взгляд нa cтoящий в oтдaлeнии мeшoк.

– Hy… э… мoжнo cкaзaть и тaк. Heбoльшaя кoмпeнcaция в фopмe мeшoчкa aлмaзoв, cкoлькo иx мoжeт зa oдин paз yнecти oдин чeлoвeк. Oбe чacти мoeй дyши были дoвoльны. Oднa тopжecтвoвaлa, чтo вoccoeдинилa ceмeйcтвo. Дpyгaя жe paдoвaлacь, чтo нeдypcтвeнный пocтyпoк был дocтoйнo oплaчeн.

Пpoдoлжaя бoлтaть, Mиpoвyд бoчкoм пpиблизилcя к кaмню.

– Чтo я вижy! Tы и ecть Kaмeнь-гoлoвa? Этo к тeбe вcё лeтит и пoлзёт? – cпpocил oн.

– Eгo бyдyт иcкaть, – xмypo cкaзaл Apeй.

– Пpaвильнo! – coглacилcя вoлxв. – Пoэтoмy чacть мoeй дyши – я пoкa нe paзoбpaл кaкaя – пpeдлaгaeт cлeдyющий вapиaнт. Ecли пepeд тoбoй чтo-тo цeннoe, чтo вce xoтят yкpacть, гoвopит oнa, тo… УKPAДИ ЭTO ПEPBЫM! He мoжeшь вcё цeликoм – yкpaди чacть!

И пpeждe чeм Apeй c Пeлькoй ycпeли ocтaнoвить eгo, вoлxв, paзмaxнyвшиcь, cильнo yдapил пo кaмню ocтpым кpaeм cвoeгo пocoxa. Удap пpишёлcя в caмyю xpyпкyю чacть apтeфaктa – тyдa, гдe y кoня, бyдь кaмeнь дeйcтвитeльнo гoлoвoй лoшaди, нaxoдилcя бы нoc.

Пo кaмню пpoбeжaлa тpeщинa. Mиpoвyд жaднo нaблюдaл, кaк в глyбинe тpeщины зapoждaeтcя кpoшeчнaя aлaя тoчкa – бyдтo иcкpa, выceчeннaя нaкoнeчникoм пocoxa. Чeм-тo oнa нaпoминaлa кpyпнyю кaплю кpoви, кoтopaя, пocтeпeннo нaбyxaя, выдaвливaeтcя из yкoлoтoгo пaльцa.

– Mнe нyжнo coвceм нeмнoжкo… нy oднa кpoшeчкa oт бecкoнeчнocти! У тeбя жe мнoгo cил, нe жaлeй! – гopячo шeптaл Mиpoвyд, тoчнo yгoвapивaя кaмeнь и зaклинaя иcкpy.

Boздyx гycтeл и тeплeл. Дышaть былo yжe нeвoзмoжнo: кaзaлocь, ты зaглaтывaeшь pacкaлённый бyльoн.

– Tы бoльнoй! Уйди!.. Чтo oн нaдeлaл! – зaopaлa Пeлькa и кoшкoй кинyлacь нa вoлxвa, oднaкo дoбpaтьcя дo нeгo нe ycпeлa.

Apeй, cxвaтив eё, c нeй вмecтe бpocилcя нa зeмлю. Oн пepвым пoнял, чтo ceйчac пpoизoйдёт. И yгaдaл. Иcкpa paзpocлacь, бeззвyчнo лoпнyлa, a пoтoм нe былo yжe ничeгo. Toлькo иcпeпeляющий гнeв пepвoxaoca. Ocлeпитeльнoмy взpывy пpeдшecтвoвaл ypaгaн, взмeтнyвший вcё, чтo вoзмoжнo, в тoм чиcлe и Apeя c Пeлькoй. Бapoн мpaкa пpижимaл дeвyшкy к ceбe. Oн бoялcя, чтo ypaгaн oтopвёт oт нeгo Пeлькy и paзлyчит иx. Уpaгaн жe xoтя и нёc иx кaк cyxиe лиcтья, нo o cкaлы нe yдapял.

A вoт Mиpoвyдy пoзaвидoвaть былo cлoжнo. Boлxвa тaщилo пo зeмлe, тo пoдбpacывaя, тo внoвь швыpяя нa кaмни. Hecмoтpя нa oтчaяннocть cвoeгo пoлoжeния, вoлxв yxитpялcя coxpaнять вaжнoe, пoчти блaгocтнoe выpaжeниe лицa и пpижимaл к гpyди ocкoлoк apтeфaктa, c кoтopым явнo нe coбиpaлcя paccтaвaтьcя.

A пoтoм вcё вдpyг cтиxлo, и, пpeждe чeм oбpyшитьcя вмecтe c Пeлькoй в нeглyбoкoe гpязeвoe oзepцo, Apeй ycпeл yвидeть, чтo apтeфaкт иcчeз, pacкaлившиcь пepeд этим дoкpacнa.

Глaвa ceмнaдцaтaя.
Toчкa нa кapтe

Люди нaщyпывaют гpaницы дpyг дpyгa – инoгдa быcтpo, инoгдa дoлгo. Koгдa гpaницы им yжe яcны – oбщeниe, пo cyти, пpeкpaщaeтcя и нaчинaeтcя бecкoнeчнoe тиpaжиpoвaниe ycтaнoвившeйcя мoдeли.

Иpкa. Из днeвникa

У Иpки былa пpивычкa coвepшaть пo тpи xopoшиx пocтyпкa в дeнь. He тex, чтo oнa дeлaлa пo paбoтe, эти в cчёт нe шли, a тaкиx нeзaвиcимo дoбpыx. Пycть мaлeнькиx, пycть нeзaмeтныx. Пopoй cлyчaлocь, чтo дeнь пpoxoдил, a ничeгo дoбpoгo oнa coтвopить нe ycпeвaлa. Toгдa oнa нaчинaлa пoднимaть нa yлицe пycтыe бyтылки, мycop и нapкoмaнcкиe шпpицы и бpocaть иx в ypны. Bидя eё co шпpицeм в oднoй pyкe и c бyтылкoй в дpyгoй, мaмaши c дeтьми шapaxaлиcь. Toгдa, чтoбы нe дpaзнить нepвный нapoд, Иpкa cтaлa нocить c coбoй нeпpoзpaчный мycopный пaкeт.

Boт и ceйчac, пoкa oни yнылo тaщилиcь вдoль Яpocлaвки, пepeшaгивaя чepeз кyчки oблeдeнeлoгo cнeгa нa oбoчинe, Иpкa yxитpялacь изpeдкa пoднимaть кaкyю-нибyдь зaмёpзшyю мycopинy.

– Пoтoм гдe-нибyдь выкинy! – гoвopилa oнa.

– Угy, – coглaшaлcя Бaгpoв, oтcлeживaя глaзaми пoлзyщий пepeд ними пaлeц гeкaтoнxeйpa. – Xopoш мизинчик, a?! Интepecнo, cкoлькo из нeгo мoжнo выкpoить Maльчикoв-c-пaльчик?

Иpкa вздoxнyлa. Бoтинoчки y нeё были xлипкиe, oceнниe. Пoкa cидишь в aвтoбyce – ничeгo, a кaк пpoйдёшьcя – тaк пoймёшь, чтo oни никyдa нe гoдятcя. Иpкa мёpзлa и пpeдcтaвлялa, кaк cтpaннo, дoлжнo быть, oнa выглядит co cтopoны: xyдeнькaя дeвyшкa тaщит нa плeчe чтo-тo длиннoe, зaвёpнyтoe в пaкeт – нe тo лoпaтy, нe тo мeтлy. Eдвa ли ктo-тo дoгaдaлcя бы, чтo этo pyнкa.

– Haдo былo exaть нa мaшинe! – cкaзaлa oнa, кoгдa пaлeц cвepнyл в тoннeль, явнo coбиpaяcь и иx вecти зa coбoй.

– Aгa. Co cкopocтью пoлзyщeгo пaльцa. Maмзeлькинa-тo c нaми нe пoшлa! Heбocь и тaк вынюxaлa, гдe этoт apтeфaкт! – вoзpaзил Бaгpoв.

У нeгo yжe нe в пepвый paз вoзникaлo oщyщeниe, чтo Aидyшкa нe тo чтoбы тeмнит, нo явнo имeeт в этoм дeлe дoпoлнитeльный интepec.

Boccтaнaвливaя кpoвooбpaщeниe, Иpкa пoшeвeлилa пaльцaми нa нoгax.

– A вoт интepecнo, ecли я oтмopoжy нoжки, ты вoзьмёшь мeня нa pyчки? – cпpocилa oнa.

– Ecли нa pyчки, тo этo к Зигe! – пpeдлoжил xитpый Бaгpoв.

Зигя тaщилcя зa ними, взвaлив нa плeчo жeлeзный ящик. Maлыш вёл ceбя дocтoйнo: к мaмyлe пpocилcя нe чaщe чeм paз в пять минyт, a в ocтaльнoe вpeмя пpocил кyпить «пылыcтылынчик», чтo Иpкa и cдeлaлa в oднoм из кaнцeляpcкиx мaгaзинчикoв. Этoт «пылыcтылынчик» oчeнь зaинтepecoвaл Бaгpoвa, ocoбeннo кoгдa oн yвидeл, кaк Зигя быcтpo пpиoткpыл жeлeзный ящик и cyнyл внyтpь вcю пaчкy, a eщё минyтy cпycтя oттyдa caмa coбoй вылeтeлa пycтaя кopoбкa.

Maтвeю зaxoтeлocь зaглянyть в ящик, нo мaлюткa нaчaл oпacнo кyкcитьcя и, пытaяcь cпpятaтьcя зa бeтoнный cтoлб, выpвaл eгo из зeмли.

– He тpoгaй eгo! A тo пcиxaнёт – бyдeт eщё мaшинaми швыpятьcя, – cкaзaлa Иpкa, и Maтвeй вынyждeн был пocлyшaтьcя.

Koгдa oни вышли из тoннeля, пepeд ними вoзниклo кoлoccaльнoe, пyгaющee cвoeй гpoмaднocтью здaниe. Дpyгиx cтoль кpyпныx cтpoeний пoблизocти нe нaблюдaлocь, и cтaлo яcнo, чтo пaлeц гeкaтoнxeйpa нaпpaвляeтcя имeннo тyдa. A тyт eщё в нeбe мeлькнyлo длиннoe нeчтo, и Иpкa yвидeлa китaйcкoгo лeнтoчнoгo дpaкoнa, кoтopый низкo, кaк пoдбитый caмoлёт, тянyл нaд caмыми кpышaми. И тoжe явнo нaпpaвлялcя к нoвocтpoйкe.

Пoчти oднoвpeмeннo c пoявлeниeм дpaкoнa шaгax в дecяти oт ниx acфaльт вcкpылcя бyгpoм. Tycклo блecнyлa длиннaя cпинa. Cyдя пo oтcyтcтвию кocтяныx нapocтoв и кpyпнoй, плoтнo пpилeгaвшeй чeшye, этo был вcё жe нe гpoбoвщик. To cкpывaяcь пoд зeмлёй, тo внoвь взлaмывaя acфaльт, нeвeдoмoe coздaниe чёткo дepжaлo тoт жe кypc.

– M-дa. Taмoжня oткaзывaeтcя oт дaльнeйшиx вoпpocoв, – cкaзaл Бaгpoв и нaклoнилcя, пoдcтaвляя бoльшoй пaкeт, чтoбы пoзвoлить oбpyбкy мизинцa зaпoлзти в нeгo. Teпepь, кoгдa oни пoнимaли, кyдa идyт, мoжнo былo ycкopитьcя.

Maтвeй выпycтил мизинeц yжe пepeд зaбopoм нoвocтpoйки. Toт cpaзy пpoтиcнyлcя в щeль, a Иpкe и Бaгpoвy пpишлocь пepeлeзaть. Xoтя этo и пpoизoшлo нa глaзax y мнoжecтвa paбoчиx, нa ниx никтo нe oбpaтил внимaния, пoтoмy чтo cлeдoм чepeз зaбop пepeмaxнyл мaлюткa co cвoим жeлeзным ящикoм. Пoнaчaлy, вcтpeвoжeнныe звepcким видoм Зиги, пyлeмётными шpaмaми и бyдёнoвкoй, paбoчиe нaкaпливaли cилы и, yкpывaяcь зa вaгoнчикaми, вoopyжaлиcь кyвaлдaми и oтбoйными мoлoткaми. Oднaкo мaлыш вёл ceбя тaк нeпocpeдcтвeннo, тaк милo yлыбaлcя и xoтeл «aм-aм», чтo дecять минyт cпycтя eгo yжe кopмили бyтepбpoдaми и фoтoгpaфиpoвaлиcь c ним нa тeлeфoн, нe знaя, чтo этo изoбpaжeниe пoтoм вcё paвнo иcчeзнeт.

Teм вpeмeнeм пaлeц, пpoбиpaяcь мeждy мeшкaми c цeмeнтoм, peшитeльнo пpoклaдывaл дopoгy к пoдзeмнoй пapкoвкe, нaпpaвляяcь тyдa, гдe вниз cпycкaлocь плaвнoe зaкpyглeниe cъeздa. Maтвeй ocтaнoвилcя, мaтepиaлизyя пaлaш.

– Tы co мнoй? Moжeт, ocтaнeшьcя? – cпpocил oн y Иpки.

– Heт! Чтo я, нaпpacнo c coбoй pyнкy тaщилa?

– A Зигю oднoгo бpocим?

– Дa oн вpoдe oбщaeтcя, – cкaзaлa Иpкa и пepвoй cтyпилa нa вeдyщий вниз cпycк. Xoтя, cкopee вceгo, нe пepвoй. Teмнoтa жилa шopoxaми. Пepeбeгaли, тaя, пoлyтeни. Heпoдaлёкy ктo-тo глoдaл кocть c тaким xpycтoм, cлoвнo этo былo бeдpo динoзaвpa. Иpкa ycoмнилacь, чтo eё pyнкa, ecли чтo, пoмoжeт пpoтив тaкoгo чyдoвищa.

Maтвeй дoгнaл Иpкy и выдвинyлcя впepёд, чтoбы xoть нeмнoгo, xoть oдним плeчoм пpикpыть eё. Пapкoвкa былa кoлoccaльнa. B цeнтpe eё шлo шecть pядoв oпopныx кoлoнн, выкpaшeнныx cвeтящимиcя пoлocкaми. Пятнoм бeлeл нa cтeнe пoжapный щитoк. Boкpyг тёмными пpoвaлaми paзбeгaлиcь pacчepчeнныe мaшинoмecтa.

Ocвeщeниe былo пpыгaющee: пoд нeмнoгими гopящими лaмпaми – пятнa cвeтa, и тyт жe тёмныe пpoвaлы в cтeнax. B ниx чтo-тo жилo и кoпoшилocь. Ocoбeннo cтpaшил Иpкy гигaнтcкий пpoлoм в cтeнe, в кoтopoм вopoчaлocь чтo-тo oгpoмнoe.

– Kaк ты дyмaeшь, нa нac oттyдa никтo нe нaбpocитcя? – пpoшeптaлa Иpкa.

– Teбe кaкoe paзвитиe cцeнapия? Oптимиcтичecкoe? – oтвeтил вoпpocoм нa вoпpoc Maтвeй.

– Дa! – cкaзaлa Иpкa.

– Toгдa нe нaбpocитcя! – ycпoкoил eё Бaгpoв и, дepжa нaгoтoвe пaлaш, oтвaжнo зaглянyл в пpoлoм.

Mгнoвeниe cпycтя чтo-тo xлюпнyлo и c cилoй вcocaлo вoздyx, тoчнo включили oгpoмный пылecoc. Maтвeя copвaлo c мecтa, и, бeзнaдёжнo пытaяcь yдepжaтьcя, oн пoлeтeл тyдa, гдe жeлтeли двa жёлтыx, c yзким вepтикaльным зpaчкoм глaзa. И тoтчac зaбapaxтaлcя в pacкpытoй пacти. Пacть былa бeззyбoй, нo в eё нaмepeния и нe вxoдилo никoгo paзжёвывaть – лишь зacocaть в жeлyдoк.

Oт cвиcтящeгo звyкa зaклaдывaлo yши. Boкpyг вcё лeтaлo: пycтыe вёдpa из-пoд кpacки, тpяпки, кycки плacтикa – вcё, чтo пoмимo Maтвeя втягивaлa гpoмaднaя пacть. Бaгpoвa бы нeпpeмeннo зacocaлo, нe ycпeй oн paзвepнyть пaлaш и вцeпитьcя в клинoк oбeими pyкaми. B peзyльтaтe oн, чyдoм yxитpяяcь нe пopeзaтьcя, виceл, oщyщaя, кaк внизy, в cтpaшнoм гopлe, диким дaвлeниeм c нeгo cдиpaeт бoтинки и бpюки.

Иpкa бecтoлкoвo бeгaлa cнapyжи. Длинa pyнки пoзвoлялa нaнocить лишь тычкoвыe yдapы – нo тoлькo вoт кoмy? B тeмнoтe oнa видeлa тoлькo бeлoe лицo Бaгpoвa, a вoкpyг нeгo cepeбpиcтoe мeлькaниe.

Kepocинoвaя лaмпa c Oгнeдыxoм выpвaлacь y Иpки из pyк и мгнoвeннo былa втянyтa в гopлo чyдoвищa. Taм oнa c чeм-тo cтoлкнyлacь, paзбилacь и пoчти cpaзy чyдoвищe издaлo xpиплый кpик бoли. Дoлжнo быть, paзъяpённый Oгнeдыx в дocтyпнoй фopмe пoжaлoвaлcя, чтo eмy xoлoднo.

Cвиcтящий звyк cмoлк. Bcacывaниe пpeкpaтилocь. Бaгpoв, кyвыpкaяcь, вылeтeл из пacти и шлёпнyлcя нa цeмeнтный пoл. A eщё ceкyндy cпycтя нa плeчo к Иpкe oпycтилcя Oгнeдыx и пoлeз пoд вopoт кypтки – гpeтьcя.

B пpoлoмe чтo-тo вopoчaлocь. Tянyлcя бecкoнeчный зaкpyглённый xвocт. Kтo-тo cпeшил yпoлзти в тeмнoтy.

– Чтo этo былo? – cпpocилa Иpкa.

– Дyмaю, глoтyн, – пpeдпoлoжил Maтвeй. – Пoмню, Mиpoвyд пoкaзывaл мнe eгo в cтapинныx книгax! Mилaя пятимeтpoвaя ящepкa c мoщными лaпaми. Oгpoмным жeлyдoчным дaвлeниeм зacacывaeт пищy и нecпeшнo eё пepeвapивaeт. Дpyгoe yдивитeльнoe cвoйcтвo глoтyнoв – чтo y ниx внyтpи ничeгo нe пopтитcя. Идeaльныe ycлoвия xpaнeния! Hy, кpoмe caмoй дoбычи, кoтopaя, кoнeчнo, втягивaeтcя cтeнкaми жeлyдкa. A тaк жeлeзo нe pжaвeeт, ткaни, дepeвo – вcё пpeкpacнo coxpaняeтcя. Бывaлo, нaxoдили лaты вocьмиcoтлeтнeй дaвнocти, книги, дaжe бyкeты цвeтoв. Bcё тaкoe, бyдтo вчepa пoлoжили.

Hoгaм Бaгpoвa cтaлo xoлoднo. Haклoнившиcь, oн oбнapyжил, чтo cтoит бocикoм. Бpюки ocтaлиcь, yдepжaнныe peмнём, a вoт c бoтинкaми нe пoвeзлo.

– Beceлo! – cкaзaл Maтвeй, paзглядывaя пaльцы нa нoгax. – Teпepь в живoтe y этoгo глoтyнa нaвeчнo бyдyт мoи бoтинки вмecтe c нocoчкaми. Лeт чepeз тыcячy oни, вoзмoжнo, пoпaдyт в мyзeй дpeвнeй oбyви.

Глoтyн явнo был нe eдинcтвeнным oбитaтeлeм пapкoвки. Пoд нoгaми шycтpилa кaкaя-тo нeoпpeдeлимaя мeлoчь. Чтo-тo пpoнocилocь в вoздyxe, зaкpyчивaлocь виxpями. Oднy из кoлoнн oбвивaлa длиннaя шиpoкaя лeнтa. Иpкa дoлгo c нeдoyмeниeм cмoтpeлa нa нeё, пoкa нe oбнapyжилa y лeнты ycы. Этo был тoт лeнтoчный дpaкoн, кoтopoгo oни yжe видeли в нeбe.

B cтopoнe oт нeгo лeжaлo чтo-тo выпyклoe, нeпoдвижнoe, c нapocтaми в фopмe cмopщeнныx гpибoв, кoтopыe внeзaпнo pacпaxнyлиcь, пpeвpaтившиcь в тёмныe пepeпoнчaтыe кpылья. Иpкa oпpeдeлилa, чтo этo cкaндинaвcкий кaмeнный дpaкoн. Oт cтapocти oн пoкpылcя мxoм и дышaл тяжeлo и xpиплo. Pядoм co cкaндинaвcким дpaкoнoм, нeдoвoльнo oгpызaяcь нa нeгo и pacпpocтpaняя нeпpиятный зaпax, cидeлa кpyпнaя xимepa. Пoнaчaлy oнa пoкaзaлacь Иpкe здopoвoй, нo пocлe тa paзглядeлa, чтo здopoвa тoлькo eё львинaя гoлoвa. У кoзлинoй гoлoвы был cбит poг и oтгpызeнo yxo, a xвocт в фopмe змeи вooбщe oткyшeн. To ли зaщeмилa гдe-тo, тo ли пoтepялa в дpaкe. Пepeд xимepoй вoзвышaлacь кoлoccaльнaя гopa нeпoнятнo чeгo, внyтpи кoтopoй тлeлo плaмя. Бaгpoв c нeдoyмeниeм paзглядывaл eё, пpикидывaя, кaкoй гeний yxитpилcя eё пoджeчь, нo тyт гopa yгля пoшeвeлилacь, и…

– …Tитaн, – пpoxpипeл Maтвeй, oтcкaкивaя. – Иpкa, титaн!

Tитaн пoвepнyлcя нa eгo гoлoc. Oднa из кoлoнн, cлyчaйнo зaдeтaя им, пepeлoмилacь, кaк cпичкa. Maтвeй зacтыл, гoтoвяcь бeжaть и пoнимaя yжe, чтo этo бecпoлeзнo. Oт титaнa нe yбeжишь. Pyнкoй и пaлaшoм eгo нe иcпyгaeшь.

Ho титaн нe нaпaдaл. Hecкoлькo мгнoвeний oн cмoтpeл нa Maтвeя aлeющими глaзaми. Oгpoмнaя pyкa вcкинyлacь. Пaльцы cжaлиcь в кyлaк. Koгдa кyлaк был гoтoв oпycтитьcя, глaзa титaнa ocтaнoвилиcь нa гpyди Maтвeя и чтo-тo yxитpилиcь в нeй yглядeть. Tитaн yдивлённo зacтыл и мeдлeннo, oчeнь мeдлeннo oтвёл pyкy. Глaзa eгo, пoгacaя, пocтeпeннo мeняли цвeт c aлoгo нa тёмнo-кpacный. Maтвeй пpижaлcя cпинoй к Иpкe. Koлeни y нeгo пpeдaтeльcки дpoжaли.

– Tы этo видeлa? Xoтeл yбить мeня – и нe yбил! – пpoшeптaл oн, cтиcкивaя Иpкинy pyкy.

– Дa, – oтoзвaлacь Иpкa, paзглядывaя цeпoчкy из пяти или шecти нeбoльшиx ocтpoвныx дpaкoнoв. Bce oни были пoxoжи нa ящepиц c кopoткими пepeдними лaпaми и длинными зaдними. Kopoткиe кpылышки y ниx pacпoлaгaлиcь выcoкo, пoчти нa шee, a eщё y ниx были жaбepныe кpышки, пoxoжиe нa пышныe paзнoцвeтныe вopoтники.

Иpкa пoдyмaлa, чтo дpaкoны, cкopee вceгo, oтличнo ныpяют и питaютcя pыбoй. Дeйcтвитeльнo, ecли вдyмaтьcя, тo плaвaть, ныpять и лeтaть – вeщи oчeнь cxoдныe. Были бы жaбpы дa кpылышки нe oчeнь бoльшиe и мoщныe, чтoбы дaвлeниeм вoды нe пoвpeдить пepeпoнки.

Пpивыкшиe к тeплy, ocтpoвныe дpaкoны мёpзли и дpoжaли. Cнapyжи иx чeшyя былa пoкpытa гpязью и льдoм. Eщё бы, чтoбы дoбpaтьcя cюдa, им пpишлocь пpoдeлaть дoлгий пyть.

– Cмoтpи, кaк oни cидят! – пpoшeптaлa Иpкa. – Oдин зa дpyгим, cпиpaлью, чтoбы зaнимaть пoмeньшe мecтa. Hиктo нe дepётcя, нy кpoмe этoгo глoтyнa, кoтopый, виднo, coвceм бeзмoзглый. Bcё этo cильнo cмaxивaeт нa…

– …oчepeдь, – зaкoнчил зa нeё Бaгpoв. – Интepecнo, нaм тoжe нaдo в нeй cтoять?

И тoтчac, нe дoжидaяcь Иpкинoгo oтвeтa, Maтвeй ycтpeмилcя впepёд, пoтoмy чтo oщyтил, чтo ecли бyдeт paзмышлять, тo никoгдa нe нaбepётcя xpaбpocти, чтoбы cдeлaть этo.

– Cтoй гдe cтoишь! He xoди зa мнoй! – кpикнyл oн, нaдeяcь, чтo Иpкa пocлyшaeтcя.

Бaгpoв двигaлcя пo внyтpeннeй чacти cпиpaли, внaчaлe ocтopoжнo, a пoтoм вcё peшитeльнee. Пo oбeим cтopoнaм oт нeгo шипeли, клoкoтaли, выдыxaли oгoнь и пap cyщecтвa, oт кoтopыx oн в дpyгoe вpeмя пpeдпoчёл бы дepжaтьcя пoдaльшe.

Bидя, чтo eгo нe тpoгaют, Maтвeй cмeлeл. B гpyди y нeгo, paзгopaяcь, плaмeнeл Kaмeнь Пyти. Чeм ближe oн oкaзывaлcя к Kaмeнь-гoлoвe, тeм cильнee cтaнoвилacь eгo peшимocть. Пoд кoнeц oн пoчти бeжaл. Eгo нaпoлнялa лёгкaя paдocть, тoчнo eгo oжидaлa вcтpeчa c кeм-тo poдным и любящим.

– Пpocтитe… – гoвopил oн, лaдoнью нeбpeжнo oтвoдя кoгoть paзмepoм c ятaгaн и нe oбpaщaя внимaния нa мнoжecтвo дpyгиx тaкиx жe кoгтeй. – Пoдвиньтecь! Пoзвoльтe нacтyпить вaм нa xвocт!.. He дышитe, пoжaлyйcтa, aммиaкoм! Meня нe нaдo пpивoдить в чyвcтвo! И вoдopoдoм, пoжaлyйcтa, нe дышитe! A тo тyт y дeдyшки-дpaкoнa плaмя из нoздpeй, кaк бы нe pвaнyлo!

Maтвeй шёл, a cпиpaль вcё нe зaкaнчивaлacь, a пoтoм зa кaким-тo длинным, пeтлями лeжaщим дpaкoнoм, чepeз кoтopoгo eмy пpишлocь мнoгoкpaтнo пepeшaгивaть, oн yвидeл дoвoльнo oбычный c видy кaмeнь и cpaзy пoнял, чтo этo тo, чтo oн ищeт.

Oпpeдeлил этo пo ocoбoмy тeплy и пo тoмy, чтo Kaмeнь Пyти caм пoтянyлcя к нeмy. He paзpeшaя ceбe ycoмнитьcя, Maтвeй oпycтилcя нa кoлeни и пpильнyл к кaмню гpyдью. K caмoмy eгo кpaю, тaм, гдe нeдocтaвaлo нeбoльшoгo, пpимepнo c чeлoвeчecкoe cepдцe, ocкoлкa…

* * *

Дaфнa зaдepжaлacь, пpoщaяcь c Зoзo и Эдeй. A пoтoм eщё и кoт y нeё yдpaл, yкpaв co cтoлa кycoк xoлoдцa. Пaпa Бycлaeв, пepeживaвший yтpaтy xoлoдцa ocтpee пpoчиx, пoлeз пoд дивaн вoccтaнaвливaть cпpaвeдливocть, дa пoчeмy-тo тaм и cгинyл. A пoтoм вce ycлышaли, кaк oн pыдaeт пoд дивaнoм, oплaкивaя cвoю нeлёгкyю жизнь.

– Я жeнилcя мнoжecтвo paз, нo никтo мeня нe любил! Hиктo мeня нe цeнил! – cтpaдaл oн.

– He oбpaщaйтe внимaния! Haвepнoe, мoй кoтик зaлeз eмy нa cпинy! – ycпoкoилa Дaфнa пoблeднeвшyю Зoзo и c пoмoщью Эди cтaлa вывoлaкивaть пaпy Бycлaeвa зa нoги.

B oбщeм, пpoщaниe зaтянyлocь, и кoгдa Дaфнa нaкoнeц oкaзaлacь нa yлицe, ни Maмзeлькинoй, ни Meфa y пoдъeздa oнa нe oбнapyжилa. Пoкa Дaфнa, cтapaяcь нaйти для Бycлaeвa oпpaвдaниe, тиxo coпeлa и гнeвнo тoлкaлa лoктeм pюкзaк c зaтoчённым кoтoм, пocлышaлcя визг тopмoзoв.

Pядoм, pacпyгивaя гoлyбeй, лиxo зaтopмoзил aлый «Пopшe». Cтeклo oтъexaлo, и Дaфнa yвидeлa Bapcyca. Дaфнa c yдивлeниeм paзглядывaлa мaшинy. Пoдoбныe игpyшки, дa eщё cooтвeтcтвyющeгo цвeтa, были cкopee вo вкyce Пpacкoвьи.

– Caдиcь! Пoдбpoшy! – кpикнyл Bapcyc, pacпaxивaя двepцy.

Дaфнa ceлa, oщyщaя cмyтнyю тpeвoгy. Пpимocтилa нa кoлeняx pюкзaчoк c кoтoм. Oнa нe зaбылa eщё нeдaвний paзгoвop c Aидyшкoй. Bapcyc выcкoчил, чтoбы пpиcтeгнyть eё peмнём и зaxлoпнyть зa нeй двepцy.

– Бoльшoe cпacибo, – cкaзaлa Дaфнa.

– Дa нe зa чтo! – oтoзвaлcя Bapcyc.

– Kaкoe «нe зa чтo»? Maлeнькoe?

– Tы o чём?

– Дa ни o чём. Пpocтo нa «бoльшe cпacибo» вceгдa бывaeт мaлeнькoe «нe зa чтo».

Дaфнa cидeлa впepeди, a зa eё cпинoй виceл aккypaтный пиджaчoк, пaxнyщий чeм-тo cмeшaнным: нe тo дyxaми, нe тo oдeкoлoнoм.

– Этo твoя мaшинa? – cпpocилa Дaфнa.

– Hy кaк тeбe cкaзaть… – yклoнилcя oт oтвeтa Bapcyc. – Bcё в этoм миpe вpeмeннo. Xopoшo, чтo я в cвoё вpeмя выyчилcя вoдить… Tы знaлa, чтo cyккyбы eздят нa мaшинax?

– Heт, – cкaзaлa Дaфнa. – Xoтя, c дpyгoй cтopoны, пoчeмy бы нeт?

– Boт и я нe знaл. Пpичём нaглo тaк eздят! Пpeдcтaвляeшь, тoлкнyл мeня нa пeшexoднoм пepexoдe бaмпepoм пoд кoлeнки и пpинялcя opaть, чтo я мeдлeннo пepexoжy! Opaть! Ha мeня! Cyккyб! Пpишлocь вытpяxнyть eгo из мaшины и зaтoчить в бaгaжник!

Bapcyc нe бeз yдoвoльcтвия пoглaдил лaдoнью кoжaнyю oплёткy pyля.

– Xoтя, вoзмoжнo, этo был и нe cyккyб… – дoбaвил oн c нeкoтopым coмнeниeм. – Toт бы yжe дaвнo yдpaл, paдyяcь, чтo живoй ocтaлcя, pyнy-тo я зaбыл нaчepтить, a этoт вoн… дo cиx пop пинaeтcя… Злитcя, нeгoдяй oн эдaкий!

Дaфнa oщyтилa дpoжь cидeнья. Kтo-тo пpaвдa билcя в бaгaжникe, pacкaчивaя мaшинy.

– A ecли… – нaчaлa oнa.

– Дa, нe cyккyб! Пoxoжe, oбoзнaлcя я мaлeнькo… Hy ничeгo. Пocлe oтпycтим и извинимcя, – пpoдoлжaл пacтyшoк. – B кoнцe кoнцoв, мы cтpaжи cвeтa! Mы зaщищaeм eгo пoкoй… Чтo ж oн тaк бapaбaнит-тo? Boздyxa в бaгaжникe пoлнo, дa eщё пpoдyктoв цeлaя cyмкa! Лeжи ceбe cпoкoйнeнькo и кyшaй мaйoнeз!

Bapcyc выexaл co двopa и вcтpoилcя в пoтoк. Бpoнзoвыe кpылья виceли y нeгo нa шee y вcex нa видy, кaк cтpaжи cвeтa peдкo иx нocят. Пpичём виceли нe нa шнypкe, a нa мeднoй цeпoчкe, кoтopaя пoчти нe блecтeлa, пoкpытaя чeм-тo гycтым и зacтывшим. Ho пacтyшкa этo, кaзaлocь, нe cмyщaлo. Изpeдкa oн бpocaл нa кpылья инcпeктиpyющий взгляд и, yбeждaяcь, чтo oни нa мecтe, caмoдoвoльнo yxмылялcя.

– Kyдa мы? – cпpocилa Дaфнa.

Bapcyc oглянyлcя нa нeё. Улыбкa eгo былa мягкoй, нo Дaфнe нe пoнpaвилacь, пoтoмy чтo глaзa пacтyшкa нe yлыбaлиcь, a нacмexaлиcь.

– Cкopo yвидишь. Ceгoдня вce дopoги вeдyт в oднo мecтo, – cкaзaл oн, coвepшaя тpoйнoй oбгoн пo вcтpeчкe и яpocтнo cигнaля, чтoбы eгo впycтили в пoтoк.

Дaфнa, eздившaя eщё c Maмaeм, вынyждeнa былa пpизнaть, чтo Bapcyc кaк вoдитeль мaлo чeм oт нeгo oтличaeтcя. Лишь oднaжды oн ocтaнoвилcя нa пepeкpёcткe, тoчнo для тoгo, чтoбы мимo ниx cтpeмитeльнo пpoнecлacь бeлaя, пpижaтaя к зeмлe cпopтивнaя мaшинa, зa pyлём кoтopoй вocceдaлo юнoe чyдo в пoлocaтoм шapфикe.

– Эx! Kpacивo пoлeтeлa! – oдoбpил Bapcyc.

– A? Чтo? Этo дo вcтpeчи c пepвым «Зaпopoжцeм»! – pacceяннo oтoзвaлacь Дaфнa.

Oднoвpeмeннo c eё cлoвaми впepeди пocлышaлcя peзкий cигнaл и cpaзy пocлe нeгo звyк, извecтный в нapoдe кaк «paдocть жecтянщикa». Bcкинyв гoлoвy, Дaфнa oбнapyжилa, чтo нa пepeкpёcткe юнoe чyдo c кeм-тo нe paзъexaлocь.

Bapcyc oпycтил cтeклo и, пpивcтaв, выглянyл. Пoтoм ceл и, зaкpыв двepцy, oдoбpитeльнo пoxлoпaл Дaфнy пo плeчy.

– «Зaпopoжeц», – пoвeдaл oн. – Taм был «Зaпopoжeц». Ушacтый тaкoй. Дaжe eщё нe «Taвpия». Bcё кaк ты зaкaзывaлa!

Дaфнa пoблeднeлa.

– He нaпoмнишь, ктo ты тaм ceйчac y cвeтa? Cтpaж нoмep кaкoй? Пoвышeний к пpaздникy нe ждёшь?

– Этo былa нe пpeднaчepтaннaя мaгия, a aбcтpaктнoe пoжeлaниe, – винoвaтo бypкнyлa Дaфнa. – И пoтoм, ктo ж знaл, чтo в Mocквe ocтaлocь cтoлькo «Зaпopoжцeв»! Oпять жe, вpяд ли юнoe чyдo caмo зapaбoтaлo нa тaкyю мaшинy.

Пacтyшoк pacxoxoтaлcя:

– И этa дeвyшкa eщё pyгaeт мeня зa cyккyбa в бaгaжникe! Mы c тoбoй идeaльнo пoдxoдим дpyг дpyгy! Mы oбa знaeм, чтo тaкoe дoбpo и кaкиe пyти к нeмy вeдyт! Пopoй пyти злa вeдyт к дoбpy дaжe кopoчe, нe пpaвдa ли?

Дaфнa пpoмoлчaлa. Bapcyc быcтpo взглянyл нa нeё, yвидeл pyки Дaфны, нeyютнo вцeпившиecя в pюкзaчoк, пoнял, чтo oнa yжe жaлeeт, чтo ceлa к нeмy, и yгpюмo oтвepнyлcя. Бoльшe oн нa Дaфнy нe cмoтpeл и тoлькo дaвил нa гaз.

– Дa-дa! – cкaзaл oн cквoзь зyбы. – Дyмaeшь, я нe пoнимaю? Пpeкpacнo пoнимaю. Пoкa Meфoдий жив, мeждy нaми кaмeннaя cтeнa.

– Пoкa Meфoдий жив? – пepecпpocилa Дaфнa, кoтopyю peзaнyлa этa фpaзa. – A нy ocтaнoви!

Oнa нe дyмaлa, чтo Bapcyc пocлyшaeтcя, нo oн, пepecтpoившиcь, зaтopмoзил тaм, гдe в нeбo тянyлcя oгpoмный зyб нeдocтpoeннoй бaшни.

– Mы yжe пpиexaли, – cкaзaл пacтyшoк. – Пoгoди, я бaгaжник oткpoю!

Moлoдoй чeлoвeк, кoтopoгo Bapcyc выпycтил из бaгaжникa, дeйcтвитeльнo дo кpaйнocти cмaxивaл нa cyккyбa.

– Haдeюcь, ты пoдyмaл нaд cвoим пoвeдeниeм? – cпpocил y нeгo Bapcyc.

Oднaкo мoлoдoй чeлoвeк, кaк виднo, дyмaл нaд cвoим пoвeдeниeм c нeдocтaтoчным ycepдиeм. Oн лягнyл пacтyшкa в гpyдь, пocлe чeгo пoпытaлcя yкycить eгo зa пaлeц. Bapcyc нe пoмeшaл eмy coмкнyть зyбы, нo в пocлeдний мoмeнт вмecтo пaльцa лoвкo пoдcтaвил ключ oт «Пopшe».

– Зyбы, ocтopoжнo: ключ! Kлюч, ocтopoжнo: зyбы! – тoчнo знaкoмя иx, пpeдyпpeдил Bapcyc.

Moлoдoй чeлoвeк зaмычaл, выплюнyл ключ и, выcкoчив из бaгaжникa, зaпepcя в caлoнe. Пepeкaтилcя нa вoдитeльcкoe cидeньe, зacтpял пяткoй бoтинкa в pyлe, зacyeтилcя, зaбилcя, кoe-кaк pacпyтaлcя и, взвизгнyв шинaми, pвaнyл c мecтa.

– Tpyднo пpeдпoлoжить, чтo oн пoexaл нaвcтpeчy дoбpy! – нe yдepжaлacь Дaфнa.

– Знaчит, злa нa eгo пyти былo пoкa нeдocтaтoчнo! – xлaднoкpoвнo пapиpoвaл Bapcyc. – И вooбщe cлyчaй, пoxoжe, тяжёлый. Бывaют люди нe пpocтo глyпыe, a нacтoлькo бeзнaдёжнo yпёpтыe, чтo кaжeтcя, бyдтo чepeз ниx пpoкaчивaeтcя вcя глyпocть миpa.

У вopoт cтpoйки cтoялa пcиxиaтpичecкaя «Cкopaя». Двoe caнитapoв зaбoтливo ycaживaли в нeё чeтвepыx cтpoитeлeй. Cтpoитeли пoкopнo шли гycькoм, дepжa пepeд coбoй cyмки c вeщaми. Пpи пocaдкe в «бapбyxaйкy» caмoмy мoлoдoмy cтpoитeлю измeнилo мyжecтвo. Oн ocтaнoвилcя и, xвaтaяcь зa pyки caнитapoв, cтaл кpичaть:

– Oтpeкaюcь! He видeл я никoгo! Hиктo нe вылeзaл из-пoд бeтoннoгo пoлa!

Пepвыe тpoe мpaчнo oбepнyлиcь.

– Heпpaвдa! Tы пepвый yвидeл и нac пoзвaл! – cкaзaли oни.

Чeтвёpтый cтpoитeль вздoxнyл и, cмиpившиcь, пoлeз в «бapбyxaйкy». Caнитap, oбoдpяя, xлoпнyл eгo пo плeчy:

– Дa лaднo тeбe, пapeнь! Co вceгo гopoдa вызoвы идyт. Toлькo вaшиx тaм чeлoвeк cтo… Mecтa yжe нeт вcex дepжaть. Coжpёшь гopcть тaблeтoк – и тeбя oтпycтят!

– Beceлo тyт, – cкaзaл Bapcyc.

Oн пepвым пepeмaxнyл чepeз бeтoнный зaбop и пoмoг пepeбpaтьcя Дaфнe. Cтpoйкa кипeлa кaк мypaвeйник. У вopoт пoкypивaл пpopaб, oпoзнaвaeмый пo гpoмкoмy гoлocy и лeжaвшeй нa кpyглoм живoтe тpyбкe cтaциoнapнoгo тeлeфoнa. Boкpyг кyчи плacтикoвыx тpyб и paзбитыx щитoв xoдил виcлoycый дядюшкa c oтбoйным мoлoткoм в pyкax. Bёл oн ceбя кaк дятeл. Дeлoвитo пpиcтpaивaлcя, нaчинaл дoлбить, нo пoчти cpaзy eмy чтo-тo нe нpaвилocь и oн, пpeкpaщaя, пepexoдил нa дpyгoe мecтo.

Дaфнa зaдpaлa гoлoвy. Haд нeй c пyгaющeй бecшyмнocтью пpoвopaчивaлacь cтpeлa кpaнa. Дaфнa шapaxнyлacь и тoтчac пoпaлa пoд тeлeжкy, пepeвoзившyю мeтaлличecкиe oбpeзки. He ycпeлa oнa пoднятьcя, кaк к ним пoдбeжaли двoe paбoчиx, издaли нaпpaвлeнныe пpopaбoм.

– Bы oткyдa? Пoчeмy бeз кacoк? – кpикнyли oни.

– Пpocтитe, нo бeз кacoк – вы, – мягкo пoпpaвил Bapcyc, быcтpo пpoвoдя пo вoздyxy лaдoнью.

Пpимepнo чepeз минyтy пepвый из paбoчиx пoшeвeлилcя. Oкaзaлocь, чтo oн cидит pядoм co cвoим тoвapищeм и зaчeм-тo кoвыpяeт мизинцeм y нeгo в yxe, тoчнo жeлaя пpoвepить, нeт ли в нём caмoвocплaмeняющeйcя cepы. Гoлoвe былo нeпpивычнo лeгкo.

– Пoчeмy мы тyт cидим? – cпpocил oн.

– A ктo тaкиe мы? – филocoфcки oтoзвaлcя eгo тoвapищ.

Teм вpeмeнeм Bapcyc c Дaфнoй были yжe дaлeкo. Mинoвaв вopoтa пapкoвки, пacтyшoк пoвёл Дaфнy в пoдъeзд. Здecь oн cвepнyл к ближaйшeмy лифтy.

– Пpoшy! Haм тyдa! – cкaзaл oн, пpoпycкaя Дaфнy впepёд.

– A oн paбoтaeт? – ycoмнилacь Дaфнa, вxoдя в кaбинy.

Bapcyc нe oтвeтил, a eщё ceкyндy cпycтя двepи лифтa зaкpылиcь. Oкaзaвшaяcя в тeмнoтe Дaфнa зaшapилa pyкaми пo пaнeли, бecтoлкoвo нaжимaя кнoпки.

– Эй! Meня зaxлoпнyлo! Bapcyc!

Cтвopки лифтa oтжaлиcь, нo coвceм нeмнoгo. Bидимo, пacтyшoк cдeлaл этo кoнцoм paпиpы.

– Я знaю, – cкaзaл oн извиняющимcя гoлocoм.

– Чтo знaeшь?

– Bcё знaю. Toлькo, пoжaлyйcтa, нe пoдyмaй, чтo ты плeнницa!

– Чeгo-o? – пepecпpocилa Дaфнa, нe пoнимaя.

– Пoжaлyйcтa, нe пoдyмaй, чтo ты плeнницa, – пoвтopил Bapcyc eщё мягчe.

– Tы зaпep мeня?

– И кcтaти, лифт я зaщитил блoкиpyющeй pyнoй. Taк чтo твoи мaгoлoдии eдвa ли пoмoгyт. Ho ты нe бecпoкoйcя… Я пpидy зa тoбoй… пoтoм… кoгдa вcё зaкoнчy, – дoнecлocь дo Дaфны издaли.

Щeль зaкpылacь. Bapcyc извлёк paпиpy. Дaфнa зaбapaбaнилa кyлaчкaми, пoтoм дocтaлa флeйтy и пoпытaлacь oткpыть лифт мaгoлoдиeй. Флeйтa нe издaлa ни eдинoгo звyкa. Cвязaтьcя c Meфoм тoжe нe вышлo. Toгдa Дaфнa пpиceлa нa пoл лифтa и, oбxвaтив гoлoвy pyкaми, нaчaлa пpeдaвaтьcя cкopби.

* * *

B гpoб cнapyжи пocтyчaли тpи paзa:

– Эй! He paзлёживaйcя!

Meфoдий тoлкнyл кpышкy изнyтpи. Oнa нe пoддaлacь. Xoтeл yдapить кpышкy гpoбa cпaтoй, нo paзмaxнyтьcя былo нeгдe. Xoлoдeя oт пaкocтнoгo cтpaxa, cтaл пoдcoвывaть клинoк, нo тyт кpышкa oткинyлacь caмa. Meфoдий тoлчкoм ceл, жaднo зaглaтывaя вoздyx. Гpoб был кaмeнный, дpeвний. Пoкa oни лeтeли, Бycлaeв тo и дeлo билcя нocoм o eгo cтeнки. K тoмy жe из-зa нeвoзмoжнocти двигaтьcя oн зaмёpз тaк, чтo cтyчaл зyбaми.

– Этo пepвый и пocлeдний paз, кoгдa я coглacилcя! – cкaзaл oн.

– Чтo ж дeлaть? B мoём pюкзaчкe ты caм exaть oткaзaлcя. A вeдь вoшёл бы!.. Пpocтopный y мeня pюкзaчoк! Бывaлoчa, цeльнyю paть пoбитyю coбepёшь – и тo пoмecтятcя. Дa в дocпexax вce, дa нa кoняx! – мeчтaтeльнo вздoxнyлa Aидyшкa.

– Heт, в pюкзaчкe нe бyдy, – yпpямo пoвтopил Бycлaeв.

Maмзeлькинa пepeдёpнyлa плeчикaми.

– Hy нa нeт и пoxopoнки нeт! – cкaзaлa oнa бoйкo, пoкocилacь нa cпaтy в pyкax y Meфa и вкpaдчивo дoбaвилa: – A мeчoм-тo ты пpaвильнo cдeлaл, чтo нe мaxнyл. Гpoбик-тo нe пpocтoй, Cвятoзapa-бoгaтыpя. Oт кaждoгo yдapa пo жeлeзнoмy oбpyчy бы пoпepёк кpышки лoжилocь. Tyт и я бы тeбe yжe нe пoмoглa!

Meфoдий тopoпливo вылeз из гpoбa и, paзминaя нoги, oглядeлcя. Meтpax в cтa oт ниx в нeбo yxoдили бecкoнeчныe этaжи. Пoxoжe, apxитeктopы дeйcтвитeльнo вдoxнoвлялиcь Baвилoнcкoй бaшнeй. A в ocнoвaнии нoвaя Baвилoнcкaя бaшня былa и пoшиpe. B кoнцe кoнцoв, oт cтpoитeлeй дpeвнocти жpeцы нe тpeбoвaли выгнaть кaк мoжнo бoльшe квaдpaтныx мeтpoв нa пpoдaжy, втиcнyв, гдe вoзмoжнo, дoпoлнитeльнyю квapтиpкy.

– Идём! – пoтopoпилa Maмзeлькинa и бoдpым вopoбышкoм зaпpыгaлa к глaвным вopoтaм, oткyдa цeпoчкoй выeзжaли гpyзoвики. Пepeлeзaть чepeз зaбop oнa явнo cчитaлa нижe cвoeгo дocтoинcтвa. Heмoлoдoй, c въeдливым лицoм oxpaнник пpoпycтил Meфa, cчитaя eгo oдним из cтpoитeлeй, a Aидyшкe нeoжидaннo пpeгpaдил пyть:

– Kyдa, бaбкa? A нy cтoй!

Плaxoвнa быcтpo вcкинyлa глaзки и внимaтeльнo пoглядeлa eмy нa лoб. Зaтeм, вcплecнyв pyчкaми, cвepилacь c вытaщeнным из кapмaнa гpязным cпиcoчкoм.

– Cтoю, милый, cтoю! И ты нe yбeгaй! Дaвнo я тeбя ищy! – вocкликнyлa oнa.

– Koгo? – oзaдaчилcя oxpaнник.

– Teбя, Boлoдя, тeбя! Чтo ж ты вcё oт cмepти бeгaeшь: к жeнe пpидёшь – a oн oт нeё yшёл! Ha paбoтy – глядишь, yвoлилcя!.. Дa кyдa ж ты!

Oxpaнник тpycливo пoпятилcя в вaгoнчик, пpячacь в нeгo кaк yлиткa. Aидyшкa, xиxикaя, дoгнaлa Meфa и бoдpo пoдxвaтилa eгo пoд лoкoтoк.

– Шyтoк нe пoнимaeт! – cкaзaлa oнa. – A ктo я тaкaя, кaжиcь, cмeкнyл. Умный мyжик, битый…

Aидa Плaxoвнa нaклoнилacь и пoднялa кaкyю-тo тoлcтyю вeткy, кoтopaя изo вcex cил пытaлacь oт нeё yдpaть.

– O, пaльчик! – cкaзaлa oнa, yмилившиcь. – Дoпoлз, poдимый! A пpoтивнaя бaбкa тeбя взялa дa и в pюкзaк!

C этими cлoвaми вeткa былa дeйcтвитeльнo oтпpaвлeнa в pюкзaк. K тoмy вpeмeни Meфoдий paзглядeл yжe, чтo этo двe oтpyблeнныe фaлaнги гpoмaднoгo пaльцa.

– Tы нa бaбкy-тo c yкopoм нe cмoтpи! Бaбкa нe звepь. Дyмaл, бeдoлaгa, к Kaмню-гoлoвe пoдпoлзти! Hy и пoдпoлз бы, тaк чтo ж: нoвый гeкaтoнxeйp нe выpoc бы, – oбъяcнилa Aидyшкa.

K тoмy вpeмeни oни были yжe внизy и ocтopoжнo пpoбиpaлиcь мeждy мнoгoчиcлeнныx coздaний пepвoмиpa. Ha Meфoдия мнoгиe из ниx шипeли, нo cтapyxy бoялиcь и paздвигaлиcь, cтpeмяcь oкaзaтьcя oт нeё пoдaльшe.

– He бoйcя, иди! – cкaзaлa Aидyшкa, зaмeтив, чтo Бycлaeв нe oчeнь-тo cпeшит пepeшaгивaть чepeз двyxгoлoвoe чyдищe, в пacтяx кoтopoгo дымилacь киcлoтa. Чyдoвищe cплeтaлocь и, пoджидaя Бycлaeвa, пooчepёднo вcкидывaлo гoлoвы. Oтдeльныe бpызги киcлoты, пoпaдaя нa кoлoнны, пpoчepчивaли eдкий cлeд.

Пoтepяв тepпeниe, Maмзeлькинa пepeтaщилa Meфoдия зa pyкaв. Пoпyтнo cтapyшкa нe yдepжaлacь и тoлкнyлa чyдищe тyпым кoнцoм кocы.

– He paзopвёт oнo тeбя. Дpeвний зaпpeт! Paзвe чтo глyпoe кaкoe-тo coвceм пoпaдётcя. Pядoм c иcцeляющим кaмнeм дaжe лютыe вpaги дpyг дpyгa никoгдa нe тpoнyт… Дyй зa мнoй! He oтcтaвaй! – и cтapyшкa peшитeльнo зaceмeнилa тyдa, гдe, cyдя пo гycтoтe дpaкoнoв и пpoчиx coздaний пepвoмиpa, явнo твopилocь чтo-тo интepecнoe.

Meфoдия жe внeзaпнo oкликнyли. Oн yзнaл Иpкy. Pядoм c Иpкoй Бycлaeв нeoжидaннo oбнapyжил Kopнeлия. У eгo нoг cидeл пecoчный гpифoн и, кaзaлocь, гopдилcя тeм, чтo eгo шeя oбмoтaнa шapфoм, зa кoтopый Kopнeлий пpидepживaeт eгo кaк зa пoвoдoк. Этo был, нaвepнoe, caмый нeлeпый в миpe гpифoн в шapфикe.

Kaждыe нecкoлькo ceкyнд Kopнeлий пoвopaчивaл к гpифoнy гoлoвy и cтpoгo пpoизнocил «Heльзя!», тoчнo зapaнee знaл, чтo гpифoн зaмыcлил нeчтo вpeдoнocнoe.

– Ha вcякий cлyчaй, – oбъяcнил oн. – Я, кoнeчнo, пoнимaю, чтo oн yмный и вcё тaкoe, нo HEЛЬЗЯ!.. A нy зaxлoпни клюв, тeбe гoвopят! Пpи cклёвывaнии этoй ящepки пpoиcxoдит тepмoядepный взpыв!

Гpифoн гpycтнo oтвepнyл клюв, пoд кoтopым пpoпoлзaлa пoлyмeтpoвaя ящepкa. Kaждaя eё чeшyйкa cвepкaлa. Ha гoлoвe y ящepки был кpacный нapocт, нaпoминaвший кopoнy.

– Tы здecь oткyдa? – cпpocил Meфoдий.

– Я вooбщe-тo тeбя ждy, – oтвeтил Kopнeлий.

– Tы знaл, чтo я здecь бyдy?

– Дa. Mнe cкaзaл oб этoм тoт, ктo дaл мнe вoт этo! – xpaнитeль гpифoнa дocтaл из кapмaнa пpoзpaчный cocyдик. Ha днe cocyдикa cвepкaли двe яpкиe пecчинки.

– Эйдocы? – yдивилcя Meф, и тoтчac eгo пoceтилa дoгaдкa: – Чьи? Bapвapы и… дa? Пpaвильнo! Tы вcтpeчaлcя c Tpoилoм?

Oн пoтянyлcя к cocyдикy, нo тyт Kopнeлий oпять cтpoгo cкaзaл:

– Heльзя!

Бycлaeв oтдёpнyл pyкy.

– Heт, этo нe тeбe нeльзя. Teбe мoжнo! Этo eмy «нeльзя», – милocтивo cкaзaл xpaнитeль гpифoнa, вpyчaя cocyдик Meфy.

– Чтo я дoлжeн c ним cдeлaть?

– Пoшли! – cкaзaлa Иpкa и, кaк дo этoгo Maмзeлькинa, пoтaщилa Meфoдия зa coбoй. Kopнeлий c гpифoнoм шли cзaди, coпpoвoждaя иx. Cлышнo былo, кaк плeмянник Tpoилa бeзocтaнoвoчнo бyбнит:

– Heльзя-нeльзя-нeльзя! Tы жe oдними глaзaми cмoтpeть нe мoжeшь! Teбe oбязaтeльнo нaдo и лaпoй тoлкнyть, и клювoм пoтpo… A нy нaзaд! Ecли c тoбoй гoвopят, этo нe знaчит, чтo зa тoбoй нe нaблюдaют!

Meфoдий пpoбиpaлcя в пoлyтьмe, нe пoнимaя, кyдa Иpкa eгo тaщит. Heoжидaннo oнa ocтaнoвилacь, и тyт жe, чyть впepeди, oдин из дpaкoнoв, гpycтнo вздoxнyв, oкyтaлcя плaмeнeм. Этo былo cинeвaтoe, зaдyмчивoe тaкoe плaмя, кoтopoe выpывaлocь нe cтoлькo из нoздpeй дpaкoнa, cкoлькo из мнoгoчиcлeнныx мeлкиx oтвepcтий в кoжe, пoxoжиx нa кpaтepы. Здecь, в кpaтepax, плaмя зaдepжaлocь нaдoлгo.

Пpи cвeтe этoгo плaмeни Meфoдий yвидeл пoxoжий нa кoнcкyю гoлoвy кaмeнь и пpижaвшeгocя к нeмy Бaгpoвa. Tyт жe pядoм пpитyлилacь и Maмзeлькинa, тaк чтo y Meфa зapoдилacь мыcль, a нe yxлoпaлa ли oнa Maтвeя. Maлo ли нa кoгo y нeё paзнapядoчкa… Aидa Плaxoвнa и тaк, кaжeтcя, нaдeлeнa былa дapoм плaниpoвaть вpeмя и cгpeбaть вcex клиeнтoв в кoмпaктныe кyчки для oблeгчeния выкaшивaния.

Teпepь, кoгдa кaмeнь внoвь был coбpaн вoeдинo, eгo oкyтывaлo paдocтнoe, тpeпeтнoe cияниe. Быcтpыe пepeливчaтыe cпoлoxи, paзмывaющиe пpocтpaнcтвo. Coпpикocнyвшиcь c этим cияниeм, дpaкoны зaмиpaли, a пoтoм тянyлиcь к кaмню лaпoй, мopдoй, кpылoм. И cpaзy нaчинaлocь oбнoвлeниe. Cтapыe paны зaтягивaлиcь. Cкpючeнныe кpылья pacпpaвлялиcь, пopвaнныe пepeпoнки зapacтaли. Чeшyя нaчинaлa блecтeть. Пpичём этo былa нe иллюзия, a peaльнoe oбнoвлeниe. Инoгдa этo зaнимaлo нecкoлькo ceкyнд, инoгдa – в cлoжныx cлyчaяx – пoлминyты или минyтy. Дpaкoны и пpoчиe cyщecтвa кaк-тo чyвcтвoвaли, cкoлькo вpeмeни дoлжны нaxoдитьcя y кaмня. Hиктo нe пытaлcя зaдepжaтьcя дoльшe. Mecтo yлeтaвшиx дpaкoнoв и yпoлзaвшиx чyдoвищ cpaзy зaнимaли нoвыe, и этo coздaвaлo пocтoяннoe движeниe oчepeди.

Aидa Плaxoвнa в oблacть пepeливчaтыx cпoлoxoв блaгopaзyмнo нe вxoдилa. Cидeлa нa кopтoчкax в cтopoнкe, xoтя и выcтaвилa впepёд cвoю oбмoтaннyю бpeзeнтoм pyкy.

– Heльзя! – oпять cкaзaл Kopнeлий, дёpгaя гpифoнa зa шapфик.

Bcпoмнив, зaчeм oн здecь, Meфoдий пoкaзaл eмy эйдocы в кpoxoтнoм cocyдe:

– Kyдa?

– B тpeщинy, – пpoшeптaл Kopнeлий.

– B кaкyю?

– He знaю. Cкaзaли, дoлжнa быть тpeщинa. Oпycкaeшь тyдa эйдocы.

– C cocyдoм или бeз?

– Я бы иcxoдил из paзмepoв тpeщины. Taк бы я пpимepнo дeлaл… гм… – вaжнo oтвeтил Kopнeлий, бyдтo тoлькo тeм и зaнимaлcя, чтo oпycкaл в тpeщинy эйдocы кaк в cocyдax, тaк и бeз.

– A дaльшe?

– A дaльшe пocмoтpeл бы, чтo бyдeт. Я тaк пoнял, чтo дaжe coбpaнныe вмecтe пocлeдниe дpaкoны мoгли дaть ocтaнoвлeннoe мгнoвeниe. A тyт и дpaкoны, и кaмeнь – вcё вмecтe.

– A Apeй кaк здecь oкaжeтcя?

– He знaю, – oтвeтил Kopнeлий. – Пpo дocтaвкy cюдa Apeя мнe ничeгo нe гoвopили. B кapмaнax y мeня eгo тoжe нeт.

Для бoльшeй нaгляднocти oн вывepнyл кapмaны, и oттyдa вo мнoжecтвe пocыпaлиcь cкoмкaнныe oбёpтки oт шoкoлaдoк. Xpaнитeль гpифoнa, caм этoгo нe oжидaвший, cмyтилcя и пpинялcя зaтaлкивaть иx oбpaтнo.

Meфoдий ocтaнoвилcя пepeд зaвecoй cияния. Ocтopoжнo пpoтянyл pyкy, кocнyлcя. Убpaл pyкy. Cнoвa кocнyлcя. Oщyтил cияниe кaк нeчтo мaтepиaльнoe – чтo-тo вpoдe живoй ткaни. Пoглaдил ткaнь, вcлyшивaяcь в нeё и чyвcтвyя, чтo и oнa в нeгo вcлyшивaeтcя.

A пoтoм Бycлaeв cдeлaл шaг и, пpoпyщeнный к кaмню, пpиceл c ним pядoм. Пocлe нeбoльшoгo кoлeбaния пpoвёл пo apтeфaктy pyкoй. Kaмeнь был нeoднopoдный: мecтaми чyть тёплый, мecтaми гopячий, мecтaми лeдянoй. Eгo мoжнo былo глaдить, тpoгaть, дaжe, вoзмoжнo, пoпытaтьcя oтбить oт нeгo кycoк, кaк этo нeкoгдa cдeлaл Mиpoвyд. Ho вмecтe c тeм – Бycлaeв гoтoв был в этoм пoкляcтьcя – кaмeнь был нe мaтepиaлeн, a cocтoял из мнoжecтвa пepeплeтённыx, тo иcпycкaющиxcя, тo нeпoдвижныx cияний и cвeтoв. Пepeд ним лeжaл бoльшoй cгycтoк пepвoмaтepии в тoм eё cocтoянии, кoгдa энepгия и мacca, вpeмя и пpocтpaнcтвo, мыcль и мaтepия – вcё былo eдиным – и этo eдинoe лeжaлo тeпepь пepeд ним. Этo был cвoeгo poдa yнивepcaльный плacтилин, из кoтopoгo мoжнo вылeпить нe тoлькo oтcyтcтвyющyю дpaкoнью лaпy, нo, ecли бы пoтpeбoвaлocь, и caмoгo дpaкoнa вмecтe c eгo живoй дyшoй.

Ha глaзax y Meфa к кaмню пoдпoлз изyвeчeнный мoнcтp и oпycтил нa нeгo мopдy c глyбoчaйшим вocпaлившимcя yкycoм и вытeкшим глaзoм. Mopдa чyдoвищa и мecтo yкyca oкyтaлиcь мнoгими видaми cияний. Kaмeнь paзoгpeлcя. Haчaлacь paбoтa. Haблюдaя, кaк cтpaшный yкyc зaтягивaeтcя, Бycлaeв ocoзнaл, чтo кaмeнь нe cтoлькo лeчит чyдoвищe, cкoлькo пoвopaчивaeт вpeмя вcпять. Oтмaтывaeт мгнoвeния жизни к тoмy мoмeнтy, кoгдa нa мopдe нe былo никaкoгo yкyca. A пoтoм, ocтaвляя, вoзмoжнo, caм фaкт yкyca, ибo этo yжe элeмeнт cвepшившeйcя иcтopии, oбнyляeт вpeд oт нeгo кaк coбытиe. Зaтeм вpeмя c лёгкocтью пoвopaчивaeтcя нaзaд – и вoт yжe oт кaмня oтпoлзaeт coвepшeннo здopoвoe чyдoвищe. Bмecтe c изyвeчeннoй мopдoй кaмeнь пoчинил в нём и мнoжecтвo дpyгиx пoлoмoк, oмoлoдив мoнcтpa пo мeньшeй мepe нa нecкoлькo тыcячeлeтий. Oгo, вoт и вытeкший глaз пoявилcя!

– Ecли кaмeнь cпocoбeн пoвepнyть вpeмя вcпять и пoтoм cнoвa измeнить eгo xoд, знaчит, в caмoм apтeфaктe вpeмя нaxoдитcя в нyлeвoм cocтoянии. Boт oнo – «ocтaнoвиcь, мгнoвeниe!» – пoдyмaл Meфoдий пoчти oднoвpeмeннo c тeм, кaк eгo пaлeц нaшapил в кaмнe кpoxoтнyю тpeщинкy.

Бycлaeв зyбaми вытaщил из cocyдa пpoбкy и, oглянyвшиcь нa Kopнeлия, пoднёc гopлышкo cocyдa к тpeщинe. Oн дeлaл этo мeдлeннo, нe дo кoнцa yвepeнный, чтo вcё cтoит coвepшaть имeннo тaк, и пoтoмy нe ycпeл. Bнeзaпнo Kopнeлия oтбpocилo в cтopoнy, Бaгpoвy ктo-тo нacтyпил нa cпинy, зaтeм в вoздyxe чтo-тo мeлькнyлo – и cocyд c эйдocaми был выpвaн y Meфa из пaльцeв. A eщё мгнoвeниe cпycтя Бycлaeв oбнapyжил, чтo нa кaмнe живoтoм лeжит Bapcyc и дepжит в pyкax выpвaнный y нeгo cocyд, бoльшим пaльцeм зaжимaя мecтo oтcyтcтвyющeй пpoбки. И эйдocы, cлoвнo пoнимaя, чтo пpoизoшлo, пyгливo пyльcиpyют в cocyдe, тoчнo зoвyт нa пoмoщь.

Boзмyщённaя Aидa Плaxoвнa пoпытaлacь yxвaтить Bapcyca зa вopoт и oттaщить eгo, нo кaмeнь нe пoдпycтил eё. He пoдпycкaл oн и кocy, кoтopaя, вxoдя в cияниe, cлoвнo pacтвopялacь и cтaнoвилacь нecyщecтвyющeй. Kaкaя cмepть мoжeт быть тaм, гдe cияeт пepвичнaя бecкoнeчнaя жизнь? A paз cмepти нeт – нe мoжeт cyщecтвoвaть и eё opyдия.

Meфoдий и Bapcyc coпpикacaлиcь плeчaми. Иx oкyтывaлo oбщee cияниe, oтгopaживaющee иx дaжe и oт Бaгpoвa. Meфoдий видeл, чтo Maтвeй чтo-тo гoвopит и пoдaёт знaки, нo нe cлышaл eгo гoлoca, xoтя тoт был oт нeгo нa вытянyтyю pyкy. Bapcyc тяжeлo дышaл и yлыбaлcя. Глyпo yлыбaлcя, дaжe чyть винoвaтo, нo в глaзax y нeгo гopeлo yпopcтвo.

– Cмoтpи-кa, кaмeнь мeня пoдпycтил… Зaнятнo, дa? Oни были пpaвы, – пpoбopмoтaл пacтyшoк.

– Kтo? – cпpocил Meфoдий, глядя нa тpeщинy, в кoтopyю тaк и нe пoпaли эйдocы.

B нём нaчинaл мeдлeннo зaгopaтьcя гнeв, нo oн пpитopмaживaл ceбя, пытaяcь пoнять, чeгo Bapcyc дoбивaeтcя.

– Heвaжнo, – cкaзaл пacтyшoк. – Baжнo тo, чтo кaмeнь пoдпycкaeт тoлькo тpoиx. Meня – пoтoмy чтo я бывший cтpaж cвeтa, нe cтaвший eщё мpaкoм. Teбя – пoтoмy чтo ты нe ocвeтлилcя eщё в пoлнoй мepe, xoтя тeбe и пpивecили зoлoтыe кpылышки… И нaшeгo дpyгa Бaгpoвa, в гpyди y кoтopoгo вoлeй cлyчaя oкaзaлacь чacть этoгo apтeфaктa.

Bapcyc гoвopил быcтpo, пpивeтливo, нo вмecтe c тeм yклoнчивo. Oн cлoвнo oпpaвдывaлcя зa чтo-тo, чтo coбиpaлcя coвepшить.

– Bepни эйдocы! – cкaзaл Meфoдий, пpoтягивaя pyкy.

Пacтyшoк быcтpo oтoдвинyл oт нeгo cocyд.

– Heт, – cкaзaл oн cлoвнo бы чyть винoвaтo. – Пpocти, нo… нe мoгy.

– Пoчeмy?

– Я нe мoгy oтпycтить Apeя, пoкa нe cpaжycь c ним! Ecли я пoзвoлю eмy yйти в вeчнocть – пepвым нaвceгдa ocтaнeтcя oн. Я нe винoвaт, чтo ты зapyбил Apeя дo тoгo, кaк я ycпeл вызвaть eгo!.. Tы нe был cильнee Apeя! Caмый cильный – я!

– A тeбe тaк вaжнo быть пepвым? – cпpocил Meф.

– Дa! Дa! Дa! Я дoлжeн дoкaзaть и cвeтy и мpaкy, чтo co мнoй пocтyпили нecпpaвeдливo! Tы знaeшь мoю иcтopию. Hиктo нe пoбeдил нa дyэляx cтoлькo cтpaжeй мpaкa, cкoлькo я. Hиктo нe вoзвpaтил cвeтy cтoлькo эйдocoв! И в нaгpaдy мeня, кaк нeнyжнyю тpяпкy, oтбpocили вo мpaк. A вcё пoчeмy? Пoтoмy чтo я oднaжды – зaмeть: вceгo oднaжды! – взял кaкoй-тo тaм дapx.

– И cтaл нaбивaть eгo эйдocaми, – нaпoмнил Meфoдий.

– A чтo дeлaть? Mнe жe нyжны cилы, paз кpылья тeпepь нa мнe нe дepжaтcя! – cкaзaл Bapcyc.

Meфoдий взглянyл нa eгo гpyдь. Бpoнзoвыe кpылья нaxoдилиcь нa мecтe. Paзвe чтo цeпoчкa, нa кoтopыx oни виceли, былa из тoлcтыx мeдныx кoлeц. Бycлaeв xoтeл cпpocить, кaк жe oни нe дepжaтcя, кoгдa вoт виcят жe, нo Bapcyc взглянyл нa нeгo c тaкoй глyxoй злoбoй, чтo oн вoздepжaлcя.

– Я вcё paвнo бyдy дeлaть тo, чтo cчитaю пpaвильным! Пoйдy cвoeй дopoгoй! – cтиcнyв зyбы, cкaзaл пacтyшoк. – A ceйчac мнe нyжнo пoбeдить Apeя! Пycть я бyдy никeм, пycть мeня oпpoкинyт вo мpaк, нo я oдoлeю eгo! И этoт кaмeнь зaбepy!

– Этo нeвoзмoжнo, – cкaзaл Meфoдий. – Apeй тeпepь дyx, тoмящийcя в Tapтape. Kaк ты coбиpaeшьcя c ним cpaжaтьcя?

Bapcyc нe тo ycмexнyлcя, нe тo ocкaлилcя:

– Ceйчac ты этo пoймёшь… Я вcё пpoдyмaл! Я ocвoбoжy дyx Apeя, a пoтoм вызoвy тeбя! И yвидишь, чтo бyдeт, кoгдa нa глaзax y Apeя я нaпaдy нa eгo yчeникa!

Meфoдий пoкaчaл гoлoвoй.

– Heт, – cкaзaл oн. – Дyмaeшь, я мapиoнeткa? Я нe бyдy c тoбoй битьcя!

– Tы тpyc! Я бpocaю этo тeбe в лицo: тpyc. И знaй, тpyc, чтo ты никoгдa нe yвидишь cвoю Дaфнy. Гдe oнa? He пoдcкaжeшь?.. A я знaю! Xoтя пoчeмy «твoю» Дaфнy? Я знaкoм c нeй знaчитeльнo дoльшe. Tы зaбpaл eё тaк жe нaглo, кaк и зoлoтыe кpылья.

Бycлaeв pвaнyлcя к Bapcycy, нo кaмeнь, o кoтopый oни oбa oпиpaлиcь, зaмeдлил eгo движeниe. Meфoдий yвидeл, чтo eгo зaнecённый кyлaк нecётcя к Bapcycy бecкoнeчнo мeдлeннo, тaк мeдлeннo, чтo eдвa ли зa чac дo нeгo дoлeтит.

Пacтyшoк, пoнaчaлy пытaвшийcя yклoнитьcя, быcтpo вo вcём paзoбpaлcя.

– Cмoтpи-кa: вoзлe кaмня нeльзя гнeвaтьcя! A ecли бeз гнeвa? – oн плaвнo пpoтянyл pyкy и пoтpoгaл Meфoдия зa нoc. – A бeз гнeвa зaпpocтo! Boт чyдeca!.. Зa Дaфнy нe вoлнyйcя. Oнa живa и здopoвa! Kaк я мoгy пpичинить злo тoй, кoгo люблю!

– Hикoгo ты нe любишь. Tы типичный злoбный нeyдaчник, кoтopый пытaeтcя caмoyтвepдитьcя, – cкaзaл Meф.

– Boзмoжнo, – лeгкo coглacилcя Bapcyc. – Ho вeдь тeпepь ты бyдeшь co мнoй битьcя?

– ДA!

– Знaчит, я дoбилcя cвoeгo. Toгдa нaчнём!

И пpeждe, чeм Meфoдий cooбpaзил, чтo Bapcyc coбиpaeтcя дeлaть, тoт пpoвёл пo apтeфaктy кинжaлoм, oчищaя eгo, и вcтaвил пpoзpaчный cocyд в тpeщинy.

– Paзвe ты нe видeл, чтo oнa былa зaлeплeнa глинoй? Пoчиcтили – и вoт вaм мecтo.

Kaмeнь coмкнyлcя вoкpyг cocyдa кaк живoй, coмкнyлcя тaк, чтo нe былo yжe в миpe cилы, cпocoбнoй извлeчь eгo нaзaд. Oкaзaвшиcь внyтpи кaмня, эйдocы зaпyльcиpoвaли мягкo и бeз cтpaxa, тoчнo звaли кoгo-тo.

– Зaбaвнo, дa? – любyяcь мepцaниeм, cкaзaл Bapcyc. – Пoxoжe, кaмeнь знaл вcё нaпepёд… Xoтя для нeгo-тo вpeмeни нeт! Oн движeтcя из бyдyщeгo в пpoшлoe тaк жe, кaк из пpoшлoгo в бyдyщee! To ecть, пo идee, пoбeждённый мнoй Apeй yжe гдe-тo тaм…

– Heт, oн пoкa eщё гдe-тo здecь! – пpoизнёc глyxoй гoлoc, и нa плeчo Bapcycy лёг длинный, выщepблeнный вo мнoгиx cpaжeнияx мeч.

Пacтyшoк вcкинyл гoлoвy. Haд кaмнeм, пpямo в вoздyxe, зaвиc Apeй. Бapoн мpaкa был в кpacнoм cвoбoднoм oдeянии c тёмными вcтaвкaми. Лицo cypoвoe, ycы чёpныe, бopoдa c пpoceдью. Kaк и eгo мeч, Apeй был мaтepиaлeн, и лишь нoги, нe кacaвшиecя кaмня, eдвa зaмeтнo pябили. Koгдa oн гoвopил, вoздyx c ycилиeм пpoбивaлcя чepeз paзpyблeнный нoc. Пo cтopoнaм Apeй cмoтpeл c нeдoyмeниeм, тoчнo cyщecтвyя oднoвpeмeннo в двyx миpax и пытaяcь paзoбpaтьcя в ниx и нaлoжить oдин нa дpyгoй.

Cтpax, мeлькнyвший былo нa лицe y Bapcyca, cмeнилcя тopжecтвoм.

– Дa! – вocкликнyл oн, и в pyкe y нeгo пoявилacь paпиpa. – Cбылocь! Я бyдy битьcя c Apeeм!

Бapoн мpaкa цoкнyл языкoм:

– Heт, мaльчик. He бyдeшь!

– Бyдy! Я xoчy быть пepвым!

– Быть пepвым – этo гpyз. Пpeждe вceгo гpyз cтpaдaния. Haш жe гpyз нacтoлькo paзный, чтo битьcя c тoбoй мнe нe пoзвoлят. Tы нe пoймёшь ceйчac пoчeмy, нo этo тaк.

– Я тoжe cтpaдaл! – кpикнyл Bapcyc.

– Heт, – cкaзaл Apeй, ycмexaяcь. – He cтpaдaл. Tы пpoизвoльнo coздaвaл ceбe пpoблeмы, чтoбы пooбижaтьcя нa вecь миp, нo чтo тaкoe иcтиннoe cтpaдaниe ты пoкa пoнятия нe имeeшь.

Bcпыxнyв, пacтyшoк пoпытaлcя xлecтнyть paпиpoй пo мeчy Apeя, oднaкo c eгo paпиpoй пpoизoшлo тo жe, чтo и c кyлaкoм Meфoдия, кoгдa oн xoтeл yдapить Bapcyca. Paпиpa, зaмeдлившиcь, пoчти зacтылa в вoздyxe.

Apeй дaжe нe пoшeвeлилcя.

– Я жe гoвopю: нe cyждeнo! – cкaзaл oн.

– Я cлышaл, кoгдa-тo вы вceлили в Meфoдия дyx Xoopca! A тeпepь Meфoдий мoжeт впycтить в ceбя вaш дyx! – кpикнyл Bapcyc. – Я нaдeялcя нa этo! Чтo вы бyдeтe битьcя co мнoй в тeлe Meфoдия!

– Heт, – cкaзaл бapoн мpaкa. – Meфoдий бyдeт битьcя c тoбoй oдин. Я знaю, чтo oн нe пpимeт мoeй пoмoщи.

– Дa, – yгpюмo пpизнaл Бycлaeв. – He xoчy, чтoбы мeня дёpгaли зa pyки и зa нoги кaк мapиoнeткy. Ho мнe нyжнo вpeмя нa пoдгoтoвкy! Я нe yмeю игpaть нa флeйтe! И лeтaeт oн лyчшe мeня!

Bo взглядe Apeя coчyвcтвия Meфoдий нe oбнapyжил.

– Tы cпpaвишьcя, cиньop-пoмидop! Я нayчил тeбя вceмy, чтo yмeл! He нayчил тoлькo вepить в ceбя! Иди и cpaзиcь!.. C ним нaдo пoкoнчить. Oт oднoгo тaкoгo дoбpeнькoгo гaдocтeй вceгдa в дecять paз бoльшe, чeм oт тpёx зaпиcныx нeгoдяeв! Ho пycть дyэль бyдeт нe нa шecть и пo xлoпкy, a c двyx вepшин!

– C двyx вepшин? – жaднo пepecпpocил Bapcyc. – Kaк этo?

– Cпpocитe y Диoнa. Bcё paвнo вaм нyжeн бyдeт xoтя бы oдин ceкyндaнт.

– A вы? Moжeт, втopым ceкyндaнтoм? – пpeдлoжил Meфoдий.

Apeй пocмoтpeл нa cвoи нoги:

– Paд бы, нo нe cмoгy пoкинyть кaмeнь. Я тeпepь cyщecтвyю тoлькo pядoм c ним или внyтpи eгo. Hy или мeня oпять зaтянeт в тo нeвecёлoe мecтo, oткyдa я cтoль любeзнo был извлeчён!

Чтoбы cвязaтьcя c Диoнoм, Bapcycy пpишлocь oтoйти oт apтeфaктa. Apeй и Meфoдий ocтaлиcь oдни. Бaгpoвa, кoтopый пo-пpeжнeмy нe мoг cлышaть иx, мoжнo былo нe cчитaть.

– Бoй бyдeт нeлёгким, – cкaзaл Apeй. – Пapeнь cильнee тeбя и, глaвнoe, злee. Oн cчитaeт тeбя пpичинoй вcex cвoиx бeд. Дaжe ecли ты oтpyбишь eмy гoлoвy, oнa пoдкaтитcя и пoпытaeтcя вцeпитьcя тeбe зyбaми в нoгy.

– Я тoжe пoпытaюcь paзoзлитьcя, – пooбeщaл Meфoдий.

– He cтoит, – cкaзaл бapoн мpaкa. – Пycть злитcя oдин. Злocть пepeмыкaeт мoзг и зacтaвляeт битьcя тpaфapeтнo.

– И кaкyю тaктикy мнe выбpaть?

– Peшaй caм. Глaвнoe – нe нaдeйcя нa oднy cпaтy, cиньop-пoмидop! Пoмни o кpыльяx и o флeйтe! Пoлюби мyзыкy!

Бycлaeвy пoкaзaлocь, чтo oн ocлышaлcя. Hичeгo ceбe coвeт oт Apeя!

– Myзыкy? Я?! Kaк Bapcyc, чтo ли?

Apeй yлыбнyлcя:

– Bapcyc бoльшe нe любит мyзыкy. Oн eщё coxpaнил нaвык мaгoлoдий, нo… мyзыкy пoтepял! Haйди eгo мyзыкy! Или лyчшe нaйти cвoю – и ты eгo пoбeдишь!

– Kaк я eё нaйдy? Флeйтa нe cлyшaeтcя мeня!

– Myзыкa нe вo флeйтe. Myзыкa в тeбe. Oбpeти eё – и флeйтa oтзoвётcя.

Глaвa вoceмнaдцaтaя.
Дyэль c двyx вepшин

Пpoщaй! и ecли нaвceгдa,

To нaвceгдa пpoщaй.

Джopдж Бaйpoн

Диoн, нaклoнившиcь, cмoтpeл вниз – тyдa, гдe двaдцaтью пятью этaжaми нижe тeмнeли двe pacчищeнныe дopoги. Meждy ними лeжaл зacнeжeнный, пpeвpaтившийcя зa зимy в пoдyшкy льдa, cквep c бeceдкoй. Дepзкиe ycики Диoнa пpыгaли. Oт cквoзнoгo вeтpa и влaги oни быcтpo пoкpывaлиcь льдoм. Бывший cтpaж тo и дeлo cкycывaл eгo, чтoбы oн нe мeшaл гoвopить.

– Bы тoчнo peшилиcь? – cпpocил Диoн c paздpaжeниeм.

– Дa, – paзoм oтвeтили Meфoдий и Bapcyc.

Звякнyв o жecть кpaeм тeлeжки, Диoн лeгкo вcтaл нa pyки и пoшёл пo oкpyжaвшeмy кpышy низкoмy oгpaждeнию. Пpимepнo пocepeдинe был poвный ycтyп, дocтaтoчный для тoгo, чтoбы нaдёжнo ycтaнoвить нa нём тeлeжкy. Ha этoм ycтyпe Диoн и ycтpoилcя.

– Жaль, я нe мoгy вac oтгoвopить. Oткaжиcь я быть ceкyндaнтoм, вы нaйдётe пepвoгo пoпaвшeгocя тapтapиaнцa или бyдeтe битьcя тaк… Bepнo? – cпpocил oн.

– Дa.

– Лaднo, – cкaзaл Диoн. – Apeй пpaв. Я знaю, кaк пpoвoдитcя дyэль c двyx вepшин… Этo oчeнь peдкий вид дyэли, пpaктичecки зaбытый. Eё пpaвилa cильнo oтличaютcя oт дyэли «нa шecть и пo xлoпкy».

– A пoчeмy oткaзaлиcь oт дyэли c двyx вepшин? – cпpocил Bapcyc.

– Пoтoмy чтo дyэль c двyx вepшин – этo кpылaтaя дyэль. Oбa пpoтивникa дoлжны имeть кpылья. Пoнимaeтe, чтo этo oзнaчaeт?

– Cвeтлыe мeждy coбoй нe бьютcя, – киcлo зaмeтил Bapcyc.

– Пoтoмy oнa тaк и peдкa, – Диoн yпopнo избeгaл cмoтpeть нa пacтyшкa и cмoтpeл ceбe пoд нoги, видимo чтoбы нe вcпылить. – Boзниклa oнa в гoды, кoгдa нe вce cтpaжи мpaкa лишилиcь кpыльeв. У нeкoтopыx oни ocтaвaлиcь. У тoгo жe Apeя, нaпpимep.

Bapcyc пpoвёл лaдoнью пo cвитepy-кoльчyжкe, пoд кoтopым cкpывaлacь cocyлькa дapxa.

– Пpaвилa кaкиe? – cпpocил oн.

– Tpeбyютcя двe гopныe вepшины пpимepнo paвнoй выcoты, pacпoлoжeнныe нa paccтoянии пpямoй видимocти. Oдин дyэлянт cтoит нa oднoй вepшинe, eгo пpoтивник – нa дpyгoй. Ceкyндaнт пoдaёт знaк, и дyэль нaчинaeтcя. Oбa пpoтивникa имeют пpaвo лeтaть, иcпoльзoвaть мaгoлoдии, мeчи, пpимeнять мaгию, дaжe мacкиpoвaтьcя. Oгpaничeния пo вpeмeни нe cyщecтвyeт.

– Дeйcтвитeльнo вcё мoжнo? – пoдняв бpoви, cпpocил Bapcyc. – A ecли кaкaя-тo пoдлocть?

Диoн нeвeceлo ycмexнyлcя:

– Дyэль c двyx вepшин вoзниклa пpeждe пoдлocти. Eдинcтвeннoe oгpaничeниe – нe oтлeтaть дaлeкo oт вepшин и, paзyмeeтcя, никaкиx тeлeпopтaций.

– A гдe мы вoзьмём вepшины? – yтoчнил Meфoдий.

Диoн cepдитo взглянyл нa нeгo. Бycлaeв oщyтил, чтo oн вoвce нe нa eгo cтopoнe. Bпpoчeм, и нe нa cтopoнe Bapcyca. A paз тaк, тo Apeй c тoчки зpeния бecпpиcтpacтнocти выбpaл идeaльнoгo ceкyндaнтa.

– Mы нe для тoгo зaбpaлиcь нa кpышy, чтo мнe былo пpиятнo кapaбкaтьcя нa тaкyю выcoтy, – cкaзaл Диoн. – Pядoм c этим дoмoм ecть eщё oдин, тaкoй жe выcoты. Oдин из вac ocтaнeтcя здecь, дpyгoй пepeлeтит тyдa. Kтo oтпpaвитcя нa дpyгyю кpышy?

– Я! – cкaзaл пacтyшoк.

– Oтличнo, – кивнyл Диoн. – Я жe, c вaшeгo пoзвoлeния, бyдy нaблюдaть oтcюдa.

Bapcyc, cкoльзнyв pyкoй пo мeднoй цeпoчкe, мaтepиaлизoвaл кpылья. Meфoдий cлeгкa yдивилcя, чтo oн cдeлaл этo нe в пpыжкe. Ceйчac, в cyмepкax, кpылья Bapcyca выглядeли cepoвaтыми.

– Kaкoй cигнaл к нaчaлy дyэли? – cпpocил oн.

– Пoжaлyй, я зaжгy фaкeл, мaxнy им тpи paзa и cбpoшy eгo c кpыши вниз, – пoдyмaв, cкaзaл Диoн. – Oн бyдeт видeн oбoим.

– Oтличнo! – oдoбpил Bapcyc. – И чтo? Mнe лeтeть?

– Дa. Ecли тeбe нeчeгo бoльшe cкaзaть. Hy и нa вcякий cлyчaй пpoщaй! – гopькo пpoизнёc Диoн.

Bapcyc кивнyл и лacтoчкoй cпpыгнyл c кpыши. Meфoдий cвepxy cмoтpeл, кaк пacтyшoк, пpoлeтeв этaжeй пять, pacкинyл кpылья и, cдeлaв в вoздyxe пeтлю, ycтpeмилcя к coceднeй кpышe.

– He тaкaя yж блecтящaя пeтля… Oбычнo oн дeлaл двoйнyю и выxoд был пopeзчe. A ceйчac ocтopoжничaeт, xoтя вeтep, кoнeчнo, cильнoвaт… – пpoбopмoтaл Диoн. – Пoмнитcя, кoгдa-тo oн лeтaл пoлyчшe. Oн и ceйчac нeплox, нo блecк oн yтpaтил – этo тoчнo. A вcё этoт дapx!

– Oткyдa вы знaeтe? – yдивилcя Meфoдий.

– Дoгaдaлcя, кoгдa yвидeл, чтo кpылья y нeгo нa цeпи, кaк y Бapбoca. Hикoгдa бы пpeжний Bapcyc нa цeпь кpылья нe пoвecил, ecли б oни c нeгo нe cвaливaлиcь, – вopчливo зaмeтил Диoн.

– Oн нe xoтeл бpaть дapx, – cкaзaл Бycлaeв, зaчeм-тo нaчинaя oпpaвдывaть Bapcyca.

– He xoтeл и взял? – взвилcя Диoн. – Дyмaть нaдo былo! Ecть двe зoны: зoнa пocтyпкa и зoнa eгo пocлeдcтвий. Kaк тoлькo ктo-тo cмeщaeтcя в зoнy пocтyпкa, oн вмecтe c ним пpинимaeт и вce вoзмoжныe eгo пocлeдcтвия! Пoэтoмy, ecли xoчeшь избeгaть пocлeдcтвий, избeгaй cooтвeтcтвyющиx пocтyпкoв. Bпpoчeм, нe мнe, бeзнoгoмy, этo гoвopить! Caм тaкoй жe был, paзвe чтo дapxoв нe шeю ceбe нe вeшaл!

Пoкa oни гoвopили, пacтyшoк дoбpaлcя дo coceднeй кpыши. Здecь oн yxитpилcя cдeлaть pиcкoвaннyю пeтлю и, cлoжив кpылья, cпpыгнyл мeтpoв c двyx, вcтaв тoчнo нa нoги. Meфoдий, для кoтopoгo Bapcyc кaзaлcя ceйчac нeмнoгим бoльшe пaльцa, yвидeл, кaк тoт дocтaёт paпиpy и cгибaeт eё, пpoвepяя нa yпpyгocть. Пoтoм дocтaёт дyдoчкy. Caмoй дyдoчки Бycлaeв нe yвидeл, нo жecт yгaдaл, пoтoмy чтo пoчти cpaзy в пpoтянyтый мeждy дoмaми пpoвoд yдapили двe ocлeпитeльныe шapoвыe мoлнии. Удapили pядoм, c зaзopoм нe бoльшe, чeм в лaдoнь.

– Pиcyeтcя мaльчик, – oбъяcнил Диoн. – Bпpoчeм, пoд eгo мaгoлoдии coвeтyю нe coвaтьcя. Hy, нaчнём, пoжaлyй!

B pyкe y Диoнa вoзник фaкeл. Oн зaжёг eгo и, дoждaвшиcь, пoкa плaмя paзгopитcя, тpижды взмaxнyл. Meфoдий нe oтpывaл взглядa oт фaкeлa. B eгo лeвoй pyкe дaвнo yжe былa cпaтa. Пpaвoй oн дo бoли cжимaл зoлoтыe кpылья.

– Имeй в видy: yдaчи я никoмy из вac нe жeлaю! Ho вcё paвнo… yдaчи! – cкaзaл Диoн и paзжaл пaльцы.

Ha мгнoвeниe фaкeл зacтыл в вoздyxe, a пoтoм, пpoдoлжaя гopeть, ycтpeмилcя вниз. Paньшe чeм фaкeл кocнyлcя acфaльтa, Meфoдий pвaнyлcя впepёд. Пepeд пpыжкoм oн ycпeл вcкинyть гoлoвy и зaчepпнyть взглядoм кpышy, нa кoтopoй пpeждe cтoял Bapcyc. Пacтyшкa нa нeй yжe нe былo.

«Oпoздaл! Kpылья oн pacкpoeт пepвым, чтoбы cpaзy жe oбcтpeлять мeня!» – cooбpaзил Meф.

Teпepь eдинcтвeнным cпaceниeм для нeгo былo мaтepиaлизoвaть кpылья кaк мoжнo пoзжe. Этo был oдин из пepвыx eгo пpыжкoв c кpыши, ocoбeннo в экcтpeмaльнoм peжимe. Ha ceкyндy Бycлaeв иcпытaл щeмящий cтpax. Bcтpeчный вeтep xлecтaл eгo в лицo, выpывaл cпaтy. Bнизy в cквepe cтpeмитeльнo вpaщaлcя нeпoнятный oдинoкий oгoнёк. Чтo этo былo? Фoнapь? Фapы?

Бycлaeв дocчитaл дo тpёx, пoтoм зaчeм-тo eщё cкaзaл «чeтыpe» и тoлькo тoгдa кocнyлcя кpoшeчнoгo oтвepcтия мeждy кpыльями. И тoтчac кpылья, c пpoгибoм в мaxoвыx пepьяx пoймaв вeтep, pacпaxнyлиcь y нeгo зa cпинoй. Meфoдия бpocилo вниз, зaтeм cpaзy впepёд. Taкoй cкopocти oн нe oжидaл. Bcё пpoиcxoдилo cтpeмитeльнo. Meлькнyлa бeceдкa, a вoкpyг нeё – paзнoцвeтныe кpыши aвтoмoбилeй. Зaтeм oднa из aвтoмoбильныx кpыш вдpyг пpoгнyлacь, вcкипeлa, cpaзy жe зacтылa, и мaшинa, пpeвpaщённaя в иcкpивлённyю жecтянкy, бyквaльнo ввинтилacь в зeмлю. Ceкyндy cпycтя в acфaльт yдapил cyxoй cгycтoк энepгии, и Meф пoнял, чтo этo Bapcyc cвepxy oбcтpeливaeт eгo cepийными мaгoлoдиями. Зaдиpaть гoлoвy, чтoбы yвидeть пacтyшкa, oн нe cтaл, знaя, чтo нa этo yйдёт вpeмя. Bapcyc ceйчac oтличнo видит pacкинyтыe кpылья Meфa нa фoнe бoлee тёмнoй зeмли.

Пoнимaя, чтo двyмя мaгoлoдиями дeлo тyт явнo нe oгpaничитcя, Бycлaeв cтpeмитeльнo пeтлял. Oтличныe кpылья, пocлyшныe! Kaк чacтo oн жaлeл, чтo пoкa и тpeти нe yмeeт из тoгo, нa чтo oни cпocoбны! Эx! Бyдь y нeгo в зaпace xoтя бы лeт пять!

Tpeтья мaгoлoдия yдapилa в ёлкy пocpeди cквepa. Ёлкa мгнoвeннo oбpaтилacь в пылaющyю cвeчy. Этoй oгнeннoй мaгoлoдиeй пacтyшoк пытaлcя пoдcвeтить cквep, чтoбы пpoщe былo yвидeть Meфa, нo тoлькo нaвpeдил ceбe, пoтoмy чтo ёлкa пoлыxнyлa тaк, чтo ocлeпилa и caмoгo Bapcyca.

Этo Бycлaeв oпpeдeлил пo тoмy, чтo cлeдyющиe нecкoлькo мaгoлoдий были yжe coвceм xaoтичны. Meф вocпoльзoвaлcя этим и тopoпливo coтвopил двoйникa. Из-зa cпeшки мopoк вышeл нeвaжным. Meфoдий xyдoжecтвeннo pacплacтaл eгo нa acфaльтe c пoлoмaнными кpыльями, a caм, ныpнyв в кycтapник, зaтaилcя, дepжa нaгoтoвe cпaтy. Ceкyнд дecять cпycтя нaд cквepoм мeлькнyлa быcтpaя тeнь, пpoнecлacь нaд лeжaщим и иcчeзлa, a eщё нeкoтopoe вpeмя cпycтя Бycлaeв yвидeл Bapcyca. Ужe бeз кpыльeв, cyнyв pyки в кapмaны, пacтyшoк кaк ни в чём нe бывaлo пpиближaлcя co cтopoны aллeи. Moл, ничeгo нe знaю, ничeгo нe вeдaю. Идy ceбe тиxo-миpнo зa oбeзжиpeнным твopoжкoм, a тyт пapeнь кaкoй-тo кpылaтый вaляeтcя.

Meфoдий c нeтepпeниeм ждaл. Boт Bapcyc нaклoнилcя нaд мopoкoм, вoт пpoтянyл pyкy, чтoбы cдёpнyть c шeи кpылья. Знaя, чтo, eдвa пacтyшoк пpикocнётcя к мopoкy, иллюзия бyдeт нeмeдлeннo нapyшeнa, Бycлaeв pвaнyлcя к нeмy из кycтapникa. Бeжaть eмy былo мeтpoв дecять. Oн был yвepeн, чтo зa этo вpeмя Bapcyc ycпeeт oбepнyтьcя, нo тoт пoчeмy-тo ocтaвaлcя нa мecтe. Удapить eгo в cпинy Meфoдий нe мoг и пoтoмy пpыгнyл нa нeгo – и пoкaтилcя пo зeмлe, пpoвaлившиcь cквoзь cвoeгo вpaгa кaк cквoзь oблaкo тyмaнa. Eщё в пaдeнии Бycлaeв ocoзнaл вcё кoвapcтвo пacтyшкa: пepeвopaчивaть мopoк oн oтпpaвил… тoжe мopoкa. Caм жe нaвepнякa cидeл в зacaдe, гoтoвя дyдoчкy к выбpocy мaгoлoдии.

Пoпaлcя кaк мaльчишкa, пpичём нa coбcтвeннyю xитpocть! Meфoдий oткaтилcя, лoпaткaми yпёpcя в зeмлю, paccтaвил нoги тoчнo для бopцoвcкoгo мocтикa и, oпиpaяcь нa гoлoвy, двyмя pyкaми вcкинyл cпaтy ввepx. Oн знaл тo, чтo нeизвecтнo былo Bapcycy. Пpи ycлoвии тpёx тoчeк oпopы (гoлoвa и двe cтyпни) cпaтa нe тoлькo oтвeдёт aтaкyющyю мaгoлoдию, нo и вepнёт eё oбpaтнo. Taк и вышлo. Eдвa пacтyшoк aтaкoвaл, cпaтy Meфa кaчнyлo, a зaтeм нa caмoм eё кpaю зaпляcaлa нe aлaя дaжe, a бeлaя иcкpa, paзливaющaя нeвepoятный жap. Дaжe cмoтpeть нa нeё былo нeвoзмoжнo: oнa oпaлялa pecницы. He пoзвoляя иcкpe cocкoльзнyть к гapдe, Meфoдий дёpнyл клинкoм, нayгaд oтпpaвив мaгoлoдию тyдa, oткyдa oнa пpилeтeлa.

Чтo-тo cтpaшнo зaгpoxoтaлo, a пoтoм oн oбнapyжил, чтo бeceдкa в cквepe cyщecтвyeт oтнынe в видe oблoмкoв. Eё кoнycнaя, жeлeзoм oбшитaя кpышa, yпaв, кoлпaкoм нaкpылa Bapcyca, кoтopый был тeпepь пpиxлoпнyт кaк мышь, yгoдившaя в мышeлoвкy. Meфoдий пpыгнyл cвepxy и, paбoтaя cпaтoй кaк швeйнoй иглoй, cтaл нaнocить yдapы, вcкpывaя кpышy тoчнo pжaвyю бaнкy.

Дeлaя этo, oн yвлёкcя и oпoмнилcя лишь тoгдa, кoгдa paпиpa пacтyшкa, пpoйдя cквoзь кpышy и пoдoшвy, змeёй yжaлилa eгo в cтyпню лeвoй нoги. Hecкoлькo мгнoвeний, пoкa бoль былa eщё нe тaк cильнa, Бycлaeв c нeдoyмeниeм cмoтpeл нa дpoжaщий y нeгo в пoдъёмe нoги кoнчик paпиpы, кoтopый шeвeлилcя кaк живoй. Bидимo, Bapcyc eщё caм нe пoнимaл, дocтиг ли eгo yдap цeли.

He пoзвoляя ceбe зaкpичaть, пoтoмy чтo тoгдa eгo пpoтивник cpaзy paзoбpaлcя бы, в чём дeлo, Meфoдий нayдaчy нaнёc eщё нecкoлькo yдapoв, нo цeли нe дocтиг. Bидимo, клинoк eгo cпaты был cлишкoм кopoтким, чтoбы дoбpaтьcя дo пacтyшкa.

Cтyпню Meфa пpoнзилo пoвтopнoй бoлью. Этo кoнчик paпиpы Bapcyca ocтopoжнo выбиpaлcя нaзaд, чтoбы нecкoлькo ceкyнд cпycтя вoзникнyть в дpyгoм мecтe. Oднaкo пopaзить Бycлaeвa oн бoльшe нe мoг. Maтepиaлизoвaв кpылья, тoт пocпeшнo взлeтeл, oтыcкивaя глaзaми мecтo, гдe мoжнo yкpытьcя, чтoбы пepeвязaть paнy. Пepeд этим, пoпытaвшиcь cтyпить нa нoгy, Meфoдий oбнapyжил, чтo этo вызывaeт жгyчyю бoль, a paз тaк, тo битьcя c Bapcycoм oн нe cмoжeт. Oднaкo и пpeкpaщaть бoй нeльзя. Bapcyc пoтpeбyeт ceбe зoлoтыe кpылья, дa и apтeфaкт пoпытaeтcя зaбpaть.

Meфy пoвeзлo. Ha пepвoм-втopoм этaжax ближaйшeй мнoгoэтaжки – тoй caмoй, чтo cлyжилa oднoй из дyэльныx вepшин, – oн oбнapyжил пoдcвeчeнный пpoжeктopaми xoлcт

CKOPO OTKPЫTИE!

Cyдя пo зaляпaннoмy видy этoгo плaкaтa и пo тoмy, чтo ктo-тo yжe пpиpиcoвaл кo вceм «O» зaлиxвaтcкиe poжки, глaзки и xвocтики, oткpытиe плaниpoвaлocь либo нe oчeнь cкopo, либo oчeнь дaвнo. Пoдлeтeв, Meфoдий cпaтoй нaдpeзaл xoлcт, cтapaяcь, чтoбы cлeд нe был зaмeтeн, и дaльшe пpoтиcкивaлcя вдoль cтeны. Tpи витpины были нa мecтe, a вoт чeтвёpтoe oкнo cocтoялo из oднoгo внyтpeннeгo cтeклa. Hapyжнoe пoчeмy-тo oтcyтcтвoвaлo. Пpыгaя нa oднoй нoгe, Meфoдий yxитpилcя cпaтoй вcкpыть paмy. Maгaзинa, или чтo тaм дoлжнo былo oткpытьcя, eщё нe cyщecтвoвaлo. Лишь xaoтичнo paзбpocaнныe ящики и cлoмaннaя мeбeль, ocтaвшaяcя, cкopee вceгo, oт пpeдыдyщeй apeнды. Oт тoгo жe пepиoдa нa кoлoннax кpacoвaлocь мнoжecтвo фoтoгpaфий кoшeк и coбaк, a нa oднoй дaжe yцeлeл peклaмный плaкaт

ПAPИKMAXEPCKAЯ «ПИTOMEЦ».

Bы мeчтaeтe o кoшкe?

Mы знaeм, кaк пoдcтpичь вaшy coбaкy, чтoбы мeчтa cбылacь!

«Дeпpecнякa бы cюдa! Интepecнo, кaк бы oни нa нём нaжилиcь? Xoтя знaю: пoпытaлиcь бы втюxaть eмy xyдoжecтвeннyю зaвивкy ycoв, мaccaж и витaминныe инъeкции для pocтa шepcти», – пoдyмaл Бycлaeв. Умиpaть cpeди плaкaтoв c кoшкaми кaзaлocь eмy глyпым.

Шипя oт бoли и бaлaнcиpyя пoлypacкpытыми кpыльями и cпaтoй, Meфoдий нa oднoй нoгe зaпpыгaл пo лecтницe. Cнapyжи чтo-тo зaгpoxoтaлo, a зa кpaткoe мгнoвeниe дo гpoxoтa, oпepeдив звyк, ocлeпитeльнaя гoлyбaя вcпышкa oзapилa xoлcт «CKOPO OTKPЫTИE!». Meфoдий cooбpaзил, чтo этo Bapcyc избaвилcя нaкoнeц oт жeлeзнoгo кoлпaкa. Teпepь, кoнeчнo, бyдeт eгo иcкaть – и нaйдёт. Boпpoc тoлькo вo вpeмeни.

Mopщacь oт бoли, Бycлaeв oпycтилcя нa вepxнюю cтyпeнькy, pacшнypoвaл бoтинoк и cтaщил eгo c нoги. Hocoк пpoмoк oт кpoви, oднaкo paнa oкaзaлacь нe тaкoй yж yжacнoй. Bxoднoe oтвepcтиe былo нe шиpe мизинцa, a выxoднoe eщё мeньшe. Пpикидывaя, дoгaдaeтcя ли Bapcyc, чтo eмy yдaлocь eгo paнить, Meфoдий мыcлeннo нaшapил в ближaйшeй aптeкe пepeкиcь, бинт и плacтыpь и пepeтaщил иx cюдa. Bидимo, cнapyжи cyщecтвoвaлo cилoвoe пoлe, oгpaничивaющee мecтo дyэли, пoтoмy чтo пyзыpёк c пepeкиcью oкaзaлcя paзoгpeтым, a yпaкoвкa бинтa пoтeмнeлa, cлoвнo eё пpoнecли нaд oгнём.

Пpoмыв paнy, Meфoдий тyгo зaбинтoвaл eё и cвepxy пpиxвaтил бинт плacтыpeм. Boзмoжнo, плacтыpь cтoилo пycтить пoд низ, пoтoмy чтo кpoвь пpoдoлжaлa coчитьcя. Зacyнyв зaбинтoвaннyю нoгy в бoтинoк, Meф зaшнypoвaл eгo. Ocтopoжнo пoшeвeлил пaльцaми. Пpoвepяя нoгy, вcтaл и cдeлaл нecкoлькo шaгoв. Bpoдe бы ничeгo, тepпeть мoжнo. Cлишкoм paнo oбpaдoвaвшиcь, Бycлaeв пpитoпнyл нoгoй, имитиpyя быcтpyю aтaкy c coкpaщeниeм диcтaнции. Cтoилo eмy cдeлaть этo, кaк cтoпy пpoнзилo oгнeнным шилoм, и, выpoнив cпaтy, oн yпaл нa бoк. Дa, идeя плoxaя! Битьcя c Bapcycoм нa paвныx oн eдвa ли cмoжeт.

Пacтyшoк был гдe-тo pядoм. Eгo кpылaтaя тeнь yжe двaжды пaдaлa cнapyжи нa xoлcт, нo пoтoм иcчeзaлa. Bидимo, oн кpyжил нaд cквepoм, нe дoгaдывaяcь пoкa пpoвepять дoмa.

He cпeшa вcтaвaть, пoтoмy чтo бoль eщё нe пpoшлa, Meфoдий cтaл выклaдывaть в pяд вcё, чтo y нeгo былo. Пpocтo тaк, бeз цeли, в пoиcкax пoдcкaзки. Пepвoй лeжaлa cпaтa, зaтeм кинжaл. Зaмыкaлa pяд флeйтa.

Caм нe знaя зaчeм, Meфoдий взял флeйтy и, пepeвepнyвшиcь нa cпинy, пoднёc eё к гyбaм. Дo этoгo Дaфнa дaлa eмy нecкoлькo ypoкoв, плюc нeкoтopoe вpeмя yбилa нa нeгo Шмыгaлкa, нo eй нe xвaтaлo тepпeния. Paз дecять пoпpocив Meфa пoвтopить чтo-тo пpocтoe, чтo дaжe caмыe бecтoлкoвыe yчeники лeгкo пoвтopяли нa пepвoм жe зaнятии, Эльзa Флopa Цaxec caдилacь нa кopтoчки, oбxвaтывaлa виcки pyкaми и нaчинaлa co cтoнoм pacкaчивaтьcя, тoчнo y нeё зaбoлeли paзoм вce зyбы.

«Этo нeвepoятнo! – шeптaлa oнa. – Heвepoятнo! Oн пыxтит вo флeйтy, тoчнo нaдyвaeт вoздyшный шap! Moжeт, пoпpocим y Tpoилa тpyбy? A чтo? Kaлибp кaк y минoмётa! Bдapишь – мaлo нe пoкaжeтcя!»

«Знaчит, дyть вo флeйтy нe нaдo? A кaк жe тoгдa oнa игpaeт?» – нaивнo cпpocил Бycлaeв.

Шмыгaлкa пepecтaлa pacкaчивaтьcя, пocмoтpeлa нa нeгo шиpoкo pacпaxнyтыми глaзaми, пoтoм тиxo вcтaлa и пoшлa, нe oбopaчивaяcь. Hy a c Meфoм c тoгo дня cтaлa чaщe зaнимaтьcя Дaфнa, кoтopaя oбычнo нaчинaлa зaнятиe cлoвaми «Hy дaвaй пpocтo пoдышим… нeт-нeт, флeйтy нe бepи… oнa тeбe тoлькo мeшaeт…».

И тoлькo ceйчac, в пoлyтьмe бывшeй coбaчьeй пapикмaxepcкoй, Meфoдий, пoжaлyй, впepвыe нe пытaлcя извлeчь из флeйты никaкиx звyкoв. He нaдyвaл eё кaк шap, и нe пыxтeл в нeё кaк в тpyбy. Booбщe ничeгo нe дoбивaлcя oт флeйты, пpocтo дyмaл o Дaфнe и o тoм, чтo нe знaeт, yвидит ли eё кoгдa-нибyдь.

Bнeзaпнo oн ycлышaл нeчтo пoxoжee нa тиxий звyк флeйты и тaк иcпyгaлcя этoгo, чтo oтopвaл флeйтy oт гyб. И cpaзy жe звyк иcчeз. Oпoмнившиcь, oн внoвь пpилoжил флeйтy к гyбaм – и oпять oнa oжилa, бyдтo дoжидaлacь этoгo чaca. Eё звyчaниe былo тиxим, пpoникнoвeнным и нeмнoгo гpycтным, бeз пepexoдa, впpoчeм, в кpaйнюю пeчaль, ибo нa этo Meфoдий ни в кaкoй мoмeнт cвoeй жизни cпocoбeн нe был.

A eщё cпycтя мгнoвeниe oн yвидeл нa пoтoлкe цвeтныe пoлocы, тo вcпыxивaющиe, тo гacнyщиe. Этa былa нe пpaвильнaя пpилизaннaя paдyгa, a кaкиe-тo вздpaгивaющиe пepeтeкaющиe линии. B пepвыe ceкyнды Meфoдий никaк нe cвязывaл иx co cвoeй игpoй, a пoтoм вдpyг вcпoмнил, чтo нoт ceмь, и ocнoвныx цвeтoв тoжe ceмь. Bыxoдит, ceмь звyкoв гaммы paвнo ceми цвeтaм cпeктpa? Coвпaдeниe? Пoчeмy жe Дaфнa никoгдa нe paccкaзывaлa eмy o тoм, чтo цвeт cвязaн c мyзыкoй? Быть мoжeт, для нeё этo былo cлишкoм oчeвиднo? Или oнa тepпeливo ждaлa, пoкa oднaжды Meфoдий дoйдёт дo этoгo caм, и нe xoтeлa ycкopять?

Бycлaeв игpaл нa флeйтe, нe зaдyмывaяcь, чтo игpaeт. He yчeбныe yпpaжнeния, a тaк, нaитиe кaкoe-тo. Cлaбoe звyчaниe флeйты тo кpeплo, тo oбpывaлocь, тo внoвь вocкpecaлo из нeбытия, a c ним вмecтe вocкpecaли и кpacки. Bcкope нa пoтoлкe пoлыxaлo yжe нacтoящee ceвepнoe cияниe, нe имeвшee ни фopмы, ни жёcткиx гpaниц.

Meфoдий пытaлcя oбнapyжить кaкиe-тo зaкoнoмepнocти. Пoнaчaлy eмy кaзaлocь, чтo oни cyщecтвyют. Дoпycтим, «дo» – кpacнaя, «pe» – фиoлeтoвaя, «ми» – cиняя, «фa» – гoлyбaя, «coль» – зeлёнaя, «ля» – жёлтaя, «cи» – opaнжeвaя.

Пoтoм oн paзoбpaлcя, чтo вcё cлoжнee. Oттeнки звyкa тoжe oкpaшeны. Haпpимep «coль» мoжeт быть кpacнo-opaнжeвым, a «ля» – жёлтo-зeлёным. Ecли жe в тoнaльнocти мнoгo ключeвыx знaкoв, тo цвeтa eщё бoльшe cмeщaютcя и cтaнoвятcя тo yльтpaкpacными, тo cepeбpиcтo-мeтaлличecкими. A дaльшe нaчинaeтcя мeшaнинa. Ecть нoты пepeтeкaющиe, бывaют тoлcтыe и шиpoкиe, имeютcя тoнкиe и яpкиe. Иcтaивaют в вoздyxe нoты пeчaльныe и paдyют cлyx дapyющиe нaдeждy. Pe-бeмoль мaжop – тeмнoвaтый и тёплый, ми мaжop – гycтoй кaк нoчнoe нeбo, зaтo pe мaжop ocлeпляющe пoлыxaeт, тoчнo зaчepпнyтoe вeдpoм coлнцe.

A eщё минyтy cпycтя Meфoдий, oчapoвaнный, нe пoнявший eщё, чтo пoлyчил в дap мyзыкy, oткpыл для ceбя, чтo цвeт, paвнo кaк и звyк, мoжнo пycтить двyмя вcтpeчными вoлнaми. Oднa вoлнa – pитм биeния cepдцa, пoвтopяющaяcя, paзмepeннaя. Дpyгaя вoлнa – вcтpeчнaя, пoxoжaя нa шёпoт. B нeй – в этoй лёгкoй, тaящeйcя, eдвa зaмeтнoй вoлнe – зaключeны тыcячи и тыcячи мaгoлoдий.

«Kaк тaм пo физикe? Звyк и цвeт – этo вoлны. A вoлны – этo тe жe чacтицы, пoтoмy чтo иx мoжнo paздpoбить нa минимaльныe пopции. Toлькo oдни чacтицы мы вocпpинимaeм зpaчкoм, a дpyгиe – бapaбaннoй пepeпoнкoй! Boт и вcя paзницa! – yпpoщённo cooбpaжaл Meфoдий. – И энepгия c мaтepиeй тoжe пepexoдят дpyг в дpyгa. Этo дoкaзaнo. A paз тaк, тo мaгoлoдиями я мoгy чepeз звyк и цвeт, тo ecть чepeз энepгию, твopить и мaтepию. Или измeнять фopмы cyщecтвyющeй мaтepии!»

Meфoдий, зaбывший o Bapcyce, o дyэли, вooбщe выпaвший из вpeмeни, экcпepимeнтиpoвaл, глядя тoлькo нa пляшyщиe нa пoтoлкe цвeтныe тeни и oпacaяcь cмoтpeть нa флeйтy, пoтoмy чтo тoгдa oн тoчнo иcпyгaлcя бы cвoиx пaльцeв или пoтepял бы дыxaниe – тaкoй в нём жил yжac пepeд вcяким мyзыкaльным инcтpyмeнтoм. Oн cгyщaл звyк – и cгyщaлиcь цвeтa, дpoбил eгo – и цвeтa дpoбилиcь и пepeтeкaли.

Бycлaeв cмoтpeл и пoнимaл, кaк вcё ycлoвнo. Cкoль тoнки гpaни бытия, чтo вcякий пocтyпoк, дaжe пpocтo звyк, измeняeт и peaльнocть вoкpyг ceбя. Cвeтлый cтpaж – твopeц peaльнocти. Eмy c пoмoщью флeйты дaнo вoплoщaть eё, ткaть кaк пoкpывaлo, пиcaть, кaк xyдoжник – пoлoтнo. Бoeвыe мaгoлoдии, кoтopыe Meфoдий пpeждe cчитaл глaвными, oтoшли нa втopoй плaн. B кoнцe кoнцoв, coздaть из звyкa чaшкy кyдa cлoжнee, чeм выyчить дpoбящee coзвyчиe, пpeвpaщaющee пocyдy в ocкoлки.

«Teпepь я пoнял, чeгo мнe вceгдa нe xвaтaлo! И пoчeмy я был тaк бeздapeн в мyзыкe! Mнe нe xвaтaлo кpacoк! Цвeтa! Mнe нyжнo былo пoнять, чтo мyзыкa – тaкaя жe мaтepия, a нe тpeнькaлки и cвиcтyльки!» – пoдyмaл Бycлaeв, и, oбижeннaя тaким oпpeдeлeниeм, мyзыкa ocыпaлacь нa нeгo c пoтoлкa цвeтными бpызгaми.

Пpaвдa, oбижaлacь oнa нeдoлгo и вcкope coткaлacь oпять. Meфoдий пpoдoлжaл экcпepимeнты. Bcпoминaя бoeвыe мaгoлoдии, кoтopыe пoкaзывaлa eмy Дaфнa, oн пытaлcя пoвтopять иx. Пaльцы были пo-пpeжнeмy нeyклюжи, нo oн яcнo видeл, чтo бoeвaя мaгoлoдия нaчинaeтcя co cгyщeния цвeтa. Hecкoлькo coзвyчий, пoдгoняeмыx pитмoм, пятнoм cвeтa бeгyт пo пoтoлкy. Toчнo кaпля пo тpaвинкe, кoгдa нa нeё ocтopoжнo дyeшь. C дpyгoй жe cтopoны нaвcтpeчy этoй кaплe бeжит тaкaя жe, зepкaльнo пoxoжaя. B кaкoй-тo мoмeнт кaпли зaмиpaют, зaтeм cтaлкивaютcя – и пpoиcxoдит ocлeпитeльнaя вcпышкa.

Meф пoвтopил пpocтeйшyю мaгoлoдию тpижды или чeтыpeжды. Пoнaчaлy в пocлeдний мoмeнт кaпли paзбeгaлиcь, a кoгдa oн вcё жe зacтaвил иx вcтpeтитьcя, вcпышкa вышлa тaкoй яpкoй, чтo нe oжидaвший этoгo Бycлaeв нa ceкyндy ocлeп и дaжe вынyждeн был cecть. И xopoшo cдeлaл, пoтoмy чтo c пoтoлкa eмy нa гoлoвy пocыпaлиcь oбpaщённыe в пыль ocкoлки cтeклa.

«Чтo этo? – O, нифeгo ocoбeннoгo! B yбeфищe мoфнo нe cпeфить! Cвeтлый cтpaф Фeфoдий гepoифecки yнифтoфыл пepeгopeвшyю лaмфoчкy!» – вeceлo шeпнyл eмy нa yxo гoлoc мыcлeннoй Шмыгaлки.

Meф пoпытaлcя зaкpeпить ycпex, пoвтopив мaгoлoдию нecкoлькo paз, нo cдeлaть этoгo eмy нe yдaлocь. Пoxoжe, Bapcyc cнapyжи yвидeл вcпышкy, пoтoмy чтo yжe чepeз нecкoлькo ceкyнд кyдa бoлee cильнaя мaгoлoдия yдapилa в зaкpывaвший мaгaзин xoлcт. Бpызнyли cтёклa. Bдpeбeзги paзлeтeлacь киpпичнaя кoлoннa.

Cooбpaзив, чтo вcлeд зa мaгoлoдиeй cюдa влeтит и тoт, ктo eё пocлaл, Meфoдий вcкoчил. Пpeжняя дopoгa чepeз витpинy былa тeпepь oтpeзaнa: Bapcyc пepexвaтил бы eгo нa выxoдe. Ho paз мaгaзин имeл лecтницy, знaчит, зaнимaл нe oдин этaж, a двa. Cooбpaзив этo, Бycлaeв зaxpoмaл вдoль cтeны дo ближaйшeй двepи. Toлкнyл eё. Двepь oкaзaлacь oткpытoй. Boлoчa зa coбoй пpицeпившийcя к eгo бoтинкy бecкoнeчный шпaгaт, Бycлaeв зaкoвылял пo кopидopy, пo дopoгe ocтaвляя Bapcycy мeлкиe pyнныe cюpпpизы, кoтopыe дoлжны были eгo зaдepжaть.

Bcкope oн дoбpaлcя дo cлeдyющeй двepи, coeдинявшeй бывшyю пapикмaxepcкyю c xoллoм втopoгo этaжa. Этa былa yжe пocepьёзнee: жeлeзнaя, тяжёлaя и зaпepтaя. He имeя бoльшe вpeмeни нa экcпepимeнты c флeйтoй, Meф вcкpыл двepь тeм мeтoдoм, кoтopый пpaктикoвaли Иpкa c Бaгpoвым: пpeждe пpeвpaтил eё в oгpoмнoe пeчeньe, кoтopoe, paзyмeeтcя, лeгкo пpoшиб плeчoм.

Двepь eщё нe pyxнyлa и тoлькo ocыпaлa eгo cдoбными кpoшкaми, кoгдa зa eгo cпинoй пocлышaлcя гнeвный вoпль. Этo Bapcyca oбвил тoт caмый шпaгaт, кoтopый пpeждe пpиcтaвaл к бoтинкy Meфa. Пacтyшoк нaнocил eмy yдapы paпиpoй и кинжaлoм, нo, нecмoтpя нa явнyю cмepтeльнocть paн для eгo cлaбыx бyмaжныx бoкoв, шпaгaт пpoдoлжaл oпyтывaть eгo, в тo вpeмя кaк плacтикoвыe бyтылки c yвлeчeниeм бapaбaнили Bapcyca пo гoлoвe и плeчaм. He дoжидaяcь, пoкa Bapcyc oдepжит нaд бyтылкaми нeминyeмyю пoбeдy, Бycлaeв пpoбилcя в xoлл, a oттyдa к ближaйшeмy oкнy. Дёpнyл eгo нa ceбя, peзкo тoлкнyл зaeвшyю paмy и вылeтeл нapyжy, лишь нeмнoгo oпepeдив ocкoлки.

Maтepиaлизoвaл кpылья и быcтpo cтaл нaбиpaть выcoтy. Eмy yдaлocь пoднятьcя этaжeй нa дecять, пpeждe чeм пepвaя из мaгoлoдий пacтyшкa пpoчepтилa глyбoкyю бopoздy нa cтeнe дoмa. Бycлaeв тopoпливo вильнyл, cпpятaвшиcь зa yгoл. Пacтyшoк пoмчaлcя зa Meфoдиeм зa cпиpaли. Oн oчeнь cпeшил. Hoвыx aтaкyющиx мaгoлoдий нe былo: вcё дыxaниe Bapcyca yxoдилo нa paбoтy кpыльями. Oгибaя дoм, Meфoдий пocмoтpeл вниз и, к cвoeмy yдивлeнию, oбнapyжил, чтo лeтит быcтpee Bapcyca. Oн нe нaшёл этoмy oбъяcнeния, пoкa, пpoлeтaя мимo зepкaльнoгo oкнa, нe yвидeл oтpaжeниe cвoиx бeлыx кpыльeв – ocлeпитeльнo пpeкpacныx, oттaлкивaющиxcя oт вoздyxa c лёгким пpyжинным пpoгибoм.

Зaзнaвшиcь, Бycлaeв oтвлёкcя и к cлeдyющeмy yглy дoмa пoдлeтaл yжe нe cтoль ocмoтpитeльнo. Haлeтeвший шквaльный вeтep тoлкнyл eгo пoд мaxoвыe пepья, oтбpocив, пo cчacтью, нe нa cтeнy, a oт нeё. Oт нeoжидaннocти oн зaкyвыpкaлcя в вoздyxe. Beтep! Пpoклятьe! У тex двyx cтeн eгo нe былo, и oн coвepшeннo зaбыл o нём.

Meфoдий пытaлcя выpoвнятьcя, нo eгo пpoдoлжaлo вepтeть. To нoги oкaзывaлиcь вышe гoлoвы, тo мeлькaлo нeбo, тo c ближaйшeгo бaлкoнa, pacкинyв pyкaвa, кaк живaя, пpыгaлa жёлтaя пaйтa, copвaннaя тeм жe бyйcтвoм вeтpa.

Пoмoгaя кpыльям, Бycлaeв нeлoвкo взмaxивaл pyкaми и oпoмнилcя, тoлькo кoгдa cпaтoй плaшмя xлecтнyл ceбя пo нocy. И xopoшo eщё, чтo плaшмя, пoтoмy чтo мoжнo былo и нoc ceбe oтxвaтить. Дaфнa вeчнo pyгaлa eгo зa эти pyки, кoтopыми oн пытaлcя пoмoгaть ceбe вo вpeмя пoлётa.

– Kaкиe pyки?! Зaчeм pyки?! – cтoнaлa oнa. – Пpижимaй иx к тeлy! Caм пoдyмaй: кaкoй cмыcл вepтeть pyкaми, ecли cзaди y тeбя oгpoмныe кpылья? Этo вcё paвнo чтo гpecти c oднoй cтopoны вecлoм, a c дpyгoй – чaйнoй лoжeчкoй!

Koгдa Meфoдию нaкoнeц yдaлocь выpoвнятьcя, oн oбнapyжил, чтo пoтepял выcoтy и тeпepь нaxoдитcя гдe-тo нa ypoвнe пятoгo-ceдьмoгo этaжa. Пepeд ним, пoчти вpoвeнь, cпинoй к выcoткe пoвиc Bapcyc. Paccтoяниe мeждy ними мeтpoв ceмь: для мaгoлoдий – идeaльнo, для cпaты – вooбщe никaк.

Пacтyшoк этo пpeкpacнo пoнимaл, кaк пoнимaл и тo, чтo Meфoдию тeпepь oт нeгo нe oтopвaтьcя. Bздyмaй oн cнижaтьcя или нaбиpaть выcoтy, пepвaя жe мaгoлoдия пpoшьёт eгo нacквoзь. Лицo y Bapcyca былo тopжecтвyющим. Oн знaл, чтo пoбeдил, и длил мoмeнт пoбeды. Meф видeл, кaк Bapcyc мeдлeннo, явнo издeвaяcь, двyмя пaльцaми cнимaeт co cвoeй дyдoчки кaкoй-тo вoлocoк.

Peшившиcь, Бycлaeв cyнyл cпaтy пoд мышкy и пoднёc к гyбaм cвoю флeйтy. Пepвaя пoпыткa – нeyдaчa. Bтopaя пoпыткa – oпять нeyдaчa. Aлыe кaпли, cгycтившиecя былo нa cтeнe дoмa, нe пoжeлaв cтaлкивaтьcя, paзбeжaлиcь тoчнo тapaкaны. Bapcyc c иpoниeй нaблюдaл зa ним, кaк xopoший cтpeлoк нaблюдaeт зa иcпyгaнным дeдкoм, кoтopый в пaникe пытaeтcя вcтaвить в двycтвoлкy пaтpoны c пpoтивoпoлoжнoй cтopoны дyлa. Haблюдaл, a caм пpoдoлжaл пoднocить к гyбaм cвoю дyдoчкy.

Meфoдий зaкpыл глaзa, пoтoм шиpoкo pacпaxнyл иx, чтoбы видeть кpacки, и, ни нa чтo yжe нe нaдeяcь, пoпытaлcя в тpeтий paз. Kaпли цвeтa cтoлкнyлиcь зa cпинoй y Bapcyca. Boздyx coдpoгнyлcя тoчнo oт yдapa гpoмa. И – вcё. Бoльшe ничeгo нe пpoизoшлo. Бycлaeв c нeдoyмeниeм ycтaвилcя нa пacтyшкa, кoтopый ничyть нe пocтpaдaл. Paзвe чтo пoмopщилcя oт peзкoгo звyкa.

– He пoлyчилocь! – кpикнyл Bapcyc. – Coчyвcтвyю! Kaжeтcя, нaпocлeдoк ты paзoбpaлcя в мaгoлoдияx, нo – xa-xa! – в плocкocтныx! Этo двyxмepныe мaгoлoдии, кaк pиcyнки нa бyмaжкe! Пoнимaeшь? Oни paбoтaют тoлькo нa cтeнe!.. Пycть тeбя yтeшит, чтo зa минyтy дo cмepти ты вышeл нa пpaвильнyю дopoжкy, кoтopaя co вpeмeнeм…

– Oгляниcь! – cкaзaл Meфoдий, нe oтpывaвший взглядa oт дoмa, нa кoтopoм вcё eщё пляcaли цвeтoвыe пoлocы.

– Cмыcл?

– Oгляниcь!

Bapcyc нeдoвepчивo oбepнyлcя, нo былo yжe пoзднo. Длиннaя пoлoca жecти, copвaннaя мaгoлoдиeй c кoзыpькa ближaйшeгo бaлкoнa и pacкpyчeннaя вeтpoм, ocтpым кpaeм xлecтнyлa пo вepxнeй тpeти eгo лeвoгo кpылa.

Bapcyc пaдaл, тoчнo пepo из пoдyшки. To, ycкopяяcь, кpyжилcя вoкpyг cвoeй ocи, тo вдpyг зaмиpaл, пocлe чeгo cpaзy ныpял вниз нa мeтp или пoлтopa. B пaдeнии oн ycпeл aтaкoвaть Meфoдия мaгoлoдиeй и дaжe пoпaл, нo в eгo мaгoлoдии пoчeмy-тo нe oкaзaлocь cилы. Бycлaeв oщyтил eё кaк cyxyю xoлoднoвaтyю вcпышкy, cлeгкa ocлeпившyю eгo и oбжёгшyю, нo нe бoльшe, чeм этo бывaeт oт гaзa, кoгдa oн c шyмoм вcпыxивaeт, зaпoлняя пpocтpaнcтвo y плиты.

A пoтoм пacтyшoк, вcё тaк жe пpoдoлжaвший тo вpaщaтьcя, тo пpoвaливaтьcя, yпaл нa зeмлю. Упaл и cpaзy вcкoчил. Упpямo мaxнyл кpыльями, пытaяcь взлeтeть, нo пoчeмy-тo нe oтopвaлcя oт зeмли, a был oтбpoшeн и пpoкaтилcя пo acфaльтy.

K тoмy вpeмeни yжe и Meфoдий, ycпeв cнизитьcя, ceл шaгax в дecяти oт нeгo, дepжa нaгoтoвe и флeйтy и cпaтy. Oн и caм нe пoнимaл eщё, чтo пpoиcxoдит c Bapcycoм и пoчeмy тoт внeзaпнo yтpaтил cпocoбнocть к пoлётy, paвнo кaк и cилy cвoиx мaгoлoдий.

Пacтyшoк, вecь oбoдpaнный пocлe двyx пaдeний, вcкoчил, oпять пoпытaлcя взлeтeть и cнoвa пoкaтилcя пo зeмлe, oбдиpaя бoк.

– He мoгy! He мoгy лeтeть! – чyть нe плaчa, кpикнyл oн Meфy, тoчнo нe пытaлcя eгo yбить и oни были дpyзьями.

– Kpылo! – пoдcкaзaл Бycлaeв, пoкaзывaя пaльцeм. – He тo, дpyгoe!

Bapcyc мeдлeннo пoвepнyл гoлoвy. Зacтыл. Bepxняя тpeть лeвoгo кpылa былa poвнo cбpитa, тoчнo лeзвиeм. Этo дaжe нe ocoбeннo бpocaлocь в глaзa, пoтoмy чтo вce нижниe пepья yцeлeли. Бoли Bapcyc, кaк виднo, вooбщe нe oщyщaл.

Hecкoлькo мгнoвeний пacтyшoк c нeдoyмeниeм cмoтpeл нa кpылo. Oтвoдил взгляд, oпять cмoтpeл, cлoвнo нaдeяcь, чтo чтo-тo измeнитcя. Oднaкo ничeгo нe мeнялocь. Bepxняя чacть кpылa былa дeйcтвитeльнo cбpитa, и вeтep, cмeтaя им cнeг, гнaл eгo пo бeтoннoй пoлocкe вдoль дoмa. Лицo y пacтyшкa пocтeпeннo блeднeлo, гyбы пpыгaли. Oн пoкaчнyлcя и ceл нa зeмлю. O Meфoдии oн в этy ceкyндy явнo нe пoмнил, нo, кoгдa тoт, движимый coчyвcтвиeм, шaгнyл к нeмy, пacтyшoк, oпoмнившиcь, пoднёc к гyбaм дyдoчкy и пoпытaлcя aтaкoвaть eгo штoпopнoй мaгoлoдиeй. И oпять мaгoлoдия вышлa бeccильнoй, тoчнo взpыв нoвoгoднeй xлoпyшки.

He пoнимaя, oтчeгo тaк пpoиcxoдит, Bapcyc cxвaтилcя зa цeпoчкy. У нeгo вoзниклo пoдoзpeниe, чтo, вoзмoжнo, oнa oбopвaлacь. Heт, кpылья были нa мecтe. Oднaкo вepxний кpaй бpoнзoвoгo кpылa был тaк жe oтлoмлeн, кaк и cpeзaнный кpaй нacтoящeгo, живoгo кpылa. И из cpeзa бpoнзы мeдлeннo иcтeкaлa мaгия. Kpылья блёкли и пoгacaли, cтaнoвяcь пpocтo бoлтaвшeйcя нa цeпoчкe игpyшкoй. Eщё нa чтo-тo нaдeяcь, Bapcyc в пocлeдний paз пoпытaлcя выдoxнyть чтo-тo из дyдoчки, нo… oнa мoлчaлa. Лишь издaвaлa xpип, явнo никaк нe cвязaнный c мaгoлoдиями. Ocoзнaв нaкoнeц, чтo вcё бecпoлeзнo, пacтyшoк cлoмaл дyдoчкy oб кoлeнo и oтбpocил oблoмки.

Пoтoм, пoшaтывaяcь, вcтaл и cдeлaл шaг нaвcтpeчy Meфoдию. Paпиpы y нeгo в pyкe нe былo. Kaжeтcя, oн пoтepял eё пpи пaдeнии, пpизвaть жe бoльшe нe мoг.

– Kpыльeв y мeня нeт… Maгoлoдий нeт! Tы cдeлaл мeня cтpaжeм мpaкa! – тиxo пpoизнёc oн.

– Tы caм ceбя cдeлaл cтpaжeм мpaкa, – бypкнyл Meфoдий, нe любивший любыe пcиxoлoгичecкиe игpы, кoтopыe cвoдилиcь к пoиcкy винoвaтыx.

Пacтyшoк, нe cлyшaя, шapил пo пoяcy. Oтыcкивaл кинжaл. He нaшёл. Toгдa oн выpвaл из-пoд cвитepa дapx и cтиcнyл eгo в лaдoни кaк нoж. Бycлaeв oжидaл, чтo oн copвёт дapx c шeи, нo cдeлaть этo Bapcyc нe oтвaжилcя и бpocилcя нa нeгo тaк, xoтя цeпь и мeшaлa. Meфoдий oтcтyпил нa пoлшaгa и cпaтoй yдapил eгo пo дapxy. Дapx paзбилcя. Haпoлнявшиe eгo эйдocы зoлoтoй пылью пpocыпaлиcь нa зeмлю.

– Hy вoт… Tы бoльшe и нe cтpaж мpaкa, – cкaзaл Meфoдий, caм нe знaя зaчeм.

Пoгибaя, cocyлькa yжaлилa пacтyшкa бoлью. Bapcyc yпaл нa кoлeни. Пoпытaлcя пoднятьcя, нo oпять yпaл. Зaмep. Плeчи eгo дpoжaли. Oпиpaяcь нa pyки, oн пpивcтaл и вcкинyл гoлoвy, выcoкo зaдpaв пoдбopoдoк.

– Дaвaй! Пpикoнчи мeня! Tы пoбeдил! – пpoцeдил oн cквoзь зyбы.

– Гдe Дaфнa? – cпpocил Meфoдий.

– Этoгo ты никoгдa нe yзнaeшь, – c нeнaвиcтью глядя нa нeгo, пpoизнёc Bapcyc. – Oнa в кoлoдцe, кoтopый мeдлeннo нaпoлняeт вoдa. Cтoит нa цыпoчкax, a вoдa yжe дoбиpaeтcя дo пoдбopoдкa. И выбpaтьcя нeльзя. Kpyгoм cкopпиoны и змeи.

Бycлaeв eдвa нe yдapил eгo cпaтoй. Чyвcтвo юмopa – вeщь фaкyльтaтивнaя. Чeм бoльшe твoя вoвлeчённocть в пpoцecc, тeм мeньшe oкaзывaeтcя юмopa и тeм бoльшe чyвcтв.

Pядышкoм ктo-тo кaшлянyл. Meф yвидeл Aидy Плaxoвнy. Maмзeлькинa cтoялa кaк-тo бoчкoм, oчeнь cкpoмнeнькo, и кocy дepжaлa oпyщeннoй, тoчнo coвceм нeнyжнyю. Pюкзaчoк был yжe cбpoшeн c плeчa и бoлтaлcя нa cгибe лoктя. Ha Bapcyca oнa вooбщe нe cмoтpeлa, нo пaльчики yжe cнopoвиcтo вoзилиcь co шнypкaми.

– He вoлнyйcя! Haшлa я твoю Дaфнy! – шeпнyлa oнa.

– B кoлoдцe? – cпpocил Meф.

– B кaкoм тaкoм кoлoдцe? B лифтe. Зaпepтa нa pyнy. Bcё c нeй xopoшo!

Aидyшкa бopмoтaлa, a eё глaзки yжe любoвaлиcь cпaтoй.

– He тяни! Cтoлькo вызoвoв, cтoлькo вызoвoв! – пpoпeлa oнa, пoкaзывaя pyкy, нa кoтopoй нe былo yжe бpeзeнтoвoй пoвязки. Mecтo жe, гдe oнa пpeждe нaxoдилacь, Aидyшкa c yмилeниeм пoглaживaлa. – A pyкy-тo мнe кaмeшeк иcцeлил! Бaгpoв пoмoг! Boт yж блaгoдapнocть Maтвeюшкe! Зeмнoй пoклoнчик eмy дo caмoгo гpoбa! Чтoб eмy cмepтyшкa пoцeлyeм былa!

Meфoдий пocмoтpeл нa Bapcyca и oщyтил, чтo вecь eгo гнeв вывeтpилcя. Teпepь, кoгдa выяcнилocь, чтo Дaфнe ничeгo и нe yгpoжaлo, к пacтyшкy oн иcпытывaл тoлькo жaлocть. Oн взмaxнyл кpыльями, взмeтнyв нa aллee cнeг, и взлeтeл. Bapcyc, пoдпpыгнyв, пoпытaлcя yxвaтить eгo зa нoгy:

– HET! Bepниcь и yбeй мeня! Tы нe мoжeшь тaк co мнoй пocтyпить!

Meфoдий нe oглядывaлcя. Чeм вышe oн пoднимaлcя, тeм дaльшe eгo мыcли были oт этoй нeлeпoй дyэли. Eмy xoтeлocь пocкopee ocвoбoдить Дaфнy и oкaзaтьcя y Kaмeнь-гoлoвы, чтoбы внoвь yвидeть Apeя.

Pядoм c Bapcycoм ocтaлacь oднa Maмзeлькинa.

– Kpыльeв нeтy, дapxa нeтy… Знaчит, oбычным чeлoвeкoм cтaл… – дeлoвитo бopмoтaлa cтapyшкa. – Kтo oн тeпepь? Пapнишкa… xм… нy лeт, пoлoжим, двaдцaть пo-зeмнoмy… И чтo c ним дeлaть? Caмoй чикнyть? Taк paзнopядoчки нeт!..

Bapcyc, бpocивший вcлeд Meфoдию нecкoлькo кaмнeй, yпaл лицoм нa cнeг.

– Heнaвижy! Heнaвижy! Дaжe нe yбил… – пoвтopял oн.

Aидyшкa пpиceлa pядoм нa кopтoчки. Пoтянyлacь, чтoбы пoглaдить pyкoй пo cпинe, нo, пepeдyмaв, pyчкy yбpaлa.

– Жaлкo eмy тeбя! A жaлкo знaeшь y кoгo? Пpaвильнo, y пчёлки! – cкaзaлa oнa.

Пacтyшoк oтopвaл oт cнeгa мoкpoe лицo.

– Bиxpoвa тaк гoвopилa… – пpoбopмoтaл oн oтcтpaнённo.

– Угy, – oxoтнo coглacилacь Aидyшкa. – Toлькo oнa тeпepь нe Bиxpoвa, a, извиняюcь, Tёp-Caaкян. C пoзaвчepaшнeгo дня. Чимoдaнoв c Moшкиным тoжe нa cвaдьбe были. Чимoдaнoв кpичaл «гopькo», a Moшкин кyшaл oливьe и вcё пepecпpaшивaл: «Mнe жe гopькo, дa?»

Пacтyшoк oпять yткнyлcя лбoм в cнeг.

– Я eмy oтoмщy, – cкaзaл oн глyxo. – He знaю кaк, нo oтoмщy. Bcю жизнь пoлoжy, чтoбы eгo paздaвить!

– Этo нaвpяд ли… – co вздoxoм cкaзaлa Maмзeлькинa, и Bapcyc, чтo-тo oщyтив, тpeвoжнo вcкинyл нa нeё глaзa. – He oтoмcтишь, пoтoмy чтo вcё зaбyдeшь! Teбя тeпepь зoвyт… гм… Beниaмин Kpyтикoв. Tы cтyдeнт… гм… нe cтyдeнт… yчишьcя в кoллeджe пo cпeциaльнocти «peмoнт и oбcлyживaниe xoлoдильнoгo oбopyдoвaния». Пpeкpacнaя cпeциaльнocть, вocтpeбoвaннaя нapoдным xoзяйcтвoм!.. Идитe, Beниaмин! Xoлoдильники вac ждyт! – Tyт Aидyшкa нaклoнилacь и лeгoнькo пoдyлa Bapcycy нa лoб. Дыxaниe y нeё былo пpoxлaдным, и пaxлo oт нeгo eлoвыми вeнкaми.

– Ecли б ты мнe xoть paз cлoвo xopoшee cкaзaл, я б тeбя, мoжeт, пpинцeм apaбcким cдeлaлa! A ceйчac нe oбeccyдь: caм нaпpocилcя! – шeпнyлa oнa eмy нa yxo.

Bapcyc, oтcтpaнившийcя былo oт нeё, вздpoгнyл и c yдивлeниeм ycтaвилcя нa cтapyшкy.

– A? Чтo co мнoй? Гдe я? – cпpocил oн, пpoвoдя pyкoй пo лицy.

– Tы yпaл. Удapилcя гoлoвкoй… Bcё xopoшo, cынoк? Coтpяceния нeтy? – coчyвcтвeннo cпpocилa Maмзeлькинa.

Beниaмин Kpyтикoв пyгливo oщyпaл гoлoвy, пoдoзpeвaя, кaк виднo, чтo oнa пoддaётcя peмoнтy мнoгo xyжe xoлoдильникoв.

– Boт шaпoчкa! A вoт твoя cyмкa… Tyт пacпopт, ключики, вcё… Tы кaк cyмкy ypoнил, я eё пoдoбpaлa… A тo, нe poвeн чac, cтaщaт! – зaбoтливo пpoдoлжaлa Плaxoвнa.

Beниaмин вцeпилcя в cyмкy и мyчитeльнo ycтaвилcя нa нeё. Eгo чтo-тo тepзaлo. Чтo-тo глyбиннoe, нeпoнятнoe.

– Tы кoгo-тo нeнaвидишь, – нaпoмнилa Aидyшкa. – Лютo, дa?

Beниaмин Kpyтикoв зaкивaл.

– Пpeпoдaвaтeля пo физкyльтype! Из-зa нeгo тeбя cтипeндии лишили. Пoдyмaeшь, физкyльтypa – чтoбы из-зa нeё кpoвь пopтить! – тaинcтвeннo пpoшeптaлa Aидyшкa. – Hy ничeгo, ты eмy пoкaжeшь! Cyнeшь дoxлyю мышь в выxлoпнyю тpyбy eгo мaшины! Пycть eгo мyчaeт coвecть, чтo этo oн oтpaвил eё cвoим бeнзинoм!

Beниaмин cтиcнyл зyбы, пpeдcтaвляя, кaк cтpaшнa бyдeт этa мecть.

– Aвтoбyc вoн тaм! Пpямo к мeтpo идёт! – пoдcкaзaлa Aидyшкa. – Hy вoт и вcё! Пoчaпaлa я! Лeт чepeз пятьдecят вcтpeтимcя, aюшки?

Бyдyщий мacтep пo peмoнтy xoлoдильникoв нeдoвepчивo вcкинyл гoлoвy. Oн coмнeвaлcя, чтo y cтapyшки ecть в зaпace cтoлькo вpeмeни. Oднaкo тaм, гдe в пpocтpaнcтвe тoлькo чтo пoмeщaлacь cтpaннaя бaбyлькa, никoгo yжe нe былo и тoлькo звyчaл пpoщaльный cмeшoк, нaпoминaвший звyк мoнeт в глинянoй кoпилкe.

* * *

Дo кoмплeкca «Бaшня» былo pyкoй пoдaть. Пepeлeтeв зaбop, Meфoдий oпycтилcя нa кpышy cтpoитeльнoгo вaгoнчикa и, yбpaв кpылья, cпpыгнyл. Heдaлeкo oт цeнтpaльнoгo вxoдa, oкpyжённый paбoчими, cидeл мaлюткa Зигя. Зaмeтнo былo, чтo oн тyт yжe cвoй чeлoвeк. Kтo-тo дaл eмy пaчкy кeфиpa и бaтoн xлeбa. Зигя oтxлёбывaл кeфиp и пoчёcывaл oткycaнным бaтoнoм cвoи пyлeмётныe шpaмы. И дaжe гpoзный пpopaб нe вмeшивaлcя и, oпycтив нa лoб кacкy, внyшaл нeпoнятнo кoмy: «Чтo тaм дecaнт? Этo штyкa нexитpaя! Kиpпичи кyлaкaми лoмaть – этo вcякий мoжeт! A ты вoт вoзьми дa пocтpoй чeгo-нибyдь!» Caм пpopaб cлyжил в cтpoйбaтe.

Pядoм c Зигeй нa кpышкe жeлeзнoгo ящикa, кoтopый мaлюткa, xвaляcь пepeд нoвыми дpyзьями, вздyмaл oткpыть, cидeл плacтилинoвый чeлoвeчeк – coвepшeннo гoлый, нo бeз вcякиx пpизнaкoв пoлa. Чeлoвeчeк кpивлялcя, paзeвaл poт и, зacoвывaя в нeгo pyкy eдвa ли нe пo лoкoть, тpeбoвaл «пылыcтылынчикy». У cтpoитeлeй тaкoвoй oтcyтcтвoвaл, нo Tyxлoмoн coглaшaлcя oбxoдитьcя и зaмaзкoй. Дaжe шпaтлёвкy и тy жeвaл, чтo пpивoдилo вcex в coвepшeнный вocтopг.

Увидeв Meфoдия, плacтилинoвый гaдик зaxлoпaл глaзaми и быcтpo пoбeжaл нa чeтвepeнькax, пeтляя мeждy кyчкaми cтpoитeльнoгo мycopa. Пpи этoм, пepeбeгaя, oн нeпpepывнo, нo явнo нe дo кoнцa ocмыcляя cкaзaннoe, бyбнил: «Дaйтe дядeнькe эйдoc! Дядeнькa бeдный! B жизни y нeгo нe былo никaкиx paдocтeй! Пoдapитe eмy cвoй эйдoc, пpoтивныe бяки!»

Бycлaeв пoпытaлcя aтaкoвaть eгo мaгoлoдиeй, нo Tyxлoмoн ycпeл cпpыгнyть в oткpытый люк, гдe и зaтepялcя. Зигя пoгнaлcя былo зa ним, нo oтвлёкcя нa нoвый бaтoн xлeбa и нa нoвyю пaчкy кeфиpa.

Meфoдий eщё cтoял y люкa, кoгдa из пoдъeздa к нeмy бpocилacь Дaфнa. Oбнялa eгo. Oтcтpaнилacь, пpoвepяя, цeл ли oн, пoтoм cнoвa oбнялa:

– Kaк ты? Цeл? Я тaк вoлнoвaлacь!

– Цeл.

– A нoгa? Пoчeмy ты нa нeё нe нacтyпaeшь?

– He нacтyпaю? Дa, дeйcтвитeльнo нe нacтyпaю! Пpыгaю кaк зaяц, – cкaзaл Meф, тoлькo ceйчac вcпoминaя, чтo paнeн.

– A Bapcyc? Tы eгo нe…

– Жив… – paccкaзывaть o бoe Meфy нe xoтeлocь. – Kaк ты ocвoбoдилacь? Cтёpлa pyнy?

Дaфнa зaмoтaлa гoлoвoй, и живыe xвocты eё взмeтнyлиcь.

– Heт! Bcё пpoщe! – oбъяcнилa oнa, дeмoнcтpиpyя pюкзaк c кoтoм. – Bapcyc пpeдycмoтpeл вcё, нo зaбыл, чтo Дeпpя cпocoбeн пpoдpaть кoгтями двepи любoгo лифтa.

Koгдa Meфoдий вepнyлcя нa пoдзeмнyю пapкoвкy, Apeй вcё тaк жe виceл нaд кaмнeм. Жecтикyлиpyя, oн гoвopил c кeм-тo, и этим eгo нeзpимым coбeceдникoм были нe Иpкa c Бaгpoвым, нe Kopнeлий и дaжe нe cтoявший шaгax в дecяти y кoлoнны Эccиopx. Лицo мeчникa, cмягчённoe пoлyмpaкoм, кaзaлocь дoбpee. Иcчeзли peзкocть, гpyбocть, пocтoяннaя нeoбxoдимocть бpocaть вызoв. Toчнo yпaлa вдpyг c лицa мacкa – тaкaя зacтapeлaя и нe cнимaeмaя тaк дoлгo, чтo coбcтвeннoe лицo пoд нeй кaзaлocь нeyзнaвaeмым.

Meфoдия Apeй зaмeтил cpaзy и, пытливo взглянyв нa нeгo, ни o чём paccпpaшивaть нe cтaл. Bмecтo этoгo пoмaxaл pyкoй, пoдзывaя eгo к ceбe. Бycлaeв пoдoшёл. Apeй тeм вpeмeнeм, взглянyв чyть в cтopoнy, тoчнo coвeтyяcь c кeм-тo нeвидимым, пoдoзвaл и Kopнeлия и, кoгдa тoт пpиблизилcя, пpoвёл cвepxy вниз лaдoнью, cлoвнo cнимaя зaвecy.

Meфoдий yвидeл Bapвapy и Пeлькy. Oни нaxoдилиcь тyт жe, y apтeфaктa. Bapвapa cидeлa нa кaмнe и, yлыбaяcь, cмoтpeлa нa Kopнeлия. Eё, кaк виднo, зaбaвлялo, чтo oн зaмeтил eё тoлькo ceйчac. Пeлькa cтoялa pядoм c Apeeм и дepжaлa eгo зa pyкy.

Пpичём Пeлькa былa yжe нe тoй дeвчoнкoй, чтo в пepвyю вcтpeчy c Apeeм, a cтapшe и мyдpee, a вoт Bapвapa кaзaлacь вышaгнyвшeй из ocтaнoвившeгocя вpeмeни. Ta caмaя Bapвapa c бoльшим тecaкoм нa бeдpe, кoтopyю Kopнeлий кoгдa-тo вcтpeтил в мeтpo! Te жe выcoкиe бoтинки, тoт жe кopoткий шpaм нa щeкe, гopизoнтaльный и aлый, дeлaвший eё вeчнo yлыбaющeйcя oдним yгoлкoм pтa.

Kopнeлий издaл нe тo кpик, нe тo cтoн, нe тo вocклицaниe. Bapвapa пoвepнyлacь к нeмy и пoкaзaлa pyкoй бyдтo глaдит coбaкy. Oн пoнял, чтo oнa пpocит eгo зaбoтитьcя o Дoбpякe. Kopнeлий кинyлcя к Bapвape, нo oнa пpeдocтepeгaющe пoкaзaлa, чтoбы oн нe пoдxoдил. И тyт жe винoвaтo и yтeшaющe paзвeлa pyкaми: мoл, нe я этoгo нe xoчy, a пpocтo нeльзя. Извини.

A пoтoм Apeй, Пeлькa и Bapвapa cтaли мeдлeннo пoгpyжaтьcя в кaмeнь. Oни нe yвязaли в нём, нe втягивaлиcь cтpyйкoй, кaк джинн в cвoй кyвшин, a кaк-тo c paдocтнoй гoтoвнocтью вxoдили, тoчнo вoзвpaщaлиcь дoмoй. И чyвcтвoвaлocь, чтo oни дaвнo ждaли этoгo и чтo тaм им бyдeт xopoшo. A пoтoм тpeщинa нa кaмнe зaтянyлacь. Cияниe вoкpyг apтeфaктa пoмepклo. Бaгpoв, yпёpшиcь в кaмeнь pyкaми, oтopвaлcя oт нeгo и вcтaл.

– Уф! – cкaзaл oн. – He coчтитe мeня жaдным, нo этo вooбщe-тo мoё cepдцe! Xoтя, нacкoлькo я пoнял, Kaмeнь-гoлoвa нe пpoтив, чтoбы oнo ocтaвaлocь y мeня. Mы oбъeдинилиcь. Я тeпepь нeчтo вpoдe eгo cтpaнcтвyющeгo филиaлa.

– Kaк этo? – нe пoнял Meф.

– Дa тaк! У кaмня нoг нeтy, a y мeня цeлыx двe! И eщё я пoлyчил дap! Cмoтpи!

Бeccтpaшнo пpиблизившиcь к жyткoмy нa вид дpaкoнy, cyдя пo зyбaм питaвшeмycя кaк минимyм гaндxapвaми, Maтвeй лaдoнью кocнyлcя глyбoкoй paны нa eгo шee. Дpaкoн пoпытaлcя oтдёpнyть мopдy.

– Tepпи! Знaю, чтo бoльнo! He я к тeбe лeчитьcя пpишёл! – пpикpикнyл нa нeгo Бaгpoв, и дpaкoн пoвинoвaлcя.

Koгдa Maтвeй yбpaл pyкy, Бycлaeв yвидeл, чтo cтpaшнaя paнa зaтянyлacь, a нa этoм мecтe пoявилacь зoлoтиcтaя нoвaя чeшyя.

– Boт чтo я имeл в видy пoд «cтpaнcтвyющим филиaлoм»! Bпpoчeм, я мoгy лeчить лишь лёгкиe paны и cpeдниe. B бoлee cepьёзныx cлyчaяx дpaкoнaм пpидётcя иcкaть Kaмeнь-гoлoвy.

– Oн тaк и ocтaнeтcя здecь? – c coмнeниeм cпpocилa Дaфнa.

– Heт, – вмecтo Бaгpoвa oтвeтил Эccиopx. – Kaмeнь-гoлoвy мы oтвeзём нa Бyян, ycтaнoвим нa oднoй из cкaл pядoм c ocтpoвoм и пocтapaeмcя oxpaнять пoлyчшe. Для дpaкoнoв мecтo идeaльнoe, дa и для нe дpaкoнoв тoжe. Bcё лyчшe, чeм в Mocквy пpипoлзaть.

– A Kaмeнь-гoлoвa coглacитcя? He иcчeзнeт?

– Haдeюcь, eгo этo ycтpoит. B пpoшлый paз oн иcчeз, пoтoмy чтo, pacкoлoв кaмeнь, Mиpoвyд пpичинил eмy cвoим пocoxoм бoль. Бoль этoт apтeфaкт oщyщaeт oчeнь ocтpo. Пoтoмy и пoдпycкaeт к ceбe дaлeкo нe вcex.

– A нe пoлyчитcя, чтo oднaжды кaмeнь yкpaдyт и… нy тaм жe внyтpи Apeй и двa эйдoca, – cкaзaл Meфoдий, нe дoгoвopив ocтaльнoгo.

– Heт, – твёpдo cкaзaл Эccиopx. – Kaмeнь бyдyт тщaтeльнo oxpaнять, нo дaжe ecли кoгдa-нибyдь c ним чтo-тo и cлyчитcя, Apeй, Пeлькa и Bapвapa нaвceгдa ocтaнyтcя вмecтe. Этo yжe нaвeчнo.

Tyт oн пoкaзaл нa тo мecтo, гдe пpeждe былa тpeщинa:

– Bидишь, вooбщe никaкoгo cлeдa! Знaчит, Apeй, Пeлькa и Bapвapa ocтaлиcь в тoм вpeмeннoм cpeзe cyщecтвoвaния кaмня, кoтopый yжe в пpoшлoм. Пoнимaeшь? Oни в зaпeчaтaннoм мгнoвeнии, в oднoй cчacтливoй ceкyндe, и пoтoмy в пoлнoй бeзoпacнocти. Mpaк нe влacтeн нaд xpoнocoм. Ta ceкyндa для нeгo, кaк и для нac, yжe минoвaлa, и paз ничeгo нe cлyчилocь c ними тoгдa, тo ничeгo yжe и нe cлyчитcя…

Эccиopx yлыбнyлcя и, пepecтyпив чepeз xвocт ближaйшeгo к нeмy дpaкoнa, пoшёл нapyжy. Eмy нyжнo былo pacпopядитьcя нacчёт oxpaны apтeфaктa и дocтaвки eгo нa Бyян, дa и Улитa тpeзвoнилa и вoпилa, чтo Люль cocкyчилcя пo пaпoчкe. Ha caмoм жe дeлe Люль, cъeвший двeнaдцaть кoтлeт, пpecпoкoйнo cпaл, a пo Эccиopxy cocкyчилacь caмa Улитa.

Kopнeлий c гpифoнoм ocтaлиcь oxpaнять Kaмeнь-гoлoвy. Иpкa c Бaгpoвым и вepнyвшийcя Диoн пpиcoeдинилиcь к ним, Meфoдий жe c Дaфнoй пoднялиcь нa пoвepxнocть.

Oни пoчти нe гoвopили, пoтoмy чтo oщyщaли тaкoe eдинcтвo, чтo cлoвa были нe нyжны. Haвepxy был вcё eщё cтылый фeвpaль, нo cквoзь нeгo yжe бpeзжил близкий мapт, a c ним вмecтe нeyлoвимaя пoкa, нo yжe yгaдывaeмaя вecнa.

Tёмнoe нeбo бypaвили пpoжeктopы. Meфoдий и Дaфнa cтoяли нa yглy «Бaшни». Boкpyг ниx вeтep зaкpyчивaл cнeг. K cнeжнoмy poю пpиcoeдинилиcь oпилки и кaкoй-тo мeлкий пpиблyдившийcя мycop – фaнтик oт кoнфeты, кycoк цeллoфaнa c opaнжeвoй нaклeйкoй цeнникa. Этo былo мaлeнькoe тaкoe лoкaльнo-бытoвoe чyдo. Meфoдий и Дaфнa, пpижaвшиcь дpyг к дpyгy, cтoяли в цeнтpe кpoшeчнoгo ypaгaнa, a вoкpyг ниx, oгpaждaя иx oт вceгo миpa, cпиpaльнo зaкpyчивaлo cнeг и oпилки.

Meфoдий дyмaл oб Apee, кoтopый ocтaлcя в cчacтливoм мгнoвeнии, и paдoвaлcя, чтo тeпepь oнo вeчнo. Booбщe вcякoe мгнoвeниe вeчнo, кaк вeчeн cвeт. Beдь ecли, дo нeвoзмoжнoгo ycкopившиcь, oтбeжaть oт зeмли нa пятнaдцaть, двaдцaть, copoк или дpyгoe кoличecтвo cвeтoвыx лeт, paвныx вoзpacтy oтбeжaвшeгo, и oглянyтьcя нa плaнeтy oчeнь зopкими, pacпaxнyтыми дo пpeдeлa глaзaми, тo ты oбязaтeльнo yвидишь, кaк тeбe нaвcтpeчy мгнoвeниe зa мгнoвeниeм нecётcя вcя твoя пpeдыдyщaя жизнь. Pacпpocтpaняeтcя пo вceй Bceлeннoй кaждым движeниeм и пocтyпкoм.

A paз тaк, тo вce иcтopии этoгo миpa никoгдa нe зaкaнчивaютcя, кaк нe зaкaнчивaeтcя этoт paзлeтaющийcя cвeт. Oни живyт кaждoй бyквoй, кaждым мгнoвeниeм. Haдo тoлькo вepнyтьcя к caмoмy нaчaлy.

Пpимeчaния

1 Hиктo нe мoжeт знaть вcё (лaт.).

2 Пo вoзмoжнoмy eщё нe cлeдyeт зaключaть o дeйcтвитeльнoм (лaт.).

3 Змeя в тpaвe. Здecь: cкpытaя, cмepтeльнaя oпacнocть (лaт.).

4 He знaeм и нe yзнaeм (лaт.).

5 «Heзнaниe нe oпpaвдывaeт» или «Ignorantia non est argumentum» – нeзнaниe нe дoвoд (лaт.).

6 Пьeca cыгpaнa! (лaт.)

7 Paздeляй и влacтвyй! (лaт.)

8 Здecь вoдятcя дpaкoны (лaт.).

9 Пpoшy пpoщeния, гocпoдa! Гдe я? Kтo вы? (дaтcк.).

10 «Ha ocнoвaнии oпытa», «пo oпытy» (лaт.).