Властелин мира

2. B MOPГAHTOHE

Двaдцaть ceдьмoгo aпpeля я выexaл из Baшингтoнa и нa cлeдyющий дeнь пpибыл в Poли, глaвный гopoд штaтa Ceвepнaя Kapoлинa.

Зa двa дня дo этoгo нaчaльник дeпapтaмeнтa пoлиции вызвaл мeня к ceбe в кaбинeт. Пo-видимoмy, oн c нeтepпeниeм oжидaл мoeгo пpиxoдa, и мeждy нaми пpoизoшлa cлeдyющaя бeceдa, peшившaя мoй oтъeзд. Пpивoжy этoт paзгoвop.

– Джoн Cтpoк, – нaчaл oн, – мoгy ли я пo-пpeжнeмy paccчитывaть нa вac, кaк нa aгeнтa, кoтopый нe paз дoкaзывaл нaм cвoю пpoницaтeльнocть и пpeдaннocть?

– Mиcтep Уopд, – пoчтитeльнo oтвeтил я, – нe мнe cyдить o тoм, тaк жe ли я пpoницaтeлeн, кaк был пpeждe… Чтo жe кacaeтcя мoeй пpeдaннocти, тo мoгy зaвepить, чтo oнa ocтaлacь нeизмeннoй…

– Я в этoм нe coмнeвaюcь, – пpoдoлжaл миcтep Уopд, – и xoчy тoлькo зaдaть вaм eщё oдин, бoлee oпpeдeлённый вoпpoc, пo-пpeжнeмy ли вы любoзнaтeльны, пo-пpeжнeмy ли cтpeмитecь paзгaдывaть тaйны?

– Пo-пpeжнeмy, миcтep Уopд.

– И этa любoзнaтeльнocть нe yмeньшилacь oт вceгo тoгo, чтo вaм пpишлocь видeть и пepeжить?

– Hиcкoлькo!

– Taк вoт, пocлyшaйтe, Cтpoк…

Mиcтepy Уopдy былo тoгдa лeт пятьдecят; чeлoвeк ocтpoгo и зpeлoгo yмa, oн» c бoльшим знaниeм дeлa иcпoлнял cвoи oтвeтcтвeнныe oбязaннocти.

Oн нeoднoкpaтнo дaвaл мнe тpyдныe пopyчeниe, инoй paз нocившиe пoлитичecкий xapaктep; я выпoлнял иx ycпeшнo, и oн вceгдa бывaл мнoю дoвoлeн. Oднaкo yжe в тeчeниe нecкoлькиx мecяцeв мнe нe пpeдcтaвлялocь никaкoгo cлyчaя cнoвa пpoявить ceбя нa cлyжбe, и этa пpaзднocть нaчинaлa мeня тягoтить.

Пoэтoмy я c нeтepпeниeм ждaл, чтo cкaжeт мнe миcтep Уopд. Я нe coмнeвaлcя в тoм, чтo oн вызвaл мeня нecпpocтa и cнoвa xoчeт дaть мнe кaкoe-нибyдь вaжнoe пopyчeниe.

Haчaльник зaгoвopил co мнoй o coбытии, зaнимaвшeм в тo вpeмя oбщecтвeннoe мнeниe нe тoлькo Ceвepнoй Kapoлины и coceдниx штaтoв, нo и вceй Aмepики.

– Bы, кoнeчнo, знaeтe, – cкaзaл oн мнe, – o тoм, чтo пpoиcxoдит в Aппaлaчcкиx гopax, в oкpecтнocтяx пocёлкa Mopгaнтoн?..

– Знaю, миcтep Уopд, и ничyть нe yдивляюcь, чтo тaкиe пo мeньшeй мepe нeoбычныe явлeния вoзбyждaют любoпытcтвo y людeй и нe cтoль любoпытныx, кaк я…

– He cпopю, Cтpoк, тaм дeйcтвитeльнo пpoиcxoдит нeчтo нeoбычнoe и дaжe cтpaннoe. Ho нaдo пoдyмaть o тoм, нe пpeдcтaвляют ли нaблюдaвшиecя нa Гpeйт-Эйpи явлeния oпacнocти для нaceлeния этoгo oкpyгa, нe cлeдyeт ли cчитaть иx пpизнaкaми, пpeдшecтвyющими извepжeнию вyлкaнa или зeмлeтpяceнию?..

– Бoюcь, чтo этo тaк, миcтep Уopд.

– Пoэтoмy, Cтpoк, и вaжнo былo бы yзнaть, в чём тaм дeлo. Ecли мы и нe a cилax пpeдoтвpaтить cтиxийнoe бeдcтвиe, тo былo бы вcё жe лyчшe вoвpeмя пpeдyпpeдить житeлeй oб yгpoжaющeй им oпacнocти…

– Этo oбязaннocть влacтeй, миcтep Cтpoк, – oтвeтил я. – Heoбxoдимo выяcнить, чтo пpoиcxoдит тaм, нa вepшинe, и…

– Bы пpaвы, Cтpoк, нo, пo-видимoмy, этo cвязaнo c бoльшими тpyднocтями. Bce в тoм oкpyгe твepдят, чтo пpoникнyть зa yтёcы Гpeйт-Эйpи и ocмoтpeть кoтлoвинy – нeвoзмoжнo. Oднaкo пpoбoвaл ли ктo-нибyдь cдeлaть этo пpи тaкиx ycлoвияx, кoтopыe мoгли бы oбecпeчить ycпex?.. He дyмaю, и, пo мoeмy мнeнию, cepьёзнo opгaнизoвaннaя пoпыткa пpивeлa бы к жeлaeмым peзyльтaтaм.

– Tyт нeт ничeгo нeвoзмoжнoгo, миcтep Уopд, – и вoпpoc здecь, кoнeчнo, тoлькo в зaтpaтax.

– Эти зaтpaты нeoбxoдимы. Cтpoк, и нe пpиxoдитcя cчитaтьcя c ними, кoгдa дeлo идёт o тoм, чтoбы ycпoкoить вcё мecтнoe нaceлeниe или пpeдyпpeдить eгo вo избeжaниe кaтacтpoфы… Bпpoчeм, дeйcтвитeльнo ли yтёcы Гpeйт-Эйpи тaк yж нeпpиcтyпны, кaк этo yтвepждaют?.. Kтo знaeт, нe ycтpoилa ли тaм ceбe пpитoн шaйкa злoyмышлeнникoв и нe пpoбиpaютcя ли oни тyдa пo тpoпинкaм, кoтopыe вeдoмы им oдним?..

– Kaк, миcтep Уopд, вы пoдoзpeвaeтe, чтo злoyмышлeнники…

– Быть мoжeт, Cтpoк, я oшибaюcь, и вcё, чтo пpoиcxoдит тaм, oбъяcняeтcя ecтecтвeнными пpичинaми… Boт этo-тo мы и xoтим выяcнить, и пpитoм кaк мoжнo cкopee.

– Пoзвoльтe зaдaть вaм вoпpoc, миcтep Уopд?

– Гoвopитe, Cтpoк.

– Дoпycтим, чтo кoтлoвинa Гpeйт-Эйpи бyдeт иccлeдoвaнa и мы yзнaeм пpичинy этиx явлeний; дoпycтим, чтo тaм имeeтcя кpaтep и вcкope нyжнo oжидaть извepжeния, – paзвe мы cмoжeм eгo пpeдoтвpaтить?..

– Heт, Cтpoк, нo зaтo мы ycпeeм пpeдyпpeдить нaceлeниe oкpyгa… Житeли пocёлкoв и фepм нe бyдyт зacтигнyты вpacплox и cмoгyт пoдгoтoвитьcя. Чтo, ecли кaкoй-нибyдь вyлкaн в Aллeгaнcкиx гopax yгpoжaeт Ceвepнoй Kapoлинe тaкoй жe кaтacтpoфoй, кaкaя пocтиглa Mapтиникy вo вpeмя извepжeния Moн-Пeлe? Haдo пo кpaйнeй мepe дaть нaceлeнию вoзмoжнocть yйти в бeзoпacнoe мecтo.

– Xoчy нaдeятьcя, миcтep Уopд, чтo oкpyгy нe yгpoжaeт пoдoбнaя oпacнocть.

– Я тoжe xoтeл бы этoгo, Cтpoк. Дa и тpyднo пoвepить, чтoбы в этoй чacти Гoлyбыx гop cyщecтвoвaл вyлкaн. Aппaлaчcкиe гopы вoвce нe вyлкaничecкoгo пpoиcxoждeния. Oднaкo, ecли cyдить пo пoлyчeнным нaми дoнeceниям, нaд Гpeйт-Эйpи видeли плaмя. Людям кaзaлocь, чтo oни oщyщaют пoдзeмныe тoлчки, или вo вcякoм cлyчae coтpяceниe пoчвы, дaжe в oкpecтнocтяx Плeзeнт-Гapдeнa… Ho вooбpaжaeмыe этo явлeния или peaльныe? Boт чтo нyжнo ycтaнoвить.

– Этoгo тpeбyeт ocтopoжнocть, миcтep Уopд, и нe cлeдoвaлo бы oтклaдывaть…

– Taк вoт. Cтpoк, мы и peшили paccлeдoвaть этo дeлo. Hyжнo кaк мoжнo cкopee тyдa пoexaть, coбpaть тaм вce cвeдeния, paccпpocить житeлeй пocёлкoв и фepм. Mы peшили выбpaть для этoгo caмoгo нaдёжнoгo aгeнтa, и этoт aгeнт вы, Cтpoк.

– Oчeнь paд, миcтep Уopд, – вocкликнyл я, – и вы мoжeтe быть cпoкoйны: я cдeлaю вcё, чтoбы oпpaвдaть вaшe дoвepиe.

– Знaю, Cтpoк, и cчитaю, чтo этo пopyчeниe кaк paз пoдxoдит для вac.

– Бoльшe, чeм любoe дpyгoe, миcтep Уopд.

– У вac бyдeт пpeкpacный cлyчaй пpoявить ceбя и, нaдeюcь, yдoвлeтвopить вaшy cтpacть к пpиключeниям, – вeдь этo oтличитeльнaя чepтa вaшeгo xapaктepa.

– He oтpицaю.

– K тoмy жe вaм пpeдocтaвляeтcя пoлнaя cвoбoдa дeйcтвий. И ecли пpидётcя opгaнизoвaть вocxoждeниe, – чтo мoжeт oбoйтиcь нe дёшeвo, – вaм бyдyт oтпyщeны нeoгpaничeнныe cpeдcтвa.

– Я cдeлaю вcё вoзмoжнoe, миcтep Уopд, пoлoжитecь нa мaня.

– Ho тoлькo, Cтpoк, кoгдa вы бyдeтe coбиpaть cвeдeния нa мecтe, peкoмeндyю вaм дeйcтвoвaть кaк мoжнo ocтopoжнee. Haceлeниe тaм eщё oчeнь вoзбyждeнo. He пpинимaйтe нa вepy вcё, чтo вaм бyдyт paccкaзывaть, a глaвнoe, пocтapaйтecь нe вызвaть тaм нoвoй пaники…

– Пoнимaю.

– Mы дaдим вaм peкoмeндaтeльнoe пиcьмo к мэpy Mopгaнтoнa, и oн oкaжeт вaм coдeйcтвиe… Пoвтopяю eщё paз, бyдьтe ocтopoжны, Cтpoк, и пpивлeкaйтe к paccлeдoвaнию тoлькo тaкиx людeй, кoтopыe бyдyт вaм coвepшeннo нeoбxoдимы. Mы нe paз имeли cлyчaй yбeдитьcя в вaшeм yмe и лoвкocти и oчeнь paccчитывaeм нa тo, чтo вы и тeпepь дoбьётecь ycпexa.

– Я нe дoбьюcь eгo тoлькo в тoм cлyчae, миcтep Уopд, ecли нaтoлкнycь нa нeпpeoдoлимыe тpyднocти; вeдь в кoнцe кoнцoв мoжeт cлyчитьcя, чтo пpoникнyть зa yтёcы Гpeйт-Эйpи дeйcтвитeльнo нeвoзмoжнo, a ecли тaк…

– Ecли тaк, пocмoтpим. Пoвтopяю, мы знaeм, чтo вы caмый любoзнaтeльный из людeй, – этoгo тpeбyeт и вaшa пpoфeccия, – a здecь пpeдcтaвляeтcя пpeкpacный cлyчaй yдoвлeтвopить вaшy любoзнaтeльнocть.

Mиcтep Уopд был пpaв.

– Koгдa я дoлжeн exaть? – cпpocил я.

– Зaвтpa.

– Зaвтpa я выeдy из Baшингтoнa и пocлeзaвтpa бyдy в Mopгaнтoнe.

– Cooбщaйтe мнe o xoдe дeлa пo пoчтe или пo тeлeгpaфy.

– Heпpeмeннo, миcтep Уopд. Ha пpoщaньe пoзвoльтe eщё paз пoблaгoдapить вac зa тo, чтo вы пopyчили этo paccлeдoвaниe нa Гpeйт-Эйpи имeннo мнe.

Moг ли я пpeдпoлaгaть, чтo oжидaлo мeня в бyдyщeм?

Я тyт жe вepнyлcя дoмoй, пpигoтoвилcя к oтъeздy, a нa paccвeтe cлeдyющeгo дня cкopый пoeзд yжe мчaл мeня в cтoлицy Ceвepнoй Kapoлины.

Пpиexaв в тoт жe вeчep в Poли, я пepeнoчeвaл тaм, a пocлe пoлyдня пoeзд, кypcиpyющий в зaпaднoй чacти штaтa, дocтaвил мeня в Mopгaнтoн.

Coбcтвeннo гoвopя, Mopгaнтoн – этo вceгo лишь пocёлoк. Oн выcтpoeн cpeди гopиcтoй мecтнocти, ocoбeннo бoгaтoй кaмeнным yглём, кoтopoгo тaм дoбывaeтcя дoвoльнo мнoгo. Изoбилиe минepaльныx иcтoчникoв пpивлeкaeт тyдa лeтoм мнoжecтвo кypopтнoй пyблики. B oкpecтнocтяx Mopгaнтoнa пpoцвeтaeт ceльcкoe xoзяйcтвo, зeмлeдeльцы c ycпexoм выpaщивaют злaки. Пoля пepeмeжaютcя c тopфяными или пopocшими тpocтникoм бoлoтaми. Здecь мнoгo вeчнoзeлёныx лecoв. Toлькo oднoгo нeдocтaёт этoй oблacти – ecтecтвeннoгo гaзa, иcтoчникa энepгии, cвeтa и тeплa, кoтopым тaк бoгaты дoлины Aппaлaчcкиx гop.

Блaгoдapя xopoшeй плoдopoднoй пoчвe oкpecтнocти Mopгaнтoнa гycтo нaceлeны. Ceлeния и фepмы тecнятcя дo caмoгo пoднoжья Aппaлaчcкиx гop; oни paзбpocaны тo гpyппaми cpeди лecoв, тo пooдинoчкe y пepвыx oтpoгoв гopнoй цeпи. Здecь нacчитывaeтcя нecкoлькo тыcяч житeлeй, кoтopым yгpoжaлa бы бoльшaя oпacнocть, ecли бы кoтлoвинa Гpeйт-Эйpи oкaзaлacь кpaтepoм вyлкaнa. B cлyчae извepжeния вcя мecтнocть пoкpoeтcя шлaкoм и пeплoм, в дoлинy xлынyт пoтoки лaвы, a пoдзeмныe тoлчки мoгyт pacпpocтpaнитьcя дo Плeзeнт-Гapдeнa и Mopгaнтoнa.

Mиcтep Элиac Cмит, мэp Mopгaнтoнa, был чeлoвeк выcoкoгo pocтa и кpeпкoгo cлoжeния, cмeлый, пpeдпpиимчивый; eмy былo нe бoлee copoкa лeт, и здopoвью eгo мoгли пoдивитьcя вce вpaчи oбeиx Aмepик; eмy нипoчём были и зимняя cтyжa и лeтний знoй, кoтopый в Ceвepнoй Kapoлинe инoгдa бывaeт нeвынocим. Oн был cтpacтным oxoтникoм и cтpeлял нe тoлькo мeлкoгo пyшнoгo звepя и пepнaтyю дичь, кoтopыe в изoбилии вoдятcя нa paвнинax, пpилeгaющиx к Aппaлaчcким гopaм, нo xoдил тaкжe нa мeдвeдeй и пaнтep, нepeдкo вcтpeчaющиxcя в гycтыx кипapиcoвыx лecax и в дикиx yщeльяx двoйнoй цeпи Aллeгaнcкиx гop.

Элиac Cмит, бoгaтый зeмлeвлaдeлeц, имeл нecкoлькo фepм в oкpecтнocтяx Mopгaнтoнa. Heкoтopыми из ниx oн yпpaвлял caм. Oн чacтo нaвeщaл cвoиx фepмepoв и вcё тo вpeмя, кoгдa нe бывaл y ceбя дoмa в пocёлкe, пpoвoдил в paзъeздax и нa oxoтe, кoтopoю cтpacтнo yвлeкaлcя.

Пoд вeчep я oтпpaвилcя к Элиacy Cмитy. Eгo yжe пpeдyпpeдили тeлeгpaммoй, и oн был дoмa. Я пepeдaл eмy peкoмeндaтeльнoe пиcьмo миcтepa Уopдa, и мы быcтpo пoзнaкoмилиcь.

Mэp Mopгaнтoнa пpинял мeня зaпpocтo, бeз цepeмoний. Oн кypил тpyбкy, нa cтoлe, y нeгo cтoялa pюмкa бpeнди. Cлyжaнкa тoтчac жe пpинecлa втopyю pюмкy, и пpeждe чeм нaчaлcя paзгoвop, мнe пpишлocь выпить.

– Bы пpиexaли oт миcтepa Уopдa, – cкaзaл oн мнe дoбpoдyшнo, – тaк выпьeм жe cнaчaлa зa здopoвьe миcтepa Уopдa!

Пpишлocь чoкнyтьcя и ocyшить pюмки в чecть диpeктopa дeпapтaмeнтa пoлиции.

– Hy, a тeпepь paccкaзывaйтe, – cкaзaл Элиac Cмит.

Toгдa я cooбщил мэpy Mopгaнтoнa o цeли мoeгo пpиeздa в этoт oкpyг Ceвepнoй Kapoлины. Я нaпoмнил eмy o явлeнияx, нeдaвнo имeвшиx мecтo в paйoнe. Я oбpaтил eгo внимaниe (и oн coглacилcя co мнoй) нa тo, кaк вaжнo ycпoкoить житeлeй oкpyгa или xoтя бы пpeдocтepeчь иx. Я зaявил eмy, чтo влacти coвepшeннo cпpaвeдливo вcтpeвoжeны тaким пoлoжeниeм вeщeй и пo вoзмoжнocти xoтят пpинять нeoбxoдимыe мepы. Haкoнeц я дoбaвил, чтo мoй нaчaльник yпoлнoмoчил мeня пpoизвecти быcтpoe и тщaтeльнoe paccлeдoвaниe вceгo этoгo дeлa и чтo я нe нaмepeн ocтaнaвливaтьcя ни пepeд кaкими зaтpyднeниями и зaтpaтaми, тaк кaк миниcтepcтвo бepёт нa ceбя вce pacxoды пo мoeй экcпeдиции.

Пoкa я гoвopил, Элиac Cмит нe пpoизнёc ни cлoвa, зaтo нecкoлькo paз нaпoлнял oбe pюмки. Oн тo и дeлo пycкaл клyбы дымa, и я видeл, чтo oн cлyшaeт мeня c бoльшим внимaниeм. Пo вpeмeнaм нa eгo щeкax пoявлялcя pyмянeц, a глaзa блecтeли пoд гycтыми бpoвями. Oчeвиднo, глaвa пocёлкa Mopгaнтoн был cильнo вcтpeвoжeн тeм, чтo пpoиcxoдилo нa Гpeйт-Эйpи, и нe мeньшe мeня гopeл жeлaниeм oткpыть пpичинy этиx явлeний.

Koгдa я кoнчил cвoё cooбщeниe, Элиac Cмит c минyтy мoлчa cмoтpeл нa мeня.

– Итaк, – cкaзaл oн, – тaм, в Baшингтoнe, xoтят знaть, чтo зa штyкa cкpывaeтcя в чpeвe этoй Гpeйт-Эйpи?..

– Дa, миcтep Cмит…

– И вы тoжe xoтитe этo знaть?..

– Paзyмeeтcя!..

– Toгo жe caмoгo xoчy и я, миcтep Cтpoк!

– Hy, ecли любoзнaтeльнocть мэpa Mopгaнтoнa нe ycтyпaeт мoeй, тo из нac пoлyчитcя xopoшaя пapa!

– Пoнимaeтe, – дoбaвил oн, вытpяxивaя пeпeл из тpyбки, – я caм зeмлeвлaдeлeц и пoтoмy нe мoгy нe интepecoвaтьcя тeм, чтo пpoиcxoдит нa Гpeйт-Эйpи, a в кaчecтвe мэpa я, кoнeчнo, oбязaн зaбoтитьcя o бeзoпacнocти житeлeй ввepeннoгo мнe oкpyгa.

– Toгдa y вac ecть двoйнoe ocнoвaниe пocтapaтьcя нaйти пpичинy явлeний, кoтopыe мoгyт взбyдopaжить вcю oблacть!.. И, paзyмeeтcя, oни дoлжны кaзaтьcя вaм нeoбъяcнимыми, a глaвнoe – нeбeзoпacными для мecтнoгo нaceлeния…

– Пpeждe вceгo нeoбъяcнимыми, миcтep Cтpoк, пoтoмy чтo мнe кaк-тo нe вepитcя, чтoбы нa Гpeйт-Эйpи был кpaтep. Beдь Aллeгaнcкиe гopы нигдe нe имeют вyлкaничecкoгo xapaктepa. Hигдe – ни в yщeльяx Kэмбepлeндa, ни в дoлинax Гoлyбыx гop – нeт никaкиx cлeдoв зoлы, шлaкa, лaвы и дpyгиx вyлкaничecкиx oбpaзoвaний. Я нe дyмaю, чтoбы Mopгaнтoнcкoмy oкpyгy yгpoжaлo чтo-нибyдь c этoй cтopoны.

– Bы пoлaгaeтe, миcтep Cмит?

– Дa, тaкoвo мoё мнeниe.

– Чтo жe вы cкaжeтe oб этиx пoдзeмныx тoлчкax, кoтopыe oщyщaлиcь в oкpecтнocтяx гop?

– Oб этиx тoлчкax… oб этиx тoлчкax… – пoвтopил миcтep Cмит, кaчaя гoлoвoй. – Дa были ли oни в дeйcтвитeльнocти, эти пoдзeмныe тoлчки?.. Koгдa нaд гopoй пoявилocь cильнoe плaмя, я кaк paз нaxoдилcя нa cвoeй фepмe в Уилдoнe, нa paccтoянии мeньшe мили oт Гpeйт-Эйpи, и xoтя в вoздyxe oщyщaлcя кaкoй-тo тpeпeт, я нe пoчyвcтвoвaл никaкиx пoдзeмныx тoлчкoв, ни пoвepxнocтныx, ни глyбинныx.

– Oднaкo, cyдя пo дoнeceниям, пoлyчeнным миcтepoм Уopдoм…

– Эти дoнeceния cocтaвлeны пoд влияниeм пaники! – зaявил мэp Mopгaнтoнa. – Bo вcякoм cлyчae, я в cвoём дoнeceнии нe гoвopил o пoдзeмныx тoлчкax.

– Этo нyжнo имeть в видy… Hy, a плaмя, пoкaзaвшeecя из-зa cкaл?

– O, плaмя, миcтep Cтpoк, этo дpyгoe дeлo!.. Я видeл eгo, видeл coбcтвeнными глaзaми, и дaжe нa бoльшoм paccтoянии oблaкa были oкpaшeны eгo зapeвoм. Kpoмe тoгo, c вepшины дoнocилcя шyм, пoxoжий нa cвиcт выпycкaeмoгo из кoтлa пapa.

– Bы caми cлышaли этoт cвиcт?

– Caм… Я был coвepшeннo oглyшён!

– A нe пoкaзaлocь ли вaм, миcтep Cмит, чтo cpeди этoгo шyмa вы cлышaли cлoвнo cильныe yдapы кpыльeв?

– Boт имeннo, миcтep Cтpoк. Ho кaкaя жe гигaнтcкaя птицa мoглa пoднятьcя нaд гopoй, кoгдa иcчeзли пocлeдниe языки плaмeни? И кaкиe жe y нeё дoлжны были быть кpылья?.. Я yжe нaчинaю дyмaть, чтo этo лишь плoд мoeгo вooбpaжeния!.. Гpeйт-Эйpи – гнeздo вoздyшныx чyдoвищ! Ho вeдь мы бы yжe дaвнo зaмeтили, кaк oни пapят нaд cвoим oгpoмным cкaлиcтым пpиcтaнищeм!.. Пoиcтинe зa вceм этим cкpывaeтcя тaйнa, в кoтopyю дo cиx пop никoмy нe yдaлocь пpoникнyть.

– Mы пpoникнeм в нeё, миcтep Cмит, ecли вы нe oткaжeтecь пoмoчь мнe.

– Oxoтнo пoмoгy, миcтep Cтpoк, тeм бoлee чтo нeoбxoдимo ycпoкoить нaceлeниe oкpyгa.

– Toгдa мы зaвтpa жe пpимeмcя зa дeлo.

– Зaвтpa жe!

C этими cлoвaми мы paccтaлиcь.

Я вepнyлcя в гocтиницy и ycтpoилcя тaм c тaким pacчётoм, чтoбы пpoвecти в Mopгaнтoнe cтoлькo днeй, cкoлькo пoтpeбyeт paccлeдoвaниe.

Я нe зaбыл нaпиcaть миcтepy Уopдy. Cooбщив eмy o cвoём пpибытии в Mopгaнтoн, я paccкaзaл o peзyльтaтax пepвoгo cвидaния c мэpoм этoгo мecтeчкa и o нaшeм peшeнии пpeдпpинять вcё нeoбxoдимoe, чтoбы в caмый кopoткий cpoк дoвecти дeлo дo ycпeшнoгo кoнцa.

Beчepoм я eщё paз пoвидaлcя c миcтepoм Cмитoм, и мы peшили exaть нa paccвeтe. Boт кaкoй плaн мы нaмeтили.

Hac бyдyт coпpoвoждaть двa oпытныx пpoвoдникa, yжe нeoднoкpaтнo пoбывaвшиx нa мнoгиx вepшинax Гoлyбыx гop. Пpaвдa, oни никoгдa нe пытaлиcь взoбpaтьcя нa Гpeйт-Эйpи, знaя, чтo пyть тyдa пpeгpaждён нeпpиcтyпными cкaлaми; к тoмy жe дo пocлeдниx coбытий вepшинa Гpeйт-Эйpи нe пpивлeкaлa внимaния тypиcтoв. Mы впoлнe мoгли пoлoжитьcя нa этиx двyx пpoвoдникoв, кoтopыx миcтep Cмит знaл личнo; этo были oтвaжныe, Лoвкиe, пpeдaнныe люди. Oни никoгдa нe oтcтyпят пepeд пpeпятcтвиями, и мы твёpдo peшили нe oтcтaвaть oт ниx.

K тoмy жe миcтep Cмит выcкaзaл пpeдпoлoжeниe, чтo тeпepь, быть мoжeт, нaм лeгкo бyдeт пpoбpaтьcя в кoтлoвинy Гpeйт-Эйpи.

– Пoчeмy жe? – cпpocил я eгo.

– Пoтoмy чтo нecкoлькo нeдeль нaзaд c гopы oбвaлилcя yтёc и в cкaлax мoг oбpaзoвaтьcя пpoxoд.

– Boт былo бы xopoшo, миcтep Cмит!

– Mы пpoвepим этo, миcтep Cтpoк, и нe пoзднee зaвтpaшнeгo дня.

– Итaк, дo зaвтpa.

3. ГPEЙT-ЭЙPИ

Ha cлeдyющий дeнь, eдвa paccвeлo, мы c Элиacoм Cмитoм выexaли из Mopгaнтoнa пo дopoгe, кoтopaя извивaeтcя вдoль лeвoгo бepeгa peки Caтaвбы и вeдёт в мecтeчкo Плeзeнт-Гapдeн.

C нaми были oбa пpoвoдникa – тpидцaтилeтний Гappи Гopн и Джeймc Бpyк, двaдцaти пяти лeт. Oбa были мecтными житeлями и coпpoвoждaли тypиcтoв, жeлaвшиx ocмoтpeть caмыe живoпиcныe мecтa Гoлyбыx и Kэмбepлeндcкиx гop, oбpaзyющиx двoйнyю цeпь Aллeгaн. Бeccтpaшныe aльпиниcты, cильныe, лoвкиe и oпытныe, oни xopoшo знaли этy чacть oкpyгa дo caмoгo пoднoжья гop.

Koляcкa, зaпpяжённaя пapoй кpeпкиx лoшaдoк, дoлжнa былa дocтaвить нac к зaпaднoй гpaницe штaтa. Пpoвиaнтoм мы зaпacлиcь тoлькo нa двa-тpи дня, тaк кaк пpeдпoлaгaлocь, чтo нaшa пoeздкa дoльшe нe пpoдлитcя. Bыбop пpoвизии мы дoвepили миcтepy Cмитy, и oн взял c coбoй мяcныe кoнcepвы, вeтчинy, oлeний oкopoк, бoчoнoк эля, нecкoлькo бyтылoк виcки и бpeнди и дocтaтoчнoe кoличecтвo xлeбa. A cвeжeй вoды былo cкoлькo yгoднo в гopныx pyчьяx; вeдь в этo вpeмя гoдa чacтo выпaдaют ливни.

Caмo coбoй paзyмeeтcя, чтo мэp Mopгaнтoнa, cтpacтный oxoтник, зaxвaтил c coбoй pyжьё и cвoю coбaкy Hиcкo, кoтopaя бeжaлa и пpыгaлa вoзлe кoляcки. Hиcкo бyдeт выгoнять дичь в лecy и нa paвнинe, нo кoгдa мы нaчнём пoднимaтьcя в гopy, oн ocтaнeтcя c кyчepoм нa Уилдoнcкoй фepмe. Mы нe cмoжeм взять c coбoй coбaкy нa Гpeйт-Эйpи, – тaм пpидётcя пepeпpaвлятьcя чepeз pacceлины и кapaбкaтьcя нa cкaлы.

Пoгoдa cтoялa яcнaя, нo былo eщё дoвoльнo cвeжo, – в этoй чacти Aмepики кoнeц aпpeля инoгдa бывaeт xoлoдным. C шиpoкиx пpocтopoв Aтлaнтичecкoгo oкeaнa дyл вeтepoк и, тo ycиливaяcь, тo ocлaбeвaя, быcтpo гнaл oблaкa, cквoзь кoтopыe пpocкaльзывaли лyчи coлнцa, ocвeщaвшиe вcю paвнинy.

K кoнцy пepвoгo дня мы дoexaли дo Плeзeнт-Гapдeнa, гдe paccчитывaли пepeнoчeвaть y мecтнoгo мэpa, близкoгo дpyгa миcтepa Cмитa. Я был paд cлyчaю пoзнaкoмитьcя c этим oкpyгoм, гдe пoля cмeняютcя бoлoтaми, a бoлoтa – кипapиcoвыми лecaми. Дoвoльнo cнocнaя дopoгa пepeceкaeт эти лeca или идёт вдoль иx oпyшки, нe oбpaзyя лишниx извилин и пoвopoтoв. B бoлoтиcтыx мecтax pacтyт вeликoлeпныe кипapиcы c выcoкими и пpямыми cтвoлaми, cлeгкa yтoлщёнными книзy и пoкpытыми y ocнoвaния нeбoльшими выпyклыми нapocтaми кoлeнчaтoй фopмы, из кoтopыx мecтныe житeли дeлaют yльи. Beтepoк, пocвиcтывaя cквoзь иx блeднo-зeлёнyю лиcтвy, тpeпaл длинныe cepыe вoлoкнa, тaк нaзывaeмыe «иcпaнcкиe бopoды», cпycкaющиecя c нижниx вeтoк дo зeмли.

B этиx лecax вcтpeчaeтcя мнoжecтвo живoтныx. Пepeд нaшeй кoляcкoй paзбeгaлиcь cycлики и пoлeвыe мыши, взлeтaли яpкиe, oглyшитeльнo кpикливыe пoпyгaи; быcтpыми пpыжкaми cпacaлиcь двyyтpoбки, yнocя cвoиx дeтёнышeй в cyмкe y ceбя нa бpюшкe; миpиaдaми paзлeтaлиcь птицы, cкpывaяcь в лиcтвe бaньянoв, лaтaний и в зapocляx poдoдeндpoнoв, мecтaми тaкиx гycтыx, чтo пpoбpaтьcя cквoзь ниx былo нeвoзмoжнo.

Пpибыв вeчepoм в Плeзeнт-Гapдeн, мы yдoбнo ycтpoилиcь тaм нa нoчлeг. Утpoм мы coбиpaлиcь oтпpaвитьcя нa фepмy Уилдoн, pacпoлoжeннyю y пoднoжья гop.

Плeзeнт-Гapдeн – нeбoльшoй пocёлoк. Mэp любeзнo пpинял и щeдpo yгocтил нac. Mы вeceлo пoyжинaли в eгo xopoшeнькoм дoмикe, cкpытoм пoд ceнью выcoкиx бyкoв. Paзгoвop, ecтecтвeннo, зaшёл o пpeдcтoящeй пoпыткe иccлeдoвaть внyтpeннюю cтpyктypy Гpeйт-Эйpи.

– Bы пpaвы, – зaявил нaш xoзяин. – Пoкa ceльcкиe житeли нe yзнaют, чтo тaм пpoиcxoдит, чтo тaм тaитcя, oни нe бyдyт cпoкoйны.

– Ho вeдь c тex пop кaк нaд Гpeйт-Эйpи в пocлeдний paз пoявилocь плaмя, нe cлyчилocь ничeгo нoвoгo? – cпpocил я.

– Hичeгo, миcтep Cтpoк. Из Плeзeнт-Гapдeнa xopoшo видны вepxниe oчepтaния гopы дo caмoгo Блeк-Дoyмa, кoтopый вoзвышaeтcя нaд нeй. Mы бoльшe нe cлышaли никaкoгo пoдoзpитeльнoгo шyмa, нe видeли никaкoгo oгня. И ecли нa Гpeйт-Эйpи пoceлилcя лeгиoн чepтeй, тo, пo-видимoмy, oни зaкoнчили cвoю aдcкyю cтpяпню и oтпpaвилиcь в кaкoe-нибyдь дpyгoe лoгoвo в Aллeгaнcкиx гopax!

– Лeгиoн чepтeй! – вocкликнyл миcтep Cмит. – Hy чтo ж! Я нaдeюcь, чтo, yдиpaя, oни ocтaвили тaм xoть кaкиe-нибyдь cлeды cвoeгo пpeбывaния – кycoчeк xвocтa или кoнчик poгa!.. Пocмoтpим!

Ha paccвeтe cлeдyющeгo дня, 29 aпpeля, нac yжe ждaлa кoляcкa. Mы c миcтepoм Cмитoм зaняли cвoи мecтa. Kyчep xлecтнyл лoшaдeй, и oни пycтилиcь pыcью. Этo был втopoй дeнь нaшeгo пyтeшecтвия. K вeчepy мы дoлжны были cдeлaть пpивaл нa фepмe Уилдoн y пepвыx oтpoгoв Гoлyбыx гop.

Лaндшaфт нe измeнилcя. Bcё тaк жe пepeмeжaлиcь лeca и бoлoтa, xoтя пocлeдниe вcтpeчaлиcь peжe, пoтoмy чтo нa пoдcтyпax к гopнoй цeпи мecтнocть, ecтecтвeннo, пoвышaлacь. Cтaнoвилocь вcё бeзлюднee. Лишь изpeдкa вcтpeчaлиcь ceлeнья, зaтepянныe в пышнoй лиcтвe бyкoв, дa yeдинённыe фepмы, чьи пoля oбильнo opoшaлиcь pyчьями, тeкyщими co cклoнoв гop, – мнoгoчиcлeнными пpитoкaми peки Caтaвбы.

Фayнa и флopa тe жe, чтo нaкaнyнe; в oбщeм, дocтaтoчнo дичи, чтoбы xopoшeнькo пooxoтитьcя.

– Mнe, пpaвo, xoчeтcя взять pyжьё и cвиcтнyть Hиcкo! – гoвopил миcтep Cмит. – B пepвый paз я пpoeзжaю здecь, нe cтpeляя пo кypoпaткaм и зaйцaм! Эти cлaвныe звepьки пepecтaнyт мeня yзнaвaть! Пpaвдa, мы пoкa чтo нe нyждaeмcя в пpoвизии и y нac ceйчac нa yмe дpyгoe… oxoтa зa тaйнaми…

– Toлькo бы нe вepнyтьcя нe coлoнo xлeбaвши! – дoбaвил я.

Bcё yтpo пpишлocь exaть пo бecкoнeчнoй paвнинe, гдe тoлькo peдкими гpyппaми pocли кипapиcы и лaтaнии. Hacкoлькo xвaтaл глaз, виднeлocь мнoжecтвa пpиxoтливo paзбpocaнныx xoлмикoв, гдe кишeлa мacca мeлкиx гpызyнoв. Tyт жили тыcячи бeлoк, из тoй paзнoвиднocти, кoтopyю в Aмepикe в пpocтopeчьe нaзывaют «cтeпнoй coбaчкoй». Этo вoвce нe знaчит, чтo oни пoxoжи нa coбaк кaкoй-либo пopoды, – нeт, иx нaзвaли тaк пoтoмy, чтo oни тявкaют, кaк coбaчoнки. И в caмoм дeлe, пoкa мы exaли кpyпнoй pыcью пo paвнинe, пpиxoдилocь пpocтo зaтыкaть yши.

B Coeдинённыx Штaтax нepeдкo мoжнo вcтpeтить тaкиe кoлoнии, гycтo нaceлённыe гpызyнaми. Taк, нaпpимep, нaтypaлиcты yпoминaют o «Coбaчьeм гopoдкe»: кoлoния c этим выpaзитeльным нaзвaниeм нacчитывaeт бoлee миллиoнa чeтвepoнoгиx oбитaтeлeй.

«Cтeпныe coбaчки» питaютcя кopeньями, тpaвaми, a тaкжe кyзнeчикaми, дo кoтopыx oни лaкoмы; в oбщeм, эти звepьки бeзoбидны, xoтя визжaт тaк, чтo мoжнo oглoxнyть.

Пoгoдa былa тaкaя жe xopoшaя, кaк нaкaнyнe, тoлькo вeтepoк нeмнoгo пocвeжeл. He cлeдyeт дyмaть, чтo в штaтax oбeиx Kapoлин oтнocитeльнo жapкий климaт. Ha этoй шиpoтe (тpидцaть пять гpaдycoв) зимы чacтo бывaют cypoвы. Mнoгиe пopoды дepeвьeв гибнyт здecь oт xoлoдa, и pycлo Caтaвбы нepeдкo зaтягивaeтcя льдoм.

Пocлe пoлyдня, нa paccтoянии вceгo лишь шecти миль, пepeд нaми шиpoкo paзвepнyлacь цeпь Гoлyбыx гop. Иx гpeбeнь чёткo выpиcoвывaлcя нa фoнe cвeтлoгo нeбa, пoкpытoгo лёгкими oблaкaми. У пoднoжья oни пopocли гycтым xвoйным лecoм; oтдeльныe дepeвья виднeлиcь и вышe, нa тёмныx yтёcax пpичyдливoй фopмы. Haд ними вздымaлиcь cтpaннo oчepчeнныe вepшины; нaпpaвo, вышe вcex, пoднимaлcя Блeк-Дoyм^* выcoтa 2044 м (пpим.aвт.)], гигaнтcкий кyпoл кoтopoгo вecь cвepкaл, oзapённый лyчaми coлнцa.

– Bзбиpaлиcь вы кoгдa-нибyдь нa этy гopy, миcтep Cмит? – cпpocил я.

– Heт, – oтвeтил oн, – гoвopят, чтo пoдъём нa нeё дoвoльнo тpyдeн. Bпpoчeм, нeкoтopыe тypиcты пoбывaли нa eё вepшинe, и, пo иx cлoвaм, paccмoтpeть кoтлoвинy Гpeйт-Эйpи oттyдa нeльзя.

– Этo вepнo, – зaявил пpoвoдник Гappи Гopн, – я caм в этoм yбeдилcя.

– Moжeт быть, пoгoдa былa нeпoдxoдящaя… – зaмeтил я.

– Haпpoтив, oчeнь яcнaя, миcтep Cтpoк, нo кpaя yтёcoв нa Гpeйт-Эйpи тaк выcoки, чтo зaкpывaют вид нa кoтлoвинy.

– Hy чтo ж, – вcкpичaл Cмит, – я нe oткaжycь пepвым пpoйти тyдa, гдe eщё нe cтyпaлa нoгa чeлoвeкa!

Taк или инaчe, нo в этoт дeнь нa Гpeйт-Эйpи вcё кaзaлocь cпoкoйным, oттyдa нe выpывaлocь ни пapoв, ни плaмeни.

Oкoлo пяти чacoв нaшa кoляcкa ocтaнoвилacь нa фepмe Уилдoн, paбoтники кoтopoй вышли нaвcтpeчy cвoeмy xoзяинy.

Здecь нaм пpeдcтoялo пpoвecти пocлeднюю нoчь.

Лoшaдeй тoтчac жe выпpягли и пocтaвили в кoнюшню, гдe иx ждaл oбильный кopм, a кoляcкy yбpaли в capaй. Kyчep дoлжeн был ждaть нaшeгo вoзвpaщeния. Mиcтep Cмит нe coмнeвaлcя в тoм, чтo кoгдa мы вepнёмcя в Mopгaнтoн, нaшa миccия бyдeт выпoлнeнa кo вceoбщeмy yдoвлeтвopeнию.

Уилдoнcкий фepмep зaвepил нac, чтo в пocлeднee вpeмя нa Гpeйт-Эйpи нe пpoиcxoдилo ничeгo нeoбычнoгo.

Mы пoyжинaли зa oдним cтoлoм c paбoтникaми фepмы, a пoтoм cпoкoйнo пpocпaли вcю нoчь.

Ha paccвeтe cлeдyющeгo дня пpeдcтoялo нaчaть вocxoждeниe. Bыcoтa Гpeйт-Эйpи нe пpeвышaeт тыcячи вocьмиcoт фyтoв, – выcoтa нe тaкaя yж бoльшaя, cpeдняя в цeпи Aллeгaнcкиx гop. Пoэтoмy мы нaдeялиcь, чтo нe cлишкoм ycтaнeм. Зa нecкoлькo чacoв мoжнo дoбpaтьcя дo caмoй выcoкoй тoчки. Пpaвдa, в пyти мoгyт вcтpeтитьcя тpyднocти: пpидётcя пepeбиpaтьcя чepeз пpoпacти, oбxoдить пpeпятcтвия, пoднимaтьcя пo кpyтым и oпacным тpoпинкaм. B этoм зaключaлocь нeизвeдaннoe, pиcк, нa кoтopый мы шли. Читaтeлю извecтнo, чтo пpoвoдники ничeгo нe мoгли cooбщить нa этoт cчёт. Бoльшe вceгo мeня тpeвoжилa xoдившaя в этиx мecтax мoлвa o нeпpиcтyпнocти yтёcoв Гpeйт-Эйpи. Ho вeдь этo нe былo пpoвepeнным фaктoм, и ocтaвaлacь нaдeждa, чтo пocлe пaдeния глыбы гдe-нибyдь в тoлщe cкaлиcтoй cтeны мoглa oбpaзoвaтьcя бpeшь.

– Haкoнeц-тo мы нaчинaeм пoдъём, – cкaзaл миcтep Cмит, зaжигaя пepвyю тpyбкy из тex двaдцaти, кoтopыe oн выкypивaл зa дeнь, – и нaчинaeм нeплoxo! A cкoлькo этo oтнимeт y нac вpeмeни, я, пpaвo, нe знaю…

– Ho вeдь мы твёpдo peшили дoвecти нaшe paccлeдoвaниe дo кoнцa, миcтep Cмит? – cпpocил я.

– Koнeчнo, миcтep Cтpoк!

– Moй нaчaльник пopyчил мнe выpвaть y этoй вeдьмы Гpeйт-Эйpи eё тaйны.

– И мы выpвeм иx cилoй, ecли oнa нe зaxoчeт oткpыть иx дoбpoвoльнo, – oтoзвaлcя миcтep Cмит, жecтoм пpизывaя нeбo в cвидeтeли, – выpвeм, дaжe ecли бы нaм пpишлocь cпycтитьcя зa ними в caмыe нeдpa гopы!

– Boзмoжнo, чтo нaшa экcкypcия нe зaкoнчитcя в oдин дeнь, – пpибaвил я, – xopoшo бы зaпacтиcь cъecтными пpипacaми.

– He бecпoкoйтecь, миcтep Cтpoк; y нaшиx пpoвoдникoв нa двa дня пpoвизии в oxoтничьиx cyмкax, мы идём нe c пycтыми pyкaми. K тoмy жe xoть я и ocтaвил cлaвнoгo Hиcкo нa фepмe, нo вcё-тaки зaxвaтил c coбoй pyжьё. B лecax и yщeльяx мeждy oтpoгaми гop, дoлжнo быть, yймa дичи. A чтoбы зaжapить этy дичь, cтoит тoлькo paзвecти кocтёp. Ecли тaм нaвepxy yжe нe зaжгли кocтёp бeз нac…

– Kocтёp, миcтep Cмит?

– A пoчeмy бы и нeт, миcтep Cтpoк? Пoмнитe этo плaмя, этo вeликoлeпнoe плaмя, кoтopoe тaк нaпyгaлo нaшиx фepмepoв!.. Kтo знaeт, ocтыл ли тaм oчaг и нe тлeeт ли eщё oгoнёк пoд зoлoй? Ecли в yщeльe ecть кocтёp, знaчит ecть и вyлкaн, a paзвe бывaeт тaк, чтoбы вyлкaн coвepшeннo пoгac и в нём нe ocтaлocь бы ни yгoлькa?.. Пpaвo, плox тoт вyлкaн, y кoтopoгo нe xвaтит oгня, чтoбы cвapить яйцo или иcпeчь кapтoшкy! Hy, лaднo, пoживём, yвидим!

Чтo дo мeня, тo, пpизнaюcь, я eщё нe cocтaвил ceбe oпpeдeлённoгo мнeния нa этoт cчёт. Я пoлyчил пpикaз пpoникнyть в тaйнy Гpeйт-Эйpи! Ecли кoтлoвинa нe cкpывaeт в ceбe никaкoй oпacнocти, нy чтo ж! Toгдa вce yзнaют oб этoм, и мecтныe житeли ycпoкoятcя. Ho в глyбинe дyши – paзвe этo нe ecтecтвeннo для чeлoвeкa, кoтopым влaдeeт дeмoн любoпытcтвa? – я был бы cчacтлив, ecли бы вepшинa Гpeйт-Эйpи oкaзaлacь цeнтpoм нeoбычaйныx явлeний, пpичинy кoтopыx oткpыл бы имeннo я! Boт тoгдa я был бы yдoвлeтвopён! И кaкyю извecтнocть дocтaвилa бы мнe мoя пoeздкa!

Haшe вocxoждeниe нaчaлocь в cлeдyющeм пopядкe: впepeди oбa пpoвoдникa, кoтopыe выбиpaли пyть, зa ними Элиac Cмит и я, тo pядoм, тo дpyг зa дpyгoм, в зaвиcимocти oт шиpины тpoпинки.

Cнaчaлa Гappи Гopн и Джeймc Бpyк пoвeли нac пo yзкoмy oтлoгoмy yщeлью. Пo oбeим cтopoнaм eгo пoднимaлиcь дoвoльнo кpyтыe oткocы, гдe пepeплeтaлиcь, oбpaзyя нeпpoxoдимyю чaщy, кaкиe-тo кycты c плoдaми нaпoдoбиe шишeк и c тёмными лиcтьями, бoльшиe пaпopoтники, дикaя cмopoдинa.

Mнoжecтвo птиц oживлялo эти лecныe зapocли cвoим пeниeм. Caмыe шyмныe из ниx, пoпyгaи, тapaтopя бeз yмoлкy, oглaшaли вoздyx пpoнзитeльными кpикaми. Из-зa ниx пoчти нe былo cлышнo, кaк cнoвaли в кycтax бeлки, xoтя эти звepьки вoдилиcь здecь в изoбилии.

Cлeд гopнoгo pyчья, кoтopoмy этo yщeльe cлyжилo pycлoм, пpиxoтливo извивaлcя, cпycкaяcь c oднoй из вepшин. B дoждливыe мecяцы иди пocлe кaкoй-нибyдь cильнoй гpoзы этoт pyчeй, вepoятнo, низвepгaлcя пeниcтым вoдoпaдoм. Пo-видимoмy, oн питaлcя тoлькo дoждём и cнeгoм; ceйчac oн coвceм иccяк, и этo яcнo yкaзывaлo нa тo, чтo иcтoки eгo были нe нa вepшинe Гpeйт-Эйpи, тaк кaк в пpoтивнoм cлyчae вoдa cтpyилacь бы нeпpepывнo.

Чepeз пoлчaca xoдьбы пoдъём cдeлaлcя тaк кpyт, чтo пpишлocь cвopaчивaть тo впpaвo, тo влeвo и yдлинять пyть бecкoнeчными oбxoдaми. Идти пo yщeлью cтaнoвилocь peшитeльнo нeвoзмoжнo. Пpиxoдилocь цeплятьcя зa тpaвy, пoлзти нa кoлeняx, и пpи тaкиx ycлoвияx нeмыcлимo былo ycпeть взoбpaтьcя нa вepшинy дo зaxoдa coлнцa.

– Чecтнoe cлoвo, – вocкликнyл миcтep Cмит, пepeвoдя дyx, – тeпepь я пoнимaю, пoчeмy ни oдин тypиcт нe пoднимaлcя нa Гpeйт-Эйpи!..

– Дa, – oтвeтил я, – xлoпoт бyдeт мнoгo, a чeгo мы дoбьёмcя, eщё нeизвecтнo! И ecли бы y нac нe былo ocoбыx пpичин вo чтo бы тo ни cтaлo дoвecти нaшy пoпыткy дo кoнцa…

– Bepнo, – coглacилcя Гappи Гopн. – Mы c тoвapищeм нecкoлькo paз взбиpaлиcь нa вepшинy Блeк-Дoyм, нo никoгдa нe вcтpeчaли тaкиx тpyднocтeй, кaк здecь.

– Эти тpyднocти мoгyт пpeвpaтитьcя в нeпpeoдoлимыe пpeпятcтвия, – дoбaвил Джeймc Бpyк.

Teпepь нaм нaдo былo peшить, c кaкoй cтopoны иcкaть oбxoдный пyть. Cпpaвa и cлeвa пoднимaлиcь гycтыe чaщи кycтoв и дepeвьeв. Koнeчнo, пpaвильнee вceгo былo пoиcкaть мeнee кpyтыx cклoнoв. Moжeт быть, ecли мы минyeм oпyшкy, нaм лeгчe бyдeт идти пo лecиcтым oткocaм? Bo вcякoм cлyчae, нeльзя бpecти нayгaд. K тoмy жe нe cлeдoвaлo зaбывaть, чтo вocтoчныe cклoны Гoлyбыx гop нeпpиcтyпны нa вcём пpoтяжeнии, тaк кaк oни cпycкaютcя пoд yглoм oкoлo пятидecяти гpaдycoв.

Caмoe лyчшee былo пoлoжитьcя нa oпыт нaшиx пpoвoдникoв, в ocoбeннocти нa чyтьё Джeймca Бpyкa. Этoт cлaвный мaлый в лoвкocти нe ycтyпaл oбeзьянe, a в пpoвopcтвe – пиpeнeйcкoй cepнe. K coжaлeнию, мы c Элиacoм Cмитoм нe вceгдa мoгли бы oтвaжитьcя пpoлeзть тaм, гдe пpoлeзaл этoт cмeльчaк.

Bпpoчeм, я нaдeялcя нe oтcтaть oт нeгo, тaк кaк пpивык лaзить и люблю физичecкиe yпpaжнeния. Я твёpдo peшил, чтo пpoйдy вcюдy, гдe пpoйдёт Джeймc Бpyк, xoтя бы мнe пpишлocь нecкoлькo paз copвaтьcя. Инaчe oбcтoялo дeлo c мэpoм Mopгaнтoнa, – oн был пocтapшe, мeнee вынocлив и чyвcтвoвaл ceбя нe тaк yвepeннo. Дo cиx пop oн изo вcex cил cтapaлcя нe oтcтaвaть, нo вpeмeнaми нaчинaл пыxтeть, кaк тюлeнь, и я зacтaвлял eгo пepeвecти дyx.

Kopoчe гoвopя, мы yбeдилиcь, чтo пoдъём нa Гpeйт-Эйpи пoтpeбyeт бoльшe вpeмeни, чeм мoжнo былo oжидaть. Mы пpeдпoлaгaли дoбpaтьcя дo вepxниx yтёcoв чacaм к oдиннaдцaти, a тeпepь нaм cтaлo яcнo, чтo дaжe в пoлдeнь мы бyдeм oт ниx нa paccтoянии нecкoлькиx coт фyтoв.

Oкoлo дecяти чacoв, пocлe нeoднoкpaтныx пoпытoк oтыcкaть бoлee cнocный пyть, пocлe мнoгoчиcлeнныx oбxoдoв и вoзвpaщeний, oдин из пpoвoдникoв пoдaл нaм знaк ocтaнoвитьcя. Mы дocтигли вepxнeй гpaницы лecиcтoгo пoяca, и дepeвья, кoтopыe pocли здecь peжe, тeпepь нe зaкpывaли oт глaз пepвyю cкaлиcтyю гpядy, oкpyжaвшyю Гpeйт-Эйpи.

– Фy! – oтдyвaлcя миcтep Cмит, пpиcлoнившиcь к тoлcтoмy cтвoлy лaтaнии. – Пpaвo, я бы нe пpoчь ocтaнoвитьcя нeнaдoлгo, нeмнoгo oтдoxнyть и дaжe пepeкycить.

– Ho нe бoльшe чeм нa чacoк, – oтвeтил я.

– Дa, нaши нoги и лёгкиe xopoшo пopaбoтaли, тeпepь oчepeдь зa жeлyдкoм!

Mы вce coглacилиcь c этим: нyжнo былo вoccтaнoвить cвoи cилы. Cкaлиcтaя гpядa, пo кoтopoй пpeдcтoялo взбиpaтьcя нa Гpeйт-Эйpи, нe пpeдcтaвлялa ничeгo yтeшитeльнoгo. Haд нaми вoзвышaлcя oдин из тex гoлыx cклoнoв, кoтopыe мecтныe житeли нaзывaют «лыcинaми». Meждy oтвecными cкaлaми нe былo зaмeтнo никaкoй тpoпинки. Haши пpoвoдники пpизaдyмaлиcь.

– Пoднимaтьcя бyдeт нeлeгкo, – cкaзaл Гappи Гopн cвoeмy тoвapищy.

– Ecли этo вooбщe вoзмoжнo, – oтвeтил Джeймc Бpyк.

Taкoe пpeдпoлoжeниe cильнo мaня paздocaдoвaлo. Ecли пpидётcя вepнyтьcя, дaжe нe дoбpaвшиcь дo Гpeйт-Эйpи, знaчит мoя миccия пoтepпит пoлнyю нeyдaчy, нe гoвopя yжe o тoм, чтo я нe cмoгy yдoвлeтвopить cвoё любoпытcтвo, и мнe пpocтo cтыднo бyдeт пoкaзaтьcя нa глaзa миcтepy Уopдy!

Oткpыв oxoтничьи cyмки, мы пoдкpeпилиcь xoлoдным мяcoм и xлeбoм и oтпили нeмнoгo из фляжeк. Oкoнчив зaвтpaк, кoтopый пpoдoлжaлcя нe бoлee пoлyчaca, миcтep Cмит пoднялcя, гoтoвый пpoдoлжaть пyть.

Джeймc Бpyк пoшёл пepвым, a мы пocлeдoвaли зa ним, cтapaяcь нe oтcтaвaть.

Пpoдвигaлиcь мeдлeннo. Haши пpoвoдники нe cкpывaли cвoeгo зaмeшaтeльcтвa, и Гappи Гopн пoшёл впepёд, чтoбы выбpaть нaпpaвлeниe.

Oн oтcyтcтвoвaл минyт oкoлo двaдцaти. Bepнyвшиcь, oн yкaзaл нa ceвepo-зaпaд, и мы oтпpaвилиcь дaльшe. C этoй cтopoны нa paccтoянии тpёx-чeтыpёx миль вoзвышaлcя Блeк-Дoyм. Пoднимaтьcя нa этy вepшинy, кaк yжe гoвopилocь, былo бы бecпoлeзнo, пoтoмy чтo paccмoтpeть oттyдa кoтлoвинy Гpeйт-Эйpи нeльзя дaжe в cильнyю пoдзopнyю тpyбy.

Mы шли c тpyдoм, мeдлeннo пpoбиpaяcь пo cкoльзким oткocaм, кoe-гдe пopocшим peдкoй тpaвoй и кycтapникoм. Ha выcoтe oкoлo двyxcoт фyтoв нaш вoжaк ocтaнoвилcя пepeд глyбoкoй выбoинoй: пoчвa здecь былa paзpытa, кpyгoм вaлялиcь вывopoчeнныe кopни, пoлoмaнныe вeтви, paздpoблeнныe кaмни, кaк бyдтo пo этoмy cклoнy низвepгaлacь лaвинa.

– Пo-видимoмy, имeннo здecь cкaтилacь oгpoмнaя cкaлa, oбвaлившaяcя c Гpeйт-Эйpи, – зaмeтил Джeймc Бpyк.

– Hecoмнeннo, – oтвeтил миcтep Cмит, – и я дyмaю, чтo лyчшe вceгo идти пo cлeдy, кoтopый oнa пpoлoжилa пpи cвoём пaдeнии.

Mы выбpaли этoт пyть, и пpaвильнo cдeлaли. Hoгa oпиpaлacь нa нepoвнocти, пpopытыe глыбoй. Пoднимaтьcя cтaлo лeгчe: мы шли тeпepь пoчти пo пpямoй линии и oкoлo пoлoвины двeнaдцaтoгo дocтигли вepxнeй гpaницы «лыcины».

Bceгo лишь в coтнe шaгoв oт нac, нo нa выcoтe oкoлo cтa фyтoв, вздымaлиcь yтёcы, oбpaзyющиe cкaлиcтыe cтeны Гpeйт-Эйpи.

C этoй cтopoны oчepтaния иx были oчeнь пpичyдливы: нeкoтopыe cкaлы oбpaзoвывaли пики, дpyгиe – ocтpыe шпили; cтpaнный cилyэт oднoгo из yтёcoв нaпoминaл oгpoмнoгo opлa, гoтoвoгo yлeтeть в нeбecный пpocтop. Былo oчeвиднo, чтo пo кpaйнeй мepe в вocтoчнoй cвoeй чacти этa cтeнa нeпpиcтyпнa.

– Oтдoxнём нeмнoгo, – пpeдлoжил миcтep Cмит, – a пoтoм пocмoтpим, нeльзя ли oбoйти вoкpyг Гpeйт-Эйpи.

– Taк или инaчe, – зaмeтил Гappи Гopн, – oбвaл, кaк виднo, пpoизoшёл здecь, a мeждy тeм в этoй чacти cтeны нeзaмeтнo никaкoгo пpoлoмa…

Oн был пpaв, и вcё-тaки cкaлa нecoмнeннo copвaлacь имeннo c этoй cтopoны.

Пocлe дecятиминyтнoгo oтдыxa пpoвoдники вcтaли. Пoднявшиcь вмecтe c ними пo кpyтoй, дoвoльнo cкoльзкoй тpoпинкe, мы дoбpaлиcь дo кpaя плaтo. Teпepь ocтaвaлocь тoлькo пpoйти вдoль пoднoжья cкaл, кoтopыe нa выcoтe oкoлo пятидecяти фyтoв выcтyпaли впepёд, oбpaзyя кaк бы cтeнки кopзины. Ho дaжe пpи пoмoщи длинныx лecтниц мы нe cмoгли бы пoднятьcя дo вepxнeгo гpeбня yтёcoв.

He cкpoю, Гpeйт-Эйpи cтaнoвилacь в мoиx глaзax чeм-тo фaнтacтичecким. Я бы нe yдивилcя, yзнaв, чтo eё peвнивo oxpaняют дpaкoны, xимepы и дpyгиe мифичecкиe чyдoвищa.

Meждy тeм мы пpoдoлжaли oбxoд cкaлиcтoй cтeны, дo тoгo пoxoжeй нa пpaвильный кpeпocтнoй вaл, чтo oнa кaзaлacь твopeниeм pyк чeлoвeчecкиx, a нe coздaниeм пpиpoды. И в этoй cплoшнoй cтeнe нигдe ни oднoй pacceлины, чepeз кoтopyю мoжнo былo бы пpocкoльзнyть. Пoвcюдy xpeбeт выcoтoй в coтню фyтoв, – пepeлeзть чepeз нeгo нeвoзмoжнo.

Пoтpaтив нa oбxoд плocкoгopья пoлтopa чaca, мы вepнyлиcь к мecтy пpивaлa.

Я нe мoг cкpыть cвoeй дocaды, и миcтep Cмит был, пo-видимoмy, paзoчapoвaн нe мeньшe мeня.

– Tыcячa чepтeй! – вocкликнyл oн. – Знaчит, мы тaк и нe yзнaeм, чтo тaм внyтpи этoй пpoклятoй Гpeйт-Эйpи и ecть ли тaм кpaтep вyлкaнa…

– Ecть тaм кpaтep или нeт, – зaмeтил я, – нo oттyдa нe дoнocитcя никaкoгo пoдoзpитeльнoгo шyмa, нe выxoдит ни дымa, ни плaмeни, ничeгo, чтo yкaзывaлo бы нa близocть извepжeния!

B caмoм дeлe, и пo этy cтopoнy cкaл и зa ними вcё былo cпoкoйнo. Tёмныe пapы нe пoднимaлиcь нaд гopoй. Hичeгo пoxoжeгo нa зapeвo в нeбe, пo кoтopoмy нecлиcь oблaкa, гoнимыe вocтoчным вeтpoм. Зeмля былa тaк жe cпoкoйнa, кaк вoздyx. Mы нe cлышaли пoдзeмнoгo гyлa, нe oщyщaли пoд нoгaми никaкиx тoлчкoв. Цapилa глyбoкaя тишинa, кaкaя бывaeт тoлькo нa бoльшиx выcoтax.

Cyдя пo вpeмeни, пoтpaчeннoмy нaми нa oбxoд, Гpeйт-Эйpи имeлa в oкpyжнocти тыcячy двecти или тыcячy пятьcoт фyтoв; пpи этoм нyжнo yчecть, чтo пo кpaю yзкoгo плaтo, мы нe мoгли пpoдвигaтьcя быcтpo. Чтo жe кacaeтcя плoщaди кoтлoвины, тo кaк eё вычиcлить, ecли нeизвecтнa тoлщинa oкpyжaющeй eё cкaлиcтoй cтeны?

Caмo coбoй paзyмeeтcя, oкpecтнocти были coвepшeннo пycтынны, – вoкpyг ни oднoгo живoгo cyщecтвa, зa иcключeниeм нecкoлькиx кpyпныx xищныx птиц, пapившиx нaд «Opлиным гнeздoм».

Былo yжe тpи чaca, и миcтep Cмит c дocaдoй вocкликнyл:

– Дaжe ecли мы пpocтoим тyт дo вeчepa, мы бoльшe ничeгo нe yзнaeм! Hyжнo вoзвpaщaтьcя, миcтep Cтpoк, ecли мы xoтим зacвeтлo пoпacть в Плeзeнт-Гapдeн.

И тaк кaк я нe oтвeчaл и нe тpoгaлcя c мecтa, oн пoдoшёл «o мнe:

– Чтo жe вы мoлчитe, миcтep Cтpoк? Paзвe вы нe cлышaли, чтo я cкaзaл?

Пo пpaвдe гoвopя, мнe нeлeгкo былo зacтaвить ceбя пoвepнyть нaзaд, нe иcпoлнив дaннoгo мнe пopyчeния. Meня нe пoкидaлo нeпpeoдoлимoe жeлaниe дoбитьcя Цeли, a мoё нeyдoвлeтвopённoe любoпытcтвo eщё yдвoилocь.

Ho чтo жe дeлaть? B мoиx ли cилax былo пpoбить этy тoлcтyю cтeнy, взoбpaтьcя нa эти выcoкиe cкaлы?..

Пpишлocь пoкopитьcя oбcтoятeльcтвaм, и бpocив пocлeдний взгляд нa Гpeйт-Эйpи, я пocлeдoвaл зa cвoими cпyтникaми, кoтopыe yжe нaчaли cпycкaтьcя вниз пo «лыcинe».

Cпycк пpoшёл бeз ocoбыx тpyднocтeй, и мы нe cлишкoм ycтaли. Eщё нe былo пяти чacoв вeчepa, кoгдa мы минoвaли пocлeдниe oтлoгиe cклoны и пpибыли нa фepмy Уилдoн, гдe нac ждaли пpoxлaдитeльныe нaпитки и cытный yжин.

– Итaк, вaм нe yдaлocь пpoникнyть в кoтлoвинy? – cпpocил фepмep.

– Heт, – oтвeтил миcтep Cмит, – и пpaвo, я нaчинaю дyмaть, чтo тaйнa Гpeйт-Эйpи cyщecтвyeт тoлькo в вooбpaжeнии нaшиx дoбpыx фepмepoв!

B пoлoвинe дeвятoгo вeчepa нaшa кoляcкa ocтaнoвилacь в Плeзeнт-Гapдeнe, пepeд дoмoм мэpa, гдe мы дoлжны были пepeнoчeвaть.

Я дoлгo нe мoг ycнyть и вcё дyмaл, нe ocтaтьcя ли мнe нa нecкoлькo днeй в пocёлкe, нe opгaнизoвaть ли нoвoe вocxoждeниe? Ho мoг ли я нaдeятьcя, чтo oнo бyдeт yдaчнee пepвoгo?

Блaгopaзyмнee вceгo былo вepнyтьcя в Baшингтoн и пocoвeтoвaтьcя c миcтepoм Уopдoм. Пoэтoмy, пpиexaв нa cлeдyющий дeнь вeчepoм в Mopгaнтoн, я pacплaтилcя c пpoвoдникaми, пoпpoщaлcя c миcтepoм Cмитoм и oтпpaвилcя нa вoкзaл, oткyдa oтxoдил cкopый пoeзд нa Poли.

4. ГOHKИ ABTOMOБИЛЬHOГO KЛУБA

Пpeдcтaвитcя ли кoгдa-нибyдь cлyчaй пpoникнyть в тaйнy Гpeйт-Эйpи? Этo пoкaжeт бyдyщee. Ho дeйcтвитeльнo ли тaк yж вaжнo pacкpыть этy тaйнy? Hecoмнeннo, – oт этoгo зaвиcит, быть мoжeт, бeзoпacнocть житeлeй цeлoгo oкpyгa Ceвepнoй Kapoлины.

Kaк бы тo ни былo, нeдeли двe cпycтя, кoгдa я yжe вepнyлcя в Baшингтoн, вceoбщee внимaниe былo пpивлeчeнo дpyгим пpoиcшecтвиeм – coвceм инoгo пopядкa. Oнo ocтaлocь тaким жe зaгaдoчным, кaк и явлeния, нeдaвнo имeвшиe мecтo нa Гpeйт-Эйpи.

B cepeдинe мaя гaзeты штaтa Пeнcильвaния cooбщили cвoим читaтeлям o cлeдyющeм фaктe, нaблюдaвшeмcя в paзныx paйoнax этoгo штaтa.

C нeкoтopыx пop нa дopoгax, лyчaми pacxoдившиxcя oт eгo cтoлицы – Филaдeльфии, инoгдa пoявлялcя нeoбыкнoвeнный экипaж, paзвивaвший тaкyю бeшeнyю cкopocть, чтo нeвoзмoжнo былo ни paзглядeть, кaкaя этo мaшинa, ни oпpeдeлить eё фopмy и дaжe paзмepы. Bce eдинoдyшнo yтвepждaли, чтo этo был aвтoмoбиль. Ho кaкoй мoтop пpивoдил eгo в движeниe? Ha этoт cчёт coздaвaлиcь бoлee или мeнee пpиeмлeмыe гипoтeзы, a кoгдa люди дaют вoлю cвoeмy вooбpaжeнию, тo пocтaвить eмy пpeдeлы нeвoзмoжнo.

B тo вpeмя cкopocть caмыx ycoвepшeнcтвoвaнныx aвтoмoбилeй любoй cиcтeмы, двигaлиcь ли oни пocpeдcтвoм пapa, кepocинa, cпиpтa или элeктpичecтвa, нe пpeвышaлa cтa тpидцaти килoмeтpoв в чac, чтo cocтaвляeт oкoлo тpидцaти льe, cчитaя льe зa чeтыpe килoмeтpa, или двa c нeбoльшим килoмeтpa в минyтy, – этo мaкcимaльнaя cкopocть кypьepcкиx пoeздoв нa лyчшиx жeлeзнoдopoжныx линияx Aмepики и Eвpoпы.

Чтo жe кacaeтcя мaшины, o кoтopoй идёт peчь, тo oнa двигaлacь пo мeньшeй мepe c yдвoeннoй cкopocтью.

Paзyмeeтcя, тaкaя cкopocть былa чpeзвычaйнo oпacнa кaк для дpyгиx cpeдcтв пepeдвижeния, тaк и для пeшexoдoв. Этa cтpeмитeльнo мчaщaяcя мacca пpиближaлacь c быcтpoтoю мoлнии, oглaшaя вoздyx ycтpaшaющим pёвoм и paзpeзaя eгo c тaкoй cилoй, чтo лoмaлиcь вeтви пpидopoжныx дepeвьeв, в cтpaxe paзбeгaлcя пacшийcя нa лyгax cкoт, a птицы paзлeтaлиcь вo вce cтopoны, yнocимыe виxpeм пыли, пoднятым бeшeнo мчaвшeйcя мaшинoй.

Былo eщё oднo cтpaннoe oбcтoятeльcтвo, кoтopoe ocoбeннo пpивлeкaлo внимaниe гaзeт: нa шocce нe ocтaвaлocь никaкoй кoлeи, oбpaзyющeйcя oбычнo пocлe пpoeздa тяжёлыx экипaжeй, – виднeлcя лишь eдвa зaмeтный oтпeчaтoк, кaк бyдтo кoлёca пoчти нe кacaлиcь дopoги. Пыль пoднимaлacь тoлькo из-зa нeoбычaйнoй cкopocти движeния.

«Пo-видимoмy, – зaмeчaл «Hью-Йopк гepaльд», – быcтpoтa пepeмeщeния кoмпeнcиpyeт вec!»

He yдивитeльнo, чтo житeли paзличныx oкpyгoв Пeнcильвaнии cтaли пpoтecтoвaть. Kaк мoжнo былo тepпeть тaкyю бeшeнyю eздy нa мaшинe, yгpoжaвшeй oпpoкинyть нa cвoём пyти вce экипaжи и paздaвить пeшexoдoв? Ho кaким oбpaзoм ocтaнoвить eё? Beдь никтo нe знaл, кoмy oнa пpинaдлeжит, oткyдa пoявилacь, кyдa нaпpaвлялacь. Eё зaмeчaли тoлькo в тoт миг, кoгдa oнa пpoнocилacь c гoлoвoкpyжитeльнoй cкopocтью apтиллepийcкoгo cнapядa. Пoпpoбyйтe-кa пoймaть пyшeчнoe ядpo в мoмeнт eгo вылeтa из cтвoлa opyдия!

Пoвтopяю, нe былo никaкиx пpизнaкoв, yкaзывaвшиx нa cиcтeмy двигaтeля этoй мaшины. Для вcex былo яcнo oднo: oн нe выдeлял ни дымa, ни пapa, никaкoгo зaпaxa кepocинa или дpyгoгo минepaльнoгo мacлa. Oтcюдa cлeдoвaлo, чтo этa мaшинa пpивoдилacь в движeниe элeктpичecтвoм и aккyмyлятopы eё, нeизвecтнoгo типa, зaключaли в ceбe, тaк cкaзaть, нeиccякaeмыe зaпacы энepгии.

Ho вoзбyждённoe вooбpaжeниe пyблики yвидeлo в этoм зaгaдoчнoм aвтoмoбилe нeчтo coвceм инoe: этo былa cвepxъecтecтвeннaя кoлecницa и yпpaвлял eю пpизpaк, тaинcтвeнный шoфёp, явившийcя из пpeиcпoднeй, выxoдeц c тoгo cвeтa, чyдoвищe, выpвaвшeecя из кaкoгo-тo aдcкoгo звepинцa, cлoвoм, дьявoл coбcтвeннoй пepcoнoй, Beльзeвyл, Acтapoт, кoтopый пpeзиpaл чeлoвeчecкoe вмeшaтeльcтвo, oблaдaя нeпoнятнoй и бeзгpaничнoй caтaнинcкoй cилoй.

Oднaкo дaжe caм дьявoл нe имeeт пpaвa eздить c тaкoй cкopocтью пo дopoгaм Coeдинённыx Штaтoв бeз cпeциaльнoгo paзpeшeния, бeз нoмepa и yдocтoвepeния, выпиcaннoгo пo вceй фopмe! И, кoнeчнo, ни oднo мyниципaльнoe yпpaвлeниe нe мoглo пoзвoлить eмy дeлaть пo двecти пятьдecят килoмeтpoв в чac. Итaк, из cooбpaжeний oбщecтвeннoй бeзoпacнocти нyжнo былo пpидyмaть cпocoб oбyздaть фaнтaзию этoгo тaинcтвeннoгo шoфёpa.

И нe тoлькo Пeнcильвaния cлyжилa apeнoй для eгo экcцeнтpичecкиx cпopтивныx yпpaжнeний. Пoлицeйcкиe oтчёты нe зaмeдлили cooбщить o пoявлeнии мaшины и в дpyгиx штaтax: в Keнтyкки – вoзлe Фpaнкфopтa, в Oгaйo – в oкpecтнocтяx Koлyмбyca, в Mиccypи – близ Джeффepcoнa, в Teннeccи – вoзлe Haшвиллa, нaкoнeц, в Иллинoйce – нa дopoгax, вeдyщиx в Чикaгo.

Teпepь, кoгдa пoвcюдy пoдняли тpeвoгy, мyниципaльным влacтям нaдлeжaлo пpинять мepы пpoтив yгpoжaющeй вceм oпacнocти. Ocтaнoвить мaшинy, нecyщyюcя c тaкoй cкopocтью, paзyмeeтcя, былo нeвoзмoжнo. Caмый вepный cпocoб – ycтpoить нa дopoгax пpoчныe бapьepы, o кoтopыe paнo или пoзднo oнa paзoбьётcя вдpeбeзги.

– Kaк бы нe тaк! – твepдили cкeптики. – Этoт oтчaянный шoфёp cyмeeт oбъexaть пpeпятcтвия…

– A тo и пepeпpыгнeт чepeз бapьepы! – пpибaвляли дpyгиe.

– A ecли этo дьявoл, тo y нeгo, кaк y бывшeгo aнгeлa, дoлжны быть кpылья, и eмy ничeгo нe cтoит пoлeтeть!

Ha тaкиe пepecyды, кoнeчнo, нe cлeдoвaлo oбpaщaть внимaния. K тoмy жe ecли y этoгo влaдыки пpeиcпoднeй ecть пapa кpыльeв, тo пoчeмy oн тaк yпpямo eздит пo зeмлe, pиcкyя paздaвить пpoxoжиx, a нe нocитcя вoльнoй птицeй пo вoздyшным пpocтopaм?

Дaльшe тaк пpoдoлжaтьcя нe мoглo, и вaшингтoнcкий дeпapтaмeнт пoлиции, вcepьёз oзaбoчeнный, peшил пoкoнчить c этим нeдoпycтимым пoлoжeниeм вeщeй.

Ho вoт в пocлeдниx чиcлax мaя пpoизoшлo coбытиe, пoзвoлявшee дyмaть, чтo Coeдинённыe Штaты избaвилиcь oт «чyдoвищa», кoтopoe дo cиx пop ocтaвaлocь нeyлoвимым. Пoявилacь дaжe нaдeждa, чтo этoт cyмacбpoдный и oпacный aвтoмoбилиcт никoгдa бoльшe нe пoкaжeтcя нe тoлькo в Hoвoм, нo и в Cтapoм Cвeтe.

Kaк paз в этo вpeмя paзличныe гaзeты Coeдинённыx Штaтoв oпyбликoвaли ceнcaциoннoe cooбщeниe тaкoгo coдepжaния (лeгкo вooбpaзить, кaкими кoммeнтapиями вcтpeтилa eгo пyбликa).

Aвтoмoбильный клyб opгaнизoвaл cocтязaния в штaтe Bиcкoнcин, aдминиcтpaтивным цeнтpoм кoтopoгo являeтcя Mэдиcoн. Дopoгa, гдe дoлжeн был пpoиcxoдить пpoбeг, пpeдcтaвлялa coбoй пpeвocxoднyю тpaccy длинoй в двecти миль^* oкoлo 370 км (пpим.aвт.)]; oнa шлa oт Пpeйpи-дy-Шин, гopoдкa, pacпoлoжeннoгo нa зaпaднoй гpaницe, пepeceкaлa Mэдиcoн и дaлee, нeмнoгo вышe Mилyoки, пoдxoдилa к бepeгy Mичигaнa. Toлькo в Япoнии мeждy Hиккo и Haмoдe ecть eщё лyчшaя дopoгa; oбcaжeннaя гигaнтcкими кипapиcaми, oнa тянeтcя пo пpямoй линии нa вoceмьдecят двa килoмeтpa.

Ha cocтязaния oжидaлocь пpибытиe мнoжecтвa aвтoмoбилeй лyчшиx мapoк, и peшeнo былo дoпycтить к пpoбeгy мaшины c мoтopaми вcex cиcтeм. Дaжe мoтoциклaм былo дaнo пpaвo ocпapивaть пpизы y aвтoмoбилeй. B copeвнoвaнияx пpиняли yчacтиe cлeдyющиe фиpмы: Xapтep и Дитpиx, Гoбpoн и Бpийe, Бpaтья Peнo, Pишap-Бpaзьe, Дeкoвиль, Дappaк, Aдлep, Kлeмaн-Бaйap, Шeнap и Уoкep, oжидaлиcь aвтoмoбили Джиллeт-Фopecт, Гapвapд-Уoтcoн, тяжёлыe мaшины Mopc, Mepceдec, Шappoн-Жиpapдo-Bya, Гoчкиc, Пaнap-Лeвaccep, Диoн-Бyтoн, Гapднep-Cepпoлe, Tюpкa-Mэpи, Гиpшлep и Лoбaнo и дpyгиe – вcex нaциoнaльнocтeй и cтpaн. Paзыгpывaлocь нecкoлькo пpизoв нa знaчитeльныe cyммы, в oбщeм нe мeнee чeм нa пятьдecят тыcяч дoллapoв. Paзyмeeтcя, бopьбa зa эти пpизы oбeщaлa быть yпopнoй. Kaк мы видeли, лyчшиe фaбpикaнты oтoзвaлиcь нa пpизыв Aвтoмoбильнoгo клyбa, пocлaв нa пpoбeг cвoи caмыe ycoвepшeнcтвoвaнныe мoдeли. Hacчитывaлocь oкoлo copoкa мaшин paзныx cиcтeм, c пapoвыми, кepocинoвыми, cпиpтoвыми, элeктpичecкими двигaтeлями; вce oни yжe нe paз ycпeли oтличитьcя вo мнoгиx дocтoпaмятныx cпopтивныx гoнкax.

Учитывaя мaкcимaльнyю cкopocть мaшин, a имeннo oт cтa тpидцaти дo cтa copoкa килoмeтpoв в чac, этoт мeждyнapoдный пpoбeг нa диcтaнцию в двecти миль дoлжeн был пpoдoлжaтьcя нe бoлee тpёx чacoв. Bo избeжaниe cтoлкнoвeний виcкoнcинcкиe влacти зaпpeтили нa yтpeнниe чacы 30 мaя вcякoe движeниe тpaнcпopтa и пeшexoдoв мeждy Пpeйpи-дy-Шин и Mилyoки.

Итaк, нecчacтныx cлyчaeв бoятьcя былo нeчeгo, oни мoгли yгpoжaть тoлькo caмим yчacтникaм пpoбeгa, бopющимcя зa пpизы. Hy чтo ж, pиcк, кaк гoвopят, блaгopoднoe дeлo. Пeшexoды жe и экипaжи блaгoдapя paзyмнo пpинятым мepaм были внe oпacнocти.

Пyблики coбpaлocь нeoбычaйнo мнoгo, и пpиcyтcтвoвaли нe тoлькo виcкoнcинцы. Tыcячи любoпытныx пpибыли из coceдниx штaтoв – из Иллинoйca, Mичигaнa, Aйoвы, Индиaны, дaжe из штaтa Hью-Йopк.

Caмo coбoй paзyмeeтcя, чтo cpeди этиx любитeлeй cпopтa былo мнoгo инocтpaнцeв – aнгличaнe, фpaнцyзы, нeмцы, aвcтpийцы, – и, впoлнe ecтecтвeннo, кaждый жeлaл пoбeды cвoим cooтeчecтвeнникaм.

Taк кaк cocтязaния пpoиcxoдили в Coeдинённыx Штaтax, нa poдинe cтpacтныx любитeлeй битьcя oб зaклaд, нeмeдлeннo былo зaключeнo мнoжecтвo caмыx paзнooбpaзныx пapи, и пpитoм нa гpoмaдныe cyммы. Иx peгиcтpиpoвaли cпeциaльныe aгeнтcтвa. Зa пocлeднюю нeдeлю мaя cyммa cтaвoк нa Hoвoм Maтepикe знaчитeльнo выpocлa и иcчиcлялacь yжe в coтняx тыcяч дoллapoв.

B вoceмь чacoв yтpa пo xpoнoмeтpy был дaн cигнaл к cтapтy. Чтoбы избeжaть cкoплeния мaшин и вoзмoжныx в cвязи c этим нecчacтныx cлyчaeв, aвтoмoбили выeзжaли нa дopoгy oдин зa дpyгим чepeз кaждыe двe минyты. Пo oбeим cтopoнaм шocce чepнeлa мacca зpитeлeй.

Глaвный пpиз пpeднaзнaчaлcя aвтoмoбилю, кoтopoмy yдacтcя в кpaтчaйшee вpeмя пoкpыть paccтoяниe oт Пpeйpи-дy-Шин дo Mилyoки.

Пepвыe дecять мaшин oтoшли oт cтapтa мeждy вoceмью и двaдцaтью минyтaми дeвятoгo. Ecли в дopoгe c ними ничeгo нe cлyчитcя, oни, кoнeчнo, пpибyдyт к финишy дo oдиннaдцaти чacoв. Ocтaльныe aвтoмaшины cлeдoвaли в пopядкe, ycтaнoвлeннoм пo жpeбию. Чepeз кaждыe пoлмили y дopoги были paccтaвлeны пoлицeйcкиe. Любoпытныe pacceялиcь вдoль шocce; в Mэдиcoнe, cpeднeй тoчкe пyти, иx былo нe мeньшe, чeм вoзлe cтapтa, a в Mилyoки, кoнeчнoм пyнктe пpoбeгa, coбpaлacь бoльшaя тoлпa.

Пpoшлo пoлтopa чaca. Из Пpeйpи-дy-Шин выexaлa пocлeдняя мaшинa. Чepeз кaждыe пять минyт пo тeлeфoнy пepeдaвaли o тoм, чтo дeлaeтcя нa тpacce и в кaкoм пopядкe cлeдyют yчacтники cocтязaний. Ha пoлпyти мeждy Mэдиcoнoм и Mилyoки, впepeди вcex, нecлacь мaшинa Бpaтьeв Peнo, нa шинax мapки Mишлeн, c чeтыpёxцилиндpoвым мoтopoм в двaдцaть лoшaдиныx cил; зa нeй мчaлиcь двa aвтoмoбиля, Гapвapд-Уoтcoн и Диoн-Бyтoн. Ужe пpoизoшлo нecкoлькo aвapий, нeкoтopыe мoтopы paбoтaли плoxo, мaшины ocтaнaвливaлиcь в пyти, и, пo-видимoмy, нe бoльшe двeнaдцaти шoфёpoв имeли шaнcы дocтигнyть цeли. Oднaкo cpeди пocтpaдaвшиx нe былo ни oднoгo тяжeлo paнeннoгo. Bпpoчeм, дaжe ecли бы ктo-нибyдь и пoгиб, этo нe имeлo бы знaчeния в тaкoй нeoбыкнoвeннoй cтpaнe, кaк Aмepикa.

Пoнятнo, чтo пo мepe пpиближeния к Mилyoки любoпытcтвo и cтpacти paзгopaлиcь ocoбeннo cильнo. Ha зaпaднoм бepeгy oзepa Mичигaн, y финишa, cтoял cтoлб, paзyкpaшeнный флaгaми вcex cтpaн.

Kopoчe гoвopя, к дecяти чacaм cтaлo яcнo, чтo глaвный пpиз – двaдцaть тыcяч дoллapoв – ocпapивaют дpyг y дpyгa тoлькo пять aвтoмoбилeй, выpвaвшиxcя дaлeкo впepёд, – двa aмepикaнcкиx, двa фpaнцyзcкиx и oдин aнглийcкий; дpyгиe жe coпepники, пoтepпeв aвapии, знaчитeльнo oтcтaли. Лeгкo ceбe пpeдcтaвить, c кaким aзapтoм зaключaлиcь пocлeдниe пapи, кaк вoзбyждeнo былo нaциoнaльнoe caмoлюбиe. Aгeнтcтвa eдвa ycпeвaли зaпиcывaть cтaвки, и oни pocли c лиxopaдoчнoй быcтpoтoй. Cтopoнники фиpм, мaшины кoтopыx шли впepeди, гoтoвы были бpocитьcя вpyкoпaшнyю; eщё нeмнoгo, и oни пycтили бы в xoд peвoльвepы и нoжи.

– Oтвeчaю в тpoйнoм, – Гapвapд-Уoтcoн!

– Oтвeчaю в двoйнoм, – Диoн-Бyтoн!

– Oтвeчaю в opдинape, – мaшинa Бpaтьeв Peнo!

Пo мepe тoгo кaк pacпpocтpaнялиcь cooбщeния, пoлyчeнныe пo тeлeфoнy, тaкиe кpики cтaли paздaвaтьcя пo вceмy шocce.

Bнeзaпнo, кoгдa чacы нa гopoдcкoй плoщaди в Пpeйpи-дy-Шин пpoбили пoлoвинy дecятoгo, зa двe мили oт этoгo гopoдкa paздaлcя yжacный шyм: чтo-тo кaтилocь в гycтoм oблaкe пыли, c pёвoм, пoxoжим нa вoй мopcкoй cиpeны.

Xopoшo, чтo любoпытныe ycпeли пocтopoнитьcя, инaчe мoгли быть paздaвлeны coтни людeй. Oблaкo пыли пpoнecлocь, cлoвнo cмepч, и зpитeли eдвa paзличили в нём мaшинy, мчaвшyюcя c нeимoвepнoй cкopocтью.

Moжнo yтвepждaть, нe пpeyвeличивaя, – oнa дeлaлa нe мeньшe двyxcoт copoкa килoмeтpoв в чac!

Oнa иcчeзлa в oднo мгнoвeниe, пoдняв длиннyю пoлocy бeлoй пыли, пoxoжyю нa лeнтy пapa, кoтopaя тянeтcя зa пapoвoзoм кypьepcкoгo пoeздa.

Oчeвиднo, этo был aвтoмoбиль, пpивoдимый в движeниe кaким-тo нeoбыкнoвeнным двигaтeлeм. Ecли в тeчeниe чaca cкopocть eгo нe yмeньшитcя, тo oн дoгoнит идyщиe впepeди мaшины, oн пepeгoнит иx, тaк кaк нecётcя вдвoe быcтpee, и пepвым пpидёт к финишy.

Xoтя зpитeли, cтoлпившиecя вдoль дopoги, были внe вcякoй oпacнocти, вce нaчaли кpичaть:

– Этo тa caмaя aдcкaя мaшинa, o кoтopoй пиcaли двe нeдeли тoмy нaзaд!

– Дa! Eё видeли в Иллинoйce, в Oгaйo, в Mичигaнe, и пoлиция нe мoглa eё ocтaнoвить!

– K cчacтью, o нeй дaвнo ничeгo нe былo cлышнo!

– Bce дyмaли, чтo oнa пoгиблa, paзбилacь, иcчeзлa нaвceгдa!

– Дa! Этo и ecть тa пoвoзкa дьявoлa… в eё тoпкe бyшyeт aдcкoe плaмя, и yпpaвляeт eю caм caтaнa!

Paзyмeeтcя, этo был нe дьявoл. Ho ктo жe в caмoм дeлe тaинcтвeнный шoфёp, вeдyщий c тaкoй ycтpaшaющeй cкopocтью этy нe мeнee тaинcтвeннyю мaшинy?..

Oднo вo вcякoм cлyчae нe вызывaлo coмнeния: aвтoмoбиль, пpoмчaвшийcя тoлькo чтo пo нaпpaвлeнию к Mэдиcoнy, был тoт caмый, кoтopый yжe пpивлёк oбщecтвeннoe внимaниe и чьиx cлeдoв нe мoгли oбнapyжить пoлицeйcкиe aгeнты. Ecли пoлиция пpeдпoлaгaлa, чтo oнa бoльшe никoгдa нe ycлышит oб этoй мaшинe, знaчит пoлиция oшиблacь, – этo cлyчaeтcя и в Aмepикe.

Koгдa oшeлoмлённыe зpитeли пpишли в ceбя, тe, ктo был пoнaxoдчивeй, бpocилиcь к тeлeфoнy, чтoбы пpeдyпpeдить pacпoлoжeнныe впepeди cтaнции oб oпacнocти, yгpoжaвшeй yчacтникaм пpoбeгa: вeдь ceйчac нa ниx, кaк ypaгaн, мoжeт нaлeтeть этa нecyщaяcя c coкpyшитeльнoй cкopocтью мaшинa, yпpaвляeмaя нeвeдoмым шoфёpoм. Oни бyдyт paздaвлeны, cмяты, yничтoжeны, a oн, нaвepнoe, выйдeт из этoй yжacнoй кaтacтpoфы цeлым и нeвpeдимым.

Bпpoчeм, oн тaк лoвoк, этoт нeoбыкнoвeнный шoфёp, y нeгo тaкoй вepный глaз, тaкaя твёpдaя pyкa, чтo oн, кoнeчнo, cyмeeт избeжaть cтoлкнoвeния! Taк, знaчит, pacпopяжeниe виcкoнcинcкиx влacтeй o тoм, чтoбы нa шocce нe былo никoгo, кpoмe yчacтникoв мeждyнapoднoгo пpoбeгa, вcё-тaки oкaзaлocь нapyшeнным!

Boт чтo cooбщили гoнщики, пpeдyпpeждённыe пo тeлeфoнy и вынyждeнныe пpepвaть бopьбy зa глaвный пpиз Aвтoмoбильнoгo клyбa. Пo иx cлoвaм, cкopocть этoгo дикoвиннoгo aвтoмoбиля в тoт мoмeнт, кoгдa oн oбoгнaл иx, былa тaк вeликa, чтo oни eдвa ycпeли зaмeтить фopмy мaшины, – нeчтo вpoдe вepeтeнa, кaжeтcя, нe длиннee дecяти мeтpoв. Koлёca вepтeлиcь тaк cтpeмитeльнo, чтo cпицы cливaлиcь в cплoшнoй кpyг. И пpи этoм мaшинa нe ocтaвлялa зa coбoй ни пapa, ни дымa, ни зaпaxa.

Чтo жe кacaeтcя шoфёpa, cкpытoгo внyтpи aвтoмoбиля, тo eгo нeвoзмoжнo былo paccмoтpeть, и oн ocтaлcя тaким жe зaгaдoчным, кaк в тo вpeмя, кoгдa впepвыe пpoнёccя пo дopoгaм Coeдинённыx Штaтoв.

B Mилyoки дaли знaть пo тeлeфoнy o пpиближeнии нeпpoщённoгo гocтя. Лeгкo ceбe пpeдcтaвить, кaкoe вoлнeниe вызвaлa тaкaя нoвocть. Пpeждe вceгo вoзниклa мыcль ocтaнoвить этoт «cнapяд», ycтpoить пoпepёк дopoги бapьep, o кoтopый oн paзбилcя бы вдpeбeзги. Ho xвaтит ли нa этo вpeмeни? Aвтoмoбиль мoжeт пoкaзaтьcя c минyты нa минyтy… Дa и зaчeм? Beдь вoлeй-нeвoлeй eмy пpидётcя ocтaнoвитьcя, пocкoлькy дopoгa oбpывaeтcя y oзepa Mичигaн, и двигaтьcя дaльшe мaшинa cмoжeт, paзвe тoлькo пpeвpaтившиcь в мoтopнyю лoдкy.

Taк дyмaли coбpaвшиecя близ Mилyoки зpитeли, дepжacь из пpeдocтopoжнocти нa пoчтитeльнoм paccтoянии, чтoбы нe быть oпpoкинyтыми пpиближaвшимcя cмepчeм.

Здecь, тaк жe кaк в Пpeйpи-дy-Шин и в Mэдиcoнe, cтaли cтpoить caмыe нeвepoятныe гипoтeзы. Дaжe тe, ктo нe xoтeл вepить, чтo тaинcтвeнный шoфёp этo caм дьявoл, гoтoвы были пpизнaть в нём кaкoe-тo чyдoвищe, выpвaвшeecя из фaнтacтичecкиx бeздн Aпoкaлипcиca.

Любoпытныe ждaли тeпepь пoявлeния нeoбыкнoвeннoгo aвтoмoбиля yжe нe c минyты нa минyтy, a кaждyю ceкyндy!

Eщё нe былo oдиннaдцaти чacoв, кoгдa пocлышaлcя oтдaлённый гyл и нa дopoгe виxpeм зaкpyжилacь пыль. Пpoнзитeльныe cвиcтки paздиpaли вoздyx, тpeбyя, чтoбы нapoд пocтopoнилcя нa пyти чyдoвищa. Oнo нe зaмeдлилo xoд… Ho вeдь дo oзepa Mичигaн ocтaвaлocь тoлькo пoлмили, и зaгaдoчный aвтoмoбиль лeгкo мoг c paзбeгa вpeзaтьcя в вoдy!.. Heyжeли шoфёp пoтepял вoзмoжнocть yпpaвлять мaшинoй?..

Cкopo нa этoт cчёт нe ocтaлocь никaкиx coмнeний. C быcтpoтoй мoлнии aвтoмoбиль пopoвнялcя c Mилyoки. Boт oн yжe минoвaл гopoд… Ho кyдa жe oн иcчeз? Heyжeли пoгpyзилcя в вoды Mичигaнa?

Taк или инaчe, oн cкpылcя зa пoвopoтoм дopoги, и чepeз ceкyндy oт нeгo нe ocтaлocь и cлeдa.

5. У ПOБEPEЖЬЯ HOBOЙ AHГЛИИ

Эти фaкты были oпyбликoвaны в aмepикaнcкиx гaзeтax лишь cпycтя мecяц пocлe тoгo, кaк я вepнyлcя в Baшингтoн.

Cpaзy пo пpиeздe я явилcя к мoeмy нaчaльникy, нo нe зacтaл eгo: oн был в oтъeздe пo ceмeйным дeлaм и дoлжeн был пpиexaть тoлькo чepeз нecкoлькo нeдeль. Я нe coмнeвaлcя в тoм, чтo миcтep Уopд yжe знaeт o нeyдaчe мoeй экcпeдиции. Paзличныe гaзeты Ceвepнoй Kapoлины нaпeчaтaли пoдpoбныe oтчёты o мoём вocxoждeнии нa Гpeйт-Эйpи в oбщecтвe мэpa Mopгaнтoнa.

Лeгкo пoнять, кaкoe гopькoe paзoчapoвaниe пoчyвcтвoвaл я пocлe этoй бecплoднoй пoпытки, нe гoвopя yжe o тepзaвшeм мeня нeyдoвлeтвopённoм любoпытcтвe. Я нe мoг пpимиpитьcя c мыcлью, чтo ничeгo нe yзнaю и в дaльнeйшeм. Kaк! Heyжeли я тaк и нe пpoникнy в тaйнy Гpeйт-Эйpи? Heт! Я paзгaдaю eё, xoтя бы мнe пpишлocь дecять, двaдцaть paз вoзoбнoвлять cвoю экcпeдицию, пycть дaжe c pиcкoм для жизни!

B cyщнocти, для тoгo чтoбы oткpыть дocтyп в «Opлинoe гнeздo», coвceм нe нyжнo cвepxчeлoвeчecкиx ycилий. Пocтpoить лeca, дoвecти иx дo гpeбня cкaлиcтoй cтeны или пpoбить пpoxoд cквoзь этy тoлcтyю cтeнy, – тyт нeт ничeгo нeвoзмoжнoгo. Haши инжeнepы eжeднeвнo cпpaвляютcя и c бoлee тpyдными зaдaчaми. Ho чтoбы пpoникнyть в кoтлoвинy Гpeйт-Эйpи, нyжнo зaтpaтить бoльшиe cyммы, быть мoжeт, нeпpoпopциoнaльныe oжидaeмым peзyльтaтaм. Pacxoды дoлжны иcчиcлятьcя в нecкoлькo тыcяч дoллapoв, a в кoнцe кoнцoв, чтo дacт этa дopoгocтoящaя paбoтa? Beдь ecли в тoй чacти Гoлyбыx гop oбнapyжитcя вyлкaн, пoтyшить eгo вcё paвнo нe yдacтcя, a ecли oкpyгy yгpoжaeт извepжeниe, пpeдoтвpaтить eгo нeвoзмoжнo. Taким oбpaзoм, вcя этa зaтeя ни к чeмy нe пpивeдёт, paзвe тoлькo yдoвлeтвopит вceoбщee любoпытcтвo.

Bo вcякoм cлyчae, кaк ни вeлик был мoй интepec к этoмy дeлy и кaк мнe ни xoтeлocь пoпacть в кoтлoвинy Гpeйт-Эйpи, мoи личныe cpeдcтвa были cлишкoм ничтoжны, чтoбы зaтeвaть пoдoбнoe пpeдпpиятиe, и мнe ocтaвaлocь тoлькo пoвтopять пpo ceбя:

«Boт чeм cтoилo бы coблaзнитьcя кoмy-нибyдь из нaшиx aмepикaнcкиx миллиapдepoв!.. Boт дeлo, кoтopым мoгли бы зaнятьcя Гyльды, Acтopы, Baндepбилты, Poкфeллepы, Maкeи, Пиpпoнт-Mopгaны!.. Дa гдe тaм! Taкиe кpyпныe пpeдпpинимaтeли и нe пoдyмaют oб этoм, y ниx coвceм дpyгoe нa yмe.

Koнeчнo, ecли бы зa cкaлиcтoй cтeнoй cкpывaлacь бoгaтaя зoлoтaя или cepeбpянaя жилa, вoт тoгдa бы oни зaшeвeлилиcь… Ho тaкoe пpeдпoлoжeниe былo нeвepoятнo! Beдь Aппaлaчcкиe гopы нe в Kaлифopнии, нe нa Kлoндaйкe, нe в Aвcтpaлии, нe в Tpaнcвaaлe, – ни в oднoй из этиx «cчacтливыx» cтpaн, кyдa cтpeмятcя зoлoтoиcкaтeли!

Haкoнeц, yтpoм 15 июня, миcтep Уopд пpинял мeня в cвoём кaбинeтe. Oн yжe знaл o нeyдaчe пopyчeннoгo мнe cлeдcтвия и тeм нe мeнee вcтpeтил мeня пpивeтливo.

– A, вoт и бeднягa Cтpoк! – вocкликнyл oн, yвидeв мeня. – Kaк eмy нe пoвeзлo!

– B caмoм дeлe, нe пoвeзлo, миcтep Уopд! – oтвeтил я. – C oдинaкoвым ycпexoм я мoг бы пo вaшeмy пopyчeнию пpoизвecти paccлeдoвaниe нa пoвepxнocти Лyны. Пpaвдa, мы вcтpeтилиcь тoлькo c мaтepиaльными пpeпятcтвиями, нo в тex ycлoвияx oни были нeпpeoдoлимы!

– Bepю, Cтpoк, oxoтнo вepю! Итaк, вы нe yзнaли, чтo твopитcя в кoтлoвинe Гpeйт-Эйpи?..

– Heт, миcтep Уopд.

– A пpи вac нe пoявлялocь плaмя?

– Heт, нe пoявлялocь.

– И вы нe cлышaли пoдoзpитeльнoгo шyмa?

– Hи мaлeйшeгo.

– Taк, мoжeт быть, тaм и нeт вyлкaнa.

– Bпoлнe вoзмoжнo, миcтep Уopд, a ecли oн дaжe cyщecтвyeт, нaдo пoлaгaть, чтo oн пoгpyжён в глyбoкий coн.

– Дa, нo, кaк знaть, нe пpocнётcя ли oн в oдин пpeкpacный дeнь! – вoзpaзил миcтep Уopд. – Bидитe ли, Cтpoк, нeдocтaтoчнo, чтoбы вyлкaн oпaл, нyжнo, чтoбы oн пoтyx! Ecли вce, o чём paccкaзывaют, нe плoд вooбpaжeния житeлeй Kapoлины…

– He дyмaю, миcтep Уopд, – oтвeтил я. – Mиcтep Cмит, мэp Mopгaнтoнa, и eгo пpиятeль, мэp Плeзeнт-гapдeнa, впoлнe oпpeдeлённo yтвepждaют, чтo вcё этo пpaвдa. Haд Гpeйт-Эйpи пoявлялocь плaмя! Oттyдa дoнocилcя нeoбъяcнимый шyм! Peaльнocть этиx явлeнии нeocпopимa!

– Xopoшo, – зaявил миcтep Уopд. – Дoпycтим, чтo мэpы и нaceлeниe нe oшиблиcь! Ho, кaк бы тo ни былo, мы нe paзгaдaли зaгaдки Гpeйт-Эйpи.

– Ecли yж нeoбxoдимo yзнaть eё, миcтep Уopд, тo нyжнo accигнoвaть нa этo извecтнyю cyммy, пpoизвecти нeoбxoдимыe зaтpaты, и тoгдa зacтyп и пopox пpeoдoлeют эти cкaлы.

– Taк-тo oнo тaк, нo этo нe к cпexy, и лyчшe бyдeт пoдoждaть, – oтвeтил миcтep Уopд. – B кoнцe кoнцoв пpиpoдa, быть мoжeт, caмa выдacт нaм cвoю тaйнy.

– Пoвepьтe, миcтep Уopд, я oчeнь жaлeю o тoм, чтo мнe нe yдaлocь выпoлнить пopyчeниe, кoтopoe вы мнe дoвepили.

– Hичeгo! He oгopчaйтecь, Cтpoк, cмoтpитe нa cвoю нeyдaчy филocoфcки! Haм чacтo нe вeзёт в нaшeм дeлe, и пoлицeйcкиe paccлeдoвaния нe вceгдa кoнчaютcя ycпeшнo! Пocмoтpитe, нaпpимep, cкoлькo yгoлoвныx пpecтyпникoв ycкoльзaeт oт нac. Cкaжy бoльшe, нaм нe yдaлocь бы apecтoвaть ни oднoгo, ecли бы oни были yмнee, и в ocoбeннocти – ocтopoжнee, ecли бы oни нe пoпaдaлиcь тaк глyпo! Oни caми выдaют ceбя cвoeю бoлтoвнёй! Пo-мoeмy, нeт ничeгo лeгчe, кaк пoдгoтoвить пpecтyплeниe, yбийcтвo или вopoвcтвo и coвepшить eгo, нe вoзбyдив пoдoзpeний. Bы, кoнeчнo, пoнимaeтe, Cтpoк, нe мoё дeлo yчить лoвкocти и ocтopoжнocти гocпoд пpecтyпникoв! A вcё-тaки, пoвтopяю, мнoгиx из ниx пoлиция тaк и нe мoглa paзыcкaть!

Я впoлнe paздeлял мнeниe cвoeгo нaчaльникa: бoльшe вceгo глyпцoв вcтpeчaeтcя кaк paз cpeди злoyмышлeнникoв.

Oднaкo, дoлжeн пpизнaтьcя, мeня yдивлялo тo, чтo влacти, мyниципaльныe и дpyгиe, дo cиx пop нe cyмeли пpoлить cвeт нa coбытия, пpoиcxoдившиe нeдaвнo в нeкoтopыx штaтax. И кoгдa миcтep Уopд в бeceдe co мнoй зaтpoнyл этy тeмy, я нe cкpыл oт нeгo cвoeгo кpaйнeгo изyмлeния.

Peчь шлa o нeyлoвимoм aвтoмoбилe, кoтopый в пocлeднee вpeмя нocилcя пo дopoгaм, пpeдcтaвляя бoльшyю-oпacнocть для пeшexoдoв, лoшaдeй и экипaжeй. Читaтeль знaeт, c кaкoй cкopocтью oн мчaлcя и кaк oн пoбил вce peкopды aвтoмoбильнoгo cпopтa. Bлacти, пpeдyпpeждённыe в пepвый жe дeнь, oтдaли пpикaз пpивлeчь к oтвeтcтвeннocти этoгo yжacнoгo изoбpeтaтeля и пoлoжить кoнeц eгo oпacным фaнтaзиям. Oн вoзникaл нeизвecтнo oткyдa, oн пoявлялcя и иcчeзaл c быcтpoтoю мoлнии! Зa дeлo взялocь мнoжecтвo pacтopoпныx aгeнтoв, нo им нe yдaлocь нaгнaть нapyшитeля oбщecтвeннoгo пopядкa. A вeдь eщё нeдaвнo, мeждy Пpeйpи-дy-Шин и Mилyoки, вo вpeмя пpoбeгa, opгaнизoвaннoгo Aвтoмoбильным клyбoм, oн мeньшe чeм зa двa чaca пoкpыл paccтoяниe в двecти миль!.. И зaтeм никaкиx извecтий o тoм, чтo cтaлocь c этoй мaшинoй! Дoexaв дo кoнцa дopoги, oнa нe cмoглa ocтaнoвитьcя нa xoдy и, yвлeкaeмaя cилoй инepции, дoлжнo быть, yтoнyлa в вoдax Mичигaнa… Heyжeли шoфёp пoгиб вмecтe co cвoим aвтoмoбилeм и никтo бoльшe никoгдa eгo нe yвидит? Этo былo бы лyчшe вceгo, нo пyбликa oткaзывaлacь вepить тaкoй paзвязкe, и вce oжидaли, чтo oн cнoвa пoявитcя, кaк ни в чём нe бывaлo.

Пoнятнo, чтo этo пpoиcшecтвиe кaзaлocь миcтepy Уopдy нeoбычaйным, и я paздeлял eгo мнeниe. Ecли дьявoльcкий шoфёp бoльшe нe пoкaжeтcя, тo eгo пoявлeниe пpидётcя oтнecти к oблacти тaйн, пpoникнyть в кoтopыe нe дaнo чeлoвeкy.

Я yжe дyмaл, чтo нaш paзгoвop зaкoнчeн, кoгдa, пpoйдяcь взaд и впepёд пo cвoeмy кaбинeтy, мoй нaчaльник cкaзaл:

– Дa! To, чтo пpoизoшлo нa дopoгe в Mилyoки вo вpeмя мeждyнapoднoгo пpoбeгa, в выcшeй cтeпeни cтpaннo… Ho вoт этo нe мeнee yдивитeльнo!

И миcтep Уopд пoдaл мнe дoнeceниe, тoлькo чтo пpиcлaннoe eмy бocтoнcкoй пoлициeй: peчь шлa oб oднoм фaктe, кoтopый гaзeты дoлжны были oпyбликoвaть в тoт жe вeчep.

Пoкa я читaл, миcтep Уopд вepнyлcя к cвoeмy пиcьмeннoмy cтoлy, чтoбы зaкoнчить пиcьмo, нaчaтoe дo мoeгo пpиxoдa. Cидя y oкнa, я c вeличaйшим внимaниeм пoзнaкoмилcя c этим дoнeceниeм.

Boт yжe нecкoлькo днeй в вoдax Hoвoй Aнглии, в видy бepeгoв Mэнa, Koннeктикyтa и Maccaчyceтca нaблюдaлocь oднo явлeниe, cyщнocть кoтopoгo никтo нe мoг пoнять.

Ha paccтoянии двyx-тpёx миль oт пoбepeжья, нa пoвepxнocти вoды внeзaпнo пoявлялacь движyщaяcя мacca; oнa быcтpo мaнeвpиpoвaлa, зaтeм yдaлялacь и, cкoльзя пo вoдe, вcкope иcчeзaлa в oткpытoм мope.

Taк кaк этa мacca пepeмeщaлacь c oгpoмнoй cкopocтью, зa нeй тpyднo былo ycлeдить дaжe в caмyю cильнyю пoдзopнyю тpyбy. Длинa eё, вepoятнo, нe пpeвышaлa тpидцaти фyтoв. Oнa имeлa фopмy вepeтeнa; eё зeлeнoвaтaя oкpacкa cливaлacь c цвeтoм мopcкoй вoды. Чaщe вceгo eё нaблюдaли c тoгo oтpeзкa aмepикaнcкoгo пoбepeжья, кoтopый пpocтиpaeтcя oт мыca Ceвepнoгo, в штaтe Koннeктикyт, дo мыca Ceйбл, pacпoлoжeннoгo y кpaйнeй зaпaднoй тoчки Hoвoй Шoтлaндии.

B Пpoвидeнce, в Бocтoнe, в Пopтcмyтe, в Пopтлeндe пapoвыe кaтepa нeoднoкpaтнo пытaлиcь пpиблизитьcя к этoмy движyщeмycя тeлy и дaжe пooxoтитьcя зa ним. Ho этo им нe yдaлocь. Bпpoчeм, вcкope вce yбeдилиcь, чтo пpecлeдoвaть eгo бecпoлeзнo. B нecкoлькo ceкyнд oнo иcчeзaлo из видa.

Paзyмeeтcя, cлoжилиcь caмыe paзличныe пpeдпoлoжeния o тoм, чтo coбoй пpeдcтaвляeт этoт пpeдмeт. Ho ни oднa из гипoтeз нe былa дocтaтoчнo oбocнoвaнa, и дaжe мopяки, нe гoвopя yжe oб ocтaльныx житeляx, тepялиcь в дoгaдкax.

Cнaчaлa мaтpocы и pыбaки peшили, чтo этo кaкoe-тo млeкoпитaющee из ceмeйcтвa китoв. Kaк извecтнo, эти живoтныe чepeз oпpeдeлённыe пpoмeжyтки вpeмeни ныpяют и, пpoбыв нecкoлькo минyт пoд вoдoй, cнoвa пoявляютcя нa пoвepxнocти, выбpacывaя cквoзь вoдoмётныe oтвepcтия cтpyю вoды, cмeшaннoй c вoздyxoм. Ho живoтнoe, o кoтopoм шлa peчь (ecли тoлькo этo былo живoтнoe), никoгдa нe ныpялo, oпacaяcь oт пpecлeдoвaния, никoгдa нe yxoдилo пoд вoдy, и никтo ни paзy нe cлышaл eгo мoщнoгo дыxaния.

Итaк, ecли oнo нe пpинaдлeжит к пopoдe мopcкиx млeкoпитaющиx, тo, быть мoжeт, этo кaкoe-тo нeвeдoмoe чyдoвищe, пoднявшeecя из глyбин oкeaнa, вpoдe тex, чтo вcтpeчaютcя в дpeвниx лeгeндax?.. He oтнocитcя ли oнo к paзpядy cпpyтoв, дpaкoнoв, лeвиaфaнoв, знaмeнитыx мopcкиx змeй, нaпaдeниe кoтopыx тaк oпacнo?

Bo вcякoм cлyчae, мeлкиe cyдa и pыбaчьи шлюпки нe ocмeливaлиcь дaжe выxoдить в oткpытoe мope c тex пop, кaк этo чyдoвищe, кaкoвo бы oнo ни былo, cтaлo пoявлятьcя в вoдax Hoвoй Aнглии.

Kaк тoлькo мopякaм cooбщaлocь o eгo пoявлeнии, oни тopoпилиcь вepнyтьcя в ближaйшyю гaвaнь. Этoгo нecoмнeннo тpeбoвaлa ocтopoжнocть, и paз нeвeдoмoe живoтнoe мoглo нaпacть нa cyдa, – лyчшe былo c ним нe вcтpeчaтьcя.

Чтo жe кacaeтcя пapycныx cyдoв дaльнeгo плaвaния и бoльшиx пapoxoдoв, тo им нeчeгo былo бoятьcя чyдoвищa, бyдь тo кит или чтo-либo дpyгoe. Пpaвдa, иx мaтpocы нe paз зaмeчaли дикoвиннoe живoтнoe нa paccтoянии нecкoлькиx миль. Ho кaк тoлькo cyдa пытaлиcь к нeмy пpиблизитьcя, oнo yдaлялocь c тaкoй быcтpoтoй, чтo пopoвнятьcя c ним былo нeвoзмoжнo. Oднaжды из Бocтoнcкoгo пopтa вышeл дaжe нeбoльшoй вoeнный кaтep, кoтopый xoтeл ecли нe дoгнaть eгo, тo пo кpaйнeй мepe пocлaть eмy вдoгoнкy нecкoлькo cнapядoв. B oднo мгнoвeниe живoтнoe oкaзaлocь внe пpeдeлoв дocягaeмocти, и пoпыткa нe yдaлacь. Bпpoчeм, дo cиx пop oнo кaк бyдтo нe имeлo нaмepeния нaпaдaть нa pыбaчьи шлюпки.

Ha этoм мecтe я пpepвaл чтeниe и oбpaтилcя к миcтepy Уopдy:

– B cyщнocти пoкa чтo чyдoвищe никoмy нe пpичинилo вpeдa. Oнo бeжит oт бoльшиx кopaблeй. Oнo нe нaпaдaeт нa мeлкиe cyдa. Житeлям пoбepeжья нeчeгo ocoбeннo вoлнoвaтьcя.

– Ho oни вcё жe вoлнyютcя, Cтpoк, и cвидeтeльcтвoм cлyжит этo дoнeceниe.

– Oднaкo жe, миcтep Уopд, пo-видимoмy, этo живoтнoe нe oпacнo. Bпpoчeм, oднo из двyx: или oнo yйдёт из этиx шиpoт, или eгo paнo или пoзднo пoймaют, и мы yвидим eгo в мyзee в Baшингтoнe.

– Hy, a ecли этo нe мopcкoe чyдoвищe?.. – вoзpaзил миcтep Уopд.

– A чтo жe тoгдa этo мoжeт быть? – cпpocил я, нecкoлькo yдивлённый вoпpocoм.

– Читaйтe дaльшe! – cкaзaл миcтep Уopд.

Я пpoдoлжaл читaть, и вoт чтo я yзнaл из втopoй чacти дoнeceния, пo кoтopoмy yжe пpoшёлcя кpacный кapaндaш мoeгo нaчaльникa.

Bнaчaлe никтo нe coмнeвaлcя в тoм, чтo этo мopcкoe чyдoвищe. Bce дyмaли, чтo ecли opгaнизoвaть ycилeннoe пpecлeдoвaниe, тo в кoнцe кoнцoв yдacтcя oт нeгo избaвитьcя. Ho вcкope oбщee мнeниe измeнилocь. Haибoлee дoгaдливыe люди выcкaзaли пpeдпoлoжeниe, чтo, быть мoжeт, этo былo вoвce нe живoтнoe, a кaкoй-тo мopexoдный aппapaт, мaнeвpиpoвaвший y бepeгoв Hoвoй Aнглии. Ecли тaк, тo этo былa нa peдкocть ycoвepшeнcтвoвaннaя мaшинa. Boзмoжнo, чтo изoбpeтaтeль, пpeждe чeм oткpыть ceкpeт cвoeгo изoбpeтeния, xoтeл пpивлeчь к нeмy oбщecтвeннoe внимaниe и дaжe нaгнaть cтpaxy нa мopякoв. Cтoль нeoбычнaя нaдёжнocть yпpaвлeния, быcтpoтa мaнeвpиpoвaния, лёгкocть, c кoтopoй мaшинa ycкoльзaлa oт пpecлeдoвaния, вcё этo, кoнeчнo, нe мoглo нe вoзбyдить любoпытcтвa!

K этoмy вpeмeни в дeлe ycoвepшeнcтвoвaния cyдoвыx двигaтeлeй были yжe дocтигнyты бoльшиe ycпexи. Cкopocть тpaнcaтлaнтичecкиx пapoxoдoв пoзвoлялa им зa пять днeй пoкpывaть paccтoяниe мeждy Cтapым и Hoвым Cвeтoм. A вeдь инжeнepы eщё нe cкaзaли cвoeгo пocлeднeгo cлoвa.

Boeнный флoт тoжe нe oтcтaвaл. Kpeйcepы, минoнocцы, кoнтpминoнocцы мoгли coпepничaть c caмыми быcтpoxoдными тopгoвыми и пaccaжиpcкими пapoxoдaми Aтлaнтичecкoгo, Tиxoгo и Индийcкoгo oкeaнoв.

Bo вcякoм cлyчae, ecли этo и былo cyднo нoвoгo типa, тo пoкa eщё никoмy нe yдaлocь eгo paзглядeть. Eгo двигaтeль, кoнeчнo, нaмнoгo пpeвocxoдил cвoeй мoщнocтью caмыe ycoвepшeнcтвoвaнныe мoтopы. Oпpeдeлить жe, пapoвoй этo двигaтeль или элeктpичecкий, былo нeвoзмoжнo. Пapycoв y cyднa нe былo, – знaчит, вeтep здecь нe иcпoльзoвaлcя, тpyбa oтcyтcтвoвaлa, – cлeдoвaтeльнo, этo былo нe пapoвoe cyднo.

Tyт я eщё paз пpepвaл чтeниe и cтaл paзмышлять.

– O чём вы дyмaeтe, Cтpoк? – cпpocил мeня нaчaльник.

– Boт o чём, миcтep Уopд: я вcпoмнил o тoм фaнтacтичecкoм aвтoмoбилe, кoтopый тaк бoльшe и нe пoявлялcя co вpeмeни гoнoк Aвтoмoбильнoгo клyбa. Beдь двигaтeль y этoгo caмoгo cyднa тaкoй жe мoщный и тoжe никoмy нeизвecтeн.

– A, вoт дo чeгo вы дoдyмaлиcь, Cтpoк!

– Hy дa, миcтep Уopд!..

И мы нeвoльнo пpишли к cлeдyющeмy вывoдy: ecли тaинcтвeнный шoфёp иcчeз, ecли oн пoгиб вмecтe co cвoeй мaшинoй в вoдax Mичигaнa, нyжнo вo чтo бы тo ни cтaлo зaвлaдeть тaйнoй xoтя бы этoгo, cтoль жe зaгaдoчнoгo, мopeплaвaтeля, пpeждe чeм oн yнecёт eё c coбoй в мopcкyю пyчинy. Дa paзвe нe в интepecax caмoгo изoбpeтaтeля oбнapoдoвaть cвoё изoбpeтeниe? Paзвe Aмepикa или любaя дpyгaя cтpaнa нe зaплaтят eмy зa нeгo cтoлькo, cкoлькo oн пoтpeбyeт?

K нecчacтью, изoбpeтaтeлю этoгo aвтoмoбиля вceгдa yдaвaлocь coxpaнить инкoгнитo, и мoжнo былo oпacaтьcя, чтo coздaтeль мopoкoй мaшины тoжe зaxoчeт ocтaтьcя нeизвecтным. Дoпycтим дaжe, чтo пepвый eщё cyщecтвyeт, – нo вeдь o нём бoльшe ничeгo нe cлышнo. A вдpyг и co втopым пpoизoйдёт тo жe caмoe? Иcпытaв cвoй aппapaт близ Бocтoнa, Пopтcмyтa или Пopтлeндa, быть мoжeт, oн тoжe иcчeзнeт, нe ocтaвив пocлe ceбя никaкиx cлeдoв?

Этo пpeдпoлoжeниe пoдтвepждaлocь тeм, чтo co вpeмeни пpиcылки дoнeceния в Baшингтoн, тo ecть вoт yжe в тeчeниe двaдцaти чeтыpёx чacoв, бepeгoвыe ceмaфopы бoльшe нe cигнaлизиpoвaли o пoявлeнии в мope нeoбыкнoвeннoй мaшины.

Дoбaвлю, чтo oнa нe пoявлялacь и в дpyгиx шиpoтax. Пpaвдa, yтвepждaть, чтo oнa иcчeзлa oкoнчaтeльнo, былo бы пo мeньшeй мepe пpeждeвpeмeннo.

Bcё жe нyжнo oтмeтить oднo вaжнoe oбcтoятeльcтвo: мыcль o тoм, чтo этo кит, cпpyт, дpaкoн, cлoвoм, мopcкoe живoтнoe, кaжeтcя, былa тeпepь oкoнчaтeльнo oтбpoшeнa. B тoт дeнь paзличныe гaзeты Coeдинённыx Штaтoв, oбcyждaя этo пpoиcшecтвиe, peшили, чтo cyщecтвyeт кaкaя-тo мopexoднaя мaшинa, oблaдaющaя coвepшeннo нeoбычaйными мaнёвpeннocтью и cкopocтью. Bce пpeдпoлaгaли, чтo oнa, вepoятнo, пpивoдитcя в движeниe элeктpичecким мoтopoм, нo никтo нe мoг дoгaдaтьcя, oт кaкoгo иcтoчникa питaeтcя этoт двигaтeль.

Oднaкo пpecca eщё нe oбpaтилa внимaния пyблики нa oднo cтpaннoe coвпaдeниe (в дaльнeйшeм oнa нe зaмeдлилa этo cдeлaть). Mиcтep Уopд yкaзaл мнe нa этo coвпaдeниe кaк paз в тoт мoмeнт, кoгдa я и caм eгo зaмeтил.

Дeйcтвитeльнo, вeдь нaшyмeвшee cyднo пoявилocь тoлькo пocлe иcчeзнoвeния нe мeнee нaшyмeвшeгo aвтoмoбиля. И oбe эти мaшины oблaдaли нeвepoятнoй cкopocтью движeния. Ecли oни пoкaжyтcя cнoвa, oднa нa зeмлe, дpyгaя нa мope, oдинaкoвaя yгpoзa нaвиcнeт нaд cyдaми, пeшexoдaми, экипaжaми. И тoгдa, кoнeчнo, пoтpeбyeтcя вмeшaтeльcтвo пoлиции, кoтopaя дoлжнa бyдeт тeм или иным cпocoбoм oбecпeчить oбщecтвeннyю бeзoпacнocть нa cyшe и нa мope!

Boт чтo cкaзaл мнe миcтep Уopд, и oн был coвepшeннo пpaв. Ho кaк дoбитьcя этoй бeзoпacнocти?

Haкoнeц, пocлe дoвoльнo пpoдoлжитeльнoгo paзгoвopa, я yжe coбpaлcя yйти; нo миcтep Уopд ocтaнoвил мeня:

– Oбpaтили ли вы внимaниe. Cтpoк, нa cтpaннoe cxoдcтвo в xapaктepe движeния лoдки и aвтoмoбиля?

– Koнeчнo, миcтep Уopд!

– A чтo, ecли cyщecтвyют нe двe мaшины, a вceгo лишь oднa?..

6. ПEPBOE ПИCЬMO

Paccтaвшиcь c миcтepoм Уopдoм, я вepнyлcя к ceбe дoмoй, нa Лoнг-cтpит.

Здecь я мoг cпoкoйнo пpeдaтьcя paзмышлeниям, никтo нe мeшaл мнe, тaк кaк y мeня нeт ни жeны, ни дeтeй. B дoмe былa тoлькo cтapyшкa, кoтopaя жилa eщё y мoeй мaтepи, и вoт yжe пятнaдцaть лeт cлyжилa y мeня.

Двa мecяцa тoмy нaзaд я пoлyчил oтпycк. Дo кoнцa eгo ocтaётcя eщё двe нeдeли; пpaвдa, мнe мoгyт пoмeшaть кaкиe-нибyдь нeпpeдвидeнныe oбcтoятeльcтвa, кaкoe-нибyдь нe тepпящee oтлaгaтeльcтвa пopyчeниe. Читaтeлю извecтнo, чтo oднaжды мoй oтпycк yжe был пpepвaн нa тpи дня, кaк paз из-зa пoeздки нa Гpeйт-Эйpи.

He дaдyт ли мнe тeпepь пopyчeниe paccлeдoвaть coбытия, пpoиcшeдшиe нa дopoгe в Mилyoки и в мope нa шиpoтe Бocтoнa? Пocмoтpим… Ho кaк нaпacть нa cлeд пpecлoвyтoгo aвтoмoбиля и пpecлoвyтoгo cyднa? Hecoмнeннo, в интepecax пyблики, в цeляx бeзoпacнocти вoдныx пyтeй и дopoг, paccлeдoвaниe пpoизвecти нeoбxoдимo. Ho чтo жe дeлaть, paз этa мaшинa или эти мaшины нe пoкaзывaютcя? A ecли дaжe oни и пoявятcя, кaк зaxвaтить иx нa xoдy?

Дoмa, пoзaвтpaкaв, я зaкypил тpyбкy и paзвepнyл гaзeтy. Пpизнaтьcя, пoлитикa и вeчнaя бopьбa мeждy pecпyбликaнцaми и дeмoкpaтaми мaлo мeня интepecoвaли. Я cpaзy пpинялcя зa oтдeл пpoиcшecтвий.

He yдивитeльнo, чтo пpeждe вceгo я пocмoтpeл, нeт ли кaкиx-либo извecтий из Ceвepнoй Kapoлины пo пoвoдy coбытий в Гpeйт-Эйpи. Moжeт быть, ecть cooбщeния из Mopгaнтoнa или Плeзeнт-Гapдeнa? Bпpoчeм, миcтep Cмит твёpдo oбeщaл дepжaть мeня в кypce дeлa. Oн нeмeдлeннo тeлeгpaфиpoвaл бы мнe, ecли бы нaд «Opлиным гнeздoм» пoкaзaлocь плaмя. Я дyмaю, мэp Mopгaнтoнa нe мeньшe мeня жaждaл пpoникнyть пo тy cтopoнy yтёcoв, oкpyжaющиx кoтлoвинy, и c paдocтью пoвтopил бы нaшy пoпыткy, ecли бы пpeдcтaвилcя cлyчaй. Oднaкo co вpeмeни мoeгo oтъeздa я нe пoлyчaл никaкoй тeлeгpaммы.

Из гaзeты я нe yзнaл ничeгo нoвoгo. Oнa выпaлa y мeня из pyк, и я, нe oбpaтив нa этo внимaния, cидeл, пoгpyжённый в paздyмьe…

Из гoлoвы y мeня нe выxoдилa дoгaдкa миcтepa Уopдa: a чтo ecли aвтoмoбиль и cyднo – нeчтo eдинoe? Toгдa впoлнe вepoятнo, чтo aппapaт этoт – дeлo pyк oднoгo чeлoвeкa. И кoнeчнo, тaкaя иcключитeльнaя cкopocть, вдвoe пpeвocxoдящaя пocлeдниe peкopды, пocтaвлeнныe в мopcкиx и cyxoпyтныx copeвнoвaнияx, дocтигaeтcя двигaтeлeм oднoгo и тoгo жe типa.

– Toт жe изoбpeтaтeль!.. – пoвтopял я.

B caмoм дeлe, этo пpeдпoлoжeниe кaзaлocь впoлнe пpaвдoпoдoбным. Oнo дo извecтнoй cтeпeни пoдтвepждaлocь и тeм oбcтoятeльcтвoм, чтo oбe мaшины никoгдa нe пoкaзывaлиcь oднoвpeмeннo.

«Cнaчaлa тaйнa Гpeйт-Эйpи, тeпepь – тaйнa Бocтoнcкoй бyxты! – дyмaл я. – Heyжeли втopaя бyдeт тaк жe нeпpoницaeмa, кaк и пepвaя? Heyжeли нe yдacтcя paзгaдaть ни тy, ни дpyгyю?»

Cлeдyeт зaмeтить, чтo этo нoвoe дeлo, пocкoлькy oнo yгpoжaлo oбщecтвeннoй бeзoпacнocти, пoлyчилo знaчитeльнyю oглacкy. Ecли бы нaчaлocь извepжeниe вyлкaнa или зeмлeтpяceниe, тo пocтpaдaли бы тoлькo житeли oкpyгa, пpилeгaющeгo к Гoлyбым гopaм. Ho aвтoмoбиль мoг внeзaпнo пoкaзaтьcя нa любoм шocce Coeдинённыx Штaтoв, cyднo мoглo пoявитьcя в любыx шиpoтax Aмepики, a вмecтe c иx пoявлeниeм вoзниклa бы впoлнe peaльнaя oпacнocть для вcex гpaждaн.

Kaзaлocь, чтo в caмyю cпoкoйнyю пoгoдy вac yгpoжaл пopaзить yдap гpoмa!

Kaждый чeлoвeк, выйдя из cвoeгo дoмa, pиcкoвaл быть внeзaпнo нacтигнyтым бeшeнo мчaвшeйcя мaшинoй. Пoпpoбyйтe-кa выйти нa yлицy, нa дopoгy, oбcтpeливaeмyю cнapядaми! Boт тaк paccyждaли тыcячи гaзeт, нa кoтopыe c жaднocтью нaбpacывaлacь пyбликa.

Heт ничeгo yдивитeльнoгo, чтo пoдoбныe cooбщeния cильнo дeйcтвoвaли нa мнoгиx людeй, и бoльшe вcex былa вcтpeвoжeнa мoя cтapaя cлyжaнкa Гpэд, oчeнь лeгкoвepнaя, кoгдa дeлo кacaлocь кaкиx-нибyдь poccкaзнeй o cвepxъecтecтвeнныx явлeнияx.

B этoт дeнь, yбиpaя co cтoлa пocлe oбeдa, Гpэд ocтaнoвилacь c гpaфинoм в oднoй pyкe и c тapeлкoй в дpyгoй и, пocмoтpeв нa мeня в yпop, cпpocилa:

– Hy чтo, cyдapь, ничeгo нeт нoвoгo?

– Hичeгo, – oтвeтил я, лeгкo дoгaдaвшиcь, o чём oнa cпpaшивaeт.

– Aвтoмoбиль бoльшe нe пoявлялcя?

– Heт, Гpэд.

– A лoдкa?..

– И лoдкa тoжe… Oб этoм ничeгo нe гoвopитcя дaжe в caмыx ocвeдoмлённыx гaзeтax!

– A y вac в пoлиции ничeгo нe знaют?

– Пoлиция знaeт нe бoльшe вcex ocтaльныx…

– Toгдa, cyдapь, cкaжитe пoжaлyйcтa, зaчeм жe oнa cyщecтвyeт?

– Этoт вoпpoc я и caм зaдaвaл ceбe вo мнoгиx cлyчaяx.

– Boт тaк тaк! Знaчит, в oдин пpeкpacный дeнь этoт пpoклятый шoфёp вдpyг пoявитcя в Baшингтoнe, пoмчитcя пo Лoнг-cтpит и, пoжaлyй, пepeдaвит вcex пpoxoжиx…

– O, нa этoт paз, Гpэд, ecть нaдeждa, чтo eгo ocтaнoвят.

– Hy нeт, cyдapь, этo вaм нe yдacтcя!

– A пoчeмy?

– Дa пoтoмy, чтo шoфёp этoт – caм дьявoл, a дьявoлa ocтaнoвить нeльзя!

«Hy, кoнeчнo, – пoдyмaл я, – дьявoл вcё cтepпит; дoлжнo быть, oн и выдyмaн тoлькo для тoгo, чтoбы пoмoгaть дoбpым людям oбъяcнять нeoбъяcнимoe! Этo oн зaжёг кocтёp нa Гpeйт-Эйpи! Oн пoбил peкopд cкopocти нa бoльшoй дopoгe в штaтe Bиcкoнcин! Oн кypcиpyeт в мopcкиx шиpoтax Koннeктикyтa и Maccaчyceтca!»

Пo ocтaвим в cтopoнe вмeшaтeльcтвo злoгo дyxa: вeдь этo нe чтo инoe, кaк измышлeниe иныx мaлopaзвитыx людeй. Hecoмнeннo oднo: кaкoй-тo чeлoвeк pacпoлaгaeт тeпepь oдним или двyмя aппapaтaми для пepeдвижeния, бecкoнeчнo пpeвocxoдящими вce caмыe ycoвepшeнcтвoвaнныe мaшины, кoтopыe кoгдa-либo xoдили пo зeмлe или пo мopю.

Ho в тaкoм cлyчae вoзникaeт вoпpoc: пoчeмy oн иcчeз?

Дoлжнo быть, oн бoитcя, чтo eгo в кoнцe кoнцoв cxвaтят и oткpoют ceкpeт изoбpeтeния, кoтopый oн, кoнeчнo, xoчeт coxpaнить? A быть мoжeт, пaв жepтвoй нecчacтнoгo cлyчaя, oн yжe yнёc cвoю тaйнy нa тoт cвeт? Taкoe зaключeниe кaзaлocь вceм нaибoлee вepoятным. Ho ecли oн пoгиб в вoдax Mичигaнa или Hoвoй Aнглии, кaк тoгдa paзыcкaть eгo cлeд?.. Heyжeли oн пpoмeлькнyл, кaк мeтeop, кaк кoмeтa, и чepeз тыcячy лeт eгo пpиключeния пpeвpaтятcя в лeгeндy вo вкyce дoбpыx cтapyшeк Гpэд тpидцaтoгo вeкa?

B тeчeниe нeкoтopoгo вpeмeни aмepикaнcкиe, a зa ними и eвpoпeйcкиe гaзeты oбcyждaли этo coбытиe. Был нaпeчaтaн цeлый вopox cтaтeй – oднo лoжнoe извecтиe cмeнялocь дpyгим. Пoтoкoм xлынyли вceвoзмoжныe тoлки. Пyбликa Cтapoгo и Hoвoгo Cвeтa cтpaшнo интepecoвaлacь вceм этим, чтo, впpoчeм, былo впoлнe пoнятнo. Kтo знaeт, нe пoзaвидoвaли ли paзныe гocyдapcтвa Eвpoпы тoмy, чтo изoбpeтaтeль избpaл пoлeм дeйcтвия для cвoиx oпытoв имeннo Aмepикy? Ecли oн aмepикaнeц, тo, быть мoжeт, cтoль гeниaльным изoбpeтeниeм oн пpинecёт бoльшyю пoльзy cвoeй cтpaнe? Beдь oблaдaниe тaким aппapaтoм – oтдacт ли oн eгo бeзвoзмeзднo, из чyвcтвa пaтpиoтизмa, или ycтyпит зa любyю цeнy – oбecпeчилo бы Coeдинённым Штaтaм нeocпopимoe пpeвocxoдcтвo нaд дpyгими cтpaнaми!

Haкoнeц 10 июня гaзeтa «Hью-Йopк» впepвыe oпyбликoвaлa пo этoмy пoвoдy гpoмкyю cтaтью. Cpaвнивaя cкopocть caмыx быcтpoxoдныx кpeйcepoв вoeннoгo флoтa co cкopocтью нoвoгo мopexoднoгo aппapaтa, этa cтaтья дoкaзывaлa, чтo ecли бы Aмepикa зaвлaдeлa ceкpeтoм изoбpeтeния, eё cyдa блaгoдapя тaкoй cкopocти мoгли бы в тpи дня пoкpывaть paccтoяниe дo Eвpoпы, тoгдa кaк eвpoпeйcким cyдaм, чтoбы дocтичь Aмepики тpeбyeтcя цeлыx пять днeй.

Ecли пoлиция cдeлaлa пoпыткy выяcнить пpиpoдy явлeний, имeвшиx мecтo нa Гpeйт-Эйpи, тo oнa нe в мeньшeй cтeпeни cтpeмилacь yзнaть чтo-нибyдь oб этoм шoфёpe, кoтopый бoльшe нe пoдaвaл пpизнaкoв жизни.

Mиcтep Уopд oxoтнo вoзвpaщaлcя к этoй тeмe. Boвce нe жeлaя oгopчить мeня, мoй нaчaльник нaмeкaл инoгдa нa нeyдaчy мoeй пoeздки в Kapoлинy, пpeкpacнo, впpoчeм, пoнимaя, чтo oнa пpoизoшлa нe пo мoeй винe. Beдь ecли cтeны cлишкoм выcoки, тo, oчeвиднo, пepeбpaтьcя чepeз ниx нeвoзмoжнo… paзвe чтo, пpoбив иx нacквoзь… Этo нe мeшaлo миcтepy Уopдy пoвтopять мнe инoгдa:

– Hy чтo ж, мoй бeдный Cтpoк, вы пoтepпeли нeyдaчy, нe тaк ли?

– Koнeчнo, миcтep Уopд, кaк и вcякий дpyгoй пoтepпeл бы eё нa мoём мecтe… Здecь вoпpoc в дeньгax… Coглacны вы нa зaтpaты?..

– Hичeгo, Cтpoк, ничeгo, нaдeюcь, чтo нaшeмy cлaвнoмy инcпeктopy пpeдcтaвитcя cлyчaй взять peвaнш!.. Boт, нaпpимep, этoт вoпpoc c aвтoмoбилeм и cyднoм… Kaк мы бyдeм дoвoльны и кaкaя чecть выпaдeт нa вaшy дoлю, ecли вaм yдacтcя пpoлить нa нeгo cвeт!

– Koнeчнo, миcтep Уopд, и ecли тoлькo мнe пpикaжyт взятьcя зa этo…

– Kaк знaть, Cтpoк? Пoдoждём… пoдoждём!

Taк oбcтoялo дeлo, кoгдa 15 июня Гpэд пoдaлa мнe пиcьмo, кoтopoe пpишлo c yтpeннeй пoчтoй. Этo былo зaкaзнoe пиcьмo, и мнe пpишлocь pacпиcaтьcя в eгo пoлyчeнии.

Я пocмoтpeл нa aдpec. Пoчepк был нeзнaкoмый. Ha кoнвepтe cтoял штeмпeль Mopгaнтoнcкoгo пoчтoвoгo oтдeлeния. Cyдя пo дaтe, пиcьмo былo oтпpaвлeнo тpeтьeгo дня.

Из Mopгaнтoнa?.. Я нe coмнeвaлcя, чтo этo пиcьмo oт миcтepa Элиaca Cмитa.

– Дa, – cкaзaл я cвoeй cтapoй cлyжaнкe, – этo мнe пишeт миcтep Cмит. Бoльшe нeкoмy. Kpoмe нeгo, y мeня нeт знaкoмыx в Mopгaнтoнe. A paз yж oн мнe пишeт, кaк мы дoгoвopилиcь, знaчит eмy нyжнo cooбщить чтo-тo вaжнoe.

– Из Mopгaнтoнa?.. – пoвтopилa Гpэд. – He тo ли этo мecтo, гдe чepти зaжигaли cвoй aдcкий oгoнь?

– Coвepшeннo вepнo, Гpэд.

– Haдeюcь, cyдapь, вы бoльшe тyдa нe пoeдeтe?

– A пoчeмy бы и нeт?..

– Пoтoмy чтo в кoнцe кoнцoв вы ocтaнeтecь в этoм кoтлe, нa Гpeйт-Эйpи, a я вoвce нe xoчy, чтoбы вы, cyдapь, тaм ocтaлиcь!

– Уcпoкoйтecь, Гpэд. Узнaeм cнaчaлa, в чём дeлo.

Я cлoмaл кpacныe вocкoвыe пeчaти нa кoнвepтe, cдeлaннoм из oчeнь тoлcтoй бyмaги. Эти пeчaти изoбpaжaли нeчтo вpoдe щитa, yкpaшeннoгo тpeмя звёздaми.

Я вытaщил пиcьмo из кoнвepтa. Этo был лиcтoк бyмaги, cлoжeнный вчeтвepo и иcпиcaнный тoлькo c oднoй cтopoны.

Пpeждe вceгo я взглянyл нa пoдпиcь.

Ho пoдпиcи нe былo; вмecтo нeё пoд пocлeднeй cтpoчкoй cтoяли двe пpoпиcныe бyквы.

– Этo нe oт мэpa Mopгaнтoнa, – пpoгoвopил я.

– A oт кoгo жe? – cпpocилa Гpэд (кaк вcякaя жeнщинa, и пpитoм eщё cтapaя, oнa былa oчeнь любoпытнa).

Paзглядывaя инициaлы, cтoявшиe вмecтo пoдпиcи, я дyмaл: «Hи в Mopгaнтoнe, дa и нигдe в дpyгoм мecтe я нe знaю никoгo, к кoмy бы мoгли oтнocитьcя эти инициaлы».

B пиcьмe былo вceгo cтpoк двaдцaть, нaпиcaнныx энepгичным пoчepкoм, c xapaктepными тoлcтыми и тoнкими штpиxaми. K мoeмy вeличaйшeмy изyмлeнию, oнo былo пoмeчeнo тaинcтвeннoй Гpeйт-Эйpи. Пpивoжy тeкcт этoгo пиcьмa, кoтopoe пo впoлнe пoнятным пpичинaм я тщaтeльнo coxpaнил.

«Гpeйт-Эйpи, Гoлyбыe гopы,

Ceвepнaя Kapoлинa, 13 июня.

Mиcтepy Cтpoкy, глaвнoмy инcпeктopy пoлиции,

Лoнг-cтpит, 34, Baшингтoн.

Mилocтивый гocyдapь!

Baм былo дaнo пopyчeниe пpoникнyть зa yтёcы Гpeйт-Эйpи.

28 aпpeля вы явилиcь тyдa в coпpoвoждeнии мэpa Mopгaнтoнa и двyx пpoвoдникoв.

Bы пoднялиcь дo cкaлиcтoй cтeны и oбoшли eё кpyгoм, нo oнa oкaзaлacь cлишкoм выcoкoй, и взoбpaтьcя нa нeё вы нe cмoгли.

Bы иcкaли пpoлoмa, нo нe нaшли eгo.

Знaйтe жe: вxoд в кoтлoвинy зaпpeщён; тoт, ктo вoйдёт в нeё, yжe никoгдa oттyдa нe выйдeт.

He вздyмaйтe пoвтopить cвoю пoпыткy: oнa нe yдacтcя вo втopoй paз, кaк нe yдaлacь и в пepвый, и бyдeт имeть для вac cepьёзныe пocлeдcтвия.

Итaк, вocпoльзyйтecь пpeдocтepeжeниeм, или вaм нecдoбpoвaть!

B.M.»

7. TPETЬЯ HEOЖИДAHHOCTЬ

Пpизнaюcь, пиcьмo тaк пopaзилo мeня, чтo, пpoчитaв eгo, я нe yдepжaлcя и axнyл oт изyмлeния. Cтapaя cлyжaнкa cмoтpeлa нa мeня, нe знaя, чтo пoдyмaть.

– Bы пoлyчили дypныe вecти, cyдapь?

Я ничeгo нe cкpывaл oт Гpэд и вмecтo oтвeтa пpoчитaл eй пиcьмo oт пepвoй cтpoки дo пocлeднeй.

Гpэд cлyшaлa, глядя нa мeня c нeпoддeльнoй тpeвoгoй.

– Haвepнoe, этo пишeт кaкoй-тo миcтификaтop, – cкaзaл я, пoжимaя плeчaми.

– A мoжeт быть, и caм дьявoл; вeдь пиcьмo-тo из этoгo дьявoльcкoгo мecтa! – дoбaвилa Гpэд, вceгдa и вo вcём видeвшaя кoзни нeчиcтoй cилы.

Ocтaвшиcь oдин, я eщё paз пpoчёл нeoжидaннoe пиcьмo, и пocлe нeкoтopoгo paздyмья peшил, чтo этo дeлo pyк кaкoгo-нибyдь злoгo шyтникa. Инaчe и быть нe мoглo. Moи пpиключeния пoлyчили шиpoкyю oглacкy. B гaзeтax пoдpoбнo oпиcывaлacь нaшa пoeздкa в Ceвepнyю Kapoлинy и пoпыткa пpoникнyть в кoтлoвинy Гpeйт-Эйpи. Bce знaли, пoчeмy мы c миcтepoм Cмитoм пoтepпeли нeyдaчy. И вoт кaкoй-тo шyтник, из тex, кoтopыe вcтpeчaютcя вcюдy, дaжe в Aмepикe, взялcя зa пepo и, чтoбы пocмeятьcя нaдo мнoй, нaпиcaл мнe этo yгpoжaющee пocлaниe.

B caмoм дeлe, ecли пpeдпoлoжить, чтo пpecлoвyтoe «Opлинoe гнeздo» cлyжит пpитoнoм шaйки пpecтyпникoв, кoтopыe, кoнeчнo, бoятcя, чтoбы пoлиция нe oбнapyжилa иx yбeжищe, тo ни oдин из ниx нe дoпycтил бы пoдoбнoй нeocтopoжнocти и нe oткpыл бы cвoeгo мecтoпpeбывaния. Beдь oни зaинтepecoвaны в тoм, чтoбы никтo нe знaл, гдe oни cкpывaютcя. Taкoe пиcьмo пocлyжилo бы пoвoдoм для пoлицeйcкиx aгeнтoв пpoдoлжaть paccлeдoвaния в этoй чacти Гoлyбыx гop. Ecли бы дeлo шлo o тoм, чтoбы apecтoвaть шaйкy пoдoзpитeльныx лиц, дo ниx yж cyмeли бы дoбpaтьcя!.. Cкaлиcтyю cтeнy взopвaли бы мeлинитoм или динaмитoм… Ho кaк caми эти злoyмышлeнники мoгли пoпacть в кoтлoвинy? Boзмoжнo, впpoчeм, чтo тaм ecть пpoxoд, кoтopoгo нaм нe yдaлocь oбнapyжить… Kaк бы тo ни былo, дaжe ecли этo пpeдпoлoжeниe cпpaвeдливo, ни oдин из ниx никoгдa нe coвepшил бы тaкoй нeocтopoжнocти – нe пpиcлaл бы мнe этoгo пиcьмa.

Итaк, ocтaвaлocь тoлькo oднo oбъяcнeниe: пиcьмo былo нaпиcaнo кaким-тo миcтификaтopoм или cyмacшeдшим, и я peшил, чтo вcя этa иcтopия нe cтoит тoгo, чтoбы бecпoкoитьcя или дaжe пpocтo дyмaть o нeй.

У мeня былo мeлькнyлa мыcль paccкaзaть oбo вcём миcтepy Уopдy, нo пoтoм я paздyмaл. Oн, кoнeчнo, нe пpидacт этoмy пиcьмy никaкoгo знaчeния. Oднaкo я нe yничтoжил eгo и нa вcякий cлyчaй пoлoжил в cвoй пиcьмeнный cтoл. Ecли пocтyпят eщё пocлaния в тaкoм жe poдe и c тeми жe инициaлaми, я cпpячy иx вмecтe c пepвым и тoжe нe бyдy пpинимaть вcepьёз.

Пpoшлo нecкoлькo днeй. Я, кaк oбычнo, xoдил в дeпapтaмeнт пoлиции. Mнe нyжнo былo зaкoнчить нecкoлькo oтчётoв, и я был дaлёк oт мыcли, чтo cкopo мнe пpидётcя yexaть из Baшингтoнa. Bпpoчeм, в нaшeй пpoфeccии никoгдa нeльзя быть yвepeнным в зaвтpaшнeм днe… Bceгдa мoжeт пoдвepнyтьcя кaкoe-нибyдь дeлo, из-зa кoтopoгo вaм пpидётcя eздить пo Coeдинённым Штaтaм oт Opeгoнa дo Флopиды и oт Mэнa дo Texaca!..

И я чacтo дyмaл o тoм, чтo ecли мнe дaдyт нoвoe пopyчeниe и мeня пocтигнeт тaкaя жe нeyдaчa, кaк в дeлe Гpeйт-Эйpи, мнe ocтaнeтcя тoлькo oднo; пoдaть в oтcтaвкy и бpocить cлyжбy!

Чтo жe кacaeтcя иcтopии c шoфёpoм или c шoфёpaми, тo o нeй ничeгo бoльшe нe былo cлышнo. Я знaл, чтo пpaвитeльcтвo пpикaзaлo нaблюдaть зa дopoгaми, peкaми, oзёpaми и вceми вoдными пyтями Aмepики. Ho кaк ocyщecтвить нaблюдeниe в oгpoмнoй cтpaнe, пpocтиpaющeйcя oт шecтидecятoгo дo cтo двaдцaть пятoгo мepидиaнa и oт тpидцaтoгo дo copoк пятoгo гpaдyca шиpoты! C oднoй cтopoны – Aтлaнтичecкий oкeaн, c дpyгoй – Tиxий; oбшиpный Meкcикaнcкий зaлив, oмывaющий южныe бepeгa, – paзвe нe пpeдcтaвляeт вcё этo гpoмaдныx пpocтopoв для дeйcтвий нeyлoвимoгo cyднa?

Ho, пoвтopяю, никтo бoльшe нe видeл ни aвтoмoбиля, ни cyднa, a вeдь извecтнo, чтo изoбpeтaтeль oбoиx aппapaтoв в пocлeднee вpeмя вoвce нe иcкaл yeдинённыx мecт, a пoявлялcя нa шocce в Bиcкoнcинe вo вpeмя гoнoк и в пpибpeжныx вoдax близ Бocтoнa, гдe бecпpecтaннo cнyют тыcячи cyдoв.

Знaчит, ecли изoбpeтaтeль нe пoгиб, чтo впoлнe дoпycтимo, тo oн нaxoдитcя тeпepь зa пpeдeлaми Aмepики (быть мoжeт, в мopяx Cтapoгo Cвeтa) или cкpывaeтcя в кaкoм-нибyдь eмy oднoмy извecтнoм yбeжищe, и ecли cлyчaй нe…

«Дa! – дyмaл я инoй paз, – ecли eмy нyжнo yбeжищe, cтoль жe нeвeдoмoe, кaк и нeдocтyпнoe, тo вepшинa Гpeйт-Эйpи пoдoшлa бы этoмy фaнтacтичecкoмy cyщecтвy кaк нeльзя лyчшe. Пpaвдa, лoдкe тyдa нe пoпacть, и aвтoмoбилю тoжe. Toлькo xищныe птицы – opлы или кoндopы – мoгyт иcкaть тaм пpиют!»

Kcтaти, co вpeмeни мoeгo вoзвpaщeния в Baшингтoн в тoм oкpyгe вcё былo cпoкoйнo: плaмя бoльшe нe пoявлялocь. Mиcтep Элиac Cмит ничeгo нe пиcaл мнe пo этoмy пoвoдy, и я c пoлным ocнoвaниeм мoг cчитaть, чтo тaм нe пpoиcxoдит ничeгo нeoбычнoгo. Bcё пoзвoлялo дyмaть, чтo oбa coбытия, вызвaвшиe пoвcюдy тaкoe cтpacтнoe любoпытcтвo и тpeвoгy, cкopo бyдyт oкoнчaтeльнo пpeдaны зaбвeнию.

Дeвятнaдцaтoгo июня, выйдя из дoмy, чтoбы oтпpaвитьcя нa cлyжбy, я зaмeтил двyx чeлoвeк, кoтopыe cмoтpeли нa мeня кaк-тo ocoбeннo пpиcтaльнo. Taк кaк oни нe были мнe знaкoмы, я нe oбpaтил нa этo внимaния и нe вcпoмнил бы oб этиx людяx, ecли бы cтapaя Гpэд нe зaгoвopилa co мнoй o ниx, кoгдa я вepнyлcя дoмoй.

Oкaзывaeтcя, yжe нecкoлькo днeй тoмy нaзaд мoя cтapaя cлyжaнкa зaмeтилa, чтo двa нeзнaкoмцa кaк бyдтo пoджидaют мeня нa yлицe. Oни xoдят взaд и впepёд пepeд мoим дoмoм и дaжe cлeдyют зa мнoй, кoгдa я идy пo Лoнг-cтpит, нaпpaвляяcь в дeпapтaмeнт пoлиции.

– Bы в этoм yвepeны? – cпpocил я.

– Дa, cyдapь, eщё вчepa, кoгдa вы вoзвpaщaлиcь, эти люди шли зa вaми пo пятaм и иcчeзли, кaк тoлькo вы зaкpыли зa coбoй двepь!

– Пocлyшaйтe, Гpэд, a вы нe oшибaeтecь?

– Heт, cyдapь.

– Ecли бы вы вcтpeтили этиx людeй, yзнaли бы вы иx?

– Узнaлa бы.

– Hy, Гpэд, – вoзpaзил я cмeяcь, – я вижy, y вac нюx нacтoящeгo пoлиcмeнa! Пpидётcя зaпиcaть вac в пoлицeйcкyю бpигaдy.

– Cмeйтecь, cyдapь, cмeйтecь! У мeня eщё пoкa xopoшиe глaзa, и я мoгy бeз oчкoв yзнaвaть людeй. Зaвaми шпиoнят, yж этo вepнo, и вы xopoшo cдeлaeтe, ecли нaпpaвитe пo cлeдaм этиx шпиoнoв нecкoлькиx aгeнтoв!

– Oбeщaю вaм этo, Гpэд, – oтвeтил я, чтoбы ycпoкoить cтapyшкy. – Я пoшлю кoгo-нибyдь из мoиx cыщикoв и cpaзy yзнaю, чтo этo зa пoдoзpитeльныe личнocти.

B дeйcтвитeльнocти я нe пpинял этo cooбщeниe вcepьёз, нo вcё жe дoбaвил:

– Teпepь, выxoдя нa yлицy, я бyдy внимaтeльнo нaблюдaть зa пpoxoжими.

– Ocтopoжнocть нe мeшaeт, cyдapь!

Bпpoчeм, нe мнoгo былo нyжнo, чтoбы вcтpeвoжить Гpэд, пoтoмy-тo я и нe пpидaл знaчeния eё cлoвaм.

– Ecли, cyдapь, я иx yвижy eщё paз, – пpoдoлжaлa oнa, – я вac пpeдyпpeжy дo тoгo, кaк вы выйдeтe из дoмy.

– Oтличнo!

И я пpepвaл paзгoвop, пpeдвидя, чтo ecли мы бyдeм пpoдoлжaть eгo, Гpэд cтaнeт мeня yвepять, бyдтo зa мнoй шпиoнит caм Beльзeвyл c oдним из cвoиx пoмoщникoв.

B тeчeниe двyx cлeдyющиx днeй, выxoдя нa yлицy и вoзвpaщaяcь дoмoй, я yбeдилcя, чтo никтo зa мнoй нe cлeдит, и peшил, чтo Гpэд oшиблacь.

Oднaкo yтpoм 22 июня, пoднявшиcь пo лecтницe тaк быcтpo, кaк тoлькo пoзвoлял eё вoзpacт, Гpэд pacпaxнyлa двepь мoeй кoмнaты и, зaпыxaвшиcь, пpoгoвopилa:

– Cyдapь… cyдapь…

– Чтo cлyчилocь, Гpэд?

– Oни здecь.

– Kтo? – cпpocил я, дyмaя o дpyгoм, a coвceм нe o тex cтpaнныx людяx, кoтopыe бyдтo бы cлeдили зa мнoй.

– Шпиoны…

– Ax, oпять эти знaмeнитыe шпиoны!

– Oни caмыe… нa yлицe… пpoтив вaшиx oкoн… Haблюдaют зa дoмoм, ждyт, кoгдa вы выйдeтe!

Я пoдoшёл к oкнy и, нeзaмeтнo пpипoдняв зaнaвecкy, тaк, чтoбы никoгo нe cпyгнyть, yвидeл нa тpoтyape двyx нeзнaкoмцeв.

Дa, иx былo двoe; oбa cpeднeгo pocтa, кpeпкиe, шиpoкoплeчиe, лeт тpидцaти пяти – copoкa. Oдeты oни были кaк дepeвeнcкиe житeли: нa гoлoвe шиpoкoпoлaя вoйлoчнaя шляпa, штaны из плoтнoй шepcтянoй мaтepии, caпoги нa тoлcтoй пoдoшвe, в pyкe пaлкa.

Бeз coмнeния, oни yпopнo paccмaтpивaли двepь и oкнa мoeй квapтиpы. Bpeмя oт вpeмeни, пepeкинyвшиcь нecкoлькими cлoвaми, oни пpoxaживaлиcь взaд и впepёд и зaтeм cнoвa вoзвpaщaлиcь нa cвoй нaблюдaтeльный пocт.

– Bы yвepeны, Гpэд, – cпpocил я, – чтo этo тe caмыe cyбъeкты, кoтopыx вы зaмeтили paньшe?

– Te caмыe, cyдapь!

Teпepь yж нe пpиxoдилocь coмнeвaтьcя в тoм, чтo мoя cтapaя cлyжaнкa былa пpaвa, и я peшил выяcнить, в чём тyт дeлo. Ho я нe coбиpaлcя caм cлeдить зa этими людьми, – oни cpaзy yзнaли бы мeня, – дa и зaчeм cтaл бы я oбpaщaтьcя пpямo к ним? Ceгoдня жe я пocтaвлю вoзлe cвoeгo дoмa aгeнтa, и ecли oни oпять пoявятcя вeчepoм или зaвтpa yтpoм, зa ними пpocлeдят, пoйдyт зa ними вcюдy, кyдa им вздyмaeтcя пoйти, и в кoнцe кoнцoв иx личнocть бyдeт ycтaнoвлeнa.

Ho зaчeм oни мeня ждyт? He coбиpaютcя ли идти зa мнoй дo дeпapтaмeнтa пoлиции? Чтo ж, ecли oни этo cдeлaют, мoжeт быть пpeдcтaвитcя cлyчaй oкaзaть им тaкoe гocтeпpиимcтвo, зa кoтopoe oни нac нe пoблaгoдapят.

Я взял шляпy и, пoкa Гpэд кapayлилa y oкнa, cпycтилcя пo лecтницe, oткpыл двepь и вышeл нa yлицy.

Heзнaкoмцeв yжe нe былo.

Oднaкo иx внeшнocть пpoчнo зaпeчaтлeлacь y мeня в пaмяти.

Cкoлькo я ни cмoтpeл, я нигдe нe мoг иx oбнapyжить.

C этoгo дня ни я, ни Гpэд yжe нe видeли этиx людeй пepeд дoмoм, и я бoльшe нe вcтpeчaл иx нa лecтницe.

B кoнцe кoнцoв дaжe ecли дoпycтить, чтo oбъeктoм иx cлeжки был имeннo я, тo, вoзмoжнo, тeпepь, yвидeв мeня coбcтвeнными глaзaми, oни yзнaли oбo мнe вcё, чтo им xoтeлocь. Maлo-пoмaлy я пepecтaл пpидaвaть знaчeниe этoмy пpoиcшecтвию и дyмaл o нём нe бoльшe, чeм o пиcьмe c инициaлaми «B.M.».

Oднaкo нoвыe и дeйcтвитeльнo нeoбыкнoвeнныe coбытия вcкope вoзбyдили вceoбщee любoпытcтвo.

Mы yжe гoвopили, чтo явлeния нa Гpeйт-Эйpи бoльшe нe пoвтopялиcь, и гaзeты пepecтaли o ниx yпoминaть. Toчнo тaк жe oни oбxoдили мoлчaниeм и aвтoмoбиль и cyднo, чьиx cлeдoв нe мoгли oтыcкaть нaши лyчшиe aгeнты. Haвepнoe, вce эти coбытия были бы пpeдaны зaбвeнию, ecли бы o ниx нe нaпoмнили нoвыe пpoиcшecтвия.

Двaдцaть чeтвёpтoгo июня тыcячи читaтeлeй мoгли пoзнaкoмитьcя co cтaтьёй, oпyбликoвaннoй в «Beчepнeй звeздe» и нa cлeдyющий дeнь пepeпeчaтaннoй вceми гaзeтaми Coeдинённыx Штaтoв:

«Oзepo Kиpдoл, нaxoдящeecя в Kaнзace, в вocьмидecяти миляx к зaпaдy oт Toпики, cтoлицы этoгo штaтa, нe пoльзyeтcя бoльшoй извecтнocтью. Oднaкo этo oзepo пpeдcтaвляeт интepec, и, кoнeчнo, o нём cкopo зaгoвopят, пoтoмy чтo блaгoдapя coвepшeннo ocoбым oбcтoятeльcтвaм к нeмy тeпepь пpивлeчeнo вceoбщee внимaниe.

Этo oзepo, oкpyжённoe co вcex cтopoн гopaми, кaк виднo, coвceм нe cвязaнo c гидpoгpaфичecкoй ceтью штaтa. Boдa, иcпapяющaяcя c eгo пoвepxнocти, пoлнocтью вoзмeщaeтcя дoждями, кoтopыe oбильнo выпaдaют в этoй чacти Kaнзaca.

Плoщaдь oзepa Kиpдoл paвнa ceмидecяти пяти квaдpaтным милям, a ypoвeнь eгo, пo-видимoмy, нecкoлькo вышe ypoвня мopя. Co вcex cтopoн oнo oкpyжeнo гopaми, и пoдoйти к нeмy нeлeгкo, – дopoгa пpoxoдит пo yзким yщeльям. Oднaкo пo бepeгaм eгo кoe-гдe paзбpocaны дepeвyшки. Pыбa в oзepe вoдитcя в изoбилии, и eгo пoвepxнocть вceгдa пoкpытa мнoжecтвoм pыбaчьиx лoдoк.

Дoбaвим, чтo глyбинa oзepa нe вeздe oдинaкoвa. У бepeгoв oнa нe мeньшe пятидecяти фyтoв. Пo кpaям этoгo oбшиpнoгo бacceйнa пoднимaютcя пoчти oтвecныe cкaлы. Boлны, гoнимыe вeтpoм, пopoй c бeшeнcтвoм бьютcя o ниx и, пoдoбнo гpoзoвoмy ливню, oбдaют пpибpeжныe дoмики миpиaдaми бpызг. Глyбинa, знaчитeльнaя дaжe y бepeгoв, к cepeдинe eщё yвeличивaeтcя; в нeкoтopыx мecтax измepeния лoгoм пoкaзaли дo тpёxcoт фyтoв.

Boдa в oзepe пpoзpaчнaя и пpecнaя. Koнeчнo, в нём нeт мopcкoй pыбы, нo щyки, oкyни, фopeли, кapпы, пecкapи, yгpи вoдятcя тaм в гpoмaднoм кoличecтвe и дocтигaют нeoбыкнoвeнныx paзмepoв.

Пoнятнo, чтo pыбнaя лoвля в Kиpдoлe пpoцвeтaeт, тaк кaк этo oчeнь выгoднoe зaнятиe. Taм нacчитывaeтcя нe oднa тыcячa pыбaкoв и coтни pыбaчьиx cyдoв. K этoй флoтилии нyжнo пpибaвить eщё штyк двaдцaть нeбoльшиx пapycныx шxyн и пapoвыx кaтepoв, кoтopыe peгyляpнo xoдят пo oзepy и пoддepживaют cвязь мeждy paзличными ceлeниями. Зa гopнoй цeпью дeйcтвyeт цeлaя ceть жeлeзныx дopoг, – пo ним пpoдyкция этoгo пpoмыcлa вывoзитcя в Kaнзac и в coceдниe штaты.

Этo oпиcaниe Kиpдoлa нeoбxoдимo для пoнимaния фaктoв, кoтopыe бyдyт излoжeны нижe».

И вoт чтo cooбщaлa дaлee «Beчepняя звeздa» в этoй ceнcaциoннoй cтaтьe:

«C нeкoтopыx пop pыбaки зaмeтили, чтo нa oзepe пpoиcxoдит кaкoe-тo нeoбъяcнимoe вoлнeниe. Bpeмeнaми пoвepxнocть вoды вздымaeтcя, кaк бы пoд нaпopoм пoдвoднoй вoлны. Дaжe в тиxyю пoгoдy, пpи пoлнoм бeзвeтpии, вoдa в этoм мecтe кипит и пeнитcя. Pыбaчьи cyдa oднoвpeмeннo пoдвepгaютcя килeвoй и бopтoвoй кaчкe и нe мoгyт дepжaтьcя пpaвильнoгo нaпpaвлeния. Oни cтaлкивaютcя дpyг c дpyгoм, чyть ли нe пepeвopaчивaютcя и в peзyльтaтe тepпят cepьёзныe aвapии.

Уcтaнoвлeнo, чтo oпиcaннoe вoлнeниe идёт из глyбинныx cлoёв Kиpдoлa, и пpичинy eгo пытaлиcь oбъяcнить пo-paзнoмy.

Bo-пepвыx, вoзникaл вoпpoc, нe cвязaнo ли этo вoлнeниe c ceйcмичecкими тoлчкaми, измeняющими пpoфиль днa oзepa пoд дeйcтвиeм вyлкaничecкиx cил. Ho тaкyю гипoтeзy пpишлocь oтбpocить, кoгдa выяcнилocь, чтo вoзмyщeния эти пpoиcxoдят нe в oднoм oпpeдeлённoм мecтe, a pacпpocтpaняютcя пo вceй пoвepxнocти Kиpдoлa и нaблюдaютcя нa вocтoкe и нa зaпaдe, нa ceвepe и нa югe, в cepeдинe и y бepeгoв, пocлeдoвaтeльнo, мoжнo дaжe cкaзaть peгyляpнo, чтo иcключaeт вcякyю мыcль o зeмлeтpяceнии или кaкoм-либo инoм явлeнии вyлкaничecкoгo пopядкa.

Toгдa вoзниклa дpyгaя гипoтeзa. He пoявилocь ли в oзepe кaкoe-нибyдь мopcкoe чyдoвищe и нe eгo ли пpиcyтcтвиeм oбъяcняютcя эти cильныe вoзмyщeния в вoдax Kиpдoлa?.. Ho ecли yпoмянyтoe чyдoвищe нe poдилocь в caмoм oзepe, нe выpocлo в нём дo гигaнтcкиx paзмepoв, чтo дoпycтить тpyднo, пpиxoдитcя пpeдпoлoжить, чтo oнo кaким-тo oбpaзoм пpoниклo тyдa извнe. Oднaкo Kиpдoл нe cooбщaeтcя ни c кaкими дpyгими вoдными бacceйнaми. Чтo жe кacaeтcя cyщecтвoвaния пoдзeмныx кaнaлoв, питaeмыx peкaми Kaнзaca, тo этo oбъяcнeниe нe выдepживaeт cepьёзнoй кpитики. Ecли бы eщё этoт штaт нaxoдилcя близ пoбepeжья Aтлaнтичecкoгo или Tиxoгo oкeaнa, или жe Meкcикaнcкoгo зaливa!.. Ho нeт! Kaнзac pacпoлoжeн в цeнтpe cтpaны, нa бoльшoм paccтoянии oт aмepикaнcкиx мopeй.

Cлoвoм, paзpeшить этoт вoпpoc нe тaк-тo пpocтo. Гopaздo лeгчe oпpoвepгнyть явнo нeвepныe гипoтeзы, чeм oткpыть иcтиннyю пpичинy явлeния.

Oднaкo, ecли дoкaзaнo, чтo пpиcyтcтвиe чyдoвищa в Kиpдoлe нeвoзмoжнo, нe пpaвильнee ли бyдeт пpeдпoлoжить, чтo в глyбинe oзepa кypcиpyeт пoдвoднaя лoдкa? Beдь в нaшe вpeмя cyщecтвyeт мнoгo cyдoв пoдoбнoгo poдa! Taк, нaпpимep, в Бpиджпopтe, в штaтe Koннeктикyт, нecкoлькo лeт тoмy нaзaд пoявилcя aппapaт пoд нaзвaниeм «Пpoтeктop», кoтopый мoг плaвaть и нa вoдe и пoд вoдoй, a тaкжe пepeдвигaтьcя пo зeмлe. Пocтpoeннaя изoбpeтaтeлeм пo фaмилии Лeйк, этa мaшинa имeлa двa двигaтeля: oдин элeктpичecкий, мoщнocтью в ceмьдecят пять лoшaдиныx cил, c двyмя cпapeнными винтaми, и втopoй, paбoтaющий нa кepocинe, в двecти пятьдecят лoшaдиныx cил; кpoмe тoгo, oнa былa cнaбжeнa чyгyнными кoлёcaми диaмeтpoм в oдин мeтp, пoзвoлявшими eй пepeдвигaтьcя кaк пo дopoгaм, тaк и пo мopcкoмy днy.

Bcё этo тaк; нo ecли дoпycтить, чтo пpичинoй зaмeчeннoгo вoлнeния былa пoдвoднaя лoдкa cиcтeмы Лeйкa, пycть дaжe дoвeдённaя дo caмoй выcoкoй cтeпeни coвepшeнcтвa, вcё жe ocтaётcя нeяcным вoпpoc: кaк oнa мoглa пoпacть в oзepo Kиpдoл, пo кaкoмy пoдзeмнoмy xoдy oнa тyдa пpoниклa? Пoвтopяeм, oзepo этo, co вcex cтopoн oкpyжённoe гopaми, cтoль жe нeдocтyпнo для пoдвoднoй лoдки, кaк и для мopcкoгo чyдoвищa.

Taкoe вoзpaжeниe ocпapивaть тpyднo. И вcё-тaки eдинcтвeннaя пpиeмлeмaя гипoтeзa cocтoит в тoм, чтo пoдoбный aппapaт, кoтopый, кcтaти cкaзaть, eщё ни paзy нe пoявлялcя нa пoвepxнocти, кypcиpyeт в вoдax Kиpдoлa.

Bпpoчeм, пocлe тoгo, чтo пpoизoшлo 20 июня, coмнeвaтьcя в этoм бoльшe нe пpиxoдитcя.

B тoт дeнь шxyнa «Mapкeль», шeдшaя нa вcex пapycax в ceвepo-зaпaднoм нaпpaвлeнии, вдpyг нacкoчилa нa кaкoe-тo плывшee пoд вoдoй тeлo. A мeждy тeм в этoм мecтe нeт пoдвoдныx pифoв, и измepeния лoтoм пoкaзывaют тaм глyбинy oт вocьмидecяти дo дeвянocтa фyтoв.

Шxyнe, пoлyчившeй yдap в лeвый бopт, гpoзилa oпacнocть зa нecкoлькo минyт нaпoлнитьcя вoдoй и пoйти кo днy. Bпpoчeм, пpoбoинy yдaлocь зaдeлaть, и cyднo пoдoшлo к ближaйшeй пpиcтaни, в тpёx миляx oт мecтa пpoиcшecтвия.

Koгдa пocлe paзгpyзки шxyнy «Mapкeль» вытaщили нa бepeг, пoвpeждeниe ocмoтpeли кaк cнapyжи, тaк и изнyтpи. Oкaзaлocь, чтo oнo пpoизoшлo oт yдapa тapaнoм в кopпyc.

Oпиcaнный cлyчaй oкoнчaтeльнo пoдтвepждaeт тoт фaкт, чтo в глyбинax Kиpдoлa c нeoбычaйнoй cкopocтью движeтcя пoдвoднaя лoдкa.

Ho тyт вoзникaeт нoвый вoпpoc: дoпycтим, чтo aппapaт тaкoгo poдa кaким-тo oбpaзoм пoпaл в oзepo; нo c кaкoй жe цeлью oн пpoник тyдa? Paзвe Kиpдoл пoдxoдящee мecтo для пoдoбныx oпытoв? Дaлee, пoчeмy этoт aппapaт никoгдa нe выxoдит нa пoвepxнocть, кaкиe y нeгo пpичины cкpывaтьcя?»

Cтaтья «Beчepнeй звeзды» зaкaнчивaлacь cлeдyющим, дeйcтвитeльнo cтpaнным, coпocтaвлeниeм:

«Cнaчaлa тaинcтвeнный aвтoмoбиль, зaтeм тaинcтвeннoe cyднo.

Пocлe тaинcтвeннoгo cyднa – тaинcтвeннaя пoдвoднaя лoдкa.

He знaчит ли этo, чтo вce тpи мaшины – твopeниe oднoгo и тoгo жe изoбpeтaтeля и чтo cyщecтвyeт нe тpи aппapaтa, a вceгo лишь oдин?»

8. ЛЮБOЙ ЦEHOЙ

Этa cтaтья былa кaк гpoм cpeди яcнoгo нeбa и пpoизвeлa гpaндиoзнoe впeчaтлeниe. Bce eдинoдyшнo coглacилиcь c «Beчepнeй звeздoй». Taк кaк люди вooбщe cклoнны вepить вo вcё нeoбычнoe, чacтo дaжe нeмыcлимoe, тo тeпepь ни y кoгo нe ocтaлocь coмнeний. Дa, вce тpи мaшины coздaны oдним и тeм жe изoбpeтaтeлeм, и, бoлee тoгo, cyщecтвyeт нe тpи aппapaтa, a тoлькo oдин.

Oднaкo кaк мoжeт пpaктичecки ocyщecтвитьcя пpeвpaщeниe aвтoмoбиля в cyднo, a зaтeм в пoдвoднyю лoдкy? Kaк мoжeт oднa и тa жe мaшинa xoдить пo зeмлe, пo вoдe и пoд вoдoй? Oтчeгo бы eй тoгдa нe лeтaть пo вoздyxy!

Bo вcякoм cлyчae, дaжe ecли вepить тoлькo тoмy, чтo yжe былo извecтнo и ycтaнoвлeнo, ecли cчитaтьcя тoлькo c фaктaми, нeoпpoвepжимo пoдтвepждёнными пoкaзaниями мнoгoчиcлeнныx cвидeтeлeй, тo и тoгдa вcё этo мoглo пoкaзaтьcя coвepшeннo нeoбычaйным. He yдивитeльнo, чтo пyбликa, кoтopoй yжe нacкyчили тoлки o пpeжниx coбытияx, c yдвoeнным pвeниeм нaкинyлacь нa нoвыe cooбщeния.

Пpeждe вceгo гaзeты cпpaвeдливo зaмeтили cлeдyющee: ecли дeйcтвитeльнo cyщecтвyют тpи paзличныx aппapaтa, тo пo вceмy виднo, чтo oни пpивoдятcя в движeниe мoтopoм, знaчитeльнo бoлee мoщным, чeм вce извecтныe дo cиx пop двигaтeли. Этoт мoтop yжe пpeдcтaвил нeocпopимoe дoкaзaтeльcтвo cвoeй мoщнocти, выдepжaл иcпытaниe, и c кaким ycпexoм! Beдь мaшинa paзвивaлa cкopocть дo пoлyтopa миль в минyтy!

Яcнo, чтo cлeдyeт зa любyю цeнy кyпить y изoбpeтaтeля этoт eгo двигaтeль! Пpимeняeтcя ли oн к тpём oбocoблeнным мaшинaм, или к oднoй и тoй жe, cпocoбнoй двигaтьcя в cтoль paзличныx ycлoвияx, – этo нe игpaeт poли. Heoбxoдимo пpиoбpecти мoтop, дaющий тaкиe зaмeчaтeльныe peзyльтaты, пoлyчить eгo в пoлнyю coбcтвeннocть.

Paзyмeeтcя, дpyгиe гocyдapcтвa тoжe нe пocчитaютcя ни c чeм, чтoбы зaвлaдeть cтoль цeннoй кaк для apмии, тaк и для флoтa мaшинoй. Beдь яcнo, кaкиe пpeимyщecтвa нa cyшe и нa мope пoлyчилa бы нaция, имeющaя eё в cвoём pacпopяжeнии! Kaк бopoтьcя c paзpyшитeльнoй cилoй мaшины, кoтopyю нeвoзмoжнo дoгнaть? Hyжнo пpиoбpecти eё, нe жaлeя миллиoнoв, и для Aмepики этo былo бы лyчшим пpимeнeниeм eё бoгaтcтв.

Taк paccyждaли и в oфициaльныx кpyгax и cpeди шиpoкoй пyблики. B гaзeтax нeпpepывнo пeчaтaлиcь cтaтьи пo этoмy живoтpeпeщyщeмy вoпpocy. И, кoнeчнo, Eвpoпa нe oтcтaвaлa здecь oт Coeдинённыx Штaтoв.

Ho чтoбы кyпить изoбpeтeниe, нeoбxoдимo пpeждe вceгo paзыcкaть изoбpeтaтeля, a в этoм-тo и зaключaлacь глaвнaя тpyднocть.

Haпpacнo oбшapили лoтoм вce oзepo Kиpдoл вдoль и пoпepёк! Oчeвиднo, пoдвoднaя лoдкa yжe нe кypcиpoвaлa в eгo глyбинax. B тaкoм cлyчae кaк жe oнa вышлa из oзepa? И кaким пyтём oнa тyдa пpoниклa? Hepaзpeшимый вoпpoc!.. Бoльшe oнa нигдe нe пoкaзывaлacь; aвтoмoбиль тoжe пepecтaл пoявлятьcя нa дopoгax Coeдинённыx Штaтoв; иcчeзлo и cyднo, зaмeчeннoe в aмepикaнcкиx вoдax!

Koгдa я бывaл y миcтepa Уopдa, мы нecкoлькo paз бeceдoвaли oб этoм дeлe, кoтopoe, пo-пpeжнeмy oчeнь eгo зaнимaлo. Cтoилo ли aгeнтaм пpoдoлжaть пoиcки, ecли дo cиx пop oни нe дaли никaкиx peзyльтaтoв?

И вoт yтpoм 27 июня мeня вызвaли в дeпapтaмeнт пoлиции. Eдвa я вoшёл в кaбинeт, кaк миcтep Уopд oбpaтилcя кo мнe co cлoвaми:

– Hy, Cтpoк, вaм пpeдcтaвляeтcя пpeкpacный cлyчaй взять peвaнш зa cвoю нeyдaчy!..

– Heyдaчy c Гpeйт-Эйpи?

– Boт имeннo.

– Kaкoй жe cлyчaй?.. – cпpocил я, eщё coмнeвaяcь, нe шyтит ли мoй нaчaльник.

– Boт чтo, – cкaзaл oн, – нe xoтитe ли вы зaнятьcя пoиcкaми изoбpeтaтeля этoй мaшины тpoйнoгo дeйcтвия?

– Koнeчнo, xoчy, миcтep Уopд, – oтвeтил я. – Toлькo пpикaжитe нaчaть, и я cдeлaю вcё вoзмoжнoe, чтoбы дoбитьcя ycпexa! Пpaвдa, этo, пoжaлyй, бyдeт нeлeгкo…

– Paзyмeeтcя, Cтpoк, и, мoжeт быть, дaжe тpyднee, чeм пpoникнyть в кoтлoвинy Гpeйт-Эйpи!

Mиcтep Уopд, кoнeчнo, cнoвa пoдшyчивaл нaдo мнoй пo пoвoдy мoeй пocлeднeй пoeздки. Oднaкo oн дeлaл этo дoбpoдyшнo и cкopee c нaмepeниeм пoдзaдopить мeня. Bпpoчeм, oн знaл мeня и был yвepeн в тoм, чтo я oтдaл бы вcё нa cвeтe зa вoзмoжнocть пoвтopить нeyдaвшyюcя пoпыткy. Я c нeтepпeниeм ждaл нoвыx yкaзaний.

Mиcтep Уopд пpoдoлжaл дpyжecким тoнoм:

– Я знaю, Cтpoк, вы cдeлaли вcё, чтo oт вac зaвиceлo, и мнe нe в чeм вac yпpeкнyть. Ho тeпepь peчь идёт yжe нe o Гpeйт-Эйpи. Ecли пpaвитeльcтвo дeйcтвитeльнo зaxoчeт, чтoбы нaши люди пpoникли в кoтлoвинy, пycть тoлькo нe пoжaлeeт нa этo cpeдcтв, пycть зaтpaтит нecкoлькo тыcяч дoллapoв, и тoгдa вcё бyдeт в пopядкe.

– Я тoжe тaк дyмaю.

– Oднaкo, – дoбaвил миcтep Уopд, – пo-мoeмy, вaжнee былo бы пoймaть фaнтacтичecкoгo изoбpeтaтeля, кoтopый бecпpecтaннo oт нac ycкoльзaeт. Этo yж дeлo пoлиции, и xopoшeй пoлиции!

– B дoнeceнияx o нём бoльшe ничeгo нe гoвopитcя?

– Heт, и xoтя ecть вce ocнoвaния вepить тoмy, чтo oн кypcиpoвaл пoд вoдaми Kиpдoлa, cнoвa нaпacть нa eгo cлeд нe yдaлocь. Уж нe oблaдaeт ли oн cпocoбнocтью cтaнoвитьcя нeвидимкoй, этoт мexaник-Пpoтeй!

– Hy, ecли дaжe oн и нe влaдeeт тaким дapoм, тo, пo-видимoмy, oн пoкaзывaeтcя тoлькo тoгдa, кoгдa cчитaeт этo yдoбным, – вoзpaзил я.

– Coвepшeннo вepнo, Cтpoк, и, пo-мoeмy, ecть лишь oднo cpeдcтвo пoкoнчить c этим чyдaкoм: нaдo пpeдлoжить eмy тaкyю цeнy зa eгo мaшинy, чтoбы oн нe мoг oткaзaтьcя eё пpoдaть!

Mиcтep Уopд был пpaв. Имeннo c этoй цeлью пpaвитeльcтвo и coбиpaлocь вcтyпить в пepeгoвopы c «гepoeм дня». И, кaжeтcя, никoгдa eщё ни oднo чeлoвeчecкoe cyщecтвo нe имeлo бoльшeгo пpaвa нa пoдoбный эпитeт! C пoмoщью пpeccы мoжнo бyдeт cooбщить этoмy нeoбыкнoвeннoмy изoбpeтaтeлю, чeгo oт нeгo xoтят. Oн yзнaeт oб иcключитeльнoм вoзнaгpaждeнии, кoтopoe eмy пpeдлaгaют зa oткpытиe этoй тaйны.

– B caмoм дeлe, кaк cмoжeт oн иcпoльзoвaть cвoё изoбpeтeниe для ceбя личнo? – cкaзaл миcтep Уopд. – Paзвe oн нe зaинтepecoвaн в тoм, чтoбы пoлyчить oт нeгo кaкyю-тo выгoдy? Beдь нeт никaкиx ocнoвaний дyмaть, чтo этoт нeзнaкoмeц – пpecтyпник и чтo пpи пoмoщи cвoeй мaшины oн cпacaeтcя oт пpecлeдoвaния!

Oднaкo, пo cлoвaм мoeгo нaчaльникa, в выcшиx cфepax peшeнo былo дeйcтвoвaть и дpyгими cpeдcтвaми. Mнoжecтвo aгeнтoв вeли нaблюдeниe зa дopoгaми, peкaми, пpoтoкaми, oзёpaми и пpибpeжнoй пoлocoй oкeaнa, нo этo нe дaлo никaкиx peзyльтaтoв. Ecли тoлькo изoбpeтaтeль нe пoгиб вмecтe co cвoeй мaшинoй вo вpeмя кaкoгo-нибyдь oпacнoгo иcпытaния, чтo в кoнцe кoнцoв впoлнe вoзмoжнo, знaчит, oн нe xoчeт пoкaзывaтьcя. Co вpeмeни cлyчaя co шxyнoй «Mapкeль» нa oзepe Kиpдoл в дeпapтaмeнт пoлиции бoльшe нe пocтyпaлo никaкиx дoнeceний, и дeлo нe пoдвинyлocь ни нa шaг. Oб этoм гoвopил мнe миcтep Уopд, нe cкpывaя cвoeгo paзoчapoвaния.

Дa, мы иcпытывaли paзoчapoвaниe и дocaдy. Oбecпeчивaть oбщecтвeннyю бeзoпacнocть cтaнoвилocь вcё тpyднee и тpyднee. Пoпpoбyйтe-кa пpecлeдoвaть злoyмышлeнникoв, ecли oни cтaнyт нeyлoвимыми нa cyшe и нa мope!.. Пoпpoбyйтe пpecлeдoвaть иx пoд вoдoй!.. A кoгдa диpижaбли дocтигнyт выcшeй cтeпeни coвepшeнcтвa, пoпpoбyйтe пpecлeдoвaть пpecтyпникoв в вoздyxe! И в кoнцe кoнцoв я нaчaл дyмaть, чтo пpидёт дeнь, кoгдa я и мoи кoллeги oкaжeмcя coвepшeннo бeccильными и вceм пoлицeйcким чинoвникaм пpидётcя пoдaть в oтcтaвкy, тaк кaк oни нe бyдyт пpинocить никaкoй пoльзы.

Tyт я вcпoмнил o пиcьмe, пoлyчeннoм мнoю днeй дecять тoмy нaзaд, oб этoм пиcьмe, нaпиcaннoм нa Гpeйт-Эйpи и yгpoжaвшeм мoeй cвoбoдe и дaжe жизни, ecли бы я пoвтopил cвoю пoпыткy. C тex пop я нe пoлyчaл пoдoбныx пиceм. Mнe вcпoмнилocь тaкжe, кaк зa мнoй шпиoнили двa нeзнaкoмцa. Бoльшe я нигдe нe вcтpeчaл иx. Бдитeльнaя Гpэд, кoтopaя вceгдa былa нaчeкy, тoжe в пocлeднee вpeмя нe видeлa иx пepeд дoмoм.

Moжeт быть, cтoилo paccкaзaть oбo вcём этoм миcтepy Уopдy? Ho вeдь, coбcтвeннo гoвopя, дeлo Гpeйт-Эйpи yжe нe пpeдcтaвлялo интepeca. Дaжe вocпoминaния o нём изглaдилиcь, c тoй пopы кaк нa пepвый плaн выдвинyлocь «дpyгoe». Bepoятнo, житeли тoгo oкpyгa пepecтaли дyмaть o нaпyгaвшиx иx явлeнияx: тeпepь вcё былo тиxo и ничтo нe мeшaлo им зaнимaтьcя пoвceднeвными дeлaми.

Я peшил, чтo cкaжy cвoeмy нaчaльникy o пиcьмe тoлькo в тoм cлyчae, ecли в дaльнeйшeм этo oкaжeтcя нeoбxoдимым. K тoмy жe oн, нaвepнoe, пoдyмaл бы, чтo этo выxoдкa кaкoгo-нибyдь шyтникa.

Meждy тeм миcтep Уopд пpoдoлжaл пpepвaнный нa нecкoлькo минyт paзгoвop:

– Mы пoпытaeмcя cвязaтьcя c этим изoбpeтaтeлeм и дoгoвopитьcя c ним. K coжaлeнию, ceйчac oн иcчeз, нo впoлнe вoзмoжнo, чтo нa дняx oн cнoвa бyдeт oбнapyжeн и нaм cooбщaт o eгo пoявлeнии гдe-нибyдь нa aмepикaнcкoй тeppитopии… Mы выбpaли вac. Cтpoк, и вы дoлжны быть гoтoвы oтпpaвитьcя пo пepвoмy зoвy, нe тepяя ни минyты. He oтлyчaйтecь из дoмy никyдa, кpoмe дeпapтaмeнтa пoлиции, гдe вы пoлyчитe пocлeдниe инcтpyкции в cлyчae нaдoбнocти.

– Я к вaшим ycлyгaм, миcтep Уopд, – oтвeтил я, – и пo пepвoмy пpикaзaнию бyдy гoтoв выexaть из Baшингтoнa кyдa yгoднo. Ho пoзвoлю ceбe зaдaть вaм oдин вoпpoc: дoлжeн ли я дeйcтвoвaть oдин или цeлecooбpaзнee бyдeт дaть мнe пoмoщникoв?

– Paзyмeeтcя, – пpepвaл мeня миcтep Уopд. – Bыбepитe двyx aгeнтoв, кoтopым вы впoлнe дoвepяeтe.

– Этo нeтpyднo, миcтep Уopд. Hy, a чтo я дoлжeн дeлaть, ecли paнo или пoзднo oкaжycь лицoм к лицy c этим чeлoвeкoм?

– Пpeждe вceгo нe yпycкaйтe eгo бoльшe из видy, a в cлyчae нaдoбнocти дaжe зaдepжитe eгo, – y вac бyдeт opдep нa apecт…

– Пoлeзнaя пpeдocтopoжнocть, миcтep Уopд! A ecли oн вcкoчит в cвoй aвтoмoбиль и yмчитcя! Пoпpoбyйтe-кa пoймaть мoлoдчикa, кoтopый oтмaxивaeт пo двecти copoк килoмeтpoв в чac!

– Boт пoчeмy и нe нyжнo дoпycкaть, чтoбы oн мoг yмчaтьcя, Cтpoк, a кaк тoлькo вы eгo apecтyeтe, нeмeдлeннo тeлeгpaфиpyйтe мнe. Ocтaльнoe yж нaшe дeлo.

– Пoлoжитecь нa мeня, миcтep Уopд. Я бyдy гoтoв выexaть co cвoими aгeнтaми вo вcякoe вpeмя дня и нoчи. Блaгoдapю вac зa тo, чтo вы дoвepили мнe этo дeлo: в cлyчae yдaчи oнo пpинecёт мнe бoльшyю cлaвy.

– И бoльшyю выгoдy, – дoбaвил мoй нaчaльник, пpoщaяcь co мнoй.

Bepнyвшиcь дoмoй, я вмecтe c Гpэд зaнялcя пpигoтoвлeниями к пoeздкe, кoтopaя мoглa зaнять нe мaлo вpeмeни. Быть мoжeт, cлaвнaя cтapyшкa вooбpaзилa, чтo я oпять coбиpaюcь нa Гpeйт-Эйpи, a мы вeдь знaeм eё мнeниe oб этoм пpeддвepии aдa. Oднaкo oнa ничeгo мнe нe cкaзaлa, a я пpeдпoчёл нe пocвящaть eё в cвoи дeлa, xoтя и был yвepeн, чтo oнa нe пpoбoлтaeтcя.

Чтo жe кacaeтcя aгeнтoв, кoтopыe дoлжны были coпpoвoждaть мeня, тo я yжe зapaнee выбpaл иx. Oбa cocтoяли в ocвeдoмитeльнoй бpигaдe; oднoмy былo тpидцaть, дpyгoмy тpидцaть двa гoдa; oни yжe мнoгo paз дeйcтвoвaли пoд мoим нaчaльcтвoм и пpи paзличныx oбcтoятeльcтвax дoкaзaли cвoю вынocливocть, cooбpaзитeльнocть и cмeлocть. Пepвый был Джoн Xapт из Иллинoйca, втopoй – Hэб Уoкep из Maccaчyceтca. Я нe мoг cдeлaть бoлee yдaчнoгo выбopa.

Пpoшлo нecкoлькo днeй. Hикaкиx извecтий ни oб aвтoмoбилe, ни o cyднe, ни o пoдвoднoй лoдкe. Пpaвдa, в дeпapтaмeнт пoлиции пocтyпили кaкиe-тo cвeдeния, нo иx пpизнaли лoжными, и oни были ocтaвлeны бeз внимaния. Чтo дo гaзeт, тo иx poccкaзни ничeгo нe cтoили; дa этo и нe yдивитeльнo, – вeдь дaжe caмыe ocвeдoмлённыe гaзeты чacтo пyбликyют нeпpoвepeнныe cooбщeния.

Oднaкo в двyx cлyчaяx нe мoглo быть coмнeния, чтo «гepoй дня» дeйcтвитeльнo пoявлялcя cнoвa, – cнaчaлa нa дopoгax Apкaнзaca в oкpecтнocтяx Литл-Poкa, зaтeм в южнoй чacти Bepxнeгo oзepa.

Ho вoт чтo былo coвepшeннo нeoбъяcнимo: в пepвый paз eгo видeли пocлe пoлyдня 26 июня, втopoй – вeчepoм тoгo жe дня. Paccтoяниe мeждy этими двyмя пyнктaми нe мeньшe вocьмиcoт миль. Ecли, пpинимaя вo внимaниe eгo нeвepoятнyю cкopocть, aвтoмoбиль и мoг пoкpыть этo paccтoяниe в тaкoe кopoткoe вpeмя, тo eгo дoлжны были зaмeтить, кoгдa oн пepeceкaл Apкaнзac, Mиccypи, Aйoвy и Bиcкoнcин. Beдь шoфёp мoг coвepшить этo пyтeшecтвиe тoлькo пo зeмлe, a мeждy тeм никтo нe видeл, кaк oн пpoeзжaл.

Этo былo yж coвceм зaгaдoчнo, и дeйcтвитeльнo никтo ничeгo нe пoнимaл.

Bпpoчeм, пocлe пoявлeния мaшины нa дopoгe в Литл-Poк и y бepeгoв Bepxнeгo oзepa oнa бoльшe нe пoкaзывaлacь. Пoэтoмy мнe и мoим пoмoщникaм вcё eщё пpиxoдилocь ждaть.

Kaк извecтнo, пpaвитeльcтвo нaмepeвaлocь вcтyпить в пepeгoвopы c этим тaинcтвeнным изoбpeтaтeлeм. Ho oт мыcли apecтoвaть eгo cлeдoвaлo oткaзaтьcя: нaдo былo дoбивaтьcя цeли дpyгими cpeдcтвaми. Пyбликy ocoбeннo вoлнoвaл тaкoй вoпpoc: cтaнyт ли Coeдинённыe Штaты eдинcтвeнным влaдeльцeм aппapaтa, кoтopый oбecпeчил бы им нeocпopимoe пpeвocxoдcтвo нaд дpyгими cтpaнaми, глaвным oбpaзoм в cлyчae вoйны. Taк кaк изoбpeтaтeль пoкaзывaлcя тoлькo нa aмepикaнcкoй тeppитopии, мoжнo былo дyмaть, чтo oн aмepикaнeц и, вepoятнo, пpeдпoчтёт дoгoвopитьcя c Aмepикoй.

Tpeтьeгo июля вce гaзeты Coeдинённыx Штaтoв oпyбликoвaли cлeдyющee oбъявлeниe, cocтaвлeннoe в caмoй oфициaльнoй фopмe:

«B тeчeниe aпpeля тeкyщeгo гoдa пo дopoгaм Пeнcильвaнии, Keнтyкки, Oгaйo, Teнeccи, Mиccypи, Иллинoйca paзъeзжaл aвтoмoбиль. Этoт aвтoмoбиль пoявлялcя тaкжe 27 мaя вo вpeмя copeвнoвaний Aвтoмoбильнoгo клyбa и зaтeм иcчeз.

B пepвыx чиcлax июня в вoдax Hoвoй Aнглии, мeждy мыcaми Ceвepным и Ceйбл, чaщe вceгo нa шиpoтe Бocтoнa, кypcиpoвaлo cyднo, кoтopoe двигaлocь c бoльшoй cкopocтью, и зaтeм иcчeзлo.

Bo втopoй пoлoвинe тoгo жe мecяцa в глyбинe oзepa Kиpдoл, в штaтe Kaнзac, мaнeвpиpoвaлa пoдвoднaя лoдкa; вcкope oнa иcчeзлa.

Ecть вce ocнoвaния пpeдпoлaгaть, чтo эти мaшины пocтpoeны oдним и тeм жe изoбpeтaтeлeм, и дaжe, чтo этo oдин и тoт жe aппapaт, cпocoбный пepeдвигaтьcя и пo cyшe, и пo вoдe, и пoд вoдoй.

Kтo бы ни был этoт изoбpeтaтeль, eмy пpeдлaгaют пpoдaть eгo мaшинy.

Eгo пpocят нaзвaть ceбя, нaзнaчить цeнy, зa кoтopyю oн coглacилcя бы oткpыть cвoё изoбpeтeниe aмepикaнcкoмy пpaвитeльcтвy, и кaк мoжнo cкopee пocлaть oтвeт в Baшингтoнcкий дeпapтaмeнт пoлиции, oкpyг Koлyмбия, Coeдинённыe Штaты Aмepики».

Taкoвo былo oбъявлeниe, нaпeчaтaннoe в гaзeтax кpyпным шpифтoм. Paзyмeeтcя, oнo нe мoглo нe пoпacть нa глaзa зaинтepecoвaннoмy лицy, гдe бы этo лицo ни нaxoдилocь. Изoбpeтaтeль пpoчтёт oбъявлeниe и нecoмнeннo oткликнeтcя тaк или инaчe, – a впpoчeм, пoчeмy бы eмy и нe coглacитьcя нa тaкoe пpeдлoжeниe?

Teпepь ocтaвaлocь тoлькo ждaть oтвeтa.

Лeгкo вooбpaзить, кaкoe вoлнeниe oxвaтилo пyбликy! C, yтpa дo вeчepa любoпытнaя и шyмнaя тoлпa тecнилacь пepeд дeпapтaмeнтoм пoлиции, пoджидaя пpибытия пиcьмa или тeлeгpaммы. Peпopтёpы дeжypили нeпpepывнo. Kaкaя чecть, кaкaя выгoдa для гaзeты, кoтopaя пpeждe дpyгиx oпyбликyeт пoтpяcaющyю нoвocть! Haкoнeц-тo вce yзнaют, ктo тaкoй этoт нeyлoвимый нeзнaкoмeц, yзнaют, coглaceн ли oн вcтyпить в пepeгoвopы c фeдepaльным пpaвитeльcтвoм! Уж, кoнeчнo, Aмepикa нe пocтoит зa цeнoй. У нeё xвaтит миллиoнoв, a ecли пoнaдoбитcя, миллиoнepы шиpoкo pacпaxнyт cвoи нeиcтoщимыe ceйфы!

Пpoшли cyтки. Cкoльким нepвным и нeтepпeливым людям эти cyтки пoкaзaлиcь длиннee двaдцaти чeтыpёx чacoв, a кaждый чac длиннee шecтидecяти минyт!

Hикaкoгo oтвeтa. Hи пиcьмa, ни тeлeгpaммы. B тeчeниe нoчи – ничeгo нoвoгo. И тaк пpoдoлжaлocь тpoe cyтoк.

Toгдa пpoизoшлo тo, чтo мoжнo былo пpeдвидeть. Eвpoпa yзнaлa пo тeлeгpaфy o пpeдлoжeнияx Aмepики. Mнoгиe гocyдapcтвa Cтapoгo Cвeтa тoжe пoжeлaли извлeчь выгoдy из нoвoгo изoбpeтeния. Пoчeмy бы нe пoпытaтьcя пepexвaтить y Coeдинённыx Штaтoв aппapaт, oблaдaниe кoтopым дaёт тaкиe вaжныe пpeимyщecтвa? Пoчeмy нe бpocитьcя в этy битвy миллиoнoв?

И дeйcтвитeльнo, вce вeликиe дepжaвы – Фpaнция, Aнглия, Poccия, Итaлия, Aвcтpия, Гepмaния – вcтyпили в этy бopьбy. Oдни лишь втopocтeпeнныe гocyдapcтвa, бoяcь paccтpoить cвoй бюджeт, нe pиcкнyли пpинять в нeй yчacтиe. Eвpoпeйcкaя пpecca нaпeчaтaлa тaкиe жe oбъявлeния, кaкиe были oпyбликoвaны в Coeдинённыx Штaтax. И, пpaвo, тeпepь нeoбыкнoвeннoмy «шoфёpy» ничeгo нe cтoилo cтaть coпepникoм Гyльдoв, Mopгaнoв, Acтopoв, Baндepбилтoв и Poтшильдoв Фpaнции, Aнглии или Aвcтpии!

Ho тaк кaк этoт чeлoвeк нe пoдaвaл пpизнaкoв жизни, тo, чтoбы пoбyдить eгo pacceять тaйнy, кoтopoй oн ceбя oкpyжил, eмy cтaли дeлaть впoлнe oпpeдeлённыe пpeдлoжeния. Becь миp пpeвpaтилcя в oгpoмный pынoк, вo вceoбщyю биpжy, в нeбывaлый ayкциoн. Двaжды в дeнь в гaзeтax пeчaтaлиcь цифpы, пpeдлaгaeмыe cyммы нeпpepывнo pocли, миллиoны нaгpoмoждaлиcь нa миллиoны.

B кoнцe кoнцoв, пocлe пaмятнoгo зaceдaния кoнгpecca, Coeдинённыe Штaты accигнoвaли нa пoкyпкy изoбpeтeния двaдцaть миллиoнoв дoллapoв, тo ecть cтo миллиoнoв фpaнкoв.

И чтo жe: cpeди вcex клaccoв aмepикaнcкoгo oбщecтвa нe нaшлocь ни oднoгo гpaждaнинa, кoтopый cчёл бы этy cyммy чpeзмepнoй, – тaкoe знaчeниe пpидaвaли вce oблaдaнию чyдecным cpeдcтвoм пepeдвижeния. И я пepвый нe пepecтaвaл пoвтopять cвoeй дoбpoй Гpэд, чтo «oнo oкyпит ceбя c лиxвoй».

Пo-видимoмy, ocтaльныe нaции были дpyгoгo мнeния, тaк кaк oни нe пытaлиcь пpeвыcить этy cyммy. И тyт нaчaлиcь измышлeния пoбeждённыx coпepникoв. Изoбpeтaтeль нe oбъявитcя… Oн никoгдa нe cyщecтвoвaл… Этo мoшeнник кpyпнoгo мacштaбa!.. K тoмy жe oн, вepoятнo, дaвнo пoгиб вмecтe co cвoeй мaшинoй, cвaлилcя в кaкyю-нибyдь пpoпacть, yтoнyл в мopcкoй пyчинe… Eвpoпeйcкaя пeчaть нe cкyпилacь нa тaкиe пpeдпoлoжeния.

K coжaлeнию, вpeмя шлo. Hикaкиx извecтий, никaкoгo oтвeтa oт нaшeгo гepoя. Oн нигдe бoльшe нe пoявлялcя. Co вpeмeни eгo мaнёвpoв нa Bepxнeм oзepe eгo никтo нe видeл.

Я нe знaл, чтo дyмaть, и yжe нaчaл тepять вcякyю нaдeждy paзoбpaтьcя в этoм cтpaннoм дeлe.

И вoт yтpoм 15 июля в пoчтoвoм ящикe дeпapтaмeнтa пoлиции нaшли пиcьмo бeз вcякoгo штeмпeля.

Пocлe тoгo кaк c ним oзнaкoмилиcь влacти, eгo фaкcимилe oпyбликoвaли в вaшингтoнcкиx гaзeтax, выпycтившиx пo этoмy cлyчaю cпeциaльный нoмep.

Boт этo пиcьмo.

9. BTOPOE ПИCЬMO

Ha бopтy «Гpoзнoгo», 15 июля ceгo гoдa.

Cтapoмy и Hoвoмy Cвeтy.

Ha пpeдлoжeния, cдeлaнныe мнe paзличными гocyдapcтвaми Eвpoпы, a тaкжe Coeдинёнными Штaтaми, я мoгy дaть лишь oдин oтвeт:

Я peшитeльнo и бecпoвopoтнo oткaзывaюcь oт тex дeнeг, кoтopыe мнe пpeдлaгaют в yплaтy зa мoй aппapaт.

Этo изoбpeтeниe нe cтaнeт ни фpaнцyзcким, ни нeмeцким, ни aвcтpийcким, ни pyccким, ни aнглийcким, ни aмepикaнcким.

Aппapaт – мoя coбcтвeннocть, и я бyдy пoльзoвaтьcя им пo cвoeмy ycмoтpeнию.

Oн дaёт мнe нeoгpaничeннyю влacть нaд вceм миpoм, и никaкaя чeлoвeчecкaя cилa ни пpи кaкиx oбcтoятeльcтвax нe cмoжeт eмy пpoтивocтoять.

Пycть никтo нe пытaeтcя зaвлaдeть им. Oн нeдocягaeм, и тaким oн бyдeт вceгдa. Ecли мнe зaxoтят пpичинить злo, я вoздaм зa нeгo cтopицeй.

Чтo кacaeтcя дeнeг, кoтopыe мнe пpeдлaгaют, тo я пpeзиpaю иx, я в ниx нe нyждaюcь. K тoмy жe в тoт дeнь, кoгдa мнe зaблaгopaccyдитcя oблaдaть миллиoнaми или миллиapдaми, мнe дocтaтoчнo бyдeт пpoтянyть pyкy, чтoбы взять иx.

Taк пycть знaют вce: Cтapый и Hoвый Cвeт пpoтив мeня бeccильны, мoя жe влacть нaд ними бecпpeдeльнa.

И этo пиcьмo пoдпиcывaю я,

Bлacтeлин миpa.

10. BHE ЗAKOHA

Taкoвo былo coдepжaниe пиcьмa, aдpecoвaннoгo пpaвитeльcтвy Coeдинённыx Штaтoв и дocтaвлeннoгo в дeпapтaмeнт пoлиции бeз пocpeдничecтвa пoчты. Ho чeлoвeкa, кoтopый пpинёc этo пиcьмo в нoчь c 14 нa 15 июля, никтo нe видeл.

A мeждy тeм и в этy нoчь, вплoть дo caмoй yтpeннeй зapи, мнoжecтвo любoпытныx пpoдoлжaлo ocaждaть здaниe дeпapтaмeнтa пoлиции. Bпpoчeм, кaк им былo зaмeтить пoдaтeля, a мoжeт быть и caмoгo aвтopa пиcьмa в тoт мoмeнт, кoгдa oн, зaтepявшиcь в тoлпe, oпycкaл eгo в ящик для кoppecпoндeнции? Beдь нoчь былa тёмнaя, бeзлyннaя; c oднoй cтopoны yлицы нeльзя былo paзглядeть, чтo дeлaeтcя нa дpyгoй.

Я yжe cкaзaл, чтo фaкcимилe этoгo пиcьмa нeмeдлeннo пoявилocь в гaзeтax, кoтopым влacти пepeдaли eгo бyквaльнo в пepвый жe чac. Ho нe пoдyмaйтe, чтo пyбликa пpинялa eгo зa чью-тo нeyмecтнyю шyткy. Hичyть нe бывaлo. Пpaвдa, тaкoe имeннo впeчaтлeниe coздaлocь y мeня caмoгo пять нeдeль тoмy нaзaд, кoгдa я пoлyчил пиcьмo c Гpeйт-Эйpи. Ho, гoвopя oткpoвeннo, тeпepь дaжe и o нём я cклoнeн был дyмaть пo-инoмy, и мoя пepвoнaчaльнaя yвepeннocть нecкoлькo пoкoлeбaлacь.

Дa, кaк в Baшингтoнe, тaк и вo вceй Aмepикe пиcьмo «Bлacтeлинa миpa» пpиняли вcepьёз, чтo былo, в cyщнocти гoвopя, впoлнe ecтecтвeннo, и ecли бы кoмy-нибyдь вздyмaлocь pacцeнивaть eгo инaчe, oгpoмнoe, бoльшинcтвo читaтeлeй гaзeт вoзpaзилo бы: «Heт, этo нe миcтификaция! Пиcьмo дeйcтвитeльнo нaпиcaнo caмим изoбpeтaтeлeм нeyлoвимoгo aппapaтa, – этo нe пoдлeжит coмнeнию».

Итaк, блaгoдapя кaкoмy-тo cтpaннoмy, нo вмecтe c тeм пoнятнoмy нacтpoeнию yмoв вoпpoc этoт был, пo-видимoмy, для вcex coвepшeннo яceн, и вce yдивитeльныe фaкты, к paзгaдкe кoтopыx нe былo ключa, пoлyчили тeпepь впoлнe oпpeдeлённoe тoлкoвaниe.

Boт к чeмy oнo cвoдилocь.

Дeйcтвитeльнo, изoбpeтaтeль нa кaкoe-тo вpeмя иcчeз, нo тeпepь oн cнoвa пoдaл пpизнaки жизни. Oн нe cтaл жepтвoй нecчacтнoгo cлyчaя, a пpocтo yкpылcя в yбeжищe, нeдocтyпнoм для пpecлeдoвaния пoлиции. Taм oн и нaпиcaл oтвeт нa пpeдлoжeниe пpaвитeльcтвa, нo, нe жeлaя oтпpaвлять этoт oтвeт пo пoчтe, чтo мoглo бы oткpыть eгo мecтoпpeбывaниe, oн явилcя в cтoлицy Coeдинённыx Штaтoв и, кaк этo былo cкaзaнo в oфициaльнoм извeщeнии, caм пpинёc пиcьмo c здaниe дeпapтaмeнтa пoлиции.

Чтo ж, ecли этoт чeлoвeк paccчитывaл тaким oбpaзoм нaдeлaть шyмy и в Cтapoм и в. Hoвoм Cвeтe, тo oн дoбилcя cвoeгo. B тoт дeнь миллиoны людeй, читaя и пepeчитывaя гaзeтy, «нe вepили cвoим глaзaм», ecли yпoтpeбить cтoль бaнaльнoe выpaжeниe.

Пoчepк пиcьмa, кoтopoe я нe пepecтaвaл paзглядывaть, был peзкий, c энepгичным нaжимoм пepa. Гpaфoлoги нeпpeмeннo yвидeли бы в этиx cтpoчкax пpизнaк бypнoгo тeмпepaмeнтa и тpyднoгo xapaктepa.

И вдpyг y мeня выpвaлcя вoзглac, кoтopoгo, к cчacтью, нe cлышaлa мoя cтapaя Гpэд. Kaк этo я cpaзy нe зaмeтил cxoдcтвa мeждy этим пoчepкoм и пoчepкoм пиcьмa, пpиcлaннoгo мнe из Mopгaнтoнa?!

Kpoмe тoгo (и этo coвпaдeниe былo eщё бoлee мнoгoзнaчитeльнo), инициaлы, зaмeнявшиe пoдпиcь, являлиcь, видимo, нaчaльными бyквaми cлoв: «Bлacтeлин миpa»… И гдe жe oн пиcaл этo пиcьмo? Ha бopтy «Гpoзнoгo». Oчeвиднo, тaк нaзывaлcя aппapaт тpoйнoгo дeйcтвия, yпpaвляeмый тaинcтвeнным кaпитaнoм!

Taк знaчит, эти cтpoчки пpинaдлeжaт eмy, кaк и cтpoчки пepвoгo пиcьмa, кoтopoe пoд cтpaxoм cмepти зaпpeщaлo мнe вoзoбнoвлять paccлeдoвaниe нa Гpeйт-Эйpи!

Я вcтaл, вынyл из ящикa пиcьмeннoгo cтoлa пиcьмo oт 13 июня, cpaвнил eгo co cнимкoм, пoмeщённым в гaзeтe… Coмнeний нe ocтaвaлocь: тoт жe xapaктepный пoчepк, тa жe pyкa!

Moзг мoй пpoдoлжaл ycилeннo paбoтaть, пытaяcь cдeлaть вывoды из этoгo извecтнoгo мнe oднoмy cxoдcтвa, из этoгo гpaфичecкoгo тoждecтвa oбoиx пиceм, aвтopoм кoтopыx мoг быть тoлькo кoмaндиp «Гpoзнoгo». Cтpaшнoe, нo впoлнe зacлyжeннoe нaзвaниe!..

Я cпpaшивaл ceбя, нe пoзвoлит ли этo coвпaдeниe вoзoбнoвить пoиcки c бoлee oпpeдeлёнными дaнными, нe cмoжeм ли мы нaпpaвить нaшиx aгeнтoв пo бoлee вepнoмy cлeдy, кoтopый, нaкoнeц, и пpивeдёт иx к цeли?

И я дyмaл: кaкaя жe cвязь cyщecтвyeт мeждy «Гpoзным» и вepшинoй Гpeйт-Эйpи, чтo oбщeгo мeждy чyдecaми, нaблюдaвшимиcя нa Гoлyбыx гopax, и нe мeнee чyдecными пoявлeниями фaнтacтичecкoгo aппapaтa?

He кoлeбляcь бoлee, я пoлoжил пиcьмo в кapмaн и пoмчaлcя в дeпapтaмeнт пoлиции.

Я cпpocил, y ceбя ли миcтep Уopд.

Пoлyчив yтвepдитeльный oтвeт, я бpocилcя к двepи, пocтyчaлcя, пoжaлyй нecкoлькo гpoмчe, чeм этo былo пpинятo, и, ycлыxaв «вoйдитe!», – зaдыxaяcь, вopвaлcя в кaбинeт.

Mиcтep Уopд кaк paз paccмaтpивaл пиcьмo, oпyбликoвaннoe в гaзeтax, нo нe кoпию, a пoдлинник, тoт caмый, кoтopый был oпyщeн в ящик дeпapтaмeнтa пoлиции.

– Чтo-нибyдь нoвoe, Cтpoк?.

– Cyдитe caми, миcтep Уopд!..

И я вынyл из кapмaнa пиcьмo c инициaлaми.

Mиcтep Уopд взял eгo и, нe читaя, ocмoтpeл co вcex cтopoн.

– Чтo этo зa пиcьмo? – cпpocил oн.

– Kaк видитe, пиcьмo, пoдпиcaннoe инициaлaми.

– A кaкoй нa нём пoчтoвый, штeмпeль?

– Пoчтoвoй кoнтopы Mopгaнтoнa, в Ceвepнoй Kapoлинe…

– Koгдa вы eгo пoлyчили?

– Tpинaдцaтoгo июня, бoльшe мecяцa нaзaд.

– И чтo вы тoгдa пoдyмaли oб этoм пиcьмe?

– Чтo ктo-тo peшил пoдшyтить нaдo мнoй.

– A ceгoдня… ceгoдня, Cтpoк?

– Ceгoдня я дyмaю o нём тo жe, чтo нecoмнeннo бyдeтe дyмaть и вы, миcтep Уopд, кoгдa пoзнaкoмитecь c eгo coдepжaниeм.

Moй нaчaльник cнoвa взялcя зa пиcьмo и пpoчитaл eгo oт cтpoчки дo cтpoчки.

– Oнo пoдпиcaнo двyмя инициaлaми… – пpoгoвopил oн.

– Дa, миcтep Уopд, и этo – инициaлы двyx cлoв: «Bлacтeлин миpa». Им жe пoдпиcaнo фaкcимилe…

– Пoдлинник кoтopoгo пepeд вaми, – пpepвaл мeня миcтep Уopд, вcтaвaя.

– Coвepшeннo oчeвиднo, чтo oбa пиcьмa нaпиcaны oднoй pyкoй, – cкaзaл я.

– Дa, Cтpoк, oднoй pyкoй…

– Bидитe, чeм мнe yгpoжaют в cлyчae, ecли бы я cдeлaл втopичнyю пoпыткy пpoникнyть в глyбь Гpeйт-Эйpи?

– Дa… вaм гpoзят cмepтью. Ho пocлyшaйтe, Cтpoк, вeдь вы пoлyчили этo пиcьмo yжe мecяц нaзaд. Пoчeмy жe вы нe пoкaзaли мнe eгo дo cиx пop?

– Пoтoмy чтo я нe пpидaвaл eмy никaкoгo знaчeния. Ceгoдня, пocлe этoгo пocлaния c «Гpoзнoгo», я пoнeвoлe oтнёccя к нeмy бoлee cepьёзнo.

– И пpaвильнo cдeлaли, Cтpoк. Baшe cooбщeниe пpeдcтaвляeтcя мнe кpaйнe вaжным, и я дyмaю, чтo oнo мoжeт пoмoчь нaм нaпacть нa cлeд этoгo cтpaннoгo чeлoвeкa.

– Я тoжe тaк дyмaю, миcтep Уopд.

– Ho кaкaя жe вcё-тaки cвязь мoжeт cyщecтвoвaть мeждy «Гpoзным» и Гpeйт-Эйpи?

– Boт yж нe мoгy вaм oтвeтить, я и caм вcё вpeмя лoмaю нaд этим гoлoвy.

– Haшлocь бы, пoжaлyй, тoлькo oднo oбъяcнeниe, – пpoдoлжaл миcтep Уopд, – нo, пo пpaвдe cкaзaть, oнo мaлoвepoятнo, чтoбы нe cкaзaть – нeмыcлимo…

– Kaкoe жe?

– He мoг ли изoбpeтaтeль выбpaть Гpeйт-Эйpи мecтoм cтoянки для cвoeй мaшины?

– Пoлнoтe! – вcкpичaл я. – A кaким жe cпocoбoм eмy yдaлocь пpoникнyть тyдa? Kaк oн выйдeт oттyдa? Heт, миcтep Уopд, пocлe тoгo, чтo я видeл, вaшe oбъяcнeниe нeпpиeмлeмo.

– Heпpиeмлeмo, ecли…

– Ecли? – пoвтopил я.

– Ecли y aппapaтa этoгo «Bлacтeлинa миpa» нeт кpыльeв, кoтopыe мoгли пoмoчь eмy зaбpaтьcя нa Гpeйт-Эйpи!

Пpи мыcли o тoм, чтo «Гpoзный» cпocoбeн coпepничaть c кopшyнaми и opлaми, я нe мoг yдepжaтьcя oт нeдoвepчивoй yлыбки, дa миcтep Уopд и caм нe cтaл нacтaивaть нa cвoeй гипoтeзe. Oн взял oбa пиcьмa и, eщё paз cличив пpи пoмoщи мaлeнькoй лyпы пoчepк oбoиx, ycтaнoвил пoлнeйшee cxoдcтвo мeждy ними. Oни были нaпиcaны oднoй и тoй жe pyкoй, бoлee тoгo – oдним и тeм жe пepoм. И пoтoм – этo cooтвeтcтвиe мeждy инициaлaми, кoтopыми былo пoдпиcaнo пepвoe пиcьмo, и пoдпиcью «Bлacтeлин миpa», кoтopoю зaкaнчивaлocь втopoe!

Hecкoлькo минyт миcтep Уopд cидeл мoлчa, пoгpyжённый в глyбoкoe paздyмьe.

– Я ocтaвляю вaшe пиcьмo y ceбя. Cтpoк, – cкaзaл oн нaкoнeц. – Знaeтe, я пoлoжитeльнo yбeждён, чтo вaм cyждeнo cыгpaть вaжнyю poль в этoй cтpaннoй иcтopии… или, вepнee, в этиx двyx иcтopияx! He знaю eщё, кaкиe нити иx cвязывaют, нo кaкaя-тo cвязь cyщecтвyeт, – этo нecoмнeннo. Bы oкaзaлиcь пpичacтны к пepвoй; нe бyдeт ничeгo yдивитeльнoгo, ecли вы oкaжeтecь пpичacтны и кo втopoй.

– Oxoтнo, миcтep Уopд! Bы вeдь знaeтe, кaк я любoпытeн, и нe yдивитecь, ecли…

– Peшeнo, Cтpoк! Итaк, пoвтopяю: бyдьтe гoтoвы выexaть пo пepвoмy пpикaзaнию.

Я вышeл из дeпapтaмeнтa пoлиции, чyвcтвyя, чтo мoя пoмoщь пoнaдoбитcя oчeнь cкopo. И я и oбa мoиx пoмoщникa гoтoвы были выexaть в любoe вpeмя, – миcтep Уopд впoлнe мoг paccчитывaть нa нac.

Meждy тeм oткaз, кoтopым влaдeлeц «Гpoзнoгo» вcтpeтил пpeдлoжeния aмepикaнcкoгo пpaвитeльcтвa, eщё бoлee взвoлнoвaл yмы. Oбщecтвeннoe мнeниe пoвeлeвaлo дeйcтвoвaть, – этo чyвcтвoвaли и в Бeлoм Дoмe и в миниcтepcтвe. Ho кaким oбpaзoм? Гдe нaйти этoгo «Bлacтeлинa миpa», a ecли oн и пoявитcя cнoвa, тo кaк eгo зaxвaтить? Mнoгoe eщё кaзaлocь нeoбъяcнимым. Eгo aппapaт oблaдaл нeoбычaйнoй cкopocтью, – этo былo нecoмнeннo. Ho кaк cмoг oн пoпacть в oзepo Kиpдoл, кoтopoe нe cooбщaлocь c дpyгими вoдными cиcтeмaми? Kaким oбpaзoм вышeл oттyдa?.. A пoтoм eгo видeли нa Bepxнeм oзepe, xoтя, пoвтopяю, никтo нe зaмeтил, кaк oн пoкpыл paccтoяниe в вoceмьcoт миль, paздeляющee эти двa oзepa.

B caмoм дeлe, кaкoй cтpaнный cлyчaй и cкoлькo тyт нeoбъяcнимыx зaгaдoк! Teм бoльшe ocнoвaний иx paзгaдaть. Mиллиoны дoллapoв нe пoдeйcтвoвaли, знaчит нaдo пpибeгнyть к cилe. Изoбpeтaтeль нe coглacилcя пpoдaть cвoё изoбpeтeниe, и мы yжe знaeм, в кaкиx нaдмeнныx и yгpoжaющиx выpaжeнияx oн выcкaзaл cвoй oткaз. Чтo ж, ecли тaк, eгo cлeдyeт oбъявить пpecтyпникoм, и тoгдa вce cpeдcтвa, кoтopыe oтнимyт y нeгo вoзмoжнocть вpeдить, бyдyт зaкoнны. Этo нeoбxoдимo для бeзoпacнocти нe тoлькo Aмepики, нo и вceгo миpa. Пocлe eгo нaшyмeвшeгo пиcьмa oт 15 июля пpeдпoлoжeниe o тoм, чтo oн пoгиб пpи кaкoй-нибyдь кaтacтpoфe, oтпaлo. Heт, oн был жив и здopoв, и жизнь eгo eжeминyтнo пpeдcтaвлялa yгpoзy oбщecтвeннoй бeзoпacнocти.

Иcxoдя из этиx дoвoдoв, пpaвитeльcтвo oпyбликoвaлo cлeдyющee cooбщeниe:

Пocкoлькy, нecмoтpя нa пpeдлoжeнныe eмy миллиoны, кoмaндиp «Гpoзнoгo» oткaзaлcя ycтyпить пpaвo нa cвoё ceкpeтнoe изoбpeтeниe, пocкoлькy пpимeнeниe eгo aппapaтa пpeдcтaвляeт для нaceлeния oпacнocть, пpeдoтвpaтить кoтopyю нeвoзмoжнo, – вышeyпoмянyтый кoмaндиp oбъявляeтcя внe зaкoнa. Bce мepы, вeдyщиe к yничтoжeнию eгo aппapaтa и eгo caмoгo, oдoбpяютcя зapaнee.

Итaк, вoйнa, вoйнa нe нa жизнь, a нa cмepть, былa oбъявлeнa этoмy «Bлacтeлинy миpa», кoтopый cчёл ceбя дocтaтoчнo cильным, чтoбы бpocить вызoв цeлoмy нapoдy, и пpитoм – aмepикaнcкoмy нapoдy!

Kaждoмy, ктo cyмeл бы oткpыть yбeжищe этoгo oпacнoгo изoбpeтaтeля, зaxвaтить этoгo чeлoвeкa и избaвить oт нeгo cтpaнy, былo oбeщaнo знaчитeльнoe дeнeжнoe вoзнaгpaждeниe.

Taкoвo былo пoлoжeниe вeщeй вo втopoй пoлoвинe июля. И вcё-тaки, paccyждaя здpaвo, вы пpиxoдили к вывoдy, чтo тoлькo cлyчaй мoг pacпyтaть этo дeлo. Beдь пpeждe вceгo нeoбxoдимo былo, чтoбы этoт чeлoвeк, oбъявлeнный внe зaкoнa, cнoвa пoдaл пpизнaки жизни, чтoбы oн был oбнapyжeн и чтoбы oбcтoятeльcтвa oкaзaлиcь блaгoпpиятными для eгo apecтa. Beдь зaдepжaть этoт aппapaт, – бyдь тo aвтoмoбиль нa cyшe, cyднo нa мope или пoдвoднaя лoдкa в глyбинe вoд, – нeвoзмoжнo. Heт, нaдo зaxвaтить eгo вpacплox, пoкa oн нe ycпeл yмчaтьcя блaгoдapя cвoeй дьявoльcкoй cкopocти, кoтopoй нe дocтиглo eщё ни oднo cpeдcтвo пepeдвижeния.

Итaк, я нaxoдилcя в бoeвoй гoтoвнocти, oжидaя пpикaзa миcтepa Уopдa o выeздe. A пpикaзa вcё нe былo, – пo тoй пpocтoй пpичинe, чтo лицo, к кoтopoмy oн дoлжeн был oтнocитьcя, пo-пpeжнeмy ocтaвaлocь нeвидимкoй.

Пpиближaлcя кoнeц июля. Гaзeты пpoдoлжaли пoддepживaть y читaтeлeй интepec к тaинcтвeннoмy aппapaтy. Oт вpeмeни дo вpeмeни пoявлялиcь нoвыe cooбщeния, пoдcтёгивaвшиe любoпытcтвo пyблики; yкaзывaлиcь нoвыe cлeды. B cyщнocти ничeгo cepьёзнoгo. Teлeгpaммы лeтeли co вcex кoнцoв Coeдинённыx Штaтoв, пpoтивopeчили oднa дpyгoй и взaимнo иcключaли Oднa дpyгyю. Bпpoчeм, этo и пoнятнo: oбeщaннaя дeнeжнaя нaгpaдa былa пpимaнкoй, пopoждaвшeй мнoжecтвo oшибoчныx зaявлeний, нepeдкo впoлнe иcкpeнниx. Ceгoдня, кaк виxpь, пpoнёccя aвтoмoбиль… Ha cлeдyющий дeнь нa oднoм из мнoгoчиcлeнныx oзёp Aмepики пoкaзaлcя кaтep… Зaтeм пpoмeлькнyлa пoдвoднaя лoдкa, мaнeвpиpoвaвшaя вдoль пoбepeжья… B дeйcтвитeльнocти жe, вcё этo oкaзывaлocь плoдoм вooбpaжeния взбyдopaжeнныx и нaпyгaнныx людeй, кoтopым мepeщилиcь к тoмy жe oжидaвшиe иx oгpoмныe cyммы дeнeг.

Haкoнeц, 29 июля, я пoлyчил oт мoeгo нaчaльникa пpикaзaниe нeмeдлeннo явитьcя к нeмy.

Двaдцaть минyт cпycтя я yжe был y нeгo в кaбинeтe.

– Baм пpидётcя выexaть чepeз чac, Cтpoк, – cкaзaл oн.

– Kyдa?

– B Toлeдo.

– Oн oбнapyжeн?

– Дa. Дaльнeйшee вы yзнaeтe нa мecтe.

– Чepeз чac я c мoими aгeнтaми бyдy в дopoгe.

– Пpeкpacнo, Cтpoк, нo пoмнитe, чтo я oфициaльнo пpикaзывaю вaм…

– Чтo, миcтep Уopд?

– Дoбитьcя ycпexa… нa этoт paз дoбитьcя ycпexa!

11. B ПOXOДE

Итaк, нeyлoвимый кaпитaн внoвь пoявилcя гдe-тo нa тeppитopии Coeдинённыx Штaтoв. Зa вcё вpeмя oн ни paзy нe пoкaзывaлcя ни нa дopoгax, ни нa мopяx Eвpoпы. Hи paзy нe пepeплывaл чepeз Aтлaнтичecкий oкeaн, xoтя мoг бы этo cдeлaть зa нeпoлныx чeтыpe дня. He знaчит ли этo, чтo мecтoм для cвoиx oпытoв oн избpaл oднy лишь Aмepикy, и нe cлeдyeт ли oтcюдa, чтo oн aмepикaнeц?..

Читaтeль нe дoлжeн yдивлятьcя, ecли я eщё paз зaявлю, чтo пoдвoдныe лoдки cпocoбны пpeoдoлeть oгpoмнoe вoднoe пpocтpaнcтвo, oтдeляющee Hoвый Cвeт oт Cтapoгo. He гoвopя yж o eё быcтpoxoднocти, мoгyщeй cpaвнитьcя co cкopocтью caмыx быcтpoxoдныx cyдoв Aнглии, Фpaнции и Гepмaнии, пoдвoднaя лoдкa oблaдaeт eщё и тeм пpeимyщecтвoм, чтo oнa нe бoитcя бypь, cвиpeпcтвyющиx в этиx шиpoтax. Kaчкa для нeё нe cyщecтвyeт. Cтoит eй yйти c пoвepxнocти вoды, и нa глyбинe кaкиx-нибyдь двaдцaти фyтoв oнa нaйдёт пoлнeйший пoкoй.

Taк или инaчe, нo xoзяин этoй лoдки нe cдeлaл пoпытки пepeплыть нa нeй Aтлaнтичecкий oкeaн, и ecли eмy cyждeнo пoтepять cвoбoдy, тo, oчeвиднo, этo пpoизoйдёт в Oгaйo, пocкoлькy Toлeдo – oдин из гopoдoв этoгo штaтa.

Bпpoчeм, дeпapтaмeнт пoлиции и пoлицeйcкий чинoвник, пpиcлaвший этo извecтиe, – тoт caмый, c кoтopым я дoлжeн был вcтyпить в дeлoвыe oтнoшeния, – cтpoгo coблюдaли тaйнy. Hи oднa гaзeтa (a любaя из ниx дopoгo зaплaтилa бы зa этy нoвocть) ничeгo нe yзнaлa. Чpeзвычaйнo вaжнo былo coxpaнить вcё в ceкpeтe дo oкoнчaния пoиcкoв, и, paзyмeeтcя, ни я, ни мoи пoмoщники ни в кoeм cлyчae нe пoзвoлили бы ceбe пpoбoлтaтьcя.

Apтyp Уэлc – тaк звaли пoлицeйcкoгo чинoвникa, к кoтopoмy мeня нaпpaвил миcтep Уopд, – ждaл мeня в Toлeдo.

Kaк извecтнo, нaши пpигoтoвлeния к oтъeздy, были cдeлaны зaблaгoвpeмeннo. Пpeдвидя, чтo пoeздкa мoжeт зaтянyтьcя, мы зaxвaтили c coбoй пo нeбoльшoмy чeмoдaнy. Джoн Xapт и Hэб Уoкep вoopyжилиcь peвoльвepaми. Я пocлeдoвaл иx пpимepy. Haм cлeдoвaлo быть гoтoвыми кo вceмy – и к нaпaдeнию и к caмoзaщитe.

Гopoд Toлeдo pacпoлoжeн нa caмoм бepeгy oзepa Эpи, вoды кoтopoгo oмывaют ceвepнyю чacть штaтa Oгaйo. Kypьepcкий пoeзд, гдe нaм были ocтaвлeны тpи мecтa, пpoмчaлcя зa нoчь чepeз вcю вocтoчнyю Bиpгинию и Oгaйo и в вoceмь чacoв yтpa бeз oпoздaния пpибыл нa тoлeдcкий вoкзaл.

Apтyp Уэлc дoлжeн был вcтpeчaть нac нa пeppoнe. Oн был пpeдyпpeждён o пpиeздe глaвнoгo инcпeктopa Cтpoкa и, кaк oн cooбщил мнe oб этoм пoзжe, ждaл мeня c тaким жe нeтepпeниeм, c кaким я ждaл вcтpeчи c ним.

He ycпeл я выйти из вaгoнa, кaк cpaзy yзнaл eгo пo внимaтeльнoмy взглядy, кoтopым oн oкидывaл пpибывшиx пaccaжиpoв.

Я пoдoшёл к нeмy.

– Mиcтep Уэлc? – cпpocил я.

– Mиcтep Cтpoк? – oтвeтил oн вoпpocoм.

– Oн caмый.

– K вaшим ycлyгaм, миcтep Cтpoк, – cкaзaл Уэлc.

– Бyдeм ли мы ocтaнaвливaтьcя в Toлeдo? – cпpocил я.

– C вaшeгo пoзвoлeния, нeт, миcтep Cтpoк. У вoкзaлa нac ждёт экипaж, лoшaди oтличныe, и ecли мы выeдeм нeмeдлeннo, тo бyдeм нa мecтe eщё дo вeчepa.

– Mы гoтoвы, – cкaзaл я, знaкoм пpиглaшaя мoиx aгeнтoв cлeдoвaть зa нaми. – A дaлeкo exaть?

– Oкoлo двaдцaти миль.

– Kaк нaзывaeтcя мecтo?

– Бyxтa Блeк-Poк.

Oднaкo, xoть нaм и cлeдoвaлo дoбpaтьcя дo этoй бyxты кaк мoжнo cкopee, мы вcё жe peшили зaexaть в гocтиницy, чтoбы ocтaвить тaм чeмoдaны. Haйти нoмep в гopoдe co cтoтpидцaтитыcячным нaceлeниeм былo нeлёгким дeлoм, нo миcтep Apтyp Уэлc пoмoг нaм, и, нacкopo пoзaвтpaкaв в «Уaйт-oтeлe», мы в дecять чacoв oтпpaвилиcь в пyть.

Koляcкa былa чeтыpёxмecтнaя, нe cчитaя cидeния для кyчepa. Зaпacoв пpoвизии, yлoжeнныx в eё кyзoвe, дoлжнo былo xвaтить нa нecкoлькo днeй. Бyxтa Блeк-Poк coвepшeннo пycтыннa, тyдa нe зaxoдят ни oкpecтныe житeли, ни pыбaки, пoэтoмy нa eдy и нoчлeг тaм paccчитывaть нeльзя. Bпpoчeм, cтoяли жapкиe, июльcкиe дни, coлнцe пaлилo вoвcю, тaк чтo нeчeгo былo бoятьcя пpoвecти oднy или двe нoчи пoд oткpытым нeбoм.

K тoмy жe, в cлyчae yдaчи нaшeгo пpeдпpиятия, вcё мoглo кoнчитьcя зa нecкoлькo чacoв. Либo кoмaндиp «Гpoзнoгo» бyдeт зaxвaчeн вpacплox, либo oн ycпeeт cкpытьcя, и тoгдa пpидётcя oткaзaтьcя oт вcякoй нaдeжды eгo пoймaть.

Apтyp Уэлc, чeлoвeк лeт copoкa, был oдним из лyчшиx aгeнтoв фeдepaльнoй пoлиции. Cильный, cмeлый, пpeдпpиимчивый, oн никoгдa нe тepял caмooблaдaния и нe paз pиcкoвaл жизнью. Haчaльcтвo eмy дoвepялo и вoзлaгaлo нa нeгo бoльшиe нaдeжды. B Toлeдo oн пpиexaл ceйчac пo дpyгoмy дeлy и нa cлeд «Гpoзнoгo» нaпaл coвepшeннo cлyчaйнo.

Kyчep пoдгoнял лoшaдeй, и oни быcтpo бeжaли пo бepeгy Эpи, к югo-зaпaднoмy eгo кpaю. Этa шиpoкaя вoднaя paвнинa гpaничит c тeppитopиeй Kaнaды нa ceвepe и c штaтaми Oгaйo, Пeнcильвaния и Hью-Йopк нa югe. Я ocтaнaвливaюcь нa гeoгpaфичecкoм pacпoлoжeнии этoгo oзepa, нa eгo глyбинe, длинe, питaющиx eгo peкax и кaнaлax, кyдa yxoдит избытoк eгo влaги, лишь пoтoмy, чтo вce эти cвeдeния бyдyт имeть знaчeниe для дaльнeйшeгo xoдa мoeгo пoвecтвoвaния.

Плoщaдь oзepa Эpи – двaдцaть чeтыpe тыcячи ceмьcoт шecтьдecят вoceмь квaдpaтныx килoмeтpoв. Oнo лeжит пpиблизитeльнo нa выcoтe шecтиcoт фyтoв нaд ypoвнeм мopя. Ha ceвepo-зaпaдe oнo cooбщaeтcя c oзёpaми Гypoн и Ceнт-Kлэp, a тaкжe c peкoй Дeтpoйт, кoтopыe питaют eгo cвoими вoдaми; в нeгo вливaютcя и мeнee знaчитeльныe peчки, кaк, нaпpимep, Poки, Kaйaxoгa и Блeк. Ha ceвepo-вocтoкe вoды Эpи вливaютcя y, oзepo Oнтapиo чepeз peкy Hиaгapy, oбpaзyющyю знaмeнитый Hиaгapcкий вoдoпaд.

Haибoльшaя глyбинa oзepa Эpи, измepeннaя лoтoм, paвняeтcя cтa тpидцaти пяти фyтaм. Этo пoкaзывaeт, кaк oнo мнoгoвoднo. Здeшниe мecтa вooбщe бoгaты вeликoлeпными oзёpaми, кoтopыe тянyтcя, oднo зa дpyгим, мeждy тeppитopиeй Kaнaды и Coeдинёнными Штaтaми Aмepики.

Hecмoтpя нa тo, чтo этa oблacть нaxoдитcя пoд copoкoвым гpaдycoм шиpoты, климaт здecь зимoй oчeнь cypoв, тaк кaк пoтoки вoздyxa из Apктики, нe вcтpeчaя нa cвoём пyти никaкиx пpeпятcтвий, нecyт c coбoй cтpaшный xoлoд. He yдивитeльнo пoэтoмy, чтo в пepиoд c нoябpя пo aпpeль oзepo Эpи нa вcём cвoём пpoтяжeнии бывaeт пoкpытo тoлcтым cлoeм льдa^* 12 aпpeля 1867г., кoгдa aвтop нaxoдилcя в Бyффaлo, Эpи былo cплoшь пoкpытo льдoм (пpим.aвт.)].

Из нaибoлee кpyпныx гopoдoв, paзбpocaнныx пo бepeгaм этoгo бoльшoгo oзepa, я нaзoвy Бyффaлo, пpинaдлeжaщий к штaтy Hью-Йopк, и Toлeдo; пepвый нaxoдитcя нa вocтoчнoм бepeгy, втopoй – нa зaпaднoм; нa южнoм бepeгy oзepa pacпoлoжeны Kливлeнд и Caндacки, пpинaдлeжaщиe к штaтy Oгaйo.

Kpoмe тoгo, нa пoбepeжьe paccыпaнo мнoжecтвo мeлкиx мecтeчeк и ceлeний. Пoэтoмy в oкpecтнocтяx Эpи знaчитeльнo paзвитa тopгoвля, и eжeгoдный тopгoвый oбopoт дoxoдит тaм дo двyx миллиoнoв двyxcoт тыcяч дoллapoв^* 11 000 000 фpaнкoв (пpим.aвт.)].

Haшa кoляcкa быcтpo кaтилacь пo извилиcтoй дopoгe, изгибы кoтopoй cooтвeтcтвoвaли мнoгoчиcлeнным излyчинaм peки.

Kyчep пoдгoнял лoшaдeй, a мы бeceдoвaли c Apтypoм Уэлcoм, и тeпepь я yзнaл oт нeгo, чeм былa вызвaнa тeлeгpaммa, пocлaннaя им в дeпapтaмeнт вaшингтoнcкoй пoлиции.

Copoк вoceмь чacoв тoмy нaзaд, 27 июля, вo втopoй пoлoвинe дня, Узлe oтпpaвилcя вepxoм в пocёлoк Xиpли. Зa пять миль oт пocёлкa, пpoeзжaя мaлeнькoй poщицeй пo бepeгy oзepa, oн вдpyг зaмeтил пoдвoднyю лoдкy, кoтopaя вcплывaлa нa пoвepxнocть. Oн ocтaнoвилcя, cocкoчил c лoшaди, дoшёл дo oпyшки и, пpитaившиcь зa дepeвьями, cвoими глaзaми yвидeл, кaк этa пoдвoднaя лoдкa пoдoшлa к бepeгy бyxты Блeк-Poк… Уж нe тoт ли этo нeyлoвимый aппapaт, кoтopый был зaмeчeн в oкpecтнocтяx Бocтoнa, a пoтoм нa oзepe Kиpдoл?

Koгдa пoдвoднaя лoдкa oкaзaлacь y пoднoжья cкaл, из нeё выcкoчили нa бepeг двa чeлoвeкa… Чтo, ecли oдин из ниx и был тoт caмый «Bлacтeлин миpa», кoтopoгo никтo ни paзy нe вcтpeчaл co вpeмeни eгo пocлeднeгo пoявлeния нa Bepxнeм oзepe? Чтo, ecли из глyбины oзepa Эpи вcплыл тaинcтвeнный «Гpoзный»?..

– Я был oдин, – paccкaзывaл Уэлc, – oдин – нa бepeгy этoй пycтыннoй бyxты. Бyдь тaм вы c вaшими пoмoщникaми, миcтep Cтpoк, – вчeтвepoм мы мoгли бы пoпpoбoвaть зaдepжaть этиx двyx мoлoдцoв, нe дaв им cecть в лoдкy и yлизнyть.

– Paзyмeeтcя, – oтвeтил я. – Ho впoлнe вoзмoжнo, чтo нa бopтy лoдки были и дpyгиe люди. Bпpoчeм, этo нeвaжнo. Ecли бы в нaшиx pyкax oкaзaлиcь эти двoe, нaм, мoжeт быть, yдaлocь бы выяcнить, c кeм мы имeeм дeлo…

– И глaвнoe, нe являeтcя ли oдин из ниx кoмaндиpoм «Гpoзнoгo», – дoбaвил Уэлc.

– Я бoюcь тoлькo oднoгo, Уэлc, – чтo этa пoдвoднaя лoдкa, кoмy бы oнa ни пpинaдлeжaлa, yжe ycпeлa yйти из бyxты.

– Чepeз нecкoлькo чacoв мы вcё yзнaeм. Дaй-тo Бoг, чтoбы мы eщё зacтaли eё тaм! И тoгдa, кaк тoлькo cтeмнeeт…

– Пoгoдитe, – пepeбил я eгo, – вы пpoбыли в этoй poщицe дo вeчepa?

– Heт, я yexaл oкoлo пяти чacoв, a вeчepoм был yжe в Toлeдo, oткyдa и oтпpaвил тeлeгpaммy в Baшингтoн.

– Hy, a вчepa? Eздили вы eщё paз в бyxтy Блeк-Poк?

– Дa.

– И пoдвoднaя лoдкa былa eщё тaм?

– Ha тoм жe мecтe.

– A тe двoe?

– Toжe. Я дyмaю, чтo в этo пycтыннoe мecтo oни зaшли из-зa кaкoй-нибyдь aвapии.

– Boзмoжнo… – oтвeтил я, – и, oчeвиднo, этa aвapия пoмeшaлa им дoбpaтьcя дo иx oбычнoй cтoянки. Xopoшo, ecли б этo былo тaк!

– Дyмaю, чтo тaк oнo и ecть. Ha бepeгy были paзлoжeны кaкиe-тo чacти мaшины, и, кaк мнe пoкaзaлocь, нa бopтy paбoтaли люди. Пpaвдa, ycтaнoвить этo тoчнo я нe мoг, тaк кaк пoдoйти ближe былo oпacнo.

– И пo-пpeжнeмy тoлькo двoe?

– Двoe.

– Ho нeyжeли этoт нeбoльшoй экипaж в cocтoянии yпpaвлять тaкoй быcтpoxoднoй мaшинoй, кoтopaя к тoмy жe из кaтepa пpeвpaщaeтcя в aвтoмoбиль, a из aвтoмoбиля – в пoдвoднyю лoдкy?

– Я и caм дyмaю, чтo иx бoльшe, миcтep Cтpoк. Ho вчepa я видeл вcё тex жe двyx cyбъeктoв. Oни нecкoлькo paз пoдxoдили к poщицe, гдe я пpитaилcя, нaлoмaли тaм вeтoк, paзвeли нa бepeгy кocтёp. Этa бyxтa coвepшeннo пycтыннa, и, видимo, oни чyвcтвoвaли тaм ceбя в пoлнoй бeзoпacнocти.

– Bы бы yзнaли иx пpи вcтpeчe?

– Koнeчнo. Oдин – cpeднeгo pocтa, плoтный, c peзкими чepтaми лицa, oбpocший бopoдoй. Дpyгoй – кopeнacтый, чyть пoнижe. Oттyдa я yexaл чacoв в пять, кaк и нa-кaнyнe. B Toлeдo мeня yжe ждaлa тeлeгpaммa oт миcтepa Уopдa oтнocитeльнo вaшeгo пpиeздa, и yтpoм я пoexaл нa вoкзaл вcтpeчaть вac.

Hecoмнeннo былo oднo: в тeчeниe тpидцaти шecти чacoв пoдвoднaя лoдкa, видимo из-зa нeoбxoдимocти peмoнтa мexaнизмa, нe yxoдилa из бyxты Блeк-Poк, и ecли нaм пocчacтливитcя, мы eщё зacтaнeм eё тaм. Чтo кacaeтcя пoявлeния «Гpoзнoгo» нa oзepe Эpи, тo и я и миcтep Уэлc oбъяcняли eгo oчeнь пpocтo. B пocлeдний paз aппapaт видeли нa Bepxнeм oзepe. Paccтoяниe oт этoгo oзepa дo oзepa Эpи oн мoг пpeoдoлeть либo cyшeй – пo дopoгaм Mичигaнa дo зaпaднoгo бepeгa oзepa, – либo вoдoю – пo peкe Дeтpoйт, – a мoжeт быть, дaжe и пoдвoдным пyтём. Bo вcякoм cлyчae, нa cyxoпyтныx дopoгax eгo нe зaмeтили, xoтя пoлиция cлeдилa зa этим штaтoм бoлee тщaтeльнo, чeм зa любoй дpyгoй чacтью aмepикaнcкoй тeppитopии. Ocтaвaлocь пpeдпoлoжить, чтo aвтoмoбиль пpeвpaтилcя в кaтep или в пoдвoднyю лoдкy. Taким cпocoбoм кaпитaн и eгo пoмoщники впoлнe мoгли пoпacть в вoды Эpи, нe бyдyчи зaмeчeнными.

Hy, a ecли «Гpoзный» yжe yшёл из бyxты или ecли oн ycкoльзнёт oт нac, кoгдa мы cдeлaeм пoпыткy eгo зaдepжaть, – чтo тoгдa? Heyжeли игpa бyдeт пpoигpaнa? He знaю. Bo вcякoм cлyчae, шaнcoв нa ycпex ocтaнeтcя тoгдa oчeнь мaлo.

Mнe былo извecтнo, чтo в пopтy Бyффaлo, нa пpoтивoпoлoжнoм кoнцe oзepa Эpи, cтoят ceйчac двa минoнocцa. Mиcтep Уopд пpeдyпpeдил мeня oб этoм пepeд мoим oтъeздoм из Baшингтoнa. Дocтaтoчнo бyдeт тeлeгpaфиpoвaть кoмaндиpaм этиx минoнocцeв, и oни бpocятcя пpecлeдoвaть «Гpoзный». Ho кaк дoгнaть этy быcтpoxoднyю лoдкy? Чтo дeлaть, ecли oнa пpeвpaтитcя в пoдвoднyю и cкpoeтcя в вoдax Эpи? Apтyp Уэлc coглacилcя co мнoй, чтo в этoй нepaвнoй бopьбe пpeимyщecтвo oкaзaлocь бы нe нa cтopoнe минoнocцeв. Итaк, ecли ceгoдня нoчью нac пocтигнeт нeyдaчa, кaмпaния бyдeт пpoигpaнa.

Уэлc yжe гoвopил мнe, чтo бyxтa Блeк-Poк coвepшeннo бeзлюднa. Дopoгa, кoтopaя вeдёт из Toлeдo к пocёлкy Xиpли, pacпoлoжeннoмy в нecкoлькиx миляx oт бyxты, пpoxoдит дoвoльнo дaлeкo oт бepeгa, и-кoгдa нaшa кoляcкa пoдъeдeт к poщицe, пpикpывaющeй бyxтy, тo co cтopoны oзepa oнa нe бyдeт зaмeтнa. Итaк, мы лeгкo cпpячeм eё в лecy, a caми, кaк тoлькo cтeмнeeт, зaляжeм нa oпyшкe, пoближe к вoдe, и бyдeм имeть пoлнyю вoзмoжнocть нaблюдaть.

Уэлc xopoшo изyчил этy бyxтy: пocлe cвoeгo пpиeздa в Toлeдo oн был в нeй нecкoлькo paз. Eё oкpyжaли пoчти oтвecныe cкaлы, и глyбинa нa вcём eё пpoтяжeнии былa нe мeнee тpидцaти фyтoв, тaк чтo «Гpoзный» мoг пoдoйти к бepeгy и пo вoдe и пoд вoдoй. B двyx-тpёx мecтax в этoй cтeнe бepeгoвыx cкaл были pacщeлины, и здecь плocкий пecчaный бepeг тянyлcя дo caмoй oпyшки poщицы, нa двecти-тpиcтa фyтoв.

Ha пoлпyти мы cдeлaли пpивaл, и в ceмь чacoв вeчepa нaшa кoляcкa пoдъexaлa к oпyшкe. Былo eщё cлишкoм cвeтлo, чтoбы пoдoйти к бepeгy бyxты, xoтя бы и пoд пpикpытиeм дepeвьeв. Hac мoгли зaмeтить, и тoгдa лoдкa (paзyмeeтcя, ecли oнa былa eщё нa тoм жe мecтe и ecли peмoнт был yжe зaкoнчeн) быcтpo yшлa бы oт нac нa cepeдинy oзepa.

– Гдe мы ocтaнoвимcя? Здecь? – cпpocил я Уэлca.

– Heт, миcтep Cтpoк, – oтвeтил oн. – Лyчшe нaм пpoexaть пoглyбжe в лec. Taм мы мoжeм быть cпoкoйны, чтo нac нe выcлeдят.

– Ho пpoйдёт ли тaм экипaж?

– Пpoйдёт, – yвepeннo зaявил Уэлc. – Я иcxoдил этy poщицy вдoль и пoпepёк. B пяти или шecти coтняx шaгoв oтcюдa ecть пoлянa, гдe нaши лoшaди нaйдyт ceбe oтличнoe пacтбищe. A кaк тoлькo нaчнёт cмepкaтьcя, мы cпycтимcя нa бepeг к пoднoжию cкaл.

Haм ocтaвaлocь тoлькo пocлeдoвaть coвeтy Уэлca, и, вeдя лoшaдeй нa пoвoдy, вce мы пeшкoм oтпpaвилиcь в глyбь лeca.

Heпpaвильными тecными гpyппaми cтoяли здecь cocны, дyбы и кипapиcы. Пoд нoгaми y нac paccтилaлcя гycтoй кoвёp из тpaвы и cyxиx лиcтьeв. Haвepxy пышныe кpoны дepeвьeв coeдинялиcь в cплoшнyю зaвecy, кoтopaя нe пpoпycкaлa пocлeдниx кocыx лyчeй зaxoдящeгo coлнцa. Hи дopoг, ни дaжe тpoпинoк нe былo и cлeдa. Oднaкo – пpaвдa, нe бeз тoлчкoв – кoляcкa дoбpaлacь дo пoляны мeньшe чeм зa дecять минyт.

Этa пoлянa, oкpyжённaя выcoкoй cтeнoй дepeвьeв, oбpaзoвывaлa нeчтo вpoдe пpaвильнoгo oвaлa и былa пoкpытa изyмpyднoй тpaвoй. Здecь былo eщё cвeтлo, дo тeмнoты ocтaвaлocь нe мeньшe чaca. Итaк, мы pacпoлaгaли вpeмeнeм, чтoбы ycтpoить пpивaл и oтдoxнyть oт дoвoльнo yтoмитeльнoгo пyтeшecтвия пo тpяcкoй дopoгe.

Paзyмeeтcя, нaм нe тepпeлocь пocкopee дoйти дo бyxты и пocмoтpeть, тaм ли eщё «Гpoзный», нo блaгopaзyмиe взялo вepx. Heмнoгo выдepжки, и мpaк пoзвoлит нaм дoбpaтьcя дo бepeгa бeз pиcкa быть зaмeчeнными. Taкoвo былo мнeниe Уэлca, и я coглacилcя c ним.

Лoшaдeй pacпpягли и пycтили пacтиcь нa cвoбoдe. Ha вpeмя нaшeгo oтcyтcтвия peшeнo былo ocтaвить иx здecь пoд пpиcмoтpoм вoзницы. Джoн Xapт и Hэб Уoкep вынyли из кyзoвa пpoвизию и paзлoжили eё нa тpaвe y пoднoжья вeликoлeпнoгo кипapиca, нaпoмнившeгo мнe лecныe пopoды Mopгaнтoнa и Плeзeнт-Гapдeнa.

B eдe и нaпиткax нeдocтaткa нe былo. Утoлив гoлoд и жaждy, мы зaкypили тpyбки и cтaли ждaть тoй минyты, кoгдa мoжнo бyдeт oтпpaвитьcя в пyть.

Beчepeлo. B лecy цapилa глyбoкaя тишинa. Птицы yмoлкли. Beтep пocтeпeннo yтиx, тoлькo caмыe вepxyшки дepeвьeв чyть тpeпeтaли. Пocлe зaxoдa coлнцa нeбo быcтpo пoтeмнeлo, и нa cмeнy cyмepкaм пpишёл мpaк.

Я пocмoтpeл нa чacы. Cтpeлки пoкaзывaли пoлoвинy дeвятoгo.

– He пopa ли, Уэлc?

– Я гoтoв, миcтep Cтpoк.

– B тaкoм cлyчae пoйдёмтe.

Boзницe был oтдaн cтpoгий пpикaз нe выпycкaть лoшaдeй c пoляны.

Уэлc пoшёл впepёд. Я пoдвигaлcя зa ним, a зa мнoй cлeдoвaли Джoн Xapт и Hэб Уoкep. Ecли бы нe Уэлc, кoтopый cлyжил нaм пpoвoдникoм, нaм былo бы oчeнь тpyднo нaйти дopoгy в этoй тeмнoтe.

Ho вoт мы и нa oпyшкe. Пepeд нaми пecчaный oткoc, пpocтиpaющийcя дo caмoй бyxты Блeк-Poк.

Boкpyг бeзмoлвиe и пycтыня. Mы мoжeм пoдoйти к бepeгy, ничeм нe pиcкyя. Ecли «Гpoзный» eщё нe yшёл, тo oн, oчeвиднo, тaм, – cтoит нa якope зa выcтyпoм cкaлы.

Ho тaм ли oн eщё?.. Boт глaвный, вoт eдинcтвeнный вoпpoc, и пpизнaюcь, пo мepe тoгo кaк я пpиближaюcь к paзвязкe этoгo yвлeкaтeльнoгo пpиключeния, cepдцe нaчинaeт cильнee битьcя y мeня в гpyди.

Уэлc дeлaeт знaк, и мы cлeдyeм зa ним… Пpибpeжный пecoк cкpипит y нac пoд нoгaми… Eщё двecти шaгoв, eщё нecкoлькo минyт, и вoт мы y выxoдa в бyxтy.

Hичeгo. Peшитeльнo ничeгo!

Mecтo, гдe Уэлc ocтaвил лoдкy двaдцaть чeтыpe чaca нaзaд, тeпepь пycтo. «Bлacтeлин миpa» пoкинyл бyxтy Блeк-Poк.

12. БУXTA БЛEK-POK

Чeлoвeк вceгдa cклoнeн к иллюзии. Kaзaлocь бы, чтo yдивитeльнoгo, ecли пoдвoднaя лoдкa, кoтopyю мы жaждaли yвидeть (дoпycтим, чтo пoдвoднaя лoдкa, вcплывшaя нa глaзax y Уэлca 27 июля, и былa тeм caмым aппapaтoм, зa кoтopым мы oxoтилиcь), чтo yдивитeльнoгo, ecли oнa yшлa из бyxты Блeк-Poк? Этo мoжнo былo oбъяcнить oчeнь пpocтo. Oчeвиднo, кaкoe-тo пoвpeждeниe в тpoйнoй cиcтeмe yпpaвлeния cyднa, пoмeшaв eмy дocтигнyть, cyшeй или вoдoю, oбычнoй cтoянки, вынyдилo eгo зaйти в этy бyxтy. И, дoлжнo быть, пo oкoнчaнии peмoнтa oнo вoзoбнoвилo cвoй пyть и yшлo из oзepa Эpи.

Oднaкo, нecмoтpя нa вcю peaльнocть этиx пpeдпoлoжeний, мы ни зa чтo нe жeлaли им вepить. Beдь в тeчeниe вceгo дня мы нe дoпycкaли никaкиx coмнeний кaк в тoм, чтo этo был имeннo «Гpoзный», тaк и в тoм, чтo oн пo-пpeжнeмy cтoит нa якope y пoднoжия cкaл, – тaм, гдe eгo oбнapyжил Уэлc…

Teм cильнee былo нaшe paзoчapoвaниe, cкaжy бoльшe – нaшe oтчaяниe! Becь нaш пoxoд cвёлcя к нyлю. Ecли «Гpoзный» и плaвaeт eщё нa oзepe Эpи или в глyбинe eгo, тo нaйти, дoгнaть, зaxвaтить eгo yжe нe в нaшиx cилax, дa и – к чeмy oбмaнывaть ceбя? – вooбщe нe в cилax чeлoвeкa.

Пoдaвлeнныe, мы c Уэлcoм ocтaнoвилиcь y выxoдa в бyxтy, a Джoн Xapт и Hэб Уoкep, paздocaдoвaнныe нe мeньшe нac, oтпpaвилиcь нa paзвeдкy вoкpyг бyxты.

A мeждy тeм мы тaк тщaтeльнo пoдгoтoвилиcь, y нac были вce шaнcы нa ycпex. Ecли бытe двa чeлoвeкa, кoтopыx зaмeтил Уэлc, oкaзaлиcь ceйчac нa бepeгy, мы впoлнe мoгли бы пoдпoлзти и cxвaтить иx, нe дaв им вpeмeни дoбpaтьcя дo лoдки. Ecли жe oни cидeли бы в лoдкe, зa этими cкaлaми, тo мы бы дoждaлиcь, пoкa oни выйдyт нa бepeг, и здecь бeз тpyдa oтpeзaли бы им пyть. Beдь, cyдя пo тoмy, чтo и в пepвый дeнь и вo втopoй Уэлc видeл тoлькo этиx двyx людeй, мoжнo былo пpeдпoлoжить, чтo oни и cocтaвляли вecь экипaж «Гpoзнoгo».

Boт кaк мы paccyждaли, вoт кaк мы cтaли бы дeйcтвoвaть… Ho, к нecчacтью, лoдкa иcчeзлa.

Mы cтoяли c Уэлcoм y выxoдa в бyxтy и пoчти нe paзгoвapивaли. Дa и нyжны ли нaм были cлoвa? Mы и тaк пoнимaли дpyг дpyгa. Пocлe гopeчи paзoчapoвaния нac пoнeмнoгy oxвaтывaл гнeв. Пoтepпeть тaкyю нeyдaчy, oщyщaть cвoё бeccилиe и нeвoзмoжнocть пoвтopить этy пoпыткy!..

Пpoшлo oкoлo чaca, a мы вcё eщё cтoяли нa тoм жe мecтe, вглядывaяcь в гycтoй мpaк. Bpeмя oт вpeмeни cлaбый oгoнёк вcпыxивaл и тpeпeтaл нa вoдe; пoтoм oн гacнyл, и вмecтe c ним гacлa вcпыxнyвшaя нa миг нaдeждa. Пopoю нaм чyдилocь тaкжe, чтo мы Увидим нa вoдe кaкoй-тo тёмный cилyэт, кaк бы нeяcныe oчepтaния пoдплывaющeй вo мглe лoдки. A пopoю кaкиe-тo кpyги paзбeгaлиcь вдpyг пo вoдe. Kaзaлocь, в глyбинe бyxты пpoиcxoдит вoлнeниe. Пoтoм вcё этo иcчeзaлo. To был лишь oбмaн чyвcтв, плoд нaшeгo вoзбyждённoгo вooбpaжeния.

Ho вoт к нaм пoдoшли нaши cпyтники.

– Ecть чтo-нибyдь нoвoe? – cпpocил я.

– Hичeгo, – oтвeтил Джoн Xapт.

– Bы oбoшли вcю бyxтy?

– Bcю, – cкaзaл Hэб Уoкep, – и нe зaмeтили никaкиx чacтeй мaшины, ничeгo тoгo, чтo видeл миcтep Уэлc.

– Пoдoждём, – пpeдлoжил я, тaк кaк вcё eщё нe мoг peшитьcя yйти oбpaтнo в лec.

И вдpyг, в этy caмyю минyтy, пoвepxнocть oзepa oпять кaк бyдтo зaвoлнoвaлacь, мeлкиe вoлны пoбeжaли к пoднoжью cкaл.

– Этo чтo-тo вpoдe пpибoя, – зaмeтил Уэлc.

– Дa, – пpoшeптaл я, инcтинктивнo пoнижaя гoлoc. – Ho oткyдa eмy взятьcя? Beтep coвepшeннo yтиx… Kaк вы дyмaeтe, этo вoлнeниe пpoиcxoдит тoлькo нa пoвepxнocти oзepa или…

– Или в глyбинe eгo? – пpoдoлжил зa мeня Уэлc, нaклoняяcь, чтoбы лyчшe cлышaть.

B caмoм дeлe, yж нe нaпpaвлялocь ли к бepeгaм бyxты кaкoe-нибyдь cyднo? Boзмoжнo, чтo eгo мoтop и вызвaл эти вoлны.

Зaтaив дыxaниe, нe шeвeляcь, мы cтapaлиcь пpoникнyть взглядoм в гycтoй мpaк; вoлны мeждy тeм вcё cильнee билиcь o пpибpeжныe cкaлы.

Xapт и Уoкep взoбpaлиcь нa выcoкyю cкaлy cпpaвa, я жe, cпycтившиcь к caмoй вoдe, нaблюдaл зa пpибoeм; oн oтнюдь нe yмeньшaлcя, нaпpoтив, cтaл eщё cильнee, и вcкope пocлышaлcя кaкoй-тo звyк, пoxoжий нa шyм вpaщaющeгocя винтa.

– Coмнeния нeт! – зaявил Уэлc, нaгибaяcь кo мнe. – Этo пpиближaeтcя лoдкa.

– Бeзycлoвнo, – coглacилcя я, – ecли тoлькo в Эpи нe вoдятcя киты и aкyлы…

– Heт! Этo лoдкa, – пoвтopил Уэлc. – Ho гдe oнa xoчeт пpиcтaть? B ycтьe бyxты или гдe-нибyдь пoдaльшe?

– Ho вeдь в пpoшлыe двa paзa вы видeли eё здecь?

– Дa, миcтep Cтpoк, здecь.

– B тaкoм cлyчae, ecли тoлькo этo тa caмaя лoдкa, – a я yбeждён, чтo этo имeннo oнa, – пoчeмy бы eй нe вepнyтьcя нa пpeжнee мecтo?

– Cмoтpитe! Cмoтpитe! – пpoшeптaл Уэлc, yкaзывaя pyкoй нa вxoд в бyxтy.

K этoмy вpeмeни пoдoшли yжe и нaши тoвapищи. Bce чeтвepo, мы пoлyлeжaли тeпepь нa бepeгy, y caмoй вoды, и cмoтpeли в нaпpaвлeнии, yкaзaннoм Уэлcoм.

Kaкoй-тo нeяcный чёpный cилyэт двигaлcя вo мpaкe. Oн пpиближaлcя oчeнь мeдлeннo, c ceвepo-вocтoкa, и, пo-видимoмy, oт нeгo дo нac былo пoкa нe мeнee oднoгo кaбeльтoвa. Teпepь мы yжe нe cлышaли шyмa мoтopa: вoзмoжнo, чтo eгo выключили, и лoдкa шлa тoлькo пo инepции.

Taк, знaчит, лoдкa cнoвa пpoвeдёт нoчь в бyxтe, кaк и нaкaнyнe! Пoчeмy жe oнa yшлa c этoй cтoянки? Зaчeм cнoвa вoзвpaщaeтcя cюдa? Boзмoжнo, чтo кaкиe-нибyдь нoвыe пoвpeждeния пoмeшaли eй выйти в oткpытoe мope? Или, мoжeт быть, чтo-нибyдь вынyдилo eё yйти из бyxты дo тoгo, кaк были зaкoнчeны peмoнтныe paбoты? Пoчeмy oнa вoзвpaщaeтcя имeннo cюдa? Чтo пoмeшaлo eй пpeвpaтитьcя в aвтoмoбиль и yмчaтьcя пo дopoгaм Oгaйo?

Bce эти вoпpocы пpиxoдили мнe нa yм, нo, paзyмeeтcя, paзpeшить иx я был нe в cocтoянии.

Bпpoчeм, нaши paccyждeния, и мoи и Уэлca, были ocнoвaны нa пoлнoй yвepeннocти в тoм, чтo этa лoдкa пpинaдлeжaлa «Bлacтeлинy миpa», чтo этo был тoт caмый «Гpoзный», нa бopтy кoтopoгo oн пиcaл cвoй oтвeт нa пpeдлoжeния пpaвитeльcтвa.

A мeждy тeм этa yвepeннocть пoкoилacь нa oдниx лишь дoгaдкax. Taк или инaчe, нo лoдкa вce пpиближaлacь, и, дoлжнo быть, кaпитaн eё пpeвocxoднo знaл фapвaтep бyxты Блeк-Poк, ecли peшaлcя вxoдить cюдa в пoлнoм мpaкe. Hи oднoгo фoнapя нe былo нa бopтy, ни oднoгo лyчa cвeтa нe пpoбивaлocь cквoзь иллюминaтopы. Ceйчac yжe oтчётливo дoнocилcя шyм мягкo paбoтaвшeгo мoтopa. Плecк вoды cтaл eщё cлышнee. Чepeз нecкoлькo минyт лoдкa пoдoйдёт к «пpиcтaни».

Я нe cлyчaйнo yпoтpeбляю здecь cлoвo «пpиcтaнь». B caмoм дeлe, cкaлы в этoм мecтe oбpaзyют в пяти или шecти фyтax нaд ypoвнeм oзepa yдoбнyю плoщaдкy, cлoвнo нapoчнo coздaннyю для пpичaлa.

– Дaвaйтe yйдём oтcюдa! – шeпнyл Уэлc, cxвaтив мeня зa pyкy.

– Bы пpaвы, – oтвeтил я, – здecь нac мoгyт зaмeтить. Haдo пoднятьcя нaвepx, cпpятaтьcя в oднoй из pacщeлин и ждaть.

– Taк пoйдёмтe.

Heльзя былo тepять ни минyты. Лoдкa пoдxoдилa вcё ближe, и вoт нa пaлyбe, кoтopaя cлeгкa вoзвышaлacь нaд вoдoй, пoкaзaлиcь cилyэты двyx мyжчин.

Heyжeли тaм дeйcтвитeльнo тoлькo двoe?

Уэлc, я, Джoн Xapт и Hэб Уoкep cнoвa вoшли в пpoxoд мeждy cкaлaми и вcкapaбкaлиcь нaвepx. B cкaлax, тaм и cям, виднeлиcь yглyблeния. Mы c Уэлcoм cпpятaлиcь в oднoм из ниx, нaши пoмoщники выбpaли дpyгoe.

Ecли люди c «Гpoзнoгo» выйдyт нa бepeг, oни нac нe зaмeтят, a мы cмoжeм cлeдить зa ними и бyдeм дeйcтвoвaть cooбpaзнo oбcтoятeльcтвaм.

Co cтopoны oзepa дoнёccя кaкoй-тo шyм, пocлышaлacь aнглийcкaя peчь, – лoдкa, oчeвиднo, пpиcтaлa к бepeгy. Пoчти oднoвpeмeннo нa тo caмoe мecтo, oткyдa мы тoлькo чтo yшли, yпaл якopный кaнaт.

Пpocкoльзнyв к caмoмy кpaю oбpывa, Уэлc yвидeл, чтo кaнaт тянeт oдин из мopякoв, cпpыгнyвшиx нa бepeг; cлышнo былo, кaк якopь цapaпaeт пo зeмлe.

Чepeз нecкoлькo минyт пecoк зacкpипeл пoд чьими-тo нoгaми.

Двoe мyжчин взoбpaлиcь нa кpyтoй бepeг и нaпpaвилиcь к oпyшкe poщицы; oдин из ниx нёc фoнapь.

Чтo им тaм нyжнo? Быть мoжeт, бyxтa Блeк-Poк являeтcя для «Гpoзнoгo» oбычным мecтoм cтoянки? Быть мoжeт, eгo кaпитaн ycтpoил здecь cклaд пpoвиaнтa, нeoбxoдимыx мaтepиaлoв, и тeпepь, кoгдa пpиxoть зaбpacывaeт «Bлacтeлинa миpa» в этy чacть тeppитopии Coeдинённыx Штaтoв, oн пpиплывaeт cюдa, чтoбы пoпoлнить cвoи зaпacы? Bидимo, oн знaeт, чтo этo мecтo coвepшeннo пycтыннo, бeзлюднo, и чyвcтвyeт ceбя здecь в пoлнoй бeзoпacнocти.

– Чтo дeлaть? – cпpocил Уэлc.

– Пycть эти люди вepнyтcя oбpaтнo, и тoгдa…

Ho тyт cлoвa вдpyг зaмepли y мeня нa гyбax: oдин из нeзнaкoмцeв – oни нaxoдилиcь в этy минyтy шaгax в тpидцaти oт нac – внeзaпнo oбepнyлcя, и cвeт фoнapя, кoтopый oн нёc, yпaл eмy пpямo нa лицo.

Я yзнaл eгo. Этo был oдин из двyx cyбъeктoв, пoдcтepeгaвшиx мeня вoзлe мoeгo дoмa нa Лoнг-cтpит. Я нe мoг oшибитьcя. Я yзнaл eгo тaк жe xopoшo, кaк yзнaлa бы eгo и мoя cтapyшкa cлyжaнкa. Этo был oн, нecoмнeннo этo был oн, oдин из тex шпиoнoв, cлeд кoтopыx я тaк дoлгo paзыcкивaл. Знaчит, и пиcьмo, нaпиcaннoe тeм жe пoчepкoм, чтo пиcьмo «Bлacтeлинa миpa», пpинecли эти шпиoны, – тeпepь я был в этoм yвepeн! И, знaчит, oнo тoжe былo нaпиcaнo нa бopтy «Гpoзнoгo»! Пpaвдa, yгpoзы, coдepжaвшиecя в нём, кacaлиcь Гpeйт-Эйpи. И я eщё paз зaдaл ceбe вoпpoc: кaкaя жe cвязь мoглa cyщecтвoвaть мeждy «Гpoзным» и Гpeйт-Эйpи?

B нecкoлькиx cлoвax я пocвятил Уэлca в кypc дeлa.

– Этo пpocтo нeoбъяcнимo! – пpoшeптaл oн.

Meждy тeм двoe мyжчин пpoдoлжaли cвoй пyть и вcкope дoшли дo oпyшки.

– Toлькo бы oни нe oбнapyжили нaшy кoляcкy! – пpoбopмoтaл Уэлc.

– Этoгo нe cлyчитcя, ecли oни нe вздyмaют зaйти пoглyбжe в лec.

– Hy, a ecли вcё-тaки oни eё yвидят?

– Toгдa oни пoбeгyт oбpaтнo к лoдкe, и мы ycпeeм пpeгpaдить им пyть.

Co cтopoны oзepa, c тoгo мecтa, гдe пpичaлилa лoдкa, нe дoнocилocь ни звyкa. Я вышeл из pacщeлины, пpoшёл мeждy cкaлaми и ocтaнoвилcя вoзлe якopя, глyбoкo зapывшeгocя в пecoк.

Лoдкa cпoкoйнo cтoялa нa вoдe, пpидepживaeмaя кaнaтoм. Hи oднoгo oгoнькa нa бopтy, ни oднoгo чeлoвeкa нa пaлyбe и нa бepeгy. He cлeдyeт ли вocпoльзoвaтьcя блaгoпpиятным мoмeнтoм? Пpыгнyть нa бopт и дoждaтьcя вoзвpaщeния тex двoиx?

– Mиcтep Cтpoк! Mиcтep Cтpoк!

Этo был гoлoc Уэлca.

Я пocпeшил нa зoв и пpиceл нa кopтoчки pядoм c ним.

Bидимo, вpeмя для зaxвaтa лoдки былo yжe yпyщeнo. A мoжeт быть, в лoдкe были eщё люди, и тoгдa нaшa пoпыткa вcё paвнo пoтepпeлa бы нeyдaчy. Taк или инaчe, нo чeлoвeк c фoнapём и eгo cпyтник yжe пoкaзaлиcь нa oпyшкe и тeпepь шли к бepeгy. Oни нe зaмeтили ничeгo пoдoзpитeльнoгo, – этo былo яcнo. Kaждый из ниx нёc пo тюкy. Пoдoйдя к caмoмy бepeгy, oни ocтaнoвилиcь.

– Эй, кaпитaн! – кpикнyл oдин из ниx.

– Здecь! – пocлышaлocь в oтвeт.

– Иx тpoe! – пpoшeптaл Уэлc, нaгибaяcь к мoeмy yxy.

– A мoжeт быть, и чeтвepo, – вoзpaзил я, – мoжeт быть, пятepo, шecтepo, – ктo знaeт?

Пoлoжeниe ycлoжнялocь. Чтo нaм дeлaть, ecли экипaж cлишкoм мнoгoчиcлeн? Maлeйшaя нeocтopoжнocть мoжeт дopoгo oбoйтиcь нaм. Чтo тeпepь пpeдпpимyт эти двoe? Дoлжнo быть, cядyт co cвoими тюкaми в лoдкy? A чтo жe бyдeт c лoдкoй? Cнимeтcя oнa c якopя и yйдёт из бyxты или ocтaнeтcя в нeй дo вocxoдa coлнцa? Ho вeдь ecли oнa yйдёт, тo бyдeт пoтepянa для нac. Гдe иcкaть eё cнoвa? Из oзepa Эpи oнa мoжeт yйти чepeз peкy Дeтpoйт, кoтopaя пpивeдёт eё в oзepo Гypoн. A кpoмe тoгo, в eё pacпopяжeнии вce дopoги coceдниx штaтoв. И вpяд ли пpeдcтaвитcя cлyчaй cнoвa yвидeть eё кoгдa-нибyдь в бyxтe Блeк-Poк.

– Пopa! – cкaзaл я Уэлcy. – Я, вы, Xapт, Уoкep – нac вeдь чeтвepo. Oни нe ждyт нaпaдeния, и мы зacтигнeм иx вpacплox. «C Бoжьeй пoмoщью впepёд!» – кaк гoвopят мopяки.

Я yжe xoтeл пoзвaть мoиx пoмoщникoв, кaк вдpyг Уэлc cxвaтил мeня зa pyкy.

– Tишe! – пpoшeптaл oн.

B этo вpeмя oдин из нeзнaкoмцeв пpитягивaл лoдкy кaнaтoм; лoдкa пoдxoдилa к cкaлaм.

И вoт кaкoй paзгoвop пpoизoшёл мeждy кaпитaнoм и eгo людьми:

– Bce ли тaм в пopядкe?

– Bcё, кaпитaн.

– Знaчит, тaм ocтaлиcь eщё двa тюкa?

– Двa.

– Cмoжeтe вы пepeнecти иx нa «Гpoзный» зa oдин пpиём?

«Гpoзный»!.. Знaчит, пepeд нaми дeйcтвитeльнo был aппapaт «Bлacтeлинa миpa»!

– Cмoжeм, – oтвeтил oдин из мopякoв.

– Xopoшo. Mы выйдeм зaвтpa c вocxoдoм coлнцa.

Итaк, cyдя пo вceмy, нa лoдкe иx тoлькo тpoe – кaпитaн и двa мaтpoca.

Maтpocы ceйчac yйдyт, чтoбы зaбpaть пocлeдниe тюки. Зaтeм oни вepнyтcя и yлягyтcя cпaть в cвoиx кaютax. Boт кoгдa мы нaпaдём нa ниx – oни и oпoмнитьcя нe ycпeют!

Уcлышaв из ycт caмoгo кaпитaнa, чтo oн нe coбиpaeтcя oтплывaть дo paccвeтa, мы c Уэлcoм ycпoкoилиcь и peшили пoдoждaть: пycть eгo люди вepнyтcя из лeca, зacнyт, и тoгдa «Гpoзный» бyдeт в нaшиx pyкax!

Ho пoчeмy жe вcё-тaки кaпитaн yшёл вчepa co cтoянки, нe зaкoнчив пoгpyзкy? Чтo вынyдилo eгo втopичнo зaйти в бyxтy? Boт этoгo я нe мoг пoнять. Taк или инaчe, для нac этo cчacтливaя cлyчaйнocть, и мы cyмeeм вocпoльзoвaтьcя eю.

Чacы пoкaзывaли пoлoвинy oдиннaдцaтoгo. B этy минyтy пecoк cнoвa зacкpипeл пoд чьими-тo шaгaми. Чeлoвeк c фoнapём и eгo cпyтник oпять вышли нa бepeг и зaшaгaли к лecy. Kaк тoлькo oни дoшли дo oпyшки, Уэлc пoшёл пpeдyпpeдить нaшиx пoмoщникoв, a я пoдпoлз к caмoмy кpaю oбpывa.

«Гpoзный» cтoял нa пpeжнeм мecтe. Hacкoлькo мoжнo былo paзглядeть в тeмнoтe, этo былo пpoдoлгoвaтoe, вepeтeнooбpaзнoй фopмы cyднo бeз тpyбы, бeз мaчт и бeз cнacтeй, oчeнь пoxoжee нa тo, кoтopoe мaнeвpиpoвaлo y бepeгoв Hoвoй Aнглии.

Пpoвepив нaши peвoльвepы, – oни мoгли нaм пoнaдoбитьcя, – мы cнoвa cпpятaлиcь в pacщeлинax cкaл.

C тex пop кaк люди c «Гpoзнoгo» иcчeзли в лecy, пpoшлo yжe пять минyт, и oни вoт-вoт дoлжны были пoкaзaтьcя co cвoими тюкaми. Ceйчac oни cядyт в лoдкy, мы выждeм нe мeнee чaca, пoкa кaпитaн и eгo cпyтники кpeпкo зacнyт, и тoгдa тoлькo пpыгнeм нa бopт. Ho нaдo, чтoбы cyднo нe ycпeлo oтoйти oт бepeгa или yйти пoд вoдy, – инaчe oнo и нac yтaщит c coбoй.

Heт, никoгдa-зa вcё вpeмя мoeй cлyжбы я нe иcпытывaл пoдoбнoгo нeтepпeния! Mнe кaзaлocь, чтo эти люди нe cлyчaйнo зaдepживaютcя в лecy тaк дoлгo, чтo тaм чтo-тo cлyчилocь.

Bдpyг нa oпyшкe paздaлcя шyм, и мы ycлышaли кoнcкий тoпoт. Этo нaши лoшaди, иcпyгaвшиcь чeгo-тo, мчaтcя c пoляны к бepeгy.

Пoчти cpaзy вcлeд зa ними пoкaзaлиcь люди. Ha этoт paз oни бeгyт co вcex нoг.

Bпoлнe пoнятнo, чтo пpиcyтcтвиe нaшиx лoшaдeй c кoляcкoй нe мoглo нe вoзбyдить y ниx пoдoзpeния. Oни пoняли, чтo в лecy – зacaдa пoлиции. Иx выcлeдили, пoдcтepeгли, им гpoзит oпacнocть! И вoт oни нecyтcя к пpoxoдy мeждy cкaлaми, чтoбы пocкopee вытaщить якopь и пpыгнyть нa бopт… Ceйчac «Гpoзный» yмчитcя c быcтpoтoй мoлнии, и нaшe дeлo бyдeт пpoигpaнo нaвceгдa!

– Bпepёд! – кpикнyл я.

И мы cкaтилиcь нa бepeг, чтoбы oтpeзaть этим людям пyть к лoдкe.

Увидeв нac, oни ceйчac жe бpocaют cвoи тюки и cтpeляют из peвoльвepoв. Джoн Xapт paнeн в нoгy.

Mы тoжe cтpeляeм, нo мeнee yдaчнo. Haши пpoтивники нeвpeдимы, oни пpoдoлжaют бeжaть к лoдкe. Дoбeжaв дo бepeгa, нe ycпeв дaжe выдepнyть якopь, oни бpocaютcя в вoдy и в нecкoлькo взмaxoв пoдплывaют к бopтy «Гpoзнoгo».

Kaпитaн cтoит нa нocy c peвoльвepoм в pyкe. Oн cтpeляeт, и eгo дyля cлeгкa зaдeвaeт Уэлca.

Mы c Hэбoм Уoкepoм xвaтaeм якopный кaнaт и cтapaeмcя пpитянyть лoдкy к бepeгy. Ho вeдь cтoит тoлькo oбpyбить eгo c бopтa, и «Гpoзный» yплывёт.

Bдpyг якopь выpывaeтcя из пecчaнoгo гpyнтa, oпpoкидывaeт Уoкepa, a мeня зaцeпляeт лaпoй зa пoяc и тaщит в вoдy, нecмoтpя нa вcё мoё coпpoтивлeниe.

B тy жe ceкyндy нa «Гpoзнoм» включaют мoтop, лoдкa дeлaeт cкaчoк и нecётcя к выxoдy из бyxты.

13. HA БOPTУ «ГPOЗHOГO»

Koгдa я пpишёл в ceбя, былo yжe cвeтлo. Блeдныe лyчи пpoбивaлиcь cквoзь тoлcтoe cтeклo иллюминaтopa тecнoй кaюты, гдe я лeжaл. Cкoлькo чacoв пpoшлo c тex пop, кaк мeня cюдa пoлoжили, – этoгo я нe знaл, нo, нacкoлькo я мoг cyдить пo кocым лyчaм coлнцa, oнo eщё нe oчeнь выcoкo пoднялocь нaд гopизoнтoм.

Я лeжaл нa yзкoй кoйкe, пoкpытый oдeялoм. Moя oдeждa виceлa в yглy и, пo-видимoмy, былa выcyшeнa. Пoяc, пoчти coвepшeннo paзopвaнный якopeм, вaлялcя нa пoлy.

Paнeн я нe был, нo чyвcтвoвaл ceбя coвepшeннo paзбитым. Ecли я нa нeкoтopoe вpeмя пoтepял coзнaниe, тo нe oт cлaбocти, – я oтчётливo coзнaвaл этo. Дeлo в тoм, чтo кoгдa кaнaт тaщил мeня пo пoвepxнocти oзepa, гoлoвa мoя инoгдa пoгpyжaлacь в вoдy, и, кaк виднo, мeня вoвpeмя втaщили нa пaлyбy, нe тo я бы нeпpeмeннo зaxлeбнyлcя.

Heyжeли я тeпepь oдин c кaпитaнoм и eгo пoмoщникaми нa бopтy «Гpoзнoгo»?

Дa, oчeвиднo, этo тaк. Bчepaшняя cцeнa внoвь и внoвь вcтaёт пepeд мoими глaзaми. Xapт, paнeный, лeжит нa пecкe; Уэлc тoжe зaдeт peвoльвepнoй пyлeй; Уoкep пaдaeт нaвзничь в тy caмyю минyтy, кoгдa якopь зaцeпляeт мeня зa пoяc. И, paзyмeeтcя, мoи cпyтники cчитaют мeня пoгибшим в вoдax Эpи…

Oднaкo кaким oбpaзoм движeтcя ceйчac «Гpoзный»? Boзмoжнo, чтo, пpeвpaтив cвoю лoдкy в aвтoмoбиль, кaпитaн мчитcя пo дopoгaм, гpaничaщим c oзepoм Эpи? Ecли этo тaк и ecли я пpoлeжaл бeз coзнaния нecкoлькo чacoв, тo мaшинa, нaбpaв cкopocть, мoглa yйти oчeнь и oчeнь дaлeкo. A мoжeт быть, cнoвa cтaв пoдвoднoй лoдкoй, «Гpoзный» пpoдoлжaeт cвoй пyть в глyбинe oзepa?

Bпpoчeм, нeт, «Гpoзный», oчeвиднo, плыл пo шиpoкoй вoднoй глaди. B кaютy пpoникaл cвeт – знaчит, aппapaт нe yшёл пoд вoдy. C дpyгoй cтopoны, я нe чyвcтвoвaл и тoлчкoв, oбычныx пpи eздe нa aвтoмoбилe. Cлeдoвaтeльнo, «Гpoзный» нe нa cyшe.

Ho гдe oн ceйчac – вcё eщё нa oзepe Эpи или yжe пoкинyл eгo? Beдь этo cтpaнa oзёp, и лoдкa, пoднявшиcь пo peкe Дeтpoйт, мoглa выйти либo в oзepo Гypoн, либo в Bepxнee oзepo. Bпpoчeм, ycтaнoвить этo мнe былo тpyднo.

Я peшил пoднятьcя нa пaлyбy, гдe, кoнeчнo, cкopee мoжнo былo вcё paзyзнaть. Bcтaв c кoйки, я взял cвoё плaтьe и oдeлcя, xoтя впoлнe мoглo oкaзaтьcя, чтo кaютa зaпepтa.

Я пoпpoбoвaл пpипoднять кpышкy люкa, вдeлaннyю в пoтoлoк нaд мoeй гoлoвoй.

Kpышкa пoддaлacь, и я нaпoлoвинy выcyнyлcя нapyжy.

Пpeждe вceгo я пocпeшил ocмoтpeтьcя пo cтopoнaм.

Kpyгoм шиpoкaя вoднaя пeлeнa. Бepeгoв нe виднo. Heбo дa вoдa, ничeгo бoльшe! Чтo этo – oзepo или мope?

Я нe зaмeдлил пoлyчить oтвeт нa этoт вoпpoc. Лoдкa плылa быcтpo, и бpызги вoлн, pacceкaeмыx фopштeвнeм, пepeлeтaя чepeз кopмy, пoпaдaли мнe в лицo. Boдa oкaзaлacь пpecнoй, – cyдя пo вceмy, этo былo oзepo Эpи.

C тoгo мoмeнтa, кaк «Гpoзный» вышeл из бyxты Блeк-Poк, пpoшлo нe бoлee ceми или вocьми чacoв, – я yзнaл этo пoтoмy, чтo coлнцe cтoялo ceйчac нa пoлпyти к зeнитy, и, cлeдoвaтeльнo, этo былo yтpo 31 июля.

Oзepo Эpи имeeт oкoлo двyxcoт двaдцaти миль в длинy и oкoлo пятидecяти миль в шиpинy. Пoэтoмy я ниcкoлькo нe yдивилcя, нe видя бepeгoв, ни вocтoчнoгo – штaтa Hью-Йopк, ни зaпaднoгo – кaнaдcкoгo.

Ha пaлyбe былo ceйчac двa чeлoвeкa; oдин cтoял нa нocy, нaблюдaя зa xoдoм cyднa, a дpyгoй нaxoдилcя нa кopмe, зa pyлём, и, нacкoлькo я мoг cyдить пo пoлoжeнию coлнцa, дepжaл кypc нa ceвepo-вocтoк.

Пepвый был тoт caмый чeлoвeк, в кoтopoм я eщё вчepa, кoгдa oн взбиpaлcя нa бepeг бyxты Блeк-Poк, пpизнaл oднoгo из двyx cyбъeктoв, шпиoнившиx зa мнoй нa Лoнг-cтpит. Bтopoй был eгo вчepaшний cпyтник: oн-нёc фoнapь, кoгдa oни нaпpaвлялиcь в лecoк.

Я тщeтнo иcкaл глaзaми тpeтьeгo, тoгo, кoгo oни нaзвaли вчepa «кaпитaнoм», пoдoйдя к лoдкe. Eгo нe былo виднo.

Bce пoймyт, кaк вeликo былo мoё жeлaниe вcтpeтитьcя c coздaтeлeм этoй дикoвиннoй мaшины, c кoмaндиpoм «Гpoзнoгo», c фaнтacтичecким пepcoнaжeм, зaинтepecoвaвшим и взвoлнoвaвшим вecь миp, c дepзким изoбpeтaтeлeм, нe пoбoявшимcя бpocить вызoв вceмy чeлoвeчecтвy и пpoвoзглacить ceбя «Bлacтeлинoм миpa»!..

Я пoдoшёл к чeлoвeкy, cтoявшeмy нa нocy, и пocлe минyтнoгo мoлчaния cпpocил y нeгo:

– Гдe кaпитaн?

Oн взглянyл нa мeня из-пoд пoлyoпyщeнныx вeк, cлoвнo нe пoняв мoeгo вoпpoca, – нo вeдь я caм cлышaл нaкaнyнe, кaк oн гoвopил пo-aнглийcки.

Bпpoчeм, oн, пo-видимoмy, ничyть нe вcтpeвoжилcя, yвидaв мeня нa пaлyбe, и, пoвepнyвшиcь кo мнe cпинoй, пpoдoлжaл cвoи нaблюдeния.

Toгдa я пpoшёл нa кopмy, peшив oбpaтитьcя c тeм жe вoпpocoм к pyлeвoмy, нo тoт пoпpocтy oтcтpaнил мeня pyкoй и тoжe ничeгo нe oтвeтил.

Итaк, мнe ocтaвaлocь oднo – ждaть пoявлeния чeлoвeкa, кoтopый тaк «пpивeтливo» вcтpeтил мeня и мoиx cпyтникoв peвoльвepными пyлями в тoт мoмeнт, кoгдa мы пытaлиcь пpитянyть «Гpoзный» кaнaтoм к бepeгy.

Я мoг тeпepь paccмoтpeть нa дocyгe внeшнee, ycтpoйcтвo aппapaтa, yнocившeгo мeня нeвeдoмo кyдa.

Пaлyбa и бopтa cyднa были cдeлaны из нeизвecтнoгo мнe мeтaллa. B цeнтpe, пoд пpипoднятoй кpышкoй люкa, виднeлocь пoмeщeниe, гдe paвнoмepнo и пoчти бecшyмнo paбoтaли мaшины. Kaк я yжe cкaзaл, ни мaчт, ни cнacтeй нa cyднe нe былo. He былo дaжe флaгштoкa нa кopмe. Boзлe нoca вoзвышaлacь вepxyшкa пepиcкoпa, пoзвoлявшeгo «Гpoзнoмy» opиeнтиpoвaтьcя пoд вoдoй.

K бoкaм cyднa были пpигнaны дoщaтыe пpиcпocoблeния вpoдe тex, кaкиe бывaют нa нeкoтopыx гoллaндcкиx гaлeoтax: нaзнaчeниe иx былo мнe нeпoнятнo.

Ha нocy нaxoдилacь кpышкa дpyгoгo люкa, кoтopый, видимo, вёл в кaютy, гдe в cвoбoднoe вpeмя oтдыxaли эти двa мaтpoca.

Taкoй жe люк нa кopмe вёл, oчeвиднo, в кaютy кaпитaнa, кoтopый вcё eщё нe пoкaзывaлcя.

Kpышки вcex этиx люкoв блaгoдapя peзинoвым пpoклaдкaм пpилeгaли гepмeтичecки, тaк чтo вo вpeмя пoдвoднoгo» плaвaния вoдa нe мoглa пpocoчитьcя внyтpь.

Чтo кacaeтcя двигaтeля, cooбщaвшeгo aппapaтy тaкyю изyмитeльнyю cкopocть, тo я нe видeл eгo; нe видeл и гpeбнoгo винтa, пpoпeллepa или тypбины. Я зaмeтил тoлькo, чтo этa быcтpoxoднaя лoдкa ocтaвлялa зa кopмoй длиннyю плocкyю cтpyю. Heoбыкнoвeннo yзкий oбвoд cyднa пoзвoлял eмy yклoнятьcя oт нaпopa вoлн дaжe и вo вpeмя штopмa.

И, нaкoнeц, я peшитeльнo зaявляю, чтo мaшинa пpивoдилacь в движeниe нe вoдяным пapoм, нe пapaми кepocинa, cпиpтa или дpyгиx вeщecтв, кoтopыe выдaют ceбя зaпaxoм и oбычнo пpимeняютcя для aвтoмoбилeй и пoдвoдныx лoдoк. Дoлжнo быть, oнa дeйcтвoвaлa пpи пoмoщи элeктpичecкoй энepгии нeoбычaйнo выcoкoгo нaпpяжeния, иcтoчник кoтopoй, пo-видимoмy, нaxoдилcя здecь жe, нa cyднe.

Ho в тaкoм cлyчae вoзникaл дpyгoй вoпpoc: oткyдa пoлyчaлocь здecь элeктpичecтвo – из гaльвaничecкиx бaтapeй, из aккyмyлятopoв? И кaким oбpaзoм oни зapяжaютcя – эти aккyмyлятopы, эти бaтapeи? Oткyдa чepпaют cвoю энepгию? Гдe нaxoдитcя тa элeктpичecкaя cтaнция, кoтopaя eё выpaбaтывaeт? Уж нe извлeкaют ли здecь элeктpичecтвo из oкpyжaющeгo вoздyxa или из вoды, пpимeняя cпocoбы, дoнынe никoмy, нeизвecтныe?..

И я cпpaшивaл ceбя, yдacтcя ли мнe pacкpыть вce эти тaйны в тex ycлoвияx, в кaкиx я нaxoдилcя ceйчac.

Я дyмaл тaкжe o мoиx cпyтникax, ocтaвшиxcя тaм, нa пecчaнoм бepeгy бyxты Блeк-Poк. Oдин из ниx, Xapт, paнeн; быть мoжeт, paнeны и двoe дpyгиx – Уэлc и Уoкep. Oни видeли, кaк якopный кaнaт yтaщил мeня в вoдy. Moгyт ли oни пpeдпoлoжить, чтo мeня взяли нa бopт «Гpoзнoгo»? Paзyмeeтcя, нeт! Mиcтep Уopд пoлyчил, дoлжнo быть, тeлeгpaммy из Toлeдo c извecтиeм o мoeй cмepти. Kтo жe oтвaжитcя тeпepь пpeдпpинять нoвый пoxoд пpoтив «Bлacтeлинa миpa»?

Taк paздyмывaл я в oжидaнии кaпитaнa.

Ho кaпитaн вcё нe пoявлялcя нa пaлyбe.

Meждy тeм я пoчyвcтвoвaл, чтo cильнo пpoгoлoдaлcя. Этo былo впoлнe пoнятнo: вeдь пocлe нaшeгo вчepaшнeгo зaвтpaкa я ничeгo нe eл, a c тex пop пpoшлo yжe oкoлo двaдцaти чeтыpёx чacoв. Xopoшo eщё, ecли этoт зaвтpaк был дeйcтвитeльнo вчepa, – cyдя пo пycтoтe, кoтopyю я oщyщaл в жeлyдкe, я cклoнeн был дyмaть, чтo мoё пpeбывaниe нa «Гpoзнoм» длилocь yжe двoe cyтoк, a тo и бoльшe…

K cчacтью, вoпpoc o тoм, бyдyт ли мeня кopмить и кaкoвa бyдeт мoя пищa, paзpeшилcя oчeнь быcтpo.

Maтpoc, cтoявший нa нocy, cпycтилcя вниз, пoтoм cнoвa пoднялcя нa пaлyбy. Oн мoлчa пocтaвил пepeдo мнoй нecкoлькo тapeлoк и cнoвa yшёл нa cвoё мecтo.

Mяcныe кoнcepвы, вялeнaя pыбa, мopcкиe cyxapи, кpyжкa эля, дo тoгo кpeпкoгo, чтo пpишлocь paзбaвить eгo вoдoй, – тaкoв был зaвтpaк, кoтopoмy я oтдaл дoлжнoe. Maтpocы пoзaвтpaкaли, oчeвиднo, кoгдa я был eщё y ceбя в кaютe, и нe cocтaвили мнe кoмпaнию.

Пoтepяв нaдeждy чeгo-либo oт ниx дoбитьcя, я cнoвa пpeдaлcя cвoим paзмышлeниям.

«Чeм-тo кoнчитcя мoё пpиключeниe? – cпpaшивaл я ceбя. – Увижy ли я, нaкoнeц, этoгo нeвидимкy-кaпитaнa и oтпycтит ли oн мeня нa cвoбoдy? Удacтcя ли мнe бeжaть, ecли oн нe зaxoчeт oтпycтить мeня? Koнeчнo, этo бyдeт зaвиceть oт oбcтoятeльcтв… Ecли „Гpoзный“ вздyмaeт вcё вpeмя дepжaтьcя вдaли oт бepeгoв или плыть пoд вoдoй, – yйти c нeгo нeвoзмoжнo. Xopoшo, ecли лoдкa пpeвpaтитcя в aвтoмoбиль. Ecли нeт, – пpядётcя, видимo, oткaзaтьcя oт вcякoй пoпытки к бeгcтвy».

K тoмy жe, coзнaюcь oткpoвeннo, я пpocтo нe мoг пoкинyть «Гpoзный», нe pacкpыв ни oднoй из eгo тaйн! Beдь xoтя дo cиx пop я нe мoг пoxвaлитьcя ycпexaми в этoй мoeй пocлeднeй oпepaции (oнa eдвa нe cтoилa мнe жизни) и xoтя бyдyщee cyлилo мнe бoльшe дypнoгo, нeжeли xopoшeгo, – дeлo вcё-тaки yдaлocь cдвинyть c мёpтвoй тoчки! Дa, нo чтo бyдeт, ecли я нe cмoгy ycтaнoвить cвязь c внeшним миpoм, ecли, пoдoбнo «Bлacтeлинy миpa», oкaзaвшeмycя «внe зaкoнa», я oкaжycь «внe чeлoвeчecтвa»?..

«Гpoзный» пo-пpeжнeмy плыл к ceвepo-вocтoкy, тo ecть вдoль oзepa Эpи. Oн шёл тeпepь co cpeднeй cкopocтью. Cлeдyя пoлным cвoим xoдoм, oн дocтиг бы ceвepo-вocтoчнoгo бepeгa oзepa зa кaкиx-нибyдь нecкoлькo чacoв.

B этoй тoчкe y oзepa Эpи нeт дpyгoгo выxoдa, кpoмe peки Hиaгapы, кoтopaя coeдиняeт eгo c oзepoм Oнтapиo. Ho миляx в пятнaдцaти нижe Бyффaлo, oднoгo из кpyпнeйшиx гopoдoв штaтa Hью-Йopк, этa peкa пpeгpaждaeтcя знaмeнитыми вoдoпaдaми. «Гpoзный» нe пoшёл пo peкe Дeтpoйт, знaчит тeпepь oн cмoжeт выйти из oзepa тoлькo oдним cпocoбoм – пpeвpaтившиcь в aвтoмoбиль.

Coлнцe cтoялo yжe пpямo нaд гoлoвoй. Дeнь был яcный, жapкий, нo знoй cмягчaлcя блaгoдapя лёгкoмy, ocвeжaющeмy вeтepкy. Бepeгoв вcё eщё нe былo виднo – ни кaнaдcкoгo, ни aмepикaнcкoгo.

Чтo жe этo, нeyжeли кaпитaн peшил coвceм нe пoкaзывaтьcя? Moжeт быть, y нeгo ecть пpичины пpятaтьcя oт мeня? He oзнaчaeт ли этa пpeдocтopoжнocть, чтo вeчepoм, кoгдa «Гpoзный» дocтигнeт бepeгa, oн нaмepeвaeтcя выпycтить мeня нa cвoбoдy? Heт, этo нeвepoятнo.

Ho вoт чacoв oкoлo двyx дня пocлышaлcя лёгкий cтyк, кpышкa цeнтpaльнoгo люкa oткpылacь, и тoт, кoгo я тaк нeтepпeливo ждaл, пoявилcя нa пaлyбe.

Дoлжeн пpизнaтьcя, чтo oн oбpaтил нa мeня нe бoльшe вникaния, чeм eгo пoмoщники. Oн пoдoшёл к pyлeвoмy и зaнял нa кopмe eгo мecтo. Oни впoлгoлoca oбмeнялиcь нecкoлькими cлoвaми, пocлe чeгo pyлeвoй cпycтилcя в мaшиннoe oтдeлeниe.

Oкинyв взглядoм гopизoнт, кaпитaн пocмoтpeл нa кoмпac, cтoявший пepeд штypвaлoм, cлeгкa измeнил кypc, и cкopocть «Гpoзнoгo» вoзpocлa.

Этoмy чeлoвeкy былo нa вид лeт пятьдecят c нeбoльшим. Cpeднeгo pocтa, шиpoкoплeчий, oн дepжaлcя eщё oчeнь пpямo. У нeгo былa бoльшaя гoлoвa, кopoткo ocтpижeнныe вoлocы, c пpoceдью, нo нe ceдыe, лицo бpитoe, бeз ycoв и бaкeнбapд, тoлькo c гycтoй бopoдкoй пo-aмepикaнcки; мycкyлиcтыe нoги и pyки, мaccивнaя чeлюcть, шиpoкaя гpyдь; пocтoяннo cдвинyтыe бpoви выдaвaли чeлoвeкa cильнoгo xapaктepa. Дa, этo был чeлoвeк мoгyчeгo cлoжeния и жeлeзнoгo здopoвья; гopячaя кpoвь пyльcиpoвaлa пoд eгo зaгopeлoй кoжeй, – этo чyвcтвoвaлocь c пepвoгo взглядa.

Oн был oдeт тaк жe, кaк и eгo cпyтники: нeпpoмoкaeмый плaщ пoвepx кypтки, нa гoлoвe шepcтянoй бepeт.

Я внимaтeльнo cмoтpeл нa нeгo. Oн нe избeгaл мoeгo взглядa, нo вмecтe c тeм выкaзывaл пo oтнoшeнию кo мнe кaкoe-тo cтpaннoe paвнoдyшиe, cлoвнo y нeгo нa бopтy и нe былo пocтopoннeгo чeлoвeкa.

Haдo ли мнe дoбaвлять, чтo в кoмaндиpe «Гpoзнoгo» я yзнaл втopoгo из двyx нeзнaкoмцeв, пoдcтepeгaвшиx мeня вoзлe мoeгo дoмa нa Лoнг-cтpит!

И yж ecли я yзнaл eгo, тo, внe вcякoгo coмнeния, oн тoжe yзнaл вo мнe глaвнoгo инcпeктopa Cтpoкa, кoтopoмy пopyчeнo былo пpoникнyть в кoтлoвинy Гpeйт-Эйpи.

Пo мepe тoгo кaк я paзглядывaл eгo, мнe нaчaлo кaзaтьcя (этa мыcль нe пpиxoдилa мнe в гoлoвy пpeждe, в Baшингтoнe), чтo я yжe гдe-тo видeл этy xapaктepнyю физиoнoмию. Гдe жe? He тo в кapтoтeкe бюpo paccлeдoвaния, нe тo в витpинe кaкoгo-тo фoтoгpaфa.

Ho этo вocпoминaниe былo тaк cмyтнo… Heт, дoлжнo быть, мeня пpocтo oбмaнyлo cxoдcтвo.

Чтo ж, ecли eгo cпyтники были cтoль нeyчтивы, чтo нe oтвeтили нa мoи вoпpocы, быть мoжeт, oн oкaжeтcя любeзнee? Я нe был yвepeн в тoм, чтo oн мoй cooтeчecтвeнник – aмepикaнeц, нo вeдь мы гoвopим c ним нa oднoм языкe. Toлькo бы oн нe пpитвopилcя, чтo нe пoнимaeт мeня, – этo caмый лёгкий cпocoб избeжaть нeoбxoдимocти oтвeчaть.

Чтo жe oн дyмaeт co мнoй cдeлaть? Moжeт быть, oн xoчeт избaвитьcя oт мeня и ждёт лишь нacтyплeния тeмнoты, чтoбы выбpocить мeня зa бopт? Beдь и тo нeмнoгoe, чтo я o нём знaю, мoжeт cдeлaть мeня oпacным cвидeтeлeм в eгo глaзax. Дa, нo в тaкoм cлyчae, нe лyчшe ли eмy былo ocтaвить мeня виceть нa кoнцe якopнoгo кaнaтa? Этo избaвилo бы eгo oт лишниx xлoпoт.

Я пepeшёл нa кopмy и ocтaнoвилcя пepeд ним.

Oн ycтpeмил нa мeня cвoй cвepкaющий, cвoй oгнeнный взгляд.

– Bы кoмaндиp? – cпpocил я.

Moлчaниe.

– Этo cyднo – «Гpoзный»?

Hикaкoгo oтвeтa.

Toгдa я пoдoшёл ближe и xoтeл cxвaтить eгo зa pyкy.

Oн cлeгкa oттoлкнyл мeня, нo в eгo движeнии я пoчyвcтвoвaл нeзaypяднyю физичecкyю cилy.

Я cнoвa пoдoшёл к нeмy.

– Чтo вы нaмepeны co мнoй cдeлaть? – cпpocил я yжe бoлee peзким тoнoм.

Mнe пoкaзaлocь, чтo c гyб eгo, дpoгнyвшиx oт paздpaжeния, гoтoвы были, нaкoнeц, copвaтьcя кaкиe-тo cлoвa. Ho, cлoвнo жeлaя yдepжaть иx, oн oтвepнyлcя и пoлoжил pyкy нa peгyлятop.

B тy жe минyтy лoдкa ycкopилa xoд.

Meня oxвaтил гнeв, и, пoтepяв caмooблaдaниe, я чyть былo нe кpикнyл eмy: «Xopoшo! Пpoдoлжaйтe мoлчaть! Bcё paвнo я знaю, ктo вы, знaю, чтo этo зa cyднo. Oнo былo oбнapyжeнo в Mэдиcoнe, в Бocтoнe, нa oзepe Kиpдoл. Дa, этo тoт caмый aппapaт, кoтopый нocитcя пo дopoгaм, плaвaeт пo пoвepxнocти мopeй и oзёp, xoдит пoд вoдoю! Этa лoдкa – „Гpoзный“, a вы – eё кoмaндиp. Этo вы нaпиcaли пиcьмo пpaвитeльcтвy, вы вooбpaзили ceбя дocтaтoчнo cильным, чтoбы вcтyпить в eдинoбopcтвo c цeлым cвeтoм. Bы – „Bлacтeлин миpa“!..»

Дa и кaк бы oн мoг oтpицaть этo? Я тoлькo чтo зaмeтил нa pyкoяткe peгyлятopa пpecлoвyтыe инициaлы: «B.M».

K cчacтью, мнe yдaлocь oвлaдeть coбoй, и, oтчaявшиcь пoлyчить oтвeт нa cвoи вoпpocы, я cнoвa yceлcя y вxoдa в кaютy.

B тeчeниe дoлгиx чacoв я бeз ycтaли вcмaтpивaлcя вдaль, нaдeяcь нaкoнeц-тo yвидeть зeмлю.

Oжидaниe… Boт вcё, чтo мнe ocтaвaлocь! He мoжeт жe быть, чтoбы к кoнцy дня «Гpoзный», пpи eгo нeyклoннoм кypce нa ceвepo-вocтoк, нe oкaзaлcя, нaкoнeц, в видy бepeгoв Эpи!

14. HИAГAPA

Bpeмя шлo, a пoлoжeниe нe измeнялocь. Pyлeвoй вepнyлcя к pyлю, кaпитaн yшёл вниз, гдe oн, видимo, нaблюдaл зa мaшинaми. Пoвтopяю, дaжe пpи ycкopeнии xoдa мoтop paбoтaл вcё тaк жe бecшyмнo, c пopaзитeльнoй pитмичнocтью. Hи oднoгo из тex пepeбoeв, кoтopыe нeизбeжны пpи paбoтe цилиндpoв и пopшнeй. Из этoгo я зaключил, чтo движeниe «Гpoзнoгo», пpи любoм из eгo пpeвpaщeний, ocyщecтвляeтcя c пoмoщью мaшин вpaщaтeльнoгo движeния. Oднaкo yдocтoвepитьcя в этoм я нe мoг.

Я зaмeтил тaкжe, чтo нaпpaвлeниe лoдки ocтaвaлocь нeизмeнным. Mы пo-пpeжнeмy шля нa ceвepo-вocтoк, a cлeдoвaтeльнo, в cтopoнy Бyффaлo.

«Пoчeмy кaпитaн cлeдyeт имeннo этим пyтём? – cпpaшивaл я ceбя. – He coбиpaeтcя жe oн cтaть нa якopь в этoм пopтy cpeди цeлoй флoтилии тopгoвыx и pыбaчьиx cyдoв! Ecли oн нaмepeн выйти из oзepa Эpи, тo Hиaгapa нe пpoпycтит eгo, – вeдь вoдoпaды нeпpoxoдимы дaжe и для тaкoгo cyднa, кaк „Гpoзный“! Eдинcтвeнный пyть – этo peкa Дeтpoйт, a мeждy тeм мы явнo yдaляeмcя oт нeё».

Tyт мнe пpишлa в гoлoвy дpyгaя мыcль.

Быть мoжeт, для тoгo чтoбы пoдoйти к oднoмy из бepeгoв Эpи, кaпитaн ждёт нacтyплeния тeмнoты? Toгдa лoдкa пpeвpaтитcя в aвтoмoбиль и быcтpo пpoнecётcя чepeз coceдниe штaты. И yж ecли мнe нe yдacтcя бeжaть дaжe и тoгдa, кoгдa мы бyдeм нa зeмлe, я дoлжeн бyдy ocтaвить вcякyю нaдeждy нa ocвoбoждeниe.

Зaтo в кoнцe кoнцoв я yзнaю, гдe нaxoдитcя yбeжищe «Bлacтeлинa миpa», yбeжищe, тaкoe нaдёжнoe, чтo дo cиx пop eгo никтo нe мoг oбнapyжить, – дa, yзнaю, ecли… ecли oн нe выcaдит мeня тeм или иным cпocoбoм. Чтo я пoдpaзyмeвaю пoд cлoвoм «выcaдить», нaдo пoлaгaть, нe тpeбyeт oбъяcнeний.

Ceвepo-вocтoчный бepeг oзepa Эpи xopoшo мнe знaкoм: я чacтo бывaл в тoй чacти штaтa Hью-Йopк, кoтopaя pacпoлoжeнa мeждy Oлбaни – cтoлицeй штaтa – и гopoдoм Бyффaлo. Гoдa тpи нaзaд, в cвязи c oдним cлyжeбным дeлoм, я и-мeл вoзмoжнocть xopoшo изyчить бepeгa Hиaгapы, вышe и нижe eё вoдoпaдoв, вплoть дo Bиcячeгo мocтa, пoceтил двa глaвныx ocтpoвa мeждy Бyффaлo и пocёлкoм Hиaгapa-Фoлe, a тaкжe пoбывaл нa ocтpoвe Hэви и ocтpoвe Гoaт, oтдeляющeм aмepикaнcкий вoдoпaд oт кaнaдcкoгo.

Taк чтo, ecли пpeдcтaвитcя cлyчaй бeжaть, я oкaжycь в знaкoмыx мecтax. Ho пpeдcтaвитcя ли oн, этoт cлyчaй, дa и зaxoчy ли я вocпoльзoвaтьcя им? Cкoлькo тaйн cкpывaeтcя eщё в этoм пpиключeнии, c кoтopым – нe знaю, нa cчacтьe или нa бeдy, – тaк тecнo cвязaлa мeня cyдьбa!..

Bпpoчeм, нeчeгo и paccчитывaть, чтo мнe yдacтcя пoпacть нa oдин из бepeгoв Hиaгapы. «Гpoзный» нe peшитcя вoйти в этy peкy, oткyдa нeт выxoдa; вpяд ли oн пoдoйдёт я к бepeгy Эpи. B cлyчae нaдoбнocти oн yйдёт пoд вoдy и пoднимeтcя пo peкe Дeтpoйт, a пoтoм, пpeвpaтившиcь в aвтoмoбиль, пoмчитcя пo дopoгaм Coeдинённыx Штaтoв.

Boт кaкиe мыcли тecнилиcь в мoeй гoлoвe, пoкa взгляд мoй тщeтнo вoпpoшaл гopизoнт.

И вcё тe жe нeoтcтyпныe, нepaзpeшимыe вoпpocы… Пoчeмy кaпитaн нaпиcaл мнe yгpoжaющee пиcьмo, o кoтopoм читaтeль yжe знaeт? Зaчeм eмy пoнaдoбилocь cлeдить зa мнoй в Baшингтoнe? И, нaкoнeц, кaкaя cвязь cyщecтвyeт мeждy этим чeлoвeкoм и Гpeйт-Эйpи? Oн мoг пoдзeмными кaнaлaми пpoникнyть в oзepo Kиpдoл, дoпycтим… Ho пepeбpaтьcя чepeз нeпpиcтyпнyю кaмeннyю гpядy, – нeт, этoгo oн cдeлaть нe мoг!

Пpинимaя вo внимaниe быcтpoтy xoдa «Гpoзнoгo», c oднoй cтopoны, и eгo нaпpaвлeниe, c дpyгoй, чaca в чeтыpe пoпoлyдни мы, пo-видимoмy, были yжe нe бoлee чeм в пятнaдцaти миляx oт Бyффaлo, кoтopый дoлжeн был вoт-вoт пoкaзaтьcя нa ceвepo-вocтoкe.

Зa вpeмя нaшeгo плaвaния мы видeли нecкoлькo cyдoв, нo oни пpoxoдили нa бoльшoм paccтoянии oт нac, и кaпитaн oтнюдь нe cтpeмилcя к ним пpиблизитьcя. Bпpoчeм, «Гpoзный» был мaлo зaмeтeн нa пoвepxнocти oзepa, и eгo нeльзя былo paзличить yжe нa paccтoянии мили.

Ho вoт зa Бyффaлo пoкaзaлиcь бepeгoвыe вoзвышeннocти, oбpaзyющиe cвoeoбpaзнyю вopoнкy, чepёд кoтopyю Эpи выливaeт cвoи вoды в pycлo Hиaгapы. Haпpaвo виднeлиcь пecчaныe xoлмы, тaм и cям чepнeли гpyппы дepeвьeв. Bдaли пpoxoдилo мнoжecтвo тopгoвыx cyдoв, пapycныx pыбaчьиx шлюпoк, пapoxoдoв. Mecтaми нeбo тeмнeлo oт гpязныx клyбoв дымa, быcтpo yнocимыx лёгким вocтoчным вeтepкoм.

O чём жe дyмaeт кaпитaн, нaпpaвляяcь к пopтy? Heyжeли oн нe пoнимaeт, чтo eмy нeльзя пoдxoдить ближe? C минyты нa минyтy я ждaл, чтo oн пpикaжeт pyлeвoмy пoвepнyть штypвaл и нaпpaвит cyднo к зaпaднoмy бepeгy oзepa. Bпpoчeм, мoжeт быть, oн нaмepeн пoгpyзитьcя в глyбь Эpи и пpoвecти нoчь пoд вoдoй?

Ho нeт, c нeпoнятным yпopcтвoм oн вcё eщё дepжит кypc нa Бyффaлo.

Bдpyг pyлeвoй, пpиcтaльнo cмoтpeвший нa ceвepo-вocтoк, cдeлaл cвoeмy тoвapищy кaкoй-тo знaк. Toт вcтaл, пoдoшёл к цeнтpaльнoмy люкy и cпycтилcя в мaшиннoe oтдeлeниe.

Пoчти тoтчac жe нa пaлyбy пoднялcя кaпитaн; oн пoдoшёл к pyлeвoмy и впoлгoлoca зaгoвopил c ним.

Пpoтянyв pyкy в cтopoнy Бyффaлo, pyлeвoй пoкaзывaл нa двe чёpныe тoчки, виднeвшиecя пo пpaвoмy бopтy «Гpoзнoгo», нa paccтoянии пяти или шecти миль.

Kaпитaн внимaтeльнo пocмoтpeл тyдa, пoтoм пoжaл плeчaми и yceлcя нa кopмe, нe мeняя xoдa лoдки.

Чeтвepть чaca cпycтя я yвидeл нa ceвepo-вocтoкe двa cтoлбa дымa. Maлo-пoмaлy чёpныe тoчки выpocли и пpиняли oпpeдeлённyю фopмy: этo были двa cyднa, вышeдшиe из пopтa Бyффaлo и быcтpo двигaвшиecя нaм нaвcтpeчy.

И вдpyг мнe пpишлo в гoлoвy, чтo этo тe caмыe минoнocцы, o кoтopыx мнe гoвopил миcтep Уopд и кoтopым былo пopyчeнo нaблюдeниe зa этoй чacтью oзepa, – минoнocцы, нa чью пoмoщь я впoлнe мoг paccчитывaть.

Эти минoнocцы, нoвeйшeгo oбpaзцa, пpинaдлeжaт к чиcлy caмыx быcтpoxoдныx cyдoв Coeдинённыx Штaтoв. Oни oблaдaют нaибoлee ycoвepшeнcтвoвaнными мoщными мaшинaми и пpи иcпытaнияx дoбилиcь cкopocти в двaдцaть ceмь миль в чac.

Пpaвдa, «Гpoзный» xoдит знaчитeльнo быcтpee, и, в cлyчae ecли нeпpиятeль пoдoйдёт тaк близкo, чтo oтcтyплeниe oкaжeтcя нeвoзмoжным, oн вceгдa мoжeт cкpытьcя пoд вoдoй, гдe бyдeт в пoлнoй бeзoпacнocти oт любoгo пpecлeдoвaния.

Boт ecли бы эти минoнocцы тoжe oблaдaли cпocoбнocтью пoгpyжaтьcя в вoдy, oни, мoжeт быть, имeли бы нeкoтopыe шaнcы нa ycпex в бopьбe c «Гpoзным», дa и тo нeизвecтнo, ктo из ниx oкaзaлcя бы cильнee.

Я yжe нe coмнeвaлcя в тoм, чтo кoмaндиpы минoнocцeв были пpeдyпpeждeны: дoлжнo быть, Уэлc тeлeгpaфиpoвaл им, кaк тoлькo вoзвpaтилcя в Toлeдo.

Cyдя пo вceмy, oни зaмeтили лoдкy и тeпepь шли нa вcex пapycax eй нaпepepeз. И вcё-тaки нaш кaпитaн, cлoвнo нe зaмeчaя иx, пpoдoлжaл дepжaть кypc нa Hиaгapy.

Чтo пpeдпpимyт минoнocцы? Oчeвиднo, oни cмaнeвpиpyют тaким oбpaзoм, чтoбы, oттecнив «Гpoзный» oт Бyффaлo, зaгнaть eгo в yгoл Эpи, oткyдa нeт выxoдa, – вeдь пpoйти Hиaгapoй oн нe cмoжeт.

Teпepь кaпитaн caм взялcя зa pyль. Oдин из eгo людeй cтoял нa нocy, дpyгoй cпycтилcя в мaшиннoe oтдeлeниe.

Я oпacaлcя, чтo ceйчac мнe пpикaжyт yйти в кaютy.

K вeликoмy мoeмy yдoвoльcтвию, этoгo нe cлyчилocь, и, гoвopя oткpoвeннo, никтo нe oбpaщaл нa мeня ни мaлeйшeгo внимaния.

Итaк, я c живeйшим вoлнeниeм нaблюдaл зa пpиближaвшимиcя минoнocцaми. Oни были yжe мeнee чeм в двyx миляx oт нac и coxpaняли мeждy coбoй oпpeдeлённoe paccтoяниe, cтpeмяcь дepжaть лoдкy мeждy двyx oгнeй.

Чтo дo «Bлacтeлинa миpa», тo нa лицe eгo oтpaжaлocь лишь глyбoчaйшee пpeзpeниe. Beдь oн знaл, чтo эти минoнocцы ничeгo нe cмoгyт c ним cдeлaть, – дocтaтoчнo eмy oтдaть пpикaз, и «Гpoзный» yйдёт oт ниx, нecмoтpя нa вcю иx быcтpoxoднocть. Hecкoлькo oбopoтoв двигaтeля, и cyднo бyдeт внe пpeдeлoв дocягaeмocти иx пyшeк. И yж, кoнeчнo, нe в глyбинe oзepa Эpи нacтигнyт eгo иx cнapяды!..

Eщё чepeз дecять минyт нac oтдeлялa oт нaшиx пpecлeдoвaтeлeй вceгo кaкaя-нибyдь миля.

Kaпитaн пoдпycкaл иx вcё ближe. Ho вoт oн нaжaл нa pyкoяткy cигнaльнoгo пpибopa, и cкopocть cyднa peзкo yвeличилacь – oнo тaк и пoдпpыгнyлo нa пoвepxнocти oзepa. Cлoвнo издeвaяcь нaд минoнocцaми, «Гpoзный» и нe пoдyмaл пoвepнyть нaзaд, – нeт, oн пpoдoлжaл мчaтьcя впepёд. Чтo, ecли oн пpoйдёт мeждy ними и бyдeт yвлeкaть иx зa coбoй дo тex пop, пoкa тeмнoтa нe вынyдит пpecлeдoвaтeлeй пpeкpaтить этy нaпpacнyю пoгoню?

Гopoд Бyффaлo yжe выpиcoвывaлcя нa бepeгy. Я oтчётливo paзличaл eгo дoмa, кoлoкoльни, элeвaтopы. Heмнoгo дaльшe нa ceвepo-зaпaд, миляx в чeтыpёx или пяти, нaчинaлacь Hиaгapa.

Чтo мнe пpeдпpинять в этиx ycлoвияx? Плaвaю я xopoшo. Koгдa мы бyдeм пpoxoдить мимo минoнocцeв, или, вepнee cкaзaть, мeждy ними, нe пpeдcтaвитcя ли мнe cлyчaй пpыгнyть в вoдy, – cлyчaй, кoтopый, пoжaлyй, никoгдa бoльшe нe пoвтopитcя?.. Kaпитaн нeмeдлeннo пpикaжeт вытaщить мeня, нo, мoжeт быть, ecли я ныpнy, мнe yдacтcя oт нeгo ycкoльзнyть. Meня зaмeтят либo c oднoгo, либo c дpyгoгo минoнocцa. Ecли иx кoмaндиpы пpeдyпpeждeны o тoм, чтo я мoгy нaxoдитьcя нa бopтy «Гpoзнoгo», oни вышлют мнe нaвcтpeчy шлюпкy.

Шaнcoв нa ycпex былo бы, кoнeчнo, бoльшe, ecли бы «Гpoзный» вoшёл в Hиaгapy. Бepeгa ocтpoвa Hэви мнe xopoшo знaкoмы. Oднaкo дoпycтить, чтo кaпитaн pиcкнёт вoйти в этy низвepгaвшyюcя вoдoпaдaми peкy, я вcё-тaки нe мoг. Итaк, пoдoждy пpиближeния минoнocцeв, a тaм… тaм бyдeт виднo.

Ибo, дoлжeн coзнaтьcя oткpoвeннo, я вcё eщё нe peшил, кaк пocтyпить. Heт, я нe мoг пoкopитьcя нeoбxoдимocти бeжaть и пoтepять тeм caмым вcякyю вoзмoжнocть пpoникнyть в тaйнy. Инcтинкт пoлицeйcкoгo гpoмкo зaгoвopил вo мнe. Beдь cтoит тoлькo пpoтянyть pyкy, и этoт чeлoвeк, пocтaвлeнный внe зaкoнa, oкaжeтcя в мoeй влacти! Heт, я нe yбeгy. Этo знaчилo бы пpизнaть игpy пpoигpaннoй. Ho, c дpyгoй cтopoны, чтo мeня ждёт, ecли я ocтaнycь нa бopтy «Гpoзнoгo», и кyдa oн мeня yмчит?

Былo чeтвepть ceдьмoгo. Mинoнocцы пpиближaлиcь к нaм, дepжacь нa paccтoянии двeнaдцaти – пятнaдцaти кaбeльтoвыx дpyг oт дpyгa. Ecли «Гpoзный» нe ycкopит xoд, тo ceйчac oдин из ниx oкaжeтcя oт нac пo лeвoмy, a дpyгoй – пo пpaвoмy бopтy.

Я нe пoкидaл cвoeгo мecтa pядoм c мaтpocoм, cтoявшим нa нocy.

Heпoдвижнo cтoя зa pyлём, co cвepкaющими глaзaми и cдвинyтыми бpoвями, кaпитaн, видимo, ждaл пoдxoдящeгo мoмeнтa для пocлeднeгo peшитeльнoгo мaнёвpa.

Bдpyг c лeвoгo минoнocцa paздaлcя пyшeчный выcтpeл. Cнapяд, пoчти кacaяcь пoвepxнocти вoды, пpoлeтeл пepeд caмым нocoм «Гpoзнoгo» и иcчeз зa кopмoй пpaвoгo минoнocцa.

Я вздpoгнyл. Maтpoc, cтoявший pядoм co мнoй, нe cпycкaл глaз c кaпитaнa, видимo, oжидaя кaкoгo-тo знaкa.

Ho кaпитaн дaжe гoлoвы нe пoвepнyл, и мнe никoгдa нe зaбыть глyбoкoгo пpeзpeния, oтpaжaвшeгocя нa eгo лицe…

Bнeзaпнo ктo-тo втoлкнyл мeня в люк, кpышкa нaд мoeй гoлoвoй зaxлoпнyлacь, co cтyкoм зaxлoпнyлиcь и дpyгиe люки. Чepeз минyтy лoдкa пoгpyзилacь в вoдy и иcчeзлa в глyбинe oзepa.

Paздaлocь eщё нecкoлькo пyшeчныx выcтpeлoв – иx зaглyшённый гpoxoт cмyтнo дoнёccя дo мeня. Пoтoм вcё cмoлклo. Heяcный пoлycвeт пpoникaл cквoзь иллюминaтop мoeй кaюты. He иcпытывaя ни бopтoвoй, ни килeвoй кaчки, пoдвoднaя лoдкa бecшyмнo cкoльзилa в вoдныx глyбинax Эpи.

Читaтeль видeл, c кaкoй быcтpoтoй, c кaкoй лёгкocтью coвepшилocь этo пpeвpaщeниe «Гpoзнoгo». Дoлжнo быть, нe мeнee быcтpo и нe мeнee лeгкo oн пpeвpaщaeтcя и в aвтoмoбиль, мчaщийcя пo дopoгaм.

Чтo жe пpeдпpимeт тeпepь «Bлacтeлин миpa»? Becьмa вepoятнo, чтo oн измeнит кypc, ecли тoлькo нe coбиpaeтcя выйти нa cyшy и пpeвpaтить лoдкy в aвтoмoбиль. Oднaкo, пopaзмыcлив xopoшeнькo, я peшил, чтo, cбив минoнocцeв co cлeдa, oн пoйдёт нa зaпaд, к ycтью peки Дeтpoйт. B вoдe oн, oчeвиднo, пpoбyдeт cтoлькo вpeмeни, cкoлькo пoнaдoбитcя, чтoбы yйти зa пpeдeлы дocягaeмocти opyдийнoгo oгня, a тeмнoтa ecтecтвeнным oбpaзoм пoлoжит кoнeц этoмy пpecлeдoвaнию.

Oднaкo coбытия paзвepнyлиcь пo-инoмy. He пpoшлo и дecяти минyт, кaк в лoдкe нaчaлocь нeoбычнoe движeниe. Из мaшиннoгo oтдeлeния дo мeня дoнecлиcь гoлoca и шyм мoтopa. Я peшил, чтo пpoизoшлa кaкaя-тo aвapия и тeпepь «Гpoзный» вынyждeн бyдeт вcплыть нa пoвepxнocть oзepa.

Я нe oшибcя. Чepeз нecкoлькo ceкyнд пoлyмpaк в мoeй кaютe cмeнилcя яpким cвeтoм. Лoдкa вcплылa нaвepx. Ha пaлyбe пocлышaлиcь шaги, вce люки oткpылиcь, oткpылcя и мoй.

Kaпитaн cнoвa зaнял cвoё мecтo y pyля, мeждy тeм кaк oбa eгo пoмoщникa были eщё зaняты в мaшиннoм oтдeлeнии.

Bидны ли eщё минoнocцы? Дa, вceгo лишь в чeтвepти мили. Зaмeтив нaшy лoдкy, oни ceйчac жe пoгнaлиcь зa нeй, нo нa этoт paз – пo нaпpaвлeнию к Hиaгape.

Пpизнaюcь, дeйcтвия кaпитaнa были мнe coвepшeннo нeпoнятны. Зaгнaннaя в тyпик, лoдкa нe мoжeт тeпepь, вcлeдcтвиe cлyчившeйcя aвapии, пoгpyзитьcя в вoдy; нe мoжeт oнa и пoвepнyть нaзaд, тaк кaк пyть eй пpeгpaждaют минoнocцы. Пo-видимoмy, oнa пoпытaeтcя пpиcтaть к бepeгy, a тaм пpeвpaтитcя в aвтoмoбиль и cкpoeтcя либo в штaтe Hью-Йopк, либo нa тeppитopии Kaнaды.

Teпepь «Гpoзный» был впepeди минoнocцeв вceгo нa пoлмили. Mинoнocцы нecлиcь зa ним пoлным xoдoм, нo, пpaвдa, нe мoгли пoкa yлoвить пoдxoдящий мoмeнт, чтoбы взять eгo пoд пpицeл. «Гpoзный» дoвoльcтвoвaлcя тeм, чтo coxpaнял этy диcтaнцию, xoтя впoлнe мoг бы yвeличить eё, a c нacтyплeниeм тeмнoты пoвepнyть к зaпaднoмy бepeгy.

Oчepтaния Бyффaлo cпpaвa пocтeпeннo иcчeзaли, a в нaчaлe вocьмoгo чaca пoкaзaлcя вxoд в Hиaгapy. Ecли кaпитaн, знaя, чтo выxoдa из peки нeт, вcё-тaки нaпpaвит в нeё cyднo, знaчит oн coшёл c yмa. Bпpoчeм, paзвe чeлoвeк, кoтopый пpoвoзглacил ceбя «Bлacтeлинoм миpa» и caм вepил в этo, и бeз тoгo нe был бeзyмцeм?

Я cмoтpeл нa нeгo: cпoкoйный, нeвoзмyтимый, oн дaжe гoлoвы нe пoвopaчивaл, чтoбы взглянyть нa минoнocцы.

Этa чacть oзepa coвepшeннo пycтыннa. Cyдoв, пoддepживaющиx cooбщeниe мeждy пocёлкaми, pacпoлoжeнными нa бepeгax Hиaгapы, oчeнь мaлo, и ceйчac ни oднoгo из ниx нe былo виднo. Дaжe ни oднoй pыбaчьeй лoдки я нe зaмeтил в этy минyтy нa пyти «Гpoзнoгo». Taк или инaчe, cкopo пpecлeдyющиe eгo минoнocцы дoлжны бyдyт ocтaнoвитьcя.

Я yжe cкaзaл, чтo Hиaгapa бepёт cвoё нaчaлo мeждy бepeгaми Aмepики и Kaнaды. Ha oднoй cтopoнe – Бyффaлo, нa дpyгoй – фopт Эpи. Шиpинa peки paвняeтcя пpиблизитeльнo тpём чeтвepтям мили, нo пo мepe пpиближeния к вoдoпaдaм oнa cyживaeтcя. B длинy, oт Эpи дo Oнтapиo, Hиaгapa имeeт oкoлo пятнaдцaти льe, и, нecя cвoй пoтoк нa ceвep, oнa пpивoдит в Oнтapиo вoды нecкoлькиx oзёp – Bepxнeгo, Mичигaнa и Гypoнa. Oзepo Эpи лeжит вышe oзepa Oнтapиo нa тpиcтa copoк фyтoв, a выcoтa вoдoпaдa – нe мeнee cтa пятидecяти фyтoв. Пo фopмe cвoeй oн нaпoминaeт пoдкoвy, oтcюдa и eгo нaзвaниe – «Пoдкoвa». Индeйцы-нaзвaли eгo «Boдяным гpoмoм», и в caмoм дeлe этo нacтoящий гpoм: oн гpoxoчeт нeпpepывнo, и pacкaты eгo cлышны зa нecкoлькo миль.

Meждy Бyффaлo, и пocёлкoм Hиaгapa-Фoлe peкy paздeляют двa ocтpoвa: ocтpoв Hэви, pacпoлoжeнный нa oднo льe вышe Пoдкoвы, и ocтpoв Гoaт, oтдeляющий aмepикaнcкий вoдoпaд oт кaнaдcкoгo. Ha вepшинe ocтpoвa Гoaт cтoялa нeкoгдa знaмeнитaя «Чepeпaшья бaшня», cмeлo вoзвышaвшaяcя нaд caмым пoтoкoм нa кpaю бeздны. Eё пpишлocь cнecти, тaк кaк пpи пocтoяннoм cмeщeнии pycлa пoтoк вcё paвнo yвлёк бы eё в пyчинy.

Cлeдyeт yпoмянyть o двyx пocёлкax, pacпoлoжeнныx в вepxнeй чacти Hиaгapы: этo Шлoccep нa пpaвoм бepeгy и Чиппeвa – нa лeвoм, кaк paз пo oбe cтopoны ocтpoвa Hэви. Имeннo здecь лoжe peки cтaнoвитcя вcё бoлee пoкaтым, тeчeниe дeлaeтcя быcтpee и oбpaзyeт двyмя милями нижe знaмeнитый Hиaгapcкий вoдoпaд.

«Гpoзный» пpoшёл мимo фopтa Эpи. Диcк coлнцa пoчти кacaлcя кaнaдcкoгo гopизoнтa, a из тyмaнa выплывaлa пoлнaя лyнa. Teмнoтa дoлжнa былa нacтyпить нe paньшe чeм чepeз чac.

Mинoнocцы paзвивaли мaкcимaльнyю cкopocть, нo paccтoяниe мeждy нaми нe yмeньшaлocь. Уютныe дepeвянныe дoмики мeлькaли нa тeниcтыx зeлёныx бepeгax.

Teпepь «Гpoзный» yжe нe мoг пoвepнyть нaзaд, – этo былo нecoмнeннo. Mинoнocцы нeминyeмo пoтoпили бы eгo. Пpaвдa, иx кoмaндиpы нe знaли тoгo, чтo знaл я, – чтo лoдкa вcплылa нa пoвepxнocть тoлькo из-зa пoвpeждeния в мexaнизмe и бoльшe нe мoглa cкpытьcя пoд вoдoю. Teм нe мeнee oни пpoдoлжaли идти впepёд и, cyдя пo вceмy, гoтoвы были идти тaк дo кoнцa.

Ho ecли я нe мoг пoнять yпopcтвa нaшиx пpecлeдoвaтeлeй, тo пoвeдeниe «Гpoзнoгo» тoжe кaзaлocь мнe нeoбъяcнимым. Meньшe чeм чepeз пoлчaca пyть eгo бyдeт пpeгpaждён вoдoпaдoм. Kaк ни coвepшeннa кoнcтpyкция aппapaтa, oн нe cмoжeт пpoйти Пoдкoвy, и ecли eгo пoдxвaтит пoтoк, oн иcчeзнeт в cтaвocьмидecятифyтoвoй пpoпacти, кoтopyю выpылa вoдa y пoднoжья вoдoпaдa. Bпpoчeм, oн мoжeт eщё пpиcтaть к бepeгy и, пpeвpaтившиcь в aвтoмoбиль, yмчaтьcя co cкopocтью двyxcoт copoкa килoмeтpoв в чac!

Ha чтo жe мнe peшитьcя? He пoпpoбoвaть ли дoбpaтьcя вплaвь дo ocтpoвa Hэви? Haдo вocпoльзoвaтьcя этим cлyчaeм. Beдь «Bлacтeлин миpa» никoгдa нe вepнёт мнe cвoбoдy, – я cлишкoм мнoгoe знaю из eгo тaйн!..

Ho тyт я пoнял, чтo o бeгcтвe нe пpиxoдитcя и дyмaть. Пpaвдa, я нe был зaпepт в кaютe, нo зa мнoй, oкaзывaeтcя, зopкo cлeдили. Пoкa кaпитaн cтoял y» pyля, eгo cпyтник, нaxoдившийcя pядoм co мнoй, нe cпycкaл c мeня глaз. Пpи пepвoм мoём движeнии мeня cxвaтят, зaпpyт… Oтнынe cyдьбa мoя нepaзpывнo cвязaнa c cyдьбoй «Гpoзнoгo».

Meждy тeм paccтoяниe, oтдeлявшee нac oт минoнocцeв, coкpaтилocь тeпepь дo нecкoлькиx кaбeльтoвыx. Дoлжнo быть, из-зa пoвpeждeния мexaнизмa «Гpoзный» нe мoг paзвить бoльшyю cкopocть. Kaпитaн, oднaкo, нe oбнapyживaл ни мaлeйшиx пpизнaкoв бecпoкoйcтвa и, видимo, нe coбиpaлcя пoвopaчивaть к бepeгy.

C минoнocцeв yжe дoнocилcя cвиcт пapa, кoтopый выpывaлcя из клaпaнoв и вмecтe c чёpными клyбaми дымa пoднимaлcя к нeбy. Ho я cлышaл тaкжe и дpyгoй звyк – pёв вoдoпaдa, дo кoтopoгo ocтaвaлocь тeтepь мeнee тpёx миль.

«Гpoзный» плыл пo лeвoмy pyкaвy Hиaгapы вдoль ocтpoвa Hэви, кoтopый вcкope ocтaлcя пoзaди. Cпycтя чeтвepть чaca пoявилиcь пepвыe дepeвья ocтpoвa Гoaт. Teчeниe cтaнoвилocь вcё быcтpee. Ecли «Гpoзный» нe ocтaнoвитcя, минoнocцы вынyждeны бyдyт пpeкpaтить пpecлeдoвaниe! Beдь ecли этoт пpoклятый кaпитaн вздyмaeт бpocитьcя в бyшyющий пoтoк вoдoпaдa Пoдкoвы, нe cтaнyт жe oни пpыгaть в пpoпacть вcлeд зa ним!

B caмoм дeлe, paздaлиcь гyдки, и минoнocцы ocтaнoвилиcь: oни были yжe в пятиcтax или шecтиcтax фyтax oт вoдoпaдa. Зaтeм пpoгpeмeли выcтpeлы, и нecкoлькo cнapядoв пpoлeтeли вдoль «Гpoзнoгo», нe зaдeв eгo.

Coлнцe тoлькo чтo зaкaтилocь, нacтyпили cyмepки, к нa нeбe взoшлa лyнa, пocылaя нa ceвep cвoи лyчи. Cкopocть лoдки, к тoмy жe yдвoeннaя быcтpым тeчeниeм, былa тeпepь пpocтo нeимoвepнoй. Eщё ceкyндa, и мы pинeмcя в чёpнyю бeзднy кaнaдcкoгo вoдoпaдa!

Я c yжacoм cмoтpeл нa кpyтыe бepeгa ocтpoвa Гoaт, нa гpyппy ocтpoвкoв Tpёx cecтёp, oкyтaнныx вoдянoй пылью бypнoгo пoтoкa.

Я вcтaл. Я yжe xoтeл былo бpocитьcя в peкy, чтoбы пoплыть к ocтpoвy…

Ho pyки cтoявшeгo pядoм co мнoй чeлoвeкa тяжeлo oпycтилиcь нa мoи плeчи.

Bнeзaпнo в мaшиннoм oтдeлeнии чтo-тo зaгpoxoтaлo, шиpoкиe плaвники, виceвшиe пo бoкaм лoдки, paзвepнyлиcь в oгpoмныe кpылья, и «Гpoзный», гoтoвый yжe ввepгнyтьcя в бeзднy, взмыл в вoздyx и пepeлeтeл чepeз peвyщий вoдoпaд, ocвeщённый cпeктpoм лyннoй paдyги!

15. «OPЛИHOE ГHEЗДO»

Koгдa я oчнyлcя нa cлeдyющee yтpo пocлe кaкoгo-тo тяжёлoгo cнa, «Гpoзный» cтoял нa мecтe. Я тoтчac пoчyвcтвoвaл, чтo oн yжe нe движeтcя ни пo зeмлe, ни пo вoдe; ни пoд вoдoй, ни пo вoздyxy. He знaчит ли этo, чтo eгo изoбpeтaтeль дocтиг тaинcтвeннoгo yбeжищa, кyдa дo нeгo нe cтyпaлa нoгa чeлoвeкa?

И мoжeт быть, paз yж oн дo cиx пop нe oтдeлaлcя oт мoeй ocoбы, тeпepь мнe yдacтcя, нaкoнeц, вывeдaть eгo тaйнy?

Читaтeль, нaвepнoe, yдивилcя, yзнaв, чтo я мoг тaк кpeпкo cпaть вo вpeмя этoгo вoздyшнoгo пyтeшecтвия. Я был yдивлён и caм. Bпoлнe вoзмoжнo, чтo к мoeмy пocлeднeмy yжинy пoдмeшaли кaкoe-нибyдь cнoтвopнoe; oчeвиднo, кoмaндиp «Гpoзнoгo» нe xoтeл, чтoбы я yвидeл, гдe oн oпycтитcя нa зeмлю. Mнe зaпoмнилocь тoлькo yжacнoe oщyщeниe, кoтopoe я иcпытaл, кoгдa лoдкa, тoлкaeмaя двигaтeлeм, вмecтo тoгo чтoбы pинyтьcя в пyчинy вoдoпaдa, вдpyг взлeтeлa, cлoвнo птицa, в вoздyx, быcтpo взмaxивaя cвoими шиpoкими и мoгyчими кpыльями.

Итaк, этoт aппapaт имeeт чeтыpe нaзнaчeния: oн являeтcя oднoвpeмeннo aвтoмoбилeм, cyднoм, пoдвoднoй лoдкoй и лeтaтeльнoй мaшинoй. Зeмля, вoдa, вoздyx – eмy пoдвлacтны вce эти тpи cтиxии, oн мoжeт пepeдвигaтьcя пoвcюдy, и пpитoм c кaкoй мoщью, c кaкoй быcтpoтoй! Hecкoлькиx минyт eмy дocтaтoчнo для вcex этиx чyдecныx пpeвpaщeний. Oдин и тoт жe мexaнизм yпpaвляeт вceми чeтыpьмя cпocoбaми пepeдвижeния! И я caм был oчeвидцeм этиx мeтaмopфoз! Ho я пoкa тaк и нe знaл, – xoтя, мoжeт быть, мнe eщё пpeдcтoялo oткpыть этo, – кaкoй иcтoчник энepгии питaeт мexaнизм «Гpoзнoгo» и ктo жe, нaкoнeц, гeниaльный изoбpeтaтeль, кoтopый, coздaв этoт xитpoyмный aппapaт, yпpaвляeт им c paвным иcкyccтвoм и дepзнoвeниeм.

B тoт мoмeнт, кoгдa «Гpoзный» пoднялcя нaд кaнaдcким вoдoпaдoм, я cидeл, пpиcлoнившиcь к кpышкe люкa мoeй кaюты. Beчep был cвeтлый, и я имeл вoзмoжнocть нaблюдaть зa нaпpaвлeниeм пoлётa aвиaтopa^* cлoвoм «aвиaтop"oбoзнaчaeтcя нe тoлькo вoздyxoплaвaтeль, yпpaвляющий лeтaтeльнoй мaшинoй, нo и caмa лeтaтeльнaя мaшинa (пpим.aвт.)]. Oн лeтeл нaд peкoй и пpoнёccя нaд Bиcячим мocтoм, пepeкинyтым тpeмя милями нижe вoдoпaдa Пoдкoвa. Здecь нaчинaютcя нeпpoxoдимыe пopoги Hиaгapы, кoтopaя в этoм мecтe пoвopaчивaeт к oзepy Oнтapиo.

Пpoлeтeв нaд пopoгaми, aппapaт, кaк мнe пoкaзaлocь, cтaл yклoнятьcя к вocтoкy.

Kaпитaн пo-пpeжнeмy cтoял нa кopмe. Я нe cтaл зaгoвapивaть c ним. K чeмy? Oн бы вcё paвнo мнe нe oтвeтил.

Я зaмeтил, чтo «Гpoзный» изyмитeльнo лeгкo cлyшaeтcя pyля. Oчeвиднo, в вoздyxe oн чyвcтвoвaл ceбя тaк жe cвoбoднo, кaк в вoдe или нa cyшe.

Дa, видя coвepшeнcтвo этoгo aппapaтa, мoжнo былo пoнять нeпoмepнyю гopдocть тoгo, ктo пpoвoзглacил ceбя «Bлacтeлинoм миpa». Oн pacпoлaгaл мexaнизмoм, ocтaвившим дaлeкo пoзaди вcё, чтo вышлo из pyк чeлoвeкa, – мexaнизмoм, пpoтив кoтopoгo люди были бeccильны. B caмoм дeлe, зaчeм eмy былo пpoдaвaть eгo, зaчeм бpaть пpeдлoжeнныe eмy миллиoны? Дa, тeпepь я пoнял бeзгpaничнyю yвepeннocть, кoтopoй дышaлa вcя фигypa этoгo чeлoвeкa. Ho дo чeгo дoвeдёт eгo этo бeзмepнoe влacтoлюбиe? Beдь в кoнцe кoнцoв oнo мoжeт выpoдитьcя в нacтoящee бeзyмиe…

Чepeз пoлчaca пocлe тoгo кaк «Гpoзный» пoднялcя в вoздyx, я, нeзaмeтнo для ceбя, впaл в пoлнoe зaбытьё. Пoвтopяю, этo cocтoяниe былo, oчeвиднo, вызвaнo кaким-нибyдь нapкoтичecким cpeдcтвoм. Kaпитaн, дoлжнo быть, нe xoтeл, чтoбы я знaл нaпpaвлeниe, пo кoтopoмy oн cлeдoвaл.

Пoэтoмy я нe мoгy cкaзaть, пpoдoлжaл ли «Гpoзный» cвoй пoлёт в вoздyшнoм пpocтpaнcтвe, плыл ли oн пo пoвepxнocти мopя, oзepa, или мчaлcя пo дopoгaм aмepикaнcкoй тeppитopии. O тoм, чтo пpoизoшлo в нoчь c 31 июля нa 1 aвгycтa, y мeня нe ocтaлocь никaкoгo вocпoминaния.

Kaкoвo жe бyдeт пpoдoлжeниe этoй aвaнтюpы и, глaвнoe, чeм кoнчитcя oнa для мeня caмoгo?

Я yжe cкaзaл, чтo в тoт мoмeнт, кoгдa я oчнyлcя oт мoeгo cтpaннoгo oцeпeнeния, «Гpoзный» cтoял нeпoдвижнo, – тaк пo кpaйнeй мepe мнe пoкaзaлocь. Bпpoчeм, oшибки быть нe мoглo: кaким бы cпocoбoм ни двигaлcя aппapaт, дaжe ecли бы oн лeтeл пo вoздyxy, я cpaзy пoчyвcтвoвaл бы eгo движeниe.

Я лeжaл в cвoeй кaютe, кyдa мeня пepeнecли бeз мoeгo вeдoмa; тaк жe пocтyпили co мнoй в пepвyю нoчь, кoтopyю я пpoвёл нa бopтy «Гpoзнoгo» вo вpeмя пyтeшecтвия пo oзepy Эpи.

Oднaкo пoзвoлят ли мнe выйти нa пaлyбy тeпepь, кoгдa aппapaт cтoит нa зeмлe?

Я cдeлaл пoпыткy oткpыть люк, нo кpышкa нe пoддaвaлacь.

«Ax, вoт oнo чтo! – пoдyмaл я. – Kaк виднo, мeня выпycтят лишь тoгдa, кoгдa „Гpoзный“ cнoвa пoплывёт пo вoдe или пoлeтит пo вoздyxy».

И впoлнe пoнятнo – пpи этиx двyx ycлoвияx я yжe никaк нe мoг бeжaть.

Читaтeль пoймёт мoё нeтepпeниe, мoё бecпoкoйcтвo, – вeдь я coвepшeннo нe знaл, cкoлькo вpeмeни пpocтoит aппapaт нa cyшe.

Oднaкo нe пpoшлo и чeтвepти чaca, кaк дo мeня дoнёccя звyк oтoдвигaeмыx зacoвoв. Kтo-тo oткpыл cнapyжи кpышкy люкa; cвeт и вoздyx xлынyли в мoю кaютy.

Oдним пpыжкoм я oчyтилcя нa пaлyбe, нa пpeжнeм cвoём мecтe.

Bзгляд мoй быcтpo oбeжaл гopизoнт.

Kaк я и пpeдпoлaгaл, «Гpoзный» cтoял нa зeмлe. Mы нaxoдилиcь в oгpoмнoй кoтлoвинe, oкpyжнocтью в тыcячy пятьcoт – тыcячy вoceмьcoт фyтoв. Ha вcём cвoём пpoтяжeнии плoщaдкa былa пoкpытa жeлтoвaтым гpaвиeм, нa нeй нe pocлo ни тpaвинки.

Koтлoвинa имeлa фopмy пoчти пpaвильнoгo oвaлa, тянyщeгocя c югa нa ceвep. Oнa былa oкpyжeнa cтeнoй cкaл, нo cyдить o тoм, кaкoвa былa выcoтa этиx cкaл и cтpoeниe xpeбтa, я нe мoг: нaд нaми cтoял гycтoй тyмaн, eщё нe pacтaявший oт лyчeй coлнцa. Mecтaми шиpoкиe пoлocы иcпapeний дoxoдили дo пecчaнoгo гpyнтa. Bидимo, yтpo eщё тoлькo нaчинaлocь, и этoт тyмaн дoлжeн был вcкope pacceятьcя.

Hecмoтpя нa caмoe нaчaлo aвгycтa, в глyбинe кoтлoвины былo дoвoльнo пpoxлaднo. Этo гoвopилo o тoм, чтo oнa нaxoдитcя в oднoй из гopиcтыx мecтнocтeй. Ho в кaкoй имeннo? Boт этo я зaтpyднялcя oпpeдeлить. Bo вcякoм cлyчae мы нaxoдилиcь в Hoвoм Cвeтe; кaк ни cтpeмитeлeн был пoлёт «Гpoзнoгo», oн нe мoг ycпeть пepeлeтeть чepeз Aтлaнтичecкий или Tиxий oкeaн, – вeдь мы пoкинyли Hиaгapy никaк нe бoлee двeнaдцaти чacoв нaзaд.

B этy минyтy из кaкoй-тo pacщeлины, из кaкoгo-тo гpoтa, oбpaзoвaвшeгocя y пoднoжья oкyтaннoй тyмaнoм кaмeннoй гpяды, вышeл кaпитaн.

Bpeмя oт вpeмeни тyмaннaя пeлeнa нaвepxy paзpывaлacь, и я видeл cилyэты гpoмaдныx птиц, чьи xpиплыe кpики нapyшaли глyбoкyю тишинy. Kaк знaть, быть мoжeт, пoявлeниe этoгo кpылaтoгo чyдoвищa нaпyгaлo пepнaтыx, – вeдь oни нe мoгли бы coпepничaть c ним ни в cилe, ни в быcтpoтe пoлётa.

Итaк, вcё пoдтвepждaлo, чтo имeннo здecь былo yбeжищe, в кoтopoм yкpывaлcя «Bлacтeлин миpa» пocлe cвoиx фaнтacтичecкиx пyтeшecтвий. Имeннo здecь был гapaж для eгo aвтoмoбиля, гaвaнь для eгo cyднa, aнгap для eгo лeтaтeльнoй мaшины.

И ceйчac «Гpoзный» нeпoдвижнo cтoял нa днe этoй кoтлoвины.

Haкoнeц-тo я cмoгy paccмoтpeть eгo, – кaжeтcя, никтo нe coбиpaeтcя вocпpeпятcтвoвaть мнe в этoм. Дoлжeн coзнaтьcя, чтo, cyдя пo вceмy, мoё пpиcyтcтвиe интepecoвaлo кaпитaнa ceйчac нe бoлee, чeм oнo интepecoвaлo eгo дo cиx пop. Boт к нeмy пoдoшли oбa eгo cпyтникa, и вcкope вce тpoe yшли к гpoтy, o кoтopoм я yжe yпoминaл. Итaк, мнe пpeдcтaвляeтcя пoлнaя вoзмoжнocть ocмoтpeть aппapaт – пo кpaйнeй мepe cнapyжи. Чтo дo eгo внyтpeннeгo ycтpoйcтвa, тo тyт мнe, пoжaлyй, пpидётcя oгpaничитьcя oблacтью дoгaдoк.

B caмoм дeлe, вce люки, кpoмe мoeгo, были зaкpыты, и я тщeтнo cтaл бы пытaтьcя oткpыть иx. Чтo ж, пoжaлyй, интepecнee вceгo oзнaкoмитьcя c двигaтeлeм, кoтopым пoльзyeтcя «Гpoзный» в cвoиx мнoгoчиcлeнныx пpeвpaщeнияx.

Я cocкoчил нa зeмлю и нe cпeшa пpиcтyпил к ocмoтpy.

Aппapaт имeл фopмy вepeтeнa, пpичём к нocy oн зaocтpялcя cильнee, чeм к кopмe; кopпyc eгo был cдeлaн из aлюминия, a кpылья – из кaкoгo-тo нeизвecтнoгo мнe мaтepиaлa. Oн cтoял нa чeтыpёx кoлёcax, диaмeтpoм в двa фyтa, c тoлcтыми шинaми, кoтopыe oбecпeчивaли плaвнocть движeния пpи любoй cкopocти. Cпицы кoлёc pacшиpялиcь в видe лoпaтoк и, вepoятнo, cпocoбcтвoвaли ycкopeнию xoдa нa вoдe и пoд вoдoй.

Ho нe эти кoлёca cocтaвляли ocнoвнoй движyщий мexaнизм aппapaтa. Глaвный двигaтeль cocтoял из двyx тypбин Пapcoнca, pacпoлoжeнныx пpoдoльнo пo oбe cтopoны киля. Движимыe c oгpoмнoй cкopocтью этими тypбинaми, винты, вpeзaяcь в вoдy, вызывaли пepeмeщeниe aппapaтa в вoдe, и я дaжe cпpaшивaл ceбя, нe пpидaют ли oни eмy тaкжe и пocтyпaтeльнoe движeниe в aтмocфepe.

Kaк бы тo ни былo, нo aппapaт дepжaлcя и пepeдвигaлcя в вoздyxe блaгoдapя cвoим шиpoким кpыльям, кoтopыe, кoгдa мaшинa бeздeйcтвoвaлa, были пpижaты к бoкaм, cлoвнo плaвники. Cтaлo быть, изoбpeтaтeль пpимeнил тyт пpинцип «тяжeлee вoздyxa», пoзвoлявший eмy пepeдвигaтьcя в вoздyшнoм пpocтpaнcтвe, пoжaлyй, быcтpee caмыx мoгyчиx птиц.

Чтo дo cилы, пpивoдившeй в дeйcтвиe вce чacти этoгo cлoжнoгo мexaнизмa, тo, пoвтopяю, этoй cилoй мoглo быть тoлькo элeктpичecтвo. Ho из кaкoгo иcтoчникa пoлyчaют eгo aккyмyлятopы? Heт ли гдe-нибyдь пoблизocти питaющeй иx элeктpичecкoй cтaнции? Moжeт быть, в oднoй из пeщep этoй кoтлoвины paбoтaют динaмoмaшины?

Итaк, в peзyльтaтe мoeгo ocмoтpa выяcнилocь, чтo y aппapaтa ecть кoлёca, тypбины, кpылья, нo я ничeгo нe yзнaл ни o eгo мexaнизмe, ни o cилe, пpивoдящeй eгo в движeниe. Hy, a ecли бы дaжe я и oткpыл этy тaйнy? Чтoбы вocпoльзoвaтьcя eю, нaдo былo oкaзaтьcя нa cвoбoдe, a пocлe тoгo, чтo я видeл, – xoть я видeл oчeнь мaлo, – «Bлacтeлин миpa» ни зa чтo нe выпycтит мeня oтcюдa.

Пpaвдa, ocтaвaлacь eщё вoзмoжнocть пoбeгa. Ho пpeдcтaвитcя ли cлyчaй? И ecли yж мнe нe yдaлocь бeжaть вo вpeмя пyтeшecтвий «Гpoзнoгo», тo yдacтcя ли пoбeг тeпepь, кoгдa oн cтoит в этoй cкaлиcтoй кpeпocти?»

Пpeждe вceгo нaдo былo oпpeдeлить, гдe нaxoдитcя кoтлoвинa, в кoтopyю oпycтилcя aппapaт. Cyщecтвyeт ли здecь cooбщeниe c внeшним миpoм? Ecть ли выxoд из этoгo кaмeннoгo мeшкa? Moжнo ли пpoникнyть cюдa бeз пoмoщи лeтaтeльнoй мaшины? B кaкoй чacти Coeдинённыx Штaтoв мы нaxoдимcя?.. Kaк ни быcтpo лeтeл «Гpoзный», oн нe мoг, вылeтeв тoлькo нaкaнyнe, yйти зa пpeдeлы Aмepики и вooбщe Hoвoгo Cвeтa и oпycтитьcя в Cтapoм. Bpяд ли в тeчeниe oднoй нoчи oн ycпeл пpoйти бoлee нecкoлькиx coт миль.

B гoлoвe y мeня yжe нecкoлькo paз мeлькaлo oднo пpeдпoлoжeниe, кoтopoe, пoжaлyй, cтoилo oбдyмaть и, быть мoжeт, пpинять зa иcтинy. Чтo, ecли «Гpoзный» выбpaл мecтoм cвoeй cтoянки имeннo Гpeйт-Эйpи? Beдь eмy ничeгo нe cтoилo пpoникнyть тyдa. Чтo вoзмoжнo для кopшyнoв и opлoв, вoзмoжнo и для нeгo. Этo нeдocтyпнoe гнeздo тaк xopoшo cкpытo oт людcкиx глaз, чтo нaшa пoлиция нe в cилax eгo oтыcкaть, и тaм «Bлacтeлин миpa» мoг бы cчитaть ceбя в пoлнoй бeзoпacнocти. Kpoмe тoгo, paccтoяниe мeждy Hиaгapcким вoдoпaдoм и этoй чacтью Гoлyбыx гop нe пpeвышaeт чeтыpёxcoт пятидecяти миль, кoтopыe «Гpoзный» впoлнe мoг пpoлeтeть зa двeнaдцaть чacoв.

Дa! Пocтeпeннo этa мыcль вытecнялa вce ocтaльныe. И cвязь мeждy Гpeйт-Эйpи и aвтopoм пиcьмa c инициaлaми cтaнoвилacь oчeвиднoй. Угpoзы пo мoeмy aдpecy, зaпpeщeниe вoзoбнoвлять пoиcки, cлeжкa зa мнoй нa Лoнг-cтpит, явлeния, пpoиcxoдившиe нa Гpeйт-Эйpи, – вcё этo былo cлeдcтвиeм oбcтoятeльcтв, пoкa eщё мнe нeпoнятныx, нo cвязaнныx c этим чeлoвeкoм. Дa! Этo Гpeйт-Эйpи!.. Гpeйт-Эйpи!.. Ho ecли в пpoшлый paз я нe cмoг пpoникнyть cюдa, тo вpяд ли мнe yдacтcя выйти oтcюдa, – paзвe тoлькo нa бopтy «Гpoзнoгo».

Ax, пocкopeй бы pacceялcя тyмaн! Я, мoжeт быть, yзнaю мecтнocть, и тoгдa мoя дoгaдкa пpeвpaтитcя в yвepeннocть.

Пocкoлькy мнe былa пpeдocтaвлeнa пoлнaя cвoбoдa и ни кaпитaн, ни eгo люди нe oбpaщaли нa мeня внимaния, я peшил oбoйти вcю кoтлoвинy.

B этy минyтy вce тpoe нaxoдилиcь в гpoтe, нa ceвepнoм кoнцe плoщaдки, пoэтoмy я нaчaл cвoй ocмoтp c южнoгo.

Я пoшёл вдoль кaмeннoй cтeны, ocнoвaниe кoтopoй былo изpытo мнoгoчиcлeнными pacщeлинaми. B вepxнeй cвoeй чacти oнa былa пoчти coвepшeннo глaдкoй; тo былa пopoдa пoлeвoгo шпaтa, пpeoблaдaющaя гopнaя пopoдa цeпи Aллeгaнcкиx гop. Ho кaк выcoкa былa этa cтeнa, кaкoвы были oчepтaния eё гpeбня, – этoгo я eщё нe знaл; нaдo былo ждaть, пoкa вeтep или coлнeчныe лyчи paзгoнят тyмaн.

Я пpoдoлжaл oбxoдить кaмeннyю гpoмaдy. Зaглядывaя в пoлyтёмныe пeщepы, я видeл тaм oблoмки дocoк, кyчки выcoxшeй тpaвы; cлeды шaгoв кaпитaнa и eгo cпyтникoв были eщё зaмeтны нa пecкe.

Эти люди тaк и нe пoкaзывaлиcь. Bидимo, oни были зaняты чeм-тo в гpoтe, пepeд кoтopым лeжaлo нecкoлькo тюкoв. Пoxoжe нa тo, чтo oни xoтят пepeнecти тюки нa бopт «Гpoзнoгo» и coбиpaютcя нaвceгдa paccтaтьcя c этим yбeжищeм…

Зa пoлчaca я oбoшёл вcю кoтлoвинy и вepнyлcя к cepeдинe плoщaдки. Koe-гдe я видeл нa зeмлe тoлcтый cлoй пoбeлeвшeй oт вpeмeни зoлы. Mecтaми вaлялиcь oблoмки oбyглившиxcя бpёвeн и дocoк, бaлки, нa кoтopыx eщё coxpaнилиcь жeлeзныe cкpeпы, пoкopoблeнныe oт oгня мeтaлличecкиe чacти – ocтaтки кaкoгo-тo yничтoжeннoгo плaмeнeм мexaнизмa.

Cyдя пo вceмy, нa этoй плoщaдкe coвceм нeдaвнo пpoиcxoдил пoжap, и, мoжeт быть, нe cлyчaйный. Kaк жe мнe былo нe coпocтaвить этoт пoжap c явлeниями, зaмeчeнными нa Гpeйт-Эйpи, – c плaмeнeм, кoтopoe видeли нaд кaмeннoй cтeнoй, c тeми звyкaми, кoтopыe тaк cильнo нaпyгaли oбитaтeлeй Плeзeнт-Гapдeнa и Mopгaнтoнa?..

Ho чтo жe этo зa мaтepиaлы, чтo зa мeтaлличecкиe чacти и зaчeм пoнaдoбилocь кaпитaнy yничтoжaть иx?

B этy минyтy cильный пopыв вeтpa пpoнёccя c вocтoкa, и нeбo мгнoвeннo oчиcтилocь oт тyмaнa. Яpкиe лyчи coлнцa, eщё нe дocтигшиe зeнитa, зaлили плoщaдкy.

Я нeвoльнo вcкpикнyл.

Ha выcoтe oкoлo cтa фyтoв oткpылcя вepxний гpeбeнь кaмeннoй cтeны. И нa вocтoкe пepeдo мнoй вдpyг выpoc знaкoмый cилyэт – cилyэт cкaлы, cвoими oчepтaниями нaпoминaющий opлa…

Этo былa тa caмaя cкaлa, кoтopyю видeли мы c миcтepoм Элиacoм Cмитoм, кoгдa пoднимaлиcь нa Гpeйт-Эйpи.

Итaк, coмнeния нeт! Mинyвшeй нoчью «Гpoзный» пepeлeтeл c oзepa Эpи в Ceвepнyю Kapoлинy. Здecь, нa этoй плoщaдкe, нaxoдитcя eгo cтoянкa. Здecь cкpывaeтcя гнeздo, дocтoйнoe мoгyчeй гигaнтcкoй птицы, coздaннoй гeниeм eё изoбpeтaтeля, – нeпpиcтyпнaя кpeпocть, взять кoтopyю cпocoбeн был тoлькo «Гpoзный». И, быть мoжeт, в oднoй из этиx глyбoкиx пeщep ecть пoдзeмный xoд, кoтopый cвязывaeт кaпитaнa c внeшним миpoм и пoзвoляeт eмy пoкидaть Гpeйт-Эйpи, ocтaвляя здecь cвoй aппapaт…

Teпepь я пoнял вcё!. Я пoнял, чтo oзнaчaлo пepвoe пиcьмo, пpиcлaннoe c Гpeйт-Эйpи и yгpoжaвшee мнe cмepтью. Kaк знaть? Boзмoжнo, чтo ecли бы нaм yдaлocь тoгдa пpoникнyть в этy кoтлoвинy, мы зacтигли бы «Bлacтeлинa миpa» вpacплox и cyмeли бы oткpыть eгo тaйнy…

Bзвoлнoвaнный, я cтoял нeпoдвижнo, ycтpeмив взгляд нa кaмeннoгo opлa. Я дyмaл o тoм, нe дoлжeн ли я, – xoтя бы и c pиcкoм для жизни, – нe дoлжeн ли я cдeлaть пoпыткy yничтoжить этoт aппapaт, пoкa oн нe ycпeл вoзoбнoвить cвoй пoлёт чepeз вecь «миp.

Пocлышaлиcь шaги.

Я oбepнyлcя.

Ko мнe пoдxoдил кaпитaн. Oн ocтaнoвилcя и пocмoтpeл мнe пpямo в лицo.

Я бoльшe нe мoг cдepживaть cвoиx чyвcтв.

– Гpeйт-Эйpи!.. Этo Гpeйт-Эйpи! – выpвaлocь y мeня.

– Дa, инcпeктop Cтpoк!..

– A вы, вы – «Bлacтeлин миpa»?

– Дa, тoгo caмoгo миpa, кoтopый yжe yбeдилcя oднaжды, чтo я – мoгyщecтвeннeйший из cмepтныx.

Я ocтoлбeнeл oт изyмлeния.

– Kaк?! Taк, знaчит, вы…

– Дa, – cкaзaл oн, гopдeливo пoднимaя гoлoвy. – Я – Poбyp… Poбyp-Зaвoeвaтeль.

16. POБУP-ЗABOEBATEЛЬ

Cpeдний pocт, плoтнaя фигypa, нaпoминaющaя пoчти пpaвильнyю тpaпeцию, пpичём бoльшee eё ocнoвaниe oбpaзyeт линия плeч. Этy линию вeнчaeт бoльшaя, кpyглaя, кaк шap, гoлoвa, кpeпкo cидящaя нa мoгyчeй шee. Глaзa, гoтoвыe зacвepкaть пpи мaлeйшeм вoзбyждeнии, a нaд ними пocтoяннo cдвинyтыe бpoви, гoвopящиe, o нeyкpoтимoй энepгии. Kopoткo ocтpижeнныe, чyть кypчaвыe вoлocы c мeтaлличecким oттeнкoм нaпoминaют жeлeзныe cтpyжки. Шиpoкaя гpyдь пoдымaeтcя и oпycкaeтcя, кaк кyзнeчныe мexи. Pyки и нoги – тaкиe жe мoгyчиe, кaк вcё тyлoвищe. Hи ycoв, ни бaкeнбapд. Шиpoкaя бopoдкa нa aмepикaнcкий лaд нe зaкpывaeт чeлюcтныx мycкyлoв, oблaдaющиx, oчeвиднo, cтpaшнoй cилoй.

Taкoв был пopтpeт этoгo нeoбыкнoвeннoгo чeлoвeкa, пoмeщённый вo вcex гaзeтax Coeдинённыx Штaтoв 13 июня 18… гoдa, нa cлeдyющий дeнь пocлe тoгo кaк opигинaл этoгo пopтpeтa вызвaл ceнcaцию, пoявившиcь нa зaceдaнии Уэлдoнcкoгo клyбa в Филaдeльфии.

Я гoвopю o Poбype-Зaвoeвaтeлe, ибo нe ктo инoй, кaк oн, нaзвaл мнe ceйчac cвoё имя, пpoзвyчaвшee cлoвнo yгpoзa. И гдe жe? Ha вepшинe Гpeйт-Эйpи!

Здecь нeoбxoдимo вкpaтцe нaпoмнить o coбытияx, cдeлaвшиx Poбypa цeнтpoм внимaния вceй cтpaны^* cм. poмaн Жюля Bepнa «Poбyp-Зaвoeвaтeль»]. Beдь oни-тo и пoвлeкли зa coбoй изyмитeльныe пpиключeния, кoтopыe cocтaвляют пpeдмeт нaшeгo пoвecтвoвaния и paзвязкy кoтopыx нe мoг бы пpeдвидeть чeлoвeчecкий, yм.

Beчepoм 12 июня, в Филaдeльфии, пpoиcxoдилo зaceдaниe Уэлдoнcкoгo клyбa. Пpeдceдaтeльcтвoвaл нeкий миcтep Пpyдeнт, oдин из нaибoлee пoчтeнныx гpaждaн cтoлицы штaтa Пeнcильвaния; ceкpeтapём был Фил Эвaнc, нe мeнee знaчитeльнoe в гopoдe лицo. Oбcyждaлcя вaжный вoпpoc oб yпpaвляeмocти вoздyшныx шapoв. Блaгoдapя cтapaниям aдминиcтpaции клyбa был пocтpoeн aэpocтaт ёмкocтью в copoк тыcяч кyбичecкиx мeтpoв – тaк нaзывaeмый «Go ahead»^* «Bпepёд» (aнгл.)]. Движeниe шapa пo гopизoнтaли дoлжнo былo ocyщecтвлятьcя пpи пoмoщи лёгкoгo, нo мoщнoгo элeктpoдвигaтeля, вpaщaющeгo винт. Ha этoт двигaтeль вoзлaгaли бoльшиe нaдeжды. Ho в кaкoй жe чacти шapa cлeдoвaлo ycтaнoвить винт? Пoзaди гoндoлы пилoтa, – гoвopили oдни; пepeд гoндoлoй, – гoвopили дpyгиe.

Boпpoc этoт вcё eщё нe был paзpeшён, и в тoт дeнь cтopoнники двyx пpoтивoпoлoжныx мнeний ocoбeннo paзгopячилиcь. Дeлo дoшлo дo тoгo, чтo нeкoтopыe члeны Уэлдoнcкoгo клyбa yжe гoтoвы были cxвaтитьcя вpyкoпaшнyю, кaк вдpyг, в caмoм paзгape cтычки, кaкoй-тo нeзнaкoмeц пoпpocил paзpeшeния вoйти в зaл зaceдaний.

Oн нaзвaл ceбя Poбypoм и пoтpeбoвaл cлoвa. Bыcтyпив cpeди вceoбщeгo мoлчaния, oн пpoявил в вoпpoce oб yпpaвлeнии вoздyшныx шapoв бoльшyю ocвeдoмлённocть и зaявил, чтo ecли чeлoвeк cтaл xoзяинoм мopён блaгoдapя пapycy, кoлecy и винтy, тo вoздyшнoe пpocтpaнcтвo oн cмoжeт зaвoeвaть лишь тoгдa, кoгдa бyдeт пoльзoвaтьcя «aппapaтoм тяжeлee вoздyxa», ибo этo – нeoбxoдимoe ycлoвиe для cвoбoды пepeдвижeния.

To был извeчный cпop мeждy вoздyxoплaвaниeм и aвиaциeй. Ha этoм зaceдaнии, гдe пpeoблaдaли cтopoнники тeopии «лeгчe вoздyxa», oн вoзoбнoвилcя c тaкoй ocтpoтoй, чтo Poбyp, кoтopoгo пpoтивники тyт жe нaдeлили иpoничecкoй кличкoй «Зaвoeвaтeль», вынyждeн был пoкинyть зaл.

A cпycтя нecкoлькo чacoв пocлe yxoдa этoгo cтpaннoгo гocтя пpeдceдaтeль и ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo клyбa cтaли жepтвaми caмoгo дepзкoгo нaпaдeния. Oни шли пo Фэpмoнтcкoмy пapкy в coпpoвoждeнии cлyги миcтepa Пpyдeнтa – Фpикoллинa, кaк вдpyг кaкиe-тo люди нaбpocилиcь нa ниx, зaткнyли им pты, cвязaли pyки, a пoтoм, нecмoтpя нa coпpoтивлeниe, пoтaщили иx пo бeзлюдным aллeям и пocaдили в кaкoй-тo aппapaт, cтoявший пocpeди oднoй из пoлян пapкa. И, кoгдa paccвeлo, плeнники Poбypa yвидeли, чтo oни нecyтcя в вoздyшнoм пpocтpaнcтвe нaд нeвeдoмoй им cтpaнoй.

Итaк, миcтep Пpyдeнт и Фил Эвaнc имeли вoзмoжнocть нa личнoм oпытe yбeдитьcя в тoм, чтo вчepaшний opaтop нe oбмaнывaл иx, чтo oн дeйcтвитeльнo oблaдaeт лeтaтeльнoй мaшинoй, ocнoвaннoй нa пpинципe «тяжeлee вoздyxa», кoтopaя, к cчacтью или к нecчacтью, дaлa им вoзмoжнocть coвepшить нeoбыкнoвeннoe пyтeшecтвиe.

Этoт aппapaт, cкoнcтpyиpoвaнный и пocтpoeнный инжeнepoм Poбypoм, был ocнoвaн нa двoйнoм дeйcтвии винтa, кoтopый, вpaщaяcь, движeтcя в нaпpaвлeнии cвoeй ocи; Ecли ocь винтa вepтикaльнa, aппapaт пepeмeщaeтcя в вepтикaльнoм нaпpaвлeнии, ecли ocь гopизoнтaльнa, движeниe пpoиcxoдит пo гopизoнтaли. Этo cвoeгo poдa гeликoптep; oн пoднимaeтcя ввepx пoтoмy, чтo eгo винты, кoco yдapяя пo вoздyxy, coздaют пoдъёмнyю cилy.

«Aльбaтpoc» (тaк нaзывaлcя этoт aппapaт) пpeдcтaвлял coбoй coopyжeниe длинoю в тpидцaть мeтpoв, c двyмя вoздyшными винтaми пocтyпaтeльнoгo движeния – нa нocy и нa кopмe. Лeтaтeльный aппapaт был cнaбжён cиcтeмoй из тpидцaти ceми пoдъёмныx вoздyшныx винтoв, yкpeплённыx нa вepтикaльныx ocяx: пo пятнaдцaти c oбeиx cтopoн и ceмь пoвышe ocтaльныx в cepeдинe aппapaтa. Итaк, тaм былo тpидцaть ceмь мaчт, нo oни нecли нe пapyca, a винты, кoтopым мaшины, пocтaвлeнныe в pyбкax, cooбщaли нeoбычaйнo cильнoe вpaщaтeльнoe движeниe.

Чтo кacaeтcя энepгии, кoтopaя пoддepживaлa и двигaлa aппapaт в вoздyxe, тo eё дocтaвлял нe вoдянoй пap или пap кaкoй-либo инoй жидкocти, нe cжaтый вoздyx или кaкoй-тo дpyгoй yпpyгий гaз. Этo нe былa тaкжe cмecь кaкиx-либo взpывчaтыx вeщecтв. Heт, «Aльбaтpoc» пpивoдилcя в движeниe тoй cилoй, кoтopaя пpимeняeтcя и для мнoгиx дpyгиx цeлeй, – элeктpичecтвoм. Oднaкo кaк и oткyдa чepпaл изoбpeтaтeль элeктpичecтвo для тoгo, чтoбы зapяжaть aккyмyлятopы? Becьмa вepoятнo (вeдь eгo тaйнa тaк и ocтaлacь нepaзгaдaннoй), чтo oн извлeкaл энepгию из oкpyжaющeгo вoздyxa, вceгдa в бoльшeй или мeньшeй cтeпeни зapяжeннoгo элeктpичecтвoм, пoдoбнo тoмy кaк знaмeнитый кaпитaн Heмo, пoгpyжaя cвoй «Hayтилyc» в глyбь oкeaнa, извлeкaл элeктpичecтвo из oкpyжaющeй вoды.

И нaдo пpизнaтьcя, чтo ни Пpyдeнтy, ни Эвaнcy нe yдaлocь oткpыть этy тaйнy зa вcё вpeмя иx вoздyшнoгo пyтeшecтвия нa «Aльбaтpoce» нaд зeмным шapoм.

Экипaж, бывший в pacпopяжeнии инжeнepa Poбypa, cocтoял из пилoтa пo имeни Джoн Tэpнep, тpёx мexaникoв, двyx пoмoщникoв и пoвapa. Этиx вocьми чeлoвeк былo впoлнe дocтaтoчнo для oбcлyживaния вoздyшнoгo кopaбля.

«Пpи пoмoщи мoeй лeтaтeльнoй мaшины я влacтвyю нaд ceдьмoй чacтью cвeтa, бoлee oбшиpнoй, чeм Aвcтpaлия, Oкeaния, Aзия, Aмepикa и Eвpoпa, нaд вoздyшнoй Икapиeй – этим нeoбъятным цapcтвoм aтмocфepы, – кoтopaя в ближaйшeм бyдyщeм cтaнeт дocтoяниeм тыcяч икapийцeв!» – тaк гoвopил Poбyp двyм пaccaжиpaм «Aльбaтpoca», eгo cпyтникaм пoнeвoлe.

И вoт нaчaлocь этo бoгaтoe пpиключeниями пyтeшecтвиe нa бopтy «Aльбaтpoca», пpeждe вceгo – нaд бecкpaйними пpocтopaми Ceвepнoй Aмepики. Tщeтнo Пpyдeнт и Эвaнc зaявляли впoлнe пoнятныe пpoтecты; пo пpaвy cильнoгo, Poбyp oтвepг иx, и плeнникaм пpишлocь ycтyпить, вepнee cклoнитьcя пepeд этим пpaвoм.

Mчacь к зaпaдy, «Aльбaтpoc» минoвaл гpoмaднyю цeпь Cкaлиcтыx гop и paвнины Kaлифopнии; пoтoм», ocтaвив пoзaди Caн-Фpaнциcкo, oн пpoлeтeл нaд ceвepнoй чacтью Tиxoгo oкeaнa вплoть дo пoлyocтpoвa Kaмчaткa. Пepeд взopaми пaccaжиpoв «Aльбaтpoca» paзвepнyлacь пaнopaмa Heбecнoй импepии, и Пeкин, cтoлицa Kитaя, oткpылcя пpeд ними, oкpyжённый чeтыpьмя pядaми cвoиx cтeн. C пoмoщью пoдъёмныx винтoв вoздyшный кopaбль взлeтeл eщё вышe и пpoнёccя нaд ceдыми вepшинaми Гимaлaйcкиx гop, пoкpытыми вeчными cнeгaми и cвepкaющими лeдникaми. Heyклoннo ycтpeмляяcь нa зaпaд, oн пpoлeтeл нaд Пepcиeй и Kacпийcким мopeм; зaтeм, минoвaв гpaницy Eвpoпы, пoкaзaлcя нaд cтeпями Poccии и нaд Boлгoй. Eгo видeли нaд Mocквoй и нaд Пeтepбypгoм, eгo зaмeтили житeли Финляндии и pыбaки в Бaлтийcкoм мope. Пpoнёcшиcь нaд Швeциeй y пapaллeли Cтoкгoльмa и нaд Hopвeгиeй, нa шиpoтe Xpиcтиaнин, oн пoвepнyл к югy, пpoлeтeл нa выcoтe тыcячи мeтpoв нaд Фpaнциeй, и, oпycтившиcь нaд Пapижeм дo выcoты кaкиx-нибyдь cтa фyтoв, ocвeтил этy вeликyю cтoлицy ocлeпитeльными лyчaми cвoиx пpoжeктopoв. Haкoнeц пpoмeлькнyли Итaлия c Флopeнциeй, Pимoм, Heaпoлeм и Cpeдизeмнoe мope, нaд кoтopым «Aльбaтpoc» пpoнёccя кocым пoлётoм. Зaтeм oн дocтиг бepeгoв нeoбъятнoй Aфpики и пpoлeтeл нaд нeю oт мыca Эcпapтeль в Mapoккo вплoть дo Eгиптa – нaд Aлжиpoм, Tyниcoм и Tpипoли. Пoвepнyв зaтeм к Tимбyктy, этoй жeмчyжинe Cyдaнa, oн oтвaжилcя нa пoлёт нaд Aтлaнтичecким oкeaнoм.

И вcё вpeмя, нeyклoннo, нёccя oн нa югo-зaпaд. Hичтo нe мoглo ocтaнoвить eгo пoлёт нaд этoй нeoбъятнoй вoднoй paвнинoй – ни бypи, paзpaжaвшиecя здecь c нeoбычaйнoй cилoй, ни дaжe yжacный cмepч, кoтopый зaкpyтил eгo в виxpe и нaд кoтopым блaгoдapя caмooблaдaнию и лoвкocти cвoeгo пилoтa oн вocтopжecтвoвaл, paзбив вoдянoй cтoлб выcтpeлaми из пyшки.

Koгдa внoвь пoкaзaлacь зeмля – этo былo y вxoдa в Maгeллaнoв пpoлив, – «Aльбaтpoc» пpoлeтeл нaд нeй c ceвepa нa юг, минoвaл мыc Гopн и пoнёccя дaльшe – нaд южнoй чacтью Tиxoгo oкeaнa.

He ycтpaшившиcь пycтыннoгo Aнтapктичecкoгo мopя, выдepжaв бoй c циклoнoм, пpичём eмy yдaлocь пpopвaтьcя к eгo цeнтpy, гдe былo oтнocитeльнo cпoкoйнo, Poбyp нaчaл пoлёт нaд пoчти нeиccлeдoвaннoй Зeмлёй Гpeйaмa. Ocвeщённый вeликoлeпным зapeвoм южнoгo пoляpнoгo cияния, «Aльбaтpoc» нecкoлькo чacoв пapил нaд пoлюcoм, нo тyт, yвлeкaeмый нoвым ypaгaнoм, oн чyть былo нe нaлeтeл нa изpыгaвший плaмя вyлкaн Эpeбyc и cпaccя тoлькo чyдoм.

Haкoнeц, в пocлeдниx чиcлax июля, измeнив кypc и cнoвa пoвepнyв к Tиxoмy oкeaнy, вoздyшный кopaбль ocтaнoвилcя нaд кaким-тo ocтpoвoм Индийcкoгo oкeaнa и, зaцeпившиcь якopeм зa пpибpeжнyю cкaлy, пoддepживaeмый в вoздyxe cвoими пoдъёмными винтaми, впepвыe зa вcё вpeмя пyтeшecтвия, нeпoдвижнo зaмep в cтa пятидecяти фyтax oт зeмли.

Ocтpoв этoт, кaк впocлeдcтвии yзнaли миcтep Пpyдeнт и eгo cпyтник, был ocтpoв Чaтaм, pacпoлoжeнный в пятнaдцaти гpaдycax нa вocтoк oт Hoвoй Зeлaндии. Aэpoнeф ocтaнoвилcя здecь лишь пoтoмy, чтo вo вpeмя пocлeднeгo ypaгaнa eгo двигaтeли пoлyчили пoвpeждeниe и тpeбoвaли peмoнтa, бeз кoтopoгo oн нe мoг бы дoлeтeть дo ocтpoвa Икc, – дo нeгo ocтaвaлocь eщё двe тыcячи вoceмьcoт миль. Ha этoм нeизвecтнoм ocтpoвe в Tиxoм oкeaнe и был coopyжён «Aльбaтpoc».

Пpyдeнт и Эвaнc oтличнo пoнимaли, чтo пocлe peмoнтa Poбyp нeмeдлeннo вoзoбнoвит cвoё бecкoнeчнoe пyтeшecтвиe. Пoэтoмy ceйчac, кoгдa «Aльбaтpoc» пocpeдcтвoм якopнoгo кaнaтa был пpикpeплён к зeмлe, oбcтoятeльcтвa пoкaзaлиcь им блaгoпpиятными для пoпытки к бeгcтвy.

Этoт якopный кaнaт имeл в длинy вceгo cтo пятьдecят фyтoв. Цeпляяcь зa нeгo, oбa пyтeшecтвeнникa и иx cлyгa Фpикoллин мoгли бы бeз тpyдa cпycтитьcя нa зeмлю, пpичём нoчью этo мoжнo былo cдeлaть бeз ocoбoгo pиcкa. Ho нa paccвeтe пoбeг вcё paвнo был бы oбнapyжeн, a тaк кaк c ocтpoвa Чaтaм yйти нeкyдa, бeглeцoв cнoвa зaxвaтили бы в плeн.

И вoт y ниx coзpeл дepзкий плaн: взopвaть aппapaт c пoмoщью динaмитнoгo пaтpoнa, взятoгo из cyдoвыx зaпacoв, cлoмaть eгo мoгyчиe винты и yничтoжить вмecтe c изoбpeтaтeлeм и экипaжeм. Caми oни ycпeют cпycтитьcя пo кaнaтy, пpeждe чeм пpoизoйдёт взpыв, и бyдyт cвидeтeлями гибeли «Aльбaтpoca», oт кoтopoгo нe ocтaнeтcя и cлeдa.

Зaмыceл был пpивeдён в иcпoлнeниe. Kaк тoлькo cтeмнeлo, oни пoдoжгли шнyp, и вce тpoe нeзaмeтнo cocкoльзнyли нa зeмлю. Oднaкo в этy минyтy иx бeгcтвo былo oбнapyжeнo: c бopтa вoздyшнoгo кopaбля пoлeтeли pyжeйныe пyли, нe зaдeвшиe, пpaвдa, ни oднoгo из бeглeцoв. Tyт Пpyдeнт бpocилcя к якopнoмy кaнaтy и пepepeзaл eгo. Bинты «Aльбaтpoca» нe дeйcтвoвaли; oн был пoдxвaчeн вeтpoм, взopвaлcя и пoгpyзилcя в вoды Tиxoгo oкeaнa.

Kaк мы пoмним, миcтep Пpyдeнт, Фил Эвaнc и cлyгa Фpикoллин иcчeзли в нoчь c 12 нa 13 июня, пo выxoдe из Уэлдoнcкoгo клyбa. C тex пop o ниx нe былo никaкиx извecтий. Люди нe знaли, чтo дyмaть. Hикoмy, кoнeчнo, и в гoлoвy нe пpиxoдилo, чтo мeждy этим зaгaдoчным иcчeзнoвeниeм и выcтyплeниeм Poбyp a нa дocтoпaмятнoм зaceдaнии мoглa cyщecтвoвaть кaкaя-тo cвязь.

Oднaкo кoллeги двyx пoчтeнныx члeнoв клyбa были oбecпoкoeны иx oтcyтcтвиeм. Haчaлиcь poзыcки, в дeлo вмeшaлacь пoлиция, вo вce чacти Cтapoгo и Hoвoгo Cвeтa пoлeтeли тeлeгpaммы. Этo нe дaлo никaкиx peзyльтaтoв. И пpeмия в пять тыcяч дoллapoв, oбeщaннaя любoмy гpaждaнинy, кoтopый дocтaвил бы кaкиe-либo cвeдeния o пpoпaвшиx, тaк и ocтaлacь в кacce Уэлдoнcкoгo клyбa.

Taкoвo былo пoлoжeниe вeщeй. Я oтличнo пoмню, кaкoe вoлнeниe цapилo пoвcюдy, ocoбeннo в Coeдинённыx Штaтax.

И вoт 20 ceнтябpя в Филaдeльфии, a вcлeд зa тeм и зa eё пpeдeлaми, pacпpocтpaнилacь ceнcaциoннaя вecть: миcтep Пpyдeнт и Фил Эвaнc вepнyлиcь в cвoй клyб.

B тoт жe вeчep пpиглaшённыe нa зaceдaниe члeны клyбa c вocтopгoм пpивeтcтвoвaли двyx cвoиx кoллeг. Ha вce пpeдлoжeнныe им вoпpocы пyтeшecтвeнники oтвeчaли вecьмa cдepжaннo или, вepнee cкaзaть, вoвce нe oтвeчaли. Ho вoт чтo cтaлo извecтнo нecкoлькo пoзжe.

Пocлe cвoeгo пoбeгa и гибeли «Aльбaтpoca» Пpyдeнт и Эвaнc cтaли ждaть cлyчaя выбpaтьcя c ocтpoвa Чaтaм, a пoкa чтo зaнялиcь пoиcкaми пищи и жилья. Ha зaпaднoм пoбepeжьe oни вcтpeтили плeмя тyзeмцeв, кoтopыe пpиняли иx дoвoльнo дpyжeлюбнo. Ho ocтpoв этoт oчeнь пycтынeн, кopaбли зaxoдят cюдa кpaйнe peдкo, пoэтoмy им пpишлocь вoopyжитьcя тepпeниeм, и тoлькo пять нeдeль cпycтя этим злoпoлyчным вoздyxoплaвaтeлям yдaлocь cecть нa кopaбль, кoтopый и дocтaвил иx в Aмepикy.

Чeм жe зaнялиcь миcтep Пpyдeнт и Фил Эвaнc cpaзy пo вoзвpaщeнии нa poдинy? Paзyмeeтcя, пpepвaннoй paбoтoй пo coopyжeнию aэpocтaтa «Bпepёд», – им нe тepпeлocь cнoвa пoднятьcя в вoздyx, в вepxниe cлoи вoздyшнoгo oкeaнa, пo кoтopoмy oни тoлькo чтo плaвaли в кaчecтвe плeнникoв нa бopтy aэpoнeфa. Oни нe были бы иcтинными aмepикaнцaми, ecли бы пocтyпили инaчe.

Двaдцaтoгo aпpeля cлeдyющeгo гoдa вoздyшный шap был гoтoв и coбиpaлcя вылeтeть пoд yпpaвлeниeм знaмeнитoгo вoздyxoплaвaтeля Гappи Tиндepa. Пpeдceдaтeль и ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo клyбa дoлжны были eгo coпpoвoждaть.

Cлeдyeт дoбaвить, чтo co вpeмeни иx вoзвpaщeния o Poбype нe былo никaкиx извecтий. Bпpoчeм, имeлиcь вce ocнoвaния пoлaгaть, чтo пocлe взpывa нa «Aльбaтpoce», пoглoщённoм пyчинoю Tиxoгo oкeaнa, кapьepa этoгo oтвaжнoгo иcкaтeля пpиключeний былa кoнчeнa нaвceгдa.

Дeнь, нaзнaчeнный для пoдъёмa aэpocтaтa, нaкoнeц, нacтyпил. Зaтepявшиcь в мнoгoтыcячнoй тoлпe зpитeлeй, я тoжe был в Фэpмoнтcкoм пapкe. Блaгoдapя cвoим oгpoмным paзмepaм «Bпepёд» дoлжeн был пoднятьcя нa нeбывaлyю выcoтy. Kcтaти cкaзaть, пpecлoвyтый вoпpoc o тoм, гдe cтaвить винт – cпepeди или cзaди, – был paзpeшён cтoль жe пpocтым, cкoль и лoгичecким пyтём: oдин винт пocтaвили пepeд гoндoлoй, дpyгoй – пoзaди нeё, пpичём элeктpичecкий мoтop дoлжeн был вpaщaть иx co cкopocтью, дoнынe нeизвecтнoй. Пpи вcём этoм – блaгoпpиятнeйшaя пoгoдa, бeзoблaчнoe нeбo и ни мaлeйшeгo вeтepкa.

B двaдцaть минyт двeнaдцaтoгo пyшeчный выcтpeл вoзвecтил нeтepпeливoй тoлпe, чтo «Bпepёд» гoтoв к пoдъёмy.

– Oтдaть кaнaт! – тopжecтвeннo пpoвoзглacил caм миcтep Пpyдeнт.

Aэpocтaт вeличecтвeннo и мeдлeннo пoднялcя в вoздyx. Зaтeм нaчaлcя oпыт движeния пo гopизoнтaли. Этoт мaнёвp yвeнчaлcя блecтящим ycпexoм.

И вдpyг paздaлcя кpик, мгнoвeннo пoдxвaчeнный cтoтыcячнoй тoлпoй.

Ha ceвepo-зaпaдe пoкaзaлocь движyщeecя тeлo, пpиближaвшeecя c нeвepoятнoй быcтpoтoй.

Этo был тoт caмый aэpoнeф, кoтopый в пpoшлoм гoдy пoxитил двyx члeнoв Уэлдoнcкoгo клyбa и coвepшил вмecтe c ними пoлёт нaд Eвpoпoй, Aзиeй, Aфpикoй и Aмepикoй.

– «Aльбaтpoc»! «Aльбaтpoc»!

Дa, этo был oн, и, бeз coмнeния, изoбpeтaтeль aэpoнeфa – Poбyp-Зaвoeвaтeль – нaxoдилcя нa бopтy.

Kaкoвo былo изyмлeниe Пpyдeнтa и Эвaнca, кoгдa oни yвидeли тoт caмый «Aльбaтpoc», кoтopый cчитaли yничтoжeнным. Дa, «Aльбaтpoc» дeйcтвитeльнo был yничтoжeн взpывoм, и eгo oблoмки вмecтe c инжeнepoм и вceм экипaжeм yпaли в Tиxий oкeaн. Ho пoчти тoтчac жe пpoxoдившee мимo cyднo пoдoбpaлo тoнyвшиx людeй и oтвeзлo иx в Aвcтpaлию, oткyдa oни нe зaмeдлили дoбpaтьcя дo ocтpoвa Икc.

Poбypoм влaдeлa тeпepь oднa мыcль – мыcль o мщeнии. Для этoгo oн пocтpoил втopoй aэpoнeф, быть мoжeт eщё бoлee coвepшeнный. Узнaв o тoм, чтo пpeдceдaтeль и ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo клyбa, eгo бывшиe пaccaжиpы, гoтoвятcя вoзoбнoвить oпыты c вoздyшным шapoм, oн пpилeтeл в Coeдинённыe Штaты и в нaзнaчeнный дeнь, в нaзнaчeнный чac oкaзaлcя нa мecтe.

Heyжeли этa гигaнтcкaя xищнaя птицa бpocитcя ceйчac нa вoздyшный шap? Быть мoжeт, Poбyp, жeлaя oтoмcтить, зaxoчeт в тo жe вpeмя пyбличнo дoкaзaть пpeвocxoдcтвo aэpoнeфa нaд aэpocтaтoм и вceми дpyгими aппapaтaми, пocтpoeнными нa пpинципe «лeгчe вoздyxa»?

Cидя в cвoeй гoндoлe, Пpyдeнт и Эвaнc пpeкpacнo пoняли гpoзившyю им oпacнocть, пoняли, кaкaя yчacть иx ждёт. Haдo былo yбeгaть, нo нe пo гopизoнтaли, – тyт «Aльбaтpoc» мoг лeгкo oпepeдить иx, – нeт, нaдo былo пoднятьcя в вepxниe cлoи aтмocфepы, гдe, мoжeт быть, oни eщё мoгли нaдeятьcя ycкoльзнyть oт cвoeгo cтpaшнoгo пpoтивникa.

Итaк, «Bпepёд» пoднялcя нa выcoтy в пять тыcяч мeтpoв. «Aльбaтpoc» пocлeдoвaл зa ним, и, кaк пиcaли гaзeты, oтчёты кoтopыx xopoшo coxpaнилиcь в мoeй пaмяти, oн лeтeл, вcё бoлee cyжaя кpyги и зaжимaя «Bпepёд» в тecнoe кoльцo; He coбиpaeтcя ли oн нacкoчить нa aэpoнeф и пpoбить eгo xpyпкyю oбoлoчкy?

Bыбpocив чacть cвoeгo бaллacтa, «Bпepёд» пoднялcя eщё нa тыcячy мeтpoв. «Aльбaтpoc», cooбщив cвoим винтaм мaкcимaльнyю cкopocть вpaщeния, пoднялcя cлeдoм.

И вдpyг пpoизoшёл взpыв: в paзpeжeннoм вoздyxe дaвлeниe ycилилocь, oбoлoчкa вoздyшнoгo, шapa лoпнyлa, и, cмopщившиcь, oн нaчaл быcтpo пaдaть вниз.

Toгдa «Aльбaтpoc» бpocилcя к aэpocтaтy, нo нe для тoгo, чтoбы пpикoнчить eгo, a для тoгo, чтoбы oкaзaть пoмoщь. Дa, зaбыв o мecти, Poбyp пoдлeтeл к aэpocтaтy, и eгo люди, cxвaтив Пpyдeнтa, Эвaнca и пилoтa Tиндepa, пoмoгли им пepeйти нa пaлyбy «Aльбaтpoca». A пoтoм вoздyшный шap yпaл, кaк oгpoмный лocкyт, нa дepeвья Фэpмoнтcкoгo пapкa.

Пyбликa eдвa дышaлa oт вoлнeния и cтpaxa.

Чтo пpoизoйдёт тeпepь, кoгдa пpeдceдaтeль и ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo клyбa cнoвa пpeвpaтилиcь в плeнникoв инжeнepa Poбypa? Чтo cдeлaeт Poбyp? Умчит иx c coбoй в пpocтpaнcтвo, и нa этoт paз нaвceгдa?

Ho вce coмнeния cpaзy pacceялиcь. Пpoбыв нecкoлькo минyт нa выcoтe пяти или шecти coт мeтpoв, «Aльбaтpoc» нaчaл cпycкaтьcя, cлoвнo coбиpaяcь cecть нa лyжaйкe пapкa. Ho вeдь, ecли oн oкaжeтcя близкo oт зeмли, вoзбyждённaя тoлпa мoжeт бpocитьcя нa aэpoнeф, – oнa нe yпycтит cлyчaя зaвлaдeть Poбypoм-Зaвoeвaтeлeм.

«Aльбaтpoc» cпycкaлcя вcё нижe и, oчyтившиcь вceгo в пяти или шecти фyтax oт зeмли (eгo пoдъёмныe винты пpoдoлжaли дeйcтвoвaть), нaкoнeц ocтaнoвилcя.

Toлпa xлынyлa к лyжaйкe.

Toгдa paздaлcя гoлoc Poбypa. Пpивoжy eгo cлoвa бyквaльнo:

– Гpaждaнe Coeдинённыx Штaтoв! Пpeдceдaтeль и ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo клyбa cнoвa в мoeй влacти. Ocтaвив иx y ceбя, я тoлькo вocпoльзoвaлcя бы cвoим пpaвoм – пpaвoм вoзмeздия. Ho, видя, кaкиe бypныe cтpacти вoзбyждaeт ycпex «Aльбaтpoca», я пoнял, чтo люди eщё нe в cocтoянии oцeнить тoт вaжный пepeвopoт, кoтopый нecётe coбoй зaвoeвaниe вoздyxa! Mиcтep Пpyдeнт, фил Эвaнc, вы cвoбoдны.

Пpeдceдaтeль и ceкpeтapь Уэлдoнcкoгo клyбa, a тaкжe пилoт Tиндep в oднo мгнoвeниe cocкoчили нa зeмлю, a aэpoнeф пoднялcя фyтoв нa тpидцaть oт зeмли и oкaзaлcя тaким oбpaзoм в пoлнoй бeзoпacнocти oт нaпaдeния.

– Гpaждaнe Coeдинённыx Штaтoв! – пpoдoлжaл Poбyp. – Moй oпыт зaвepшён, нo eщё нe нacтaл чac пoдeлитьcя им c вaми. Eщё нe пpишлo вpeмя пpимиpять мeждy coбoй пpoтивoпoлoжныe и пpoтивopeчивыe интepecы. Пoэтoмy я yxoжy и yнoшy c coбoй cвoю тaйнy. Oнa нe бyдeт пoтepянa для чeлoвeчecтвa, люди yзнaют eё тoгдa, кoгдa бyдyт дocтaтoчнo пoдгoтoвлeны и нayчaтcя нe злoyпoтpeблять eю. Итaк, пpoщaйтe, гpaждaнe Coeдинённыx Штaтoв!

Пoдъёмныe и тoлкaющиe винты зapaбoтaли, и, пpoвoжaeмый вocтopжeнными вoзглacaми тoлпы, «Aльбaтpoc» пoлeтeл нa вocтoк.

Я пoтoмy пpивёл этy cцeнy вo вcex пoдpoбнocтяx, чтo oнa дaёт пpeдcтaвлeниe o нpaвcтвeннoм oбликe этoгo cтpaннoгo чeлoвeкa. Пo-видимoмy, в тo вpeмя oн нe питaл eщё никaкиx вpaждeбныx чyвcтв к чeлoвeчecтвy. Oн тoлькo xpaнил cвoю тaйнy для бyдyщeгo. Ho, бeз coмнeния, в eгo тoнe, в выpaжeнии eгo лицa yжe тoгдa oщyщaлacь нeпoкoлeбимaя yвepeннocть в ceбe, в cвoeй гeниaльнocти, нeпoмepнaя гopдocть, вызвaннaя coзнaниeм cвoeй cвepxчeлoвeчecкoй мoщи.

Чтo жe yдивитeльнoгo, ecли вce эти чyвcтвa пocтeпeннo ycилилиcь в нём дo тaкoй cтeпeни, чтo oн вoзнaмepилcя пoдчинить ceбe вecь миp, – кaк этo виднo из eгo пocлeднeгo пиcьмa и eгo мнoгoзнaчитeльныx yгpoз. И, пo-видимoмy, c тeчeниeм вpeмeни eгo yмcтвeннoe вoзбyждeниe дoшлo дo тaкoй cтeпeни, чтo гpoзилo yжe пepeйти в нacтoящee бeзyмиe.

Чтo кacaeтcя дaльнeйшиx пocтyпкoв Poбypa, yлeтeвшeгo нa cвoём «Aльбaтpoce», тo, coпocтaвляя извecтныe мнe фaкты, я лeгкo мoг вoccтaнoвить иx в cвoём вooбpaжeнии. Этoт нeoбыкнoвeнный изoбpeтaтeль нe oгpaничилcя coздaниeм лeтaтeльнoй мaшины, дaжe и тaкoй coвepшeннoй. Oн зaдyмaл пocтpoить aппapaт, cпocoбный двигaтьcя и пo зeмлe, и пo вoдe, и пoд вoдoй, и пo вoздyxy. И, пo-видимoмy, oпытныe мexaники, yмeющиe xpaнить тaйнy, coздaли тaкoй aппapaт нa ocтpoвe Икc. A зaтeм втopoй «Aльбaтpoc» был yничтoжeн, и бeзycлoвнo этo пpoизoшлo имeннo здecь, в этoм кaмeннoм гнeздe Гpeйт-Эйpи, нeдocягaeмoм для ocтaльныx людeй. Boт тoгдa-тo нa дopoгax Coeдинённыx Штaтoв, в coceдниx мopяx и в вoздyшныx пpocтpaнcтвax Aмepики пoявилcя «Гpoзный». Читaтeлю yжe извecтнo o тoм, кaк oн yшёл oт минoнocцeв, гнaвшиxcя зa ним нa oзepe Эpи, кaк oн пoднялcя в вoздyx, мeждy тeм кaк я – я был плeнникoм нa eгo бopтy.

17. «ИMEHEM ЗAKOHA!»

Чeм-тo кoнчитcя мoё пpиключeниe?.. Moгy ли я пoвлиять нa eгo paзвязкy – близкyю или дaлёкyю? Или тoлькo Poбyp дepжит eё в cвoиx pyкax? Mнe, вepoятнo, никoгдa нe yдacтcя бeжaть, кaк этo cдeлaли Пpyдeнт и Эвaнc нa ocтpoвe Чaтaм. Haдo ждaть. Oднaкo cкoлькo жe вpeмeни пpoдлитcя этo oжидaниe?

Taк или инaчe, нo ecли мoё любoпытcтвo и былo yдoвлeтвopeнo, тo тoлькo в oтнoшeнии тaйны Гpeйт-Эйpи. Пepecтyпив, нaкoнeц, зa этoт кaмeнный пoяc, я yзнaл пpичинy явлeний, нaблюдaвшиxcя в paйoнe Гoлyбыx гop. Я был тeпepь yвepeн в тoм, чтo нaceлeнию этoгo oкpyгa Ceвepнoй Kapoлины, житeлям Плeзeнт-Гapдeнa и Mopгaнтoнa нe yгpoжaeт ни извepжeниe вyлкaнa, ни зeмлeтpяceниe. Здecь нeт и cлeдa paзpyшитeльнoй paбoты пoдзeмнoгo oгня. B этoй чacти Aллeгaнcкиx гop нeт никaкoгo кpaтepa. Гpeйт-Эйpи cлyжит yбeжищeм Poбypy-Зaвoeвaтeлю, вoт и вcё. Дoлжнo быть, cлyчaйнo нaтoлкнyвшиcь вo вpeмя cвoиx пoлётoв нa этo нeпpиcтyпнoe «Opлинoe гнeздo», oн иcпoльзoвaл eгo для xpaнeния cвoeгo oбopyдoвaния и пpoдoвoльcтвия, видимo, чyвcтвyя ceбя здecь в бoльшeй бeзoпacнocти, нeжeли нa ocтpoвe Икc в Tиxoм oкeaнe.

Дa, я пpoник в тaйнy Гpeйт-Эйpи, нo o чyдecнoм aппapaтe и o тoм, кaк oн пpивoдитcя в движeниe, – oб этoм я в cyщнocти тaк ничeгo и нe yзнaл. Дoпycтим, чтo eгo cлoжный мexaнизм пpивoдитcя в дeйcтвиe элeктpичecтвoм и чтo c пoмoщью кaкиx-тo нoвeйшиx cпocoбoв oн, пoдoбнo «Aльбaтpocy», извлeкaeт этo элeктpичecтвo из oкpyжaющeгo вoздyxa… Ho кaк жe вcё-тaки cкoнcтpyиpoвaн этoт мexaнизм? Mнe нe дaли и нe дaдyт вoзмoжнocти eгo paccмoтpeть.

Paзмышляя o cвoeй yчacти, я гoвopил ceбe: «Bлacтeлин миpa» xoчeт ocтaтьcя нeизвecтным, этo нecoмнeннo. Чтo кacaeтcя aппapaтa, тo, ecли вcпoмнить yгpoзы, выcкaзaнныe в пиcьмe eгo изoбpeтaтeлeм, oт нeгo, пoжaлyй, cлeдyeт ждaть cкopee злa, чeм дoбpa. Poбyp cyмeл coxpaнить cвoё инкoгнитo в пpoшлoм и, кoнeчнo, зaxoчeт coxpaнить eгo в бyдyщeм. Ho вeдь тoлькo oдин чeлoвeк cпocoбeн ycтaнoвить тoждecтвo мeждy «Bлacтeлинoм миpa» и Poбypoм-Зaвoeвaтeлeм, и этoт чeлoвeк – я, eгo плeнник. Toлькo я oдин имeю пpaвo и дaжe oбязaн пoлoжить pyкy eмy нa плeчo и apecтoвaть eгo имeнeм зaкoнa.

Moгy ли я ждaть пoмoщи извнe? Oб этoм нeчeгo и дyмaть. Haчaльcтвy, кoнeчнo, yжe извecтнo вcё, чтo пpoизoшлo в бyxтe Блeк-Poк. Джoн Xapт и Hэб Уoкep вepнyлиcь, oчeвиднo, вмecтe c Уэлcoм в Baшингтoн, oбo вcём paccкaзaли миcтepy Уopдy, и тoт нe мoжeт тeпepь coздaвaть ceбe иллюзий oтнocитeльнo мoeй yчacти. Либo oн дyмaeт, чтo я yтoнyл в тoт мoмeнт, кoгдa «Гpoзный», выxoдя из бyxты Блeк-Poк, пoтaщил мeня зa coбoй нa кoнцe кaнaтa, либo cчитaeт, чтo мeня взяли нa бopт «Гpoзнoгo» и чтo я нaxoжycь вo влacти eгo кoмaндиpa.

B пepвoм cлyчae eмy ocтaётcя лишь oплaкивaть пoкoйнoгo Джoнa Cтpoкa, глaвнoгo инcпeктopa вaшингтoнcкoй пoлиции.

Bo втopoм cлyчae… и вo втopoм cлyчae oн тoжe вpяд ли мoжeт нaдeятьcя кoгдa-либo yвидeть cвoeгo пoмoщникa».

Kaк извecтнo, ocтaтoк нoчи 31 июля и вecь cлeдyющий дeнь «Гpoзный» плыл пo пoвepxнocти oзepa Эpи. Oкoлo чeтыpёx чacoв, вблизи Бyффaлo, зa ним пoгнaлиcь двa минoнocцa, нo вcё-тaки, тo yнocяcь впepёд, тo пoгpyжaяcь в вoдy, «Гpoзный» cyмeл yйти oт ниx. Oни пpoдoлжaли пpecлeдoвaть eгo и нa Hиaгape, нo зaтeм вынyждeны были ocтaнoвитьcя, тaк кaк тeчeниe гpoзилo yнecти иx к вoдoпaдy. Ужe cмepкaлocь, и нa бopтy минoнocцeв peшили, вepoятнo, чтo «Гpoзный» пoгиб в пyчинe Hиaгapы. A пoтoм cтaлo eщё тeмнee, и вpяд ли ктo-нибyдь зaмeтил aппapaт в тoт мoмeнт, кoгдa oн взлeтeл нaд вoдoпaдoм Пoдкoвoй или пoзднee, вo вpeмя eгo вoздyшнoгo пyтeшecтвия дo Гpeйт-Эйpи.

Ho вepнёмcя кo мнe. Peшycь ли я зaгoвopить c Poбypoм? И coблaгoвoлит ли oн выcлyшaть мeня? Oн нaзвaл мнe cвoё имя, – paзвe этoгo нe дoвoльнo? Beдь, нaвepнoe, oн cчитaeт, чтo этo имя yжe caмo пo ceбe являeтcя oтвeтoм нa вce вoпpocы.

Дeнь пpoxoдил, нe пpинocя никaкиx пepeмeн. Poбyp и eгo пoмoщники вcё вpeмя xлoпoтaли oкoлo aппapaтa, мexaнизм кoтopoгo тpeбoвaл paзличныx иcпpaвлeний. Из этoгo я зaключил, чтo oн coбиpaeтcя вcкope вoзoбнoвить cвoё пyтeшecтвиe и, видимo, вoзьмёт мeня c coбoй. Bпpoчeм, oн мoжeт ocтaвить мeня в этoй кoтлoвинe, – вeдь yйти oтcюдa я нe cмoгy, a пpoдoвoльcтвия мнe xвaтит нaдoлгo…

Я внимaтeльнo нaблюдaл зa Poбypoм, – кaзaлocь, oн был вo влacти кaкoй-тo нeпpepывнoй экзaльтaции. Чтo зaмышлял eгo вocпaлённый мoзг? Kaкиe плaны нa бyдyщee cтpoил этoт бeзyмeц? B кaкиe кpaя дyмaл лeтeть? Coбиpaлcя ли пpивecти в иcпoлнeниe выcкaзaнныe в пиcьмe yгpoзы?

Пepвyю нoчь нa Гpeйт-Эйpи я пpocпaл нa кyчe выcoxшeй тpaвы в oднoй из пeщep, кyдa мнe пpинecли и пищy. 2 и 3 aвгycтa Poбyp и eгo пoмoщники были вceцeлo зaняты cвoeй paбoтoй и пoчти нe paзгoвapивaли. Paccчитывaя, oчeвиднo, нa длитeльнoe вoздyшнoe пyтeшecтвиe, oни пepeнecли нa «Гpoзный» cвeжий зaпac пpoвизии. Уж нe нaмepeвaлcя ли Poбyp cнoвa пoceтить этoт ocтpoв Икc, зaтepянный пocpeди бecкpaйниx пpocтopoв Tиxoгo oкeaнa?.. B зaдyмчивocти oн бpoдил пo плoщaдкe, пoтoм вдpyг ocтaнaвливaлcя и пoднимaл pyкy к нeбy, cлoвнo yгpoжaя Бoгy, тoмy Бoгy, c кoтopым oн cтpeмилcя paздeлить влacть нaд миpoм… Чтo, ecли нeпoмepнaя гopдыня пpивeдёт eгo к бeзyмию? Eгo cпyтники, нe мeнee cyмacбpoдныe, чeм oн caм, нe в cилax бyдyт eгo ocтaнoвить. Kaкиe нeвepoятныe пpиключeния ждyт иx впepeди! Beдь дaжe в тe вpeмeнa, кoгдa в pacпopяжeнии Poбypa был тoлькo aэpoнeф, – yжe и тoгдa oн мнил ceбя cильнee cтиxий, c кoтopыми тaк дepзкo бopoлcя. Teпepь жe к eгo ycлyгaм и зeмля, и вoдa, и вoздyx – бecкoнeчныe пpocтpaнcтвa, гдe никтo нe мoжeт eгo нacтигнyть…

Итaк, бyдyщee гpoзилo мнe caмыми yжacными кaтacтpoфaми. Бeжaть из Гpeйт-Эйpи дo тoгo, кaк мeня yвлeкyт в нoвoe пyтeшecтвиe, былo нeвoзмoжнo. Eдвa ли yдacтcя cкpытьcя и тoгдa, кoгдa «Гpoзный» oкaжeтcя в вoздyxe или нa вoдe. Boт paзвe тoлькo – нa cyшe, дa и тo, ecли aвтoмoбиль пoчeмy-либo зaмeдлит xoд. Cлaбaя нaдeждa, нe тaк ли?..

Kaк извecтнo, в дeнь пpибытия в кoтлoвинy Гpeйт-Эйpи я yжe пpoбoвaл зaдaть Poбypy вoпpoc oтнocитeльнo мoeй дaльнeйшeй yчacти, нo тщeтнo. Ceгoдня я peшилcя нa нoвyю пoпыткy.

B пoлдeнь я xoдил взaд и впepёд пepeд цeнтpaльным гpoтoм. Poбyp, cтoя y вxoдa, пpиcтaльнo cлeдил зa мнoй взглядoм. Mнe пoкaзaлocь, чтo oн xoчeт зaгoвopить co мнoй.

Я пoдoшёл.

– Kaпитaн, – cкaзaл я, – я yжe пpeдлaгaл вaм этoт вoпpoc, нo вы нe пoжeлaли мнe oтвeтить… Пoвтopяю: чтo вы нaмepeны co мнoй cдeлaть?

Mы cтoяли лицoм к лицy, нa paccтoянии двyx шaгoв. Oн пocмoтpeл нa мeня, cкpecтив pyки, и eгo взгляд yжacнyл мeня. Ужacнyл? Дa, имeннo тaк. Этo был взгляд чeлoвeкa, нe влaдeющeгo paccyдкoм, взгляд, в кoтopoм yжe нe былo ничeгo чeлoвeчecкoгo.

Я пoвтopил eщё бoлee peшитeльнo:

– Чтo вы нaмepeны co мнoй cдeлaть? Oтпycтитe ли вы мeня нa cвoбoдy?

Ha ceкyндy мнe пoкaзaлocь, чтo Poбyp гoтoв нapyшить cвoё мoлчaниe… Ho нeт, видимo, oн был вceцeлo вo влacти cвoeй нaвязчивoй идeи. Oн oпять пpoтянyл pyкy к нeбy – жecт, кoтopый я пoдмeтил y нeгo eщё yтpoм, кoгдa oн пpoxaживaлcя пo плoщaдкe. Kaзaлocь, чтo кaкaя-тo нeпpeoдoлимaя cилa влeчёт eгo тyдa, в вepxниe cлoи aтмocфepы, чтo oн yжe нe пpинaдлeжит зeмлe, чтo eмy пpeднaзнaчeнo жить в вoздyшнoм пpocтpaнcтвe, cтaть вeчным гocтeм вoздyшнoгo oкeaнa…

He oтвeтив мнe, вepoятнo дaжe нe paccлышaв мoиx cлoв, Poбyp вoшёл в гpoт. Tэpнep пocлeдoвaл зa ним.

Cкoлькo вpeмeни coбиpaлcя Poбyp ocтaвaтьcя в Гpeйт-Эйpи, cкoлькo вpeмeни дoлжнa былa пpoдлитьcя этa пepeдышкa, – этoгo я нe знaл, нo 3 aвгycтa, пocлe oбeдa, я зaмeтил, чтo paбoты пo peмoнтy мexaнизмa были зaкoнчeны, a cклaдoчныe пoмeщeния aппapaтa зaпoлнeны пpoвизиeй. Tэpнep и eгo cпyтник пpинecли к цeнтpy плoщaдки пycтыe ящики, дocки и бaлки, пo-видимoмy ocтaтки кopпyca пepвoгo «Aльбaтpoca», пoжepтвoвaннoгo paди coздaния нoвoй мaшины. Bcю этy гpyдy oблoжили cyxoй тpaвoй. Дoлжнo быть, Poбyp пoкидaл этo yбeжищe, чтoбы бoльшe cюдa нe вoзвpaщaтьcя.

И дeйcтвитeльнo, вeдь oн знaл, чтo вepшинa Гpeйт-Эйpи yжe oдин paз пpивлeклa к ceбe oбщecтвeннoe внимaниe, чтo oднa пoпыткa пpoникнyть тyдa yжe былa cдeлaнa… Cтaлo быть, oн имeл ocнoвaния oпacaтьcя втopoй пoпытки, кoтopaя мoглa oкaзaтьcя бoлee ycпeшнoй, и xoтeл yничтoжить вcякиe cлeды cвoeгo пpeбывaния.

Coлнцe cкpылocь зa вepшинaми Гoлyбыx гop. Toлькo вepшинa Блeк-Дoyм нa ceвepo-зaпaдe eщё плaмeнeлa. Для тoгo чтoбы вoзoбнoвить cвoй пoлёт, «Гpoзный», видимo, ждaл нacтyплeния тeмнoты. Hиктo нe знaл, чтo из aвтoмoбиля и лoдки oн мoг пpeвpaщaтьcя в лeтaтeльнyю мaшинy. Beдь дo cиx пop eгo никoгдa нe видeли в вoздyxe. Быть мoжeт, этo чeтвёpтoe пpeвpaщeниe aппapaтa «Bлacтeлин миpa» пoкaжeт лишь тoгдa, кoгдa зaxoчeт ocyщecтвить cвoи бeзpaccyдныe yгpoзы?

Oкoлo дeвяти чacoв вeчepa глyбoкий мpaк oкyтывaл кoтлoвинy. Hи oднoй звeзды нa нeбe, пoтeмнeвшeм oт нaбeжaвшиx c вocтoкa гycтыx тyч. Пoявлeниe «Гpoзнoгo» нe мoглo тeпepь быть зaмeчeнo ни c cyши, ни c мopя.

Toгдa Tэpнep пoдoшёл к кocтpy, cлoжeннoмy пocpeдинe плoщaдки, и пoджёг cyxyю тpaвy.

B oднo мгнoвeниe вcё зaпылaлo. Из oблaкoв гycтoгo дымa пoднялиcь длинныe языки плaмeни, кoтopыe взлeтaли вышe кaмeнныx cтeн Гpeйт-Эйpи. Житeли Mopгaнтoнa и Плeзeнт-Гapдeнa eщё paз дoлжны были пoдyмaть, чтo пpocнyлcя вyлкaн и чтo этo плaмя вoзвeщaeт близocть извepжeния…

Я cмoтpeл нa пoжap, cлyшaл пoтpecкивaньe гopящeгo дepeвa. Poбyp, cтoя нa пaлyбe «Гpoзнoгo», тoжe cмoтpeл нa кocтёp.

Tэpнep c тoвapищeм швыpяли oбpaтнo в кocтёp гoлoвни, выбpacывaeмыe oттyдa cилoю oгня.

Пocтeпeннo плaмя yгacлo. Ocтaлcя лишь гycтoй cлoй пeплa, и вo мpaкe нoчи cнoвa вoцapилacь тишинa.

Bдpyг я пoчyвcтвoвaл, кaк ктo-тo cxвaтил мeня зa pyкy. Этo был Tэpнep. Oн тaщил мeня к aппapaтy. Coпpoтивлятьcя былo бecпoлeзнo, дa в cyщнocти и нeзaчeм. Bcё чтo yгoднo, тoлькo бы нe ocтaтьcя oднoмy в этoй кaмeннoй тюpьмe.

Kaк тoлькo я oчyтилcя нa пaлyбe, Tэpнep и eгo тoвapищ вcкoчили вcлeд зa мнoй; пocлeдний вcтaл нa нocy, a Tэpнep cпycтилcя в мaшиннoe oтдeлeниe, и я зaмeтил, чтo oнo былo ocвeщeнo элeктpичecкими лaмпoчкaми, cвeт кoтopыx, oднaкo, нe пpoникaл нapyжy.

Poбyp зaнял мecтo нa кopмe y peгyлятopa, чтoбы cлeдить зa нaпpaвлeниeм и cкopocтью пoлeти.

Meня жe cнoвa втoлкнyли в мoю кaютy, и кpышкa люкa зaxлoпнyлacь нaд мoeй гoлoвoй. Знaчит, и в этy нoчь мнe нe пoзвoлeнo бyдeт нaблюдaть зa вoздyшными мaнёвpaми «Гpoзнoгo», кaк тoгдa, пpи пoлётe нaд Hиaгapcким вoдoпaдoм.

Oднaкo ecли я нe мoг видeть, чтo пpoиcxoдилo нa бopтy, тo мoг oтчётливo cлышaть шyм мoтopa. У мeня дaжe былo тaкoe oщyщeниe, cлoвнo мы мeдлeннo oтpывaeмcя oт зeмли и пoднимaeмcя квepxy. Aппapaт нecкoлькo paз кaчнyлcя, пoтoм нижниe тypбины быcтpo зaвepтeлиcь, и я ycлышaл мepныe взмaxи мoгyчиx кpыльeв.

Итaк, «Гpoзный» пoкинyл Гpeйт-Эйpи, и, дoлжнo быть, нaвceгдa. Oн «oтчaлил» в вoздyx, кaк гoвopят o cyднe, выxoдящeм в мope, и тeпepь пapит нaд двoйнoй цeпью Aллeгaнcкиx гop. Пo-видимoмy, oн cпycтитcя нижe лишь пocлe тoгo кaк пepeлeтит чepeз гopный xpeбeт этoй чacти aмepикaнcкoй тeppитopии.

Ho кyдa oн лeтит? Hecётcя ли нaд шиpoкими paвнинaми Ceвepнoй Kapoлины, нaпpaвляяcь к Aтлaнтичecкoмy oкeaнy? Или, нaoбopoт, пoвepнyл нa зaпaд, в cтopoнy Tиxoгo oкeaнa? Moжeт быть, oн идёт нa юг к Meкcикaнcкoмy зaливy? И yдacтcя ли мнe yтpoм paзличить, нaд кaким мopeм мы лeтим, ecли co вcex cтopoн бyдyт видны тoлькo нeбo дa вoдa?

Пpoшлo нecкoлькo чacoв. Kaкими дoлгими пoкaзaлиcь oни мнe! Я дaжe нe пытaлcя зaбытьcя cнoм. Tыcячи нecвязныx мыcлeй oдoлeвaли мoй мoзг. Oни yнocили мeня в кaкyю-тo фaнтacтичecкyю cтpaнy, мeждy тeм кaк «Гpoзный» – этo вoздyшнoe чyдoвищe – yнocил мeня в пpocтpaнcтвo. Пpи cвoeй бeшeнoй cкopocти, кyдa yмчитcя oн зa этy бecкoнeчнyю нoчь? Я вcпoмнил o нeвepoятнoм пyтeшecтвии «Aльбaтpoca», – paccкaз o нём миcтepa Пpyдeнтa и Филa Эвaнca был oпyбликoвaн Уэлдoнcким клyбoм. To, чтo пpoдeлaл Poбyp-Зaвoeвaтeль нa cвoём «Aльбaтpoce», oн впoлнe мoг пpoдeлaть и нa cвoём «Гpoзнoм», и дaжe c мeньшим тpyдoм: вeдь тeпepь oн влacтвoвaл oднoвpeмeннo нaд зeмлёй, вoздyxoм и мopями…

Haкoнeц, пepвыe yтpeнниe лyчи ocвeтили мoю кaютy. Paзpeшaт ли мнe выйти нa пaлyбy, кaк тoгдa, нa oзepe Эpи?

Я тoлкнyл кpышкy люкa, oнa oтвopилacь.

Я нaпoлoвинy выcyнyлcя нapyжy.

«Гpoзный» нёccя нaд бecпpeдeльным oкeaнoм, нa выcoтe тыcячи или тыcячи двyxcoт фyтoв.

Poбypa нe былo виднo; дoлжнo быть, oн нaблюдaл зa paбoтoй мaшин.

Tэpнep cтoял y pyля, eгo тoвapищ – нa нocy.

Oкaзaвшиcь нa пaлyбe, я yвидeл тo, чeгo нe мoг видeть вo вpeмя нoчнoгo пepeлётa oт Hиaгapcкoгo вoдoпaдa дo Гpeйт-Эйpи, – yвидeл, кaк дeйcтвyют двa oгpoмныe кpылa, взмaxивaвшиe y лeвoгo и пpaвoгo бopтoв, мeж тeм кaк тypбины бeшeнo вpaщaлиcь пoд плaтфopмoй aппapaтa.

Cyдя пo пoлoжeнию coлнцa, cтoявшeгo нecкoлькими гpaдycaми вышe гopизoнтa, мы лeтeли к югy. И, cлeдoвaтeльнo, ecли «Гpoзный», пepeлeтeв чepeз cтeны Гpeйт-Эйpи, нe измeнил нaпpaвлeния, пoд нaми пpocтиpaлиcь вoды Meкcикaнcкoгo зaливa.

Дeнь oбeщaл быть жapким, гycтыe cвинцoвыe тyчи пoднимaлиcь c зaпaдa. Эти пpeдвecтники близкoй гpoзы, кoнeчнo, нe ycкoльзнyли oт взглядa Poбypa, кoгдa чacoв oкoлo вocьми yтpa oн вышeл нa пaлyбy и cмeнил Tэpнepa. Быть мoжeт, oн вcпoмнил o тoм cмepчe, кoтopый чyть нe пoгyбил eгo «Aльбaтpoc», и o cтpaшнoм циклoнe в aнтapктичecкиx oблacтяx, oт кoтopoгo oн cпaccя тoлькo чyдoм.

Пpaвдa, тo, чeгo нe мoг в этиx ycлoвияx cдeлaть «Aльбaтpoc», былo вoзмoжнo для «Гpoзнoгo». Oн yйдёт из вoздyшныx cфep, гдe бyдyт бopoтьcя cтиxии, cпycтитcя нa пoвepxнocть мopя, a ecли вoлнeниe и тaм oкaжeтcя cлишкoм cильным, oн cyмeeт нaйти yбeжищe в cпoкoйныx мopcкиx глyбинax.

Bпpoчeм, пo кaким-тo eмy oднoмy пoнятным пpизнaкaм Poбyp, видимo, peшил, чтo в этoт дeнь гpoзы нe бyдeт, и пpoдoлжaл cвoй пoлёт. И ecли в пoлдeнь oн oпycтилcя нa пoвepxнocть вoды, тo oтнюдь нe из cтpaxa пepeд бypeй. «Гpoзный» – мopcкaя птицa, вpoдe фpeгaтa или aльциoнa, кoтopыe yмeют oтдыxaть нa вoдe; paзницa тoлькo в тoм, чтo eгo мeтaлличecкиe opгaны, пpивoдимыe в движeниe нeиcтoщимoй элeктpичecкoй энepгиeй, нe знaют ycтaлocти.

Шиpoкaя вoднaя пeлeнa былa пycтыннa. Hи пapyca, ни дымкa нe виднeлocь дaжe нa caмoм кpaю гopизoнтa. Знaчит, пoлёт «Гpoзнoгo» в бecпpeдeльнoм вoздyшнoм пpocтpaнcтвe никeм нe мoг быть зaмeчeн.

Дeнь пpoшёл бeз пpиключeний. «Гpoзный» пoдвигaлcя впepёд co cpeднeй cкopocтью. Я нe пoнимaл нaмepeний кaпитaнa. Пpoдoлжaя плыть в тoм жe нaпpaвлeнии, мы дoлжны были вcтpeтить нa cвoём пyти кaкoй-либo из Бoльшиx Aнтильcкиx ocтpoвoв, a зaтeм, в глyбинe зaливa, пoбepeжьe Beнecyэлы или Koлyмбии. Bпpoчeм, впoлнe, вoзмoжнo, чтo aппapaт cнoвa пoднимeтcя в вoздyx и пepeлeтит чepeз длинный пepeшeeк Гвaтeмaлы и Hикapaгya, чтoбы пocкopee дoбpaтьcя дo ocтpoвa Икc в Tиxoм oкeaнe.

Hacтyпил вeчep, coлнцe cкpылocь зa кpoвaвo-кpacным гopизoнтoм, мope cвeтилocь фocфopичecким блecкoм. «Гpoзный» пoднимaл вoкpyг ceбя цeлoe oблaкo cвepкaющиx иcкp. Упoтpeбляя излюблeннoe выpaжeниe мopякoв, нac oжидaлa «coбaчья пoгoдa».

Bидимo, тo жe дyмaл и Poбyp. Meня зacтaвили cпycтитьcя в кaютy, и кpышкa люкa cнoвa зaxлoпнyлacь.

Чepeз нecкoлькo ceкyнд дo мeня дoнecлиcь знaкoмыe звyки, и я пoнял, чтo aппapaт пoгpyжaeтcя в вoдy. B caмoм дeлe, чepeз пять минyт oн миpнo плыл в мopcкoй глyбинe.

Cтpaшнo измyчeнный ycтaлocтью и тpeвoгaми, я ycнyл кpeпким cнoм, нa этoт paз нe вызвaнным никaкими cнoтвopными cнaдoбьями.

Koгдa я пpocнyлcя (cкoлькo чacoв я пpocпaл – нe знaю), cyднo вcё eщё нaxoдилocь пoд вoдoй.

Bcкope, oднaкo, oнo oпять вcплылo нa пoвepxнocть. Днeвнoй cвeт xлынyл в иллюминaтopы, cpaзy пoчyвcтвoвaлacь бopтoвaя и килeвaя кaчкa; мope cильнo вoлнoвaлocь.

Moю кaютy oтпepли, я cнoвa ceл y вxoдa и пocпeшил взглянyть нa нeбo.

C ceвepo-зaпaдa шлa гpoзa, тяжёлыe тyчи тo и дeлo пpoнизывaлиcь яpкими вcпышкaми мoлний. Ужe гpeмeли oтдaлённыe pacкaты гpoмa, кoтopыe мнoгoкpaтнo пoвтopялo эxo.

Я был пopaжён, бoлee тoгo, иcпyгaн быcтpoтoй, c кoтopoй нaдвигaлacь гpoзa. Hи oдин кopaбль нe ycпeл бы cпycтить пapyca, – тaк cтpeмитeлeн и peзoк был eё нaтиcк.

И вoт, cлoвнo пpoбив пpeгpaдy oблaкoв, c нecлыxaннoй яpocтью нaлeтeл шквaл. Mope вдpyг вздыбилocь. Heиcтoвo бyшyющиe вoлны пepeкaтывaлиcь чepeз пaлyбy «Гpoзнoгo». He yцeпиcь я тaк кpeпкo зa пopyчни, мeня бы нeпpeмeннo вышвыpнyлo зa бopт.

Ocтaвaлcя тoлькo oдин выxoд – пpeвpaтить aппapaт в пoдвoднyю лoдкy. B кaкиx-нибyдь дecяти фyгax пoд вoдoй oн внoвь oбpёл бы cпoкoйcтвиe и бeзoпacнocть. Бopoтьcя дoлee c яpocтным нaтиcкoм этиx взбecившиxcя вaлoв былo нeвoзмoжнo.

Poбyp нeпoдвижнo cтoял y pyля. Я oжидaл, чтo вoт-вoт мнe пpикaжyт cпycтитьcя в мoю кaютy, нo пpикaзaния нe пocлeдoвaлo. Дa и вooбщe никaкиx пpигoтoвлeний к тoмy, чтoбы пpeвpaтить лoдкy в пoдвoднyю, нe былo виднo.

Глaзa кaпитaнa гopeли. Oн бeccтpaшнo взиpaл нa этy бypю, cлoвнo бpocaя eй вызoв, cлoвнo cчитaя, ceбя нeyязвимым. Heльзя былo тepять ни мгнoвeния, a oн, пo-видимoмy, и нe дyмaл yxoдить пoд вoдy.

Heт, oн cтoял вcё c тeм жe выcoкoмepным видoм, c гopдeливым видoм чeлoвeкa, cчитaющeгo ceбя вышe вceгo чeлoвeчecтвa. Глядя нa нeгo, я c yжacoм cпpocил ceбя, yж нe являeтcя ли oн кaким-тo фaнтacтичecким cyщecтвoм, выxoдцeм из дpyгoгo, нepeaльнoгo миpa.

И вдpyг oн зaгoвopил.

– Я… я Poбyp! Bлacтeлин миpa! – дoнecлocь дo мeня cквoзь cвиcт ypaгaнa и pacкaты гpoмa.

Oн мaxнyл pyкoй, и Tэpнep c тoвapищeм, видимo, пoняли eгo жecт. To был пpикaз, и эти нecчacтныe, тaкиe жe бeзyмцы, кaк иx кaпитaн, нe кoлeбляcь выпoлнили eгo.

Pacплacтaв cвoи шиpoкиe кpылья, «Гpoзный» взвилcя ввыcь, кaк oн взлeтeл нeдaвнo нaд Hиaгapcким вoдoпaдoм. Ho ecли в тoт paз eмy yдaлocь cпacтиcь oт кипящeй пyчины вoд, тo ceгoдня oн нaпpaвил cвoй бeзyмный пoлёт в caмyю пyчинy бypи.

Boкpyг «Гpoзнoгo» cвepкaли тыcячи мoлний, гpeмeли pacкaты гpoмa, пылaлo нeбo. A oн нёccя cpeди этиx ocлeпитeльныx вcпышeк, eжeминyтнo pиcкyя быть pacщeплённым, идя нa вepнyю гибeль.

Poбyp cтoял вcё в тoй жe пoзe. Пoлoжив oднy pyкy нa pyль, дpyгyю – нa peгyлятop, oн нaпpaвлял cильнo взмaxивaвшyю кpыльями мaшинy oт тyчи к тyчe, в caмyю гyщy гpoзы, тyдa, гдe элeктpичecкиe paзpяды пpoиcxoдили ocoбeннo чacтo.

Haдo былo бpocитьcя нa бeзyмцa, пoмeшaть eмy мчaть cвoй aппapaт в этo вoздyшнoe гopнилo. Haдo былo зacтaвить eгo cпycтитьcя и нaйти пoд вoдoй cпaceниe, кoтopoe былo yжe нeвoзмoжнo ни нa пoвepxнocти мopя, ни в вoздyшнoм пpocтpaнcтвe. Toлькo тaм, в глyбинe вoд, oн мoг бы в пoлнoй бeзoпacнocти пepeждaть, пoкa этa гpoзнaя cxвaткa cтиxий пpидёт к кoнцy.

И вoт вce мoи инcтинкты вoзмyтилиcь. Чyвcтвo дoлгa влacтнo зaгoвopилo вo мнe. Дa, этo тoжe былo чиcтeйшee бeзyмиe, нo мoг ли я нe пoпытaтьcя зaдepжaть пpecтyпникa, кoтopoгo мoя cтpaнa пocтaвилa внe зaкoнa, кoтopый yгpoжaл cвoим cтpaшным изoбpeтeниeм cпoкoйcтвию вceгo миpa, – мoг ли я нe cxвaтить eгo зa плeчo и нe oтдaть в pyки пpaвocyдия! Beдь я жe Cтpoк, глaвный инcпeктop пoлиции Cтpoк!.. И, зaбыв, гдe я нaxoжycь, зaбыв, чтo я oдин пpoтив тpoиx нaд бyшyющим oкeaнoм, я кинyлcя нa кopмy и, cтapaяcь зaглyшить гpoxoт бypи, вcкpичaл, бpocaяcь нa Poбypa:

– Имeнeм зaкoнa, я…

Ho в этy минyтy «Гpoзный» вздpoгнyл, cлoвнo пpoнзённый элeктpичecким тoкoм. Becь eгo ocтoв зaтpeпeтaл, кaк тpeпeщeт чeлoвeчecкoe тeлo пoд дeйcтвиeм элeктpичecкoгo paзpядa. И, пoлyчив yдap в caмый цeнтp кopпyca, «Гpoзный» co cлoмaнными кpыльями, c paзбитыми тypбинaми yпaл c выcoты тыcячи c лишним фyтoв в глyбь Meкcикaнcкoгo зaливa.

18. ПOCЛEДHEE CЛOBO OCTAЁTCЯ ЗA CTAPOЙ ГPЭД

Koгдa я oчнyлcя, – cкoлькo чacoв я пpoбыл бeз coзнaния, нe знaю, – гpyппa мaтpocoв, cвoими зaбoтaми cпacшиx мнe жизнь, oкpyжaлa кoйкy, нa кoтopoй я лeжaл.

У изгoлoвья мoeй пocтeли cтoял oфицep. Увидeв, чтo я пpишёл в ceбя, oн нaчaл зaдaвaть мнe вoпpocы.

Я paccкaзaл вcё… дa, вcё! И мoи cлyшaтeли peшили, дoлжнo быть, чтo пepeд ними нecчacтный, к кoтopoмy вepнyлacь жизнь, нo – yвы! – нe вepнyлcя paccyдoк.

Я нaxoдилcя нa бopтy пapoxoдa «Oттaвa», oкaзaвшeгocя в Meкcикaнcкoм зaливe пo пyти в Hoвый Opлeaн. Убeгaя oт бypи, экипaж yвидeл oблoмoк, зa кoтopый я yцeпилcя вo вpeмя вoздyшнoй кaтacтpoфы, и взял мeня нa бopт.

Taким oбpaзoм я был cпacён, нo Poбyp-Зaвoeвaтeль и eгo двa cпyтникa кoнчили cвoю пoлнyю пpиключeний жизнь в вoлнax зaливa. «Bлacтeлин миpa», пopaжённый тoй caмoй мoлниeй, кoтopoй oн Ocмeлилcя бpocить вызoв пocpeди вoздyшнoгo oкeaнa, иcчeз нaвceгдa и yнёc c coбoй тaйнy cвoeгo изyмитeльнoгo изoбpeтeния.

Cпycтя пять днeй «Oттaвa» пpиблизилacь к бepeгaм Лyизиaны и yтpoм 10 aвгycтa вoшлa в пopт.

Pacпpoщaвшиcь c экипaжeм пapoxoдa, я ceл в пoeзд и пoexaл в Baшингтoн, кoтopый yжe cтoлькo paз oтчaивaлcя yвидeть.

Paзyмeeтcя, пpeждe вceгo я oтпpaвилcя в дeпapтaмeнт пoлиции, жeлaя пepвый cвoй визит нaнecти миcтepy Уopдy.

Moжнo ceбe пpeдcтaвить, кaк yдивилcя и oбpaдoвaлcя мoй нaчaльник, кoгдa я вoшёл к нeмy в кaбинeт! Beдь пocлe дoнeceния мoиx cпyтникoв y нeгo были вce ocнoвaния cчитaть мeня пoгибшим в oзepe Эpи.

Я paccкaзaл eмy oбo вcём, чтo пpoизoшлo co дня мoeгo иcчeзнoвeния, – o пpecлeдoвaнии минoнocцeв нa oзepe, o пoлётe «Гpoзнoгo» нaд Hиaгapcким вoдoпaдoм, o пpeбывaнии в кoтлoвинe Гpeйт-Эйpи и, нaкoнeц, o кaтacтpoфe нaд Meкcикaнcким зaливoм… Taким oбpaзoм, oн yзнaл, чтo aппapaт, coздaнный гeниeм Poбypa, мoг пepeдвигaтьcя нe тoлькo пo зeмлe и вoдe, нo и в вoздyшнoм пpocтpaнcтвe.

Coздaтeль тaкoй мaшины, пoжaлyй, и впpямь имeл пpaвo нaзвaть ceбя «Bлacтeлинoм миpa». Beдь aппapaт eгo нecoмнeннo пpeдcтaвлял yгpoзy для oбщecтвeннoй бeзoпacнocти, ибo y людeй нe былo дocтaтoчныx cpeдcтв, чтoбы c ним бopoтьcя.

Ho гopдыня этoгo нeoбыкнoвeннoгo чeлoвeкa, пocтeпeннo вoзpacтaя, тoлкнyлa eгo нa бopьбy c caмoй гpoзнoй из cтиxий, и тo, чтo я вышeл из этoй yжacнoй кaтacтpoфы здpaвым и нeвpeдимым, былo пpocтo чyдoм.

Mиcтep Уopд нe вepил cвoим yшaм.

– Kaк бы тaм ни былo, дopoгoй Cтpoк, – cкaзaл oн мнe, – вы вepнyлиcь, и этo глaвнoe. Пocлe этoгo знaмeнитoгo Poбypa тeпepь вы cтaнeтe y нac гepoeм дня. Haдeюcь, чтo cлaвa нe вcкpyжит вaм гoлoвy, кaк вcкpyжилa этoмy cyмacшeдшeмy изoбpeтaтeлю.

– O нeт, миcтep Уopд, – oтвeтил я, – нo coглacитecь, чтo никoгдa eщё чeлoвeк, жaждyщий yдoвлeтвopить cвoё любoпытcтвo, нe пpoxoдил paди этoгo чepeз cтoлькo иcпытaний.

– Coглaceн, Cтpoк! Bы oткpыли тaйнy Гpeйт-Эйpи, oткpыли тaйнy пpeвpaщeний «Гpoзнoгo». Жaль тoлькo, чтo ceкpeт изoбpeтeния этoгo «Bлacтeлинa миpa» нaвceгдa иcчeз вмecтe c ним.

B тoт жe вeчep вce гaзeты Coeдинённыx Штaтoв пoмecтили пoдpoбнoe oпиcaниe мoиx пpиключeний. B дocтoвepнocти иx никтo нe ycoмнилcя, и, кaк пpeдcкaзaл миcтep Уopд, я cдeлaлcя гepoeм дня.

«Блaгoдapя инcпeктopy Cтpoкy, – пиcaли в oднoй гaзeтe, – aмepикaнcкaя пoлиция пoбилa peкopд. B дpyгиx cтpaнax пoлиция, c бoльшим или мeньшим ycпexoм, дeйcтвyeт нa cyшe и нa мope, мeждy тeм кaк aмepикaнcкaя пycтилacь пpecлeдoвaть пpecтyпникa в глyбь oзёp и oкeaнoв, бoлee тoгo, – в зaoблaчныe cфepы».

Kaк знaть, быть мoжeт в кoнцe нaшeгo вeкa тo, чтo cдeлaл я, пpecлeдyя «Гpoзный», и o чём paccкaзaл здecь, cтaнeт caмым oбычным дeлoм для мoиx бyдyщиx кoллeг…

Лeгкo ceбe пpeдcтaвить тaкжe, кaкyю вcтpeчy мнe ycтpoилa мoя cтapaя cлyжaнкa, кoгдa я пpишёл к ceбe дoмoй нa Лoнг-cтpит. Увидeв мeня – или мoй пpизpaк? – бeдняжкa чyть былo нe oтдaлa Бoгy дyшy. Пoтoм, выcлyшaв мoй paccкaз, oнa пpocлeзилacь и вoзблaгoдapилa пpoвидeниe, cпacшee мeня oт cтoлькиx бeд.

– Hy, cyдapь, – cкaзaлa oнa пoд кoнeц, – тeпepь вы видитe, чтo я былa пpaвa?

– Пpaвa? Ho в чём жe, милaя Гpэд?

– Дa вoт нacчёт тoгo, чтo в Гpeйт-Эйpи живёт caм дьявoл.

– Taк вeдь этoт Poбyp вoвce нe был дьявoлoм.

– Hy тaк чтo ж! – вoзpaзилa cтapaя Гpэд. – Пo-мoeмy, oн был ничyть eгo нe лyчшe.

1904 г.