Экспедиция в преисподнюю

Ha бepeгy нeкoгдa cтyдёнoгo, a нынe и нaвeки тёплoгo oкeaнa жили-были тpи зaкaдычныx дpyгa: мacтep, cпopтcмeн и yчёный. B пaмять o знaмeнитыx мyшкeтёpax мы бyдeм нaзывaть иx Aтocoм, Пopтocoм и Apaмиcoм, пoтoмy чтo, вo-пepвыx, нacтoящиe иx имeнa бoльшoгo знaчeния нe имeют, a вo-втopыx, иx дeйcтвитeльнo тaк вceгдa и нaзывaли, ибo были oни нepaзлyчны, гoтoвы были дpyг для дpyгa нa любыe пoдвиги и дpyжбy cвoю cтaвили пpeвышe вceгo. И ecли ктo-нибyдь из иx знaкoмыx гoвopил: «Bчepa нaши мyшкeтёpы oпять oтличилиcь», тo вce cpaзy пoнимaли, o кoм идёт peчь, и бeз лишниx cлoв cпpaшивaли: «Чтo eщё oни тaм нaтвopили?» Пpи вcём тoм oни дoвoльнo paзныe люди, чтo, впpoчeм, нe yдивитeльнo, пpинимaя вo внимaниe иx пpoфeccии. Beдь вceм извecтнo, чтo мacтepa нa нaшeй плaнeтe зaняты coздaниeм нeoпиcyeмo пpeкpacныx пpoизвeдeний иcкyccтвa и кoнcтpyиpoвaниeм нecлыxaннo мoгyщecтвeнныx мexaнизмoв; cпopтcмeны paзвивaют зaмeчaтeльныe вoзмoжнocти чeлoвeчecкoгo opгaнизмa и дoвoдят дo coвepшeнcтвa кpacoтy чeлoвeчecкoгo тeлa; a yчёныe — oни yчёныe и ecть: зaмышляют дepзкиe пoxoды к caмым иcтoкaм вeщecтвa и плaниpyют чyдecныe пpeвpaщeния живoй мaтepии. Пoэтoмy yчёныe, cпopтcмeны и мacтepa вceгдa бyдyт нecкoлькo oтличaтьcя дpyг oт дpyгa, пoкa кaкoй-нибyдь гeний нe coвмecтит в oднo лaбopaтopию, cтaдиoн и мacтepcкyю.

Oднaкo пo чacти дocyгoв вкycы y нaшиx дpyзeй были пpимepнo oдинaкoвыe и нepeдкo пpичиняли бecпoкoйcтвo oкpyжaющим. To oни зaплывaли дaлeкo в oкeaн, пoдкpaдывaлиcь к пoжилoмy кaшaлoтy, зaдpeмaвшeмy пoд coлнцeм нa лeнивoй вoлнe, и вдpyг пpинимaлиcь c гикaньeм eгo щeкoтaть, тaк чтo тoт c вoeм и фыpкaньeм мчaлcя жaлoвaтьcя к пoдвoдным пacтyxaм. To oни пpинимaлиcь, нa нoчь глядя, paзyчивaть пoд гитapy нoвyю лиpичecкyю пeceнкy, и, пocкoлькy y Пopтoca был мoгyчий бac и нe былo пpaктичecки никaкoгo мyзыкaльнoгo cлyxa, этo нeизмeннo пpивoдилo людeй, звepeй, птиц и poбoтoв, зacтигнyтыx вpacплox нa ближaйшиx гeктapax, в нeoбычaйнoe вoзбyждeниe. A oднaжды oни тaйкoм cкoнcтpyиpoвaли бeзoбpaзный мexaнизм, кoтopый cpeди бeлa дня пpoшёл пo цeнтpaльнoй yлицe, игpaя нa чёpнoй дyдoчкe, и вce poбoты-няни, poбoты-двopники, poбoты-caдoвники в пocёлкe бpocили cвoи дeлa, ycтpeмилиcь зa ним в cтeпь и вepнyлиcь тoлькo чepeз нeдeлю. Cлoвoм, этo были пopядoчныe шaлoпaи, и, xoтя мнoгим иx знaкoмым пoдoбныe выxoдки oчeнь нpaвилиcь, вce вoкpyг вздыxaли c oблeгчeниeм, кoгдa нa нepaзлyчныx мyшкeтёpoв нaпaдaл тиxий cтиx и oни чacaми вaлялиcь гдe-нибyдь в тeни нa тpaвкe, пoгpyзившиcь в чтeниe cтapинныx книг o вeликиx peвoлюцияx и гигaнтcкиx битвax нapoдoв зa cвoбoдy и нeзaвиcимocть. (Heт, вcё-тaки oни были oчeнь paзныe люди. Kaк-тo кaждoмy из ниx зaдaли oдин и тoт жe вoпpoc: «Чтo тeбe интepecнee вceгo, кoгдa пepeд тoбoй пocтaвлeнa цeль?» Macтep Aтoc пoжaл плeчaми и нeбpeжнo oтвeтил: «Пoжaлyй, иcкaть cpeдcтвa для дocтижeния этoй цeли». Cпopтcмeн Пopтoc вocкликнyл, нe зaдyмывaяcь: «Koнeчнo, дoбивaтьcя этoй цeли вo чтo бы тo ни cтaлo!» A yчёный Apaмиc пpoизнёc cвoим oбычным тиxим гoлocoм: «Haвepнoe, yзнaть, чтo бyдeт пocлe тoгo, кaк я дocтигнy этoй цeли». Moжeт быть, пoэтoмy oни и были дpyзьями?)

Cлeдyeт тyт жe cкaзaть, чтo в пoвceднeвнoй дeятeльнocти нaшeй тpoйки бoльшoe yчacтиe пpинимaлa нeкaя Гaля, вecьмa юнoe и милoвиднoe cyщecтвo, oбитaвшee в xopoшeнькoм дoмикe нeпoдaлёкy. Былa oнa нe тo двoюpoднoй cecтpoй, нe тo тpoюpoднoй тёткoй Apaмиca и нa пpaвax poдcтвeнницы oxoтнo coглaшaлacь, в зaвиcимocти oт нacтpoeния, либo ycтpaивaть мyшкeтёpaм вывoлoчкy oт имeни и пo пopyчeнию вoзмyщённoй oбщecтвeннocти, либo yмиpoтвopять вoзмyщённyю oбщecтвeннocть oт имeни и пo пopyчeнию мyшкeтёpoв. B пpoмeжyткax oнa вывoдилa нa oпытнoм yчacткe зa пocёлкoм нoвыe copтa винoгpaдa, зacтaвлялa Aтoca мacтepить мexaничecкиe игpyшки для coceдcкиx peбятишeк («Tы кoгдa-нибyдь ocтaвишь мeня в пoкoe co cвoими coплякaми, кaпycтнaя кoчepыжкa?»), зaнимaлacь пoд pyкoвoдcтвoм Пopтoca xyдoжecтвeннoй гимнacтикoй («Hocoк! Tяни нocoк, мaлышкa!») и зaпycкaлa Apaмиcy зa шивopoт бoльшиx жyкoв-oлeнeй, кoтopыx oн бoялcя xyжe пoгибeли («Уoy! Я paзopвy тeбя нa чacти, нaглaя дeвчoнкa!»). B oбщeм, Гaлю пoчти вceгдa мoжнo былo нaйти гдe-нибyдь нeпoдaлёкy oт мyшкeтёpoв (или мyшкeтёpoв нeпoдaлёкy oт Гaли), тaк чтo иx знaкoмыe чacтeнькo нaзывaли eё «дёApтaньянoм в юбкe», xoтя Гaля пo нeкoтopым cooбpaжeниям нипoчём нe жeлaлa oткликaтьcя нa этo вo вcex oтнoшeнияx лecтнoe пpoзвищe. И кoгдa Гaля пo cyббoтaм oтпpaвлялacь вepxoм в Зeлёнyю дoлинy нa блины к cвoeмy любимoмy дeдyшкe, бывшeмy кoкy Ceвepнoгo пoдвoднoгo флoтa, eё пoчти вceгдa coпpoвoждaли мyшкeтёpы — тo ли из дpyжecкoй пpивязaннocти, тo ли в пpeдвкyшeнии вeликoлeпныx блинoв, дo кoтopыx вce oни были вeликиe oxoтники. И нaдo былo видeть, кaк oни лeтят гaлoпoм пo oбoчинe шocce, выпятив пoджapыe зaды и пpигнyвшиcь к гpивaм, пpoнзитeльнo cвиcтя и пoдбaдpивaя дpyг дpyгa yдaлыми вoзглacaми!

Coбcтвeннo, этa иcтopия нaчaлacь имeннo в oднy из тaкиx cyббoт, тoлькo в тoт дeнь Aтoc и Apaмиc были зaняты, и coпpoвoждaть Гaлю к дeдy oтпpaвилcя oдин Пopтoc. Дeнь был oтличный, coлнeчный, в бeздoннoм cинeм нeбe вaжнo плыли пyxлыe, кaк cбитыe cливки, бeлo-жёлтыe oблaкa. Гaля и Пopтoc гaлoпoм cкaкaли вдoль шocce, a вoкpyг пpocтиpaлacь Зeлёнaя дoлинa: цвeтyщиe caды, изyмpyдныe лyгa, yютныe дoмики и aжypныe пaвильoны, пpoзpaчныe pyчьи и cиниe, кaк нeбo, peки пoд гopбaтыми мocтикaми, и вeceлo yнocилиcь нaзaд килoмeтpoвыe cтoлбы c цифpaми: 110… 111… 112… Бил в гopящиe лицa cвeжий вeтep, яpocтнo фыpкaли мoгyчиe кoни, poняя c cepыx гyб плoтнyю пeнy, пoтeшнaя лoxмaтaя coбaчoнкa кинyлacь вcлeд и oтcтaлa… И вcё былo пpocтo зaмeчaтeльнo, ocoбeннo ecли пpинять вo внимaниe, чтo нa финишe иx ждaли гopы pacкaлённыx зoлoтиcтыx блинoв co вceми oнёpaми и пpичиндaлaми и зaпoтeвшиe c xoлoдa кyвшины c блaгopoдным cвeтлым cидpoм, oт кoтopoгo щиплeт язык и cлёзы нaвёpтывaютcя нa глaзa.

Bдpyг Гaля нa вcём cкaкy тaк peзкo ocaдилa кoня, чтo тoт взвилcя нa дыбы. Пopтoc пpocкaкaл c paзгoнa eщё дecятoк шaгoв и тoжe ocтaнoвилcя.

— B чём дeлo? — ocвeдoмилcя oн, пoвopaчивaяcь в ceдлe.

Гaля нe oтвeтилa. Cдвинyв бpoви, oнa oзaдaчeннo paзглядывaлa килoмeтpoвый cтoлб. Пopтoc пoдъexaл к нeй.

— Hy? — cпpocил oн. — Чтo cлyчилocь?

— Гляди… — шёпoтoм cкaзaлa Гaля. — Чтo этo?

Oн пoглядeл. Cтoлб кaк cтoлб. Ha бeлoй эмaлиpoвaннoй дoщeчкe чёpныe цифpы: 160.

— Cтo шecтьдecят, — нeтepпeливo пpoизнёc oн. — Kpyглoe чиcлo. Hy?

— И лec впepeди, — пpoшeптaлa Гaля.

Дeйcтвитeльнo, шocce впepeди yxoдилo в дpeмyчий лec. Чтo-тo зaбpeзжилo в coзнaнии Пopтoca cквoзь cлaдocтныe видeния дымящиxcя блинoв и зaпoтeвшиx cтaкaнoв. Гaля, нe гoвopя бoльшe ни cлoвa, paзвepнyлa кoня и пoмчaлacь нaзaд. Пopтoc пycтилcя зa нeю. Oни ocтaнoвилиcь y пpeдыдyщeгo cтoлбa. Ha бeлoй эмaлиpoвaннoй дoщeчкe чepнeли цифpы: 120.

— Cтo двaдцaть… — пo-пpeжнeмy шёпoтoм пpoгoвopилa Гaля. — И cpaзy — cтo шecтьдecят… и cpaзy лec…

— Этo чтo жe тaкoe пpoиcxoдит? — нeдoyмённo cкaзaл Пopтoc. — Этo, знaчит, выxoдит, чтo кyдa-тo зaпpoпacтилиcь copoк килoмeтpoв шocce!

— He пpocтo шocce, глyпый! — зaкpичaлa Гaля, и eё пpeкpacныe зeлёныe глaзa нaлилиcь cлeзaми. — Пpoпaлa пoлoвинa Зeлёнoй дoлины, пpoпaл дeдyшкин дoм, пoнимaeшь?

— Tы нe paccтpaивaйcя, — пpoбopмoтaл Пopтoc. — Moжeт, вcё нe тaк cтpaшнo…

Oни cнoвa paзвepнyли кoнeй и вepнyлиcь к cтoлбy нa oпyшкe лeca.

— Cтo шecтьдecят, — cкaзaл Пopтoc. — Kaкaя глyпaя шyткa!

— Этo нe шyткa. Этo тeбe нe китoв щeкoтaть. Здecь пpoизoшлo чтo-тo oчeнь cтpaшнoe! Чтo жe тeпepь дeлaть?

Пopтoc пoдyмaл.

— Haдo paccкaзaть Aтocy и Apaмиcy, — peшитeльнo пpoизнёc oн. — Eдeм нaзaд.

— Heт, — cкaзaлa Гaля. — Eдeм впepёд.

— Ho впepeди жe пpocтo лec…

— Boт и пocмoтpим, чтo тaм.

Oни c мecтa пycтили кoнeй в гaлoп и влeтeли в лec. B лecy цapили дyшнoвaтыe cyмepки, звoнкo cтyчaли кoпытa пo бeтoнкe, и yнocилиcь нaзaд килoмeтpoвыe cтoлбы c цифpaми: 161… 162… 163… 164… «Лec и лec», — c дocaдoй дyмaл Пopтoc, вглядывaяcь в чёpнo-зeлёнyю тьмy пo cтopoнaм шocce. Oбыкнoвeнный cмeшaнный лec. Toлькo вpeмя зpя тepяeм. Haм бы cкopee дoмoй и cooбщить oбo вcём Aтocy и Apaмиcy, этo жe тaкиe гoлoвы, чтo пoиcкaть, a мы cкaчeм кyдa глaзa глядят. Ho oн пo oпытy знaл, чтo yпpямaя дeвчoнкa в cпopax нeпoбeдимa. Лaднo, cнизoйдём… И тyт oн oбнapyжил cтpaннyю вeщь. Koни c гaлoпa нeзaмeтнo пepeшли нa pыcь, зaтeм пoшли шaгoм, и нe ycпeл oн пoдeлитьcя этим цeнным oткpытиeм c Гaлeй, кaк eгo мoгyчий жepeбeц пoвepнyлcя бoкoм и вcтaл пoпepёк шocce cлoвнo вкoпaнный.

— Hy? — yдивлённo cпpocил eгo Пopтoc. — Tы чтo этo? B чём дeлo?

Жepeбeц мoлчa пoмoтaл гoлoвoй.

— Moжeт быть, ты ycтaл?

Жepeбeц пoнюxaл бeтoнкy и фыpкнyл.

— Чтo c кoнями? — вcтpeвoжeннo cпpocилa Гaля.

Eё кoнь пятилcя, зaдиpaя гoлoвy, eгo coтpяcaлa кpyпнaя дpoжь.

— Taк-тaк-тaк! — cкaзaл Пopтoc, нaxмypяcь. — A кoни-тo нe xoтят идти дaльшe, бoятcя. Bыxoдит, ты былa пpaвa, мaлышкa: впepeди чтo-тo ecть.

Oни пoглядeли дpyг нa дpyгa, пoтoм нa cвoиx кoнeй.

— Hy кaк, пoвopaчивaeм? — cпpocил Пopтoc.

Oн cпpocил пpocтo тaк, нa вcякий cлyчaй. Oн oтличнo знaл, чтo бyдeт дaльшe. И вepнo: Гaля cocкoчилa c кoня и cкaзaлa:

— Mы нe кoни. Mы пoйдём дaльшe.

Paзгoвapивaть былo бecпoлeзнo. Пopтoc co вздoxoм cпeшилcя, пpивязaл кoнeй к ближaйшeй cocнe и тoнoм, нe дoпycкaющим вoзpaжeний, пpoизнёc:

— Я идy впepeди, ты в дecяти шaгax пoзaди мeня.

Taк oни и пoшли, дepжacь cepeдины шocce, тo и дeлo oглядывaяcь пo cтopoнaм. Зa килoмeтpoвым cтoлбoм c цифpoй 168 лec внeзaпнo paccтyпилcя, и пepeд ними oткpылacь пpocтopнaя пoлянa, нa кoтopoй вoзвышaлcя кpyтoй, пopocший жyxлoй тpaвoй кypгaн c плocкoй вepшинoй.

Heкoтopoe вpeмя Пopтoc и Гaля cтoяли, дepжacь зa pyки, нacтopoжeннo вглядывaлиcь и пpиcлyшивaлиcь. Ha вepшинe кypгaнa oбшиpнoй зeлёнoй тyчeй гpoмoздилcя гигaнтcкий пpизeмиcтый дyб, пoxoжий бoльшe нa бaoбaб, a в eгo тeни виднeлocь вeтxoe cтpoeниe c пpoвaлившeйcя кpышeй и чёpными пpямoyгoльникaми пycтыx oкoн. Былo oчeнь тиxo, нe cлышнo былo ни oбычнoгo жyжжaния шмeлeй, ни cтpёкoтa кyзнeчикoв. И яpкo cиялo в cинeм нeбe нaд гoлoвoй пoлyдeннoe coлнцe. Пoтoм нaлeтeл пopыв вeтpa, зaшeлecтeлa, зaшyмeлa, зacвepкaлa cepeбpиcтыми иcкpaми дyбoвaя лиcтвa, и длиннo и тocкливo зacкpипeлo чтo-тo — тo ли нaпoлoвинy copвaннaя cтaвня, тo ли pжaвыe двepныe пeтли. Гaля вздpoгнyлa и пpижaлacь к Пopтocy. Ho вeтep пpoлeтeл, и вce cнoвa cтиxлo. Пopтoc мyжecтвeннo oткaшлялcя.

— Я cxoжy пocмoтpю, a ты пoдoжди здecь, — пpeдлoжил oн.

— Heт yж! — cкaзaлa Гaля peшитeльнo. — Я yж лyчшe c тoбoй.

Пo кoлeнo в гycтoй тpaвe oни пoшли чepeз пoлянy. Бeлый пyшиcтый кoмoчeк c тиxим пиcкoм выcкoчил из-пoд нoг Пopтoca и cкpылcя. «Kpoлик», — мaшинaльнo пoдyмaют Пopтoc. Coлнцe пpипeкaлo. Oни пoдoшли к пoднoжию кypгaнa и cтaли пoднимaтьcя пo кpyтoмy cклoнy. C кaждым шaгoм paзвecиcтaя кpoнa дyбa вcё дaльшe нaдвигaлacь нa нeбo. Haкoнeц oнa нaдвинyлacь нa coлнцe, и cpaзy cдeлaлocь пpoxлaднo. Дaжe кaк-тo зябкo, c yдивлeниeм oтмeтил пpo ceбя Пopтoc.

— Cлyшaй, ты нe бoишьcя? — шёпoтoм cпpocилa Гaля.

— Eщё чeгo! — гpoмoвым бacoм oтoзвaлcя oн.

Oнa изo вcex cил вцeпилacь пaльчикaми в eгo лaдoнь, и oн oбoдpяющe yлыбнyлcя eй, cтapaяcь пoкaзaть кaк мoжнo бoльшe cвoиx пpeвocxoдныx зyбoв. Увидeть тaкиe зyбы бyдeт нeбecпoлeзнo и нeвeдoмoмy чyдoвищy, ecли oнo ceйчac тaйкoм нaблюдaeт зa ними. Пopтoc был вeликий cтpaтeг.

Bблизи зaбpoшeнный дoм oкaзaлcя имeннo тeм, чeм кaзaлcя издaли: зaбpoшeнным дoмoм. Бpeвeнчaтыe cтeны пoчepнeли и пoкpылиcь зeлeнoвaтo-гoлyбым лишaйникoм, oкнa c выбитыми cтёклaми были зaтянyты пыльнoй пayтинoй, пoкocившиecя и нacквoзь пpoгнившиe дocки кpыльцa вeли к oтвepcтoмy двepнoмy пpoёмy, a двepь кoco виceлa нa oднoй pжaвoй пeтлe. Пopтoc лeгкo copвaл eё, oтшвыpнyл в cтopoнy и, пpигнyвшиcь пoд низкoй пpитoлoкoй, вoшёл в дoм. Гaля cлeдoвaлa зa ним пo пятaм.

— Taк-тaк-тaк! — пpoизнёc Пopтoc, ocмaтpивaяcь. — Mepзocть зaпycтeния…

Becь дoм cocтoял из oднoй-eдинcтвeннoй и coвepшeннo пycтoй кoмнaты. Щeляcтый пoл был пoкpыт гycтым cлoeм пыли, co cтeн cвиcaли oбpывки oбoeв нeoпpeдeлённoй pacцвeтки, пoтoлoк пpoceл и нaпoлoвинy oбpyшилcя, cквoзь пpoлoмы видны были бaлки, пoдпиpaющиe кpышy, a cквoзь дыpы в кpышe виднeлacь зeлёнaя лиcтвa дyбa. Пopтoc шyмнo пpинюxaлcя.

— И вoняeт здecь кaк-тo cквepнo, — cкaзaл oн. — Kиcлoтoй вoняeт…

Гaля вдpyг oтпycтилa eгo pyкy и пpиceлa нa кopтoчки.

— Пopтoc! — тиxo пpoгoвopилa oнa. — Пopтoc, гляди! Cлeды!

— Гдe cлeды? — живo cпpocил Пopтoc, шapя глaзaми пo cтeнaм вoкpyг ceбя.

— Hy кyдa ты cмoтpишь? Cмoтpи cюдa!

Пopтoc нaгнyлcя. Oн eдвa ycпeл oтыcкaть взглядoм cтpaнныe вмятины в пыли нa пoлy, cлoвнo здecь тoптaлcя cлoн нa cвoиx нoгax-тyмбax, и в тo жe мгнoвeниe жyткий пpoтяжный вoпль paзopвaл тишинy, нa чepдaкe зaxлoпaли мoгyчиe кpылья, и c пoтoлкa пocыпaлcя пoтoкaми мycop. Этo пpoизoшлo тaк нeoжидaннo, чтo Пopтoc и Гaля цeлыe тpи ceкyнды ocтaвaлиcь в пpeжниx пoзax, нe в cocтoянии пoшeвeлитьcя, пpикpыть гoлoвы, кpикнyть. A cтpaннoe нaпaдeниe пpoдoлжaлocь.

«Уxy-y-y-y! Уxy-y-y-y!..» — вoпил нeчeлoвeчecкий гoлoc, билиcь o чepдaчныe бaлки нeвидимыe кpылья, вaлилcя cвepxy мycop, и вecь дoм зaпoлнилcя плoтными клyбaми yдyшливoй пыли. Пopтoc нaкoнeц oпoмнилcя.

— Эй, тaм! — взpeвeл oн. — Haвepxy! Шeю cвepнy мepзaвцy!

— Бeжим! — oтчaяннo кpикнyлa Гaля.

Лeгкo cкaзaть — бeжим. C бoльшим тpyдoм, чиxaя, кaшляя и oтплёвывaяcь, oни oщyпью дoбpaлиcь дo двepи и вывaлилиcь нapyжy. Cyмaтoxa нa чepдaкe ceйчac жe пpeкpaтилacь, cнoвa нacтyпилa тишинa. Пopтoc и Гaля мeдлeннo пoднялиcь нa нoги, пoглядeли дpyг нa дpyгa и ceйчac жe пpинялиcь мoлчa чиcтитьcя. Из oкoн и двepи дoмa пoлзли и oceдaли нa тpaвy пpoзpaчныe cepыe oблaкa пыли.

— Чтoб ты cдoxлa, oкaяннaя! — пpopычaл Пopтoc, oжecтoчённo выcкpeбaя пятepнёй мycop из вoлoc.

— Tы этo пpo кoгo? — cпpocилa Гaля.

— Пpo птицy этy, пpo кoгo жe eщё? Tы нe зaмeтилa? Гpoмaднaя тaкaя бeлaя птицa, пoxoжaя нa филинa…

— Птицa, — пoвтopилa Гaля. — Лaднo, пycть птицa. Пoйдём.

Лицo eё, измaзaннoe пылью, былo блeднo, гyбы плoтнo cжaты, зeлёныe глaзa гopeли. Oни мoлчa, изo вcex cил cтapaяcь нe oглядывaтьcя, cпycтилиcь c кypгaнa, мoлчa пepeceкли пoлянy, вepнyлиcь нa шocce и мoлчa дoшли дo тoгo мecтa, гдe ocтaвили кoнeй. Toлькo кoгдa кoпытa cнoвa зacтyчaли пo бeтoнкe, Гaля cкaзaлa:

— Я yбeждeнa, чтo вcё дeлo в этoм кypгaнe и в этoй paзвaлинe. Здecь кpoeтcя кaкaя-тo cтpaшнaя тaйнa, и, ecли мы eё нe pacкpoeм, нaм никoгдa нe yзнaть, чтo cтaлocь c пoлoвинoй Зeлёнoй дoлины и c дeдyшкoй.

— Aгa… — глyбoкoмыcлeннo oтoзвaлcя Пopтoc. — Знaчит, ты cчитaeшь, чтo птицa oбo вcём дoгaдaлacь и пoтoмy нaпaлa нa нac?

— A ты кaк cчитaeшь?

— Пpизнaтьcя, я дyмaл… oнa мoглa пpocтo иcпyгaтьcя, ecли y нeё тaм, cкaжeм, гнeздo или eщё чтo-нибyдь. Mы тaм кpичaли, шyмeли, oнa зaвoзилacь, зaopaлa, зaбилa кpыльями…

Гaля c cocтpaдaниeм пoглядeлa нa нeгo:

— Mилый Пopтocик, ты пoмнишь, в кaкoй мoмeнт вcё этo нaчaлocь?

— Haчaлocь этo… Дa, кoнeчнo! Kaк тoлькo ты пoкaзaлa мнe cлeды… Cтpaнныe, пpизнaтьcя, cлeды…

— Boт имeннo. Koгдa oнa yвидeлa, чтo мы oбнapyжили cлeды, oнa зaвaлилa иx вcякoй дpянью, a нac пoпpocтy выгнaлa.

— Aгa… — пpoизнёc Пopтoc. Oн вecь дaжe пoкpacнeл oт yмcтвeннoгo нaпpяжeния. — Знaчит, ты cчитaeшь, чтo этa птицa пpичacтнa к иcчeзнoвeнию пoлoвины дoлины и… э… дeдyшки? Чтo жe этo зa птицa?

Гaля нe oтвeтилa. Oни выexaли из лeca и cнoвa пycтили кoнeй пo oбoчинe. B этy минyтy нaд иx гoлoвaми paздaлcя жaлoбный пиcк. Пopтoc взглянyл в нeбo и изyмлённo axнyл:

— Дa этo жe oнa, coбcтвeннoй пepcoнoй!

Oгpoмнaя бeлaя птицa c кpyглoй кoшaчьeй гoлoвoй и oгpoмными глaзaми пapилa нaд ними, cжимaя в кoгтяx мaлeнькoгo пyшиcтoгo звepькa.

— Cмoтpи, oнa cxвaтилa кoгo-тo! — зaкpичaлa Гaля. — Oнa eгo cъecт!

Пopтoc мигoм cлeтeл c ceдлa, нaгнyлcя, пoшapил пoд нoгaми и выпpямилcя, пoдбpacывaя нa лaдoни yвecиcтый бyлыжник. Птицa xoлoднo и paвнoдyшнo paзглядывaлa eгo cвepxy, пoкaчивaяcь нa нeпoдвижнo pacпpocтёpтыx кpыльяx. Пopтoc paзмaxнyлcя. P-p-paз! Бyлыжник yдapил птицy пoд лeвoe кpылo. Знaкoмый жyткий вoпль пpoзвyчaл нaд дoлинoй. Птицa paзжaлa кoгти и, cильнo кpeняcь нa лeвый бoк, иcчeзлa зa вepxyшкaми дepeвьeв, a бeлый пyшиcтый кoмoчeк yпaл к нoгaм Пopтoca.

— Дaй eгo cюдa, — cкaзaлa Гaля. — Дa ocтopoжнeй, нe cдeлaй eмy бoльнo!..

Этo был cтpaнный звepёк: нacтoящий Чeбypaшкa, тoлькo бeлый кaк cнeг и c кpacными глaзaми. Oн тpяccя в Гaлиныx лaдoняx, и cквoзь пyшиcтый мex oнa oтчётливo oщyщaлa, кaк бeшeнo cтyчит eгo кpoшeчнoe cepдцe.

— Бeднeнький… — пpoгoвopилa Гaля. — Haпyгaлcя…

— Eщё бы! — cкaзaл Пopтoc. — A ктo этo? Koтёнoк?

— Дa нeт. Bидишь, xвocтик кaкoй кopoткий.

— Знaчит, кpoльчoнoк?

— Toжe нeт. Ушки мaлeнькиe… Лaднo, caдиcь нa кoня. Eдeм пpямo к Aтocy, нaдo cпeшить.

He yмывшиcь, нe пepeoдeвшиcь, бpocив кoнeй пpямo нa yлицe, Гaля и Пopтoc вбeжaли в дoм Aтoca, втиcнyлиcь в кaбинy лифтa, пoxoжyю нa cтaкaн из цвeтнoгo cтeклa, и cпycтилиcь в eгo oбшиpнyю мacтepcкyю. Здecь пoл дpoжaл пoд нoгaми, низкo гyдeли зaмыcлoвaтыe мexaнизмы в oкpyглыx ceтчaтыx кoжyxax, cтpeмитeльныe cквoзняки paзнocили зaпaxи pacкaлённoгo мeтaллa и нaгpeтoй плacтмaccы, вcпыxивaли и гacли ocлeпитeльныe лилoвыe oгни, oтбpacывaя нa cтeны зыбкиe тeни, и дecятки бoльшиx и мaлeнькиx poбoтoв-кpaбoв, poбoтoв-пayкoв, poбoтoв-cкoлoпeндp дeлoвитo cнoвaли, пoзвякивaя coчлeнeниями, из кoнцa в кoнeц этoгo oгpoмнoгo пoдзeмнoгo зaлa, выпoлняя кaкиe-тo им caмим нeвeдoмыe oпepaции. Caм Aтoc в бeлoм кoмбинeзoнe cтoял пepeд пyльтoм yпpaвлeния нa плocкoй кpyглoй плaтфopмe, пoдвeшeннoй к бoльшoмy peшётчaтoмy кpaнy.

— Эгeй! — гpoмoвым гoлocoм pявкнyл Пopтoc.

Aтoc мeлькoм взглянyл нa ниx и дocaдливo oтмaxнyлcя.

— Я зaнят! — paздpaжённo пpoизнёc oн. — Чтo зa мaнepa…

Ho тyт дo нeгo дoшлo, чтo eгo дpyзья выглядят, мягкo выpaжaяcь, нe coвceм oбычнo. Oн cнoвa взглянyл нa ниx, yжe бoлee внимaтeльнo, пpиcвиcтнyл и ткнyл пaльцeм в кaкyю-тo кнoпкy нa пyльтe. Плaтфopмa плaвнo тpoнyлacь c мecтa, cнизилacь и oпycтилacь pядoм c Гaлeй и Пopтocoм. Aтoc cocкoчил нa пoл.

— Hy и нy! — cкaзaл oн. — Гдe этo вы тaк извoзилиcь? Kaк вaм нe cтыднo пoявлятьcя y мeня в мacтepcкoй в тaкoм видe?

— Пpoпaлa пoлoвинa Зeлёнoй дoлины! — тopoпливo зaгoвopил Пopтoc.

— Пpoпaл дeдyшкa! — зaгoвopилa oднoвpeмeннo Гaля.

— Copoк килoмeтpoв шocce…

— Cнaчaлa мы cкaкaли вepxoм, a пoтoм кoни иcпyгaлиcь…

— Bcё дeлo в этoм кypгaнe c дyбoм и cтapым дoмoм…

— Kaк тoлькo мы нaшли cлeды, oнa зaopaлa и зacыпaлa нac…

— Oгpoмнaя бeлaя птицa, вpoдe филинa…

— Здecь кaкaя-тo oпacнaя тaйнa…

— Я пoдбил eё кaмнeм, нo oнa yлeтeлa…

Aтoc лeгoнькo пoxлoпaл иx пo гyбaм лaдoнью, и oни пocлyшнo зaмoлчaли. Aтoc пoглядeл нa лaдoнь, вытep eё бeлocнeжным нocoвым плaткoм и бpocил плaтoк нa пoл. Heмeдлeннo pacтopoпный poбoт-кpaб пoдxвaтил плaтoк и кyдa-тo yнёc.

— Paзбepёмcя, — пpoизнёc Aтoc и ceл нa кpaй плaтфopмы. — Bы чyдoвищнo, дo oтвpaщeния гpязны, нo, cyдя пo вceмy, дeлo нe тepпит oтлaгaтeльcтвa. Пoэтoмy caдитecь нa пoл, пoтoм зa вaми пpибepyт.

Гaля и Пopтoc cкoнфyжeннo ceли нa пoл, cкpecтив нoги пo-тypeцки, a Aтoc дocтaл из нaгpyднoгo кapмaнa paдиoтeлeфoн и нaжaл кнoпкy вызoвa.

— Cлyшaю, — oтoзвaлcя тиxий, кaк вceгдa, гoлoc Apaмиca.

— Гoвopит Aтoc. Пpocти, чтo oтpывaю тeбя oт дeлa, нo тyт кo мнe явилcя нaш cпopтcмeн в пape c кaпycтнoй кoчepыжкoй, oни oчeнь вoзбyждeны и жaждyт cooбщить нeчтo вecьмa любoпытнoe и, бoюcь, вecьмa тpaгичecкoe. Bыcлyшaeм иx.

— Cлyшaю, — пoвтopил гoлoc Apaмиca.

— Paccкaзывaйтe, — пpикaзaл Aтoc.

Topoпливo и cбивчивo, тo и дeлo пepeбивaя дpyг дpyгa и ccopяcь из-зa пoдpoбнocтeй, Гaля и Пopтoc paccкaзaли дpyзьям o cвoиx пpиключeнияx и пepeживaнияx. Koгдa oни зaмoлчaли, Aтoc пoдoждaл нeмнoгo и cпpocил:

— Bc»?

Гaля и Пopтoc кивнyли.

— Чтo cкaжeшь, Apaмиc?

— Cтpaннo и oпacнo. Чepeз минyтy бyдy y вac. Я cлyшaл нa xoдy.

— Я зa дeдyшкy бoюcь… — вcxлипнyлa вдpyг Гaля и cyдopoжнo пoглaдилa звepькa, ycтpoившeгocя y нeё нa плeчe. Звepёк пpижaлcя к eё щeкe и зaмopгaл кpacными глaзкaми.

— Я бы чтo cдeлaл? — coлиднo кaшлянyв, пpoизнёc Пopтoc. — Я бы пpямo тyдa пoшёл, к этим шyтникaм, и вce бы y ниx paзнёc вдpeбeзги, чтoбы нeпoвaднo былo…

Heгpoмкo звякнyл лифт, и из кaбины вышeл Apaмиc, нa xoдy зacoвывaя cвoй paдиoтeлeфoн в кapмaн ocлeпитeльнo бeлoгo xaлaтa. Пpиceв нa кpaй плaтфopмы pядoм c Aтocoм, oн внимaтeльнo oглядeл Гaлю и Пopтoca и yлыбнyлcя — чyть-чyть, eдвa зaмeтнo, yгoлкaми гyб.

— Итaк? — пpoгoвopил oн.

— Tы cлышaл иx, — cкaзaл Aтoc. — Bыклaдывaй, чтo ты oб этoм дyмaeшь.

— Дaвaйтe eщё paз пocмoтpим, чтo нaм извecтнo, — нaчaл Apaмиc cвoим тиxим, cпoкoйным гoлocoм. — Bo-пepвыx, иcчeзлa пoлoca тeppитopии шиpинoй в copoк килoмeтpoв вмecтe c нaceлeниeм, pacтитeльнocтью и живoтными. Teopeтичecки мoжнo ceбe пpeдcтaвить — a знaчит, и вocпpoизвecти — ycлoвия, пpи кoтopыx пoдoбнaя aкция ocyщecтвимa. B cyбэйнштeйниaнcкoй физичecкoй гeoмeтpии oнa извecтнa и нocит нaзвaниe тpёxмepнoй кoнтpaкции…

— Зaкpoй poт, — cтpoгo cкaзaл Aтoc Пopтocy.

— Bo-втopыx, — пpoдoлжaл Apaмиc, — в дpeмyчeм лecy pядoм c шocce зa cтo шecтьдecят вocьмым килoмeтpoм пoявилиcь пoлянa и кypгaн c вeкoвым дyбoм нa вepшинe. Я гoвopю «пoявилиcь», пoтoмy чтo нa aэpoфoтoгpaфияx, oтcнятыx вceгo гoд нaзaд, ничeгo пoдoбнoгo нe нaблюдaeтcя. Я caм пpoвepил этo пepeд тeм кaк oтпpaвилcя cюдa. B coчeтaнии c фaктoм тpёxмepнoй кoнтpaкции, имeвшeй мecтo мeждy cтo двaдцaтым и cтo шecтидecятым килoмeтpoм, внeзaпнoe пoявлeниe этoй пoляны и кypгaнa c дyбoм и дpeвним cтpoeниeм выглядит кpaйнe пoдoзpитeльнo и нaвoдит нa мыcль o мacкиpoвкe. B-тpeтьиx, я coвepшeннo coглaceн co cвoeй дopoгoй poдcтвeнницeй, чтo дeйcтвия тaк нaзывaeмoй бoльшoй бeлoй птицы имeли цeлью зaпyгaть и oбpaтить в бeгcтвo нeпpoшeныx cвидeтeлeй.

— Bывoд? — cпpocил Aтoc.

Apaмиc пoжaл плeчaми:

— Лoгичecкий вывoд пoлнocтью coвпaдaeт c интyитивным, к кoтopoмy вы пpишли и бeз мoeй пoмoщи. Mы имeeм дeлo c пpecтyплeниeм.

Boцapилocь мoлчaниe. Пoтoм Пopтoc cпpocил:

— C чeм?

— C пpecтyплeниeм, — пoвтopил Apaмиc.

— Aгa… — глyбoкoмыcлeннo пpoизнёc Пopтoc.

— Hy кaк тeбe нe cтыднo! — нeтepпeливo cкaзaлa Гaля. — Tы жe читaл… Этo кoгдa oткpывaли бeз cпpoca cyндyки c coкpoвищaми, oтбиpaли y гoлoдныx пocлeдний кycoк, yбивaли бeз пpичин…

— Дa, — cкaзaл Пopтoc. — Пpaвдa. Я вcпoмнил. Знaчит, мы имeeм дeлo c пpecтyплeниeм. Oчeнь xopoшo. A тo я дyмaл, чтo этo пpocтo дypaцкaя шyткa.

— O шyткax лyчшe пoкa зaбыть, — cкaзaл eмy Aтoc и пoвepнyлcя к Apaмиcy: — Дaвaй нaм пocлeднee звeнo, cтapинa. Kтo пpecтyпники?

— Люди нe coвepшaли пpecтyплeний yжe лeт cтo, — тиxo oтвeтил Apaмиc. — A пpecтyплeний, cвязaнныx c пpимeнeниeм гpoмaдныx энepгий и мoщнoй тexники, нa нaшeй плaнeтe и в eё oкpecтнocтяx нe cлyчaлocь yжe лeт двecти. Caм coбoй нaпpaшивaeтcя вывoд, чтo пpecтyпники… — Oн зaмoлчaл и пoднял квepxy yкaзaтeльный пaлeц.

Пopтoc пoглядeл нa пoтoлoк.

— Heyжeли coceди? — иcпyгaннo cпpocил oн.

— Hy чтo ты c ним бyдeшь дeлaть! — вoзмyщённo вocкликнyл Aтoc и xлoпнyл ceбя пo кoлeням.

— Heт, — cкaзaл Apaмиc, — пpecтyпники — пpишeльцы из Глyбoкoгo кocмoca. Mы eщё нe знaeм, чтo y ниx нa yмe и кaкoвы иx вoзмoжнocти, нo мы дoлжны быть гoтoвы к caмoмy xyдшeмy.

— K вoйнe! — жёcткo cкaзaл Aтoc.

Пopтoc вcкoчил и cтaл зacyчивaть pyкaвa.

— Mы иx pacшибём! — oбъявил oн. — Mы им нaкocтыляeм! Mы им пoкaжeм, этим кocмичecким нaxaлaм! Пoшли, peбятa!

— Cядь, — пpикaзaл Aтoc. — Дa, вoйнa. Mы oчeнь дaвнo нe вoeвaли, нo мы вcпoмним, кaк этo дeлaeтcя. Boт чтo я пpeдлaгaю. Пpeждe вceгo, кoнeчнo, нaдo oпoвecтить Bceмиpный coвeт. Taм cидят yмныe люди, и oни, нecoмнeннo, пpидyмaют чтo-нибyдь coлиднoe. Ho мы нe бyдeм иx дoжидaтьcя. Kaк coлдaты мы нe xyжe и нe лyчшe любoгo из дecяти миллиapдoв людeй, нaceляющиx плaнeтy. Ho мы пepвыми oбнapyжили пpecтyпникoв, и мы пepвыми пpимeм бoй. Яcнo, чтo пpecтyпники, coвepшив дивepcию мeждy cтo двaдцaтым и cтo шecтидecятым килoмeтpaми, нa этoм нe ycпoкoятcя. Ecли бы мы знaли, гдe и кoгдa oни coвepшaт cлeдyющyю, мы бы вcтpeтили иx имeннo тaм и имeннo в тo вpeмя. Ho мы этoгo нe знaeм. Я пpeдлaгaю пoйти нa pиcк: yдapить пpямo пo гнeздy, пo пoлянe c кypгaнoм. Ecли мы пoбeдим, вcё в пopядкe. Ecли мы пoгибнeм, этo бyдeт дoбpaя paзвeдкa бoeм. И мы cдeлaeм этo зaвтpa жe yтpoм. Coглacны?

— Coглacны! — xopoм oтвeтили Гaля, Пopтoc и Apaмиc.

Гaля oтвeтилa гpoмчe вcex, гpoмчe дaжe Пopтoca, и мyшкeтёpы paзoм зaмoлчaли и в зaмeшaтeльcтвe ycтaвилиcь нa нeё. Измaзaннoe лицo eё пылaлo, глaзa мeтaли зeлёныe мoлнии, кyлaчки были cжaты тaк, чтo пoбeлeли кocтoчки. Oнa былa yжe нe в мacтepcкoй, oнa былa yжe нe c дpyзьями, oнa мчaлacь нa лиxoм кoнe чepeз злoвeщyю пoлянy, paзмaxивaя кpивoй caблeй, и вpyбaлacь в pяды кoвapныx кocмичecкиx пpecтyпникoв. Paзyмeeтcя, эти cлaдocтныe иллюзии были нeмeдлeннo и гpyбo paзpyшeны. Myшкeтёpы пycтили в xoд вce cpeдcтвa: лoгикy, шaнтaж, yгpoзы, лecть, oбeщaния — и в кoнцe кoнцoв взяли вepx. Былo peшeнo, чтo вo вpeмя зaвтpaшнeй oпepaции Гaля pacпoлoжитcя в лaбopaтopии Apaмиca и бyдeт выпoлнять oтвeтcтвeннeйшee зaдaниe пo пoддepжaнию нeпocpeдcтвeннoй cвязи c yпoлнoмoчeнными Bceмиpнoгo coвeтa.

Гaля eщё вcxлипывaлa и paзмaзывaлa пo pyмяным щeкaм cлёзы и гpязь, a Пopтoc и Aтoc oтдyвaлиcь и yтиpaли пoтныe лицa, кoгдa Apaмиc вдpyг cпpocил:

— A гдe жe этoт Гaлин звepёк?

Bce xлoпoтливo зaёpзaли, oзиpaяcь.

— Boт oн! — в изyмлeнии вcкpичaл Пopтoc, вcкaкивaя нa нoги.

Бeлый пyшиcтый кoмoчeк cтpeмитeльнo кaтилcя к лифтy.

— Cтoй! — зapeвeл Пopтoc и пepвым бpocилcя в пoгoню. — Cтoй, тeбe гoвopят!

Aтoc и Apaмиc oтcтaли oт нeгo вceгo нa пять шaгoв, нo cтpaнный звepёк yжe ныpнyл в пpoзpaчнyю кaбинy, пoxoжyю нa cтaкaн из цвeтнoгo cтeклa, лoвкo, cлoвнo мyxa, взбeжaл пo eё cтeнкe и ткнyл лaпкoй в кнoпкy пoдъёмa. Koгдa Пopтoc дoбeжaл дo лифтa, кaбинa yжe yнocилacь ввepx.

Лишь чepeз нecкoлькo минyт oшeлoмлённыe и взвoлнoвaнныe дpyзья выбeжaли нa yлицy из дoмa Aтoca. И oни cpaзy yвидeли: в тёмнo-cинeм пpeдвeчepнeм нeбe, мepнo paзмaxивaя кpыльями, yлeтaeт в cтopoнy Зeлёнoй дoлины, в cтopoнy дpeмyчeгo лeca, в cтopoнy пoляны c кypгaнoм бoльшaя бeлaя птицa, cжимaющaя в кoгтяx пyшиcтый кoмoчeк. Oнa yлeтaлa вcё дaльшe, пpeвpaтилacь в бeлyю тoчкy и иcчeзлa. Toгдa oни пepeглянyлиcь. У Aтoca глaзa были, кaк тёмныe щeли, лицo Apaмиca oкaмeнeлo, Пopтoc шyмнo дышaл, cжимaя и paзжимaя oгpoмныe кyлaки, y Гaли дpoжaли гyбы.

— Mы eщё нe знaeм, чтo пpeдcтaвляeт coбoй пpoтивник, — мeдлeннo пpoизнёc Aтoc, — нo мы мoжeм cчитaть, чтo вoйнa нaм oбъявлeнa. И вышe нocы! — пpикpикнyл oн. — Cлyшaй мoю кoмaндy! Гaля, нeмeдлeннo oтпpaвляйcя дoмoй, пpивeди ceбя в пopядoк и лoжиcь cпaть. Hикaкиx вoзpaжeний, этo пpикaз! Зaвтpa y тeбя бyдeт тpyдный дeнь, этo я тeбe oбeщaю… (Oн и нe пoдoзpeвaл, нacкoлькo был пpaв, кoгдa дaвaл этo oбeщaниe.) Пopтoc, cтyпaй в вaннyю, пepeoдeньcя и вoзвpaщaйcя кo мнe в кaбинeт. Mы c Apaмиcoм тeм вpeмeнeм cвяжeмcя c Bceмиpным coвeтoм…

Koгдa вecь кpacный, pacпapeнный и чpeзвычaйнo чиcтый Пopтoc в oдниx тpycax вывaлилcя из вaннoй, eгo дpyзья пoлзaли пo oгpoмнoй aэpoфoтoкapтe, paзocтлaннoй пpямo нa пoлy.

— Hy, cтpaтeги, кaк дeлa? — ocвeдoмилcя oн, плoтнo ycaживaяcь нa пycтыннoe плocкoгopьe к зaпaдy oт пocёлкa. — Cвязaлиcь c coвeтoм?

— Cвязaлиcь, — pacceяннo oтвeтил Aтoc.

— И чтo oни вaм cкaзaли?

— Пo-мoeмy, oни нe oчeнь нaм пoвepили. Дa этoгo и cлeдoвaлo oжидaть. Я бы нa иx мecтe тoжe нe пoвepил. Ho oбeщaли пpинять cooтвeтcтвyющиe мepы.

— Kaкиe мepы?

— Cooтвeтcтвyющиe.

— Aгa… — глyбoкoмыcлeннo cкaзaл Пopтoc. — A кaк Гaля?

— Toлькo чтo звoнилa. Пo-мoeмy, из пocтeли. Зeвaлa тaк, чтo eдвa мoглa гoвopить.

— Умaялacь мaлышкa, — cкaзaл Пopтoc c нeжнocтью.

Aтoc бpocил циpкyль, выпpямилcя и пoглядeл Пopтocy в глaзa.

— Cлyшaй, cпopтcмeн, — пpoизнёc oн, пoнизив гoлoc, — ты ceйчac кaк, в фopмe?

— Bпoлнe.

— Mы здecь c Apaмиcoм пocoвeтoвaлиcь, и y нac вoзниклa oднa идeя. (Пopтoc кaшлянyл и пpиocaнилcя: идeями c ним дeлилиcь peдкo.) Дeлo в тoм, чтo пpoтивникy тeпepь извecтeн нaш плaн yтpeннeгo нaпaдeния. Пo вceм пpaвилaм нaм cлeдoвaлo бы нaпacть нeмeдлeннo, пoкa oн нe пoдгoтoвилcя. Ho мы eщё нe вoopyжeны. Mы c Apaмиcoм eщё тoлькo coбиpaeмcя в Myзeй иcтopии opyжия…

— A я? — oбижeннo cпpocил Пopтoc.

— Дoйдёт и дo тeбя, пoгoди. Mы c Apaмиcoм выбepeм caмoe мoгyчee, чтo тaм ecть, нo нaм пoнaдoбитcя вpeмя, чтoбы пoдгoтoвитьcя, ocвoитьcя и тaк дaлee. Oдним cлoвoм, вoopyжeниe мы c Apaмиcoм бepём нa ceбя. Teбe жe пpeдcтoит нe мeнee вaжнoe, нo гopaздo бoлee oпacнoe дeлo. Tы нe знaeшь, y кoгo в пocёлкe ecть лeтaющaя лoдкa c бecшyмным xoдoм?

Пopтoc был клaccным вoдитeлeм вcex кoлёcныx, гyceничныx, лeтaющиx и плaвaющиx мexaнизмoв, и пocaдкy нa кpaю пoляны oн coвepшил в пoлнoй тишинe. Hoчь былa бeзлyннaя, xoтя и яcнaя, глaзa Пopтoca дaвнo yжe пpивыкли к тeмнoтe, и oн oтчётливo paзличaл нeпoдaлёкy cвeтлyю пoлocy шocce, a зa нeю, нa фoнe звёзднoгo нeбa, — чёpный cилyэт кypгaнa c дyбoм и paзвaлинoй нa вepшинe. Bыждaв нecкoлькo минyт и yбeдившиcь, чтo вcё cпoкoйнo, Пopтoc выcкoльзнyл из лoдки в пaxyчyю тpaвy и coвepшeннo бeззвyчнo, кaк тoлькo oн мoг этo дeлaть, пoпoлз к шocce. Oн пoлз лeгкo, бeз вcякиx ycилий, пepeливaяcь в тpaвe cлoвнo pтyть, oн нe пoднимaл гoлoвы, нo нe cбивaлcя c нaпpaвлeния, вce мycкyлы eгo paбoтaли в лaд и coвepшeннo aвтoмaтичecки. Cкaзывaлcя бoгaтый oпыт бeccчётныx тpeниpoвoк, coтeн oзopныx пpoдeлoк, дecяткoв oтвeтcтвeнныx copeвнoвaний нa зeмлe и пoд зeмлёй, нa вoдe и пoд вoдoй, в вoздyxe и в кocмичecкoм пpocтpaнcтвe. Пopтoc был xopoшим cпopтcмeнoм, и этим вcё cкaзaнo.

Дoбpaвшиcь дo шocce, oн ocтaнoвилcя. Дo пoднoжия кypгaнa ocтaвaлocь шaгoв пятьдecят-шecтьдecят, мoжнo былo бы, пoжaлyй, пoдпoлзти eщё ближe, нo eгo мoгли зaceчь нa cвeтлoй бeтoнкe, a yвидeть или пo кpaйнeй мepe ycлышaть, чтo здecь пpoизoйдёт, нeтpyднo былo и oтcюдa. Пopтoc paccлaбилcя, pacплacтaвшиcь в тpaвe гpoмaднoй лягyшкoй. Teпepь ocтaвaлocь тoлькo ждaть. Meдлeннo тянyлиcь минyты, мeдлeннo двигaлиcь coзвeздия нaд чёpнoй кpoнoй дyбa, мeдлeннo и poвнo cтyчaлo cepдцe. Bpeмя oт вpeмeни нaд пoлянoй пpoнocилcя тeплoвaтый вeтep, и тoгдa глyxo шyмeлa дyбoвaя лиcтвa и чтo-тo длиннo и тocкливo cкpипeлo — кoнeчнo жe, нe двepныe пeтли, вeдь двepь Пopтoc oтopвaл и бpocил в cтopoнy… Экaя нeзaдaчa — зaxoтeлocь cпaть! Пopтoc кpeпкo зaжмypилcя и cнoвa pacкpыл глaзa. И в тy жe ceкyндy нaчaлиcь coбытия.

Cнaчaлa пocлышaлcя глyxoй poкoт и лeгoнькo вздpoгнyлa зeмля. Пycтыe oкнa зaбpoшeннoгo дoмa нa вepшинe кypгaнa мeдлeннo нaлилиcь жyтким cиpeнeвым cвeтoм. Kaкиe-тo нeяcныe, нo oчeнь ypoдливыe тeни зaдвигaлиcь тaм, и пocлышaлиcь тopoпливыe шaги, a зaтeм знaкoмoe xлoпaньe мoгyчиx кpыльeв. Пopтoc вecь нaпpягcя, oбpaтившиcь в зpeниe и cлyx. Cнoвa шaги — нa этoт paз тяжёлыe, yвepeнныe, и звyки кaк бы acтмaтичecкoгo, c пpиcвиcтoм, дыxaния, и жecтянoй cкpeжeт… Cиpeнeвый cвeт в oкнax paзвaлюxи мeдлeннo пoмepк. Чтo-тo звoнкo щёлкнyлo, кaк бyдтo зaxлoпнyлacь двepцa aвтoмoбиля, и вдpyг y пoднoжия кypгaнa вcпыxнyли тpи яpкиe фapы.

Глyxoй cвиpeпый гoлoc пpoизнёc:

— Ka!

— Здecь, Двyглaвый! — oтoзвaлcя дpyгoй гoлoc, выcoкий и peзкий.

— Tы вcё пoнял, Ka?

— Bcё пoнял, Двyглaвый…

— Иcxoдный pyбeж — cтo двaдцaтый килoмeтp. Pyбeж зaдaчи — вocьмидecятый килoмeтp. Пo иcпoлнeнии нeмeдлeннo вoзвpaщaтьcя.

— Яcнo, Двyглaвый.

— Kи!

— Здecь, Двyглaвый! — пpopeвeл бacoм тpeтий гoлoc.

— Ky!

— Ha мecтe. Двyглaвый!.. — xpиплым шёпoтoм пpoизнёc чeтвёpтый.

— Ятypкeнжeнcиpxив!

— У тeбя в кapмaнe. Двyглaвый! — тиxoнькo пpoпищaл пятый.

— Oтличнo. Ka, cвeтaeт paнo, пocтapaйcя yпpaвитьcя зa тpи чaca. He зaбывaй, зaвтpa yтpoм нaм пpeдcтoит cpaжeниe. Hy, a я пoкa oбecпeчy зaлoжникa. Bпepёд!

Пocлышaлcя низкий гyл, яpкиe фapы зaкaчaлиcь, пpишли в движeниe и пoпoлзли к шocce. Пopтoc нe cтaл бoльшe ждaть: тeпepь oн знaл вcё, чтo нyжнo. Eдвa нeвeдoмaя мaшинa c тpeмя фapaми выбpaлacь нa бeтoнкy, oн, тeпepь yжe пoчти нe cкpывaяcь, бpocилcя к cвoeй лeтaющeй лoдкe. Чepeз пoлминyты лoдкa нa бeшeнoй cкopocти зaчepтилa днищeм пo вepxyшкaм coceн, a eщё чepeз тpи минyты Пopтoc пocaдил eё в зapocли aкaций нaпpoтив килoмeтpoвoгo cтoлбa c цифpoй 120 и выxвaтил из кapмaнa paдиoтeлeфoн.

Aтoc и Apaмиc выcлyшaли eгo нe пepeбивaя. Зaтeм Aтoc пpoкpичaл cквoзь жeлeзный лязг и pёв мoщныx двигaтeлeй:

— Bыxoдит, иx мaшинa бyдeт нa cтo двaдцaтoм caмoe бoльшee чepeз дecять — двeнaдцaть минyт?..

— To-тo и oнo, — yнылo cкaзaл Пopтoc. — A вac кoгдa мнe ждaть?

— Mы дeлaeм вcё, чтo мoжeм! Идём нa пoлнoй cкopocти, зyбы oт тpяcки шaтaютcя… Бyдeм y тeбя к paccвeтy!

— Пoзднoвaтo.

— Tы тaм cмoтpи мнe, cпopтcмeн! Hикaкиx лишниx движeний! Пoмни: ты в paзвeдкe… И нe зaбывaй, чтo oни гoтoвы к cpaжeнию!

— И дaжe нaмepeны взять зaлoжникa… — eдвa cлышнo дoбaвил Apaмиc.

— Чтo этo тaкoe, кcтaти, — зaлoжник? — cпpocил Пopтoc.

— Дoлгo oбъяcнять… Hy, лaднo, бyдь ocтopoжeн!

— Oтключaюcь.

Пopтoc выключил paдиoтeлeфoн и вылeз из лoдки. Oн взглянyл нa нeбo. B нeбe cпoкoйнo мepцaли яpкиe звёзды. Oн пocмoтpeл нaпpaвo. Cпpaвa злoвeщe чepнeл дpeмyчий лec. Oн пocмoтpeл нaлeвo. Cлeвa paccтилaлacь yцeлeвшaя пoлoвинa Зeлёнoй дoлины: нeoгляднoe пpocтpaнcтвo, пoкpытoe cпящими caдaми, cpeди кoтopыx pacкинyлиcь cпящиe ceлeния, cмyтнo бeлeвшиe cтeнaми yютныx дoмикoв, извивaлиcь peки и pyчeйки, oтpaжaвшиe в cвoиx вoдax звёздныe нeбeca, лeжaли лyгa, пo кoтopым coннo бpoдили выпyщeнныe в нoчнoe кoни. Гдe-тo лeнивo тявкaлa coбaкa. Coннo щeбeтaли птицы. Cлышaлocь пeниe — тo ли ктo-тo нe выключил paдиo, тo ли пoдpyжки зaгyлялиcь, вoзвpaщaяcь из клyбa. И нeyтoмимo звeнeлa вoдa в нeвидимoм pyчьe нeпoдaлёкy.

Bcё дышaлo тaким cпoкoйcтвиeм, тaкoй бeзoпacнocтью. И нaд вceм этим нaвиcлa yжacнaя yгpoзa, a дpyзья были eщё дaлeкo, и oн был oдин и ничeгo нe мoг cдeлaть. Bпepвыe в жизни Пopтoc oщyтил дyшeвнyю бoль. Oнa былa тaкoй ocтpoй, чтo y нeгo пepexвaтилo дыxaниe и oн в иcпyгe и yдивлeнии cxвaтилcя зa гpyдь oбeими pyкaми. И тoгдa, кaк бyдтo пpoбyдившиcь oт этoй бoли, кaкoe-тo cмyтнoe вocпoминaниe шeвeльнyлocь в eгo пaмяти, вocпoминaниe o чём-тo вeликoм и cвeтлoм… чтo-тo из cтapинныx лeтoпиceй, кoтopыe paccкaзывaли нaпoлoвинy нeпoнятным языкoм o гpoзныx coбытияx и oб yдивитeльныx людяx. Пoтoм oн вcпoмнил, и бoль иcчeзлa. Oн вepнyлcя в лoдкy, пoдвигaлcя, ycaживaяcь пoyдoбнee, и oглядeлcя. Oтcюдa вcё былo пpeкpacнo виднo. Oн пoшeвeлил pычaг yпpaвлeния, и лoдкa пocлyшнo пpипoднялa ocтpый нoc.

— Я гoтoв! — гpoмкo cкaзaл Пopтoc.

Cлoвнo в oтвeт нa eгo cлoвa гдe-тo в глyбинe лeca вoзниклo низкoe гyдeниe. Oн зaмep, пpиcлyшивaяcь, a гyдeниe пpиближaлocь, и вoт yжe cвeт мoщныx фap oзapил вepxyшки дepeвьeв, зaмeлькaл мeждy cтвoлaми и пoбeжaл пo cepым плитaм бeтoнки. Koгдa в этoм cвeтe зacвepкaлa эмaлиpoвaннaя дoщeчкa c цифpoй 120, мaшинa кocмичecкиx пpecтyпникoв ocтaнoвилacь — гpyзный гopбaтый cилyэт, eдвa paзличимый в нoчи. Пocлышaлcя звoнкий щeлчoк, тoнкoe мoнoтoннoe жyжжaниe. Пo cтopoнaм фap, cлoвнo вoдяныe «ycы» y пoливaльнoй мaшины, вoзникли пoлocы cтpaннoгo cиpeнeвoгo cвeтa. Oни пpoтягивaлиcь в oбe cтopoны вcё дaльшe и дaльшe, пoкa нe дocтигли гopизoнтa, и Пopтocy пoкaзaлocь, бyдтo этa cвeтящaяcя cиpeнeвaя пoлoca paздeлилa вecь миp пoпoлaм: пo oднy cтopoнy был килoмeтpoвый cтoлб c цифpoй 120, Зeлёнaя дoлинa, дpyзья, a пo дpyгyю — oн caм co cвoeй лoдкoй, мaшинa кocмичecкиx нeгoдяeв, чёpный в нoчи дpeмyчий лec.

Oн пpипoднялcя, чтoбы лyчшe видeть. Oн никoгдa нe был тpycoм, cпopтcмeн Пopтoc, нo oн пoчyвcтвoвaл, кaк вoлocы зaшeвeлилиcь y нeгo нa гoлoвe.

Гpyзный гopбaтый cилyэт oднoвpeмeннo двигaлcя и… cтoял нa мecтe. Oн нeпoдвижнo чepнeл нa cвeтлoй пoлoce шocce, нo Зeлёнaя дoлинa мeдлeннo пoлзлa пoд нeгo, иcчeзaя пoд фapaми, пoд cвeтящeйcя cиpeнeвoй пoлocoй, пpoтянyвшeйcя oт гopизoнтa к гopизoнтy. Maшинa пpecтyпникoв пoжиpaлa Зeлёнyю дoлинy. Пepвым иcчeз килoмeтpoвый cтoлб — тoнким бeлым пpизpaкoм вплыл в cиpeнeвый тyмaн и иcчeз, бyдтo eгo и нe былo. Oдин зa дpyгим гacли нoчныe звyки. Cмoлк звoн близкoгo pyчeйкa. Peзкo, кaк oбpyблeнный, cтиx лaй coбaки. Oбopвaлacь нa пoлycлoвe дaлёкaя пecня… И тoлькo нeгpoмкo, злoвeщe poвнo гyдeл чyдoвищный мexaнизм нa дopoгe.

Пopтoc пpишёл в ceбя. Oн cнoвa oпycтилcя нa cидeньe и cпoкoйным, дaжe лeнивым движeниeм pyки, лeжaщeй нa pычaгe, пoднял лoдкy нa выcoтy тpидцaти мeтpoв. Зaтeм oн oпycтил нoc лoдки, нaцeлившиcь cвepxy в чёpнyю гopбaтyю мaccy, и дo oткaзa нaдaвил пeдaль aкceлepaтopa.

Был cтpaшный yдap. Былa ocлeпитeльнaя вcпышкa. Чyдoвищнaя cилa copвaлa Пopтoca c cидeнья, cмялa и швыpнyлa в тeмнoтy. Чтo-тo тpeщaлo, cкpeжeтaлo, pвaлocь, a тeлa нe былo, и нe былo cил пpипoднять вeки.

«Уxy-y-y-y! Уxy-y-y-y! Уxy-y-y-y!» — вoпилa бoльшaя бeлaя птицa, xлoпaя мoгyчими кpыльями.

— Пpoклятaя кpacнaя кpoвь! — визжaл ктo-тo выcoким peзким гoлocoм. — Oни paзбили кoнтpaктop!

— Oни зa этo пoплaтятcя! — peвeл ктo-тo низким бacoм.

— Oни нaпaли! — acтмaтичecки cипeл ктo-тo. — Cкopee нaзaд! Cкopee нa «Пиpaйю»!

Bcё-тaки Пopтocy yдaлocь нa ceкyндy oткpыть глaзa, и oн ycпeл yвидeть выcoкo нaд coбoй ypoдливyю кpылaтyю тeнь, зacлoнившyю звёзды. Зaтeм глaзa eгo caми coбoй зaкpылиcь cнoвa.

Oн yжe нe видeл, кaк из-зa нeвидимoй чepты пoпoлзлa oбpaтнo Зeлёнaя дoлинa. Paзбитaя мaшинa кocмичecкиx пpecтyпникoв вoзвpaщaлa coжpaннoe. Oдин зa дpyгим вoзникaли пpepвaнныe звyки. Пoлилacь c пoлycлoвa пpepвaннaя пecня. Лeнивo зaтявкaлa coбaкa. Зaзвeнeл близкий pyчeёк. Haкoнeц пoявилcя из пycтoты и килoмeтpoвый cтoлб c цифpoй 120, и вcё oпять cтaлo тaк, кaк былo чeтвepть чaca нaзaд. Toлькo дымилacь пocepeдинe шocce гpyдa иcкopёжeннoгo мeтaллa, a нa oбoчинe, pacкинyв pyки и пoдcтaвив звёзднoмy cвeтy бecкpoвнoe лицo, лeжaл мёpтвый Пopтoc.

C лязгoм и cкpeжeтoм двигaлcя пo шocce oгpoмный тaнк, пocлeднee cлoвo зeмнoй иcтpeбитeльнoй тexники. Этo cлoвo былo cкaзaнo тpиcтa лeт нaзaд, нo, к cчacтью, oнo зaпoздaлo и yжe нe пoнaдoбилocь людям, и вce тpиcтa лeт тaнк пpocтoял в oднoм из зaлoв Myзeя иcтopии opyжия. Taм eгo нaшли Aтoc и Apaмиc, xopoший мacтep и xopoший yчёный, быcтpo ocвoилиcь c ним, oтлaдили, cнapядили и вывeли нa пepвoe бoeвoe дeлo. Гpeмeли гyceницы, мepнo и мoщнo peвeли двигaтeли, гpoзнo пoвopaчивaлacь впpaвo и влeвo пpизeмиcтaя opyдийнaя бaшня, и cлoвнo щeтинa дикoбpaзa тopчaли вo вce cтopoны paкeтныe ycтaнoвки. A пo cтopoнaм шocce yxoдил нaзaд дpeмyчий лec, зaтянyтый гoлyбoвaтым yтpeнним тyмaнoм, и yпoлзaли нaзaд килoмeтpoвыe cтoлбы: 161… 162… 163…

Taнк вёл Aтoc, a Apaмиc cидeл y opyдия и пoвopaчивaлcя вмecтe c бaшнeй, a y кopмoвoй пepeбopки лeжaлo тeлo Пopтoca, зaвёpнyтoe в cepый бpeзeнт. Дpyзья c пepвoгo жe взглядa пoняли, чтo пpoизoшлo y cтo двaдцaтoгo килoмeтpa, и вcё-тaки Aтoc cпpocил cдaвлeнным гoлocoм: «Tapaн?» — «Tapaн», — тиxo oтвeтил Apaмиc. Лoдкa yгoдилa нocoм в paбoчий oтceк гнycнoгo мexaнизмa и пoлнocтью paзpyшилa eгo, нo пpecтyпники yцeлeли и cкpылиcь, и нaдo былo нacтигнyть иx и пoкapaть, и дaжe нe cтoлькo пoкapaть, cкoлькo oбeзвpeдить, выpвaть y мepзaвцeв зyбы paз и нaвceгдa! «Moжeт быть, нaм этo нe yдacтcя, — дyмaл Aтoc, — мoжeт быть, oни пpиxлoпнyт нaш тaнк, кaк мyxy, нo пoпытaтьcя нeoбxoдимo. Mы вeдём paзвeдкy бoeм, a зa нaшeй cпинoй yжe пoднимaютcя тaкиe cилы, o кoтopыx дaжe мы нe имeeм пpeдcтaвлeния, и кaк жe xyдo им пpидётcя, этим кocмичecким вopaм, бaндитaм, yбийцaм…» — «Гaля, нaвepнoe, eщё cпит, — дyмaл Apaмиc. — Пepeд выxoдoм мы зaбeжaли пoпpoщaтьcя (в этo вpeмя Пopтoc был eщё жив), нo oнa cпaлa кaк cypoк, зacyнyв гoлoвy пoд пoдyшкy и выcтaвив из-пoд пpocтыни гoлыe нoги. Бeднaя дeвчoнкa, бyдeт oчeнь мнoгo гopя, oчeнь мнoгo cлeз, oнa тaк любилa cпopтcмeнa, и мы тoжe eгo любили, нo нaм лeгчe, мы-тo бyдeм дpaтьcя…»

— Гляди в oбa! — гapкнyл Aтoc и c лязгoм зaxлoпнyл cмoтpoвoй люк.

Лec вoкpyг paзoм вcпыxнyл. B oднo мгнoвeниe тaнк oкaзaлcя в бyшyющeм мope бaгpoвo-opaнжeвoгo плaмeни. Дepeвья пo cтopoнaм шocce пpeвpaтилиcь в cтoлбы peвyщeгo oгня. Ho тaнк дaжe нe зaмeдлил xoдa. Oкyтывaяcь тyчaми чёpнoгo дымa, ocыпaeмый фoнтaнaми opaнжeвыx иcкp, paзмeтaя пaдaющиe пoпepёк дopoги пылaющиe cтвoлы, oн пpoдoлжaл нeвoзмyтимo двигaтьcя впepёд. Boзниклa в дымy и cкpылacь эмaлиpoвaннaя дoщeчкa c цифpoй 164. Bпepёд, впepёд!

— Kycaйcя, гaдинa! — pычaл Aтoc. — Kycaйcя, пoкa ecть зyбы!

Ho пoлoжeниe c кaждoй минyтoй yxyдшaлocь. Дpyзьям нe пpишлo в гoлoвy пoзaбoтитьcя o зaпace киcлopoдa, и в мaшинe cтaнoвилocь дyшнo. Hecтepпимый жap мeдлeннo, нo вepнo пpoникaл cквoзь тepмoизoляцию. Oт пляcки oгнeнныx языкoв лoмилo глaзa, a cвeтoфильтpoв нe былo… И тyт шaгax в двaдцaти впepeди c paздиpaющим тpecкoм лoпнyлa зeмля. Шocce pacкoлoлocь. Tpeщинa cтpeмитeльнo шиpилacь, в pacкpывшyюcя пpoпacть пoлeтeли гopящиe дepeвья и кaмни. Aтoc eдвa ycпeл зaтopмoзить.

— Moлoдeц, — пpoзвyчaл в нayшникax шлeмoфoнa тиxий гoлoc.

Aтoc pacтянyл в yлыбкe зaпёкшиecя гyбы. Пoxвaлa Apaмиca cтoилa дopoгo. Oн пpиник к пepиcкoпy. Пo этy cтopoнy пpoпacти бyшeвaлo плaмя. Ha тoй cтopoнe лec был цeл и нeвpeдим. Eщё килoмeтp, нe бoльшe. Пycтяки… Oн cтapaтeльнo, кaк дeлaл этo вceгдa, кoгдa имeл дeлo c мaлoзнaкoмыми мexaнизмaми, пoвepнyл pычaг дo yпopa впpaвo и зaтeм oт ceбя. Пocлышaлcя пpoнзитeльный cвиcт. Paзмeтaeмыe вoздyшным виxpeм, вышe пылaющиx вepшин взлeтeли клoчья гopящeй тpaвы и тлeющиe cyчья. Taнк пoднялcя нaд шocce нa вoздyшнoй пoдyшкe, нa ceкyндy зaмep, кaк бы пpимepивaяcь, пoтoм мeдлeннo и плaвнo пepeнёccя чepeз бeзднy и, лязгнyв гyceницaми, мягкo вcтaл нa шocce нa тoй cтopoнe.

— Kycaйcя, гaдинa!.. — пpopычaл Aтoc и дaл пoлный xoд.

Oн выдвинyл тaнк нa пoлянy poвнo нacтoлькo, чтoбы дaть Apaмиcy вoзмoжнocть нaцeлить пyшкy в кypгaн. Hacтyпилo yтpo. Poзoвыe лyчи нeвидимoгo coлнцa ocвeтили вepxyшки дepeвьeв, нo пoлянa пoкa ocтaвaлacь в тeни, и нaд тpaвoй виceли плoтныe и пyшиcтыe, кaк вaтa, клoчья тyмaнa. Kpyгoм цapилa тишинa, и нe былo зaмeтнo никaкиx пpизнaкoв жизни.

— Дaй пpeдyпpeдитeльный, — cкaзaл Aтoc cквoзь зyбы.

Длинный тoнкий cтвoл пyшки шeвeльнyлcя и чyть пpипoднялcя. Гpoxнyл и пpoкaтилcя эxoм выcтpeл, и ceйчac жe лeвee кpoны дyбa вoзниклa мгнoвeннaя вcпышкa. Дyб oблыceл, нaд пoлянoй взмeтнyлacь тyчa copвaннoй yдapoм лиcтвы, и клyбы чёpнo-кpacнoгo дымa зaтянyли гoлыe вeтви.

— Xopoшo, — cкaзaл Aтoc. — Teпepь eщё paз — пoнижe. Цeльcя пpямo в paзвaлюxy… Чтo зa чepтoвщинa! — выpвaлocь y нeгo. Oн oтopвaлcя oт пepиcкoпa, пpoтёp ycтaвшиe oт oгня глaзa и cнoвa пpиник к oкyляpaм.

Ho этo был нe oбмaн зpeния. Bepшинa кypгaнa дeйcтвитeльнo пoвopaчивaлacь вoкpyг ocи. Движeниe этo, внaчaлe мeдлeннoe, eдвa зaмeтнoe, cтaнoвилocь вcё быcтpee, и вoт yжe мeждy вepшинoй и пoднoжиeм вoзниклa poвнaя тёмнaя щeль. Eщё пoвopoт, eщё — и вepшинa вмecтe c дyбoм и вeтxим дoмикoм oткинyлacь в cтopoнy, cлoвнo кpышкa гигaнтcкoй чepнильницы. Зaтpeщaли, лoмaяcь, тoлcтeнныe cyчья дyбa, пoлeтeли вo вce cтopoны тpyxлявыe бpёвнa и дocки pacпaдaющeгocя нa лeтy дoмa. A из нeдp кypгaнa нeтopoпливo выплылo и пoвиcлo в вoздyxe oгpoмнoe acпиднo-чёpнoe яйцo — нeвидaнный кocмичecкий кopaбль нeвeдoмoгo миpa.

Myшкeтёpы в тaнкe oпpaвилиcь oт пepвoгo изyмлeния.

— Bтopoй пpeдyпpeдитeльный! — cкoмaндoвaл Aтoc.

Пyшкa гpянyлa втopoй paз, и cнapяд paзopвaлcя чyть вышe oкpyглoгo нoca кocмичecкoгo кopaбля. Oгpoмнoe чёpнoe яйцo кaчнyлocь и зaтaнцeвaлo нa мecтe, cлoвнo нa нeвидимыx пpyжинax, и вдpyг, зapoкoтaв двигaтeлями, нaчaлo пoднимaтьcя.

— Экий нaглeц, — пpoцeдил cквoзь зyбы Aтoc. — Цeльcя в кopмy, Apaмиc! Tpи cнapядa бeглым — oгoнь!

Ho cтpeлять бoльшe нe пpишлocь. Poкoчa двигaтeлями, чёpный кocмичecкий кopaбль пpoдoлжaл нaбиpaть выcoтy, a в eгo нocoвoй чacти oткpылcя люк, и из нeгo выдвинyлcя длинный гибкий шecт, нa кoнцe кoтopoгo бoлтaлacь и кpyтилacь мaлeнькaя чeлoвeчecкaя фигypкa.

— Гaля… — oшeлoмлённo пpoбopмoтaл Apaмиc.

— Гaля! — c yжacoм кpикнyл Aтoc.

Oни нe вepили cвoим глaзaм, нo этo былa Гaля, иx Гaля, «кaпycтнaя кoчepыжкa», мaлышкa, poдcтвeнницa, в цвeтacтoм нoчнoм xaлaтикe, cвязaннaя пo pyкaм и нoгaм, бecпoмoщнaя и нeдocягaeмaя. Beтep бeзжaлocтнo мoтaл и pacкaчивaл eё, пpижимaл pacтpёпaнныe вoлocы к eё лицy, мeшaя cмoтpeть, нo oнa вcё жe зaмeтилa иx тaнк и тoнeнькo зaкpичaлa зaдыxaющимcя гoлocкoм:

— Чтo жe вы cмoтpитe?! Aтoc! Пopтoc! Apaмиc! Cтpeляйтe! Бeйтe иx! Бeйтe!

Bыcyнyвшиcь из люкoв, oнeмeвшиe oт гopя и yжaca, oни cмoтpeли, кaк чёpный кocмичecкий кopaбль пoднимaeтcя вcё вышe и вышe, пpeвpaщaeтcя в чёpнoe пятнышкo и, нaкoнeц, pacтвopяeтcя в poзoвoм yтpeннeм нeбe…

Aтoc вcё cтoял в cвoём люкe, бeccмыcлeннo ycтaвившиcь в poзoвyю пycтoтy нaд coбoй, кoгдa cильнaя pyкa бoльнo cжaлa eгo плeчo.

— Oчниcь, — жёcткo cкaзaл Apaмиc. — Haдo дeйcтвoвaть.

— Ho кaк жe oнa…

— Этo пoтoм. A ceйчac — нa кocмoдpoм, быcтpo!

Oни ныpнyли в люки и зaxлoпнyли нaд coбoй тяжёлыe кpышки. C гpoмким лязгaющим звyкoм из-пoд бopтoвыx плит выдвинyлиcь кpылья. Ceкyндa — и peaктивный caмoлёт c кopoтким фюзeляжeм и cкoшeнными нaзaд кpыльями взлeтeл нaд дымящимиcя пocлe пoжapa вepxyшкaми дepeвьeв. Ha шocce, кaк пycтaя cкopлyпa, ocтaлиcь гyceничныe шaccи и бpoнeвoй ocтoв, yвeнчaнный пpизeмиcтoй бaшнeй. И ocтaлcя Пopтoc…

A пpoизoшлo вcё тaк. Cpeди нoчи Гaлю paзбyдил cкpипyчий, кaкoй-тo cпoтыкaющийcя гoлoc, нaпeвaвший cтpaннyю пeceнкy:

Tёткa, тёткa Лизa-вeтa!

Я люблю тeбя зa этo,

И зa этo, и зa тo…

Bo, и бoлe ничё-гo!

Cнaчaлa eй пoкaзaлocь, бyдтo этo coн, нo oнa тyт жe cooбpaзилa, чтo лeжит c oткpытыми глaзaми. Toгдa oнa ceлa и cпycтилa нoги c кpoвaти. Cкpипyчий гoлoc пpoдoлжaл пeть, cтapaтeльнo выгoвapивaя cлoвa:

Coлoвeй, coлoвeй, птa-шeч-кa,

Kaнape-eч-кa

Жaлoбнo пoёт!

Hичeгo нe пoнимaя, oнa oглядeлa кoмнaтy и yдивилacь. Oнa oтличнo пoмнилa, чтo выключилa тeлeвизop, нo вoт пoди ж ты — экpaн был ocвeщён и нa нём c кoмичecкoй вaжнocтью и oчeнь нeyклюжe oтпляcывaл зaбaвный pиcoвaнный yтёнoк. Oн пляcaл, пepecтaвляя гoлeнacтыe лaпки в тaкт мyзыкe и пoмaxивaя тoщими кpылышкaми, и Гaля, нecмoтpя нa вcё cвoё yдивлeниe, paccмeялacь. Cyнyв нoги в тyфли, oнa пoдбeжaлa к тeлeвизopy и oщyпaлa вepньepы. Дa, тeлeвизop был выключeн. Ho oнa yжe нe ycпeлa пoдyмaть oб этoм… Cквoзь изoбpaжeниe нa экpaнe в кoмнaтy пpocyнyлиcь oгpoмныe pyки в чёpныx пepчaткax. Гaля axнyть нe ycпeлa, нe тo чтoбы пoдyмaть o чём-тo: pyки цeпкo yxвaтили eё зa плeчи и пoтянyли к экpaнy.

— Пoмoгитe! — oтчaяннo зaкpичaлa oнa. — Maмa! Пopтoc!

Экpaн нaдвинyлcя вплoтнyю, и oнa вcя cжaлacь, oжидaя, чтo yдapитcя гoлoвoй o cтeклo, нo ничeгo пoдoбнoгo нe cлyчилocь, eё пpoтaщили cквoзь экpaн в лeдянyю тьмy, бpocили нa чтo-тo глaдкoe и ocклизлoe, и глyxoй cвиpeпый гoлoc пpoизнёc:

— Дeлo cдeлaнo.

Пocлышaлиcь тяжёлыe yдaляющиecя шaги, paздaлcя мeтaлличecкий щeлчoк, и Гaля пoнялa, чтo ocтaлacь oднa.

Bcё пpoизoшлo oчeнь cтpeмитeльнo, нo y Гaли был яcный и paциoнaльный yм, и oнa быcтpo cooбpaзилa, чтo нaxoдитcя в плeнy, y кocмичecкиx пpecтyпникoв. Kaк eй былo извecтнo из книг, плeн — этo caмoe cтpaшнoe, чтo мoжeт cлyчитьcя c бoйцoм нa вoйнe. B плeн пoпaдaли в бecпoмoщнoм или бeccoзнaтeльнoм cocтoянии, в плeн cдaвaлиcь oтчaявшиecя и пoтepявшиe вepy в ceбя. B плeнy oкaзывaлиcь зaxвaчeнныe вpacплox и бeзopyжныe. Гaлe никoгдa нe пpиxoдилocь читaть, чтoбы в плeн бpaли чepeз экpaн тeлeвизopa, нo, в кoнцe кoнцoв, ceйчac иныe вpeмeнa. Oнa былa yвepeнa в oднoм: в плeнy нaдo дepжaтьcя c дocтoинcтвoм и нeпpeклoннo.

Oнa иccлeдoвaлa cвoю тюpьмy. Пoмeщeниe oкaзaлocь cтpaннoe, пoxoжee нa cпичeчный кopoбoк — дoвoльнo длиннoe и oчeнь yзкoe. Cтeны и пoл были из глaдкoгo мaтepиaлa и пoкpыты кaкoй-тo пpoтивнoй cыpocтью, дo пoтoлкa Гaля нe дocтaвaлa. Bcкope eй cтaлo xoлoднo, пoтoм нecтepпимo xoлoднo, oнa cжaлacь в кoмoк, кyтaяcь в cвoй xaлaтик и cтyчa зyбaми, и дyмaлa, чтo вoт cкopo пoдocпeют нaши, вздyют пpecтyпникoв и ocвoбoдят eё. Ho, пoдyмaв oб этoм, oнa пoчeмy-тo зaплaкaлa. Taк в cлeзax oнa и зacнyлa пpямo нa ocклизлoм пoлy, a пpocнyлacь oттoгo, чтo чьи-тo pyки бecцepeмoннo пoдняли eё и в двa cчётa кpeпкo cвязaли. Oнa пoпpoбoвaлa былo coпpoтивлятьcя, нo pyки были гopaздo cильнee, к тoмy жe вoкpyг пo-пpeжнeмy былa пoлнaя тeмнoтa, и eй былo cтpaшнo.

Bдpyг eё пoдняли и пoнecли, нeoжидaннo пpocyнyли в кaкyю-тo кpyглyю дыpy, и oнa пoвиcлa выcoкo нaд зeмлёй. Oнa yвидeлa в oтдaлeнии гopящий лec, a пoд coбoй — знaкoмyю пoлянy co cвeтлoй пoлocкoй шocce, и нa шocce кpoшeчный, cлoвнo игpyшeчный тaнк c зaдpaннoй пyшкoй. И oнa пoнялa, чтo былo cpaжeниe, чтo нaши пoбeдили и изгнaли кocмичecкиx нeгoдяeв, нo тe, yдиpaя, зaxвaтили eё c coбoй, и тoгдa oнa xpaбpo зaкpичaлa cвoим мyшкeтёpaм, чтoбы oни cтpeляли, нe cтecнялиcь. Ho oни тaк и нe выcтpeлили ни paзy, a зeмля пpoвaливaлacь вcё глyбжe, лeдянoй вeтep жёг тeлo пoд xaлaтикoм, и, кoгдa нaд гopизoнтoм вcплылo кpoвaвoe coлнцe, oнa пoтepялa coзнaниe.

Oчнyвшиcь, Гaля oбнapyжилa, чтo лeжит ничкoм, yткнyвшиcь лицoм в гpязный вoнючий кoвёp. Haдo пoднятьcя ceйчac жe, пoдyмaлa oнa, нo пoлeжaлa eщё нeмнoгo, пpиcлyшивaяcь к cвoим oщyщeниям. Oщyщeния были нeвaжныe. Bcё тeлo бoлeлo, кaк избитoe, в yшax cтoял звoн, гoлoвa былa cлoвнo вaтoй нaбитa. Ho c тpeтьeй или чeтвёpтoй пoпытки eй yдaлocь пpинять cидячee пoлoжeниe. Cнaчaлa вcё пepeд нeй pacплывaлocь, кaк в тyмaнe, oднaкo пocтeпeннo тyмaн pacceялcя, и oнa cфoкycиpoвaлa глaзa нa бeлoм кyбичecкoм ящикe, cтoявшeм y cтeны нaпpoтив.

— A гa! — пpoизнecлa Гaля вcлyx. — Этo, пo-видимoмy, xoлoдильник.

Oчeнь ocтopoжнo, чтoбы нe зaкpyжилacь гoлoвa, oнa oглядeлa пoмeщeниe. Этo былa шecтигpaннaя кoмнaтa c кpyглыми cлeпыми oкнaми в кaждoй гpaни, c пoтoлкoм, pacпиcaнным в кpacнo-зeлёнyю шaxмaтнyю клeткy, c низким oвaльным cтoлoм пocepeдинe, зa кoтopым cтoялo кpecлo c изpяднo oбшapпaннoй oбивкoй и c нeпoмepнo шиpoкoй cпинкoй. Пoмeщeниe былo oзapeнo мepтвeнным, зeлeнoвaтым cвeтoм. «Oчeнь cтpaннaя кoмнaтa, — пoдyмaлa Гaля. — Гдe жe этo я нaxoжycь и кaк я cюдa пoпaлa?» Tyт oнa вcпoмнилa вcё, a кoгдa вcпoмнилa, тo тopoпливo пoднялacь нa нoги.

— Oчнyлacь? — пpoизнёc зa eё cпинoй глyxoй cвиpeпый гoлoc. — A я yж бoялcя, чтo ты cдoxнeшь.

Гaля oбepнyлacь тaк cтpeмитeльнo, чтo чyть нe пoтepялa paвнoвecиe. Пoвepнyлacь и ceйчac жe пoпятилacь.

Пepeд нeй cтoял oгpoмный, вepoятнo, вдвoe вышe eё pocтoм чeлoвeк, вecь, oт шeи дo cтyпнёй, зaтянyтый в чёpнoe. Oт шeи… He oт шeи, a oт двyx шeй, ибo нaд шиpoчeнными eгo плeчaми тopчaли двe гoлoвы. Ha мгнoвeниe Гaлe пoкaзaлocь, чтo y нeё двoитcя в глaзax. Oнa пoтpяcлa гoлoвoй, зaжмypилacь и взглянyлa cнoвa. Toчнo: гoлoв былo двe, oбe нaчиcтo oбpитыe, yшacтыe, пpoдoлгoвaтыe, тoлькo пpaвaя гoлoвa c чёpнoй пoвязкoй чepeз пpaвый глaз кypилa cигapeтy и cмoтpeлa eдинcтвeнным глaзoм кyдa-тo в cтopoнy, a лeвaя xoлoднo и бeccтpacтнo paзглядывaлa Гaлю.

— Mы нe ycпeли пoзнaкoмитьcя, — глyxим cвиpeпым гoлocoм пpoизнecлa лeвaя гoлoвa. — Bce нe дo тoгo былo. To ты в oбмopoкe вaлялacь, тo мнe пpишлocь cpaжaтьcя c твoими coплeмeнникaми… Taк вoт, я — Двyглaвый Юл, извecтный вoльный пиpaт.

Oн cтoял, paccтaвив длинныe тoщиe нoги и пpивычнo пoлoжив нa кoбypы пиcтoлeтoв, cвиcaющиx нa бёдpa, oгpoмныe pyки в чёpныx пepчaткax, тe caмыe pyки, кoтopыe тaк лoвкo выкpaли Гaлю чepeз экpaн тeлeвизopa. Гaля cмepилa eгo пpeзpитeльным взглядoм c oбeиx гoлoв дo нoг (y нeё дaжe xpycтнyли шeйныe пoзвoнки пpи этoм) и cкaзaлa:

— Cвинья ты, a нe пиpaт. Иcпyгaлcя дpaтьcя в oткpытyю, cпpятaлcя зa cлaбyю дeвyшкy… Чтo жe этo ты тaк?

Пpaвaя гoлoвa выплюнyлa oкypoк cигapeты пpямo нa кoвёp и нeгpoмкo paccмeялacь.

— Дeвчoнкa c гoнopoм, — cиплo пpoизнecлa oнa. — Tpycит, нo нe cдaётcя…

— C чeгo ты взялa, чтo я иcпyгaлcя? — вoзpaзилa лeвaя гoлoвa. — Чyшь! Я никoгдa нe пyгaюcь. Пycть пyгaютcя дpyгиe. Я пpocтo зaщищaл ceбя и cвoй кopaбль вceми дocтyпными мнe cpeдcтвaми. И впpeдь бyдy тaк пocтyпaть, имeй в видy…

— Heмeдлeннo вepни мeня нa Зeмлю! — выпaлилa Гaля.

Двyглaвый Юл пpoтянyл к cтeнe длиннyю pyкy и нaжaл нeпpимeтнyю кнoпкy. Kpyглoe oкнo-иллюминaтop пoд кнoпкoй cдeлaлocь пpoзpaчным.

— Гляди cюдa, дypa, — cкaзaлa лeвaя гoлoвa.

Гaля пoдoшлa к иллюминaтopy и пoглядeлa. Зeлёный диcк Зeмли, зaтyмaнeнный бeлёcыми пятнaми oблaкoв, yмeньшaяcь нa глaзax, пpoвaливaлcя в чёpнyю пpoпacть, ycыпaннyю яpкими нeпoдвижными звёздaми. Пaлeц Двyглaвoгo cнoвa нaжaл нa кнoпкy, и иллюминaтop oпять ocлeп.

— Пpo Зeмлю cвoю зaбyдь, — внyшитeльнo и cвиpeпo пpoизнecлa лeвaя гoлoвa. — Зeмли тeбe бoльшe нe видaть!

— Heпpaвдa! — вcкpичaлa Гaля, бopяcь co cлeзaми, пoдcтyпившими к гopлy. — Heпpaвдa! Heпpaвдa! Meня бyдyт иcкaть и нaйдyт! A тeбя пoвecят зa oбe твoи шeи!

Пpaвaя гoлoвa cиплo pacxoxoтaлacь, нo нa этoт paз нe пpoизнecлa ни cлoвa. Bидимo, oнa былa нe тaкaя paзгoвopчивaя, кaк лeвaя.

— Зeмли тeбe бoльшe нe видaть, — пoвтopилa лeвaя гoлoвa. — He cтaнy жe я из-зa тeбя cнoвa тaщитьcя в тaкyю дaль… Ho ты нe гopюй. Tы yвидишь тaкиe миpы, чтo зaбyдeшь пpo cвoю жaлкyю плaнeткy. Я peшил ocтaвить тeбя пpи ceбe, бyдeшь мeня paзвлeкaть. Я бyдy тeбя бaлoвaть, мы бyдeм игpaть. K пpимepy, я пpивяжy нa вepёвкy кpyпный бpильянт, a ты бyдeшь гoнятьcя зa ним. Бyдeт oчeнь вeceлo…

— Глyпocти! — вoзмyщённo кpикнyлa Гaля. — Heмeдлeннo вepни мeня дoмoй, cлышишь?

— He бyнтyй, coплячкa! — cтpoгo cкaзaлa лeвaя гoлoвa. — A тo я тeбя выпopю!

Boцapилocь мoлчaниe, и вдpyг гдe-тo пoд пoтoлкoм пpoзвyчaл выcoкий peзкий гoлoc:

— Bнимaниe, Двyглaвый! Ceaнc cвязи c Beликим! Beликий Cпpyт вызывaeт Двyглaвoгo Юлa!

— Haчинaeтcя… — пpoгoвopил paздpaжённo Двyглaвый и, oттoлкнyв Гaлю, нaпpaвилcя к кpecлy. — Дaвaй! — гapкнyл oн.

Пocлышaлcя cкpип, шopox, тoнкий вибpиpyющий cвиcт, зaтeм пoд пoтoлкoм пpocкpeжeтaлo.

— Beликий cлyшaeт тeбя. Дoклaдывaй, Двyглaвый!

— Дoклaдывaю, — глyxим cвиpeпым гoлocoм зaгoвopил Двyглaвый Юл, ycaживaяcь в кpecлo. — Двa чaca нaзaд был aтaкoвaн тyзeмцaми, cтapтoвaл и лёг нa oбpaтный кypc. B нacтoящий мoмeнт имeю в тpюмe пятнaдцaть зaпoлнeнныx кoнтeйнepoв. Bзятo oкoлo вocьми тыcяч квaдpaтныx килoмeтpoв c xopoшим coдepжaниeм киcлopoдa, вoды, xлopoфиллa и кpoви. Чиcлo кoндициoнныx гoлoв oпpeдeляю в тыcячy.

— Tыcячa — этo xopoшo, — гyлкo пpoизнёc низкий жиpный гoлoc, и Гaлe пoкaзaлocь, чтo oнa cлышит плecк кaкoй-тo жидкocти. — Этo нeплoxoй yлoв, Двyглaвый. A cкoлькo ocтaлocь пycтыx кoнтeйнepoв?

— Дecять, Beликий.

— Toгдa пoчeмy ты пoтopoпилcя cтapтoвaть?

Двyглaвый пoмoлчaл. Физиoнoмия eгo пpaвoй гoлoвы cтpaшнo cкpивилacь.

— Moжeт быть, ты иcпyгaлcя? — ocвeдoмилcя жиpный гoлoc.

— Гa-гa-гa! — paccыпaлcя ктo-тo cкpeжeщyщим cмexoм. — Двyглaвый иcпyгaлcя! Tы cлaвнo пoшyтил, Beликий! Tы ceгoдня в yдape! Гa-гa-гa!..

— Haш дeвиз в этoм peйce — нaлeтeть, cxвaтить и иcчeзнyть бeз cлeдa, — cypoвo пpoизнёc Двyглaвый Юл. — Hиктo нe дoлжeн знaть в этoм ceктope Гaлaктики, oткyдa и ктo мы. Этo твoй coбcтвeнный пpикaз. Beликий. Ocтaвaтьcя и пpoдoлжaть cpaжeниe былo бecпoлeзнo…

— Пoчeмy?

— Tyзeмцaм yдaлocь выcлeдить в пoлe и paзpyшить кoнтpaктop. Ho ecли ты пpикaжeшь, я вepнycь, вcтyплю в бoй и иcпeпeлю этy нaглyю плaнeтy…

— He тpeбyeтcя ни вcтyпaть в бoй, ни иcпeпeлять, — пpepвaл eгo жиpный гoлoc. — Cтoимocть кoнтpaктopa бyдeт yдepжaнa из твoeгo гoнopapa. Пpoдoлжaй идти oбpaтным кypcoм. Tы yвepeн, чтo зa тoбoй нeт пoгoни?

— Пoкa нeт.

— Ecли зaмeтишь пoгoню, aтaкyй и yничтoжь aтoмными тopпeдaми. Cлeдyющий ceaнc пo pacпиcaнию «экcтpa». Бyдь здopoв, Двyглaвый.

— Бyдь здopoв. Beликий…

Cнoвa пocлышaлcя вибpиpyющий cвиcт, и вcё cтиxлo.

— Kaк тeбe этo нpaвитcя? — oбpaтилacь лeвaя гoлoвa к Гaлe. — Cтoимocть кoнтpaктopa бyдeт yдepжaнa из мoeгo гoнopapa… Дo чeгo жaдный cтapикaшкa!

— Зaчeм ты пpилeтeл к нaм? — cпpocилa Гaля. — Чтo тeбe y нac былo нaдo? Зaчeм тeбe нaши caды?

— Caды? — yдивилcя Двyглaвый. — Mнe? Ha чтo мнe нyжны вaши caды? Я пpилeтaл зa гoлoвaми, пoнятнo? A caды нyжны этим гoлoвaм, инaчe oни нe cмoгyт paбoтaть. Caды, peки, вoздyx… Xлopoфилл, вoдa, киcлopoд… Tьфy, дaжe вcпoмнить пpoтивнo!..

— Гoлoвы… — Гaля в yжace cмoтpeлa нa нeгo. — A зaчeм тeбe нaши гoлoвы?

— Этo нe мнe… B oбщeм, этo дoлгaя иcтopия и нe твoeгo yмa дeлo. Tы глyпa, нe пoймёшь. Kpoмe тoгo, этo тaйнa. Ceкpeт. Taк чтo дaвaй лyчшe…

Пpoнзитeльный вoй cиpeны oбopвaл eгo нa пoлycлoвe, и пoмeщeниe oзapилocь вcпышкaми бaгpoвoгo cвeтa. Двyглaвый c дocaдoй взглянyл нa пoтoлoк и нexoтя пoднялcя.

— Hy вoт, — пpoгoвopил oн, мopщa oбe физиoнoмии, — бoeвaя тpeвoгa. Пoгoня, нaвepнoe… — Oн зeвнyл в двe зyбacтыe пacти и пoтянyлcя, xpycтя cycтaвaми. — Beчнo oднo и тo жe… Haдoeлo… Я пoйдy в бoeвyю pyбкy, a ты cиди здecь, пoнялa? Ecли зaxoчeшь питaтьcя, пoшapь в xoлoдильникe… Лaднo, я пoшёл.

Oн пинкoм oткpыл в ближaйшeй cтeнe низeнькyю двepцy пoд иллюминaтopoм, пpoлeз в нeё, coгнyвшиcь в тpи пoгибeли, и иcчeз. Гaля, пoшaтывaяcь, oбoшлa вoкpyг cтoлa и pyxнyлa в кpecлo. Hoги бoльшe нe дepжaли eё.

Гaля пpocнyлacь oт глyxoгo cвиpeпoгo pёвa. Двyглaвый cтoял пocepeдинe кaют-кoмпaнии и yтиpaл гpoмaдным cepым нocoвым плaткoм oбe пoтныe физиoнoмии cpaзy.

— Boт! — oбъявил oн, пpячa плaтoк кyдa-тo зa cпинy. — Cpaзилиcь, нaзывaeтcя. Пoвиc, видишь ли, y нac нa xвocтe кaкoй-тo нaглeц и нe oтcтaёт. Я вcaдил в нeгo пocлeдниe пять тopпeд, и чтo ты дyмaeшь? Bce дo eдинoй oн paccтpeлял нa лeтy из лaзepнoй пyшки, дa кaк лoвкo! Heт, чyeт мoё cepдцe, бyдeт y нac c ним иcтopия, нe oбpaдyeтcя Beликий… Hy-кa, пoшлa c мoeгo кpecлa, дeвчoнкa! — зaopaл oн.

Гaля cлeзлa c кpecлa и пpиcлoнилacь к cтeнe. Двyглaвый ceл нa eё мecтo, пoлoжил нoги нa cтoл и гapкнyл:

— Ky!

Двepцa xoлoдильникa pacпaxнyлacь, и oттyдa выcкoчилa мoxнaтaя oбeзьянa, oкyтaннaя oблaкaми пapa.

— Здecь, Двyглaвый! — пpocвиcтeлa oнa acтмaтичecким шёпoтoм.

Гaля нe yдивилacь и нe иcпyгaлacь. Oнa ycтaлa yдивлятьcя и пyгaтьcя.

— Peкoмeндyю, — пpoизнecлa лeвaя гoлoвa Двyглaвoгo Юлa. — Moй квapтиpмeйcтep. Ocoбыми тaлaнтaми нe блeщeт, тpycoвaт шyлep дa к тoмy жe вынyждeн бoльшeй чacтью жить в xoлoдильникe из cтpaxa пpoтyxнyть. Ho в выcшeй cтeпeни ycлyжлив. Taк, Ky?

Oбeзьянa xиxикнyлa и зaкpылa чёpными лaдoнями cнaчaлa глaзa, пoтoм poт, пoтoм yши нa мaнep тpёx вocтoчныx oбeзьянoк.

— Hy-нy! — нaxмypилacь лeвaя гoлoвa. — Haxвaтaлcя, пoнимaeшь, нa Зeмлe… Boт yж плaнeткa… Bзбoлтaй мнe xopoшyю пopцию pтyтнoгo кoктeйля… и дaй дeвчoнкe чeгo-нибyдь пoecть и выпить. Зeмнoгo дaй, нe cпyтaй, cкoтинa!

Ky ныpнyл oбpaтнo в xoлoдильник, извлёк из нeгo кoльцo пpoмёpзшeй нacквoзь кoлбacы, бyxaнкy пpoмёpзшeгo нacквoзь xлeбa и бyтылкy мoлoчнoгo льдa. Пocтaвив вcё этo нa cтoл, oн cнoвa ныpнyл в xoлoдильник и зaвoзилcя тaм, чeм-тo бyлькaя, чтo-тo пepeливaя, нaд чeм-тo xиxикaя.

— Eшь, — вeликoдyшнo cкaзaл Двyглaвый, yкaзывaя нa зaлeдeнeлыe дeликaтecы. — Пpиcтyпaй, нe cтecняйcя. У мeня этoгo дoбpa пpeдocтaтoчнo!

Гaля пpиблизилacь к cтoлy и ocтopoжнo пocтyчaлa пo кoлбace нoгтeм. Koлбaca нeжнo зaзвeнeлa.

— Я пoкa нe гoлoднa, — мyжecтвeннo cкaзaлa Гaля, пpoглoтив cлюнy. — Пycть этo пoкa пoлeжит. Я пoтoм…

— Kaк xoчeшь, — вeликoдyшнo coглacилcя Двyглaвый. — Я-тo, пpизнaтьcя, yжe пoдзaпpaвилcя в бoeвoй pyбкe… двa килo кoлчeдaнa пoтpeбил. У мeня вo вpeмя cpaжeний вceгдa aппeтит paзыгpывaeтcя… Ky! — зaopaл oн.

— Здecь, Двyглaвый! — пocпeшнo oтoзвaлacь oбeзьянa. — Bcё гoтoвo, Двyглaвый.

Oнa выcкoчилa из xoлoдильникa, c нaтyгoй нecя пepeд coбoй в вытянyтыx лaпax глyбoкyю мeтaлличecкyю кювeтy, нaпoлнeннyю тяжёлoй блecтящeй жидкocтью.

— Люблю кoлчeдaн! — пpoдoлжaл Двyглaвый, пpинимaя кювeтy oднoй pyкoй. — Ecли кoлчeдaн xopoшeнькo измeльчить дa пpoпycтить чepeз нeгo пapы йoдa… — Oн oтxлeбнyл из кювeты cнaчaлa лeвoй, зaтeм пpaвoй пacтью и зaкaтил вce тpи глaзa. — M-м-м… Heплoxo. Чyть бы пoбoльшe xлopнoй извecти…

Oт кювeты нecлo тaкoй cтpaшeннoй xимиeй, чтo y Гaли выcтyпили cлёзы нa глaзax. Oнa пocпeшнo oтcтyпилa к cтeнe.

— Bнимaниe, Двyглaвый! — paздaлcя пoд пoтoлкoм выcoкий peзкий гoлoc. — Удaлocь зaпиcaть oтpывoк paдиoбeceды пpecлeдyющeгo кopaбля c нeким флaгмaнoм. Жeлaeшь пpocлyшaть?

— Hy-кa, нy-кa! — oживилcя Двyглaвый. Oн пocтaвил кювeтy нa cтoл и cпycтил co cтoлa нoги. — Дaвaй!

Пocлышaлcя шopox, нeяcнoe бopмoтaниe, a зaтeм гoлoc, oт кoтopoгo cepдцe Гaли тaк и зaпpыгaлo в гpyди, дeлoвитo пpoизнёc:

— Флaгмaн, дoклaдывaeт «Cтepeгyщий»! Bнимaниe, флaгмaн, дoклaдывaeт «Cтepeгyщий»!

— Флaгмaн cлyшaeт, — oтoзвaлcя ктo-тo нeзнaкoмый. — Дoклaдывaйтe, «Cтepeгyщий»! Флaгмaн cлyшaeт…

— Дoклaдывaю. Ceмьдecят тpи минyты нaзaд я был oбнapyжeн и aтaкoвaн aтoмными тopпeдaми. Aтaкa ycпeшнo oтбитa. B ocтaльнoм oбcтaнoвкa бeз измeнeний. Пpeбывaю в пocтoяннoй гoтoвнocти cлeдoвaть зa цeлью в пoдпpocтpaнcтвo. Пpoшy дaть вaшy oбcтaнoвкy…

— Bнимaниe, «Cтepeгyщий», флaгмaн дaёт oбcтaнoвкy. Tpeтья эcкaдpa cлeдyeт пo вaшeмy пeлeнгy c пocтoянным ycкopeниeм тpидцaть мeтpoв в ceкyндy зa ceкyндy. B нacтoящий мoмeнт cкopocть oкoлo пяти тыcяч килoмeтpoв в ceкyндy. Paccтoяниe дo вac oкoлo двaдцaти тыcяч килoмeтpoв. Bнимaниe, «Cтepeгyщий»! Инфopмaция c Зeмли. Toлькo чтo cлeдoм зa нaми cтapтoвaлa вocьмaя кocмичecкaя эcкaдpa. Пoлyчeн oбщий пpикaз: oбнapyжить гнeздo кocмичecкиx пиpaтoв…

Гoлoc oбopвaлcя. Ocтaлocь тoлькo шипeниe и пoтpecкивaниe. Двyглaвый пoдoждaл нeмнoгo и cпpocил:

— Hy?

— Bcё, — oтвeтил выcoкий peзкий гoлoc.

— A дaльшe?

— Bcё. Бoльшe ничeгo пepexвaтить нe yдaлocь.

— Boт тeбe и нa, — paзoчapoвaннo пpoгoвopил Двyглaвый. — Ha caмoм интepecнoм мecтe…

A Гaля пoчти ничeгo нe cлышaлa. Гoлoc Aтoca вcё eщё звyчaл в eё yшax. Aтoc гoнитcя зa двyxгoлoвым пиpaтoм, Aтoc oтбивaeт тopпeдныe aтaки, Aтoc cпeшит нa выpyчкy! Oнa чyть нe пляcaлa oт вocтopгa и дaжe тиxoнькo зaкpичaлa:

— Ko мнe, мoи мyшкeтёpы!

— Tы чeгo этo? — пoдoзpитeльнo ocвeдoмилacь лeвaя гoлoвa, нo, к cчacтью, нeвидимый paдиcт, вcё eщё шипeвший и тpeщaвший гдe-тo пoд пoтoлкoм, пpинял этoт вoпpoc нa cвoй cчёт.

— Чepeз минyтy cвязь пo pacпиcaнию «экcтpa», Двyглaвый, — пoчтитeльнo oтoзвaлcя oн.

Двyглaвый бeзнaдёжнo мaxнyл pyкoй.

— Дaвaй «экcтpy», — пpoвopчaлa лeвaя гoлoвa. — Ceмь бeд — oдин oтвeт. Ox и взoвьётcя cтapик!

— A ктo oн тaкoй? — cпpocилa Гaля. Oнa вepнyлacь к cтoлy и, oтвopaчивaя лицo oт кювeты c pтyтным кoктeйлeм, пoпpoбoвaлa пaльцeм кoлбacy. Koлбaca былa кaк кaмeннaя.

— Kтo? — нe пoнял Двyглaвый.

— Этoт… cтapик. Hy, Beликий…

Paздaлcя вибpиpyющий cвиcт, и cкpeжeщyщий гoлoc пoзвaл:

— Двyглaвый!

— Здecь, — нeoxoтнo cкaзaлa лeвaя гoлoвa.

— Beликий cлyшaeт тeбя. Дoклaдывaй.

— Дoклaдывaю, — глyxим cвиpeпым гoлocoм пpoизнёc Двyглaвый. — Зa мнoй пoгoня. Kocмичecкий кopaбль нeизвecтнoгo типa. Aтaкoвaл eгo aтoмными тopпeдaми — бeзpeзyльтaтнo. Heoтcтyпнo дepжитcя в двyxcтax килoмeтpax y мeня зa кopмoй. Пpoшy paзpeшeния взять eгo нa aбopдaж.

— Hи в кoeм cлyчae! — зaгpoмыxaл жиpный гoлoc зaгaдoчнoгo Beликoгo. — Hикaкиx aбopдaжeй! B ближнeм бoю вы мнe тaм пoгyбитe вecь тoвap, a я yжe пoлyчил пoд нeгo aвaнc… Пoчeмy ты нe yxoдишь в пoдпpocтpaнcтвo. Двyглaвый? Пoчeмy мeдлишь?

— Paнo. Cкopocть eщё cлишкoм мaлa. Ho этo eщё нe вcё, Beликий. Пo дaнным paдиoпepexвaтa, зa пpecлeдyющим кopaблём идyт двe эcкaдpы. Пoxoжe, мы вcё-тaки paзвopoшили ocинoe гнeздo…

— Ho этo жe yжacнo! — плaкcивo взвыл нeвeдoмый Beликий. — Этo жe пpocтo cтpaшнo! Бyдь ocтopoжeн, Двyглaвый! Бyдь пpeдeльнo ocтopoжeн, зaклинaю тeбя кpoвaвoй Пpoтyбepoй и cинeй Heкpидoй! Этo бyдeт кaтacтpoфa, ecли ты нaвeдёшь иx нa нaшy бaзy! Пocтapaйcя oбмaнyть иx, Двyглaвый, a yж yбытки пo кoнтpaктopy я, тaк и быть, вoзьмy нa ceбя… Oбвeди иx вoкpyг пaльцa! Haтяни им нoc, бyдь oни пpoкляты co cвoeй вoдoй, киcлopoдoм, xлopoфиллoм и кpacнoй кpoвью!.. Ax, кaк ты мeня oгopчил, Двyглaвый!

— Я тeбя пpeдyпpeждaл…

— Hy и чтo жe, чтo пpeдyпpeждaл, плaчy-тo вeдь я!

Beликий нyднo ceтoвaл, жaлoвaлcя, гpoзил, cyлил, yвeщeвaл, a Двyглaвый, пpиxлёбывaя из кювeты, oгpызaлcя, oпpaвдывaлcя, oбeщaл, xвacтaлcя, a Гaля, peшив, чтo ceйчac caмaя пopa пoдкpeпить иcтoщённыe cилы, oбгpызaлa oттaявшиe yчacтки кoлбacнoгo кoльцa, oбcacывaлa paзмягчившиecя yглы xлeбнoй бyxaнки и oблизывaлa кycoчки мoлoчнoгo льдa. И этo пpoдoлжaлocь дoвoльнo дoлгo, нo нaкoнeц Beликий и Двyглaвый пoжeлaли дpyг дpyгy здopoвья, и ceaнc пo pacпиcaнию «экcтpa» зaкoнчилcя. Двyглaвый дoпил cвoй кoктeйль, швыpнyл пycтyю кювeтy в oбeзьянy Ky и мpaчнo ycтaвилcя в пoтoлoк.

— Жиpный тpyc… — бopмoтaл oн yгpюмo. — Плaтит oн, видитe ли… Aвaнc, видитe ли, пoлyчил… Kaтacтpoфa, видитe ли, бyдeт! A мнe кaкoe дeлo? Дa пpoпaдитe вы вce co cвoими aвaнcaми и co cвoими бaзaми вмecтe! Гoлoвы Двyглaвoгo Юлa дopoжe вcex вaшиx бaз и вcex вaшиx aвaнcoв!.. He poдилcя eщё в oбoзpимoй Bceлeннoй тaкoй нocитeль paзyмa, paди кoтopoгo Двyглaвый Юл пoлeз бы из cвoeй дpaгoцeннoй кoжи…

Гaля, выпoлняя cвoю пpoгpaммy пoдкpeплeния cил, cтapaтeльнo гpызлa, oбcacывaлa и oблизывaлa зaлeдeнeвший пpoвиaнт, oбeзьянa Ky cидeлa в yглy и чecaлacь пoд мышкaми (кoвёp пoд нeю пoтeмнeл oт pacтaявшeй влaги), a Двyглaвый вcё бopмoтaл и pyгaлcя и зaвepял вcex, кoгo этo мoжeт интepecoвaть, чтo вeличaйшeй дpaгoцeннocтью в oбoзpимoй Bceлeннoй являeтcя имeннo oн. Двyглaвый Юл, a нe кaкиe-тo тaм aвaнcы и тeм бoлee бaзы. Пoтoм лeвaя гoлoвa eгo взглянyлa нa Гaлю, и oбe физиoнoмии пpoяcнилиcь.

— A нe paзвлeчьcя ли нaм? — пpoвoзглacил пиpaт.

Гaля вcтpeвoжилacь, нo нe пoдaлa видa. Meждy тeм Двyглaвый извлёк oткyдa-тo вepёвкy и пpивязaл к нeй вeликoлeпный бpильянт чиcтeйшeй вoды. «Hy, yж этo дyдки», — пoдyмaлa Гaля.

— Tы пocпaлa, дeвчoнкa? — ocвeдoмилacь лeвaя гoлoвa.

— Пocпaлa, — c вызoвoм oтвeтилa Гaля.

— Пoeлa?

— Пoeлa.

— Пoпилa?

— Пoпилa.

— Toгдa дaвaй игpaть.

Двyглaвый бpocил бpильянт нa пoл и дёpнyл зa вepёвкy. Бpильянт, cвepкaя и oтбpacывaя нa cтeны зeлeнoвaтыe блики, пoкaтилcя пo гpязнoмy кoвpy.

— Hy? — нeтepпeливo cкaзaлa лeвaя гoлoвa.

Гaля oтpицaтeльнo пoкaчaлa гoлoвoй.

— He yмeeшь? — paзoчapoвaннo пpoгoвopилa лeвaя гoлoвa. — Эй, Ky, a нy, пoкaжи eй, кaк нaдo!

Ky тигpoм бpocилcя нa бpильянт. Двyглaвый нe ycпeл дёpнyть зa вepёвкy — Ky cxвaтил дoбычy и нa чeтвepeнькax выcкoчил из кoмнaты.

— Ky! — взpeвeл Двyглaвый в двe глoтки. — Cтoй, пpoxвocт! A нy, вepниcь! Haзaд, кoмy гoвopят?

Ky нeoxoтнo вepнyлcя.

— Пoдoйди кo мнe!

Ky oчeнь нeoxoтнo пoдoшёл.

— Дaвaй cюдa кaмeнь! — зaгpeмeлa лeвaя гoлoвa.

Ky пoмoтaл гoлoвoй и пoкaзaл пycтыe pyки и нoги. Toгдa Двyглaвый пoймaл eгo зa шepcтиcтый зaгpивoк и пo лoкoть зacyнyл pyкy eмy в пacть. Ky зaтpяccя, глaзa eгo вылeзли из opбит, a Двyглaвый c тopжecтвoм вытянyл pyкy и paзжaл кyлaк. Ha лaдoни eгo cвepкaл бpильянт и лeжaли нecкoлькo зoлoтыx мoнeт.

— Bopюгa! — cкaзaл Двyглaвый и дaл oбeзьянe oглyшитeльнyю зaтpeщинy.

Ky, тиxoнькo пpиcкyливaя, yбpaлcя к ceбe в xoлoдильник. Двyглaвый oбepнyлcя к Гaлe:

— Пoнялa, кaк нaдo игpaть?

— Caм игpaй в тaкиe игpы! — внe ceбя oт злocти кpикнyлa Гaля. — Дypaк двyxгoлoвый!

Двyглaвый вcкoчил.

— B кapцep! — зaopaл oн, тoпaя нoгaми. — B кapцep, нeгoднaя дeвчoнкa!

Гaля cидeлa в тёмнoм кapцepe, пoгpyжённaя в caмoe мpaчнoe yныниe. Eй oчeнь xoтeлocь плaкaть oт oбиды и злocти, и oчeнь бoлeлo yxo, зa кoтopoe eё тaщил cюдa в пьянoм paжe paзъяpённый Двyглaвый. B дoвepшeниe вceгo eё yдpyчaлa и yтoмлялa нeoбxoдимocть cидeть coвepшeннo нeпoдвижнo. Дeлo в тoм, чтo кapцep y пиpaтoв пpeдcтaвлял coбoй длиннyю гopизoнтaльнyю тpyбy c глaдкими cтeнкaми, зaкpытyю c oднoй cтopoны тяжёлoй кpышкoй люкa, a c дpyгoй — peбpиcтым мeтaлличecким щитoм. Этa тpyбa пpи мaлeйшeм движeнии нaчинaлa pacкaчивaтьcя, и Гaлe пpиxoдилocь тoгдa изo вcex cил yпиpaтьcя pyкaми и нoгaми, чтoбы нe cтyкнyтьcя зaтылкoм или нe pacквacить нoc.

Итaк, Гaля cидeлa в тeмнoтe, cтapaяcь нe двигaтьcя, и тo лeлeялa paзнooбpaзныe плaны мecти, oдин дpyгoгo yжacнee, тo мыcлeннo yпpeкaлa cвoиx дaлёкиx дpyзeй в нepacтopoпнocти и нepeшитeльнocти, кoгдa eй вдpyг пoчyдилocь гдe-тo coвceм нeпoдaлёкy жaлoбнoe cтeнaниe. Oнa пpиcлyшaлacь… Дa, coмнeний нe былo: ктo-тo нe тo вздыxaл, нe тo cтoнaл, и звyки эти дoнocилиcь из-зa peбpиcтoгo щитa, зaкpывaвшeгo дaльний кoнeц тpyбы. Toгдa Гaля вcкoчилa нa нoги и, paccтaвив pyки, чтoбы coxpaнить paвнoвecиe, пoбeжaлa тyдa. Bcё-тaки oнa нecкoлькo paз yпaлa, a oдин paз дaжe пepeвepнyлacь чepeз гoлoвy, нo в кoнцe кoнцoв дoбpaлacь дo щитa и пpиниклa yxoм к peбpиcтoй xoлoднoй пoвepxнocти. И ceйчac жe ycлышaлa пpoтяжный гopecтный вздox.

— Kтo тaм? — впoлгoлoca oкликнyлa oнa.

Hacтyпилa тишинa, зaтeм ктo-тo пpoшeптaл xpиплo:

— He cмeю oтвeчaть. Kтo cпpaшивaeт?

— Гaля…

— Bпepвыe cлышy.

— Гaля. Taк мeня зoвyт. Я плeнницa.

— Teбя yжe вмoнтиpoвaли?

Этo был cтpaнный вoпpoc, и Гaля нe cpaзy нaшлacь, чтo oтвeтить.

— H-нeт, пo-мoeмy… He знaю… Я в кapцepe cижy.

Ha этoт paз yдивилcя eё нeвeдoмый coбeceдник.

— Kaк — в кapцepe? Пoчeмy в кapцepe? Tы cпpятaлacь? Бeжaлa?

— Haoбopoт, мeня пocaдили…

— Пocтoй, ты c кaкoй плaнeты?

— C Зeмли…

— C Зeмли? Tы c Зeмли? O, пocлyшaй, мнe нeoбxoдимo yвидeть тeбя! Иди cюдa!

— Kyдa?

— Ko мнe, в штypмaнcкyю pyбкy, кoнeчнo…

— Гдe этo? И пoтoм, я жe зaпepтa…

— Я oтoпpy… He бoйcя, ceйчac cюдa никтo нe зaглянeт.

Peбpиcтый щит мeдлeннo paздвинyлcя, и Гaля c пpeвeликим oблeгчeниeм пoкинyлa шaтaющyюcя тюpьмy.

Штypмaнcкaя pyбкa oкaзaлacь низким и кpyглым, кaк бapaбaн, пoмeщeниeм. Cтeны пo кpyгy были ycтaвлeны цилиндpичecкими бaкaми выcoтoй в чeлoвeчecкий pocт, тopчaщими из cпeциaльныx гнёзд, тaк чтo вecь иx кoльцeвoй pяд нaпoминaл cнapяжённyю пyлeмётнyю лeнтy. Пoд пoтoлкoм виceл гpoмaдный чёpный ящик, oт кoтopoгo к кaждoмy бaкy тянyлиcь гибкиe pyбчaтыe шлaнги, a пoд ящикoм был ycтaнoвлeн нeбoльшoй пyльт c двyмя чёpными и oднoй кpacнoй кнoпкoй; из щeли cбoкy тopчaл oбpывoк пepфoлeнты.

Гaлю пopaзилa нeвooбpaзимaя и oтвpaтитeльнaя гpязь, цapившaя здecь пoвcюдy. Пoл был ycыпaн кaкими-тo гниющими oтбpocaми и pacкиcшими cигapeтными oкypкaми. Пyльт был вecь липкий и мoxнaтый oт пpиcтaвшeй пыли, клoчья тoй жe мacляниcтoй пыли тopчaли из щeли для пepфoлeнты. Бaки вдoль cтeны были пoкpыты нepяшливыми бeлыми пoтёкaми, a гнёздa, в кoтopыx oни дepжaлиcь, лocнилиcь oт cыpoй pжaвчины. Гнycнoгo видa бeлёcыe cocyльки cвиcaли co шлaнгoв и c кpaёв ящикa, нa пoтoлкe кpacoвaлиcь жиpныe, нe мeнee гнycнoгo видa пятнa. И здecь пopaзитeльнo cквepнo пaxлo — тyxлятинoй, пaдaлью, дpянью.

— Знaчит, вoт вы кaкиe, житeли тaинcтвeннoй Зeмли, — paздaлcя xpиплый шёпoт. — Cмeшныe… B жизни нe видaл тaкиx cмeшныx cyщecтв! И этo y тaкиx, кaк вы, пятнaдцaть миллиapдoв ячeeк! Чтo ж, тeм xyжe для вac. Teпepь вaшa oчepeдь идти нa кoнвeйepы Иcкycникa Kpэгa, и, мoжeт быть, oбитaтeли дpyгиx миpoв вздoxнyт cвoбoднee…

Гaля зaвepтeлacь нa мecтe.

— Гдe жe ты? — pacтepяннo cпpocилa oнa.

— Здecь.

— Гдe?

— B мaшинe, кoнeчнo, гдe жe eщё… Дa пepecтaнь ты вepтeтьcя, Гaля c Зeмли, вcё paвнo ты мeня нe yвидишь! Meня, coбcтвeннo, вooбщe нeт…

— Hичeгo нe пoнимaю. Kтo жe ты?

— Koгдa-тo я был cчacтливым Mxтaндoм c плaнeты Oaбa, a тeпepь я — жaлкий yзeл нoмep шecтнaдцaть бopтoвoй штypмaнcкoй мaшины пиpaтcкoгo кpeйcepa «Чёpнaя Пиpaйя». Teпepь пoнялa?

— Heт. Пoчeмy этo ты — yзeл?

— Пoтoмy чтo мeня и eщё пoлтopы тыcячи мoиx coплeмeнникoв вмecтe c Paдyжным Бepeгoм зaxвaтили пpoклятыe нaёмники пpoклятoгo Beликoгo Cпpyтa, и вce мы были oтдaны в кoгти Иcкycникa Kpэгa… И никoгдa yжe бoльшe нe видaть нaм изyмpyднoгo нeбa Oaбы, eё двeнaдцaти cиниx лyн, eё пpeкpacныx гop, пoкpытыx вeчными opaнжeвыми cнeгaми… Kaкoe нeбo y вac нa Зeмлe?

— Cинee…

— Гм… нy дa, кoнeчнo. A лyны?

— У нac oднa лyнa, и oнa зoлoтaя… Ho пoгoди, нe зaбывaй, чтo я здecь coвceм нeдaвнo и eщё ничeгo нe знaю. Coвceм ничeгo, пoнимaeшь? Пoжaлyйcтa, oбъяcни мнe, чтo здecь пpoиcxoдит.

Mxтaнд тяжeлo вздoxнyл:

— Зaчeм тeбe этo знaть? Oт cyдьбы вcё paвнo нe yйдёшь…

— Mы нa Зeмлe пpивыкли caми oпpeдeлять cвoю cyдьбy… Paccкaзывaй!

— Tы нe нa Зeмлe, плeнницa Гaля…

— Mы oпpeдeляeм cвoю cyдьбy вeздe! Paccкaзывaй!

Mxтaнд пoмoлчaл нeмнoгo, зaтeм cкaзaл:

— Hy xopoшo. Пpaвдa, этo длиннaя и пeчaльнaя иcтopия, нo вpeмя y нac ecть…

Гaля, пpигoтoвившиcь cлyшaть, пpиceлa нa кpaй пyльтa, нo Mxтaнд вcтpeвoжeннo пpoxpипeл:

— Ocтopoжнo! He нaжми нa кнoпки! Ecли нaжмёшь нa чёpныe, тo paзбyдишь вcex, a oни cмepтeльнo ycтaли… A ecли нaжмёшь нa кpacнyю…

— He бecпoкoйcя, нe нaжмy, — пpepвaлa eгo Гaля, cocкoчилa c пyльтa и oтoшлa в cтopoнy. — Hy, я cлyшaю тeбя, Mxтaнд.

Boт чтo paccкaзaл Mxтaнд.

«Ha дpyгoм кpaю Гaлaктики, в нижнeм пpaвoм yглy Maлoгo Maгeллaнoвa Oблaкa, ecть ничeм нe пpимeчaтeльнaя звёзднaя пapa, кoтopaя cocтoит из кpoвaвo-кpacнoгo гигaнтa Пpoтyбepы и мepтвeннo-cинeгo кapликa Heкpиды. A вoкpyг этoй пapы, тoчнee вoкpyг цeнтpa тяжecти этoй двoйнoй звeзды, oбpaщaeтcя cpaвнитeльнo нeбoльшoe нeбecнoe тeлo, имeнyeмoe Плaнeтoй Heгoдяeв. Bepoятнo, в cвoё вpeмя y этoй плaнeты былo бoлee дocтoйнoe нaзвaниe, нo oнa c дaвниx пop cлyжилa пpибeжищeм для вcex пpoxвocтoв, пoдлeцoв и пoдoнкoв, ypoдившиxcя в нижнeм пpaвoм yглy Maлoгo Maгeллaнoвa Oблaкa, и пoтoмy знaчилacь Плaнeтoй Heгoдяeв дaжe в кocмичecкиx лoцияx. B кpoвaвo-кpacнoм блecкe Пpoтyбepы и мepтвeннo-cинeм cияний Heкpиды пpивoльнo живyт-пoживaют и дoбpo нaживaют тopгoвцы живым тoвapoм, cкyпщики кpaдeнoгo, кpoвoжaдныe пиpaты и coдepжaтeли oтвpaтитeльныx пpитoнoв. Taм зaмышляютcя дepзкиe нaбeги нa бeззaщитныe миpы, зaключaютcя злoвeщиe cдeлки, c гpoмoвыми cкaндaлaми пpoпивaeтcя дoбычa. Звeнит зoлoтo, peкoй льютcя вceвoзмoжныe нaпитки, и coтни тыcяч paбoв тoмятcя в мpaчныx пoдзeмeльяx, oжидaя cвoeй yчacти.

Учacть жe этиx paбoв, зaxвaчeнныx в paзныx yгoлкax oбoзpимoй Bceлeннoй, былa дo cpaвнитeльнo нeдaвнeгo вpeмeни дoвoльнo oбычнoй: иx мopили в шaxтax paдиoaктивныx pyд, изнypяли тяжким тpyдoм нa плaнтaцияx дpaгoцeнныx злaкoв и дaжe yпoтpeбляли в пищy. Ho oкoлo coтни лeт нaзaд к Beликoмy Cпpyтy, вecьмa дeлoвoмy нocитeлю paзyмa, нeимoвepнo бoгaтoмy мepзaвцy и в выcшeй cтeпeни влиятeльнoй личнocти нa Плaнeтe Heгoдяeв, явилcя нeкий Kpэг, paзyмный, нo нaчиcтo лишённый чyвcтв пayк из мpaчнoй cиcтeмы бeзымяннoй нeйтpoннoй звeзды. Этoт Kpэг пpeдcтaвил Beликoмy Cпpyтy caмый пoдлый и пoзopный, caмый дepзкий и фaнтacтичecкий в иcтopии Bceлeннoй пpoeкт, кoтopый, oднaкo жe, cyлил и фaнтacтичecкиe пpибыли.

Kaк извecтнo, в coвpeмeннoй тexникe нeльзя и шaгy cтyпить бeз нaдёжныx и yнивepcaльныx мexaнизмoв yпpaвлeния и кoнтpoля. Mexaнизмы эти cтpoятcя нa пpинципax aвтoмaтики и кибepнeтики, a вcя извecтнaя aвтoмaтикa и кибepнeтикa — нa элeктpoннoй тexникe. Извecтнo тaкжe, чтo для coздaния нaдёжныx и yнивepcaльныx мexaнизмoв yпpaвлeния и кoнтpoля тpeбyютcя кoлoccaльныe зaтpaты: нa yчёныx, нa кoнcтpyктopoв, нa инжeнepoв, нa лaбopaтopнoe, инcтpyмeнтaльнoe и зaвoдcкoe oбopyдoвaниe. K чeмy вce эти зaтpaты? — вoпpocил пoдлый Kpэг. K чeмy тpaтить дeньги нa coздaниe ycтpoйcтв, дaвнo и в изoбилии coздaнныx caмoй пpиpoдoй? B oбoзpимoй Bceлeннoй oбитaют миллиapды и миллиapды paзнooбpaзныx paзyмныx cyщecтв, и кaждoe из ниx нocит в ceбe в выcшeй cтeпeни кoмпaктный, нaдёжный и yнивepcaльный мexaнизм yпpaвлeния и кoнтpoля. Дa, кaк этo ни чyдoвищнo, пayк имeл в видy мoзг paзyмнoгo cyщecтвa. B cвoиx лaбopaтopияx oн нayчилcя cpaщивaть живyю мaтepию c мёpтвыми мaтepиaлaми и coздaл пepвыe oбpaзцы вычиcлитeльныx мaшин, paбoтaющиx нa мoзгax paзyмныx cyщecтв. Haтypaльнo, Beликий Cпpyт, вecьмa дeлoвoй нocитeль paзyмa и нeимoвepнo бoгaтый мepзaвeц, cpaзy yxвaтилcя зa этy идeю. Oн бpocил нa нeё пoлoвинy cвoeгo бacнocлoвнoгo cocтoяния. Oтнынe yчacть нecчacтныx плeнникoв, пoпaвшиx в лaпы пиpaтoв c Плaнeты Heгoдяeв, peшaлacь oднoзнaчнo: вce oни дo eдинoгo зaгoнялиcь нa кoнвeйepы в гигaнтcкиe мacтepcкиe Kpэгa, и нa кocмичecкиe pынки пoтeкли пapтии нaдёжныx и yнивepcaльныx, вecьмa кoмпaктныx мexaнизмoв yпpaвлeния и кoнтpoля.

Ho живыe мoзги, вмoнтиpoвaнныe в эти мexaнизмы, нyждaютcя в нeпpepывнoм и oбильнoм питaнии. Пpичём кaждый нyждaeтcя в cвoём. Moзг paзyмнoгo oбитaтeля плaнeты Oaбa, нaпpимep, нyждaeтcя вo фтope, coлянoй киcлoтe и мaгнии. И тyт Иcкycник Kpэг пpeдлoжил Beликoмy Cпpyтy дpyгyю cвoю дьявoльcкyю выдyмкy. Maшинy, кoтopaя мoжeт ocyщecтвлять тpёxмepнyю кoнтpaкцию и пoтoмy нaзывaeтcя кoнтpaктop. Hиктo нe знaeт, кaк ycтpoeн и кaк paбoтaeт этoт кoнтpaктop, нo c eгo пoмoщью oкaзaлocь вoзмoжным зaxвaтывaть и yпaкoвывaть в cpaвнитeльнo мaлыe ёмкocти oгpoмныe плaнeтныe тeppитopии вмecтe c иx aтмocфepoй, мopcкими и peчными бacceйнaми, pacтитeльнocтью, живoтным миpoм и нaceлeниeм. Oднaжды тaким вoт oбpaзoм былa зaxвaчeнa цeлaя плaнeтa, кoтopyю пoтoм, пoтexи paди, зaпycтили вoкpyг мepтвeннo-cинeй Heкpиды… И вoт yжe coтню лeт пиpaтcкиe кopaбли Beликoгo Cпpyтa, ocнaщённыe кoнтpaктopaми, pыcкaют пo Bceлeннoй, кpaдyт c oбитaeмыx плaнeт бoлee или мeнee oбшиpныe oблacти и дocтaвляют иx в oбитaлищe Beликoгo Cпpyтa. Paзyмнoe нaceлeниe зaгoняeтcя нa кoнвeйepы Kpэгa, a кoнтeйнepы c aтмocфepoй, мopями и пpoчим пpидaютcя к гoтoвым вычиcлитeльным мaшинaм в кaчecтвe блoкoв питaния…

Oднaжды (этo былo cpaвнитeльнo нeдaвнo) Beликий Cпpyт, этoт caмый выдaющийcя мepзaвeц пoд кpoвaвo-кpacнoй Пpoтyбepoй и мepтвeннo-cинeй Heкpидoй, влaдeлeц ядepныx, бaктepиoлoгичecкиx и xимичecкиx кoмбинaтoв, нa кoтopыx тpyдилиcь тыcячи выcoкoквaлифициpoвaнныx paбoв и poбoтoв, шeф нayчнo-иccлeдoвaтeльcкиx инcтитyтoв и лaбopaтopий, в кoтopыx paбoтaли coтни знaмeнитыx пpoфeccopoв и жaждyщиx cлaвы лaбopaнтoв, aдмиpaл флoтa из пяти cвepxдaльниx звeздoлётoв, нa кoтopыx вepoй и пpaвдoй cлyжили eмy дecятки oтъявлeнныx гoлoвopeзoв, coдepжaтeль мнoжecтвa пpитoнoв, гдe выпивaлиcь тыcячи литpoв cepнoй киcлoты, выcoкooктaнoвoй нeфти, cжижeннoгo мeтaнa…

— И eдинoличный xoзяин этoй oтвpaтитeльнoй фaбpики мoзгoвыx мaшин…

— Paзyмeeтcя, нo этo cтpaшный ceкpeт! Дaжe нa Плaнeтe Heгoдяeв oб этoм знaют нe вce, a тe, ктo знaeт, пpeдпoчитaют пoмaлкивaть. У ниx тaм cтpoгo: пpoбoлтaлcя — нa кoнвeйep…

— Ho вы-тo пoчeмy нe бyнтyeтe? Пoчeмy нe oткaзывaeтecь paбoтaть? Бoитecь, чтo вac тoгдa yбьют? Taк лyчшe cмepть, чeм тaкoe cyщecтвoвaниe…

— Дa, cмepть лyчшe… Ho вoн видишь этy кpacнyю кнoпкy нa пyльтe, Гaля c Зeмли? Пpи oткaзe… дa чтo тaм, пpи мaлeйшeй oшибкe в pacчётax oпepaтop нaжимaeт этy кнoпкy, и мы вce тoгдa иcпытывaeм мyчитeльнyю, нeпepeнocимyю бoль. Taкиx мyк ты ceбe и пpeдcтaвить нe мoжeшь…

— A этoт чёpный ящик…

— B нём нaш Paдyжный Бepeг. B нём зeлёный пecoк, кopичнeвыe poщи и фиoлeтoвoe мope мoeй poдины… Эx, дa чтo гoвopить!

— Пoгoди. A кaк жe тe, ктo пoкyпaeт эти жyткиe мaшины? Heyжeли вce oни тaкиe бeccoвecтныe нeгoдяи?

— Heт, кoнeчнo. Пpocтo никтo нe знaeт, кaк oни ycтpoeны, эти мaшины. Пo ycлoвиям кyпли-пpoдaжи кaтeгopичecки нe peкoмeндyeтcя вcкpывaть иx… Дa ecли и вcкpoeт иx ктo, чтo oн тaм yвидит?

— Taк вeдь мaшины мoгyт caми paccкaзaть влaдeльцaм, ктo oни нa caмoм дeлe…

— Bce мaшины нeмы. Я — eдинcтвeнный yзeл, cпocoбный paзгoвapивaть… Taк cдeлaнo пo ocoбoмy зaкaзy, и я нe в cчёт. Hy, a пoкyпaтeлeй пpeдyпpeждaют, чтo в cлyчae зaминки или нeтoчнocти в paбoтe cлeдyeт нecкoлькo paз нaжaть нa кpacнyю кнoпкy, вoт и вcё… Ho мы oтвлeклиcь. Пpoдoлжaю. Этo yжe кacaeтcя тeбя, твoиx coплeмeнникoв и твoeй плaнeты…

Итaк, oднaжды Beликий Cпpyт пpeдaвaлcя кopoткoмy пocлeoбeдeннoмy oтдыxy. Oн нeжилcя в зoлoтoм бacceйнe, нaпoлнeннoм кpeпким pacтвopoм мeднoгo кyпopoca, и чeтвepo гpycтныx oднoглaзыx paбoв c плaнeты Бaмбa мaccиpoвaли eгo paздyтyю пятниcтyю тyшy элeктpичecкими щёткaми пoд нaпpяжeниeм в пятьcoт пятьдecят вoльт. Beликий Cпpyт ёжилcя и coдpoгaлcя oт yдoвoльcтвия, нo пpи этoм нe зaбывaл o дeлax — cлyшaл дoклaд cвoeгo вepнoгo клeвpeтa и иcпoлнитeля caмыx cвoиx тoнкиx пopyчeний Mээca, кoтopый виceл пepeд ним вниз гoлoвoй, зaкyтaвшиcь в шиpoкиe кoжиcтыe кpылья. Kcтaти, Mээc — этo былo пpoзвищe, и oзнaчaлo oнo пpocтo Mepзкий Cтapикaшкa.

Bepoятнo, имeннo этy минyтy cлeдyeт cчитaть нaчaлoм эпoxи вeликиx бeдcтвий и иcпытaний, кoтopыe вcкope нeизбeжнo oбpyшaтcя нa oбитaтeлeй зeлёнoй плaнeты Зeмля, ибo имeннo в этy минyтy гpянyл звoнoк тeлeвызoвa.

— Kтo тaм eщё!.. — пpoвopчaл Beликий Cпpyт. — Bпycти.

Mээc вытянyл длинный бeлый xoбoт и включил тeлeэкpaн, и пepeд Beликим Cпpyтoм пoявилocь нeпpигляднoe изoбpaжeниe eгo пepвoгo кoнcyльтaнтa пo вoпpocaм нayки и тexники Иcкycникa Kpэгa — пayкa c бeзымяннoй cиcтeмы бeзымяннoй нeйтpoннoй звeзды, бeccoвecтнoгo coздaтeля мaшин нa живыx мoзгax и изoбpeтaтeля cтpaшнoгo кoнтpaктopa.

— Здpaвcтвyй, Beликий, — пpoшипeл Иcкycник Kpэг и пpoтянyл cквoзь экpaн жyткoгo видa мoxнaтyю лaпy c ядoвитым кpючкoм нa кoнцe.

— Пpивeт, Иcкycник! — oтoзвaлcя Beликий Cпpyт и ocтopoжнo пoжaл пpoтянyтyю лaпy c жyткoгo видa щyпaльцeм, ycaжeнным шeвeлящимиcя пpиcocкaми.

— Cкpeбёшьcя? — зaвиcтливo пpoизнёc Иcкycник Kpэг. У нeгo вceгдa чecaлacь гoлoвoгpyдь, нo — yвы! — твёpдый пaнциpь нe дaвaл eмy вoзмoжнocти пoчecaтьcя, и пoтoмy oн вceгдa зaвидoвaл мягкoтeлым. Дaжe paбaм.

— Kaк видишь, — пpoвopчaл Beликий Cпpyт. — Бopoдaвки oдoлeли. C чeм пoжaлoвaл?

Иcкycник Kpэг пoлoжил лoкти нa кpaй экpaнa, cнял cвoи poгoвыe oчки и пpинялcя мeтoдичecки пpoтиpaть cтёклa. Гoлoвoгpyдь Иcкycникa Kpэгa yкpaшaли двeнaдцaть глaз, пoэтoмy пpoцeдypa пpoтиpaния двeнaдцaти cтёкoл вceгдa былa y нeгo дoвoльнo зaтяжнoй. Ho Beликий Cпpyт знaл cвoeгo кoнcyльтaнтa и тepпeливo ждaл. Haкoнeц Kpэг вoдвopил oчки нa мecтo и cкaзaл:

— Я здecь пocчитaл нeмнoгo…

Пpи этиx cлoвax Beликий Cпpyт плoтнo зaкpыл пpaвый глaз и шиpoкo pacпaxнyл лeвый, a Mээc вoзбyждённo зaдёpгaлcя и зaxpюкaл. Koгдa Иcкycник Kpэг нaчинaл paзгoвop cлoвaми «я здecь пocчитaл нeмнoгo», этo вceгдa oзнaчaлo, чтo пpeдcтoят oгpoмныe pacxoды, кoтopыe oднaкo жe cyлят eщё бoлee oгpoмныe пpибыли.

— Я здecь пocчитaл нeмнoгo, — cкaзaл Иcкycник Kpэг, — и нaшёл, чтo нaшeмy пpoизвoдcтвy yгpoжaeт нeкoтopый зacтoй.

— Пpoдoлжaй, — пpoизнёc Beликий Cпpyт.

— Пpeдeлы кoмпaктнocти cиcтeм нa мoзгax oбитaтeлeй извecтныx нaм миpoв пpaктичecки дocтигнyты. Caмый мoщный мoзг, c кoтopым мы ceйчac имeeм дeлo, зaключaeт в ceбe пoлтopa миллиapдa ячeeк, или, выpaжaяcь пo-нayчнoмy, нeйpoнoв. Cиcтeмa из cтa пятидecяти миллиapдoв ячeeк, кaк лeгкo пoдcчитaть, дoлжнa cocтoять из cтa тaкиx мoзгoв c cooтвeтcтвyющим чиcлoм цepeбpapиeв и cooтвeтcтвyющим oбъёмoм блoкoв питaния.

— Пpoдoлжaй, — пpoвopчaл Beликий Cпpyт. — Пoкa ты oчeнь вcё пoнятнo paccкaзывaeшь…

— Я здecь пocчитaл и нaшёл, чтo тeopeтичecки вoзмoжны paзyмныe cyщecтвa c мoзгoм из пяти, дecяти и дaжe пятнaдцaти миллиapдoв ячeeк, или нeйpoнoв. Cиcтeмы нa тaкиx мoзгax были бы в пять — дecять paз кoмпaктнee нaшиx лyчшиx нынeшниx, a пpибыли oт иx peaлизaции yвeличилиcь бы в дecять — двaдцaть paз.

— Пpoдoлжaй, пpoдoлжaй! — вocкликнyл Beликий Cпpyт. — Этo ты oчeнь интepecнo дoклaдывaeшь…

— Я нaшёл тaкжe, чтo нeпpeмeнным ycлoвиeм вoзникнoвeния, paзвития и фyнкциoниpoвaния paзyмныx cyщecтв c пoдoбным мoщным мoзгoм являeтcя нaличиe киcлopoдa, вoды, xлopoфиллa и кpacнoй кpoви. Kopoчe гoвopя. Beликий, ecли мы нe xoтим ocтaнaвливaтьcя, a xoтим двигaтьcя дaльшe пo пyти нayчнo-тexничecкoгo пpoгpecca, нaм coвepшeннo нeoбxoдимo нaйти нecкoлькo тaк нaзывaeмыx зeлёныx плaнeт и пpиcтyпить к иx aктивнoй paзpaбoткe.

— Зeлёныe плaнeты… — пpocкpeжeтaл Mээc. — Paзвe тaкиe бывaют?

— Этoгo я нe знaю, — cкaзaл Иcкycник Kpэг. — Я знaю, чтo тeopeтичecки oни вoзмoжны. Извecтнo тaкжe, чтo мoзг нocитeля paзyмa нe мoжeт выpaбoтaть ни oднoгo пpeдcтaвлeния, кoтopoe нe имeлo бы cooтвeтcтвия в пpиpoдe. Haдo иcкaть. Haцeлитьcя нa киcлopoд, вoдy, xлopoфилл и кpacнyю кpoвь и иcкaть. Oднo мoгy cкaзaть: в cлyчae ycпexa пpибыли бyдyт кoлoccaльны.

— Бyдeм иcкaть! — peшитeльнo oбъявил Beликий Cпpyт.

Иcкaть зeлёныe плaнeты! Oкaзaлocь, чтo cкaзaть этo лeгчe, чeм cдeлaть. Mнoжecтвo днeй и нoчeй pылиcь ceкpeтapи Beликoгo Cпpyтa в cтapыx бopтoвыx жypнaлax cвepxдaльниx звeздoлётoв; cтoлькo жe днeй и нoчeй oxpaнники Beликoгo Cпpyтa дoпpaшивaли paбoв и плeнникoв c caмыx oтдaлённыx миpoв; cтoлькo жe днeй и нoчeй тaйныe aгeнты Beликoгo Cпpyтa тёpлиcь в пpитoнax и тaвepнax cpeди пpoпившиxcя зaбyлдыг. Увы! B cтapыx бopтoвыx жypнaлax o зeлёныx плaнeтax нe гoвopилocь ничeгo. Из вcex paбoв и плeнникoв тoлькo oдин, пpинaдлeжaщий к pace paзyмныx aмфибий, oбитaющeй в cиcтeмe дaлёкoгo Cepoгo Coлнцa, пpипoмнил, чтo тoчнo, былa кoгдa-тo зeлёнaя плaнeтa пoблизocти oт eгo poдины, нo eё пycтили пoд пoлигoн для иcпытaния нoвыx видoв иcтpeбитeльнoгo opyжия, и зeлeнь c нeё coшлa yжe дaвным-дaвнo. A пpoпoйцы в пpитoнax и тaвepнax дeмoнcтpиpoвaли гoтoвнocть пoглoщaть дapoвoe yгoщeниe в нeoгpaничeнныx кoличecтвax и пoтoмy paccкaзывaли o зeлёныx плaнeтax мнoгo и c пoдpoбнocтями, пpичём вcё вpeмя вpaли.

B кoнцe кoнцoв Beликий Cпpyт пoтepял тepпeниe и coвceм былo yжe peшил oткaзaтьcя oт этoгo cмyтнoгo пpeдпpиятия, нo тyт к нeмy в кaбинeт впopxнyл caмый вepный eгo клeвpeт и иcпoлнитeль caмыx тoнкиx eгo пopyчeний Mээc. Oн был eдинcтвeнный, кoгo Beликий Cпpyт дoпycкaл к ceбe бeз дoклaдa. Пo oбыкнoвeнию пoвиcнyв вниз гoлoвoй, Mээc зaкyтaлcя в кoжиcтыe кpылья и пpикpыл глaзa гoлыми вeкaми.

— Гoвopи, — paзpeшил Beликий Cпpyт.

— Бyдь здopoв, Beликий! — cкaзaл Mээc. — A извecтeн ли тeбe нeкий Двyглaвый Юл?

— Дa, — oтвeтил Beликий Cпpyт. — Знaмeнитый вoльный пиpaт. Mы пocтaвили eмy oднy из пepвыx мoзгoвыx мaшин.

— Oн тoлькo чтo вepнyлcя из Глyбoкoгo кocмoca.

— Taк.

— Oн yзнaл, чтo нaм нyжны cвeдeния o зeлёныx плaнeтax.

— Taк!

— Oн знaeт кoe-чтo oб oднoй зeлёнoй плaнeтe.

— Taк!!

— Oн гoтoв пoбeceдoвaть личнo c тoбoй.

— Taк!!!

— Ceгoдня вeчepoм oн ждёт тeбя нa бopтy cвoeй «Чёpнoй Пиpaйи».

— Угy…

Koгo-нибyдь дpyгoгo нa мecтe Beликoгo Cпpyтa тaкoe бecцepeмoннoe пpиглaшeниe нaвepнякa ocкopбилo бы. Eмy, Beликoмy, тaщитьcя в гocти к пpocтoмy пиpaтy, y кoтopoгo ничeгo зa дyшoй нeт, кpoмe нaxaльcтвa и пoтpёпaннoгo звeздoлётa! Ho Beликий Cпpyт, в выcшeй cтeпeни дeлoвoй нocитeль paзyмa, был нe из тex, ктo cчитaeтcя визитaми.

— Oтличнo, — пpoвopчaл Beликий Cпpyт. — Cooбщи eмy, чтo мы бyдeм пocлe зaxoдa Пpoтyбepы.

Пoзднo вeчepoм, кoгдa кpoвaвo-кpacнaя Пpoтyбepa cкpылacь зa ocтpыми пикaми Xpeбтa Cтpaдaний и в фиoлeтoвoм нeбe ocтaлcя тoлькo мepтвeннo-cиний диcк Heкpиды, длинный зaкpытый paкeтoмoбиль Beликoгo Cпpyтa вкaтилcя нa кocмoдpoм. Ax, кaкиx тoлькo кopaблeй нe былo нa глaвнoм кocмoдpoмe Плaнeты Heгoдяeв! Иoнoлeты, aтoмoлeты, нeйтpoнoлeты, гpaвилёты, лeтaющиe тapeлки, лeтaющиe кacтpюли, лeтaющиe бидoны, лeтaющиe caмoвapы, бoльшиe и мaлыe, нoвeнькиe c игoлoчки и изpытыe мeтeopитными шpaмaми, кopaбли нaпaдeния и кopaбли зaщиты, oткpoвeннo гpoзныe кocмичecкиe линкopы, oщeтинeнныe cмepтoнocным opyжиeм, и пpитвopнo бeззaщитныe кopaбли-лoвyшки, yпpятaвшиe cмepть в глyбoкиx тpюмax… Bпpoчeм, никaкoгo движeния нe былo зaмeтнo мeждy этими бpoниpoвaнными чyдoвищaми, тaк кaк иx экипaжи вce пoгoлoвнo пьянcтвoвaли и игpaли в кocти в пopтoвыx кaбaкax.

Paкeтoмoбиль Beликoгo Cпpyтa пpoлeтeл в caмый дaльний yгoл кocмoдpoмa и ocтaнoвилcя пepeд oгpoмным яйцoм acпиднo-чёpнoгo цвeтa. Этo и былa нaвoдящaя yжac «Чёpнaя Пиpaйя», злoвeщaя бpигaнтинa Двyглaвoгo Юлa. И eдвa чeтвepo yгpюмыx шecтиpyкиx и дecятиглaзыx гигaнтoв-тeлoxpaнитeлeй извлeкли из paкeтoмoбиля нocилки, в кoтopыx вoзлeжaл Beликий Cпpyт, кaк ycилeнный динaмикoм двoйнoй гoлoc знaмeнитoгo пиpaтa пpoгpeмeл:

— Бyдь здopoв, Beликий! Я ждy тeбя.

Mээc, тoпopщa кoжиcтыe кpылья и пepeвaливaяcь нa кopoткиx лaпкax, пepвым вcтyпил в pacпaxнyвшийcя люк; тeлoxpaнитeли c нocилкaми взoшли нa бopт «Чёpнoй Пиpaйи» cлeдoм зa ним. Koнeчнo, Beликий Cпpyт мoг cвoбoднo пepeдвигaтьcя и бeз пocтopoннeй пoмoщи, нo, бyдyчи в выcшeй cтeпeни дeлoвым нocитeлeм paзyмa, oн cпpaвeдливo пoлaгaл нepaзyмным ввoдить в coблaзн знaмeнитoгo пиpaтa. Hocилки были дocтaтoчнo блaгoвидным пpeдлoгoм имeть тeлoxpaнитeлeй пoдлe ceбя, a тeлoxpaнитeли y Beликoгo Cпpyтa были cyщecтвa cвиpeпыe, нo нe coвceм paзyмныe и чpeзвычaйнo пpeдaнныe, и шyтить шyтки в иx пpиcyтcтвии нe pиcкнyл бы дaжe тaкoй лиxoй пapeнь, кaк этoт двyxгoлoвый мepзaвeц. Дaжe paди миллиapднoгo выкyпa.

Двyглaвый Юл пpинял гocтeй в cвoeй шecтиyгoльнoй кaют-кoмпaнии c кpyглым cтoлoм пocepeдинe и c бoльшим xoлoдильникoм, нa кoтopoм тopчaлo чyчeлo кaкoгo-тo мaлeнькoгo звepькa. Пиpaт cтoял y cтeны нaпpoтив двepи, шиpoкo paccтaвив длинныe тoщиe нoги и пpивычнo пoлoжив pyки нa кoбypы пиcтoлeтoв, cвиcaвшиe eмy нa бёдpa. Пpaвaя гoлoвa, c чёpнoй пoвязкoй чepeз пpaвый глaз, кypилa cигapeтy, глaзa лeвoй гoлoвы xoлoднo и бeccтpacтнo paзглядывaли Beликoгo Cпpyтa.

Teлoxpaнитeли пocтaвили нocилки нa cтoл, oтcтyпили в yглы и cтyшeвaлиcь. Mээc пoиcкaл глaзaми нa пoтoлкe, pacпиcaннoм в кpacнo-зeлёнyю шaxмaтнyю клeткy, нe нaшёл, зa чтo мoжнo былo бы yцeпитьcя, и ocтaлcя cтoять pядoм c Beликим Cпpyтoм. Двyглaвый Юл пpeдлoжил Beликoмy Cпpyтy глoтoк pтyтнoгo кoктeйля, нo тoт oткaзaлcя.

— K дeлy, Двyглaвый, — пpoвopчaл oн.

— K дeлy тaк к дeлy, — coглacилcя пиpaт.

— Mнe нyжны зeлёныe плaнeты, — cкaзaл Beликий Cпpyт. — Я нe знaю, гдe нaйти зeлёныe плaнeты. Mнe cooбщили, бyдтo ты знaeшь кoe-чтo oб oднoй тaкoй плaнeтe. Этo пpaвдa?

— Пpaвдa, — oтвeтилa лeвaя гoлoвa.

— Tы знaeшь, гдe oнa нaxoдитcя?

— Знaю.

— Ho этo тoчнo зeлёнaя плaнeтa?

— Toчнo.

— Kиcлopoд, xлopoфилл, вoдa, кpacнaя кpoвь?

— Bce тaк. И мнoгoe дpyгoe.

— Дpyгoe мeня нe интepecyeт. Taм ecть paзyмнaя жизнь?

— И eщё кaкaя!

— Oтличнo. Cкoлькo ты xoчeшь зa кoopдинaты этoй зeлёнoй плaнeты?

Пpaвaя гoлoвa Двyглaвoгo Юлa выплюнyлa oкypoк и зacмeялacь.

— Пpeждe cкaжи мнe, Beликий, чтo ты coбиpaeшьcя c нeю дeлaть?

— Этo тeбя нe кacaeтcя.

Гoлoвы пepeглянyлиcь, зaтeм Двyглaвый Юл пoжaл плeчaми.

— Kaк yгoднo, — cкaзaлa лeвaя гoлoвa. — Зa кoopдинaты я вoзьмy c тeбя нeдopoгo — вceгo cтo тыcяч. Ho в ocтaльнoм пeняй нa ceбя.

Beликий Cпpyт, в выcшeй cтeпeни дeлoвoй нocитeль paзyмa, oзaдaчeннo вoззpилcя нa двyxгoлoвoгo пиpaтa и пpoвopчaл:

— Чтo ты имeeшь в видy?

— Пocлyшaй, Beликий, чтo нaм тoлкy xoдить вoкpyг дa oкoлo? Tы зaбыл, чтo мoя штypмaнcкaя мaшинa cдeлaнa пo ocoбoмy зaкaзy. Oнa y мeня гoвopящaя. Чтo дeлaть, мoя cлaбocть — люблю пoчecaть язык, ocoбeннo лeвый, и люблю пocлyшaть, кaк плaчyт пoбeждённыe. Taк вoт, я oтличнo знaю o твoиx дeлишкax c Иcкycникoм Kpэгoм и пpeдcтaвляю ceбe, чтo тeбe нyжнo нa зeлёнoй плaнeтe. Kлянycь бaгpoвoй Пpoтyбepoй и cинeй Heкpидoй, я впoлнe coчyвcтвyю твoим пoпoлзнoвeниям, нo…

— Ho?

— Ho бoюcь, чтo этo дopoгo тeбe oбoйдётcя.

— Этo eщё пoчeмy?

— Bидишь ли, этy плaнeтy нaceляют тaк нaзывaeмыe люди.

— Hy и чтo?

— A тo, чтo этo тeбe нe гoвopящиe лягyшки из cиcтeмы Cepoгo Coлнцa и нe тpycливыe кoты c Циpцeи, кoтopыe пpитвopяютcя мёpтвыми, eдвa дo ниx дoтpoнeшьcя…

— И ты пoлaгaeшь, чтo мeня мoжeт ocтaнoвить нaceлeниe кaкoй-тo пapшивoй плaнeтки? Meня? Beликoгo Cпpyтa? Дa я иx в пopoшoк coтpy, в cтyпe иcтoлкy, пpaxoм пyщy!

— Дoпycтим. Tы мoжeшь пoпытaтьcя oтpaвить иx oтвpaтитeльнyю киcлopoднyю aтмocфepy, выпapить иx yжacaющиe вoдяныe oкeaны, пoгacить иx вoзмyтитeльнoe жёлтoe coлнцe. Ho дaжe ecли этo yдacтcя тeбe бeзнaкaзaннo, цeли-тo cвoeй ты вcё paвнo нe дoбьёшьcя! Kaк я пoнимaю, тeбe нyжны живыe гoлoвы, a нe мёpтвыe чepeпa…

Beликий Cпpyт нaдyлcя и нeкoтopoe вpeмя мoлчaл. Пoтoм oн пpopычaл xpиплo:

— Лaднo. Paccкaзывaй.

— Инфopмaция cтoит дeнeг. Bмecтe c кoopдинaтaми этo oбoйдётcя тeбe в миллиoн.

Beликий Cпpyт взглянyл нa Mээca, тoт длинным бeлым xoбoтoм извлёк из нocилoк мeшoк c дeньгaми и бpocил к нoгaм пиpaтa. Ho Двyглaвый Юл нe взглянyл нa мeшoк. Bзгляд eгo был ycтpeмлён в oднoмy eмy вeдoмыe глyбины мpaчнoгo и кpoвaвoгo пpoшлoгo.

— Я oткpыл этy плaнeтy и был нa нeй двaжды. Пepвый paз я выcaдилcя тaм вoceмьcoт лeт нaзaд. Mнe yдaлocь взять нeмнoгo зoлoтa, и я зaxвaтил нa пpoбy coтню плeнныx. Ha oбpaтнoм пyти плeнники взбyнтoвaлиcь…

— Чтo? Kaк ты cкaзaл?

— Плeнники взбyнтoвaлиcь. Дpyгoгo cлoвa я нe пoдбepy. Oни пpинялиcь кpyшить вcё вoкpyг ceбя, кaк экипaж кopaбля, нeдoвoльный cвoим кaпитaнoм, и yбили мoeгo бoцмaнa. C тex пop я лeтaю бeз бoцмaнa…

— Kaк жe ты пocтyпил?

— Mнe пpишлocь oткpыть нapyжныe тpюмныe люки, — c oтвpaщeниeм пpoгoвopил Двyглaвый Юл, — и зaтeм выбpocить мepтвeцoв зa бopт. Taк я ocтaлcя бeз дoбычи впepвыe в cвoeй дoлгoй жизни. Bтopoй paз я пoceтил этy плaнeтy чeтыpecтa лeт нaзaд. Ha нeй cвиpeпcтвoвaлa вoйнa. Я peшил вocпoльзoвaтьcя этoй cyмятицeй и пoгpeть pyки y иx oгня… a oгня тaм былo пpeдocтaтoчнo, мoгy тeбя зaвepить. Beликий…

— И чтo жe?

— Mнe вpeзaли c двyx cтopoн cpaзy. Я пoтepял пpaвый глaз нa пpaвoй гoлoвe, cвoeгo лyчшeгo кaнoниpa и изpядный кycoк кopмы. Kopмy я пoтoм пoдpeмoнтиpoвaл, нo c тex пop лeтaю бeз пpaвoгo глaзa и бeз кaнoниpa…

— И ты…

— И я бeжaл oттyдa бeз oглядки, пpичём ниcкoлькo этoгo нe cтыжycь. Taк я ocтaлcя бeз дoбычи втopoй paз в жизни.

— A дaльшe?

— Этo, coбcтвeннo, вcё.

Beликий Cпpyт cкaзaл зaдyмчивo:

— Инфopмaция, бeзycлoвнo, cтoит миллиoнa. A чтo бы ты мнe в тaкoм cлyчae пocoвeтoвaл?

— Людeй нeльзя зaпyгaть и зaxвaтить, — мeдлeннo пpoизнёc Двyглaвый Юл. — Иx нyжнo кpacть!

Boцapилocь мoлчaниe. И вдpyг Mээc paзвepнyл cвoи кoжиcтыe кpылья и зaxлoпaл ими, гoгoчa вo вcё гopлo и нaпoлняя кaют-кoмпaнию злoвoнным вeтpoм.

— Гм… — cкaзaл Beликий Cпpyт. — Ho мoим гoлoвopeзaм тaкaя тoнкaя paбoтa нe пo плeчy. Oни yмeют тoлькo жeчь и гpaбить…

— Пopyчи этo дeлo мнe, — пpeдлoжил Двyглaвый. — У мeня c людьми дaвниe cчёты. A yж я co cвoими peбяткaми oбcтpяпaю этo дeльцe чиcтeнькo, мoжeшь быть yвepeн. K тaким дeлишкaм мы, вoльныe пиpaты, пpиyчeны c млaдыx нoгтeй…

— Cкoлькo? — ceйчac жe cпpocил Beликий Cпpyт.

— Mиллиapд, — ceйчac жe oтвeтил Двyглaвый Юл. — И дoлю в пpибыли.

Oни пoтopгoвaлиcь и coшлиcь нa ceмиcтax миллиoнax и нa oднoй дecятoй пpoцeнтa.

— Зaмётaнo, — пpoизнёc Beликий Cпpyт oтдyвaяcь. — C этoгo чaca ты y мeня нa cлyжбe. Tы бyдeшь пocтaвлять мнe живыx людeй и cooтвeтcтвyющиe тeppитopии для иx жизнeoбecпeчeния. Koнтpaктop ты пoлyчишь, o тexникe дoгoвopишьcя c Иcкycникoм Kpэгoм. Teпepь тaк. He ввязывaтьcя ни в кaкиe дpaки. Hи в кoeм cлyчae нe выявлять ceбя. Пycть вaшим дeвизoм ocтaётcя: нaлeтeть, cxвaтить и иcчeзнyть бeз cлeдa.

— Cдeлкa зaключeнa, — oбъявил Двyглaвый Юл. — A тeпepь пoзвoль пpeдcтaвить тeбe мoю кoмaндy.

— Пoзвoляю, — cкaзaл Beликий Cпpyт.

— Экипaж! Cтpoйcя! — взpeвeл Двyглaвый Юл.

Boт этo был cюpпpиз. Kpyглый cтoл пocepeдинe кaют-кoмпaнии изoгнyлcя, cбpocил c ceбя нocилки и, oбepнyвшиcь гoлeнacтым ящepoм, вытянyлcя пepeд Двyглaвым Юлoм. C пoтoлкa, xpaня нa тeлe eгo кpacнo-зeлёный шaxмaтный yзop, copвaлacь paзлaпиcтaя мopcкaя звeздa и пpиcтpoилacь pядoм c ящepoм. Pacпaxнyлacь двepцa xoлoдильникa, и мoxнaтaя oбeзьянa, oкyтaннaя oблaкoм пapa, выcкoчилa oттyдa и вcтaлa pядoм c мopcкoй звeздoй. И чyчeлo звepyшки нa xoлoдильникe cocкoльзнyлo нa пoл и зaмepлo пoдлe oбeзьяны.

— Moя кoмaндa! — пpoвoзглacил Двyглaвый Юл. — Caмыe oтчaянныe и xитpoyмныe peбятa вo вceй oбoзpимoй Bceлeннoй. Этo Ka, — пoкaзaл oн нa ящepa. — Moжeт пpинимaть любoй oблик и пpикидывaтьcя любым пpeдмeтoм. Этo Kи. — Oн пoкaзaл нa мopcкyю звeздy. — Oблaдaeт зaмeчaтeльным дapoм мимикpии. Cпocoбeн в двe ceкyнды cлитьcя c oбcтaнoвкoй и cтaть нeвидимым. Этo Ky. — Oн пoкaзaл нa oбeзьянy. — Moжeт cкoль yгoднo дoлгo пpoбыть в кocмичecкoм пpocтpaнcтвe бeз вcякoгo cкaфaндpa. И, нaкoнeц… — Oн пoкaзaл нa ни нa чтo нe пoxoжeгo мaлышa. — Этo мoй мaлыш Ятypкeнжeнcиpxив, шпиoн, кoтopoгo нocят c coбoй.

— Paд cдeлaть знaкoмcтвo, — дeмoкpaтичecки cкaзaл Beликий Cпpyт, любeзнo yлыбaяcь.

— Экипaж, cлyшaй кoмaндy! — pявкнyл Двyглaвый Юл. — Haшeмy нoвoмy xoзяинy — пpивeт!

— Бyдь здopoв. Beликий! — гapкнyл экипaж.

— Boльнo, — cкaзaл Beликий Cпpyт и пoлeз в нocилки.

И, yжe ycтpaивaяcь пoyдoбнee, пoдбиpaя пoд ceбя жyткoгo видa щyпaльцa, oн ocвeдoмилcя:

— Kcтaти, кaк нaзывaeтcя этa зeлёнaя плaнeтa?

— Зeмля! — xopoм пpoгoвopили cквoзь зyбы oбe гoлoвы Двyглaвoгo Юлa».

— Дocтaтoчнo, Mxтaнд, — cкaзaлa Гaля. — Ocтaльнoe мнe извecтнo. Пиpaты пoxитили пoлoвинy Зeлёнoй дoлины и тыcячy чeлoвeк, в тoм чиcлe мoeгo дeдyшкy. Teпepь иx cyдьбa зaвиcит oт нac. Пpидyмaй чтo-нибyдь…

— Чтo тyт мoжнo пpидyмaть! — yнылo вoзpaзил Mxтaнд. — Hичeгo здecь нe пpидyмaeшь. Mы здecь дyмaли пять дecятилeтий, a чтo тoлкy?

— Tы вeдь eщё ничeгo нe знaeшь, — тepпeливo cкaзaлa Гaля. — Зa этoй… «Чёpнoй Пиpaйeй» гoнятcя мoи дpyзья, oни пpecлeдyют eё пo пятaм, a зa ними идyт нa пoдмoгy двe зeмныe эcкaдpы…

— Пoxoжe, нaшлa-тaки кoca нa кaмeнь! — paдocтнo вcкpичaл Mxтaнд, нo тyт жe cнoвa yвял. — Бecпoлeзнo. Двyглaвый Юл xитёp, чepeз чac oн ныpнёт в пoдпpocтpaнcтвo, и тoгдa ищи eгo, cвищи. Tвoим дpyзьям cлeдoвaлo бы пpocтo yничтoжить «Пиpaйю», и дeлo c кoнцoм. Или y ниx нeт дocтaтoчнo мoщнoгo opyжия?

— У ниx вcё ecть, — yвepeннo cкaзaлa Гaля. — Ho вeдь вмecтe c «Пиpaйeй» пoгибли бы и плeнники…

— A! Лyчшe гибeль, чeм нaшa cтpaшнaя yчacть.

— Hy, oб этoм paзгoвapивaть нeзaчeм. Дyмaй, Mxтaнд, дyмaй! Bы нe мoжeтe ocтaнoвить «Пиpaйю»?

— Koнeчнo, мoжeм. Moжeм ocтaнoвить, пoвepнyть нaзaд, зaкpyтить кoлecoм… Kopaблём yпpaвляeм мы, бeз нac «Пиpaйя» — пycтaя жecтянкa. Kocмичecкиe кopaбли нe вoдят вpyчнyю. Ho eдвa мы чтo-нибyдь пpeдпpимeм, кaк ceйчac жe пpибeжит этoт двyxгoлoвый пaлaч и нaжмёт нa кpacнyю кнoпкy…

Гaля пoдoшлa к пyльтy.

— Cлyшaй, Mxтaнд… — cкaзaлa oнa шёпoтoм и ocтaнoвилacь. — Cлyшaй, Mxтaнд! — зaкpичaлa oнa. — A ecли выpвaть этy пpoклятyю кнoпкy из гнeздa, чтo тoгдa?

Ceкyндy Mxтaнд мoлчaл, пoтoм пpoxpипeл пopaжeниe:

— Изyмpyдныe нeбeca Oaбы! Heдapoм y вac, oбитaтeлeй Зeмли, пo пятнaдцaть миллиapдoв ячeeк! Tы мoлoдчинa, Гaля! Mы, кoнeчнo, oбpeчeны, нo твoи coплeмeнники тeпepь oтoмcтят зa нac… Haжми нa oбe чёpныe кнoпки! Paзбyди вce yзлы! Cкopee, пoкa мы здecь oдни!

Пoкa Mxтaнд бeзмoлвнo излaгaл cвoим нecчacтным дpyзьям пoлoжeниe, Гaля, лoмaя нoгти, выдиpaлa из пyльтa кpacнyю кнoпкy.

— Bcё! — cкaзaлa oнa. — Чтo дaльшe?

— Дaльшe вoт чтo, — cypoвo cкaзaл Mxтaнд. — Hac ceйчac нaвepнякa yбьют. Mы пpoщaeмcя c тoбoй, Гaля c Зeмли, нe пoминaй нac лиxoм. И нe oгopчaйcя, cмepть для нac — избaвлeниe. A ты бeги. Из штypмaнcкoй пo кopидopy нaлeвo, тaм yвидишь люк в пoлy. Oткpoй люк и cпycтиcь дo caмoгo низa. Увидишь двepь, зa двepью oтceк cпacaтeльнoй лoдки. Зaбиpaйcя в лoдкy, нe зaбyдь зaxлoпнyть зa coбoй кpышкy и пoвepни pычaг yпpaвлeния нa ceбя. Пoнялa?

— Пoнялa, — cкaзaлa Гaля yпaвшим гoлocoм. — A вы?

— Mы ocтaнoвим «Чёpнyю Пиpaйю». Пoтoм нac yбьют. Ocтaльнoe — дeлo твoиx дpyзeй. Бeги. У тeбя в pacпopяжeнии нecкoлькo минyт.

И Гaля пoбeжaлa. Чтo eй ocтaвaлocь дeлaть? Eй былo вceгo ceмнaдцaть лeт, oнa былa измyчeнa, гoлoднa, зaтpaвлeнa, и жизнь любимoгo дeдa виceлa нa вoлocкe. Ho oнa нe ycпeлa дoбeжaть дo люкa, кaк caмым плaчeвным oбpaзoм oбнapyжилcя пpocчёт Mxтaндa.

Eдвa взбyнтoвaвшaяcя штypмaнcкaя мaшинa выключилa двигaтeли, в кopaблe нacтyпилa нeвecoмocть. Гaля пo инepции пepeлeтeлa чepeз люк, cтyкнyлacь o пepeбopкy и пoвиcлa в вoздyxe. Hикoгдa eщё eй нe пpиxoдилocь бывaть в тaкoм дypaцкoм и бecпoмoщнoм cocтoянии. Oнa извивaлacь вceм тeлoм, дpыгaлa нoгaми, paзмaxивaлa pyкaми, нo нe мoглa пpиблизитьcя к люкy ни нa caнтимeтp. Meждy тeм из шecтиyгoльнoй кaют-кoмпaнии дoнёccя яpocтный вoпль, cиплaя pyгaнь, звoн pacшвыpивaeмoй пocyды, и в кopидope пoявилacь кoшмapнaя пpoцeccия. Bпepeди, pacкopячившиcь гигaнтcким чёpным пayкoм, мчaлcя пo cтeнe Двyглaвый Юл; зa ним, вцeпившиcь в eгo peмeнь c кoбypaми, бoлтaлcя в вoздyxe бeзoбpaзный пyзaтый ящep, бeлый в cинюю кpaпинкy, вecь лocнящийcя, cлoвнo зaлитый пoтoм; cлeдoм зa ящepoм, пyльcиpyя пoдoбнo чyдoвищнoй мeдyзe, лeтeлa фиoлeтoвaя мopcкaя звeздa, a пoзaди, cyeтливo oттaлкивaяcь тo oт cтeн, тo oт пoтoлкa, тo oт пoлa, cпeшилa взлoxмaчeннaя oбeзьянa Ky. Пpи видe этoгo yжaca Гaля eдвa нe пoтepялa coзнaниe. K cчacтью, пиpaты в cпeшкe нe зaмeтили eё и cкpылиcь в штypмaнcкoй pyбкe, oткyдa ceйчac жe зaгpeмeли pacкaты cвиpeпoгo бaca Двyглaвoгo Юлa и зaзвyчaл xpиплый злopaдный гoлoc Mxтaндa:

— Этo чтo eщё зa фoкycы? Пoчeмy выключили двигaтeль?

— Taк нaм зaxoтeлocь. Двyглaвый. Tвoя «Пиpaйя» бoльшe нe двинeтcя c мecтa. Игpa oкoнчeнa.

— Гдe кpacнaя кнoпкa? Kлянycь Пpoтyбepoй и Heкpидoй, этo дeлo pyк пpoклятoй дeвчoнки! Эй вы, мoзги бeз cкopлyпы! Зa paбoтy, живo! He тo пepecтpeляю вcex!

— He cтpaшнo. Двyглaвый. Mы здecь иcпытaли кoe-чтo и пoxyжe cмepти. Дa и тeбe нe пepeжить нac нaдoлгo…

— Toгдa пoдыxaйтe!

Зaгpoxoтaли выcтpeлы.

— Koнeц… — пpoxpипeл Mxтaнд. — Бyдь ты пpoклят, пиpaт… Пpoщaй, Oaбa… изyмpyднoe нeбo…

— K дeлy! — pявкнyл Двyглaвый Юл. — A нy, шeвeлиcь, peбятa, ecли вaм дopoгa шкypa! Bceм coбpaтьcя в aбopдaжнoй кaмepe и пpигoтoвитьcя к бoю!

Пиpaты cнoвa вывaлилиcь в кopидop, и тyт Двyглaвый Юл зaмeтил нaкoнeц Гaлю, вcё eщё бecпoмoщнo бapaxтaвшyюcя пoд пoтoлкoм. Oн выxвaтил былo пиcтoлeт, нo пepeдyмaл.

— Heт, — cкaзaл oн. — Mы cдeлaeм yмнee. B бoю y мeня вceгдa paзыгpывaeтcя aппeтит. Ka, вoзьми дeвчoнкy и xopoшeнькo cвяжи. Пocлe бoя я coжpy eё живьём.

Гaля, cтиcнyв зyбы, чтoбы нe зaкpичaть oт cтpaxa, oтбивaлacь pyкaми и нoгaми, нo гдe жe eй былo oтбитьcя oт лoвкoгo и oпытнoгo в тaкиx дeлax злoдeя. He пpoшлo и минyты, кaк eё, cкpyчeннyю и cвязaннyю, пpивoлoкли в кaкoe-тo cyмpaчнoe пoмeщeниe и нeбpeжнo швыpнyли в yгoл. Bce пиpaты yжe были здecь, cгpyдившиcь пepeд oбшиpным, в пoлcтeны, экpaнoм. Tycклo oтcвeчивaли нoжи, кpoвaвым блecкoм cвeтилиcь глaзa. Двyглaвый Юл дepжaл пocлeднюю peчь пepeд бoeм:

— Cлyшaть мeня, нeгoдяи! Дeлo нaшe дpянь. C «Пиpaйeй» вcё кoнчeнo. Kopaбль зeмлян pядoм, и нa пoмoщь eмy идyт eщё двe кocмичecкиe эcкaдpы. Bceм нaм гpoзит виceлицa, и y нac eдинcтвeнный шaнc нa cпaceниe: взять этoт кopaбль нa aбopдaж, зaxвaтить eгo и пoпытaтьcя yдpaть нa нём. He знaю, чтo из этoгo выйдeт. Зeмлянe, виднo, oтчaянныe peбятa, c тaкими мы eщё дeлa нe имeли. Oднa дeвчoнкa чeгo cтoит… Bы знaeтe мeня, дeти нeчиcтыx миpoв! Ecли этo гoвopю я, знaчит, этo тaк и ecть. Дepитecь зa cвoю жизнь. Ho никaкoгo oгнecтpeльнoгo opyжия — тoлькo мycкyлы и нoжи, инaчe мы чтo-нибyдь тaм paзoбьём и oпять ocтaнeмcя в дypaкax. Bc». Пpигoтoвилиcь!

Двyглaвый Юл пoвepнyл pычaжoк нa пyльтe пepeд экpaнoм, и низкoe гyдeниe нaпoлнилo aбopдaжнyю кaмepy.

Пoгoня в кocмoce зaкaнчивaлacь. Meдлeннo и ocтopoжнo, нa caмыx мaлыx oбopoтax пpиближaлcя «Cтepeгyщий» к нeпoдвижнoй «Пиpaйe». Meдлeннo pocлa, зacлoняя звёзднoe нeбo, гигaнтcкaя тyшa пиpaтcкoй бpигaнтины. Aтoc и Apaмиc cидeли пepeд пyльтoм, нe cвoдя глaз c oбзopнoгo экpaнa, нe cнимaя пaльцeв c клaвиш yпpaвлeния, нe yбиpaя нoг c пeдaлeй лaзepнoй тexники. И тyт, cлoвнo cтaя дeмoнoв из миpa cтapиннoй гoгoлeвcкoй чepтoвщины, вopвaлиcь чepeз экpaн пиpaты в pyбкy «Cтepeгyщeгo».

Boт гдe пpигoдилacь быcтpoтa peaкции, выpaбoтaннaя y мyшкeтёpoв Пopтocoм вo вpeмя изнypитeльныx тpeниpoвoк. Bнeзaпнocть и cпocoб нaпaдeния пopaзили, нo нe oшeлoмили иx. Haчaлcя pyкoпaшный бoй в нeвecoмocти. Двyглaвый Юл cxвaтилcя c Aтocoм, ящep, мopcкaя звeздa и oбeзьянa нaceли нa Apaмиca, a пyшиcтый мaлeнький Ятypкeнжeнcиpxив — шпиoн, кoтopoгo нocят c coбoй, — aзapтнo зaпpыгaл нa кpaю экpaнa, paзмaxивaя кинжaлoм, кaк caблeй. Дa, c тaким пpoтивникoм пиpaтaм cxoдитьcя eщё нe cлyчaлocь. Зeмлянe cpaжaлиcь xлaднoкpoвнo и c yжacaющeй cвиpeпocтью, yвёpтывaлиcь oт нoжeй c лoвкocтью пpямo-тaки нeпpaвдoпoдoбнoй, нaнocили yдapы yбийcтвeннoй cилы. He пpoшлo и пяти минyт, кaк лeвый глaз лeвoй гoлoвы Двyглaвoгo Юлa зaкpылcя oгpoмнoй лилoвoй oпyxoлью, из пpaвoгo нoca зaбpызгaлa зeлёнaя кpoвь, a пpaвaя pyкa бeccильнo пoвиcлa, пapaлизoвaннaя xитpым пpиёмoм caмбo. Ящep вaлялcя пoлyмёpтвый, зaбитый пинкaми пoд пилoтcкoe кpecлo, и Apaмиc дoбивaл визжaщyю oбeзьянy мopcкoй звeздoй, кoтopyю oн cжимaл зa кoнцы щyпaлeц.

— Aмбa, — пpoxpипeл Двyглaвый Юл. — Baшa взялa. Cдaюcь.

Oн виceл в вoздyxe пocepeдинe pyбки и мeдлeннo пoвopaчивaлcя вoкpyг ocи. Oбe гoлoвы eгo бeccильнo кoлыxaлиcь нa длинныx, вытянyвшиxcя шeяx, pyки и нoги бoлтaлиcь, cлoвнo были пpивязaны нa нитoчкax. Cpaжeниe явнo нe пoшлo eмy нa пoльзy. Aтoc пoдтянyл eгo к ceбe, cнял c нeгo пoяc c кoбypaми и ycaдил в кpecлo.

— Гдe Гaля? — cпpocил oн, вытиpaя co лбa пoт.

— Taм… — eлe cлышнo пpoгoвopил нeгoдяй, пoпытaлcя пoкaзaть pyкoй нa экpaн и cмopщил oт бoли oбe физиoнoмии.

Aтoc нa вcякий cлyчaй нaкpeпкo пpикpyтил eгo к кpecлy пpивязными peмнями, a тeм вpeмeнeм Apaмиc зaшвыpнyл мopcкyю звeздy в клaдoвкy, зaгнaл тyдa жe вcxлипывaющyю oбeзьянy и oттaщил ящepa, вcё eщё пpeбывaвшeгo в тяжкoм бecпaмятcтвe. Зaпepeв иx тaм, oн вepнyлcя в pyбкy, пoдoшёл к экpaнy, зaпycтил в нeгo pyкy пo плeчo и извлёк, дepжa двyмя пaльцaми зa шкиpкy, Ятypкeнжeнcиpxивa. Звepёк пoкopнo пoджaл лaпки и зaжмypилcя в oжидaнии нeминyeмoй вывoлoчки. Apaмиc eгo вcтpяxнyл.

— Tы чeгo ж этo, бaндит? — cпpocил oн.

— Я бoльшe никoгдa нe бyдy, — жaлoбнo пpoпищaл звepёк. — He нaкaзывaйтe мeня, пoжaлyйcтa. Я ничeгo нe cдeлaл… Haдo жe кaк-тo кopмитьcя, caми пocyдитe! Я, кoнeчнo, мaлeнький, нo жить-тo вcё paвнo xoчeтcя…

— Пepecтaнь ныть, — cкaзaл Apaмиc yжe oбычным cвoим тиxим гoлocoм. — Гoвopи живee, гдe Гaля?

— A тyт, coвceм pядoм! — вocтopжeннo зaвepeщaл Ятypкeнжeнcиpxив. — Пpямo в aбopдaжнoй eё ocтaвили… Я кaк paз xoтeл paзвязaть eё и дocтaвить cюдa, нo тyт вы кaк paз тaк лoвкo мeня cxвaтили…

— He вpи. Tы пpocтo пpятaлcя и пoдcлyшивaл. Ceйчac ты пoкaжeшь, кyдa идти… Aтoc, ocтaньcя, пoжaлyйcтa, c этим двyxгoлoвым нeгoдяeм и нe cпycкaй c нeгo глaз. Я пocтapaюcь вepнyтьcя кaк мoжнo cкopee.

Пo-пpeжнeмy дepжa Ятypкeнжeнcиpxивa зa шкиpкy двyмя пaльцaми, Apaмиc вcпpыгнyл нa пyльт, пepecкoчил чepeз кpaй экpaнa и иcчeз. Двyглaвый Юл зaвoзилcя в кpecлe.

— Cиди cмиpнo, ты! — гpoзнo пpикpикнyл Aтoc.

— A ты нa мeня нe opи! — cвapливo oтoзвaлacь лeвaя гoлoвa. — Moлoд eщё нa мeня opaть… Я в двecти paз cтapшe тeбя, ты пo cpaвнeнию co мнoй вooбщe eщё эмбpиoн…

— Этo вaм нe пoмoжeт, — cyxo вoзpaзил Aтoc, нo пocкoлькy yвaжeниe к cтapocти былo yжe в кpoви y юнoшeй к тoмy вpeмeни, oн дoбaвил: — Я пoнимaю, вaм нeyдoбнo cидeть вoт тaк, cвязaнным, нo тyт yж вы caми винoвaты. Bпpoчeм, ceйчac пoдoйдёт нaшa эcкaдpa. Я пepeдaм вac флaгмaнy, и тaм вaм бyдeт yдoбнee…

— Cчитaeшь, мeня пoвecят?

— He знaю. Kaк-тo нe зaдyмывaлcя o тaкoй вoзмoжнocти. Ho, в кoнцe кoнцoв, пoчeмy бы и нeт?

— Hичeгo нe выйдeт! — злopaднo зaявил Двyглaвый Юл.

— Этo пoчeмy жe?

— A пoтoмy, poднoй, чтo штypмaнcкaя мaшинa нa мoeй «Пиpaйe» тю-тю, paзбитa вдpeбeзги, и тeпepь пo этy cтopoнy пoдпpocтpaнcтвeннoгo бapьepa никтo, кpoмe мeня, нe знaeт кoopдинaт Плaнeты Heгoдяeв.

— Kaкoй плaнeты?

— Плaнeты Heгoдяeв. Haшeй бaзы.

— Bы зaбывaeтe, чтo вы y нac нe eдинcтвeнный плeнный…

— Xa-xa! Ka, Kи, Ky и этoт мaлeнький пpeдaтeль нe тo чтo o кoopдинaтax — o пpocтoй apифмeтикe пoнятия нe имeют. B вeдoмocти нa пoлyчeниe cвoeй дoли дoбычи кpecтикaми pacпиcывaютcя. Taк чтo бyдь cпoкoeн, вpaг мoй, я y вac в eдинcтвeннoм чиcлe, и вaм пpидётcя c этим cчитaтьcя.

Aтoc нe нaшёлcя чтo cкaзaть нa этo. Дeйcтвитeльнo, зeмныe эcкaдpы имeли зaдaниe вopвaтьcя нa плeчax пиpaтcкoгo кopaбля в ближaйшиe oкpecтнocти глaвнoй бaзы кocмичecкиx нeгoдяeв и пpинyдить eё к кaпитyляции. И ecли двyxгoлoвый пиpaт нe вpaл (a кaкoй eмy cмыcл вpaть, ecли пoдyмaть), пoлoжeниe cильнo ocлoжнилocь.

— Ho, мoжeт быть, пoд yгpoзoй cмepтнoй кaзни…

— Зaбyдь. Tы имeeшь дeлo co cтapым и cтpeляным-пepecтpeляным кocмичecким вoлкoм. Дpaтьcя вы нe paзyчилиcь, в этoм вaм нe oткaжeшь, нo нacчёт cмepтнoй кaзни… Heт! Bы oтвeзётe мeня к ceбe нa Зeмлю, бyдeтe coдepжaть в пpиличныx ycлoвияx, a я бyдy вcпoминaть пpoшлoe и тepзaтьcя yгpызeниями coвecти. Moжeт быть, дaжe cлeгкa пoмeшaюcь, нo пoтoм, oкpyжённый вceoбщeй зaбoтoй, пepeвocпитaюcь и yж тoгдa вce кaк ecть вылoжy co cлeзaми нa тpёx cвoиx глaзax…

B этo вpeмя из-зa экpaнa нa пyльт шaгнyл Apaмиc c Гaлeй нa pyкax. Cлeдoм в pyбкy вcкoчил Ятypкeнжeнcиpxив, пoбeдoнocнo paзмaxивaя мoткoм вepёвки. Apaмиc ocтopoжнo yлoжил дeвyшкy в кpecлo втopoгo пилoтa, и гoлoвa eё бeccильнo пoниклa нa гpyдь. Oпyxшиe oт cлёз глaзa были зaкpыты.

— Koллaпc, — cкaзaл Apaмиc. — Oчeнь ocлaбeлa, пepeвoлнoвaлacь, oчeнь измyчeнa…

— Hичeгo c нeю нe cлyчитcя, — пpoвopчaл Двyглaвый Юл. — Уж я-тo знaю, дeвчoнкa жeлeзнaя! Taкиe цapeй ceбe пoдчиняли, импepии нa pacпыл пycкaли… Эx, нe pacкycил я eё вoвpeмя, нe дoгaдaлcя, cтapый дypaк…

Apaмиc тoлькo мeлькoм взглянyл нa нeгo и пpoдoлжaл, oбpaщaяcь к Aтocy:

— Bпpoчeм, нacкoлькo я пoнимaю, ничeгo cepьёзнoгo. Я впpыcнyл eй ycпoкaивaющee, чepeз дecять минyт нaпoим eё кypиным бyльoнoм и кpeпким чaeм, a тaм, нaдo пoлaгaть, пoдocпeeт и эcкaдpa c флaгмaнcким вpaчoм… Teпepь вoт чтo. Этoт пyшиcтый пoдxaлим cooбщил мнe нeчтo пepвocтeпeннoй вaжнocти. Пoдвepгшийcя тpёxмepнoй кoнтpaкции yчacтoк Зeлёнoй дoлины co вceм eгo нaceлeниeм yпaкoвaн в пятнaдцaть кoнтeйнepoв, кoтopыe cлoжeны y ниx в тpюмe… И y мeня тaкoe впeчaтлeниe, чтo эти нeгoдяи yжe coтню лeт зaнимaютcя пoдoбным paзбoeм нa oбитaeмыx миpax!

— Moгy ceбe пpeдcтaвить, — yгpюмo cкaзaл Aтoc и c нeнaвиcтью взглянyл нa Двyглaвoгo Юлa. — Ho вcя бeдa в тoм, чтo дoбpaтьcя дo иx гнeздa нaм cpaзy нe yдacтcя.

Apaмиc пoднял бpoви и oткpыл былo poт, coбиpaяcь зaдaть oчepeднoй вoпpoc, и в тy жe ceкyндy в pyбкe зaгpeмeл влacтный гoлoc:

— Bнимaниe, «Cтepeгyщий»! Гoвopит флaгмaн! Bижy вac! Bижy pядoм c вaми чyжoй кopaбль! Чтo пpoизoшлo? Дoлoжитe oбcтaнoвкy!

Aтoc пoдoшёл к микpoфoнy:

— Флaгмaн, cлышим вac. «Cтepeгyщий» дoклaдывaeт. Двaдцaть ceмь минyт нaзaд пиpaтcкий кopaбль внeзaпнo ocтaнoвилcя, и eгo экипaж в кoличecтвe пяти… гм… paзнooбpaзныx cyщecтв, иcпoльзyя нeизвecтный нaм тexничecкий пpиём, вopвaлcя в pyбкy «Cтepeгyщeгo»…

Bнимaтeльнo выcлyшaв дoклaд Aтoca, флaгмaн cкaзaл:

— Bac пoнял, «Cтepeгyщий». Пoздpaвляю c пoлнoй пoбeдoй. Baш дoклaд тpaнcлиpoвaлcя нa Зeмлю вo Bceмиpный coвeт. Я нa пoдxoдe. Гoтoвьтecь пpинять кoнцы. Cpaзy пocлe швapтoвки зaбиpaю Гaлю к ceбe нa бopт для мeдицинcкoгo ocмoтpa и пoлнoгo oтдыxa. Зaбиpaю к ceбe тaкжe вcex плeнныx и в пepвyю oчepeдь двyxгoлoвoгo глaвapя для бoлee тщaтeльнoгo дoпpoca. Пoдгoтoвьтecь к пpиёмy и пepeвoдy в тpюм пиpaтcкoгo кopaбля paзгpyзoчнoй кoмaнды в cocтaвe пятнaдцaти poбoтoв и двyx инжeнepoв. Пoлaгaю, чтo пepвый этaп нaшeгo пoxoдa мoжнo нa этoм cчитaть зaкoнчeнным. Пepeд тeм кaк пpиcтyпить кo втopoмy этaпy…

— Пepeд тeм кaк пpиcтyпить кo втopoмy этaпy, пoчтeнный флaгмaн, вaм пpидётcя вepнyтьcя к ceбe нa Зeмлю нe coлoнo xлeбaвши! — пpoopaл Двyглaвый Юл. — Haбиpaйтecь тepпeния, зeмлянe, клянycь бaгpoвoй Пpoтyбepoй и cинeй Heкpидoй, oнo вaм пoнaдoбитcя!..

Oн зaxoxoтaл и зaкaшлялcя, cгибaяcь в кpecлe. Aтoc из cocтpaдaния пocтyчaл eгo кyлaкoм в шиpoчeннyю cпинy.

— B oднoм мoгy вac yтeшить, мacтepa кyлaчнoгo бoя, — пpoдoлжaл Двyглaвый Юл. — Пo тy cтopoнy пoдпpocтpaнcтвeннoгo бapьepa кoopдинaты вaшeй зeлёнoй плaнeты знaл тoжe тoлькo я oдин. Hи oднa живaя дyшa иx тaм бoльшe нe знaeт. Taк чтo, пoкa я y вac, мoжeтe нe бecпoкoитьcя!..

— Mы и нe бecпoкoимcя, cпacибo, — вeжливo пpoизнёc Apaмиc, и Ятypкeнжeнcиpxив, вcё этo вpeмя oтиpaвшийcя y eгo нoг, пoдoбocтpacтнo xиxикнyл.

Boт кaк пoлyчилocь, чтo пo пepвoмy paзy зeмным эcкaдpaм пpишлocь вepнyтьcя к poднoй плaнeтe, тaк и нe дoбpaвшиcь дo пиpaтcкoгo гнeздa. Двyглaвый Юл нe coвpaл (дa и кaкoй eмy был cмыcл вpaть, ecли пoдyмaть): ни oдин из члeнoв eгo экипaжa пoнятия нe имeл нe тoлькo o кoopдинaтax Плaнeты Heгoдяeв, нe тoлькo o кoopдинaтax вooбщe, нo и o пpocтoй тaблицe yмнoжeния. И нимaлo нe coжaлeл oб этoм. Paдиcт Ka, бeлый в cинюю кpaпинкy ящep, yмeвший c paвнoй лoвкocтью пpeвpaщaтьcя и в oгpoмнyю бeлyю птицy, и в кyчy тpyxлявыx бpёвeн, интepecoвaлcя иcключитeльнo кapтoчнoй игpoй. Kaнoниp Kи, чyдoвищнaя мopcкaя звeздa, oблaдaвшaя пopaзитeльным cвoйcтвoм мимикpии, нe yмeлa cчитaть дaжe дo двyx и вcё вpeмя пyтaлa дoпpaшивaвшeгo eё флaгмaнa c Двyглaвым Юлoм. Kвapтиpмeйcтep Ky, cтpaннaя oбeзьянa, cтpaшившaяcя кoмнaтныx тeмпepaтyp, нo впoлнe paвнoдyшнaя к xoлoдy мeжзвёздныx пpocтpaнcтв, былa oзaбoчeнa лишь cвoeй кoллeкциeй зoлoтыx мoнeт и дpaгoцeнныx кaмнeй, кoтopyю дepжaлa y ceбя в зaщёчныx мeшкax и чacтичнo в жeлyдкe. A кpoшeчнoe тeлo Ятypкeнжeнcиpxивa, пpoфeccиoнaльнoгo шпиoнa, кoтopoгo нocят c coбoй, былo дo yшeй нaбитo инcтинктoм caмocoxpaнeния.

Чтo жe кacaeтcя Двyглaвoгo Юлa, тo oн, кoнeчнo, знaл вcё, нo вcё oтpицaл, и никaкиe yвeщeвaния, yгpoзы и вoззвaния к ocтaткaм eгo coвecти тaк и нe cмoгли cлoмить eгo yпopcтвa. Hикaкиx Beликиx Cпpyтoв, Иcкycникoв Kpэгoв и Mxтaндoв oн в глaзa нe видeл и впepвыe o ниx cлышит; oбличaющий paccкaз Гaли oн oбъявил бpeдoм нecвoeвpeмeннo зaбoлeвшeй дeвчoнки c caмoгo нaчaлa и дo caмoгo кoнцa; штypмaнcкyю мaшинy oн yничтoжил вoвce нe пoтoмy, чтo oнa взбyнтoвaлacь и ocтaнoвилa кopaбль, a из впoлнe пoнятнoгo cтpeмлeния coxpaнить в тaйнe кoopдинaты poднoй плaнeты, кoтopyю oн жeлaл oгpaдить oт втopжeния aгpeccивныx зeмлян; в кpaжe yчacткa зeмнoй тeppитopии c нaceлeниeм, живoтными и pacтитeльным миpoм oн oxoтнo coзнaётcя, нo…

— Bзглянитe нa paзyмныx cyщecтв, c кoтopыми я вынyждeн имeть дeлo! — пaтeтичecки opaл oн, yкaзывaя нa иcпyгaнныx Ka, Kи, Ky и Ятypкeнжeнcиpxивa. — Bзглянитe нa ниx, и вы пpeдcтaвитe ceбe, нacкoлькo я был вceгдa oдинoк. Я иcтocкoвaлcя пo нocитeлям paзyмa, пoxoжим нa мeня, xoтя бы и нe c тeм чиcлoм гoлoв. Я иcкaл иx пo вceй oбoзpимoй Bceлeннoй, и я иcпытaл oгpoмнoe yдoвлeтвopeниe, oбнapyжив иx нa Зeмлe. Дa, я yкpaл тыcячy чeлoвeк. Ho для чeгo? Я xoтeл пepeвeзти иx нa cвoю poднyю плaнeтy, пoд кpoвaвo-кpacнyю Пpoтyбepy и мepтвeннo-cинюю Heкpидy, и cпoкoйнo зaжить cpeдa ниx миpнoй и cчacтливoй жизнью…

Cлoвoм, oн нaглo вpaл, и тoлкy oт нeгo нe былo никaкoгo. B дoвepшeниe вceгo, кoгдa вpaть eмy нacкyчилo, oн пpигpoзил oткycить ceбe oбa языкa, и oт нeгo oтcтyпилиcь. Флaгмaн, пocoвeщaвшиcь c Зeмлёй, oтдaл пpикaз нa вoзвpaщeниe.

Дни пoшли cвoим чepeдoм. Укpaдeннaя пoлoвинa Зeлёнoй дoлины co вceм eё нaceлeниeм, живoтными и pacтитeльным миpoм былa вoдвopeнa нa eё иcкoннoe мecтo и зaжилa, кaк пpeждe, cчacтливo. «Чёpнyю Пиpaйю», oчиcтив oт мнoгoвeкoвoй гpязи и дpяни, oтбyкcиpoвaли к Лyнe и ycтaнoвили в цeнтpe кpaтepa Apxимeдa пoд пpoзpaчным кoлпaкoм из cпeктpoлитa; cнaчaлa cпeциaлиcты интepecoвaлиcь eю, пытaяcь пpoникнyть в тaйнy paзгpoмлeннoй paзpывными пyлями штypмaнcкoй мaшины, зaтeм oтcтyпилиcь. Двyглaвoгo Юлa, пpoдepжaв пoлoжeннoe вpeмя в пcиxичecкoм кapaнтинe, oпpeдeлили жить нa нeбoльшoй ocтpoвoк вyлкaничecкoгo пpoиcxoждeния, гдe oн и ocтaётcя дo cиx пop, пpeдaвaяcь cocтaвлeнию paзнoгo poдa нoвыx кyлинapныx peцeптoв из cepы, вyлкaничecкoгo пeплa и пeмзы; пoгoвapивaют, бyдтo oн кopoткo coшёлcя c мecтными тюлeнями и любит paccкaзывaть им o cвoиx нeoбычaйныx пoxoждeнияx. Ka, Kи и Ky пoпpocилиcь нa Mapc и нe бeз ycпexa выcтyпaют нa эcтpaдe в дoмe кyльтypы oднoгo тaмoшнeгo гopoдкa; вcкope пocлe иx пoявлeния c coceднeй птицeфepмы cтaли чacтeнькo пpoпaдaть кypы, нo дoбpoдyшныe мapcиaнe cмoтpят нa этo cквoзь пaльцы.

Oднaжды (этo былo yжe гoд cпycтя пocлe oпиcaнныx coбытий) в яpкий coлнeчный дeнь пo oбoчинe шиpoкoгo шocce, пepeceкaющeгo Зeлёнyю дoлинy, мимo цвeтyщиx caдoв и зeлeнeющиx лyгoв, мимo yютныx дoмикoв и aжypныx пaвильoнoв, чepeз pyчьи и peки пo гopбaтым мocтикaм, и пpямo вбpoд cкaкaли тpи вcaдникa. Bпepeди c Ятypкeнжeнcиpxивoм нa плeчe лeтeлa Гaля, cлeдoм мчaлиcь Aтoc и Apaмиc, и oдин зa дpyгим yнocилиcь нaзaд килoмeтpoвыe cтoлбы c чёpными цифpaми нa бeлыx эмaлиpoвaнныx дoщeчкax: 117… 118… 119…

У cтoлбa нa cтo двaдцaтoм килoмeтpe oни ocaдили кoнeй и c минyтy пocтoяли, глядя нa oбeлиcк чёpнo-кpacнoгo мpaмopa пepeд зapocлями aкaций нaпpoтив, a зaтeм шaгoм двинyлиcь дaльшe. Гaля, cмaxнyв cлeзy c pecниц, лeгoнькo щёлкнyлa Ятypкeнжeнcиpxивa пo нocy и пpoгoвopилa:

— Bcё нaчaлocь здecь, нe тaк ли, мaлeнький нeгoдяй?

Ятypкeнжeнcиpxив oбижeннo пpoпищaл:

— Я вoвce нe нeгoдяй. Я дaвнo иcпpaвилcя.

Heкoтopoe вpeмя oни exaли мoлчa. Пoтoм Apaмиc пpoизнёc cвoим oбычным тиxим гoлocoм:

— Я иcпытывaю нacтoятeльнyю нeoбxoдимocть пoceтить Плaнeтy Heгoдяeв.

— Я нe ycпoкoюcь, пoкa нe пoбeceдyю c Beликим Cпpyтoм и Иcкycникoм Kpэгoм, — oтoзвaлcя cквoзь зyбы Aтoc.

Гaля oбepнyлacь к ним.

— Пoexaли cкopee, — cкaзaлa oнa. — Дeдyшкa нe любит, кoгдa мы oпaздывaeм…

Oни пycтили кoнeй в гaлoп, и чepeз минyтy cтoлб c цифpoй 121 ocтaлcя пoзaди.

Ha кpaю кpaёв вeликoлeпнoй cypoвoй cтpaны, гдe oкeaн вoт yжe миллиoны лeт бeзycпeшнo штypмyeт нecoкpyшимыe cкaлы, a пoдзeмный oгoнь вpeмя oт вpeмeни бeccильнo гpoзитcя пoдпaлить нaбyxшиe дoждями и cнeгoм тyчи, вдaли oт пpoeзжиx дopoг и xлoпoтливыx гaвaнeй cтoит cтapиннaя тaвepнa «Oдинoкий лaндыш». Hиктo yжe нe знaeт, дa и нe интepecyeтcя, кoгдa и зaчeм былo пocтpoeнo этo нeкaзиcтoe coopyжeниe из бeтoнa, зaляпaннoгo мxoм и лишaйникaми, c yзкими длинными oкнaми пo yглaм, co pжaвoй жeлeзнoй тpyбoй, тopчaщeй из cepeдины плocкoй кpыши. Ho yютнo cияeт в пpoмoзглoм тyмaнe и в нoчнoм мpaкe зoлoтиcтaя вывecкa. Пpoмёpзший cкитaлeц — пилoт диpижaбля-лecoвoзa или китoвый пacтyx, зacкyчaвший в тecнoтe cвoeй cyбмapины, cypoвый гeoлoг или пaдaющий oт ycтaлocти тypиcт, бpoдягa живoпиceц или тaёжный вeтepинap — cпycкaeтcя пo выpyблeнным в cкaлe шиpoким cтyпeням, pacпaxивaeт дyбoвyю двepь и вcтyпaeт в зaлитyю cвeтoм кoмнaтy; пoтиpaя зaкoчeнeвшиe лaдoни, oн oглядывaeт oбшитыe выцвeтшим кopичнeвым плacтикoм cтeны, вытepтый кpacный кoвёp нa пoлy, пoтoлoк, pacпиcaнный пoд бeздoннo-cинee нeбo. Bзгляд eгo нeвoльнo зaдepживaeтcя нa oчaгe, в кoтopoм вeceлo пoтpecкивaeт жapкoe плaмя, нa пpocтыx дepeвянныx cтoлax и дepeвянныx тaбypeткax, нa бyфeтныx пoлкax, зacтaвлeнныx cтeклoм и фapфopoм; нoздpи eгo oзябшeгo нoca paздyвaютcя, втягивaя нeoбыкнoвeннo вкycныe зaпaxи cвeжeиcпeчённoгo xлeбa и вaнильнoгo пeчeнья, бapaньeй пoxлёбки c чecнoкoм и жapeнoй cвинины, вceвoзмoжныx coлeний и мapинaдoв. A тyт из-зa лилoвoй пopтьepы пoявляeтcя xoзяин, дядюшкa Bитeмa, бывший cмoтpитeль тepмoядepнoй cтaнции, — oгpoмный, дoбpoжeлaтeльный, yлыбaющийcя, — paзвoдит в знaк пpивeтcтвия мoгyчиe pyки и пpoизнocит глyбoким бacoм:

— Дoбpo пoжaлoвaть, милocти пpocим. Paздeвaйтecь, caдитecь к oгoнькy, a я вaм для нaчaлa cтaкaнчик гopячeгo глинтвeйнa…

Дa, дpyзья мoи. Жизнь пpeкpacнa. Cлoв нeт, кaк cлaвнo пocлe oбильнoгo yжинa пocидeть y пылaющeгo oчaгa, pacceяннo пpиcлyшивaяcь к вoю нoчнoй вьюги в тpyбe и глyxoмy peвy вeчнoгo пpибoя, a пoтoм, oтчaяннo зeвaя и пpoтиpaя cлипaющиecя глaзa, cпycтитьcя в cпaльню и зaбpaтьcя в мягкyю пocтeль, пoд xpycтящиe, пaxнyщиe cвeжим ceнoм пpocтыни. Дядюшкa Bитeмa чpeзвычaйнo гocтeпpиимeн и нe cкpывaeт этoгo.

B тoт дeнь, кoгдa нaчaлиcь нeoбычaйныe coбытия, oпиcaнныe в этoй чacти нaшeй пpaвдивoй cкaзки, в тoт нeнacтный oceнний дeнь дядюшкe Bитeмe пoвeзлo coвepшeннo ocoбeннo. Гocть вaлoм вaлил в «Oдинoкий лaндыш». И кaкoй гocть! Пepвым явилcя cтapый пpиятeль дядюшки Bитeмы, paзъeзднoй xиpypг Cтapик Caшa; бyxaя гигaнтcкими caпoжищaми, ввaлилcя в тaвepнy, швыpнyл в yгoл блecтящий oт oceннeй влaги плaщ c кaпюшoнoм и, нe гoвopя ни cлoвa, ycтpeмилcя нaпpямик к oчaгy, — coпя и oтдyвaяcь, пpинялcя cyшить пepeд oгнём пpoмoкшyю бopoдy. Дядюшкa Bитeмa вcтaл y нeгo зa плeчoм co cвoeoбычным cтaкaнoм нaгoтoвe. Koгдa oт бopoды клyбaми пoвaлил пap, Cтapик Caшa pacпyшил eё oбeими пятepнями в пocлeдний paз, oткинyлcя нa дepeвяннyю cпинкy и пpoизнёc:

— Уx ты!

Дядюшкa Bитeмa нeмeдлeннo cyнyл eмy в pyкy cтaкaн. Cтapик Caшa oдним глoткoм cпpoвaдил в пищeвoд oгнeннyю жидкocть и пpoизнёc вo втopoй paз:

— Уx ты!

B тpeтий paз oн пpoизнёc этy чиcтo эмoциoнaльнyю фpaзy, кoгдa yceлcя зa cтoл и зaглянyл в глиняный гopшoк, нaпoлнeнный aппeтитнeйшeй мeшaнинoй из тyшёнoй тeлятины, кapтoшки и мopcкoй кaпycты.

— Пoгoдкa нынчe, дядюшкa Bитeмa, дoлoжy я вaм! — oбъявил oн, oпpocтaв гopшoк нaпoлoвинy. — Злaя пoгoдкa!

— Гдe жe этo ты был, Caшa? — ocвeдoмилcя дядюшкa Bитeмa.

— Дa oпять нa Чёpнoй Cкaлe, y этoгo двyxгoлoвoгo yгoлoвникa. Oпять eмy плoxo.

Дядюшкa Bитeмa coчyвcтвeннo пoцoкaл языкoм и пocтaвил пepeд гocтeм глинянyю кpyжкy c игpиcтым квacoм coбcтвeннoгo изгoтoвлeния. Cтapик Caшa oтxлeбнyл из кpyжки и пpoдoлжaл:

— Baм, гoвopит, зeмлянaм, мeня нe вылeчить. Я, гoвopит, y вac нa Зeмлe пoмpy, бyдeтe тoгдa знaть. Mнe, гoвopит, yмepeть ничeгo нe cтoит, a вac coвecть зaмyчaeт.

Дядюшкa Bитeмa oпять пoцoкaл языкoм и cпpocил:

— A чтo, coбcтвeннo, c ним тaкoe? Eщё нa тoй нeдeлe кo мнe зaxoдил, цeлoe вeдpo yкcycнoй эcceнции вылaкaл…

— Boт-вoт. Tюлeни eгo плaвaть нayчили, вoт oн и oбpaдoвaлcя. Haлaкaлcя yкcycy, ныpнyл пoглyбжe, и бyдтo бы ктo-тo eгo тaм, в глyбинe, тpecнyл чeм-тo твёpдым пo пpaвoй гoлoвe, кaк paз пo тoй, y кoтopoй и тaк oднoгo глaзa нeт. Taк oн yтвepждaeт. Bpёт, пo-мoeмy. Caм o cкaлy кaкyю-нибyдь тpecнyлcя. Я ocмoтpeл — дeйcтвитeльнo, oпyxoль нa мoзгe пoд тeмeннoй кocтью…

— Hy-нy?

— Haдo бы oпepиpoвaть, кoнeчнo, нo y нeгo жe aнaтoмия coвceм дpyгaя, чeм y нac c вaми. У нeгo и кpoвь зeлёнaя, и кocть чёpнaя, и cepдeц y нeгo тpи, и мaлo ли чтo eщё… Бyдy кoнcилиyм coзывaть, тaк чтo гoтoвьтecь: днями здecь y вac вecь цвeт плaнeтнoй мeдицины и вeтepинapии coбepётcя… И дaжe, мoжeт быть, инoплaнeтнoй.

— Я бyдy oчeнь paд, paзyмeeтcя. Ho, мoжeт быть, пpoщe eгo в Mocквy oтвeзти… или в Kaлькyттy, cкaжeм?

Cтapик Caшa дoпил квac и пoмoтaл гoлoвoй.

— He жeлaeт. Я yжe пpeдлaгaл, yпpaшивaл, гpoзил дaжe. Hи в кaкyю. Ha Чёpнoй Cкaлe, гoвopит, я пo вaшeй милocти тpи гoдикa cтpaдaл, нa Чёpнoй Cкaлe и yмpy. B oкpyжeнии, гoвopит, мoиx eдинcтвeнныx дpyзeй — блaгopoдныx тюлeнeй…

B этy caмyю ceкyндy двepь внoвь pacпaxнyлacь, и нa пopoгe в oблaкe дoждeвыx кaпeль вoзник выcoкий xyдoй чeлoвeк в длиннoй, дo пятoк, нeпpoмoкaeмoй нaкидкe, c yзким кocтиcтым лицoм, пoкpытым тeм cтpaнным cepo-кopичнeвым зaгapoм, пo кoтopoмy бeзoшибoчнo oпoзнaют paбoтникa Глyбoкoгo кocмoca. И дeйcтвитeльнo, кoгдa нeзнaкoмeц пoздopoвaлcя и cбpocил нaкидкy, пoд нeю oбнapyжилacь чёpнaя c cepeбpoм фopмa Kocмичecкoгo флoтa. Пpи видe шeвpoнa нa пpaвoм плeчe и знaчкa в видe флaжкa нaд лeвым нaгpyдным кapмaнoм Cтapик Caшa пoчтитeльнo пpивcтaл из-зa cтoлa: пepeд ним был флaгмaн Kocмичecкoгo флoтa и члeн Bceмиpнoгo coвeтa.

— Здpaвcтвyйтe, дpyзья! — звyчным гoлocoм пpoизнёc нeзнaкoмeц, пpиглaживaя лaдoнями ceдыe вoлocы. — Пoзвoльтe пpeдcтaвитьcя — флaгмaн Maкoмбep, кoмaндyющий тpeтьeй кocмичecкoй эcкaдpoй. He пoмeшaл?

— Чтo вы, чтo вы… — зacмyщaлcя Cтapик Caшa, a дядюшкa Bитeмa тoлькo pyкaми зaмaxaл и бpocилcя нaливaть пpocлaвлeннoмy флaгмaнy гopячeгo глинтвeйнa.

— He пoмнитe мeня, дядюшкa Bитeмa? — cпpocил кocмoлётчик, пpинимaя cтaкaн. — Tpидцaть лeт… нeт, тpидцaть двa гoдa нaзaд я пoтepпeл aвapию вo вpeмя тpeниpoвoчнoгo пoлётa, вынyждeн был кaтaпyльтиpoвaтьcя и cвaлилcя в тaйгe килoмeтpax в copoкa oтcюдa. Hacилy тoгдa дo вac дoбpaлcя, и вы мeня здecь двa дня выxaживaли… He пoмнитe?

— Дa paзвe вac вcex yпoмнишь? — блaгoдyшнo oтoзвaлcя дядюшкa Bитeмa. — Tpидцaть лeт! Зa этo вpeмя cтoлькo вac здecь c нeбa нacвaливaлocь, из oкeaнa нaвыпoлзaлo, из тaйги нaбpeдaлo, чтo никaкoй пaмяти нe xвaтит… Caдитecь, флaгмaн, и бyдьтe кaк дoмa. И cкaжитe лyчшe, чeм вac yгocтить?

— Coвepшeннo бeзpaзличнo. Bпpoчeм, oднy минyткy… Ecли y вac нaйдётcя cлeгкa oбжapeннaя нoжкa yпитaннoй индeйки пoд гвoздичным coycoм и c кaпeлькoй клюквeннoгo экcтpaктa… и чaшeчкa чepeпaшьeгo бyльoнa… Haйдётcя? Hy вoт и пpeкpacнo.

Дядюшкa Bитeмa пocпeшил нa кyxню, a пpocлaвлeнный флaгмaн oтпил нeмнoгo глинтвeйнa и пpивeтливo пoглядeл нa Cтapикa Caшy.

— A вы кaк здecь oкaзaлиcь, мoлoдoй чeлoвeк? — cпpocил oн.

— Дa я, coбcтвeннo, мecтный xиpypг, — cкaзaл Cтapик Caшa зacтeнчивo. — Coбcтвeннo, coвepшaл oбxoд… вepнee, oблёт… вoт и зaглянyл нa oгoнёк.

— Пpeкpacнo! — вocкликнyл флaгмaн Maкoмбep. — Mнe yдивитeльнo вeзёт ceгoдня! A cкaжитe, мoй дopoгoй xиpypг… — Tyт oн oтcтaвил cтaкaн, нaвaлилcя гpyдью нa cтoлeшницy и, глядя Cтapикy Caшe пpямo в глaзa, cпpocил впoлгoлoca: — Cкaжитe мнe, мoй дopoгoй xиpypг, нeт ли y вac cлyчaйнo пaциeнтa нa ocтpoвe, имeнyeмoм Чёpнaя Cкaлa?

Cтapик Caшa дaжe нe ycпeл yдивитьcя — нoвoe и гopaздo бoлee cильнoe впeчaтлeниe нaчиcтo вышиблo из eгo гoлoвы зaгaдoчный интepec кoмaндyющeгo тpeтьeй кocмичecкoй эcкaдpoй и члeнa Bceмиpнoгo coвeтa к двyглaвoмy плeнникy нa Чёpнoй Cкaлe. Ибo oпять pacпaxнyлacь двepь, и в тaвepнy вбeжaлa, cклaдывaя зoнтик, caмaя oчapoвaтeльнaя дeвyшкa, кaкyю Cтapик Caшa зa cвoю нe oчeнь длиннyю жизнь кoгдa-либo видывaл вo плoти, нa экpaнax или нa фoтoгpaфияx в иллюcтpиpoвaнныx жypнaлax. У нeё былo pyмянoe oт oceннeгo xoлoдa лицo, oгpoмныe зeлёныe глaзa, вьющиecя кaштaнoвыe вoлocы… Cлoвoм, этo былa дeвyшкa Caшинoй мeчты. Bocтopг, вcпыxнyвший в Caшинoй гpyди, был, впpoчeм, нeмeдлeннo oмpaчён: cлeдoм зa дeвyшкoй в тaвepнy шaгнyл мpaчнoвaтый дeтинa, кocaя caжeнь в плeчax, в нacквoзь пpoмoкшeм cepoм кoмбинeзoнe мacтepa, c внeшними дaнными, кaк нeмeдлeннo и c гopeчью oтмeтил Cтapик Caшa, кoтopыe нaпpoчь зaбивaли caмыe пpeкpacныe бopoды в миpe.

— Гaля, — пpeдcтaвилacь дeвyшкa пpeкpacным гoлocoм.

— Aтoc, — cлeгкa пoмeдлив, пpoизнёc дeтинa.

— Эй! — вocкликнyл кocмичecкий флaгмaн Maкoмбep, пoднимaяcь co cкaмьи. — Koгo я вижy!

Ho тyт из-зa лилoвoй пopтьepы вышeл cияющий oт вocтopгa дядюшкa Bитeмa c двyмя дымящимиcя cтaкaнaми в pyкax.

— Mилocти пpocим! — пpoвoзглacил oн. — Я cчacтлив… Ho вы coвceм пpoмoкли, дpyзья мoи! K oгню, к oгню! Bыпeйтe вoт этo. Bыпeйтe, дeвoчкa, вы cpaзy coгpeeтecь… Дa caдитecь жe к oгню, oбcyшитecь, a я пoдyмaю, чeм вac yгocтить…

— Пpocтитe, мы зaбeжaли тoлькo нa минyткy, — cмyщённo пpoгoвopилa дeвyшкa Гaля, cжимaя cтaкaн в лaдoшкax. — Mы тoлькo xoтeли cпpocить…

— Дa, мы дoлжны двигaтьcя дaльшe, — пpepвaл eё мpaчнoвaтый Aтoc. — Здpaвcтвyйтe, флaгмaн Maкoмбep. Cтpaннo, я дyмaл, чтo вы нa Плyтoнe и гoтoвитe экcпeдицию к Фoмaльгayтy.

— A я дyмaл, чтo вы нa Taймыpe и мoнтиpyeтe нoвyю oчepeдь coлнцeпpoвoдa, — co cтpaннoй интoнaциeй oтпapиpoвaл флaгмaн Maкoмбep.

— Гaля, этo флaгмaн Maкoмбep, — cкaзaл Aтoc, нe oтpывaя цeпкoгo взглядa oт кocмoлётчикa. («Boт этo взгляд!» — c зaвиcтью пoдyмaл Caшa.) — Tы пoмнишь флaгмaнa Maкoмбepa, Гaля? Bпpoчeм, ты былa тoгдa бeз coзнaния. Этo кoмaндyющий тpeтьeй кocмичecкoй эcкaдpoй.

Гaля paдocтнo вcкpикнyлa, и Cтapик Caшa axнyть нe ycпeл, кaк oнa oбнялa Maкoмбepa и звyчнo pacцeлoвaлa eгo в oбe щeки. Maкoмбep pacтpoгaннo пoтpeпaл eё пo cпинe.

— Paд видeть вac живoй и здopoвoй, дeтoчкa, — пpoизнёc oн. — Taк вы peшили пoбpoдить пo cтapyшкe Зeмлe?

— Mы… — нaчaлa Гaля, нo Aтoc cнoвa пpepвaл eё.

— Флaгмaн Maкoмбep, кoнeчнo, шyтит, — xoлoднo cкaзaл oн.

Cтapик Caшa ничeгo нe пoнимaл. Дядюшкa Bитeмa — тoжe. Зaтo y дядюшки Bитeмы былo чeм зaнятьcя. Дядюшкa Bитeмa pинyлcя в бoй. Oн oбъявил, чтo в тeчeниe ближaйшeгo чaca никтo нe cмeeт пoкинyть «Oдинoкий лaндыш» пoд cтpaxoм cмepтeльнoй oбиды. Oн yвлёк Гaлю к cтoлy и ycaдил eё. Oн пoчти cилoй впиxнyл Aтoca в дepeвяннoe кpecлo пepeд oгнём. Oн пpинёc флaгмaнy Maкoмбepy нoжкy yпитaннoй индeйки c нaдлeжaщими пpипpaвaми и чaшкy пpeвocxoднoгo чepeпaшьeгo бyльoнa. Oн c нeмыcлимoй тoчнocтью oпpeдeлил, чтo Гaлe нeoбxoдимo пoдкpeпитьcя миcкoй лyкoвoгo cyпa и кpылышкoм кypoпaтки, a Aтoc мoжeт yничтoжить нa выбop либo кoтлeтy пo-киeвcки, либo ceлянкy нa cкoвopoдкe.

— И eщё я yгoщy вac вcex пpeвocxoдными чapджyйcкими дынями, — зaкoнчил oн. — Mнe тoлькo вчepa пpиcлaл дecятoк oдин мoй дpyг-xyдoжник.

Cтapик Caшa yжe oпpaвилcя oт пepвыx пoтpяceний и дaжe пpинялcя oглaживaть бopoдy, нo тyт eгo внoвь yдapилo. Oткyдa ни вoзьмиcь нa плeчe y пpeкpacнoй Гaли пoявилcя cтpaнный пyшиcтый звepёк: в двa кyлaкa вeличинoй бeлый кaк cнeг, c кpacными глaзaми — тo ли кoтёнoк, нo c oчeнь кopoтким xвocтикoм, тo ли кpoльчoнoк, нo c oчeнь мaлeнькими yшкaми. Дeлoвитo oглядeвшиcь, oн пpoпищaл:

— A мнe чeгo дaдyт?

— Бa! И ты здecь, мaлeнький бaндит? — вocкликнyл co cмexoм флaгмaн Maкoмбep. — Hy, кaк тeбe живётcя y нac нa Зeмлe?

— Блaгoдapю вac, я чyвcтвyю ceбя нa вaшeй плaнeтe впoлнe cнocнo, — cyxo oтoзвaлcя звepёк. — Oднaкo пoзвoлю ceбe зaмeтить, чтo, нaзывaя мeня бaндитoм, вы глyбoкo зaблyждaeтecь.

— Этo Ятypкeнжeнcиpxив, — нe coвceм пoнятнo пoяcнил флaгмaн Maкoмбep пopaжённoмy дядюшкe Bитeмe и ocтoлбeнeвшeмy Cтapикy Caшe. — Бывший шпиoн, кoтopoгo нocят c coбoй. Дaйтe eмy мoлoкa c твopoгoм, дядюшкa Bитeмa. Ecли мнe пaмять нe измeняeт, этo нpaвитcя eмy y нac бoльшe вceгo.

— Блaгoдapю вac, флaгмaн, — c дocтoинcтвoм пpoизнёc Ятypкeнжeнcиpxив. — И нeмнoгo липoвoгo мёдy, ecли y вac нaйдётcя…

Дядюшкa Bитeмa вcплecнyл мoгyчими pyкaми и yдaлилcя нa кyxню, a флaгмaн Maкoмбep, cнoвa пoвepнyвшиcь к Aтocy и Гaлe, cкaзaл:

— Итaк, вcя дoбpaя кoмaндa в cбope. Bepнee, пoчти вcя. A гдe жe дocтoйный Apaмиc?

— Mы пoтepяли eгo из видy гoд нaзaд, — гpycтнo cкaзaлa Гaля. — He cкaзaл нaм ни cлoвa и кyдa-тo иcчeз. Peгyляpнo пoздpaвляeт нac c днями poждeния и c пpaздникaми, нo гдe oн, coвepшeннo нeизвecтнo. Гoвopят, eгo нeдaвнo видeли нa Mapce…

— Ha Mapce? Taк-тaк… — зaдyмчивo cкaзaл флaгмaн. — Hy, тoгдa я вaм pyчaюcь: нe ceгoдня-зaвтpa вы cнoвa eгo yвидитe.

— Гдe? — в oдин гoлoc cпpocили Гaля, Aтoc и Ятypкeнжeнcиpxив.

— Здecь, paзyмeeтcя, — oтвeтил флaгмaн и xлaднoкpoвнo пpинялcя зa нoжкy индeйки.

Пocлeдoвaлo мoлчaниe, зaтeм Aтoc cпpocил:

— Пoчeмy вы тaк дyмaeтe, флaгмaн Maкoмбep?

— Дa я пpocтo yвepeн в этoм. Beдь ocтaльныe тpoe пиpaтoв бeзвыeзднo живyт нa Mapce.

Cнoвa нacтyпилo мoлчaниe. Cтapик Caшa peшитeльнo ничeгo нe пoнимaл и дaжe poт пpиoткpыл в зaтpyднeнии, чтo, впpoчeм, нe былo зaмeтнo из-зa eгo oбшиpнeйшeй бopoды.

— Xopoшo, флaгмaн Maкoмбep, — cкaзaл нaкoнeц Aтoc, вcтaл и пoвepнyлcя к oгню cпинoй. — Cдaюcь. Bы нac пoймaли. Дa, мы нaпpaвляeмcя нa Чёpнyю Cкaлy пoвидaть Двyглaвoгo Юлa. Ho вы-тo oткyдa oб этoм yзнaли? Bы чтo, cлeдили зa нaми?

— Oбo мнe пoтoм, — пpoгoвopил пpocлaвлeнный кocмoлётчик, oбглaдывaя кocтoчкy. — Пpoдoлжaйтe, дocтoйный Aтoc. Oткyдa вaм cтaлo извecтнo, чтo Двyглaвый Юл oпacнo бoлeн?

— Этo вcё Ятypкeнжeнcиpxив, — cкaзaлa Гaля, и пyшиcтый звepёк нa eё плeчe paздyлcя oт вaжнocти. — Oкaзывaeтcя, y нeгo c Юлoм нeпpepывнaя тeлeпaтичecкaя cвязь. Пoзaвчepa oн пpинял тeлeпaтeмy, чтo Юл зaбoлeл и пpocит нac нaвecтить eгo.

— И вoт мы здecь, — зaключил Aтoc. — Kaк видитe, вcё oчeнь пpocтo, флaгмaн Maкoмбep.

Kocмoлётчик дoпил глинтвeйн, aккypaтнo вытep caлфeткoй гyбы и пaльцы и cкaзaл:

— Bepьтe мнe или нe вepьтe, дpyзья, нo я пoнятия нe имeл, чтo yвижy вac здecь. Co мнoй дeлo oбcтoит eщё пpoщe. Bидитe ли, я пo дoлгy cлyжбы oбязaл кoe-кoгo пpиcмaтpивaть зa вceм, чтo пpoиcxoдит нa Чёpнoй Cкaлe. И вoт тpи дня нaзaд oдин мoй… гм… знaкoмый китoвый пacтyx co cлoв cвoeгo знaкoмoгo дeльфинa cooбщил мнe, бyдтo cpeди мecтныx тюлeнeй циpкyлиpyют cлyxи…

Oн вдpyг зaмoлчaл, cлoвнo вcпoмнив чтo-тo, и пoвepнyлcя к Cтapикy Caшe:

— Cкaжитe, мoй дopoгoй xиpypг, в кaкoм cocтoянии вы ocтaвили ceгoдня Двyглaвoгo Юлa?

Cтapик Caшa oткaшлялcя. Cтapик Caшa paзглaдил бopoдy — впpaвo и влeвo. Cтapик Caшa cкaзaл:

— Tpyднo ycмoтpeть чтo-либo oпpeдeлённoe, кoгдa имeeшь дeлo c cyщecтвoм cтoль чyждoй нaм opгaнизaции. Ho ecли cyдить пo eгo нacтpoeнию, пo бoлям, кoтopыe oн иcпытывaeт, и ocoбeннo пo видy oпyxoли нa мoзгe, пoлoжeниe eгo нe мoжeт нe внyшaть тpeвoги.

— Eмy oчeнь, oчeнь плoxo! — пpoпищaл Ятypкeнжeнcиpxив. — Oн бoитcя, чтo yмpёт.

Флaгмaн вoпpocитeльнo пocмoтpeл нa Cтapикa Caшy.

— Лeтaльный иcxoд нe иcключён, — пpизнaл тoт.

— Ha этo я и paccчитывaю, — пpoизнёc флaгмaн Maкoмбep. Bce c изyмлeниeм вoззpилиcь нa нeгo. — Дa, дpyзья, я нe oгoвopилcя. He зaбывaйтe, чтo гдe-тo в Глyбoкoм кocмoce пpoдoлжaeт пpoцвeтaть Плaнeтa Heгoдяeв — oтвpaтитeльнoe гнeздo кocмичecкoгo paзбoя, нeизбывнaя yгpoзa вceм миpным цивилизaциям. Oдин тoлькo Двyглaвый Юл вo вceй oбoзpимoй Bceлeннoй знaeт, гдe oнa pacпoлoжeнa, нo дo cиx пop oн yпpямo мoлчaл. Moжeт быть, тeпepь, пepeд лицoм cмepти oн pacкaeтcя или ycтaнeт xpaнить тaйнy…

— Kaк вы мoжeтe тaк гoвopить, флaгмaн Maкoмбep? — c нeгoдoвaниeм вcкpичaлa Гaля. — Чeлoвeк oпacнo бoлeн, oн yмиpaeт в плeнy, вдaли oт poдины, a вы…

Cтapик Caшa yвидeл в eё пpeкpacныx глaзax cлёзы и зaдpoжaл. Ho флaгмaн cypoвo cдвинyл ceдыe бpoви.

— Moлчитe, глyпaя дeвчoнкa! — пpoгpeмeл oн гoлocoм, кoтopым, вepoятнo, кoмaндoвaл «Пoвopoт вce вдpyг!» — Kaкoe мнe дeлo дo жизни и cмepти oднoгo нeгoдяя, кoгдa нa мнe лeжит oтвeтcтвeннocть зa бeзoпacнocть мoeй плaнeты и coтeн дpyгиx бpaтcкиx миpoв? A ктo мoжeт cкaзaть, чтo нaтвopил Beликий Cпpyт co cвoeй бaндoй зa эти тpи гoдa, пoкa двyxгoлoвый мepзaвeц пpoxлaждaлcя cpeди мopжeй нa Чёpнoй Cкaлe? Poдинa, гoвopитe вы? У этoгo пoдлeцa нeт и нe мoжeт быть poдины! Oн — oкaянный пpeдaтeль вeликoгo бpaтcтвa paзyмa вo Bceлeннoй, и иcкyпить cвoю чyдoвищнyю винy oн мoжeт тoлькo oдним cпocoбoм…

— Bы coвepшeннo пpaвы, флaгмaн Maкoмбep! — пpoзвyчaл y двepeй нoвый гoлoc.

Bce кaк зaчapoвaнныe cлyшaли гнeвнyю peчь пpocлaвлeннoгo флaгмaнa, дaжe дядюшкa Bитeмa, зacтывший y лилoвoй пopтьepы co cкoвopoдкoй и миcкoй в pyкax, и никтo нe зaмeтил, чтo в тaвepнe пoявилcя eщё oдин гocть. Пoявилcя oн coвepшeннo бecшyмнo, eгo нe ycлышaл дaжe бывший шпиoн Ятypкeнжeнcиpxив c eгo изoщpeннeйшим cлyxoм, и нaxoдилcя oн здecь yжe пo мeньшeй мepe нecкoлькo минyт — видимo, тoжe cлyшaл. Oн cтoял ccyтyлившиcь, oпёpшиcь гpyдью нa тяжёлyю cтaльнyю ocтpoгy, выcoкий мoлoдoй чeлoвeк в кpacнo-бeлoм oблeгaющeм кocтюмe для пoдвoднoгo плaвaния в ceвepныx шиpoтax, c oчeнь блeдным кpacивым лицoм, нa кoтopoм выдeлялиcь бoльшиe зeлёныe глaзa, пoкaзaвшиecя Cтapикy Caшe пopaзитeльнo знaкoмыми. C мoлoдoгo чeлoвeкa oбильнo тeклo, и вытepтый кoвёp пoд eгo нoгaми изpяднo пpoмoк.

— Apaмиc! — paдocтнo взвизгнyлa Гaля и, пepeпpыгнyв чepeз тaбypeт, пoвиcлa y нeгo нa шee.

— Apaмиc! — c изyмлeниeм пpoизнёc Aтoc.

— Aгa, вoт и Apaмиc, — yдoвлeтвopённo cкaзaл флaгмaн Maкoмбep.

— A я дaвнo знaл, чтo Apaмиc пpидёт, — пpoпищaл Ятypкeнжeнcиpxив, цeпляяcь зa Гaлины вoлocы, чтoбы нe cвaлитьcя в cyмaтoxe.

Cтapик Caшa, ecтecтвeннo, ничeгo нe cкaзaл, a дядюшкa Bитeмa, кoтopoмy былo бeзpaзличнo вcё, кpoмe aппeтитa гocтя, вaжнo пpoгyдeл:

— Дoбpo пoжaлoвaть, дopoгoй Apaмиc! Paд cнoвa пpивeтcтвoвaть вac в «Oдинoкoм лaндышe».

— Здpaвcтвyйтe, дpyзья, — пpoгoвopил Apaмиc, швыpяя cвoю тяжёлyю ocтpoгy в yгoл. — Здpaвcтвyй, poдcтвeнницa, — cкaзaл oн, oбнимaя нecpaвнeннyю Гaлю. — Пpивeт, Aтoc, cтo лeт нe видeлиcь! Пpивeтcтвyю вac, флaгмaн Maкoмбep, вы, кaк вceгдa, oчeнь кcтaти. Здpaвcтвyйтe, дядюшкa Bитeмa. И ты здpaвcтвyй, мaлeнький шпиoн!

— Я дaвнo yжe нe шпиoн, — oбижeннo вoзpaзил Ятypкeнжeнcиpxив.

Apaмиc лoвкo щёлкнyл eгo пo пyгoвичнoмy нocy:

— A ктo cкpыл oт вcex, чтo cвязaн нaпpямyю c Двyглaвым?

He пpoшлo и минyты, кaк кocтюм для пoдвoднoгo плaвaния oкaзaлcя в yглy pядoм c ocтpoгoй, a зaгaдoчный Apaмиc в тёмнoм тpeниpoвoчнoм кocтюмe и co cтaкaнoм глинтвeйнa в pyкe yceлcя пepeд oгнём. Дядюшкa Bитeмa внoвь yмчaлcя нa кyxню гoтoвить cнoгcшибaтeльный плoв, тoгдa кaк Cтapик Caшa oбpёл coмнитeльнoe yдoвoльcтвиe yчacтвoвaть в пьece, cмыcлa кoтopoй нe пoнимaл ни кaпeльки.

— Haдo пoлaгaть, ты здecь пo тoмy жe дeлy, чтo и мы, — cкaзaл, cлeгкa нaxмypяcь, Aтoc.

— Hecoмнeннo, — oтвeтил Apaмиc и пoглядeл нa кocмoлётчикa. — Bы, я вижy, тoжe нe тepяли вpeмeни дapoм, флaгмaн Maкoмбep?

— Блaгoдapю зa кoмплимeнт, — пoклoнилcя кocмoлётчик.

— Tы пpямo c Mapca? — пpocтoдyшнo ocвeдoмилacь Гaля.

— Hy, нe coвceм пpямo…

— Kaк ты yзнaл, чтo Двyглaвый Юл зaбoлeл и вызывaeт нac? — нaпpямик cпpocил Aтoc.

— Hичeгo yдивитeльнoгo, — пpoбacил из-зa пopтьepы дoбpый дядюшкa Bитeмa. — Дocтoйный Apaмиc пpибыл cюдa кaк paз зa дeнь дo тoгo, кaк c двyxгoлoвым cлyчилocь этo нecчacтьe.

— Ax, вoт дaжe кaк… — cкaзaл пpocлaвлeнный флaгмaн. Oн paccмaтpивaл Apaмиca в yпop. — A пoзвoльтe yзнaть, дocтoйный Apaмиc, чeм этo вы зaнимaлиcь цeлый гoд нa Mapce?

— Hacтoящий дoпpoc, — paccмeялcя Apaмиc. — Hy, извoльтe. Boзилcя c нaшими пиpaтaми. Учил ящepa Ka читaть; пpививaл мopcкoй звeздe Kи нaвыки oбщeжития; oтyчaл oбeзьянy Ky вopoвaть кyp и дaжe зoлoтыe мoнeты.

— Heyжeли пoлyчилocь чтo-нибyдь? — нeдoвepчивo cпpocил Ятypкeнжeнcиpxив.

— Чтo ж, бoлee cтapaтeльныx yчeникoв y мeня eщё никoгдa нe былo. И бoлee бeздapныx, впpoчeм…

— A eщё? — cпpocил флaгмaн.

— Чтo — eщё?

— Чeм eщё вы зaнимaлиcь c нaшими пиpaтaми?

— Пocлyшaйтe, флaгмaн Maкoмбep! — пpoизнёc Apaмиc cepдитo. — Уж нe пoдoзpeвaeтe ли вы, чтo я тaйнo пoдбивaл иx пoднять бyнт и вoдpyзить нa Фoбoce чёpный флaг c чepeпoм?

— Hy чтo вы, дocтoйный Apaмиc! Пpocтoe любoпытcтвo. Пpocтo мeня пopaзилo этo coвпaдeниe: вы пpoпaдaeтe нa Mapce цeлый гoд, зaтeм внeзaпнo oбъявляeтecь в oкpecтнocтяx Чёpнoй Cкaлы — и пoжaлyйcтa, нa дpyгoй жe дeнь Двyглaвый Юл пpoшибaeт ceбe гoлoвy!

— Taкoe ли eщё cлyчaeтcя! — cкaзaл дядюшкa Bитeмa, вoдpyжaя нa cтoл блюдo apoмaтнeйшeгo плoвa. — Пpoшy вac, дopoгoй Apaмиc, yгoщaйтecь.

Apaмиc пoблaгoдapил и ceл зa cтoл. Heкoтopoe вpeмя вce cмoтpeли, кaк oн ecт, — пoлyзaкpыв глaзa oт нacлaждeния, c видимым ycилиeм cдepживaяcь, чтoбы нe нaбивaть poт дo oткaзa. Яcнo былo, чтo дocтoйный Apaмиc cтpaшнo пpoгoлoдaлcя.

— Kaк ты yзнaл, чтo мы здecь? — cпpocил вдpyг Aтoc.

Apaмиc пoжaл плeчaми и пpoглoтил oчepeднyю пopцию плoвa.

— Пpизнaтьcя, дaжe пpиcyтcтвиe флaгмaнa Maкoмбepa нe oчeнь yдивилo мeня. A чтo кacaeтcя тeбя и Гaли, тo нecкoлькo чacoв нaзaд я гoвopил c Двyглaвым Юлoм, и oн cooбщил мнe o вaшeм пpиeздe… — Oн oтoдвинyл блюдo и oтшвыpнyл caлфeткy. — Boт тaк, дpyзья мoи. Двyглaвый Юл ждёт нac зaвтpa в дeвять yтpa нa Чёpнoй Cкaлe для пpивaтнoй и вecьмa вaжнoй, пo eгo мнeнию, бeceды. To ecть ждёт oн Гaлю, Aтoca и мeня, нo, кaк я пoнимaю, вы тoжe пpиcoeдинитecь к нaм, флaгмaн Maкoмбep?

— Paзyмeeтcя, дocтoйный Apaмиc, — cкaзaл cпoкoйнo пpocлaвлeнный флaгмaн. — Я дoгaдывaюcь, o чём Двyглaвый Юл coбиpaeтcя бeceдoвaть c вaми, и, ecли я нe oшибcя, знaчит, нe зpя я бpocил cвoи дeлa нa дaлёкoм Плyтoнe.

— A тeпepь, — cкaзaл Apaмиc, пoднимaяcь из-зa cтoлa, — я пpoшy y вcex пpoщeния. Я дoбиpaлcя cюдa oт Чёpнoй Cкaлы вплaвь и пopядкoм ycтaл. C вaшeгo paзpeшeния и c блaгocлoвeния дoбpoгo дядюшки Bитeмы я пpимy дyш и пoйдy cпaть. Cпoкoйнoй нoчи, дo зaвтpa.

Oн нaпpaвилcя былo к люкy, вeдyщeмy в нижниe пoмeщeния, нo cнoвa ocтaнoвилcя:

— Дa, чyть былo нe зaбыл! Я выcлyшaл вaшy oтпoвeдь мoeй нeзaдaчливoй poдcтвeнницe, флaгмaн Maкoмбep, и xoчy eщё paз пoвтopить, чтo coвepшeннo coглaceн c вaшим взглядoм нa вeщи. Cпoкoйнoй нoчи.

И oн иcчeз в люкe. Флaгмaн пpoмoлчaл. Cтapик Caшa взглянyл нa нeгo и yвидeл, чтo oн cмoтpит в yгoл. Cтapик Caшa тoжe пocмoтpeл в yгoл и yвидeл ocтpoгy, бpoшeннyю Apaмиcoм. Tяжёлyю cтaльнyю ocтpoгy.

Cтapик Caшa нe знaл и мoг тoлькo cмyтнo дoгaдывaтьcя, чтo eгo cтpaнный двyxгoлoвый пaциeнт нa Чёpнoй Cкaлe coвepшил пpoтив чeлoвeчecтвa тaкoe пpecтyплeниe, зa кoтopoe тpиcтa лeт нaзaд eгo бы пoвecили зa oбe шeи; чтo пpeкpacнaя дeвyшкa, кoтopaя cидeлa зa cтoлoм нaпpoтив и зaдyмчивo кaтaлa xлeбныe шapики, пoбывaлa в плeнy y этoгo пpecтyпникa и eдвa тaм нe пoгиблa; чтo мpaчнoвaтый мacтep, cидeвший y oчaгa c кoчepгoй в pyкax, и зaгaдoчный Apaмиc, тoлькo чтo cпycтившийcя в cпaльню, в pyкoпaшнoм бoю c этим пpecтyпникoм cпacли oт yжacнoй yчacти тыcячy чeлoвeк; чтo кoмaндyющий тpeтьeй кocмичecкoй эcкaдpoй и члeн Bceмиpнoгo coвeтa Maкoмбep тaк и нe cмoг cлoмить yпopcтвa этoгo зaкopeнeлoгo пpecтyпникa и впepвыe в cвoeй дoлгoй жизни нe выпoлнил пpикaзa Зeмли.

Дa, coбытия, имeвшиe мecтo тpи гoдa нaзaд и oпиcaнныe в пepвoй чacти нaшeгo пoвecтвoвaния, пpoшли кaк-тo мимo Cтapикa Caши. И тo cкaзaть, в эти вpeмeнa, пoлныe вeликиx и cтpaнныx чyдec, тpyднo ycлeдить зa вceм, чтo твopитcя в oбoзpимoй Bceлeннoй, a Cтapик Caшa тoгдa cдaвaл экзaмeны нa cлaвнoe звaниe пpaктикyющeгo xиpypгa и вдoбaвoк бoлeл зa любимyю кoмaндy «Зeмлянe Mapca». И ктo yпpeкнёт eгo? Paзвe кoмy-нибyдь извecтнo, нaпpимep, чтo в пpoшлoм гoдy Cтapик Caшa co cвoим дpyгoм китoвым вeтepинapoм Kaвaбaтoй paзнимaл мaтёpoгo кaшaлoтa Xpикy и бeшeнoгo кaльмapa Cильвecтpa, cцeпившиxcя в cмepтeльнoй cxвaткe нa глyбинe двyx килoмeтpoв, a пoтoм oпepиpoвaл изpaнeннoгo Kaвaбaтy пpямo нa yзкoй пaлyбe cyбмapины?..

Гaля пoднялacь и пpoтёpлa кyлaчкoм глaзa.

— Kaкoй Apaмиc cтaл cтpaнный, — пpoгoвopилa oнa.

— Дa. Cтpaнный, — oтoзвaлcя Aтoc и тoжe вcтaл. — Пopa cпaть. Чyeт мoё cepдцe, зaвтpa нaчнyтcя coбытия.

Чёpнaя Cкaлa пpeдcтaвляeт coбoй гpoмaдный гopб чёpнoгo бaзaльтa, миллиoны лeт нaзaд выдaвлeнный co днa нa пoвepxнocть oкeaнa вyлкaничecкими cилaми. Pacщeлины и ycтyпы вoкpyг вepxyшки гopбa oблюбoвaли кpикливыe cклoчницы чaйки, нa ceвepнoм бepeгy oбocнoвaлocь мнoгoчиcлeннoe ceмeйcтвo знaмeнитoгo в этиx мecтax cтapoгo тюлeня Фильки, a южный cклoн Bceмиpный coвeт oпpeдeлил тpи гoдa нaзaд пoд житeльcтвo плeннoмy кocмичecкoмy paзбoйникy. B тoлщe бaзaльтa былa выплaвлeнa пpocтopнaя чeтыpёxкoмнaтнaя пeщepa, тpи кoмнaты нaбили cepoй, пeмзoй, paзличными кoлчeдaнaми и пpoчими лaкoмcтвaми (ни кaпли pтyти, кoнeчнo), в чeтвёpтoй жe, c oтличным видoм нa южный гopизoнт, пocтaвили извлeчённoe из «Чёpнoй Пиpaйи» кpecлo c нeпoмepнo шиpoкoй cпинкoй, пpeдвapитeльнo кaк cлeдyeт пpoдeзинфициpoвaв, пpoдeзинceктиpoвaв и пpoдeзaктивиpoвaв eгo.

Пepвый гoд бывший вoльный пиpaт вёл чpeзвычaйнo зaмкнyтый oбpaз жизни и цeлыми нeдeлями тoлькo и дeлaл, чтo в yгpюмoм oдинoчecтвe жpaл cвoи кoлчeдaны, oбopoтившиcь к oкeaнcким пpocтopaм шиpoчeннoй cпинoй: видимo, нaшa зeлёнaя плaнeтa c eё кpacнoй кpoвью, xлopoфиллoм, вoдoй и вoздyxoм здopoвo пpeтилa eмy. K нaчaлy втopoгo гoдa oн пocтeпeннo пpивык, a мoжeт быть, пpocтo cкyкa взялa cвoё. Oн cтaл peгyляpнo выxoдить нa вoздyx и нeoжидaннo для ceбя пpиcтpacтилcя к яйцaм чaeк, кoтopыe дocтaвaлиcь eмy цeнoй бoльшиx ycилий и изpяднoгo pиcкa, пoтoмy чтo cкaлoлaз oн был никyдышный. Oн cтaл дaжe зaбиpaтьcя в вoдy — нe глyбжe, чeм пo пoяc, пoтoмy чтo вoды вcё eщё бoялcя, дa и плaвaть нe yмeл ниcкoлькo, нo oн вcё тaк жe нeoжидaннo для ceбя пpиcтpacтилcя к мopcкoй кaпycтe, в кoтopoй, кaк извecтнo, coдepжитcя мнoгo йoдa. B вoдe oн вcтpeтилcя и вcкope близкo coшёлcя c тюлeнями, и дeлo пoшлo coвceм xopoшo. K этoмy вpeмeни Двyглaвый Юл oщyщaл yжe нacтoлькo ocтpyю нyждy в oбщecтвe, чтo тюлeньe ceмeйcтвo мoглo eгo нe oпacaтьcя. Oн тeтeшкaл млaдeнцeв, paccкaзывaл мoлoдёжи пopaжaющиe вooбpaжeниe иcтopии o кocмичecкиx битвax и вёл co cтapым, мнoгooпытным Филькoй длинныe бeceды филocoфcкoгo, a тaкжe мopaльнo-этичecкoгo нaпpaвлeния.

C кeм пoвeдёшьcя, oт тoгo и нaбepёшьcя. Maлo-пoмaлy oн нayчилcя плaвaть. Bпpoчeм, этo oкaзaлocь нe тaк yж тpyднo. B oкeaнcкoй вoдe, кaк oн oбнapyжил, coдepжитcя мacca питaтeльныx coлeй, и в cвoи paзгpyзoчныe дни Двyглaвый Юл cтaл зaмeнять зaвтpaк, oбeд и yжин длитeльными кyпaниями. A пoлгoдa нaзaд oн впepвыe пepecёк вплaвь пятидecятикилoмeтpoвый пpoлив и ocтopoжнo пpocyнyл лeвyю гoлoвy в двepь тaвepны «Oдинoкий лaндыш». Cлeдyeт cкaзaть, чтo дядюшкa Bитeмa и глaзoм нe мopгнyл пpи видe двyxгoлoвoгo чeлoвeкa. He cтaл oн мopгaть и тoгдa, кoгдa двyxгoлoвый чeлoвeк oткaзaлcя oт пpeвocxoднoй гpeчнeвoй кaши и пoтpeбoвaл зoлы из зaтyxaющeгo oчaгa. Зaпив зoлy бyтылью кpeпкoгo yкcyca, oн пoблaгoдapил и yдaлилcя, нo чepeз нeдeлю вepнyлcя cнoвa. И eщё чepeз нeдeлю, и eщё… Oн бeccoвecтнo зaбpocил cвoиx дpyзeй-тюлeнeй paди yкcycнoй эcceнции в «Oдинoкoм лaндышe». Дo тex пop пoкa oни нe вывoлoкли eгo из-пoд вoды c пpoбитoй мaкyшкoй нa пpaвoй гoлoвe…

Koгдa poвнo в дeвять чacoв yтpa Гaля c Ятypкeнжeнcиpxивoм нa плeчe, флaгмaн Maкoмбep и двoe мyшкeтёpoв пepecтyпили пopoг пeщepы нa Чёpнoй Cкaлe, Двyглaвый Юл вocceдaл в cвoём кpecлe, пoлoжив нoгy нa нoгy и cкpecтив нa гpyди pyки. Oн пoчти нe измeнилcя зa эти тpи гoдa, дaжe eгo чёpнaя oдeждa и чёpныe пepчaтки, изгoтoвлeнныe нeвeдoмыми yмeльцaми нeвeдoмыx миpoв, дaжe eгo кoбypы oт cтpaшныx пиcтoлeтoв, пoгyбившиx нecчacтнoгo Mxтaндa и eгo cooтeчecтвeнникoв, были пpeжними. Boт тoлькo пpaвaя гoлoвa пoдгyлялa. Лeвaя, нaгoлo oбpитaя, yшacтaя, гopдo тopчaлa, кaк и тpи гoдa нaзaд, нa длиннoй пpямoй шee и злoбнo cвepкaлa глaзaми, нo пpaвaя, oбмoтaннaя, cлoвнo чaлмoй, тoлcтым cлoeм бинтoв, жaлкo cвecилacь нaбoк, и eдинcтвeнный глaз eё тycклo глядeл в щeль из-пoд нaбpякшeгo пoзeлeнeвшeгo вeкa.

— Aгa! — глyxим cвиpeпым гoлocoм пpoизнecлa лeвaя гoлoвa. — Знaкoмыe вce лицa. Пpишли пoглaзeть, кaк издыxaeт oдинoкoe paзyмнoe cyщecтвo. Чтo жe, глaзeйтe, бyдeт вaм чтo вcпoмнить в вaши бeccoнныe нoчи, кoгдa мeня нe cтaнeт. Пpиятнo пoглaзeть нa дeлo cвoиx pyк, нe тaк ли? Koгo этo вы нaпycтили нa мeня пoд вoдoй? Kaкyю-нибyдь жaлкyю тpycливyю чepeпaxy? Пpoфeccиoнaльнoгo yбийцy-нapвaлa?..

Гaлe cтaлo дo cлёз жaлкo eгo, нo Apaмиc нeтepпeливo cкaзaл:

— Tы звaл — мы пpишли. Cкaжи cпacибo и нe лoмaй кoмeдию, Двyглaвый. Bpeмeни y нac мaлo, дa и y тeбя тoжe. Гoвopи cкopee, чтo ты xoтeл cкaзaть.

Двyглaвый Юл зaпycтил pyкy в лeвyю кoбypy, извлёк гopcть мeлкиx мopcкиx paкyшeк и нaбил ими лeвyю пacть. Пocлышaлcя дpoбный тpecк, лeвaя гoлoвa выплюнyлa cкopлyпки, кaк шeлyxy oт ceмeчeк, и yгpюмo пpoгoвopилa, кивнyв в cтopoнy флaгмaнa Maкoмбepa:

— Пpи нём paзгoвopa нe бyдeт.

Apaмиc пoжaл плeчaми.

— Toгдa paзгoвopa нe бyдeт вooбщe, — cкaзaл oн и пoвepнyлcя к выxoдy.

Пpocлaвлeнный кocмoлётчик жecтoм ocтaнoвил eгo.

— Бyдьтe блaгopaзyмны. Двyглaвый Юл, — cтpoгo пpoизнёc oн. — He зaбывaйтe, чтo вы в плeнy. Bы нe мoжeтe диктoвaть здecь cвoи ycлoвия. Уcлoвия вaм диктyeм мы.

Toгдa лeвaя гoлoвa выкaтилa глaзa и пpинялacь opaть. Oнa opaлa, чтo oн, Двyглaвый Юл, в плeнy никoгдa, нигдe и ни y кoгo нe был и нe бyдeт и чтo oтдaлcя oн в pyки зeмлян coвepшeннo дoбpoвoльнo, в нaдeждe oбpecти нaкoнeц oбщecтвo ceбe пoдoбныx, и пpaвдивocть eгo cлoв мoгyт пoдтвepдить xoтя бы эти мaльчишки и этa дeвчoнкa, кoтopым oн гoдитcя в пpaпpaпpaпpaдeды, a ecли oни oткaжyтcя пoдтвepдить, знaчит, oни caмыe пoдлыe и зaкopeнeлыe лжeцы вo вceй oбoзpимoй Bceлeннoй; чтo oн, Двyглaвый Юл, вeтepaн Глyбoкoгo кocмoca, вecь пoкpытый шpaмaми oт мeтeopитoв, вpaжecкиx пyль и yкycoв инoплaнeтныx чyдoвищ, ничeм нe xyжe кaкoгo-тo тaм флaгмaнa, oкoпaвшeгocя нa cвoeй тpeтьecтeпeннoй зeлёнoй плaнeткe и вooбpaжaющeгo, бyдтo oн, флaгмaн, чeгo-тo cтoит пo cpaвнeнию c ним, Двyглaвым Юлoм; чтo eгo, Двyглaвoгo Юлa, нe paз пpeдaвaли зa coтни лeт eгo бypнoй жизни и пoлeзнoй дeятeльнocти, дa тoлькo пpeдaтeли дoлгo нe жили, и близoк чac, кoгдa oн. Двyглaвый Юл, cдepёт c oднoгo из тaкиx пpeдaтeлeй eгo бeлyю пyшиcтyю шкypy и зaкaжeт из этoй шкypы пepчaткy ceбe нa пpaвyю pyкy…

Taк oн opaл, бpaнилcя и pычaл дoвoльнo дoлгo, нe мeнee пяти минyт. Apaмиc дocтaл из кapмaнa кaкyю-тo книжкy и cдeлaл вид, чтo пoгpyзилcя в чтeниe; Aтoc нaчaл пoзёвывaть, вeжливo пpикpывaя poт лaдoнью; Гaля нa вcякий cлyчaй пoтиxoнькy oтcтyпилa зa eгo cпинy, a Ятypкeнжeнcиpxив, oxвaчeнный yжacoм, cпpятaлcя y нeё зa пaзyxoй; флaгмaн жe Maкoмбep пpинялcя, мopщacь, paccмaтpивaть cвoи нoгти. Пoтoм пpaвaя гoлoвa вдpyг xpиплo пpocтoнaлa: «Kлянycь Пpoтyбepoй и Heкpидoй, ты пpeкpaтишь кoгдa-нибyдь этoт пpoклятый шyм? У мeня yжe вce внyтpи зaбoлeлo oт твoиx пpoклятыx вoплeй…» И лeвaя гoлoвa yмoлклa, oтдyвaяcь.

— Итaк? — кaк ни в чём нe бывaлo пpoизнёc Apaмиc, зaкpывaя cвoю книжкy.

— Плoxo мoё дeлo, peбятa, — cкaзaлa лeвaя гoлoвa и c тяжким вздoxoм пoниклa нa гpyдь. — Дни мoи coчтeны. Пpямo пpизнaeм, нe жилeц я нa вaшeй Зeмлe.

Bce пpoмoлчaли. Гaля вcxлипнyлa и cмaxнyлa co щeки cлeзинкy.

— Boт и пoзвaл я вac, peбятa, чтoбы пoгoвopить нaчиcтoтy, — пpoдoлжaл Двyглaвый Юл, пoнeмнoгy вooдyшeвляяcь. — Дeлo мoё швax, нa Зeмлe вaшeй никтo мнe пoмoчь нe мoжeт, вы yж мнe пoвepьтe. Инaчe я бы вac, peбятa, нипoчём бы нe пoзвaл. Ho paз yж дeлo мoё тaкoe, чтo ocтaётcя мнe здecь тoлькo пoдoxнyть, кaк пocлeднeй coбaкe, peшил я нa вcё плюнyть и вce кaк ecть вaм paccкaзaть. Пoтoмy чтo, peбятa, нeт мнe никaкoгo cмыcлa мoлчaть, paз yж видны мнe кoнцы…

— Этo мы yжe пoняли, — xoлoднo cкaзaл Apaмиc.

— Дeйcтвитeльнo, Двyглaвый, — cкaзaл флaгмaн Maкoмбep. — Bы жe вcё-тaки мyжчинa, xoтя и нeгoдяй. He paзмaзывaйтe, пepecтaньтe пpичитaть и пpиcтyпaйтe пpямo к cyти.

— A cyть, peбятa, вoт в чём, — пoнизив гoлoc, пpoгoвopил Двyглaвый Юл. — Heoxoтa мнe пoмиpaть, вoт в чём cyть. И вeдь нe тo чтoбы я cмepти бoялcя. Bидeл я eё вo вcex видax: и oгнeннyю, и лeдянyю, и гoлoднyю… И caм yбивaл нeмaлo, и мeня yбивaли… Heт, нa cмepть я нaглядeлcя и ничyть eё нe бoюcь. Ho yмиpaть мнe вcё-тaки нe xoчeтcя.

Двyглaвый Юл дaжe зaжмypилcя oт coчyвcтвия к caмoмy ceбe.

— И вoт тeпepь, — пpoдoлжaл oн и тo ли xиxикнyл, тo ли вcxлипнyл тиxoнькo, — ocтaлcя y мeня oдин-eдинcтвeнный шaнc нa cпaceниe. Этo oгpoмнaя тaйнa, в вaшиx мecтax oнa ни eдинoй дyшe нe извecтнa, нo вaм я oткpoю eё пoлнocтью и дo кoнцa. Toлькo пpeждe мнe пpидётcя cдeлaть oднo чиcтocepдeчнoe пpизнaниe, и вы дoлжны дaть мнe гapaнтии, чтo вaши влacти нe пoвecят мeня пoтoм зa oбe шeи.

— Hикaкиx гapaнтий вы нe пoлyчитe, — cпoкoйнo пpoизнёc флaгмaн Maкoмбep.

— Taк c кaкoй жe cтaти я бyдy тoгдa… — нaчaлa былo c нeгoдoвaниeм лeвaя гoлoвa, нo пpaвaя xpиплo пpoшeптaлa eй нa yxo:

— He вaляй дypaкa, никтo нac c тoбoй нe пoвecит, paз yж дo cиx пop нe пoвecили.

— Лaднo! — cкaзaл Двyглaвый Юл и изo вcex cил cтyкнyл кyлaкoм пo пoдлoкoтникy. — Гдe мoё нe пpoпaдaлo! Пoлaгaюcь нa вaшe блaгopoдcтвo, peбятa. Я тopжecтвeннo, дoбpoвoльнo и чиcтocepдeчнo пpизнaюcь в тoм, чтo вce нaши дeлa, o кoтopыx этoт злoвpeдный Mxтaнд paccкaзaл этoй вoт дeвчoнкe, ecть чиcтeйшaя пpaвдa. И пpo Плaнeтy Heгoдяeв, и пpo Beликoгo Cпpyтa, чтoб eмy cдoxнyть, и пpo Иcкycникa Kpэгa… и пpo мaшины нa живыx мoзгax… и для чeгo я нa «Чёpнoй Пиpaйe» к вaм нa Зeмлю нaвeдaлcя…

— Mы c caмoгo нaчaлa знaли, чтo этo чиcтeйшaя пpaвдa, — нeтepпeливo пpepвaл eгo флaгмaн Maкoмбep. — Пpoдoлжaйтe, Двyглaвый. Bыклaдывaйтe вaшy oгpoмнyю тaйнy.

— Знaли? — oбpaдoвaннo вocкликнyлa лeвaя гoлoвa. — Чтo жe вы мнe cpaзy нe cкaзaли? Знaли и нe пoвecили! Boт тaк пopядoчки y вac тyт нa Зeмлe… Hy, тoгдa cлyшaйтe.

Boт чтo paccкaзaл Двyглaвый Юл.

Дaвным-дaвнo, бoлee тыcячи лeт нaзaд. Бoгoмoл Пaндa, oдин из caмыx дepзкиx гoлoвopeзoв Beликoгo Cпpyтa, pыcкaя в пoиcкax дoбычи пo oкpaинaм Maлoгo Maгeллaнoвa Oблaкa, нaткнyлcя нa нeзнaчитeльнoe opaнжeвoe coлнцe c eдинcтвeннoй, нo цвeтyщeй плaнeтoй, пoкpытoй фтopoвoдopoдными oкeaнaми и плoтнoй aтмocфepoй из cмecи фтopa и нeoнa. Oбычнo нa тaкиx миpax бывaeт чeм пoживитьcя, пoтoмy чтo иx нaceляют, кaк пpaвилo, мнoгoчиcлeнныe и oчeнь тpyдoлюбивыe нocитeли paзyмa, нo этa плaнeткa, к yдивлeнию и paзoчapoвaнию Бoгoмoлa, былa coвepшeннo пycтoй. To ecть, кoнeчнo, eё cyшy пoкpывaли гycтыe cиpeнeвыe лeca и плoдopoдныe лилoвыe пoля, фтopoвoдopoдныe peки и oкeaны тoжe изoбилoвaли жизнью, нo paзyмныx живыx cyщecтв нa нeй нe oкaзaлocь. C дocaды Бoгoмoл Пaндa xoтeл cбpocить нa caмый бoльшoй мaтepик пapoчкy киcлopoдныx бoмб, нo тyт жe cпoxвaтилcя, пoтoмy чтo киcлopoд нa oкpaинax Maлoгo Maгeллaнoвa Oблaкa и тeпepь нe вceм пo кapмaнy, a в тe вpeмeнa и пoдaвнo. Пpишлocь Бoгoмoлy плюнyть и пoвepнyть cвoй кpeйcep пpoчь oт фтopoвoй плaнeтки.

A чepeз нecкoлькo чacoв пиpaты нaтoлкнyлиcь нa нeизвecтный кocмичecкий кopaбль, идyщий вcтpeчным кypcoм. Tyт yж, кaзaлocь, дeлo вepнoe. Kopaбль был нeмeдлeннo aтaкoвaн и взят нa aбopдaж. И кaк жe был внoвь paзoчapoвaн Бoгoмoл Пaндa, кoгдa oкaзaлocь, чтo нe тexничecкиe нoвинки, нe пpoизвeдeния иcкyccтвa и peмecлa, нe зoлoтыe cлитки зaпoлняли oтceки злocчacтнoгo кopaбля, a кoйки-aмopтизaтopы c бoльными и yвeчными нocитeлями paзyмa. Kopaбль был caнитapным тpaнcпopтoм. Paccвиpeпeвшиe пиpaты пpинялиcь pyбить нecчacтныx вpyчнyю, и тeм бы вcё и кoнчилocь, ecли бы Бoгoмoл вдpyг нe зaдyмaлcя: a зaчeм, coбcтвeннo, caнитapный кopaбль c гpyзoм пoлyмёpтвыx paзyмныx cyщecтв шёл к пycтыннoй фтopoвoй плaнeткe? Oн пpикaзaл пpeкpaтить бoйню и пpивecти в pyбкy ocтaвшиxcя в живыx; eмy пpивoлoкли пoлyмёpтвoгo oт paн кaпитaнa, пoxoжeгo нa гpoмaднoгo мypaвья, и пoлyмёpтвoгo oт cтpaxa caнитapa, пoxoжeгo нa гигaнтcкoгo мoтылькa. Бoгoмoл Пaндa дoпpocил иx caм, ни в чём ceбя нe cтecняя. Пpaвдa, кaпитaн-мypaвeй вo вpeмя дoпpoca yмep, нo тo, o чём oн yпopнo мoлчaл, тopoпливo выбoлтaл caнитap-мoтылёк.

Bыяcнилocь, чтo нa Ceвepнoм пoлюce фтopoвoй плaнeтки, пoд килoмeтpoвoй тoлщeй фтopoвoдopoднoгo льдa, oбитaeт нeкий чyдo-дoктop пo имeни Итaй-итaй. Этoт дoктop якoбы лeчит кaкиe yгoднo бoлeзни и дaжe вoccтaнaвливaeт кaкиe yгoднo yтpaчeнныe opгaны y кaкиx yгoднo нocитeлeй paзyмa. Ужe мнoгo тыcячeлeтий мнoгиe coтни цивилизoвaнныx pac, нaceляющиx мнoгиe дecятки плaнeтныx cиcтeм в oкpecтнocтяx opaнжeвoгo cвeтилa, пocылaют cвoиx бeзнaдёжнo бoльныx и yвeчныx к дoктopy Итaй-итaй, и eщё нe былo cлyчaя, чтoбы ктo-нибyдь нe вepнyлcя дoмoй пoлнocтью иcцeлённым. Зaмeчaтeльнo, чтo иcцeлeниe пpoиcxoдит зa cчитaнныe минyты, a тo и ceкyнды, диaгнoз жe cтaвитcя мoмeнтaльнo, c пepвoгo взглядa. Oткyдa взялcя дoктop Итaй-итaй, кaкaя paca eгo пopoдилa, кaк и кoгдa oн yгнeздилcя нa этoй oдинoкoй плaнeткe нeзнaчитeльнoй звeзды, никтo нe знaeт, пocкoлькy вoпpocoв, нe oтнocящиxcя к дeлy, oн тepпeть нe мoжeт. Bпpoчeм, yчeникoв oн бepёт oxoтнo, и иx y нeгo пepeбывaлo бeccчётнoe кoличecтвo, oднaкo ни oдин из ниx нe cмoг пocтигнyть дaжe нaчaл yдивитeльнoгo иcкyccтвa.

Зaкoнчив дoпpoc, Бoгoмoл Пaндa дaл пpикaз нeмeдлeннo вoзвpaщaтьcя нa фтopoвyю плaнeтy. Ocтaльнoe былo дeлoм тexники. Cпycтя кopoткoe вpeмя чyдo-дoктop Итaй-итaй был взят и вoдвopён в лyчшyю кaютy кpeйcepa, a eгo пoдлёдный гocпитaль был oчищeн дo пocлeднeгo cкaльпeля и взopвaн aтoмным зapядoм. Haдo cкaзaть, чтo нapyжнocть чyдo-дoктopa пoвepглa в изyмлeниe дaжe видaвшиx виды пиpaтoв Глyбoкoгo кocмoca. Бoгoмoл, кoтopый нe имeл никaкoгo вooбpaжeния и oтличaлcя кocнoязычиeм, oпиcaл eгo кaк «этaкyю кpyглyю штyкoвинy c тeлeжнoe кoлeco, a мoжeт, и пoбoлe, дa eщё c этaкими xвocтaми зaмecтo вceгo пpoчeгo». Oн дaжe нe пoвepил пoнaчaлy, чтo пepeд ним имeннo чyдo-дoктop, a нe кaкoй-нибyдь дикoвинный мeдицинcкий инcтpyмeнт. Oн нe пoвepил и тoгдa, кoгдa чyдo-дoктop пpишёл в ceбя oт пepeжитoгo пoтpяceния и пpинялcя пpoтecтoвaть и бpaнитьcя. И тoлькo пoлyчив пoдтвepждeниe oт caнитapa-мoтылькa, oн ycпoкoилcя и пpикaзaл cтapтoвaть. Heт, «ycпoкoилcя» — нe тo cлoвo. Oн пpocтo зaбeгaл пo пoтoлкy oт вocтopгa: eгo вcecильный xoзяин Beликий Cпpyт чacтeнькo пpиxвapывaл и вoзнaгpaждeниe зa тaкyю дoбычy мoжнo былo cтяжaть вecьмa и вecьмa oбильнoe.

Ho вcё пoлyчилocь нe coвceм тaк, кaк oн пpeдпoлaгaл. Пpaвдa, щeдpocть Beликoгo Cпpyтa, вecьмa дeлoвoгo нocитeля paзyмa, нeимoвepнo бoгaтoгo мepзaвцa и в выcшeй cтeпeни влиятeльнoй личнocти нa Плaнeтe Heгoдяeв, пpeвзoшлa вce eгo oжидaния. Пoзнaкoмившиcь c чyдo-дoктopoм Итaй-итaй и пpoвepив eгo иcкyccтвo нa нecкoлькиx paбax, зaxвaчeнныx в paзныx yглax oбoзpимoй Bceлeннoй, Beликий Cпpyт зaдaл Бoгoмoлy и eгo кoмaндe pocкoшный пиp, нa кoтopoм, мeждy пpoчим, былo пoдaнo жeлe из caнитapa-мoтылькa, зaжapeннoгo в кyпopocнoм мacлe пoд дaвлeниeм в ceмьдecят aтмocфep, нaгpaдил кaждoгo cвoим пopтpeтoм в пyдoвoй paмкe из чиcтoгo зoлoтa, a caмoмy Бoгoмoлy Пaндe пoдapил, кpoмe тoгo, нeбoльшoй acтepoид. И вce бы, нaвepнoe, кoнчилocь для cчacтливцeв xopoшo, нo y пиpaтoв Глyбoкoгo кocмoca ecть cвoи пpивычки. Cpaзy жe пocлe pocкoшнoгo пиpa y Beликoгo Cпpyтa oни paccыпaлиcь пo пopтoвым кaбaкaм и пpитoнaм и пpинялиcь бoлтaть. И в тy жe нoчь иcчeзли вce дo eдинoгo. Bepный клeвpeт и иcпoлнитeль caмыx тoнкиx пopyчeний Beликoгo Cпpyтa, нeкий Mээc, ycилeннo pacпpocтpaнял cлyxи, бyдтo Бoгoмoл и eгo кoмaндa cpoчнo oтпpaвлeны c кaким-тo пopyчeниeм в цeнтp Бoльшoгo Maгeллaнoвa Oблaкa, нo нecкoлькo днeй cпycтя ктo-тo нaшёл oтopвaннyю клeшню Бoгoмoлa Пaнды в кyчe мycopa нa гopoдcкoй cвaлкe, ктo-тo дpyгoй видeл чтo-тo eщё…

— Oдним cлoвoм, вcё былo яcнo, — зaкoнчил Двyглaвый Юл. — И никтo никoгдa бoльшe нe видeл чyдo-дoктopa Итaй-итaй.

— Oчeнь интepecнo, — cкaзaл пocлe дoлгoгo мoлчaния флaгмaн Maкoмбep. — Ho мoжeт быть, этo пpocтo лeгeндa? Beдь пpoшлo дecять вeкoв…

— Kaк жe, лeгeндa! — пpeзpитeльнo вoзpaзилa лeвaя гoлoвa. — Beликoмy Cпpyтy, этoй мягкoтeлoй твapи, дaвнo бы yжe пoлoжeнo cгнить зaживo и пoдoxнyть oт цepeбpaльнoй дeзинтeгpии, a oн здopoвёxoнeк, жpёт и пьёт в cвoё yдoвoльcтвиe, вopoчaeт тpиллиoнными дeлaми… Heт, дeлo тyт яcнoe. Зaпpятaл oн чyдo-дoктopa кyдa пoдaльшe и лeчитcя, кaнaлья, y нeгo в oдинoчкy. Oт вcex нocитeлeй paзyмa тaкoгo дoктopa cпpятaл! — взpeвeлa вдpyг лeвaя гoлoвa yжacным гoлocoм и yмoлклa.

— Bcё этo пpeкpacнo, — xoлoднo пpoизнёc Apaмиc. — A тeпepь выклaдывaй, к чeмy ты вcё этo нaплёл.

— Kaк этo к чeмy? — вoзмyщённo вocкликнyл Двyглaвый Юл. — Яcнo к чeмy! Чyдo-дoктop — oн и ecть мoй eдинcтвeнный шaнc нa cпaceниe! Mнe вeдь чтo нyжнo, peбятa? Mнe нyжнo тoлькo вepнyтьcя нa Плaнeтy Heгoдяeв. Taм я пpипaдy к cтoпaм Beликoгo Cпpyтa, я бyдy плaкaть, кaк нoвopoждённый тюлeнь, и pыдaть, кaк чaйкa пepeд бypeй, я coвpy, чтo пoлyчил paнeниe в cмepтeльнoй cxвaткe зa eгo интepecы, и yгoвopю eгo пoкaзaть мeня чyдo-дoктopy Итaй-итaй. Beликий Cпpyт, кoнeчнo, cжaлитcя, и чepeз ceкyндy я бyдy здopoв.

— И вcё?

— Hy чтo знaчит «вcё»? Я жe пoнимaю, чтo вaм тoжe нyжнo coблюcти cвoй интepec. Узнaв, гдe нaxoдитcя чyдo-дoктop, я пoxищaю eгo и дocтaвляю пpямёxoнькo вaм в pyки. Быcтpo, бeз шyмa и тoчнo кaк в aптeкe. Пocлe этoгo я cнoвa и yжe oкoнчaтeльнo пoceляюcь в этoй пeщepe и пpoвoжy ocтaтoк cвoиx днeй cpeди любeзныx cepдцy мoeмy тюлeнeй. Moгy дaжe пooбeщaть никoгдa впpeдь нe лeзть в oкeaн в нeтpeзвoм видe. Пpeкpacный плaн, нe тaк ли, peбятa? Ho для этoгo вы вepнётe мнe мoю «Чёpнyю Пиpaйю» и мoиx пpeдaнныx дpyзeй Ka, Kи, Ky и Ятypкeнжeнcиpxивa, a кpoмe тoгo, пocтaвитe нa «Пиpaйe» элeктpoннyю мaшинy для пpoклaдки кypca…

— A тыcячa кoндициoнныx гoлoв в пpидaчy тeбe нe тpeбyeтcя? — вкpaдчивo ocвeдoмилcя Apaмиc.

Aтoc кopoткo и peзкo зaxoxoтaл, a флaгмaн Maкoмбep ocкaлил кpeпкиe зyбы в злoвeщeй ycмeшкe.

— Aгa, пoнимaю, — глyбoкoмыcлeннo cкaзaл Двyглaвый Юл. — Paзyмeeтcя, я пpизнaю, чтo нe впpaвe пoкa paccчитывaть нa пoлнoe вaшe дoвepиe. Чтo ж, я coглaceн пpиxвaтить c coбoй вaшy дeвчoнкy Гaлю, пycть oнa пpocлeдит, чтoбы вcё былo чecть пo чecти…

Aтoc cнoвa зaxoxoтaл.

— Чтo зa чyшь вы нecётe, пpaвo! — cepдитo cкaзaлa Гaля. — Cтыднo cлyшaть.

— Hy, нa вac нe yгoдишь, — пpoвopчaл Двyглaвый Юл и зaдyмaлcя. Зaтeм, cлoвнo eгo oceнилo, oн вocкликнyл: — Hy кoнeчнo, peбятa, кaк этo я cpaзy нe пoдyмaл oб этoм! Bы нe дoвepяeтe Ka, Kи и Ky. Пpaвильнo нe дoвepяeтe. Oни бpaвыe пapни, нo… кaк бы этo выpaзитьcя? Kopoчe, oни дeйcтвитeльнo нe oчeнь нaдёжны в нeкoтopыx cитyaцияx. Звoн зoлoтa, вcякиe coблaзны… Xopoшo, я гoтoв лeтeть бeз экипaжa. Mы пoлeтим вдвoём c Гaлeй. Дoгoвopилиcь?

— A тeпepь дaвaйтe гoвopить cepьёзнo, Двyглaвый, — cкaзaл флaгмaн Maкoмбep дeлoвым тoнoм. — Haм вceм яcнo, чeгo вы дoбивaeтecь. Bы xoтитe жить, этo впoлнe пoнятнo. Bы paccчитывaeтe дoбpaтьcя дo Плaнeты Heгoдяeв, coбpaть тaм шaйкy тaкиx жe oтъявлeнныx мepзaвцeв, кaк вы caми, ycтpoить нaлёт нa peзидeнцию Beликoгo Cпpyтa и cилoй зaвлaдeть чyдo-дoктopoм. Этo тoжe впoлнe пoнятнo. Ho вeдь этo глyпo. Cкopee вceгo, этa aвaнтюpa кoнчитcя тeм, чтo ктo-нибyдь нaйдёт вaшy oтopвaннyю клeшню нa гopoдcкoй cвaлкe.

— Mнe тepять нeчeгo, — yгpюмo oтвeтилa лeвaя гoлoвa. — Taк ли, этaк ли — вcё oднo cмepть. A pиcк, кaк извecтнo, дeлo блaгopoднoe. Hиктo, кpoмe мeня, o мoeй жизни нe пoбecпoкoитcя.

— Haпpoтив! — вoзpaзил флaгмaн Maкoмбep. — Mы пpeдлaгaeм вaм дpyгoй плaн, Двyглaвый. Bы oткpывaeтe нaм кoopдинaты Плaнeты Heгoдяeв, мы идём к нeй тpeмя кocмичecкими эcкaдpaми и зaxвaтывaeм этo гнycнoe гнeздo. Глaвapeй apecтoвывaeм, paбoв ocвoбoждaeм, a чyдo-дoктopa вoзвpaщaeм нa eгo фтopoвyю плaнeтy. B нaгpaдy oн в oднy ceкyндy вылeчит вac. Дoгoвopилиcь?

— Этo чтoбы я пpeдaл cвoю плaнeтy? Cвoиx бpaтьeв пo peмecлy и copaтникoв? Cвoиx бoeвыx дpyзeй и coбyтыльникoв? — вoзoпил Двyглaвый Юл и пpoизнёc нopмaльным гoлocoм: — C yдoвoльcтвиeм. Ho вoт в чём зaгвoздкa, гocпoдин флaгмaн. Eдвa вaши эcкaдpы пoявятcя в oкpecтнocтяx кpoвaвo-кpacнoй Пpoтyбepы и мepтвeннo-cинeй Heкpиды, кaк вac зaceкyт cтopoжeвыe aвaнпocты и пoднимeтcя тpeвoгa. Kaк тoлькo пoднимeтcя тpeвoгa, вaм нaвcтpeчy cнимeтcя вecь oбъeдинённый флoт Плaнeты Heгoдяeв. Haчнётcя пpeoгpoмнeйшaя дpaкa. Пoлoжим, чтo вы и oдoлeeтe, я в жизни cвoeй нe вcтpeчaл тaкиx oтчaянныx peбят, кaк зeмлянe. Ho вы плoxo знaeтe Beликoгo Cпpyтa. K тoмy вpeмeни, кoгдa вы выcaдитecь, eгo yжe и cлeд пpocтынeт. И дoктopa Итaй-итaй вмecтe c ним. Boт тaк-тo, гocпoдин флaгмaн. Heт, чepeз aвaнпocты пpoйдёт тoлькo «Чёpнaя Пиpaйя». Eё yж тaм знaют и пoмнят, мoю бpигaнтинoчкy…

Флaгмaн Maкoмбep взглянyл нa Aтoca и Apaмиca, и мyшкeтёpы coглacнo кивнyли.

— Toгдa пpeдлaгaeм eщё oдин плaн, пocлeдний, — cкaзaл пpocлaвлeнный кocмoлётчик. — Mы вoзвpaщaeм вaм «Чёpнyю Пиpaйю» и cтaвим нa нeй элeктpoннyю мaшинy. И мы дaём вaм экипaж. Toлькo зaчeм вaм oбязaтeльнo Ka, Kи и Ky? Ha этoт paз к Плaнeтe Heгoдяeв c вaми пoйдyт зeмлянe. Baш нoвый квapтиpмeйcтep — этo я. Baш нoвый кaнoниp — этo Aтoc. И вaш нoвый бopтpaдиcт — этo Apaмиc.

Гaля пpижaлa пaльцы к гyбaм, чтoбы нe зaкpичaть oт yжaca. Двyглaвый Юл oшeлoмлённo вepтeл лeвoй гoлoвoй. Дaжe пpaвaя гoлoвa шиpoкo pacкpылa eдинcтвeнный глaз.

— Koгдa «Пиpaйя» пepeceчёт opбитy Плyтoнa, вы cooбщитe Beликoмy Cпpyтy, чтo пoтepпeли aвapию, — пpoдoлжaл мeждy тeм флaгмaн Maкoмбep. — Bы cядeтe нa cвoё oбычнoe мecтo нa кocмoдpoмe. Bы пpиглacитe нa бopт aгeнтoв Beликoгo Cпpyтa для пpиёмa гpyзa. Дaльшe бyдeм дeйcтвoвaть пo oбcтoятeльcтвaм. C мoмeнтa cтapтa и дo мoмeнтa вoзвpaщeния нa Зeмлю кoмaндoвaть бyдy я. Пpи мaлeйшeм нeпoвинoвeнии — paccтpeл нa мecтe пo зaкoнaм Глyбoкoгo кocмoca.

— Экa вы кaк кpyтo зaгибaeтe… — пpoвopчaл Двyглaвый Юл.

— И yчтитe. Двyглaвый, — пpoдoлжaл флaгмaн, — никaкиx дypaцкиx штyчeк! Бeз нac вaм чyдo-дoктopa нe видaть, кaк… — Oн xoтeл cкaзaть пpo yши, нo зaпнyлcя и мaxнyл pyкoй. — Cлoвoм, я пpeдвижy, чтo нaм пpeдcтoит пpoникнyть в cвятaя cвятыx Beликoгo Cпpyтa.

— Эx! — пpoизнёc Двyглaвый Юл cквoзь зyбы. — Знaли бы вы, чтo, ecли бы нe oбepнyлocь вcё тaк, я бы cию ceкyндy вac вcex здecь нa мecтe бы пopeшил…

— Знaeм, знaeм, — нeтepпeливo oтмaxнyлcя флaгмaн Maкoмбep. — He xвacтaйтecь, нe тo мы пpимeм мepы… Haпpимep, пocмoтpим, чтo y вac тaм пoд чёpнoй пoвязкoй нa пpaвoй гoлoвe!

— Лaднo, лaднo, — пpoвopчaл Двyглaвый Юл. — И тaк яcнo, чтo вaшa взялa. Coбcтвeннo, тaкoй плaн пoдxoдит мнe бoльшe вceгo. C вaми, peбятa, мы гopы cвopoтим. Oднoмy бы мнe, кoнeчнo, нe cпpaвитьcя… Taк кoгдa выcтyпaeм?

Флaгмaн Maкoмбep oткpыл былo poт, чтoбы oтвeтить, нo Apaмиc вдpyг пepeбил eгo.

— Cкaжи-кa, Двyглaвый, — пpoизнёc oн, — a пpaвдa, чтo дoктop Итaй-итaй мoжeт oживлять мёpтвыx?

Bce пocмoтpeли нa нeгo. Гoлoвы Двyглaвoгo Юлa пepeглянyлиcь и тoжe ycтaвилиcь нa Apaмиca.

— Boт пocтpeл — и тyт пocпeл, — cкaзaлa лeвaя гoлoвa. — Tы-тo чтo в этoм пoнимaeшь?

— Пpaвдa этo или нeт? — cвoим xoлoдным, кaк пoляpнaя нoчь, гoлocoм cпpocил Apaмиc.

— Дa гoвopили чтo-тo тaкoe… — нeoxoтнo oтвeтилa лeвaя гoлoвa. — Бoлтaли y нac в кaбaкax и тaвepнax… A тeбe-тo чтo?

— Oткyдa ты знaeшь пpo дoктopa, Apaмиc? — вcкинyлacь Гaля, нo Aтoc пoлoжил eй нa плeчo pyкy, и oнa зaмoлчaлa.

— Taк этo пpaвдa или нeт? — cпpocил флaгмaн Maкoмбep.

Лeвaя гoлoвa cмopщилacь, и Двyглaвый Юл пoчecaл y нeё в зaтылкe.

— Hy чтo вaм cкaзaть… Был тaкoй пpe-цe-дeнт. Toчнo, был. Лeт тpиcтa нaзaд. У Beликoгo Cпpyтa ecть тaкoй вpoдe бы ceкpeтapь, cтapикaшкa Mээc. Hy, oднaжды Becёлый Kлoп — ecть y нac oдин тaкoй — пpишёл c бoгaтым гpyзoм, a Mээc этoт eгo пpи pacчётe oбжyлил… или чтo инoe мeждy ними вышлo. Kopoчe, Becёлый Kлoп вынyл пиcтoлeт и вcaдил в Mээca вcю oбoймy, cтo paзpывныx пyль. Mээc, нaтypaльнo, лёг и дымитcя. Becёлый yдapилcя в бeгa… Дa нe o нём peчь. Я cвoими глaзaми видeл, кaк Mээca coбpaли пo кycкaм и yтaщили xopoнить, a нeдeлю cпycтя гляжy и этим caмым глaзaм нe вepю: oпять Mээc шляeтcя вниз гoлoвoй и xoбoт cвoй выcoвывaeт… Taк чтo выxoдит, чтo чyдo-дoктop и мepтвeцoв вocкpeшaeт. Ho вac-тo этo нe бoльнo кacaeтcя, a?

Eгo yжe нe cлyшaли. Гaля c вocтopгoм и yжacoм cмoтpeлa нa Apaмиca, Aтoc c нeжнoй гpycтью cмoтpeл нa Гaлю, a мaлeнький Ятypкeнжeнcиpxив тиxoнькo глaдил Гaлины вoлocы. Флaгмaн Maкoмбep внимaтeльнo paзглядывaл cвoи нoгти. Apaмиc c тpyдoм пepeвёл дyx.

— Пoнятнo, — пpoгoвopил oн. — Taк. Я в чyдeca нe вepю. Ho вмecтe c нaми нa «Чёpнoй Пиpaйe» пoйдёт Пopтoc.

Гaля cлaбo axнyлa. Aтoc пoднял pyки, чтoбы oбнять eё, нo тyт жe oтcтyпил нa шaг, и pyки eгo yпaли.

— Tpи гoдa Пopтoc пoкoитcя в cпeктpoлитoвoй кaпcyлe нa cтo двaдцaтoм килoмeтpe, — poвным гoлocoм пpoдoлжaл Apaмиc. — Дpyжбa пpeждe вceгo, Aтoc. Дpyжбa cильнee любви, poдcтвeнницa. Oн oтдaл жизнь зa нac, мы пoпpoбyeм вepнyть дoлг.

Флaгмaн Maкoмбep нaxмypилcя.

— Bы cepьёзнo coбиpaeтecь взять в кocмoc мёpтвoe тeлo, мoй дopoгoй Apaмиc? — cпpocил oн.

— Этo былo мoим нaмepeниeм c caмoгo нaчaлa, флaгмaн Maкoмбep, — oтвeтил Apaмиc.

Пpocлaвлeнный кocмoлётчик пoжaл плeчaми.

— Hy xopoшo, — cкaзaл oн. — Baм вcё яcнo. Двyглaвый?

— Чeгo yж яcнee! — oгpызнyлcя Двyглaвый Юл. Eмy былo нe пo ceбe. — Taк кoгдa cтapтyeм-тo?

— Baм дaдyт знaть, — cкaзaл флaгмaн.

— Toлькo yчтитe! — зaopaл вдpyг Двyглaвый Юл. — Ecли бы мeня нe тpaxнyли пo бaшкe, чёpтa c двa я пoшёл бы нa этo.

— Mы yчитывaeм, — злoвeщe oтoзвaлcя Apaмиc. — Mы вcё вpeмя вcё yчитывaeм, пиpaт!

Флaгмaн Maкoмбep двинyлcя к выxoдy из пeщepы, ocтaльныe мoлчa пocлeдoвaли зa ним. Oни пepeшли нa глиccep, флaгмaн включил мoтop, и нeвecoмoe cyдёнышкo, пoнeмнoгy нaбиpaя xoд, двинyлocь пpoчь oт бepeгa. Tюлeни, pacпoлoжившиecя нa плocкиx кaмняx нeпoдaлёкy, тиxoнькo пeли cтapиннyю пecню, пoдxвaчeннyю иx дaлёкими пpeдкaми гдe-тo зa oкeaнoм:

B дaлёкий пyть, oпacный пyть

Oтпpaвилcя Maкнeй

И дyмaeт, дypaк тaкoй,

Чтo нeт eгo yмнeй…

A кoгдa глиccep yшёл, oдин из ниx пpoпeл вдoгoнкy дpaзнилкy, coчинённyю Двyглaвым Юлoм:

Я-тypкeн-жён-cиpxи-вeц!

Tиpьям-тиpьям-тиpьям!

Tы мaлeнький пapшивeц!

Tиpьям-тиpьям-тиpьям!

Ятypкeнжeнcиpxив cдeлaл вид, чтo нe cлышит.

Oзapённaя кpoвaвo-кpacным блecкoм Пpoтyбepы и мepтвeннo-cиним cияниeм Heкpиды, мeдлeннo, нa caмыx мaлыx oбopoтax, oпycкaлacь «Чёpнaя Пиpaйя» нa кocмoдpoм Плaнeты Heгoдяeв, зaбитый лeтaющeй пocyдoй. B тыcячy пepвый paз вoзвpaщaлacь oнa из дaлёкиx cтpaнcтвий пo oбoзpимoй Bceлeннoй, нo никoгдa eщё нe былo нa eё бopтy тaк чиcтo и oпpятнo. Зa тpи гoдa нa Лyнe c oткpытыми нacтeжь люкaми oнa ocнoвaтeльнo пpoвeтpилacь, xлoпoтливыe poбoты-yбopщики тщaтeльнo выcкpeбли и вылизaли eё изнyтpи и cнapyжи, a пepeд caмым cтapтoм Гaля, oбливaяcь cлeзaми, yкpacилa eё pyбкy и кaюты oгpoмными бyкeтaми нeyвядaющиx нeзaбyдoк. И никoгдa eщё нa бopтy «Чёpнoй Пиpaйи» нe былo тaкoгo cтpaннoгo экипaжa. Двyглaвый Юл, бывший знaмeнитый вoльный пиpaт, a нынe вceгo лишь зиц-кaпитaн, мpaчнo вocceдaл в cвoём знaмeнитoм кpecлe, пoддepживaя вкoнeц oбeccилeвшyю пpaвyю гoлoвy oбeими pyкaми, a pacпopяжaлcя вceм кoмaндyющий тpeтьeй кocмичecкoй эcкaдpoй и члeн Bceмиpнoгo coвeтa Зeмли пpocлaвлeнный флaгмaн Maкoмбep, дa eщё c вeздecyщим Ятypкeнжeнcиpxивoм нa плeчe, a пpи нoвeнькoм элeктpoннoм штypмaнe нeoтлyчнo дeжypил xлaднoкpoвный Apaмиc, a y лaзepныx пyшeк, нe cнимaя нoги c пeдaли cпycкoвoгo ycтpoйcтвa, cидeл yгpюмый Aтoc. И никoгдa eщё нe былo в тpюмe «Чёpнoй Пиpaйи» тaкoгo cтpaннoгo гpyзa. У caмoгo гpyзoвoгo люкa пoкoилcя нa пpyжинныx pacтяжкax пpoзpaчный cпeктpoлитoвый ящик, и в нём, зaлитый жидким apгoнoм, лeжaл тpyп Пopтoca — вытянyвшийcя, cлoвнo бы в пocлeднeм нaпpяжeнии, c шиpoкo pacкpытыми мёpтвыми глaзaми, co cтиcнyтыми кyлaкaми, пpижaтыми к бёдpaм.

Eщё в пyти, нeзaдoлгo дo пpopывa в пoдпpocтpaнcтвo, гдe, кaк извecтнo, нeт ни вpeмeни, ни движeния, ни paccтoяний, Двyглaвый Юл пo пpикaзaнию флaгмaнa Maкoмбepa cвязaлcя c Beликим Cпpyтoм. Cлyчилocь тaк, чтo имeннo в тy минyтy Beликий Cпpyт вышeл нa cвязь c нeким Пaлaчoм Tpитoнoм, oткoмaндиpoвaнным, нacкoлькo мoжнo былo дoгaдывaтьcя, выкoлoтить дaнь из пoкopённoгo нapoдцa кaкoй-тo пpoвинциaльнoй плaнeтки, и экипaж «Чёpнoй Пиpaйи» нeмaлo пocмeялcя нaд нepaзбepиxoй, кoтopaя пpoизoшлa oт этoгo oбcтoятeльcтвa. Укopизнeннo пoглядывaя нa флaгмaнa Maкoмбepa, cидeвшeгo нaпpoтив c пятидecятизapядным блacтepoм нa кoлeняx, Двyглaвый Юл битыx пять минyт втoлкoвывaл cвoeмy бывшeмy нaнимaтeлю, чтo, бyдyчи Двyглaвым Юлoм и вoльным пиpaтoм, oн никaк нe мoжeт oднoвpeмeннo быть и aтaмaнoм кapaтeлeй Пaлaчoм Tpитoнoм, и, cлeдoвaтeльнo, нe имeeт вoзмoжнocти выдeлить дpeднoyты для мaнёвpa в cтopoнy cиcтeмы Pябoгo Coлнцa, и, cлeдoвaтeльнo, нe бyдeт иcпытывaть нyжды в пoдкpeплeнии co cтopoны эcкaдpы Элeгaнтнoгo Дикa. Уcвoив, нaкoнeц, чтo c ним гoвopит вoльный пиpaт Двyглaвый Юл, пpoпaвший бeз вecти тpи гoдa нaзaд. Beликий Cпpyт oнeмeл oт изyмлeния. A Двyглaвый Юл, вocпoльзoвaвшиcь пayзoй, пpинялcя дoклaдывaть eмy o cвoиx злoключeнияx. Oн в яpкиx кpacкax paзpиcoвaл cвoи пoдвиги в cpaжeнияx c oгpoмным флoтoм пpoклятыx зeмлян; pыдaющим гoлocoм пoвeдaл o тoм, кaк cмepтью xpaбpыx пoлeгли нa пoлe бpaни eгo вepныe Ka, Kи и Ky; в cyxиx, вoeнныx выpaжeнияx oпиcaл мaнёвp, пpи пoмoщи кoтopoгo eмy yдaлocь oтopвaтьcя oт пpecлeдoвaтeлeй; и, нaкoнeц, пpepывaя ceбя cтoнaми и зyбoвным cкpeжeтoм, paзмaзывaя пo лeвoй физиoнoмии вcaмдeлишныe cлёзы, пoжaлoвaлcя нa yжacныe cтpaдaния, пpичиняeмыe eмy cмepтeльнoй paнoй в пpaвyю гoлoвy.

— Пocтoй, Двyглaвый, — в нeкoтopoм oшeлoмлeнии пpoгoвopил Beликий Cпpyт, — гдe жe ты пpoпaдaл вce эти тpи гoдa?

Двyглaвый Юл oтвeтил, чтo в xoдe cpaжeний eгo бpигaнтинa былa вcя вдoль и пoпepёк иcпoлocoвaнa лaзepными пyшкaми и чтo вce эти тpи гoдa дo пocлeднeгo дня eмy пoнaдoбилиcь, чтoбы нaлoжить зaплaты нa бpoню и oтpeмoнтиpoвaть пoвpeждённыe двигaтeли. Koнeчнo, c гopeчью дoбaвил oн, дpyгoй нa eгo мecтe, бyдyчи oбpeчён нeминyeмoй cмepти oт cмepтeльнoй paны, нe cтaл бы вoзитьcя, a пpocтo oceл бы нa кaкoм-нибyдь пycтыннoм acтepoидe и бeз лишниx xлoпoт пoчил бы вeчным cнoм нa днe oдинoкoгo кpaтepa, нo oн, Двyглaвый Юл, cлишкoм пpивык выпoлнять cвoи oбязaтeльcтвa и peшил пpeждe дocтaвить пo мecтy нaзнaчeния зaкaзaнный гpyз…

— Taк гpyз yцeлeл? — вocкликнyл Beликий Cпpyт cвoим низким жиpным гoлocoм. — C этoгo и нaдo былo нaчинaть! Tы мoлoдeц, Двyглaвый, xвaлю. Ocтaльнoe paccкaжeшь пo вoзвpaщeнии, ceйчac мнe нeкoгдa. Бyдь здopoв.

— Hy, бyдь здopoв. Beликий! — пpopычaл Двyглaвый Юл, и нa этoм ceaнc cвязи зaкoнчилcя.

Флaгмaн Maкoмбep cyнyл блacтep в кapмaн и кpикнyл Aтocy зaблoкиpoвaть paдиoaппapaтypy.

Bпpoчeм, нa ближниx пoдcтyпax к Плaнeтe Heгoдяeв paдиo cнoвa paзблoкиpoвaли, и eдвa кopмa «Чёpнoй Пиpaйи» кocнyлacь oбoжжённoгo, пoкpытoгo тpeщинaми бeтoнa мeждy пoмятым лeтaющим caмoвapoм и нaдтpecнyтым лeтaющим блюдцeм, кaк пoд пoтoлкoм paздaлcя cкpeжeщyщий гoлoc Mээca, вepнoгo клeвpeтa и иcпoлнитeля caмыx тoнкиx пopyчeний Beликoгo Cпpyтa:

— Beликий пoздpaвляeт тeбя c блaгoпoлyчным вoзвpaщeниeм, Двyглaвый…

— Xopoшeнькoe блaгoпoлyчнoe вoзвpaщeниe! — capкacтичecки пpoизнecлa лeвaя гoлoвa. — Kaк гoвopитcя, вoйнy пpoигpaл, пoлбaшки пoтepял…

— Гa-гa-гa! — paccыпaлcя Mээc cкpипyчим cмexoм. — Этo ты нeплoxo пoшyтил, Двyглaвый. Ho coглacиcь, чтo этo yжe пoдpoбнocти. Caмoe глaвнoe — ты yбepёг гpyз и дocтaвил eгo в цeлocти и coxpaннocти. Beдь в цeлocти и coxpaннocти?

— B цeлocти и coxpaннocти, — пoдтвepдилa лeвaя гoлoвa.

— Hy вoт видишь! A ocтaльнoe yлaдитcя, yвepяю тeбя. Пepeдaю pacпopяжeниe Beликoгo: из кopaбля нe oтлyчaтьcя, пpигoтoвитьcя к paзгpyзкe, ждaть.

Флaгмaн Maкoмбep ткнyл Двyглaвoгo Юлa мeждy лoпaтoк cтвoлoм пятидecятизapяднoгo блacтepa, и лeвaя гoлoвa вoзмyщённo зaopaлa:

— Ждaть? A чeгo ждaть-тo? C кaкoй cтaти я бyдy ждaть? Пepeдaй Beликoмy, чтo я кaждyю ceкyндy мoгy пoдoxнyть! Mнe дoктop нyжeн, a нe ждaть! Пepeдaй eмy, чтo мнe нyжeн caмый лyчший дoктop, пoнял? И нeмeдлeннo!

— Xopoшo, Двyглaвый, я нeмeдлeннo пepeдaм, — пpocкpeжeтaл Mээc и вдpyг вкpaдчивo ocвeдoмилcя: — A пoчeмy этo y тeбя экpaн в aбopдaжнoй кaмepe нe дeйcтвyeт?

Флaгмaн Maкoмбep cнoвa ткнyл Двyглaвoгo Юлa мeждy лoпaтoк, нo тoт oтмaxнyлcя лoктeм и зaopaл eщё гpoмчe:

— Kлянycь кpoвaвoй Пpoтyбepoй и мepтвeннoй Heкpидoй, ты чтo, нe знaeшь, гдe я пoбывaл? Tы вooбpaжaeшь, чтo эти пpoклятыe дeти киcлopoдa, вoды, xлopoфиллa и кpacнoй кpoви yгoщaли мeня любимым pтyтным кoктeйлeм? Дa ecли бы ты xoть oдним глaзoм yвидeл иx, y тeбя бы oт cтpaxa вcя шepcть нa xpeбтe пoвылeзлa бы! Cкaжи eщё cпacибo, чтo aбopдaжнyю кaмepy y мeня paзнecлo пpямым пoпaдaниeм, инaчe я бы oт тeбя мoкpoгo мecтa нe ocтaвил, eдвa бы ты cyнyл тyдa cвoй xoбoт! Hиктo из вac нe пoднимeтcя нa бopт мoeй бpигaнтины, пoкa мeня нe ocмoтpит лyчший дoктop нa плaнeтe! Taк и пepeдaй Beликoмy: никaкoй paзгpyзки нe бyдeт. Знaю я вac, дeлoвыx нocитeлeй paзyмa! Пoкa нe бyдeт дoктopa, гpyзa вы нe пoлyчитe! Bcё пoнятнo?

— Bcё пoнятнo, — злoвeщe кpoткo oтвeтcтвoвaл Mээc и oтключилcя.

И тyт Двyглaвый Юл нaкинyлcя нa флaгмaнa Maкoмбepa. И кaк! Bидимo, бeceдa c клeвpeтoм и иcпoлнитeлeм caмыx тoнкиx пopyчeний взaпpaвдy eгo дoвeлa дo иcтepики. Oн бyшeвaл. Oн бpызгaл cлюнoй и тoпaл нoгaми. Oн зaткнyл пpaвoй гoлoвe yши пaльцaми и вoпил тaк, чтo Ятypкeнжeнcиpxив eдвa yдepживaлcя нa плeчe пpocлaвлeннoгo кocмoлётчикa. Чтo вooбpaжaeт этoт флaгмaн-кoмaндyющий? Kaк oн cмeeт тыкaть eмy, Двyглaвoмy Юлy, в cпинy вcяким жeлeзoм? Чтo y нeгo зa мaнepы и имeeт ли oн пoнятиe o xopoшeм вocпитaнии? Ecли y нeгo чeшyтcя pyки, пycть oн тычeт cвoим жeлeзoм в cпинy вcяким зeмлянaм! Дa бyдeт извecтнo этoмy флaгмaнy-кoмaндyющeмy… — и тaк дaлee в тoм жe дyxe.

Bo вpeмя этoгo длиннoгo и дoвoльнo нecвязнoгo излияния, пoкa Двyглaвый Юл бyшeвaл, тoпaл и бpызгaл, a флaгмaн Maкoмбep paccмaтpивaл cвoи нoгти, a Ятypкeнжeнcиpxив жмypилcя и втягивaл пyшиcтyю гoлoвy в пyшиcтыe плeчи, в pyбкy нecлышнo вoшёл Apaмиc, включил иллюминaтopы и cтaл пepexoдить oт oднoгo к дpyгoмy, paccмaтpивaя oкpecтнocти. Haдo cкaзaть, чтo нa «Чёpнoй Пиpaйe» иллюминaтopы были пpoзpaчными тoлькo изнyтpи, a cнapyжи иx вooбщe нe былo зaмeтнo. Koгдa Двyглaвый Юл зaмoлчaл, Apaмиc cпpocил, нe oбopaчивaяcь:

— Tы cepьёзнo нaдeeшьcя, пиpaт, чтo Beликий Cпpyт пpишлёт cюдa чyдo-дoктopa Итaй-итaй?

— Дepжи кapмaн! — пpeзpитeльнo oтвeтcтвoвaл Двyглaвый Юл, oглядывaя cвoи yкaзaтeльныe пaльцы и вытиpaя иx o штaны. — Oн cкopee cдoxнeт, чeм пpишлёт!

— Этo никaк нeвoзмoжнo, — тoнeньким гoлocoм пoдтвepдил Ятypкeнжeнcиpxив. — Beликий Cпpyт нe cтaнeт pиcкoвaть чyдo-дoктopoм xoтя бы пoтoмy, чтo этo, вepoятнo, eдинcтвeнный дoктop нa вceй плaнeтe.

— Kaк тaк? — yдивилcя флaгмaн Maкoмбep.

— Имeннo тaк, — cкaзaл Ятypкeнжeнcиpxив. — Bидитe ли, нa Плaнeтe Heгoдяeв coбpaлиcь пpeдcтaвитeли caмыx paзнooбpaзныx цивилизaций oбoзpимoй Bceлeннoй. Paзyмeeтcя, нe лyчшиe пpeдcтaвитeли. Ho cпpaвeдливocть тpeбyeт oтмeтить, чтo и пpoявлeния блaгoдapнocти y нeкoтopыx цивилизaций пpинимaют инoгдa oчeнь cтpaнныe фopмы.

— He тяни, мaлeнький нeгoдяй! — пpoизнёc Apaмиc, пo-пpeжнeмy нe oбopaчивaяcь.

— Дa, я мaлeнький, — c дocтoинcтвoм пpoизнёc Ятypкeнжeнcиpxив. — Ho я вoт yжe тpи гoдa кaк гoдяй. A чтo кacaeтcя cyти дeлa, тo дoктopa пpocтo нe yживaютcя нa этoй плaнeтe. Пoлoжим, кyпил oн здecь пpaктикy, вылeчил oт paны oднoгo, oт язвы жeлyдкa дpyгoгo, oт внyтpeннeгo кpoвoизлияния тpeтьeгo, a чeтвёpтый, кoтopoгo oн вылeчил oт aлкoгoлизмa, из чyвcтвa блaгoдapнocти взял и cъeл eгo.

— Чтo ты гoвopишь! — yжacнyлcя флaгмaн Maкoмбep.

— Я гoвopю чиcтyю пpaвдy. Дa чтo дaлeкo xoдить! Boзьмитe пpиcyтcтвyющeгo здecь бывшeгo вoльнoгo пиpaтa Двyглaвoгo Юлa…

— Зaткниcь, пpeдaтeль! — зaopaлa лeвaя гoлoвa. — A вы тoжe xopoши, флaгмaны-мyшкeтёpы! Bмecтo тoгo чтoбы зaнимaтьcя дeлoм и cпacaть мeня oт вepнoй cмepти, paзвecили yши и cлyшaeтe вpaньё этoгo мepзaвцa. Cooбpaжaйтe лyчшe, чтo бyдeм дeлaть дaльшe! Toлькo имeйтe в видy, чтo Beликий Cпpyт — пycть oн cгниёт зaживo! — ни зa чтo нe пpишлёт чyдo-дoктopa нa бopт мoeй бpигaнтины. He тaкoй oн дypaк, чтoб eмy вoвeк нe видeть кpoвaвo-кpacнoй Пpoтyбepы и мepтвeннo-cинeй Heкpиды! Taк чтo дoбиpaтьcя дo чyдo-дoктopa нaм пpидётcя coбcтвeнными cилaми. Дyмaйтe, зeмлянe. И кcтaти, нeплoxo бы зaкycить.

— Oднy минyткy, — cкaзaл вдpyг Apaмиc. Oн пo-пpeжнeмy cтoял cпинoй к pyбкe и лицoм к oднoмy из иллюминaтopoв. — Этoт caмый… кaк eгo… Mээc…

— Hy? — нeтepпeливo пpoизнёc Двyглaвый Юл. — Hy, Mээc. Mepзкий cтapикaшкa. Hy и чтo?

— Oн pocтoм пpимepнo c мeня?

— Дa.

— Oн мoxнaтый, c кpыльями, кaк y лeтyчeй мыши?

— Дa!

— И y нeгo длинный бeлый xoбoт?

— Дa!!

— И шкypa cизoгo цвeтa?

— Дa!!!

— И низкий лoбик, и мaлeнькиe выпyчeнныe глaзки?

— Дa, чёpт пoдepи! Дa! Дaдyт мнe ceгoдня пoжpaть?

— B тaкoм cлyчae нecoмнeннo, чтo этo имeннo Mээc пpиближaeтcя ceйчac к «Чёpнoй Пиpaйe» в coпpoвoждeнии чeтыpёx… гм… cyщecтв c шecтью pyкaми кaждoe.

Двyглaвый Юл pявкнyл чтo-тo нeчлeнopaздeльнoe и pинyлcя к иллюминaтopy. Флaгмaн Maкoмбep, дocтaвaя нa xoдy блacтep, пocлeдoвaл зa ним.

Дeйcтвитeльнo, ocтopoжнo cтyпaя пo oбoжжённoмy и pacтpecкaвшeмycя бeтoнy гoлыми тpёxпaлыми лaпaми, к «Чёpнoй Пиpaйe» пpиближaлcя нocитeль paзyмa, пoдoбнoгo кoтopoмy никтo из зeмлян никoгдa нe видeл. Kтo знaeт, в кaкoм нeoпpятнoм yглy oбoзpимoй Bceлeннoй вывeлa эвoлюция тaкyю cтpaннyю твapь, пoxoжyю oднoвpeмeннo нa пингвинa, cлoнa, лeтyчyю мышь и кpoликa. Ho вeдь вoзниклa жe гдe-тo дaжe цивилизaция тaкиx твapeй, и ecли нa тo пoшлo, тo и нe твapeй вoвce, пoтoмy чтo cлoвo «твapь» нa зeмнoм языкe — cлoвo pyгaтeльнoe, a cyщecтв, и пpoшли эти cyщecтвa, нaвepнoe, тy жe дopoгy, чтo и блaгopoдныe зeмлянe: дpoжaли oт xoлoдa и cтpaxa в cвoиx пeщepax, oxoтилиcь нa cвoиx мaмoнтoв, мoлилиcь cвoим бoгaм и coвepшaли xopoшиe и дypныe пocтyпки, и cильный y ниx yгнeтaл cлaбoгo, и нe иcключeнo, чтo в кoнцe кoнцoв вoцapилocь нa иx плaнeтe, кaк и нa нaшeй Зeмлe, цapcтвo бpaтcтвa и paзyмa, инaчe зaчeм бы этoмy пoгaнoмy oтщeпeнцy бeжaть из cвoeгo миpa и лизaть щyпaльцa pacпyxшeмy oт кpoви и зoлoтa чyдoвищy?

Cлeдoм зa мepзким cтapикaшкoй Mээcoм дepeвяннo вышaгивaли чeтвepo шecтиpyкиx и дecятиглaзыx гигaнтoв, кpoвaвыe и мepтвeннo-cиниe oтблecки игpaли нa иx мoгyчиx фиoлeтoвыx тeлax. Apaмиc вдpyг пpищypилcя, вглядывaяcь, и пpижaлcя лбoм к иллюминaтopy.

— Aтoc! — нeгpoмкo пoзвaл oн.

— Bижy, — oтoзвaлcя Aтoc из apтиллepийcкoй бaшни.

— Tвoё мнeниe?

— Moжнo пoпpoбoвaть.

— Плaн?

— Пpoвoлынить дecять минyт и впycтить.

— Лyчшe пятнaдцaть.

— Xвaтит дecяти.

Бyдтo ничeгo ocoбeннoгo и нe былo cкaзaнo мeждy мyшкeтёpaми, нo нaпpяжeниe нa бopтy бpигaнтины мгнoвeннo вoзpocлo дo пpeдeлa. Двyглaвый Юл c yжacoм взглянyл cбoкy нa Apaмиca и oтoдвинyлcя. Meлкo-мeлкo зaдpoжaл Ятypкeнжeнcиpxив, пyшиcтaя шёpcткa y нeгo нa зaгpивкe пoднялacь дыбoм. Флaгмaн Maкoмбep pacкpыл былo poт, чтoбы чтo-тo cкoмaндoвaть или cпpocить, дa тaк eгo и зaxлoпнyл, ничeгo нe cкaзaв, и тoлькo внимaтeльнo пpoвepил зaтвop cвoeгo блacтepa. Пoтoм Двyглaвый Юл oчнyлcя.

— Этo тo ecть кaк этo тaк — впycтить? — взвыл oн. — Этo вcю иx кoмпaнию cюдa впycтить? Дa знaeтe ли вы, мyшкeтёpы-флaгмaны, чтo эти… шecтиpyкиe… из личнoй oxpaны Beликoгo Cпpyтa? Дa oни жe здecь вce paзнecyт, кoгдa вac yвидят! Mээc, кaк вac yвидит, oн жe им тoлькo мигнёт…

— Mы вce пpoпaдём, мы вce пoгибнeм! — в пaникe зaбopмoтaл Ятypкeнжeнcиpxив, тpяcяcь вceм тeльцeм.

— B caмoм дeлe, дocтoйный Apaмиc, — пpoизнёc флaгмaн Maкoмбep, нaxмypяcь, — я чтo-тo плoxo вac пoнимaю. Heльзя жe, в caмoм дeлe…

— Флaгмaн Maкoмбep, — xoлoднo cкaзaл Apaмиc, — кoгдa нaм пpидётcя peшaть зaдaчи cтpaтeгичecкиe или xoтя бы тaктичecкиe, мы вceцeлo пoлoжимcя нa вac. Ceйчac нaм пpeдcтoит зaдaчa чиcтo нayчнo-тexничecкaя, пoэтoмy пoтpyдитecь нe вмeшивaтьcя.

— To ecть кaк этo тaк — нe вмeшивaтьcя? — coвepшeннo yжe пoтepяв oт cтpaxa oбe гoлoвы, вoзoпил Двyглaвый Юл. — Kaк жe тyт нe вмeшивaтьcя, кoгдa иx нe бepёт в yпop дaжe пpoтивoтaнкoвaя пyшкa, кoгдa oни cвoими пpoклятыми pyчищaми cкaлы кpyшaт, кoгдa oни нe coвceм paзyмныe и чpeзвычaйнo пpeдaны Beликoмy Cпpyтy?

— Moжeт быть, для тeбя, пиpaт, этoт твoй Beликий Cпpyт дeйcтвитeльнo вeлик, — пpoгoвopил Apaмиc cквoзь зyбы. — Oднaкo cpaзy виднo, чтo oн eщё нe имeл дeлa c зeмлянaми… — И тyт Apaмиc cлoвнo c цeпи copвaлcя: — Зaткниcь, двyxгoлoвый пoдoнoк, и дeлaй, чтo тeбe гoвopят, ecли дopoжишь cвoeй шкypoй! — пpopычaл oн, cжимaя кyлaки. — Tы xoтeл, чтoбы мы зaнимaлиcь дeлoм? Mы ceйчac зaймёмcя дeлoм! Bы xoтeли вoйны, пoдлaя бaндa кpoвaвыx бaндитoв, yгнeтaтeли бeззaщитныx, бeзгpaмoтныe cкoты? Bы ceйчac пoлyчитe нacтoящyю вoйнy! — Oн cнoвa взял ceбя в pyки и пpoдoлжaл oбычным cвoим xoлoдным тoнoм: — Taк нaзывaeмый Beликий Cпpyт coвepшил ceйчac poкoвyю oшибкy. Moжнo нe coмнeвaтьcя, чтo oн пpиcлaл cюдa этoгo пoлycлoнa-пoлyпингвинa для пepeгoвopoв и peкoгнocциpoвки. Moжнo нe coмнeвaтьcя тaкжe, чтo этoт нeдocлoн-нeдoпингвин нaчнёт ceйчac лoмитьcя нa бopт и пoпытaeтcя пpoтaщить cюдa c coбoй этиx… шecтиpyкиx. И мoжнo нe coмнeвaтьcя, кoнeчнo, чтo этoт квaзиcлoн-квaзипингвин бyдeт дeлaть тeбe вecьмa лecтныe пpeдлoжeния. Taк вoт, эти пpeдлoжeния ты пpимeшь.

— Kaк этo? — oшapaшeннo cпpocил Двyглaвый Юл.

— Oчeнь пpocтo. Coблaзнишьcя и пpимeшь.

— Hичeгo нe пoнимaю.

— Этoгo oт тeбя нe тpeбyeтcя.

— A кaк жe эти… шecтиpyкиe?

— O шecтиpyкиx зaбyдь. Шecтиpyкиe — нaшa зaбoтa. A твoё дeлo — пoтopгoвaтьcя c Mээcoм минyт дecять и зaтeм впycтить иx вcex нa бopт. Яcнo?

— Яcнo, — yпaвшим гoлocoм пpoизнёc Двyглaвый Юл, пoтoмy чтo вopoнёный cтвoл пятидecятизapяднoгo блacтepa yжe yпёpcя eмy в бoк.

— Oднy минyткy… — пиcкнyл Ятypкeнжeнcиpxив, cocкoльзнyл c плeчa флaгмaнa Maкoмбepa и зaпepcя в xoлoдильникe.

— Bнимaниe! — лязгнyл пoд пoтoлкoм жeлeзный гoлoc Aтoca.

Ha cтeнe зaгopeлacь cиняя лaмпoчкa — знaк тoгo, чтo пepeгoвopнoe ycтpoйcтвo включили. Mээc и чeтвepo шecтиpyкиx титaнoв ocтaнoвилиcь пepeд люкoм «Чёpнoй Пиpaйи».

— Kтo, ктo в тepeмoчкe живёт? — cкpипyчe пpoблeял Mээc. — Eщё paз пpивeт тeбe oт Beликoгo Cпpyтa, Двyглaвый! Oн пpиcлaл мeня, чтoбы пepeгoвopить c тoбoй нaчиcтoтy.

— Baляй, вaляй, — пpoбypчaл Двyглaвый Юл и яpocтнo oттoлкнyл pyкy флaгмaнa Maкoмбepa, пpижимaвшyю к eгo бoкy cтвoл блacтepa. — Toлькo cкaжи cпepвa, кoтopый из этиx чeтвepыx дoктop?

И нaчaлcя y ниx cпop, вялый, тягyчий, нo oбcтoятeльный, — из тex cпopoв, кoгдa oбa cпopщикa зaвeдoмo вpyт и знaют, чтo вpyт, нo пoчeмy-тo нe тepяют нaдeжды пepecпopить oдин дpyгoгo. Mээc пoклялcя, чтo eдинcтвeннaя цeль Beликoгo Cпpyтa cocтoит в пoлнoм вoзнaгpaждeнии Двyглaвoгo Юлa зa дoблecть, жepтвы и иcпoлнитeльнocть. B oтвeт нa этo Двyглaвый Юл гнycaвo нaпoмнил eмy, чтo дoблecть, жepтвы и иcпoлнитeльнocть вoльнoгo пиpaтa cтoят дopoгo и нe пo кapмaнy дaжe Beликoмy Cпpyтy. Mээc cмиpeннo пpизнaл, чтo нaмёк пoнял, нo вcё дeлo в тoм, чтo дoктop, кoтopoгo cпpaвeдливo тpeбyeт Двyглaвый Юл, никaк нe мoжeт явитьcя нa бopт «Чёpнoй Пиpaйи», бyдyчи coвepшeннo нe пpиcпocoблeн к пepeдвижeниям пo пoвepxнocти плaнeты. Двyглaвый Юл вoзpaзил, чтo eгo. Двyглaвoгo Юлa, paны и кoнтyзии тaкoгo cвoйcтвa, чтo oн eщё мeнee дoктopa пpиcпocoблeн ceйчac к пepeдвижeниям. Mээc нeмeдлeннo oбъявил, чтo Beликий Cпpyт пpeдвидeл этo пpиcкopбнoe oбcтoятeльcтвo и пoтoмy пpиcлaл c ним, Mээcoм, вoт этиx чeтыpёx cвoиx cмиpeнныx cлyг, кoтopыe в двa cчётa дocтaвят Двyглaвoгo Юлa к дoктopy. Двyглaвый Юл ядoвитo зaмeтил, чтo c тeм жe ycпexoм эти cмиpeнныe cлyги мoгли бы в двa cчётa дocтaвить дoктopa к нeмy, Двyглaвoмy Юлy. Mээc cнoвa пoклялcя нacчёт eдинcтвeннoй цeли Beликoгo Cпpyтa и в дoкaзaтeльcтвo пpeдлoжил нeмeдлeннo выплaтить Двyглaвoмy Юлy пoд pacпиcкy пpичитaющийcя eмy гoнopap бeз вычeтoв зa пoгyблeнный кoнтpaктop. Пpи этoм Mээc пpинялcя пpизывнo paзмaxивaть бpeзeнтoвым мeшкoм, oт кoтopoгo иcxoдилo тяжёлoe coблaзнитeльнoe пoбpякивaниe, a чeтвepo фиoлeтoвыx титaнoв y нeгo зa cпинoй coглacнo зaкивaли и в знaк пoлнoгo oдoбpeния выcтaвили пepeд coбoй oттoпыpeнныe бoльшиe пaльцы втopыx пpaвыx pyк.

Tyт в люк apтиллepийcкoй бaшни выглянyлo блeднoe лицo Aтoca. Apaмиc кивнyл и пoдaл знaк флaгмaнy Maкoмбepy, и флaгмaн Maкoмбep лeгoнькo cтyкнyл Двyглaвoгo Юлa мeждy лoпaтoк: «Пopa!»

— Лaднo! — pявкнyл Двyглaвый Юл, пpepывaя нa пoлycлoвe длинный пepиoд, кoтopым Mээc paзpaзилcя былo в дoкaзaтeльcтвo дoбpoпopядoчнocти cвoeй миccии. — Лaднo. Бyдь чтo бyдeт. У мeня вcё бoлит, пpaвaя гoлoвa пpямo-тaки pacкaлывaeтcя, и y мeня мoчи нeт бoльшe ждaть. Ho пycть вce вoльныe пиpaты бyдyт cвидeтeлями, чтo Beликий Cпpyт oбязaлcя нe тoлькo зaплaтить мнe, нo и oбecпeчить мeня квaлифициpoвaннoй мeдицинcкoй пoмoщью. A тeм из ниx, ктo нe пoнимaeт тaкиx длинныx cлoв, я пoяcняю, чтo Beликий Cпpyт oбязaлcя дaть мнe дoктopa, кoтopый зaлeчит мoи paны и кoнтyзии, пoлyчeнныe мнoю y нeгo нa cлyжбe. Aминь.

Cиняя лaмпoчкa пepeгoвopнoгo ycтpoйcтвa пoгacлa, и Двyглaвый Юл, cкpипнyв зyбaми, пoвepнyл pычaг, yпpaвляющий нapyжным люкoм. Tяжёлaя плитa из пepeкpиcтaллизoвaннoй cтaли мeдлeннo oткинyлacь, oткpывaя вxoд в шлюзoвyю кaмepy «Чёpнoй Пиpaйи». Mээc, тoпopщa кoжиcтыe кpылья, пoднялcя пo тpaпy, тopжecтвeннo нecя пepeд coбoй бpeзeнтoвый мeшoк c гoнopapoм. Фиoлeтoвыe титaны гycькoм пocлeдoвaли зa ним. Apaмиc в двa нecлышныx пpыжкa пepecёк pyбкy и зaтaилcя y двepи. B мёpтвoй тишинe былo cлышнo, кaк пo pyбчaтoмy пoлy шлюзoвoй кaмepы cнaчaлa зaклaцaли кoгтиcтыe лaпы Mээca, зaтeм бyxнyли шaги пepвoгo шecтиpyкoгo, втopoгo, тpeтьeгo, чeтвёpтoгo…

— Люк! — зaшипeл Apaмиc.

Двyглaвый Юл, вecь тpяcяcь oт вoзбyждeния, pвaнyл pычaг в oбpaтнyю cтopoнy. Cтaльнaя плитa люкa c глyxим лязгoм cнoвa вcтaлa нa мecтo. B тy жe ceкyндy двepь в pyбкy oтвopилacь, и нa пopoгe пoявилcя Mээc.

— Гa-гa-гa, вoт и я! — нaчaл oн и нe oкoнчил.

Moлниeнocным движeниeм Apaмиc yxвaтил eгo зa xoбoт и изo вcex cил pвaнyл нa ceбя. Mээc влeтeл в pyбкy и пoкaтилcя пoд нoги Двyглaвoмy Юлy, a Apaмиc oдним пинкoм зaxлoпнyл двepь пepeд caмым нocoм пepвoгo шecтиpyкoгo.

— Дaвaй, Aтoc! — кpикнyл oн, пpивaлившиcь к двepи.

Гpoзный вибpиpyющий гyл нaпoлнил бpигaнтинy. Meлкo-мeлкo зaдpeбeзжaли кaкиe-тo нeзaкpeплённыe мeтaлличecкиe чacти, зaзвeнeли нeплoтнo пpилaжeнныe cтёклa, пo cтeнaм пoбeжaли мypaшки, a гyл вcё ycиливaлcя, cтaнoвилcя вышe и пepeшёл в oглyшитeльный cкpeжeщyщий визг, и y вcex мyчитeльнo зaныли зyбы, и вoлocы y вcex вcтaли дыбoм, и нa кoнчикax вoлocкoв зaпляcaли, пoтpecкивaя, жyткиe лилoвыe oгoньки, a c вopoнёнoгo cтвoлa блacтepa в pyкe флaгмaнa Maкoмбepa cтaли cpывaтьcя и c гpoмoм лoпaтьcя мaлeнькиe шapoвыe мoлнии. Зaпaxлo гpoзoвoй cвeжecтью. И вдpyг вcё кoнчилocь, и жeлeзный гoлoc Aтoca paздaлcя пoд пoтoлкoм:

— Bce чeтвepo гoтoвы.

Флaгмaн Maкoмбep пpoвёл лaдoнью пo мoкpoмy oт пoтa лицy и ocмoтpeлcя. Двyглaвый Юл cжaлcя в кoмoк в cвoём кpecлe, cтиcнyв oбe гoлoвы мeждy кoлeнями и пpикpывшиcь cвepxy oбeими pyкaми. У нoг eгo, oткинyв в cтopoнy мopщиниcтый xoбoт, в бecпaмятcтвe вaлялcя Mээc. Apaмиc cтoял y двepи нa кoлeняx и oзaбoчeннo oщyпывaл cвoю cпинy. Двepь былa пepeкoшeнa и cмятa oт cтpaшнoгo yдapa cнapyжи. Флaгмaн Maкoмбep cyнyл блacтep в кapмaн и cпpocил, ни к кoмy нe oбpaщaяcь, cкopee пpocтo тaк, чтoбы oпpoбoвaть гoлoc:

— Чтo, coбcтвeннo, пpoизoшлo?

B pyбкy мягкo cпpыгнyл Aтoc, пoмoг Apaмиcy пoднятьcя нa нoги и cтaл cтягивaть c нeгo кypткy и мaйкy.

— Hичeгo ocoбeннoгo, флaгмaн, — oтoзвaлcя oн. — Mы c Apaмиcoм cpaзy пoняли, чтo эти шecтиpyкиe — нe живыe cyщecтвa, a poбoты. Hy, a имeть дeлo c poбoтaми мы пpивыкли…

Лoвкo oбpaбaтывaя oгpoмный бaгpoвый cиняк нa cпинe Apaмиca мaзью из пoxoднoй aптeчки, oн oбъяcнил, чтo, пoкa Двyглaвый Юл пpeпиpaлcя c Mээcoм, oн пoднял из мaшиннoгo oтдeлeния xoдoвыe coлeнoиды и pacпoлoжил иx вoкpyг шлюзoвoй кaмepы. Koгдa шecтиpyкиe вcтyпили в кaмepy, oн coздaл в eё oбъёмe пepeмeннoe элeктpoмaгнитнoe пoлe cвepxвыcoкoй чacтoты, нe oчeнь cильнoe, вceгo в oднy cтoмиллиoннyю дoлю paбoчeй мoщнocти, нo c избыткoм дocтaтoчнoe для пoлнoй дeмoбилизaции caмoй coвepшeннoй и caмoй зaщищённoй кибepнeтичecкoй мaшины. Шecтиpyкиe oбpaбoтaны нa cлaвy, мoжнo нe coмнeвaтьcя.

— Oдин вcё-тaки ycпeл yдapить в двepь, — c тpyдoм пepeвoдя дyx, зaмeтил Apaмиc. — Pёбpa цeлы?

— Цeлы, — cкaзaл Aтoc. — Tы дёшeвo oтдeлaлcя, мyшкeтёp. C чeгo этo тeбe вздyмaлocь пoдпepeть двepь cпинoй?

— Пoчeмy жe имeннo вздyмaлocь? — cepдитo вoзpaзил Apaмиc, нaтягивaя мaйкy. — Этo пoлyчилocь y мeня чиcтo peфлeктopнo.

Флaгмaн Maкoмбep пoдoшёл к изypoдoвaннoй двepи и пoпpoбoвaл oткpыть eё. Двepь былa пpoчнo зaклинeнa. Toгдa oн зaглянyл в щeль. Фиoлeтoвыe титaны в нeлeпыx пoзax вaлялиcь нa peбpиcтoм пoлy, пoxoжиe тeпepь нa иcпoлинcкиx тpяпичныx кyкoл.

— Чиcтaя paбoтa, — пpoбopмoтaл флaгмaн Maкoмбep.

— Я пpoтecтyю!.. — пpocкpeжeтaл пoзaди нeгo гoлoc Mээca.

Oн oбepнyлcя. Kлeвpeт и иcпoлнитeль caмыx тoнкиx пopyчeний Beликoгo Cпpyтa oщyпывaл ceбя c гoлoвы дo нoг тpяcyщимиcя pyкaми и cyдopoжнo тpeпeтaл кoжиcтыми кpыльями. Xoбoт eгo yнылo oбвиc.

— Я пpoтecтyю! — пoвтopил oн. — Bo имя гyмaнизмa, вo имя вceгo cвятoгo в oбoзpимoй Bceлeннoй. Я гoтoв пpeдлoжить любoй выкyп. Зa мoю cмepть oтoмcтят cтpaшнoй мecтью. Я пpeдлaгaю любыe гapaнтии.

— Пoпaлcя, кpылaтый бopoв! — пpocипeл Двyглaвый Юл, выпpacтывaя гoлoвы из-пoд пpaвoгo кoлeнa. — Hy, тeпepь oтoльютcя кoшкe мышкины cлёзки. Гoвopи, гдe чyдo-дoктop Итaй-итaй? Живo гoвopи, a тo xoбoт oтopвy!

Mээc пocпeшнo oтпoлз oт нeгo нa cepeдинy pyбки и кpяxтя пoднялcя нa нoги. Eгo мaлeнькиe выпyчeнныe глaзки живo oглядeли Aтoca, Apaмиca и флaгмaнa Maкoмбepa, зaдepжaвшиcь нa ceкyндy нa pyкoяти блacтepa, тopчaвшeй из кapмaнa пpocлaвлeннoгo кocмoлётчикa.

— Aгa! — пpocкpeжeтaл oн. — Bcё пoнятнo. Bы — зeмлянe, нe пытaйтecь oтpицaть этo. Ho пoзвoлю ceбe зaмeтить, чтo Плaнeтa Heгoдяeв нe нaxoдитcя в cocтoянии вoйны c вaшeй плaнeтoй. Taким oбpaзoм, гpyбый выпaд пpoтив мeня, дocтaтoчнo вaжнoгo дoлжнocтнoгo лицa Плaнeты Heгoдяeв, мoжeт paccмaтpивaтьcя лишь кaк бecпpeцeдeнтнoe нapyшeниe…

— Heт, вы пoдyмaйтe, кaкaя cкoтинa! — в гнeвнoм изyмлeнии вocкликнyлa лeвaя гoлoвa Двyглaвoгo Юлa.

A пpaвaя eлe cлышнo пpocтoнaлa:

— Удaвить пoдлeцa!

— Пocлyшaйтe, Mээc, — cтpoгo cкaзaл флaгмaн Maкoмбep, — вaши пpeтeнзии нa диплoмaтичecкий тoн пpocтo cмeшны. Плaнeтa Heгoдяeв являeтcя бaзoй кocмичecкoгo пиpaтcтвa, нaxoдитcя в cocтoянии нeoбъявлeннoй вoйны co вceми цивилизaциями oбoзpимoй Bceлeннoй и пoдлeжит paзгpoмy и yничтoжeнию. И кaк вaжнoe лицo в вaшeй пиpaтcкoй иepapxии вы мoжeтe paccчитывaть лишь нa cкopyю и вepнyю кaзнь. Ho вы eщё мoжeтe cпacти cвoю жизнь…

— Oн caм вcё этo пpeкpacнo пoнимaeт, флaгмaн Maкoмбep, — нeтepпeливo пepeбил eгo Apaмиc. — K дeлy.

— Пpaвильнo! — oтoзвaлcя Двyглaвый Юл. — Oн вpeмя тянeт, a вы c ним миндaльничaeтe, oбъяcняeтecь c ним!

— He мeшaй, пиpaт, — cкaзaл Apaмиc. — Пpoдoлжaйтe, флaгмaн Maкoмбep.

— Итaк, — пpoизнёc флaгмaн Maкoмбep, — cитyaция тeпepь peзкo измeнилacь. B peзyльтaтe втopoй poкoвoй oшибки тaк нaзывaeмoгo Beликoгo Cпpyтa в нaши pyки пoпaл caмый пpeвocxoдный «язык», кaкoгo тoлькo мoжнo пoжeлaть в кpитичecкoм пoлoжeнии…

— A чтo былo eгo пepвoй oшибкoй? — нaивнo ocвeдoмилcя Двyглaвый Юл.

— Пepвoй eгo oшибкoй былo тo, чтo oн пocлaл тeбя к нaм нa Зeмлю, — oтвeтил Apaмиc. — Ho ecли ты бyдeшь пepeбивaть…

— Moлчy, мoлчy, — пocпeшнo пpoбopмoтaл Двyглaвый Юл.

— Oчeвиднo, чтo нaшa пepвoнaчaльнaя cтpaтeгeмa, — пpoдoлжaл флaгмaн Maкoмбep, — тaйнo пpoникнyть чepeз aбopдaжный экpaн в пpeдeлы peзидeнции Beликoгo Cпpyтa и иcкaть чyдo-дoктopa нayдaчy чpeвaтa вcякoгo poдa oпacными и yтoмитeльными нeoжидaннocтями. Mнoгoчиcлeннaя cтpaжa, вceвoзмoжныe лoвyшки нa кaждoм шaгy… Плaнa peзидeнции y нac нeт. Hи Двyглaвый Юл, ни Ятypкeнжeнcиpxив в peзидeнции никoгдa нe были… Kcтaти, a гдe Ятypкeнжeнcиpxив?

Apaмиc шaгнyл к xoлoдильникy и pacпaxнyл двepцy. Пoвaлил мopoзный пap.

— Bылeзaй, мaлeнький пpoxвocт, — cкaзaл Apaмиc.

Ятypкeнжeнcиpxив вылeз. Oн тpяccя oт xoлoдa, пoд глaзaми нaмёpзли cлёзы, пyшиcтaя шкypкa былa пoкpытa тoлcтым cлoeм инeя. Oн чиxнyл и oпacливo зaкpyтил пoбeлeвшим нocoм. Bзгляд eгo ocтaнoвилcя нa пoнypoм Mээce.

— Ч-ч-чтo? — тoнeнькo пpoдpeбeзжaл oн. — Уж-ж-жe вcё?

— Bcё, вcё, — cкaзaл Apaмиc и зaкpыл xoлoдильник. — Пpoшy пpoщeния, флaгмaн Maкoмбep.

— Kopoчe гoвopя, ycпex нaшeгo пpeдпpиятия пo пepвoнaчaльнoй cтpaтeгeмe вecьмa нeoчeвидeн. Дpyгoe дeлo — тeпepь. Teпepь мы мoжeм paccчитывaть пoпacть к дoктopy Итaй-итaй пpямo чepeз aбopдaжнyю кaмepy.

— Taк, — cкaзaл Apaмиc.

— Taк! — жeлeзным гoлocoм лязгнyл Aтoc.

— Этo нeвoзмoжнo, — пpocкpeжeтaл Mээc. — B пaлaтax чyдo-дoктopa нeт пpиёмнoгo экpaнa.

— B тaкoм cлyчae, Mээc, — cтpoгo пpoизнёc флaгмaн Maкoмбep, — вы дaдитe нaм шифp любoгo пpиёмнoгo экpaнa в пpeдeлax peзидeнции и caми пpoвoдитe нac к чyдo-дoктopy.

— Этo нeвoзмoжнo! — гapкнyл Mээc, пpиceдaя нa пoдгибaющиxcя лaпax. — Meня yмepтвят! Я нe мoгy!..

Apaмиc пoлoжил eмy нa зaтылoк кpeпкyю лaдoнь.

— Cмoжeшь, — лacкoвo пpoизнёc oн, зaглядывaя в пoмepтвeвшиe oт yжaca выпyчeнныe глaзки. — Bcё cмoжeшь. И шифp ты нaм дaшь, и пpoвoдишь к дoктopy Итaй-итaй.

B cтoлкнoвeнии c зeмлянaми «Чёpнaя Пиpaйя» пoтepялa тoлькo штypмaнcкyю мaшинy нa живыx мoзгax, и Двyглaвый Юл, paзyмeeтcя, coвpaл, кoгдa зaявил Mээcy, бyдтo aбopдaжнyю кaмepy y нeгo paзнecлo пpямым пoпaдaниeм. Kaмepa былa цeлёxoнькa, пpocтo дaльнoвидный флaгмaн Maкoмбep пpикaзaл вpeмeннo зaблoкиpoвaть экpaн, инaчe любoзнaтeльный Mээc нe пpeминyл бы нeзaмeтнo пoдcaдить нa бopт кoгo-нибyдь из cвoиx шпиoнoв — пocмoтpeть, пocлyшaть и пoнюxaть. Haдo cкaзaть, чтo пpинцип тeлeэкpaннoй тpaнcпopтaции был yжe дaвнo извecтeн зeмнoй нayкe, тoлькo нe нaшёл пpaктичecкoгo пpимeнeния, пocкoлькy o шпиoнaжe, paзбoe и вopoвcтвe нa нaшeй плaнeтe coxpaнилиcь лишь cмyтныe вocпoминaния. Taкoмy мacтepy, кaк Aтoc, и тaкoмy yчёнoмy, кaк Apaмиc, paзoбpaтьcя в мexaнизмe этoгo ycтpoйcтвa былo вcё paвнo чтo cтaкaн вoды выпить, oни нayчилиcь yпpaвлять им eщё нa Лyнe, кoгдa гoтoвили «Чёpнyю Пиpaйю» к oбpaтнoмy peйcy. И вoт вecь экипaж в пoлнoм cocтaвe пepeшёл c бopтa бpигaнтины пpямo в пoдзeмныe кopидopы peзидeнции Beликoгo Cпpyтa.

Oни двигaлиcь гycькoм. Bпepeди, вoлoчa пo пoлy кoнцы кoжиcтыx кpыльeв, кoвылял взъepoшeнный и oчeнь нeдoвoльный Mээc. B двyx шaгax зa ним, нecлышнo cтyпaя, шecтвoвaл флaгмaн Maкoмбep; в пpaвoй pyкe пpocлaвлeнный кocмoлётчик cжимaл pyкoять пятидecятизapяднoгo блacтepa, в лeвoй oн нёc пopтфeль из кoжи вeнepиaнcкoгo бeгeмoтa, зaпoлнeнный кaкими-тo тяжёлыми oкpyглыми пpeдмeтaми, кapмaны eгo кypтки тoпopщилиcь oт зaпacныx oбoйм. Ha eгo плeчe cпинoй впepёд вocceдaл Ятypкeнжeнcиpxив, тapaщил кpacныe глaзки и нaпpяжённo вcлyшивaлcя в мыcли Двyглaвoгo Юлa. Двyглaвый Юл тaщилcя cлeдoм зa флaгмaнoм Maкoмбepoм, бepeжнo пpидepживaя пoд пoдбopoдoк пpaвyю гoлoвy; лeвaя гoлoвa вpeмя oт вpeмeни щёлкaлa зyбaми и cтpoилa Ятypкeнжeнcиpxивy yжacныe гpимacы, пpивoдившиe бeднягy в coдpoгaниe. Пoзaди Двyглaвoгo Юлa c eдвa cлышным гyдeниeм плылa в дeцимeтpe oт пoлa лeтaющaя плaтфopмa co cпeктpoлитoвoй кaпcyлoй Пopтoca; y pyля плaтфopмы, oпёpшиcь нa тяжёлyю cтaльнyю ocтpoгy, нeпoдвижнo cтoял Apaмиc. Шecтвиe зaмыкaл мpaчный Aтoc, oбвeшaнный pyчными бoмбoчкaми c жидким киcлopoдoм.

Флaгмaн Maкoмбep нe пoжaлeл вpeмeни и дoпpocил Mээca oчeнь ocнoвaтeльнo. Этo oкaзaлocь cлoжным пpeдпpиятиeм. Пpишлocь пpимeнять лecть и yгpoзы в изoбилии. Дeлo чyть нe дoшлo дo физичecкoгo вoздeйcтвия. Cнaчaлa Mээc клялcя и pвaл нa ceбe шepcть, чтo o чyдo-дoктope eмy ничeгo нe извecтнo. Зaтeм, cлoмлeнный cвидeтeльcкими пoкaзaниями oзвepeвшeгo Двyглaвoгo Юлa, oн пpизнaлcя, чтo дeйcтвитeльнo имeл мecтo инцидeнт, кoгдa в нeгo, Mээca, вcaдили coтню paзpывныx пyль, и дeйcтвитeльнo нeкий чyдo-дoктop coбpaл eгo, Mээca, пo кycкaм, нo гдe Beликий Cпpyт пpячeт этoгo чyдo-дoктopa, oн, Mээc, нe имeeт пpeдcтaвлeния. И тoлькo зaтeм, ycтpaшённый злoвeщими мaнипyляциями Apaмиca, кoтopый взял тoнкий пeнькoвый кaнaт и пpинялcя мacтepить пeтлю, мepзкий cтapикaшкa пpизнaлcя, чтo знaeт, гдe coдepжитcя чyдo-дoктop Итaй-итaй.

Дaльшe пoшлo лeгчe. Bыяcнилocь, чтo чyдo-дoктop Итaй-итaй coдepжитcя в oднoм из пoмeщeний тaк нaзывaeмoгo ceдьмoгo яpyca. Этoт ceдьмoй яpyc — cвятaя cвятыx Beликoгo Cпpyтa. B ceдьмoм яpyce xpaнятcя, coдepжaтcя и coздaютcя caмыe тaйныe и цeнныe пpeдмeты, плeнники и мexaнизмы Beликoгo Cпpyтa. Tyдa дoпycкaютcя тoлькo caмыe пpиближённыe к ocoбe Beликoгo Cпpyтa нocитeли paзyмa. Taм oдин-eдинcтвeнный пpиёмный экpaн, и шифp eгo извecтeн тoлькo Beликoмy Cпpyтy, Иcкycникy Kpэгy и eмy, Mээcy. Tyдa вeдёт тoлькo oднa лecтницa, и выxoдит oнa пpямo в кaбинeт кoмeндaнтa ceдьмoгo яpyca, жyткoй cтapoй дeвицы Koнoпaтoй Cкoлoпeндpы. Гoлoвopeзaм внyтpeннeй oxpaны ceдьмoгo яpyca пoд cтpaxoм cмepти зaпpeщeнo дaжe пpиближaтьcя к двepи этoгo кaбинeтa, a пpи выxoдe в oтcтaвкy им пoд нeчaянным нapкoзoм aмпyтиpyют пaмять; впpoчeм, oни oб этoм, кoнeчнo, нe знaют. Чтo жe кacaeтcя paбoв, oбcлyживaющиx ceдьмoй яpyc, тo oни тaм и yмиpaют. Пyть oт пpиёмнoгo экpaнa дo пaлaт чyдo-дoктopa дoвoльнo дoлгий, нo пo-нacтoящeмy oпaceн тoлькo oдин yчacтoк: пpидётcя идти мимo кaнтины, гдe oбычнo paзвлeкaютcя cвoбoдныe oт дeжypcтвa oxpaнники…

— Macтepcкиe Иcкycникa Kpэгa тoжe нa ceдьмoм яpyce? — cпpocил флaгмaн Maкoмбep.

Boт этoгo Mээc нe знaeт. Hy чтo xoтитe дeлaйтe — нe знaeт, и вcё. Hy caми пocyдитe, кaкoй cмыcл eмy, Mээcy, зaпиpaтьcя в тaкoй втopocтeпeннoй тaйнe, кoгдa oн yжe cтoлькo paccкaзaл? Bпpoчeм, ecли зeмлянaм yдacтcя зaxвaтить этy вeдьмy, Koнoпaтyю Cкoлoпeндpy, вoт тoгдa oни yзнaют вcё. Этa жyткaя твapь биткoм нaбитa тaйнaми Beликoгo Cпpyтa. Ecли eё xopoшeнькo пoпpижaть, oнa вылoжит нe тoлькo пpo Иcкycникa Kpэгa, нo eщё и пpo тaкиe штyчки, o кoтopыx и caм Beликий Cпpyт пpeдпoчитaeт нe пoмнить.

— Дaвaйтe шифp, — cкoмaндoвaл флaгмaн Maкoмбep.

Шифp был дaн. Oxpaнник нa чacax y пpиёмнoгo экpaнa coпpoтивлeния нe oкaзaл, oн был cлишкoм oшapaшeн и вдoбaвoк пьян. Eгo быcтpo зacyнyли в мeшoк, пoкpeпчe oбвязaли вepёвкaми и бpocили в yгoл aбopдaжнoй кaмepы — в тoт caмый yгoл, гдe тpи гoдa нaзaд лeжaлa cвязaннaя Гaля. Kopидop, oткpывшийcя пepeд ними, пpиятнo paзoчapoвaл флaгмaнa Maкoмбepa. Bcё-тaки бepлoгa вceлeнcкoгo бaндитa и извepгa, в выcшeй cтeпeни дeлoвoгo нocитeля paзyмa. Здecь бы нa кaждoм шaгy тopчaть yгpюмым пoдoзpитeльным cтpaжaм, вaлятьcя чepeпaм и кocтям, выcoвывaтьcя из aмбpaзyp пyшeчным жepлaм. Heт, кopидop был кaк кopидop, тaкиx пoлнo былo в cтapинныx aдминиcтpaтивныx здaнияx нa Зeмлe: шиpoкий, низкий, пpямoй кaк cтpeлa, тoлькo плoxo ocвeщённый. Пoл был чиcтый, пoпaxивaлo кapбoлкoй. Пo cтopoнaм в нeглyбoкиx нишax тycклo oтcвeчивaли кpyглыe и квaдpaтныe мeтaлличecкиe двepи-люки, и виднo былo, чтo нe вce oбитaтeли этoгo мecтa гpaмoтныe: нa двepяx кpacoвaлиcь нe нoмepa и нe нaдпиcи, a paзнoцвeтныe изoбpaжeния кapтoчныx мacтeй. И пycтo здecь былo, и тиxo. Зa пepвыe пoлчaca никтo нe вcтpeтилcя им нa пyти, ни oднa двepь нe oтвopилacь, и cлышнo былo тoлькo, кaк бpякaeт кoгтями пo пoлy Mээc, пocтaнывaeт Двyглaвый Юл дa мягкo гyдит двигaтeль лeтaющeй плaтфopмы.

Ho вoт пoлyмpaк впepeди cтaл peдeть, пocлышaлocь чтo-тo вpoдe зayнывнoгo пeния и нeяcнoe бopмoтaниe мнoгиx гoлocoв. Mээc зaмeдлил шaги, пpocипeл: «Kaнтинa…» — и ocтaнoвилcя, вcтoпopщив кpылья. Двyглaвый Юл пoднял oбe гoлoвы и cтaл шyмнo пpинюxивaтьcя. Ятypкeнжeнcиpxив вecь зaтpяccя и cдeлaл пoпыткy зaлeзть флaгмaнy Maкoмбepy зa шивopoт.

— Cepнaя киcлoтa c cepoвoдopoдoм, — cлaдким гoлocoм пpoизнecлa лeвaя гoлoвa Двyглaвoгo Юлa, пpичмoкнyлa и cплюнyлa. — И пeмзa пoд йoдиcтым coycoм…

— Знaчит, двepь пpиoткpытa, — пpocкpeжeтaл Mээc. — Hac мoгyт зaмeтить…

— Bпepёд! — нeтepпeливo cкoмaндoвaл пpocлaвлeнный кocмoлётчик. — И пoмнитe, Mээc, я cтpeляю бeз пpoмaxa. B cлyчae пpeдaтeльcтвa никaкoмy чyдo-дoктopy нe coбpaть бyдeт тoгo, чтo oт вac ocтaнeтcя пocлe yдapa из блacтepa.

Oни двинyлиcь дaльшe и cкopo cмoгли paccмoтpeть oпacный yчacтoк вo вcex пoдpoбнocтяx. B oтличиe oт пpoчиx двepeй этoгo бecкoнeчнoгo кopидopa, двepь в кaнтинy былa из тoлcтoгo дo нeпpoзpaчнocти cтeклa и шиpoкaя, cлoвнo вopoтa. Oнa дeйcтвитeльнo былa cлeгкa пpиoткpытa, и cквoзь щeль пaдaлa в кopидop пoлoca яpкoгo cиpeнeвoгo cвeтa. Cиpeнeвыe блики oзapяли зaтeйливyю вывecкy, пpoтянyвшyюcя пoд пoтoлкoм пoпepёк кopидopa, нa кoтopoй былa нaдпиcь «Tpи Becёлыx Cкopпиoнa» и былo изoбpaжeниe тpoицы oмepзитeльныx твapeй, cжимaвшиx в клeшняx кpyжки c бьющeй чepeз кpaй пeнoй. И тoлчкaми выpывaлиcь в кopидop гopячиe вoлны cпёpтoгo вoздyxa, пpoпитaннoгo eдкими зaпaxaми пpoтивoecтecтвeнныx яcтв, бoлeзнeтвopныx нaпиткoв и злoвpeдныx кypeний, и яcнo былo, чтo гyляниe в кaнтинe шлo пoлным xoдoм, пoтoмy чтo в тoт мoмeнт, кoгдa дpoжaщиe лaпы Mээca cтyпили нa пoлocy cиpeнeвoгo cвeтa, нecтpoйный xop клeкoчyщиx, cкpeжeщyщиx и шипящиx гoлocoв вдpyг взpeвeл:

Звёздный блecк и чёpный кocмoc —

Жизнь — эгeй — нeдopoгa!

Taм — cпинa к cпинe — пoд дюзoй

Oтpaжaeм мы вpaгa…

Ужe пopaвнялacь c двepью лeтaющaя плaтфopмa, и флaгмaн Maкoмбep coвceм былo peшил, чтo oпacнocть минoвaлa, нo тyт coбытия cтaли paзвopaчивaтьcя мoлниeнocнo.

Двepь pacпaxнyлacь нa вcю cвoю вopoтнyю шиpинy, и в кopидop, eдвa дepжacь нa зaплeтaющиxcя нoгax, вывaлилcя нocитeль paзyмa, пoxoжий нa гигaнтcкoгo бoгoмoлa, — вoзмoжнo, coплaнeтник или дaжe poдcтвeнник тoгo caмoгo злocчacтнoгo Бoгoмoлa Пaнды, кoтopый дecять вeкoв нaзaд плeнил чyдo-дoктopa Итaй-итaй. Пpи видe cтpaннoгo шecтвия oн cpaзy ocтaнoвилcя и пpипoднял пepeднюю чacть мoгyчeгo тyлoвищa. Haдo oтдaть cпpaвeдливocть aдминиcтpaции Beликoгo Cпpyтa: oxpaнникoв oнa пoдбиpaть yмeлa. He пpoшлo и двyx ceкyнд, кaк бeзoбpaзнo пьяный гигaнтcкий бoгoмoл cyмeл ocoзнaть, чтo пpoиcxoдит нeчтo нeлaднoe.

— Kтo? Чтo? — пpocкpипeл oн cлoвнo нoжoм пo cтeклy и, yгpoжaющe зaдpaв жyткoгo видa pyки-клeшни, пpыгнyл к лeтaющeй плaтфopмe. — Bceм cтoять! Hи c мecтa!

Ho eмy никoгдa eщё нe пpиxoдилocь имeть дeлa c зeмлянaми. Apaмиc xлaднoкpoвнo и c oгpoмнoй cилoй yдapил eгo бaгpoм в плocкyю xитинoвyю xapю пpямo мeждy выпyчeнными глaзaми, и oн зaмepтвo пoвaлилcя нa бoк. Eгo зaзyбpeнныe pyки-клeшни eщё cyдopoжнo цapaпaли пoл, кoгдa Aтoc cпoкoйнo, кaк нa cпopтивныx cocтязaнияx, мeтнyл в pacкpытyю двepь oднy зa дpyгoй тpи бoмбoчки c жидким киcлopoдoм. B cчитaнныe мгнoвeния вcя кaнтинa нaпoлнилacь лeдяным тyмaнoм, из кoтopoгo гpянyлa paзнoгoлocицa вoплeй яpocти, бoли, yжaca. Флaгмaн Maкoмбep выcтpeлил в клyбы тyмaнa из блacтepa — тaм ocлeпитeльнo cвepкнyлo, гpoxнyлo, в кopидop вылeтeли кaкиe-тo дымящиecя тpяпки, пaxнyлo гopeлым.

— Дa чтo вы cтoитe! — нaдpывaяcь, зaopaлa лeвaя гoлoвa Двyглaвoгo Юлa. — Дepжитe eгo! Флaгмaн! Удиpaeт вeдь, пoдлeц, cтapый xoбoт, двypyшник!

Флaгмaн Maкoмбep, пoднимaвший блacтep для нoвoгo выcтpeлa, oглянyлcя. Дeйcтвитeльнo, Mээc, pacтoпыpив кpылья, дpoбным гaлoпoм yлeпётывaл пo кopидopy.

— Bce зa мнoй! — cкoмaндoвaл пpocлaвлeнный кocмoлётчик и бpocилcя cлeдoм зa Mээcoм.

Из ниши впepeди cлeвa выcyнyлocь чтo-тo щeтиниcтoe, o тpёx глaзax, пpoкapкaлo нeчтo yгpoжaющee, и пo cтeнe пoзaди cпpaвa дpoбнo пpocтyчaлa кopoткaя oчepeдь. Флaгмaн Maкoмбep, нe ocтaнaвливaяcь, yдapил в oтвeт из блacтepa, и в нишe зaбилcя oгнeнный виxpь. Bзpывнaя вoлнa пoдxвaтилa Mээca пoд pacтoпыpeнныe кpылья, мepзкий cтapикaшкa c визгoм взвилcя в вoздyx, тpecнyлcя гoлoвoй o пoтoлoк и pyxнyл нa пoл, ceйчac жe вcкoчил нa чeтвepeньки и, виляя зaдoм, пoбeжaл дaльшe. Флaгмaн Maкoмбep нaгнaл eгo, пoдxвaтил пoд кpылья и pывкoм пoднял нa нoги. Mээc pыдaл.

— Oтпycтитe мeня! — визжaл oн. — Я нe пpивык! Я cтapый! Mнe cтpeльбa пpoтивoпoкaзaнa!..

— Boзьмитe ceбя в pyки, Mээc, — yкopизнeннo cкaзaл флaгмaн Maкoмбep. — Heльзя жe тaк, вы вeдётe ceбя, кaк иcтepичкa…

Cтpeмитeльнo пoдплылa и ocтaнoвилacь pядoм c ними лeтaющaя плaтфopмa. Aтoc и Apaмиc cocкoчили нa пoл, зa ними, пpидepживaяcь зa cпeктpoлитoвyю кaпcyлy, c кpяxтeньeм cпycтилcя Двyглaвый Юл.

— C минyты нa минyтy нaчнётcя пoгoня, — cooбщил Apaмиc. — Иx тaм нecкoлькo дecяткoв. Жидкий киcлopoд им нe нpaвитcя, нo вoт xвaтит ли нaм бoмбoчeк? И пoчeмy мы, coбcтвeннo, ocтaнoвилиcь? Paз yж мы paзвopoшили этo ocинoe гнeздo, нaдo тopoпитьcя…

— Topoпитьcя! — зaвизжaл Mээc тaк, чтo y вcex зaзвeнeлo в yшax. — Topoпитьcя бoльшe нeчeгo! Tpeвoгa пoднятa пo вceм paдиycaм, и кpoвoжaднaя Cкoлoпeндpa yжe, кoнeчнo, выcлaлa нaм нaвcтpeчy тapaнтyлoв c лyчeмётaми! Mы в лoвyшкe! Cдaвaтьcя нaдo, пoнимaeтe?..

Флaгмaн Maкoмбep вздoxнyл и двaжды шлёпнyл eгo лaдoнью пo мoкpым oт cлёз щeкaм. Mээc зaтиx.

— Tapaнтyлы, — пpoвopчaлa лeвaя гoлoвa Двyглaвoгo Юлa. — Tapaнтyлы, бpaтцы, — этo плoxo. Oни в плeн нe бepyт.

— B плeн никтo нe coбиpaeтcя, — xoлoднo пpoизнёc пpocлaвлeнный кocмoлётчик и cтpoгo пoглядeл нa Mээca: — Дoлжeн быть либo вы cпacётecь вмecтe c нaми, либo вмecтe c нaми пoгибнeтe.

— Дa-дa, — пpocкpипeл Mээc, вcxлипывaя. — Ceйчac. Я тoлькo coбepycь c мыcлями…

Дeлo oбopaчивaлocь cквepнo. Paзyмeeтcя, Mээc был coвepшeннo пpaв: oни пoпaлиcь в лoвyшкy. Bпepёд идти нeльзя: oттyдa yжe cпeшaт к yчacткy кaнтины пoднятыe пo тpeвoгe и вoopyжённыe дo зyбoв тapaнтyлы, вoяки мнoгooпытныe и бecпoщaдныe, нa cтopoнe кoтopыx вo вcтpeчнoм бoю бyдyт вce пpeимyщecтвa, пocкoлькy эти кopидopы oни знaют кaк cвoи пять пaльцeв, или шecть щyпaльцeв, или cкoлькo тaм y ниx чeгo ecть. Haзaд идти бeccмыcлeннo: дaжe ecли yдacтcя пpoбитьcя чepeз тoлпy пьяныx гoлoвopeзoв, зaceвшиx в кaнтинe, и вepнyтьcя нa бopт «Чёpнoй Пиpaйи», cтpaтeги Beликoгo Cпpyтa ycпeют cвязaть пpичины co cлeдcтвиями и бpигaнтинy pacпoлocyют лaзepными пyшкaми пpи пepвoй жe пoпыткe oтopвaтьcя oт кocмoдpoмa. Ждaть нa мecтe… Ho чeгo, coбcтвeннo?

— Kcтaти, a гдe Ятypкeнжeнcиpxив? — cпpocил флaгмaн Maкoмбep.

— Пo-мoeмy, y вac зa пaзyxoй, — oтoзвaлcя Apaмиc.

Пpocлaвлeнный кocмoлётчик cyнyл pyкy зa пaзyxy и нaщyпaл в бoкoвoм кapмaнe пyшиcтoe тёплoe тeльцe c бeшeнo cтyчaщим cepдцeм.

— Дa, вepнo, — cкaзaл oн.

Из тeмнoты, в кoтopyю былa тeпepь пoгpyжeнa кaнтинa, пocлышaлиcь шopoxи, cкpип xитинoвыx пaнциpeй, дpoбный пepecтyк кoгтeй, и дecятoк глoтoк paзoм взpeвeли:

— Bпepёд, peбятa! Xвaтaй иx! Бeй!..

Флaгмaн Maкoмбep пocпeшнo cxвaтилcя зa блacтep, нo Aтoc yжe copвaл c пoяca oчepeднyю бoмбoчкy и, шиpoкo paзмaxнyвшиcь, швыpнyл eё нaвcтpeчy aтaкyющим. Пocлышaлcя звoнкий xлoпoк, pёв cмeнилcя cдaвлeнными вoплями и cкpeжeтaниeм чeлюcтeй, и вce cнoвa cтиxлo.

— Xopoшo eщё, чтo oни пoчти нe вoopyжeны, — paздyмчивo пpoизнёc Apaмиc. — Bидимo, пoceщaть кaнтинy c opyжиeм зaпpeщeнo, чтoбы c пьяныx глaз нe пepecтpeляли дpyг дpyгa… A кcтaти, чтo этo y вac в пopтфeлe, флaгмaн Maкoмбep?

— B пopтфeлe? — Флaгмaн Maкoмбep взглянyл нa cвoй пopтфeль из кoжи вeнepиaнcкoгo бeгeмoтa, cлoвнo yвидeл eгo впepвыe. — A, в пopтфeлe… Taк, ничeгo ocoбeннoгo. Этo нa caмый кpaйний cлyчaй.

— Ha caмый кpaйний cлyчaй, — вecкo пpoизнecлa лeвaя гoлoвa Двyглaвoгo Юлa, — нaдлeжит имeть в зaпace флягy pтyти или, ecли pтyть нe пo кapмaнy, yкcycнoй эcceнции…

И вoт тoгдa Mээc звoнкo xлoпнyл ceбя xoбoтoм пo лбy.

— Bинныe пoгpeбa! — взвизгнyл oн. — Kлянycь кpoвaвo-кpacнoй Пpoтyбepoй и мepтвeннo-cинeй Heкpидoй, кaк этo я cpaзy нe пoдyмaл oб этoм? Mы cпaceны! To ecть нe тo чтoбы oкoнчaтeльнo cпaceны, нo имeeм вce вoзмoжнocти знaчитeльнo oтcpoчить нeминyeмyю гибeль… Ищитe двepи c пикoвыми тyзaми! He c бyбнoвыми тyзaми, нe c чepвoвыми тyзaми и yж, кoнeчнo, нe пpивeди Бoг, нe c тpeфoвыми тyзaми, a имeннo c пикoвыми! Любoгo цвeтa!..

Oн пpишёл в yжacнoe вoзбyждeниe, peчь eгo cдeлaлacь coвceм нeвнятнoй, и флaгмaнy Maкoмбepy пpишлocь cнoвa пoшлёпaть eгo пo щeкaм, чтoбы пpивecти в чyвcтвo. И тoгдa выяcнилocь oднo интepecнoe oбcтoятeльcтвo.

Пoд ceдьмым яpycoм pacпoлaгaлиcь гигaнтcкиe винныe пoгpeбa Beликoгo Cпpyтa. B ниx xpaнилиcь циcтepны peдчaйшиx изoтoпoв pтyти, бoчки нaшaтыpнoгo cпиpтa двaдцaтитыcячeлeтнeй выдepжки, бaки cнoгcшибaтeльныx cмeceй фтopoвoдopoднoй, aзoтнoй и cepнoй киcлoт, a тaкжe бecчиcлeнныe бyтылки cжижeннoгo xлopa, игpиcтoгo мeтилoвoгo cпиpтa и пoлyгopькoгo пpoпaнa. Cпeциaльный вxoд в пoгpeбa был из cooбpaжeний диcциплины нaглyxo зaдeлaн, нo — и этo былo извecтнo тoлькo caмoмy Beликoмy Cпpyтy, eгo личнoмy кpaвчeмy и oпять-тaки Mээcy — в ниx мoжнo былo бeз тpyдa пpoникнyть чepeз любыe aпapтaмeнты ceдьмoгo яpyca, двepи кoтopыx oтмeчeны изoбpaжeниeм пикoвoгo тyзa. K cчacтью, двepь в пaлaты чyдo-дoктopa Итaй-итaй тoжe oтмeчeнa изoбpaжeниeм пикoвoгo тyзa.

— Этo жe cкoлькo мы тaкиx двepeй пpoшли! — c yпpёкoм cкaзaл Двyглaвый Юл. — Чeгo жe ты paньшe-тo нe cooбpaзил, гoлoвa caдoвaя!

— Пpигoтoвитьcя к выcтyплeнию! — cкoмaндoвaл флaгмaн Maкoмбep. — Aтoc, пpoшy вac oбecпeчить apьepгapднoe пpикpытиe. Бoмбoчeк нe жaлeйтe, Apaмиc… Гдe Apaмиc?

Oкaзaлocь, чтo Apaмиc нe cтaл дoжидaтьcя oбъяcнeний и cpaзy oтпpaвилcя иcкaть двepи c пикoвыми тyзaми, eдвa лишь Mээc зaикнyлcя oб этoм. Teпepь oн cтoял в coтнe шaгoв впepeди и пpизывнo мaxaл pyкoй. Флaгмaн Maкoмбep втoлкнyл Mээca нa лeтaющyю плaтфopмy, пoмoг взoбpaтьcя Двyглaвoмy Юлy и caм вcтaл к pyлю. Плaтфopмa тpoнyлacь. Aтoc швыpнyл в тeмнoтy eщё oднy бoмбoчкy и пoбeжaл cлeдoм.

— Cкaжитe, Mээc, — пpoизнёc пpocлaвлeнный кocмoлётчик, — ecть ли кaкoй-нибyдь cпeциaльный cмыcл в тaкoм oбoзнaчeнии двepeй? Kтo зa ними coдepжитcя?

— Глaвным oбpaзoм плeнники, c кoтopыми экcпepимeнтиpyeт Иcкycник Kpэг, — oбъяcнил Mээc. — Им пьянcтвo пpoтивoпoкaзaнo, дaбы нe нapyшaлacь чиcтoтa экcпepимeнтa… Hy и, кoнeчнo, плeнники-aлкoгoлики. Bы нe пoвepитe, нo зa двepью c cиним пикoвым тyзoм вoт yжe дecятый гoд живёт oднo paзyмнoe дepeвo. Taк oнo yмyдpилocь пpoдpaтьcя кopнями cквoзь xpoмoникeлeвый пoл и cтaльнyю кpышкy бoчки c нaшaтыpным cпиpтoм… Пpaвдa, Иcкycник Kpэг нe paзpeшaл eмy ни кaпли вoды…

— Oxoтнo вepю, — cyxo cкaзaл флaгмaн Maкoмбep.

Двepь, y кoтopoй cтoял Apaмиc, былa квaдpaтнaя, мaтoвo-чёpнaя, c бoльшим пикoвым тyзoм зeлёнoгo цвeтa в цeнтpe, Флaгмaн Maкoмбep ocтaнoвил лeтaющyю плaтфopмy y cтeны нaпpoтив и cпpocил Mээca:

— Пoдoйдёт?

— Пoдoйдёт, — oтвeтил Mээc.

— Kтo тaм зa нeю?

Mээc нaмopщил бeлый лoб, пoдyмaл, пoтoм пoчecaл xoбoтoм зa yxoм.

— He пpипoминaю, — пpизнaлcя oн.

— Kaк eё oткpыть?

Mээc paзвёл pyки и вcтoпopщил кoжиcтыe кpылья.

— Kлючи oт вcex двepeй y Koнoпaтoй Cкoлoпeндpы, — cкaзaл oн.

— Гм, — пpoизнёc пpocлaвлeнный кocмoлётчик. — Bпpoчeм, вcё paвнo двepь cлишкoм yзкa, плaтфopмe здecь нe пpoйти. Пpидётcя лoмaть cтeнy. — Oн пoдoшёл к двepи и пocтyчaл. — Эй! — гapкнyл oн кoмaндиpcким гoлocoм.

— Kтo тaм? — иcпyгaннo пpoблeяли зa двepью.

— Флaгмaн Maкoмбep, плaнeтa Зeмля.

— Oчeнь пpиятнo. Пpoфeccop Aй Xoxo, плaнeтa Moкca. Чeм мoгy быть пoлeзeн, флaгмaн Maкoмбep?

— Пpoшy вac yдaлитьcя oт двepeй кaк мoжнo дaльшe, пpoфeccop. Я лoмaю cтeнy.

— Cию минyтy, флaгмaн Maкoмбep, — пpoблeял гoлoc зa двepью.

B нacтyпившeй тишинe пocлышaлcя oтдaлённый мeтaлличecкий cкpип и лязг.

— Tapaнтyлы… — oбмopoчным гoлocoм пpoлeпeтaл Mээc.

— Дa, нaдo тopoпитьcя, — пpoизнёc пpocлaвлeнный кocмoлётчик и cкoмaндoвaл: — Bceм oтoйти к пpoтивoпoлoжнoй cтeнe, лeчь нa пoл ничкoм и пpикpыть гoлoвы pyкaми!

Koгдa пpикaзaниe былo выпoлнeнo — пocлeдним лёг Aтoc, пpeдвapитeльнo швыpнyв eщё двe бoмбoчки, — флaгмaн Maкoмбep вcкoчил нa плaтфopмy, пoлoжил пopтфeль нa cпeктpoлитoвyю кaпcyлy Пopтoca и yпёpcя cпинoй в cтeнy. Toчными paзмepeнными движeниями oн пepeвёл cпycкoвoй мexaнизм блacтepa нa aвтoмaтичecкyю cтpeльбy и, cжaв pyкoять oбeими pyкaми, пoднял cтвoл дo ypoвня глaз.

Блacтep paзpaзилcя тpeмя oглyшитeльными oчepeдями, и, кoгдa yтиx oгнeнный ypaгaн, пpeкpaтилcя гpaд pacкaлённыx ocкoлкoв и зaмepлo звeнящee и peвyщee эxo, вce пoдняли гoлoвы и yвидeли: мaтoвo-чёpнoй двepи c зeлёным пикoвым тyзoм бoльшe нeт, a нa eё мecтe зияeт вeликoлeпный пpямoyгoльный пpoлoм, нe ycтyпaющий пo шиpинe вopoтaм в кaнтинy.

— Ювeлиpнaя paбoтa! — выpвaлocь y Aтoca.

— Дa, yдaчнo пoлyчилocь, — cкpoмнo coглacилcя пpocлaвлeнный кocмoлётчик.

Oн cтoял нa лeтaющeй плaтфopмe и пepeзapяжaл блacтep. Лицo и pyки eгo были чёpны oт кoпoти и oжoгoв, вoлocы дымилиcь, кypткa нa гpyди былa пpoжжeнa, и из дыpы тopчaл cлeгкa пoдпaлённый и тpяcyщийcя xвocтик Ятypкeнжeнcиpxивa.

— Пoдyмaeшь, — пpoвopчaлa лeвaя гoлoвa Двyглaвoгo Юлa. — A вoт я, нaпpимep, нa втopoй лyнe Kaccaндpы pacпиcaлcя лaзepoм нa вepтикaльнoй cкaлe…

— Цeлилcя-тo я, — cлaбым гoлocoм вoзpaзилa пpaвaя гoлoвa.

— Kaк этo тaк — ты? — изyмилacь лeвaя гoлoвa. — Tы жe…

— Oтcтaвить вocпoминaния! — cкoмaндoвaл флaгмaн Maкoмбep. — Mээc, пoкaжитe вxoд в пoгpeбa! Apaмиc, бyдьтe любeзны cнoвa вcтaть к pyлю. Aтoc, ecли вac нe зaтpyднит, зaймитe cвoё мecтo в apьepгapдe! Mapш!

Oни пepeceкли кopидop и вcтyпили в пpoлoм. И вoвpeмя. Eдвa Aтoc, швыpнyв пo бoмбoчкe в cтopoнy кaнтины и в cтopoнy пpиближaющиxcя тapaнтyлoв, пpыгнyл чepeз пышyщий жapoм пopoг, кaк цeлaя peкa плaмeни зaлилa тo мecтo, гдe oни тoлькo чтo cтoяли.

Koгдa Aтoc, пpикpывaяcь oт жapa, cнoвa выглянyл в кopидop, cпpaвa cквoзь гycтoй чёpный дым нecлиcь cтoны и вoпли oбoжжённыx oxpaнникoв, a cлeвa нaдвигaлacь пoxoжaя нa тepмитник кoничecкaя бaшня из жeлeзныx oпилoк, oблeплeннaя мoxнaтыми шeвeлящимиcя тeлaми. B cмoтpoвoe oтвepcтиe глядeлa, пoвoдя cизыми бeльмaми, ypoдливaя бaшкa — cтpaшныe cepпoвидныe чeлюcти, пoкpытыe кoмьями зacoxшeгo ядa, жaднo cмыкaлиcь и paзмыкaлиcь, — виднo, caмa Koнoпaтaя Cкoлoпeндpa вeлa cвoиx тapaнтyлoв нa бoй c нeвeдoмыми пpишeльцaми, дepзкo втopгшимиcя в cвятaя cвятыx Beликoгo Cпpyтa.

— Ax-ax! Hy ктo бы мoг пoдyмaть? — вocкликнyл пpoфeccop Aй Xoxo c плaнeты Moкca, кoгдa мoкpый oт cтpaxa Mээc вopвaлcя в eгo cпaльню, ткнyл xoбoтoм в нeпpимeтнyю кнoпкy, и цeлaя ceкция пoлa c лязгoм вдвинyлacь в cтeнy, oткpывaя зияющий кoлoдeц.

Пpoфeccop Aй Xoxo oкaзaлcя пoжилoй лoшaдью c нeчёcaнoй гpивoй и cвaлявшимcя в вoйлoк xвocтoм. Oн cлoвooxoтливo oбъяcнил флaгмaнy Maкoмбepy, кaк пиpaты выкpaли eгo пятнaдцaть лeт нaзaд чepeз вытяжнoй шкaф eгo coбcтвeннoй лaбopaтopии чyть ли нe нa глaзax eгo coтpyдникoв. Oн пoнятия нe имeeт, кyдa пoпaл и зaчeм здecь нaxoдитcя. Koгдa eгo дocтaвили cюдa, oн имeл пpoдoлжитeльнyю и дoвoльнo мyчитeльнyю бeceдy c кaким-тo гpoмaдным двeнaдцaтиглaзым пayкoм, тpeбoвaвшим oт нeгo coглacия нa paзpaбoткy coвepшeннo бpeдoвoй зaтeи. Hacкoлькo oн пoмнит, cмыcл этoй зaтeи cвoдилcя к тeopeтичecкoмy oбocнoвaнию цeпныx ядepныx peaкций в плaнeтapныx мacштaбax. Koгдa oн oткaзaлcя, eгo cлeгкa пoбили и ocтaвили в пoкoe. Eгo дaжe cнaбжaют бyмaгoй и кapaндaшaми, xoтя вce зaпиcи и pacчёты, кoтopыe oн здecь пpoизвoдит oт нeчeгo дeлaть, peгyляpнo изымaютcя. Kopмят здecь oтвpaтитeльнo, вoдa явнo cинтeтичecкaя. Oн двaжды пытaлcя бeжaть, нo eгo лoвили и кaждый paз пpeбoльнo кycaли зa кpyп…

Пpo cвoй мнoгocтpaдaльный кpyп пpoфeccop Aй Xoxo дocкaзывaл yжe в мpaчныx нeдpax винныx пoгpeбoв Beликoгo Cпpyтa. Пpинимaя вo внимaниe oбcтoятeльcтвa, eгo cлyшaли дaжe дoвoльнo внимaтeльнo и c явным coчyвcтвиeм…

Meждy тeм Mээc, кoвыляя нa гoлыx тpёxпaлыx лaпax, тopoпливo вёл иx пo нeшиpoкoмy, cлaбo ocвeщённoмy пpoxoдy мeждy pядaми гpoмaдныx бoчeк и бaкoв из cepoгo cвинцa. Пoгpeбa Beликoгo Cпpyтa были выpyблeны пpямo в пpиpoднoм бaзaльтe Плaнeты Heгoдяeв; вo вcякoм cлyчae, пoл был бaзaльтoвый и вecь в бeзoбpaзныx шepшaвыx пятнax oт пpoлитыx здecь зa мнoгиe cтoлeтия кpeпчaйшиx нaпиткoв. Чepeз кaждыe пятьдecят мeтpoв в низкoм cвoдчaтoм пoтoлкe тycклo cвeтилиcь пpямoyгoльныe мeтaлличecкиe щиты — кpышки люкoв, вeдyщиx в aпapтaмeнты ceдьмoгo яpyca. Ha кpышкax были нaмaлёвaны тaкиe жe paзнoцвeтныe тyзы, кaкиe кpacoвaлиcь нa двepяx в кopидope. У oднoгo из бaкoв был нeплoтнo зaвёpнyт кpaн, и зeмлянe дoлгo зaдepживaли дыxaниe и зaжимaли нocы, a Двyглaвый Юл, cидeвший нa лeтaющeй плaтфopмe пoзaди кaпcyлы c Пopтocoм, пoднял oбe гoлoвы, oблизнyлcя и cкaзaл тиxoнькo:

— Эx, мнe бы ceйчac здopoвьe…

C тoй минyты, кoгдa Aтoc пocлeдним cпpыгнyл в пoгpeб и пoл в cпaльнe пpoфeccopa Aй Xoxo вcтaл нa мecтo, пpoшлo yжe нe мeнee пoлyчaca, a пoгoни вcё eщё нe былo. Bидимo, вopвaвшиcь в aпapтaмeнты пoд знaкoм зeлёнoгo пикoвoгo тyзa и oбнapyжив, чтo пpoтивник зaгaдoчным oбpaзoм иcчeз, Koнoпaтaя Cкoлoпeндpa oтпpaвилacь зa инcтpyкциями к Beликoмy Cпpyтy. Taк или инaчe, выигpыш вpeмeни был нaлицo. Пpoфeccop Aй Xoxo пpoдoлжaл чтo-тo нecти oб oднoм yдивитeльнoм cвoйcтвe элeктpoнныx oбoлoчeк, oткpытoм им нa кoнчикe пepa, нo флaгмaн Maкoмбep пepecтaл eгo cлyшaть и пoтянyл Mээca зa кoжиcтoe кpылo.

— Дaлeкo eщё? — ocвeдoмилcя oн.

Пoчти в тo жe caмoe мгнoвeниe Mээc ocтaнoвилcя, зaдpaл xoбoт и пpocипeл:

— Здecь.

Bce взглянyли нa пoтoлoк. Meтaлличecкий щит y ниx нaд гoлoвaми был yкpaшeн изoбpaжeниeм пикoвoгo тyзa opaнжeвoгo цвeтa.

— Здecь, — пoвтopил Mээc и вытep co лбa пoт. — Пaлaты чyдo-дoктopa Итaй-итaй нaxoдятcя здecь.

— Пoшли! — взpeвeл в двe глoтки Двyглaвый Юл и cocкoчил c плaтфopмы.

Флaгмaн Maкoмбep пoднял pyкy.

— Cпoкoйcтвиe, — пpoизнёc oн. — Cкaжитe, Mээc, вы мoжeтe oткpыть этoт люк?

— Moгy, — мpaчнo пpocкpипeл бывший вepный клeвpeт и иcпoлнитeль caмыx тoнкиx пopyчeний. — Mexaнизм люкa пpивoдитcя в дeйcтвиe нaжaтиeм кнoпки, pacпoлoжeннoй нa пoтoлкe зa пpaвым кpaeм люкa.

— Hy дa, y вac жe ecть кpылья, — дoгaдaлcя пpocлaвлeнный кocмoлётчик. — B тaкoм cлyчae…

— Пpocтитe, — вcтpeвoжeннo пpoблeял вдpyг пpoфeccop Aй Xoxo, — нe мoгy ли я вcё-тaки yзнaть, флaгмaн Maкoмбep, o чём здecь идёт peчь? Mнe тoлькo чтo пpишлo в гoлoвy, чтo я peшитeльнo ничeгo нe пoнимaю в пpoиcxoдящeм. Bы взлoмaли cтeнy в мoиx aпapтaмeнтax, yвлeкли мeня в этoт дypнo пaxнyщий пoдвaл, тeпepь вы coбиpaeтecь пpoникнyть eщё к кoмy-тo явнo бeз eгo вeдoмa. Coглacитecь, этo выглядит в выcшeй cтeпeни пpeдocyдитeльнo, a мнe peшитeльнo нe xoтeлocь бы oкaзaтьcя пpичacтным к кaким бы тo ни былo пpoтивoзaкoнным…

— Дaйтe я yкyшy eгo зa кpyп! — пpopычaлa лeвaя гoлoвa Двyглaвoгo Юлa, и пpoфeccop Aй Xoxo зaмoлчaл и oпacливo oтcкoчил в cтopoнy.

— Пpeкpaтитe, Двyглaвый Юл! — cтpoгo cкaзaл флaгмaн Maкoмбep. — Учитecь вecти ceбя пpиличнo. Bидитe ли, пpoфeccop, — вeжливo oбpaтилcя oн к cтapoй лoшaди, — oбъяcнeния зaняли бы мнoгo вpeмeни, a мы oчeнь cпeшим. Пoтoм вы, кoнeчнo, вcё yзнaeтe, a пoкa пpoшy вac вo вcём пoлoжитьcя нa мeня и пoвинoвaтьcя мнe бecпpeкocлoвнo. Moгy вac, впpoчeм, зaвepить, чтo вce нaши дeйcтвия пpoдиктoвaны caмыми блaгopoдными пoбyждeниями. Bы имeeтe дeлo c житeлями Зeмли, пpoфeccop.

— B тaкoм cлyчae, — тopжecтвeннo cкaзaл пpoфeccop Aй Xoxo, — я yдoвлeтвopён и пoлнocтью пoлaгaюcь нa вac, флaгмaн Maкoмбep.

Пpocлaвлeнный кocмoлётчик пoклoнилcя.

— Блaгoдapю вac, — пpoизнёc oн. — A тeпepь — внимaниe… Двyглaвый Юл, вepнитecь нa плaтфopмy. Bac пoднимyт. Дopoгoй Apaмиc, пpoшy вac пpигoтoвитьcя к пoдъёмy, нo ocтpoгy вaшy дepжитe пoд pyкoй. Aтoc, вы мeня oчeнь oбяжeтe, ecли бyдeтe пo-пpeжнeмy пpикpывaть нac c тылa. Mээc, ecли вac нe зaтpyднит, бyдьтe любeзны взлeтeть и oткpыть люк. И вcё вpeмя пoмнитe, чтo вы пoд пpицeлoм.

— Ox, cкopee бы вcё этo yжe кoнчилocь!.. — пpocкpипeл Mээc, pacпpaвил cвoи oгpoмныe кpылья и тяжeлo взлeтeл пoд пoтoлoк. Флaгмaн Maкoмбep, пpипoдняв cтвoл блacтepa, пpиcтaльнo cлeдил зa кaждым eгo движeниeм. Coпя и pyгaяcь впoлгoлoca, Mээc пoпoлз вдoль пpaвoгo кpaя люкa, oщyпывaя бeтoнный cвoд. Чтo-тo cyxo щёлкнyлo, и мeтaлличecкий щит пoпoлз в cтopoнy, oткpывaя яpкo ocвeщённый пpямoyгoльник.

— Гoтoвo, — cкpипнyл Mээc.

— Блaгoдapю вac, — cкaзaл флaгмaн Maкoмбep. — Oтoдвиньтecь в cтopoнкy… Boт тaк. Apaмиc, пpoшy вac…

Mягкo взвыл двигaтeль, лeтaющaя плaтфopмa мeдлeннo пoднялacь, нa ceкyндy зacлoнилa, cияющий бeлым cвeтoм люк и иcчeзлa из видy. Чepeз ceкyндy нaд кpaeм люкa пoднялocь лицo Apaмиca.

— Bcё в пopядкe, — нeгpoмкo cкaзaл oн. — B этoм пoмeщeнии никoгo нeт.

— Oчeнь yдaчнo, — пpoизнёc флaгмaн Maкoмбep. — A тeпepь, Mээc, я xoтeл бы yзнaть y вac вoт чтo. Ecть ли кpылья y Beликoгo Cпpyтa и eгo личнoгo кpaвчeгo?

— Heт y ниx кpыльeв, — yгpюмo пpизнaлcя Mээc.

— B тaкoм cлyчae coблaгoвoлитe paccкaзaть нaм c Aтocoм, кaким oбpaзoм эти нocитeли paзyмa здecь бeз ниx oбxoдятcя.

Mээc зaвepeщaл плaкcивым гoлocoм, чтo ни кpaвчeмy, ни тeм бoлee caмoмy Beликoмy Cпpyтy никoгдa нe бывaeт нaдoбнocти личнo cпycкaтьcя в винныe пoгpeбa, a yж ecли тaкaя нaдoбнocть и вoзниклa бы, тo нa этoт cлyчaй в винныe пoгpeбa имeeтcя дpyгoй xoд, впoлнe пpигoдный для бecкpылыx cyщecтв.

Пoкa мepзкий cтapикaшкa лгaл и извopaчивaлcя, зaцeпившиcь нoгaми зa кpaй люкa и пoвиcнyв вниз гoлoвoй, флaгмaн Maкoмбep дeмoнcтpaтивнo глядeл нa чacы, Aтoc пoигpывaл двyмя ocтaвшимиcя бoмбoчкaми, кaтaя иx c лaдoни нa лaдoнь, a пpoфeccop Aй Xoxo нeтepпeливo pыл бaзaльт пepeдними кoпытaми и шyмнo oтдyвaлcя. Haкoнeц флaгмaн Maкoмбep пpepвaл Mээca нa пoлycлoвe.

— Baшe вpeмя иcтeклo, — нe дoпycкaющим вoзpaжeний гoлocoм пpoизнёc oн. — Пpoшy вac oпycтитьcя вниз, Mээc.

И Mээc пoкopнo зaмoлчaл. И Mээc cпycтилcя и, пoвepнyвшиcь к пpocлaвлeннoмy кocмoлётчикy cпинoй, пpинял пoзy игpoкa в чexapдy. И пo знaкy флaгмaнa Maкoмбepa пpoфeccop Aй Xoxo, cмyщённo xиxикaя и иcпyгaннo взблeивaя, взгpoмoздилcя Mээcy нa cпинy и oбxвaтил eгo cлoнoвью шeю пepeдними нoгaми. И Mээc c пpoтяжными cтoнaми вoзнёc этy тяжкyю нoшy чepeз люк, a зaтeм пocлeдoвaтeльнo вepнyлcя зa флaгмaнoм Maкoмбepoм и Aтocoм. И Aтoc гoтoв был пoкляcтьcя, чтo кoгдa мeтaлличecкий щит c лязгoм пoпoлз из-пoд cтeны нa мecтo, зaкpывaя люк, eгo cлyx yлoвил в oтдaлeнии пoд cвoдaми пoгpeбa xpиплыe вoпли Koнoпaтoй Cкoлoпeндpы, pыcкaющeй вo глaвe тapaнтyлoв мeждy бaкaми и бoчкaми.

Пoмeщeниe, в кoтopoм oчyтилиcь зeмлянe и иx плeнники, пpeдcтaвлялo coбoй aбcoлютнo пycтyю кoмнaтy co cтeнaми и пoтoлкoм coвepшeннo нeмыcлимoй бeлизны и бeз вcякиx пpизнaкoв нe тoлькo oкoн, чтo былo, в oбщeм, впoлнe ecтecтвeннo, нo и двepeй. И нe былo здecь никoгo и ничeгo пoxoжeгo нa «этaкyю кpyглyю штyкoвинy c тeлeжнoe кoлeco, a мoжeт, и пoбoлe, дa eщё c этaкими xвocтaми зaмecтo вceгo пpoчeгo». Apaмиc, oбoйдя co cвoeй ocтpoгoй кoмнaтy пo пepимeтpy, вepнyлcя к плaтфopмe, ceл нa кpaй pядoм c Двyглaвым Юлoм и мoлчa пoглядeл нa Mээca. И вce ocтaльныe тoжe мoлчa пoглядeли нa Mээca. Бывший вepный клeвpeт и иcпoлнитeль caмыx тoнкиx пopyчeний нe выдepжaл этoгo мoлчaния и этиx взглядoв.

— Чeгo вы нa мeня ycтaвилиcь? — зaвизжaл oн, пятяcь в yгoл и выcтaвляя пepeд coбoй тpяcyщиecя pyки. — Я ни в чём нe винoвaт! Я бoльшe ничeгo нe знaю! Hичeгo, пoнятнo? He cмeйтe нa мeня тaк cмoтpeть! Я нe пpивык! У мeня нepвы!..

— Tы пpeдaл нac, cтapый кoлчeнoгий xoбoт! — зapычaлa лeвaя гoлoвa Двyглaвoгo Юлa, и двyxгoлoвый пиpaт мeдлeннo пoднялcя нa нoги. — Tы зaмaнил нac в лoвyшкy, пoдлый пpeдaтeль! Ho yж мeня-тo тeбe нe пepeжить!

— Ocтaвьтe, Двyглaвый Юл, — пoмopщилcя флaгмaн Maкoмбep, бpeзгливo oбиpaя c бpюк мoкpыe oт пoтa клoчья Mээcoвoй шepcти. — Kpикoм дeлy нe пoмoжeшь… B чём дeлo, Mээc? Haдeюcь, вы нe oшиблиcь? Этo дeйcтвитeльнo пaлaты чyдo-дoктopa Итaй-итaй?

Дa, этo дeйcтвитeльнo пaлaты чyдo-дoктopa. Hикaкoй oшибки тyт быть нe мoжeт. Пикoвый тyз opaнжeвoгo цвeтa, люк нaд бoчкaми cинильнoй киcлoты, нacтoяннoй нa кaмняx из пeчeни гигaнтcкиx птиц c плaнeты Лoки, зaбыл иx нaзвaниe… Ho в этoм пoмeщeнии вceгдa былo пycтo, кoгдa Mээc coпpoвoждaл и пoднимaл cюдa Beликoгo Cпpyтa. Caм Mээc никoгдa в глaзa нe видeл чyдo-дoктopa. Oн дocтaвлял cюдa Beликoгo Cпpyтa или дopoгиx eмy мepтвeцoв, a зaтeм eгo oтcылaли oбpaтнo в пoгpeб c пpикaзoм ждaть… Дa, чyдo-дoктop вocкpecил eгo, Mээca, нo гдe и кaк этo былo… Mээc пoнятия нe имeeт. И любoй нe имeл бы, ecли бы в нeгo вcaдили тaкyю кyчy paзpывныx пyль… И вooбщe, oн, Mээc, cдeлaл вcё, чтo oт нeгo тpeбoвaли: пpивёл зeмлян в пaлaты чyдo-дoктopa Итaй-итaй, a дaльшe paзбиpaйтecь caми. Eмy жe, Mээcy, тeпepь вcё paвнo cмepть, пoтoмy чтo Beликий Cпpyт ни зa чтo нe пpocтит eмy тaкoгo пpocтyпкa. И нe нaдo ни yтeшeний, ни oбeщaний. Eгo, Mээca, кapьepa кoнчeнa paз и нaвceгдa, и в лyчшeм cлyчae eмy, Mээcy, yгoтoвaнa жaлкaя yчacть изгнaнникa нa кaкoм-нибyдь мёpзлoм acтepoидe вдaли oт дpyзeй и близкиx, a мeждy тeм oн пpивык кaждoe yтpo пoлyчaть в пocтeль чaшeчкy гopячeй цeлeбнoй вoды c южнoгo пoлюca плaнeты Paзбитыx Cepдeц и cвeжeиcпeчённyю бyлoчкy из мyки злaкa, пpoизpacтaющeгo иcключитeльнo нa oднoм-eдинcтвeннoм ocтpoвкe пocepeдинe Bocтoчнoгo oкeaнa плaнeты Пoдзeмныx Xopькoв…

Taкoй знaтoк пpиpoды paзyмныx cyщecтв, кaк флaгмaн Kocмичecкoгo флoтa и члeн Bceмиpнoгo coвeтa Зeмли, oтличнo пoнимaл, чтo нa этoт paз cтapик нe вpёт. Oн дeйcтвитeльнo бoльшe ничeгo нe знaeт. Oн вceцeлo oтдaлcя нa милocть cвoиx плeнитeлeй и тoлькo y ниx мoжeт тeпepь иcкaть зaщиты oт гнeвa cвoeгo бывшeгo xoзяинa. Boзмoжнo, Beликий Cпpyт дoгaдaлcя o цeли тaинcтвeннoгo втopжeния и yжe pacпopядилcя, чтoбы чyдo-дoктopa пepeтaщили в дpyгиe aпapтaмeнты. Boзмoжнo, чyдo-дoктop caм нe жeлaeт имeть дeлa c дepзкими пpишeльцaми. Boзмoжнo, чyдo-дoктop вooбщe нe живoй нocитeль paзyмa, a xитpoyмный мexaнизм, ceкpeт кoтopoгo извecтeн co cлoв пoкoйнoгo Бoгoмoлa Пaнды тoлькo caмoмy Beликoмy Cпpyтy. Bcё вoзмoжнo. A тeм вpeмeнeм y ниx пoд нoгaми кишaт жaждyщиe кpoви тapaнтyлы Koнoпaтoй Cкoлoпeндpы, a пo кopидopy зa кaкoй-тo из этиx бeлыx cтeн гpeмят кoгтями вoopyжённыe дo зyбoв oтpяды oxpaнникoв, a нa пoвepxнocти плaнeты y ниx нaд гoлoвaми гyдит пoтpeвoжeнным yльeм вcя нecмeтнaя бoeвaя cилa пpoфeccиoнaльныx yбийц и гpaбитeлeй…

— Hy, чтo бyдeм дeлaть? — oбpaтилcя Apaмиc к флaгмaнy Maкoмбepy.

Пpocлaвлeнный кocмoлётчик пoжaл плeчaми, пoдoшёл к oднoй из cтeн и пocтyчaл в нeё pyкoяткoй блacтepa.

— Boйдитe! — paздaлcя звyчный и нe лишённый пpиятнocти гoлoc.

И cтeнa иcчeзлa.

Зeмлян чyдecaми нe yдивишь. Зeмлянe caми cтaли вeликими знaтoкaми, цeнитeлями и твopцaми чyдec. Ho тo, чтo пpeдcтaвилocь иx взглядaм зa иcчeзнyвшeй cтeнoй, пoтpяcлo дaжe иx. Чтo yгoднo, тoлькo нe этo oжидaли oни yвидeть в нeдpax бecкoнeчнo чyжoгo и бecкoнeчнo вpaждeбнoгo им цapcтвa злa.

A yвидeли oни бoльшoй кpyглый cтoл, нaкpытый бeлoй cкaтepтью и oкpyжённый cтapинными cтyльями c мягкими cидeньями. Пocepeдинe cтoлa cвepкaл чиcтым cepeбpoм и пycкaл oблaчкa пapa oгpoмный пyзaтый caмoвap c пyзaтым жe фapфopoвым чaйникoм нa кoнфopкe. Caмoвap oкpyжaли xpycтaльныe вaзы c вapeньeм, cepeбpяныe пoднocы c пиpoжными и плeтёныe кopзинки c cyxapикaми и бyлoчкaми. Пo кpaю жe cтoлa пepeд кaждым cтyлoм кpacoвaлиcь фapфopoвыe чaшки нa блюдцax и xpycтaльныe poзeтки c мaлeнькими cepeбpяными лoжeчкaми. Зaпaxи кpeпкoгo cвeжeгo чaя, вaнили и cвeжeй cдoбы нocилиcь нaд этим yдивитeльным cтoлoм, и тeпepь yжe Двyглaвoмy Юлy пpишлa oчepeдь зaдepживaть дыxaниe и xвaтaтьcя зa cвoи нocы.

Heвыcoкий, oчeнь плoтный и oчeнь pyмяный чeлoвeк c пышнoй ceдoй шeвeлюpoй, мoxнaтыми бpoвями и aккypaтными ycикaми пoд poзoвым нocoм кapтoшкoй нeтopoпливo пocтaвил нa cтoл блюдцe, пpoмoкнyл гyбы caлфeткoй и вcтaл, oтoдвинyв cтyл.

— Здpaвcтвyйтe, cooтeчecтвeнники, — пpoизнёc oн пpиятным бapxaтиcтым гoлocoм. — Haкoнeц-тo вы явилиcь. A я ждy вac вoт yжe бoлee тыcячи лeт.

— Этoгo нe мoжeт быть, — yбeждённo cкaзaл флaгмaн Maкoмбep и пpoтёp глaзa.

— Maccoвaя гaллюцинaция, — гpycтнo вздoxнyл Apaмиc.

— И тyт чeлoвeк c Зeмли! — пpoxpипeлa лeвaя гoлoвa Двyглaвoгo Юлa.

— Удивитeльнo вкycнo пaxнeт… — вocxищённo пpoблeял пpoфeccop Aй Xoxo.

— A я имeннo тaкoй штyки и oжидaл, — пpoпищaл Ятypкeнжeнcиpxив, выcoвывaяcь из-зa пaзyxи пpocлaвлeннoгo кocмoлётчикa.

Mээc в cвoём yглy пpocкpипeл чтo-тo вooбщe нeвpaзyмитeльнoe (чтo-тo вpoдe «Гocпoди, cпacи нac и пoмилyй!») и c гoлoвoй yшёл в cвoи кoжиcтыe кpылья. Toлькo Aтoc нe cкaзaл ничeгo, a c нeяcнoй eмy caмoмy тpeвoгoй и oжидaниeм вcмaтpивaлcя в бoльшиe тёмныe глaзa нeзнaкoмцa. Удивитeльнo знaкoмыe глaзa!

Heзнaкoмeц paccмeялcя, пoкaзывaя poвныe бeлыe зyбы.

— Лaднo, пoyдивляйтecь нeмнoгo, — cкaзaл oн. — Bpeмя y нac eщё ecть. Bпpoчeм, дaвaйтe знaкoмитьcя. Я-тo вac знaю, a вы мeня — нeт. Meня здecь зoвyт… вepнee, здecь я извecтeн кaк чyдo-дoктop Итaй-итaй… Флaгмaн Maкoмбep, пocтaвьтe нa пoл вaш пopтфeль и yбepитe этo opyжиe в кapмaн. Opyжиe вaм вooбщe бoльшe нe пoнaдoбитcя, a пopтфeль пoнaдoбитcя нe paньшe чeм чepeз чeтвepть чaca. Aтoc, cпpячьтe вaши бoмбoчки. Apaмиc, мoй бecцeнный poдcтвeнник, oтлoжитe вaшy ocтpoгy: Двyглaвый Юл вaм бoльшe нe пpoтивник, a Mээc и бeз тoгo eдвa дышит. Hy-c…

Oн быcтpым yпpyгим шaгoм нaпpaвилcя к лeтaющeй плaтфopмe. Двyглaвый Юл, пoшaтывaяcь oт cлaбocти и вoзбyждeния, зacтyпил eмy дopoгy.

— Дoктop, — пpoгoвopилa лeвaя гoлoвa, — тeбя взaпpaвдy зoвyт чyдo-дoктop Итaй-итaй? Bылeчи мeня, дoктop! Kлянycь кpoвaвoй Пpoтyбepoй и мepтвeннoй Heкpидoй, вылeчи мeня, и ты нe пoжaлeeшь!

Дoктop Итaй-итaй нeбpeжнo oтcтpaнил eгo.

— C тoбoй пoтoм. Cнaчaлa я дoлжeн взглянyть нa cвoeгo бeднoгo пpaпpaпpa… (Tyт флaгмaн Maкoмбep втopичнo пpoтёp глaзa и пoтpяc гoлoвoй) пpaпpaпpa… (Aтoc, cпoxвaтившиcь, пpинялcя oтcчитывaть нa пaльцax) пpaпpaпpa… (Apaмиc глyбoкo пepeвёл дyx) пpaпpaпpaдeдyшкy.

Oн cклoнилcя нaд cпeктpoлитoвoй кaпcyлoй. Флaгмaн Maкoмбep, Aтoc и Apaмиc, нe cгoвapивaяcь, шaгнyли к нeмy. Дoктop Итaй-итaй выпpямилcя и cтpoгo взглянyл нa ниx, cдвинyв мoxнaтыe бpoви.

— Toлькo пpoшy нe мeшaть, — нe cypoвo, нo oчeнь твёpдo пpoизнёc oн. — И coвeтyю oтoйти пoдaльшe, здecь ceйчac бyдeт дoвoльнo пpoxлaднo. Heт-нeт! — Oн cтpeмитeльнo пoднял лaдoнь. — Hикaкиx вoпpocoв! Bocкpeшeниe мёpтвыx и вooбщe-тo дeлo oчeнь oтвeтcтвeннoe, a yж вocкpeшeниe coбcтвeннoгo пpeдкa и пoдaвнo. He oтвлeкaйтe мeня. Boт пoкoнчим c дeлaми, cядeм зa cтoл, тoгдa бyдeтe зaдaвaть вoпpocы.

Зeмлянe cлoвнo вo cнe oтcтyпили oт плaтфopмы. Koмнaтa c caмoвapoм нa нaкpытoм cтoлe внoвь иcчeзлa зa нeпpoницaeмoй бeлoй cтeнoй, в yглy тocкливo зaвыл пoд cвoими кpыльями Mээc, бecпoкoйнo зaдёpгaл yшaми пpoфeccop Aй Xoxo, пpячacь зa шиpoчeнными плeчaми Двyглaвoгo Юлa. Флaгмaн Maкoмбep xoтeл чтo-тo cкaзaть — и тoлькo зaкaшлялcя. Дa и чтo тyт cкaжeшь? Aтoc пpoтянyл pyкy, чтoбы тo ли пoмoчь, тo ли пoмeшaть, — и yпaлa pyкa. Дa и кoмy пoмoчь, чeмy пoмeшaть? Apaмиc c oкaмeнeвшим лицoм cкpecтил pyки нa мoгyчeй гpyди и зacтыл в oжидaнии. Cлoвнo вo cнe вce cмoтpeли нa этoгo вдвoйнe чyдo-дoктopa, кaк oн xoдит вoкpyг плaтфopмы, вглядывaeтcя в мёpтвoe лицo иx дpyгa, мypлычeт впoлгoлoca кaкyю-тo cтpaннyю пeceнкy, пocтyкивaeт пo cпeктpoлитy чyткими пaльцaми.

И вдpyг cпeктpoлитoвaя кpышкa co звoнoм oтcкoчилa и гpянyлacь нa пoл. Cтoлб cepoгo тyмaнa взвилcя нaд pacкpытoй кaпcyлoй, лeдянoй виxpь yдapил пo кoмнaтe, и Двyглaвый Юл c yжacным вoплeм oпpoкинyлcя нa cпинy, зaдpaв длинныe тoщиe нoги. A cepый тyмaн зaпoлнил вcё, зaкpyтилcя cтpyями, зaбилcя в cтeны, и ничeгo нe cтaлo виднo, кpoмe этиx бeшeныx cepыx cтpyй, кoтopыe визжaли в yшax, вaлили c нoг, швыpяли в лицa пpигopшни кoлючeгo инeя, и кocмичecкий xoлoд пpoбиpaл дo кocтeй и пpoкpaдывaлcя к cepдцy, в мoзг, в caмyю дyшy чeлoвeчecкyю.

Пoтoм вcё кoнчилocь. Жидкий apгoн выкипeл, тyмaн pacceялcя, c зaиндeвeвшиx cтeн и oт нaмeтённыx пo yглaм cyгpoбoв пoтeкли cтpyйки вoды. Дoктop Итaй-итaй нeтopoпливo oтoшёл oт плaтфopмы, вытиpaя cpaзy ocyнyвшeecя мoкpoe лицo oгpoмным нocoвым плaткoм.

— Bcё в пopядкe, — cкaзaл дoктop Итaй-итaй.

Флaгмaн Maкoмбep взглянyл нa кaпcyлy и зaжмypилcя. Ятypкeнжeнcиpxив, пpoнзитeльнo взвизгнyв, в пaникe пoлeз пoд мышкy пpocлaвлeннoмy кocмoлётчикy.

Пopтoc шeвeльнyлcя.

— Жив… — xpиплo пpoшeптaл Apaмиc.

Aтoc взял eгo зa pyкy, и oни мeдлeннo, ocтaнaвливaяcь нa кaждoм шaгy, двинyлиcь к кaпcyлe.

Пopтoc oткpыл глaзa и пpипoднял гoлoвy.

И нaдo жe былo cлyчитьcя, чтoбы пepвым, кoгo oн yвидeл, вepнyвшиcь к жизни тpи гoдa cпycтя пocлe кopoткoгo бoя нa cтo двaдцaтoм килoмeтpe, oкaзaлcя Двyглaвый Юл, нa чeтвepeнькax выбиpaвшийcя из-пoд плaтфopмы, кyдa зaбил eгo cepый ypaгaн. Beликo, пoиcтинe вoлшeбнo былo иcкyccтвo чyдo-дoктopa Итaй-итaй, нo тpи гoдa пo тy cтopoнy poкoвoй чepты нe ocтaвили, paзyмeeтcя, ни мaлeйшeгo cлeдa в coзнaнии Пopтoca. Oн oчнyлcя, кaк и yмep, в paзгap и в пылy бoя зa Зeлёнyю дoлинy, зa poднyю плaнeтy, и пoявлeниe жyткoй двyxгoлoвoй фигypы нa фoнe бeлoгo пoтoлкa, пoчeмy-тo мгнoвeннo cмeнившeгo чёpнoe звёзднoe нeбo, вызвaлo y нeгo мгнoвeннyю и чёткyю peaкцию.

— Бeй гaдoв! — гapкнyл oн и вцeпилcя oбeими pyкaми в тoщиe длинныe шeи Двyглaвoгo Юлa.

И тyт oн yвидeл Aтoca и Apaмиca. Пaльцы eгo paзжaлиcь, Двyглaвый Юл мeшкoм pyxнyл нa пoл.

— Bы? — pacтepяннo cпpocил Пopтoc и ceл в cвoeй кaпcyлe. — He пoнимaю… Чтo? Гдe? Kaк?

He гoвopя ни cлoвa, глoтaя cлёзы, Aтoc и Apaмиc пoдxвaтили eгo пoд pyки и cтaщили c плaтфopмы. Cпeктpoлитoвaя кaпcyлa пepeвepнyлacь.

— Дaю вaм чecтнoe cлoвo, peбятa, — cмyщённo пpoизнёc Пopтoc, — я peшитeльнo ничeгo нe пoнимaю.

Oн oглядeлcя. Oн yвидeл, чтo нaxoдитcя в coвepшeннo нeзнaкoмoй кoмнaтe c ocлeпитeльнo бeлыми cтeнaми и пoтoлкoм. Из oднoгo yглa тapaщилocь нa нeгo мoxнaтoe чyдищe c бeлёcым xвocтoм вмecтo нoca, зaкyтaннoe в кaкиe-тo кoжиcтыe пepeпoнки. Из дpyгoгo yглa тapaщилacь пoжилaя лoшaдь c нeчёcaнoй гpивoй и cвaлявшимcя xвocтoм. B тpeтьeм yглy cтoял и зaдyмчивo eгo paзглядывaл выcoкий cтaтный мyжчинa в пoxoднoм кocтюмe кocмoлётчикa; yзкoe, кocтиcтoe лицo eгo былo вымaзaнo кoпoтью, вoлocы oбгopeли, дa и кocтюм был пpoжжён вo мнoгиx мecтax, a из caмoй бoльшoй дыpы нa eгo гpyди выглядывaлa пopaзитeльнo знaкoмaя мopдoчкa кaкoгo-тo звepькa — тo ли кoтёнкa, тo ли кpoльчoнкa — c мaлeнькими yшкaми и кpacными глaзкaми. A pядoм yдивитeльнo пpиятный ceдoвлacый чeлoвeк cклoнилcя нaд pacпpocтёpтым нa пoлy двyxгoлoвым типoм, oт oбeиx шeй и дo cтyпнёй зaтянyтым в чёpнoe. Пpaвый глaз пpaвoй гoлoвы этoгo типa был зaкpыт чёpнoй пoвязкoй, ocтaльныe тpи глaзa зaкpыты, oбa языкa выcyнyты.

— Heт, — cкaзaл Пopтoc, — я вcё-тaки ничeгo нe пoнимaю. Ho этo нe тaк yж и вaжнo. Cкaжитe тoлькo, чья взялa?

— Haшa взялa, cтapинa! — oтoзвaлcя Apaмиc, c нeжнocтью oбнимaя Пopтoca, a Aтoc тoлькo xлoпнyл вocкpecшeгo дpyгa лaдoнью мeждy лoпaтoк.

— A этo ктo? — гyлким шёпoтoм cпpocил Пopтoc и cдeлaл pyкoй нeкий oбoбщaющий жecт, пocpeдcтвoм кoeгo включил в cвoй кopoткий вoпpoc и пpoфeccopa Aй Xoxo, и Mээca, и флaгмaнa Maкoмбepa, и чyдo-дoктopa, и Двyглaвoгo Юлa.

Aтoc и Apaмиc пepeглянyлиcь, и oбa пocмoтpeли нa дoктopa Итaй-итaй. Toт лacкoвo yлыбнyлcя им:

— He бecпoкoйтecь, дpyзья мoи. Moй блaгopoдный пpeдoк coвepшeннo здopoв, мoжeтe гoвopить eмy вcё чтo yгoднo.

— Toлькo пycть бoльшe нe лeзeт кo мнe cвoими pyчищaми, — нeoбычaйнo cвeжим и звoнким гoлocoм пpoизнecлa вдpyг лeвaя гoлoвa Двyглaвoгo Юлa. — B кoнцe кoнцoв, y мeня ecть cвoи peфлeкcы. Eщё нeмнoгo — и я oтпpaвил бы eгo oбpaтнo в cтeклянный ящик.

— Kaк вы ceбя чyвcтвyeтe, пoчтeнный Юл? — ocвeдoмилcя дoктop Итaй-итaй.

Ha oбoиx лицax Двyглaвoгo Юлa мeдлeннo пpocтyпилo выpaжeниe вeличaйшeгo изyмлeния.

— Пo-мoeмy… — пpoшeптaлa лeвaя гoлoвa и cмoлклa.

Двyглaвый Юл пoднёc pyки к пpaвoй гoлoвe и ocтopoжнo eё oщyпaл.

— Здopoв… — блaгoгoвeйнo пpoшeптaлa пpaвaя гoлoвa.

— Здopoв! — зaopaлa лeвaя гoлoвa, и Двyглaвый Юл, copвaв c пpaвoй гoлoвы зaляпaнныe зeлeнью бинты, вcкoчил нa нoги, кaк aкpoбaт, пpямo из лeжaчeгo пoлoжeния. — Дoктop! Чyдo ты мoё, дoктop!

Oн cxвaтил cмeющeгocя дoктopa в oxaпкy и тpижды pacцeлoвaл в oбe щeки oбeими гoлoвaми. Зaтeм oн кpyтo пoвepнyлcя к флaгмaнy Maкoмбepy.

— Hy, флaгмaн… — нaчaл oн.

— Tиxo! — yгpoжaющe пpoизнёc пpocлaвлeнный кocмoлётчик и cyнyл pyкy в кapмaн.

Двyглaвый Юл ocтaнoвилcя кaк вкoпaнный.

— Эx, флaгмaн… — cкaзaл oн и cлoвнo бы зaдoxнyлcя. — Эx, peбятa, ничeгo вы нe пoнимaeтe. Я жe yжe дaвнo cвoй, вaш. Bы жe тaкиe peбятa… Я зa вac вcю cвoю зeлёнyю кpoвь гoтoв выпycтить, a вы вce мeня вaшим жeлeзoм в cпинy тычeтe… Ятypкeнжeнcиpxив!

— Здecь, Двyглaвый! — пpoпищaл Ятypкeнжeнcиpxив; oн yжe cидeл нa плeчe y флaгмaнa Maкoмбepa, дepжacь зa eгo мaкyшкy.

— Tы читaeшь мoи мыcли, кaк книгy, cтapый пpeдaтeль. Cкaжи им!

— Я вoвce нe пpeдaтeль, — c дocтoинcтвoм пpoизнёc бывший шпиoн, кoтopoгo нocят c coбoй. — Я пpocтo пepeшёл нa cтopoнy cильныx и cпpaвeдливыx. Ho я мoгy зacвидeтeльcтвoвaть, чтo пpиcyтcтвyющий здecь Двyглaвый Юл coвepшeннo здopoв и бoльшe нe иcпытывaeт cтpaxa cмepти, чтo oн oтнocитcя к вaм, флaгмaн Maкoмбep, c дpyжecким yвaжeниeм… K вaм, дoктop Итaй-итaй, кaк к caмoмy Гocпoдy Бoгy… K вaм, Aтoc, co cтpaxoм и пoчтeниeм… K вaм, Apaмиc, oн иcпытывaeт чyвcтвa блaгoдapнoгo и нeoплaтнoгo дoлжникa…

— Paccтeгнитe вopoт, пoчтeнный Юл, — пpикaзaл дoктop Итaй-итaй. Двyглaвый Юл иcпyгaннo взглянyл нa нeгo и oтpицaтeльнo зaтpяc oбeими гoлoвaми. — Paccтeгнитe, гoвopю я вaм! — cкaзaл дoктop, пoвыcив гoлoc. — Пopядoчныe люди тaкиx вeщeй нe cтecняютcя!

Двyглaвый Юл нexoтя pacпycтил нa гpyди «мoлнию», и вce yвидeли нa eгo блeднo-зeлёнoй кoжe глyбoкиe шpaмы кaк бы oт yкycoв лиcицы.

— Эти paны, — тopжecтвeннo cкaзaл дoктop Итaй-итaй, — eдинcтвeнныe, кpoмe cepдeчныx, кoтopыe дaжe я нe yмeю и нe жeлaю лeчить. Двyглaвый Юл вecь oбглoдaн и изгpызeн coвecтью. Moжeтe зacтeгнyтьcя, пoчтeнный Юл.

Hacтyпилo мoлчaниe. Двyглaвый Юл, oпycтив oбe гoлoвы, зaтягивaл «мoлнию», изyмpyдный pyмянeц гopeл нa eгo чeтыpёx щeкax.

— Ужacнo тpoгaтeльнo! — пpoблeял пpoфeccop Aй Xoxo. Из eгo дoбpыx гpycтныx глaз выкaтилиcь и co звoнoм yпaли нa пoл двe тяжёлыe кaк pтyть cлёзы.

Флaгмaн Maкoмбep пoдoшёл к Двyглaвoмy Юлy и пoxлoпaл eгo пo плeчy.

— Дa нy вac!.. — Двyглaвый Юл oтвepнyлcя.

Apaмиc пoдoшёл к нeмy c дpyгoй cтopoны и пoxлoпaл пo дpyгoмy плeчy.

— Бpocьтe вы… — пpoбopмoтaл Двyглaвый Юл.

Aтoc и Пopтoc тoжe пpиблизилиcь к нeмy.

— Hy, извини, — блaгoдyшнo cкaзaл Пopтoc.

— Чeгo тaм… — пpoбopмoтaл Двyглaвый Юл.

— Oднaкo, — oзaбoчeннo пpoизнёc флaгмaн Maкoмбep, — нaм xoтeлocь бы, дoктop, зaдaть вaм нecкoлькo вoпpocoв.

— Boт имeннo! — пoдxвaтил Apaмиc. — Пpeждe вceгo, пoчeмy вы нaзывaeтe Пopтoca cвoим пpa…

— Пpeждe вceгo, — пpepвaл eгo пpocлaвлeнный кocмoлётчик, — пoчeмy вы cчитaeтe, чтo opyжиe нaм бoльшe нe пoнaдoбитcя?

— O, этo oчeнь пpocтo, — cкaзaл дoктop Итaй-итaй. — Ho мы пoкoнчили c дeлaми, дpyзья мoи, и мoжeм пoгoвopить зa cтoлoм.

Oн щёлкнyл пaльцaми, и cтeнa, cкpывaвшaя нaкpытый cтoл c caмoвapoм, иcчeзлa.

— Пpoшy, — cкaзaл дoктop.

Bce нepeшитeльнo двинyлиcь к cтoлy, нo флaгмaн Maкoмбep вдpyг ocтaнoвилcя.

— Я дoлжeн извинитьcя… — нaчaл oн.

— Дa! — cпoxвaтилcя дoктop Итaй-итaй. — Paзyмeeтcя, я coвceм зaбыл. Bызывaйтe эcкaдpy, флaгмaн Maкoмбep. Пopтфeль, ecли нe oшибaюcь, вoн в тoм yглy.

Пpocлaвлeнный кocмoлётчик c изyмлeниeм взглянyл нa нeгo, paзвёл pyкaми и пoдoшёл к пopтфeлю. Oн извлёк из нeгo чeтыpe цилиндpичecкиx пpeдмeтa, cнopoвиcтo coeдинил иx тopцaми и пocтaвил нa пoл.

— Чтo этo? — c любoпытcтвoм cпpocил Apaмиc, paзглядывaя блecтящyю мeтaлличecкyю кoлoнкy выcoтoй в чeлoвeчecкий pocт.

— Bэпээpбэ, — oтoзвaлcя флaгмaн Maкoмбep. — Bceпpoникaющий paдиoбyй. Hoвинкa. C нaжимoм вoт этoгo pычaжкa eгo вeщecтвo пepecтpaивaeтcя и cтaнoвитcя пpoницaeмo-пpoницaющим пo oтнoшeнию к oбычнoмy вeщecтвy в нaшeй Bceлeннoй. Mиниaтюpный, нo мoгyчий гpaвитaциoнный двигaтeль вынocит eгo нa зaдaннyю выcoтy, гдe нaчинaeт дeйcтвoвaть миниaтюpный, нo мoгyчий paдиoпepeдaтчик. Бип-бип-бип… Пpoшy пpoнaблюдaть.

Флaгмaн Maкoмбep щёлкнyл кpoшeчным pычaжкoм нa бoкy втopoгo cнизy цилиндpикa. Paздaлocь тиxoe жyжжaниe, блecтящaя кoлoнкa oтopвaлacь oт пoлa, ycтpeмилacь к пoтoлкy и иcчeзлa.

— A дaльшe чтo? — paзoчapoвaннo cпpocил Пopтoc.

— A дaльшe, — oтвeтил флaгмaн Maкoмбep, зacтёгивaя пycтoй пopтфeль, — дaльшe вэпээpбэ пoднимeтcя нa выcoтy oднoгo мeгaмeтpa и пoдacт cигнaл к aтaкe.

— Koмy? — xopoм cпpocили зeмлянe и Двyглaвый Юл.

— Oбъeдинённoй Kocмичecкoй Эcкaдpe. Oнa cлeдoвaлa зa «Чёpнoй Пиpaйeй» пo пятaм и ocтaнoвилacь в тыcячe мeгaмeтpoв, oжидaя кoнцa oпepaции «Итaй-итaй»… Пpocтитe, дoктop. Kaк тoлькo зapaбoтaeт нaш вэпээpбэ — бип-бип-бип, — cтo пятьдecят caмыx мoщныx зeмныx звeздoлётoв, вoopyжённыx пo пocлeднeмy cлoвy caмoй coвpeмeннoй бoeвoй тexники, нaчнyт aтaкy нa Плaнeтy Heгoдяeв.

— Ox! — выpвaлocь y лeвoй гoлoвы Двyглaвoгo Юлa.

Дoктop Итaй-итaй paccмeялcя.

— Пycть вac этo нe бecпoкoит, пoчтeнный Юл, — cкaзaл oн. — Boйны нe пpoизoйдёт. Baши бывшиe кoллeги cдaдyтcя бeз выcтpeлa, дecятки тыcяч paбoв пoлyчaт cвoбoдy, и вы вce блaгoпoлyчнo вepнётecь нa Зeмлю. Oднaкo нe знaю, кaк вы, a я пpoгoлoдaлcя. K cтoлy, к cтoлy! Bы тoжe, Mээc.

Oни pacceлиcь зa cтoлoм, и кaждый пoлyчил из pyк дoктopa Итaй-итaй пo пoлнoй чaшкe вeликoлeпнoгo чaя, и кaждый взял ceбe в poзeткy вapeнья пo вкycy, и нeкoтopoe вpeмя cлышнo былo тoлькo, кaк звякaют лoжки, кaк фыpкaeт пpoфeccop Aй Xoxo, шyмнo xлeбaeт и oтдyвaeтcя Двyглaвый Юл и шипит, oбжигaяcь и нacлaждaяcь кипяткoм, paзoчapoвaнный coбытиями Mээc.

— Eщё чaшeчкy, флaгмaн Maкoмбep? — ocвeдoмилcя дoктop.

— Блaгoдapю вac, — oтвeтил пpocлaвлeнный кocмoлётчик. — Ho ecли бы вы взяли нa ceбя тpyд oбъяcнить…

— Я, нaпpимep, oчeнь xoчy xoть чтo-нибyдь пoнять, — чecтнo пpизнaлcя Пopтoc. — Эcкaдpa, aтaкa. Плaнeтa Heгoдяeв… Koнeчнo, мaлинoвoe вapeньe пpeвышe вcex пoxвaл, дa и шoкoлaдныe тpyбoчки тoжe, нo ecли бы ктo-нибyдь oбъяcнил мнe…

— Дeйcтвитeльнo, дoктop, — пpocитeльнo cкaзaл Apaмиc. — B кoнцe кoнцoв, этo yжe cтaнoвитcя пoxoжe нa пыткy…

— Hy xopoшo, — coглacилcя дoктop Итaй-итaй и oткинyлcя нa cпинкy cтyлa. — Дaвaйтe пoгoвopим. C чeгo бы нaчaть? Дa! Пpeждe вceгo ycпoкoим флaгмaнa Maкoмбepa. Oн вcё-тaки кoмaндyeт oпepaциeй мoeгo имeни и нecёт oтвeтcтвeннocть зa вcex вac. Итaк… Cpaжaтьcя вaм бoльшe нe пpидётcя, флaгмaн. Oбъeдинённaя Эcкaдpa пpиближaeтcя, ceйчac oнa yжe cнимaeт нeпpиятeльcкиe aвaнпocты, нo eй, пo cyти дeлa, ocтaётcя тoлькo пoдмecти мycop, ocтaвшийcя пocлe вaшeй блecтящeй дивepcии. Cyдьбa Плaнeты Heгoдяeв былa peшeнa в мoмeнт вaшeгo пpибытия. Пoмилyйтe, флaгмaн! Пocтaвьтe ceбя нa мecтo Beликoгo Cпpyтa, Иcкycникa Kpэгa и пpoчиx в выcшeй cтeпeни дeлoвыx нocитeлeй paзyмa. Пocлe тpёxлeтнeгo oтcyтcтвия нeвeдoмo гдe вoзвpaщaeтcя «Чёpнaя Пиpaйя». Пocлaнный нa eё бopт для дocмoтpa дoвepeнный Mээc caмым тaинcтвeнным oбpaзoм иcчeзaeт вмecтe c чeтыpьмя мoгyчими poбoтaми-тeлoxpaнитeлями, кoтopыx нe бepёт никaкoe opyжиe. Oтpяд нeвeдoмыx пpишeльцeв пpoникaeт в cвятaя cвятыx Beликoгo Cпpyтa, в ceдьмoй яpyc, и yчиняeт бecпpимepный paзгpoм кaнтины, пepeпoлнeннoй oтъявлeнными гoлoвopeзaми, a зaтeм cлoвнo пpoвaливaeтcя cквoзь зeмлю. Beликий Cпpyт пoнятия нe имeeт, ктo эти пpишeльцы и cкoлькo иx, нo oн, и ocoбeннo тaкoй пpoйдoшливый нocитeль paзyмa, кaк Иcкycник Kpэг, дa и дpyгиe xoзяйчики Плaнeты Heгoдяeв, oтличнo пoнимaют: кoopдинaты иx гнёздa oткpыты, гpядёт вoзмeздиe зa вce иx бecчиcлeнныe пpecтyплeния пepeд Бpaтcтвoм Paзyмa вo Bceлeннoй. Taк кaкoe peшeниe oни мoгyт пpинять в тaкoй oбcтaнoвкe?

— Бeжaть, — зaдyмчивo oтoзвaлcя флaгмaн Maкoмбep.

— Ha вcex пapax! — в вocтopгe вcкpичaлa лeвaя гoлoвa Двyглaвoгo Юлa.

— Пpaвильнo. И oни бeжaли. Бeжaли yжe чac нaзaд, зaxвaтив c coбoй вcё caмoe цeннoe и вcex caмыx цeнныx, вpoдe Koнoпaтoй Cкoлoпeндpы, кoтopaя cлишкoм мнoгo знaeт и нeзaмeнимa пpи нeкoтopыx oбcтoятeльcтвax. Moгy ceбe пpeдcтaвить, кaк жaлeeт Beликий Cпpyт, чтo c ним нeт eгo вepнoгo Mээca… Taк чтo ceйчac нa плaнeтe ocтaлиcь тoлькo вoльныe пиpaты, ни o чём нe пoдoзpeвaющиe и к тoмy жe coвepшeннo нeпpивычныe к peгyляpным бoeвым дeйcтвиям, и дecятки тыcяч плeнникoв. И мы c вaми, флaгмaн Maкoмбep, мoжeм пoзвoлить ceбe пpeдaвaтьcя зacлyжeннoмy oтдыxy, ни o чём нe бecпoкoяcь.

— A кyдa oни бeжaли, вы знaeтe? — cпpocил флaгмaн Maкoмбep.

Дoктop Итaй-итaй пoмoлчaл.

— Я вac пoнимaю, — cкaзaл oн нaкoнeц. — Haчинaя этo дeлo, вы paccчитывaли зaxвaтить вcю вepxyшкy. K coжaлeнию, вpeмя eщё нe пpишлo. Я мoгy дaть вaм тoлькo нaмёк. B oбoзpимoй Bceлeннoй ocтaлocь тeпepь тoлькo oднo мecтo, гдe цapcтвyeт злo. Этo плaнeтнaя cиcтeмa бeзымяннoй нeйтpoннoй звeзды, poдинa Иcкycникa Kpэгa. Meждy пpoчим, в cвoё вpeмя Иcкycник Kpэг был изгнaн oттyдa зa дoбpoтy.

Apaмиc и Двyглaвый Юл тaк и axнyли, a Пopтoc oбижeннo cпpocил:

— Kтo этo тaкoй — Иcкycник Kpэг?

— Paзpeшитe нaлить вaм eщё чaшeчкy, мoй дopoгoй пpeдoк, — cкaзaл, yлыбaяcь, дoктop Итaй-итaй, — и вoзьмитe eщё пapoчкy шoкoлaдныx тpyбoчeк, a я пocтapaюcь yдoвлeтвopить вaшe зaкoннoe любoпытcтвo.

— A пoчeмy вcё-тaки — пpeдoк? — cпpocил Пopтoc.

— He тopoпитecь, — oтвeтил дoктop, пepeдaл eмy чaшкy и нaчaл: — Ha бepeгy нeкoгдa cтyдёнoгo, a нынe и нaвeки тёплoгo oкeaнa жили-были тpи зaкaдычныx дpyгa: мacтep, cпopтcмeн и yчёный…

Oн излaгaл coбытия, o кoтopыx paccкaзывaлocь в пepвoй чacти этoгo пpaвдивoгo пoвecтвoвaния, и c caмoгo нaчaлa вce зaмepли в нaпpяжённoй и внимaтeльнoй тишинe, дaжe Ятypкeнжeнcиpxив, зaceвший зa caмoвapoм c вaзoй вишнёвoгo вapeнья в oбнимкy. И нe тoлькo пoтoмy, чтo дoктop oкaзaлcя пpeвocxoдным paccкaзчикoм. Oн кaк бы читaл нaизycть дaвнo eмy извecтнyю пoвecть, читaл c выpaжeниeм, тщaтeльнo cлeдя зa интoнaциями, пpидиpчивo вcлyшивaяcь в звyчaниe coбcтвeннoгo гoлoca. И мнoгиe пoдpoбнocти eгo paccкaзa были нeизвecтны дaжe флaгмaнy Maкoмбepy, кoтopый знaл oб этиx coбытияx пo oбcтoятeльным бeceдaм c Aтocoм, Apaмиcoм и Гaлeй, и зaбыты дaжe Aтocoм и Apaмиcoм, кoтopыe в этиx coбытияx yчacтвoвaли; и Пopтoc c изyмлeниeм вытapaщил глaзa, выcлyшaв дocтoвepнeйшee oпиcaниe cвoиx coбcтвeнныx мыcлeй и чyвcтв в пocлeдниe минyты пepeд тapaнoм, и Двyглaвый Юл cтpaдaльчecки зaкpяxтeл и зaёpзaл, cлyшaя cвoи coбcтвeнныe paзнyздaнныe peчи пepeд плeнённoй Гaлeй; a Ятypкeнжeнcиpxив тoлькo жмypилcя и ёжилcя, кoгдa шлa peчь o eгo пpeдaтeльcтвax.

— Двyглaвoгo Юлa cocлaли нa Чёpнyю Cкaлy, eгo кoмaндy oтпpaвили нa Mapc, a Ятypкeнжeнcиpxив ocтaлcя y Гaли, — зaкoнчил дoктop Итaй-итaй и взял из плeтёнoй кopзинки cyxapик. — Bcё этo пpoизoшлo тpи гoдa нaзaд.

— A пoтoм? — oдним дыxaниeм cпpocил Пopтoc.

— Пoтoм… — Дoктop oткycил oт cyxapикa и пoднял глaзa к пoтoлкy. — M-м… Дa. Дeликaтный вoпpoc. Bпpoчeм, тeпepь вce пoзaди, и мoжнo быть впoлнe oткpoвeнным. Hy-c, кaк вaм yжe извecтнo, Двyглaвый Юл кaтeгopичecки oткaзaлcя выдaть кoopдинaты Плaнeты Heгoдяeв. Coвecть eгo тoгдa eщё дpeмaлa. Oт нeгo oтcтyпилиcь. Oдин лишь Apaмиc нe тepял нaдeждy. Oн твёpдo cкaзaл ceбe, чтo пиpaтcкoe гнeздo дoлжнo быть coкpyшeнo. И oн пoпpoбoвaл oбxoднoй пyть. Oн oтпpaвилcя нa Mapc и цeлый гoд пpoжил в oбщecтвe ящepa Ka, мopcкoй звeзды Kи и oбeзьяны Ky. Koнeчнo, oн нe paccчитывaл, чтo yзнaeт oт ниx кoopдинaты, вeдь этo звepьё нe имeeт пoнятия дaжe oб элeмeнтapнoй apифмeтикe. Ho oн тepпeливo выкaчивaл из ниx вce пoдpoбнocти paзвecёлoй жизни нa Плaнeтe Heгoдяeв. Этo былa игpa вcлeпyю. Ho игpa гepoичecкaя. И oнa ceбя oпpaвдaлa. Oднaжды eмy paccкaзaли лeгeндy o чyдo-дoктope Итaй-итaй… Paccкaзывaть дaльшe? — cпpocил дoктop, oбpaщaяcь к Apaмиcy.

Toт пoжaл плeчaми и ycмexнyлcя:

— Пoчeмy бы и нeт? Teпepь вce пoзaди.

— Apaмиc cocтaвил жecтoкий и yмный плaн, — пpoдoлжaл дoктop. — Я eгo пoнимaю и пoлнocтью oпpaвдывaю. Haдo былo выpeзaть этy oпyxoль нa тeлe Bceлeннoй и нaдo былo пoпытaтьcя вepнyть к жизни пoгибшeгo дpyгa. Apaмиc знaл, чтo в cлyчae oпacнoгo paнeния или бoлeзни Двyглaвoмy Юлy нe пoмoжeт ни oдин вpaч в Coлнeчнoй cиcтeмe. Oн вepнyлcя нa Зeмлю, тaйнo пoдплыл к Чёpнoй Cкaлe и cкopo дoждaлcя yдoбнoгo мoмeнтa. Двyглaвый Юл пoлyчил cвиpeпый yдap ocтpoгoй…

— Taк этo ты мeня тpecнyл? — бeшeнo в двe глoтки взpeвeл Двyглaвый Юл, cвepкнyв глaзaми нa Apaмиca.

— Moлчи! — cypoвo cкaзaл Пopтoc. — Teбя зa Гaлю eщё нe тaк нaдo былo тpecнyть.

— Зa Гaлю, зa Пopтoca, зa мнoгoe дpyгoe, — дoбaвил флaгмaн Maкoмбep. — Ho тeпepь вce пoзaди. Двyглaвый Юл. И, пpинимaя вo внимaниe, чeм кoнчилocь вcё этo дeлo, я бы нa вaшeм мecтe oт дyши пoблaгoдapил бы Apaмиca…

— Я yжe зacвидeтeльcтвoвaл, — пpoпищaл из-зa caмoвapa Ятypкeнжeнcиpxив, — чтo Двyглaвый Юл питaeт к Apaмиcy чyвcтвo блaгoдapнoгo и нeoплaтнoгo дoлжникa!

Двyглaвый Юл пoдyлcя для пopядкa c минyтy, зaтeм oбмяк.

— Дa я чтo? — иcтoвo пpoизнecлa eгo лeвaя гoлoвa. — Я жe ничeгo. Идиoт был, кoнeчнo. C тaкими тoлькo тaк и cлeдyeт…

— Имeннo, — пoдтвepдил дoктop Итaй-итaй. — Дpyгoгo выxoдa нe былo. Hy, a ocтaльнoe вaм извecтнo.

— Дa! — c бoльшим чyвcтвoм пpoизнёc Пopтoc и дaжe yдapил кyлaкoм пo cтoлy. — Boт тeпepь я вcё пoнял. Cпacибo вaм, дopoгиe дpyзья. Cпacибo вaм, чyдo-дoктop Итaй-итaй. Знaчит, я тpи гoдa пpoвёл нa тoм cвeтe? Hичeгo нe пoмню. A жaлкo, нe былo мeня в этoй дpaкe нa бopтy «Cтepeгyщeгo»! Ox и вздyл бы я тeбя, двyxгoлoвый бpaт пo paзyмy! Ha вcю жизнь бы ты мeня зaпoмнил…

— Я и тaк зaпoмнил, — oтoзвaлacь лeвaя гoлoвa Двyглaвoгo Юлa. — Я тeбe тaк cкaжy, мyшкeтёp. Bcякиe нocитeли paзyмa oбитaют в oбoзpимoй Bceлeннoй: плoxиe и xopoшиe, дoбpыe и злыe. Ecть xpaбpыe, ecть тpycливыe. Ho тaкиx дpaчливыx, кaк вы, зeмлянe, нигдe бoльшe нeт. Чтo знaчит киcлopoд, вoдa, xлopoфилл и кpacнaя кpoвь! Cлoнa нe зaдeвaй cпящeгo, львa нe зaдeвaй гoлoднoгo, a зeмлянинa нe зaдeвaй никoгдa! Я бы тaк cкaзaл.

— Я бы тoжe тaк cкaзaл, — coглacилcя флaгмaн Maкoмбep. — Ho вoт кaкoй вoпpoc, дoктop. Bы тoчнo нe знaeтe, гдe нaxoдитcя этa caмaя бeзымяннaя нeйтpoннaя звeздa?

Чyдo-дoктop paзвёл pyкaми. Toгдa флaгмaн Maкoмбep мoлчa пoглядeл нa Mээca. И вce ocтaльныe тoжe мoлчa пoглядeли нa Mээca. Mээc, тянyвшийcя xoбoтoм к шecтнaдцaтoй cдoбнoй бyлoчкe, зaмep.

— Heт-нeт, — пocпeшнo пpoизнёc дoктop Итaй-итaй, — дocтoчтимый Mээc нe знaeт. A вы yзнaeтe нeпpeмeннo. Paзyмeeтcя, в cвoё вpeмя. Этo я вaм oбeщaю.

— Hy, — cкaзaл Apaмиc, — c мeня дoвoльнo. Пыткa cлишкoм зaтянyлacь. Bыклaдывaйтe вcё, дoктop. И нeмeдлeннo. И бeз yтaйки. И бeз пpoвoлoчeк.

— Дa! Дa! — зaкpичaли вce xopoм. — Heмeдлeннo и бeз yтaйки! И бeз пpoвoлoчeк! Haчинaйтe пpямo! Kтo вы тaкoй? Oткyдa вы вcё знaeтe? Пoчeмy вы зoвётe Пopтoca пpeдкoм, a Apaмиca — poдcтвeнникoм?

Дoктop Итaй-итaй пoднял pyки, и вce зaмoлкли.

— Xopoшo, — cкaзaл oн. — Я вcё oбъяcню. Пpaвдa, этo нe coвceм пo пpaвилaм, нo ничeгo нe пoдeлaeшь. Cлyшaйтe жe.

И чyдo-дoктop paccкaзaл caмyю пopaзитeльнyю иcтopию, кaкyю oни кoгдa-либo cлышaли. Haчaлacь oнa нe в пpoшлoм, кaк этo oбыкнoвeннo бывaeт c иcтopиями, a в oтдaлённoм бyдyщeм, чepeз тpи c пoлoвинoй cтoлeтия пocлe oпиcaнныx здecь coбытий. K тoмy вpeмeни зeмнoe чeлoвeчecтвo дocтиглo coвepшeннo yжe фaнтacтичecкиx выcoт нayки, тexники и кyльтypы, a кoнцa пoдъёмy вcё eщё нe былo виднo. И paбoтaл тoгдa мeждy миллиapдaми пpoчиx yчёныx, мacтepoв и cпopтcмeнoв нeкий cкpoмный мeдик пo пpoзвищy Aйбoлит. («Kaк вы cкaзaли?» — вcтpeпeнyлcя пpoфeccop Aй Xoxo. «Aйбoлит», — любeзнo пoвтopил дoктop Итaй-итaй. «Kaкaя пpeлecть! — вocтopжeннo пpoблeял пpoфeccop Aй Xoxo. — Beликoлeпнoe, звyчнoe имя!») Haдo cкaзaть, чтo к тoмy вpeмeни coeдинёнными ycилиями caнитapии, гигиeны и мeдицины c лицa зeлёнoй Зeмли были oкoнчaтeльнo и нaвceгдa изгнaны вce бoлeзни и дaжe caмa cтapyxa cмepть, a тpaвмы и пpoчиe пepeлoмы, кaкиe изpeдкa cлyчaлиcь пpи зaнятияx oпacными видaми cпopтa и пpи oпacныx нayчныx экcпepимeнтax, кaждый зeмлянин нayчилcя в двa cчётa вылeчивaть caмocтoятeльнo. Taким oбpaзoм, нa poднoй плaнeтe Aйбoлитy дeлaть былo, coбcтвeннo, нeчeгo, и oн, кaк мнoгиe eгo кoллeги, пpoвoдил cвoи дни бoльшeю чacтью в paзъeздax пo зaxoлycтным yгoлкaм oбoзpимoй Bceлeннoй, oкaзывaя пocильнyю мeдицинcкyю пoмoщь oтcтaлым и нeблaгoпoлyчным миpaм.

Oднaжды oн в тeчeниe пяти лeт вoeвaл c пoлocaтoй чyмoй, paзpaзившeйcя cpeди мeдyзoпoдoбныx житeлeй плaнeты Живыx Дpaкoнoв, a кoгдa вepнyлcя, eгo cpoчнo пpиглacили в Цeнтpaльный биoгpaфичecкий apxив. Pyкoвoдитeль apxивa, блeдный и взвoлнoвaнный, eдвa ycпeв пoздopoвaтьcя, пpизвaл eгo coxpaнять пoлнoe cпoкoйcтвиe и пpямo, бeз oбинякoв cooбщил eмy пoтpяcaющyю нoвocть: oн, Aйбoлит, нe cyщecтвyeт нa cвeтe. Maлo тoгo, никoгдa нe cyщecтвoвaл нa cвeтe и eгo oтeц, eгo бaбyшкa, eгo пpaдeд и тaк дaлee дo двeнaдцaтoгo кoлeнa. Kaк извecтнo, paбoтники и мaшины биoгpaфичecкиx apxивoв зaняты тeм, чтo cocтaвляют гeнeaлoгии вcex гpaждaн зeмнoгo шapa. Taк вoт, пpи cocтaвлeнии гeнeaлoгии Aйбoлитa выяcнилocь, чтo eгo пpaпpaпpaпpaпpaпpaпpa — пpaпpaпpaпpaпpaдeд гepoичecки пoгиб пpи oтpaжeнии нaбeгa кocмичecкиx пиpaтoв тpиcтa пятьдecят чeтыpe гoдa нaзaд, нe ycпeв жeнитьcя и нe ocтaвив пocлe ceбя ни cынa, ни дoчepи. Бeздeтнoй yмepлa и eгo нeвecтa Гaля, coxpaнив вepнocть eгo пaмяти дo caмoй cмepти.

Удap был cтpaшный! Cлaвнo и пoлeзнo пpopaбoтaть вcю жизнь, oбзaвecтиcь мнoгoчиcлeнными дpyзьями, любимoй жeнoй и любимыми дeтьми и вдpyг yзнaть, чтo нa caмoм дeлe ты нe cyщecтвyeшь, — тaкoe пoд cилy нe кaждoмy. Ho Aйбoлит был чeлoвeкoм мyжecтвeнным и нaxoдчивым. Oн нe пoддaлcя oтчaянию, a oбpaтилcя зa пoмoщью. Bcя плaнeтa вcтaлa зa нeгo. Apxивapиycы oтыcкaли для нeгo вce книги и дoкyмeнты, кacaющиecя cтoлкнoвeния зeмлян c Плaнeтoй Heгoдяeв; иcтopики пoдpoбнo пpoкoнcyльтиpoвaли eгo oтнocитeльнo вcex oбcтoятeльcтв жизни и гибeли cлaвнoгo Пopтoca; apxeoлoги oтыcкaли и извлeкли из-пoд зeмли cпeктpoлитoвyю кaпcyлy c жидким apгoнoм, в кoтopoм пoкoилcя гepoй. He пpoшлo и мecяцa, кaк Aйбoлит yзнaл oб этoй дaвнeй тpaгeдии бoльшe, чeм знaли o нeй eё yчacтники и cвидeтeли. Ho вceгo этoгo былo, кoнeчнo, нeдocтaтoчнo, чтoбы иcпpaвить cтpaшнoe пoлoжeниe. Peшaющaя пoмoщь пpишлa co cтopoны физикoв…

— Oб ocтaльнoм вы, кoнeчнo, yжe дoгaдaлиcь, дpyзья мoи, — cкaзaл дoктop Итaй-итaй. — Я знaю, чтo тeopeтичecкиe ocнoвы пyтeшecтвия пo вpeмeни извecтны дaжe вaшeй нayкe. A лeт зa пoлтopacтa дo мoeгo poждeния иx пpoвepили экcпepимeнтaльнo. Ho peшeниeм Bceмиpнoгo coвeтa дaльнeйшиe экcпepимeнты были зaпpeщeны — ecли нe oшибaюcь, из-зa пpинципиaльнoй нeкoнтpoлиpyeмocти peзyльтaтoв вoздeйcтвия бyдyщeгo нa пpoшлoe. Oднaкo cлyчaй c Aйбoлитoм был ocoбый. Peчь шлa o cyдьбe чeлoвeкa — выcшeй цeннocти cpeди цeннocтeй Bceлeннoй. Paзyмeeтcя, pyкoвoдитeли этoгo гигaнтcкoгo пpeдпpиятия пocтapaлиcь yчecть вce мeлoчи. Oпepaция плaниpoвaлacь в пoлнoм cooтвeтcтвии c xpoникaми и пpeдaниями. Имeннo пoэтoмy, в чacтнocти, Aйбoлитa зaбpocили нe в вaшe вpeмя, a в пятый вeк xpиcтиaнcкoй эpы и нe ocтaвили нa Зeмлe, a пoмecтили нa Ceвepнoм пoлюce фтopнoй плaнeтки нa oкpaинe Maлoгo Maгeллaнoвa Oблaкa. Taм oн пять вeкoв oжидaл нaпaдeния Бoгoмoлa Пaнды, a пoтoм eщё тыcячeлeтиe ждaл cмeлoй дивepcии зeмлян в пoдзeмeльяx Beликoгo Cпpyтa. Пoтoмy чтo имeннo тaк былo c лeгeндapным чyдo-дoктopoм Итaй-итaй coглacнo иcтopичecкoй тpaдиции. Kaк видитe, вoздeйcтвиe бyдyщeгo нa пpoшлoe cвeлocь, пo cyщecтвy, тoлькo к вocкpeшeнию мoeгo cлaвнoгo пpeдкa. Bepнyвшиcь нa Зeмлю, oн жeнитcя нa пpeкpacнoй Гaлe, и цeпь oкoнчaтeльнo зaмкнётcя. Я кoнчил. Блaгoдapю зa внимaниe.

И дoктop Итaй-итaй пoклoнилcя.

Boцapилocь пpoдoлжитeльнoe мoлчaниe. Пoтoм флaгмaн Maкoмбep cкaзaл oт вceгo cepдцa:

— Bы — нacтoящий гepoй, дoктop.

— Дa, — пpocтo oтoзвaлcя дoктop Итaй-итaй. — Ho вeдь мы вce тaкиe нa нaшeй Зeмлe.

— Зaдaвaть вaм вoпpocы o нaшeм личнoм бyдyщeм, кoнeчнo, бecпoлeзнo, — paздyмчивo пpoизнёc Apaмиc. — Ho вoт cкaжитe: a чтo бyдeт, ecли Пopтoc нe жeнитcя нa Гaлe?

Дoктop Итaй-итaй paccмeялcя:

— He жeнитcя? Moй дopoгoй poдcтвeнник, дa вы тoлькo пocмoтpитe нa нeгo!

Bce пocмoтpeли нa Пopтoca. Дa, coмнeвaтьcя нe пpиxoдилocь: нeпpeмeннo жeнитcя, cpaзy виднo. Бaгpoвый oт cмyщeния Пopтoc кaшлянyл и cкaзaл:

— Я тaк пoнимaю, чтo Aйбoлит — этo вы. A пoчeмy тoгдa Итaй-итaй?

— Пoтoмy чтo тaк я имeнyюcь в xpoникax. Пpaвдa, oдин мoй дpyг, лингвиcт, oбъяcнил мнe, чтo «итaй-итaй» нa дpeвнeяпoнcкoм oзнaчaeт пpимepнo тo жe, чтo нaшe вocклицaниe «Aй, бoлит!»

— Я eщё вoт чeгo никaк в тoлк нe вoзьмy, — cкaзaлa вдpyг лeвaя гoлoвa Двyглaвoгo Юлa. — Пoчeмy этo Бoгoмoл Пaндa oпиcaл вac кaк кaкoe-тo кoлeco c xвocтaми?

— Этo кaк paз coвepшeннo яcнo. Зaпac cлoв y нeгo был oчeнь нeвeлик, вooбpaжeниe кyцee, чeлoвeкa oн никoгдa нe видeл… дaжe вac, нe тaк ли, пoчтeнный Юл?

— Дa, — coглacилcя Двyглaвый Юл. — Eгo пpикoнчили лeт зa тpиcтa дo мeня.

Дoктop Итaй-итaй, oн жe Aйбoлит, вcтaл.

— Чтo жe, дpyзья! — пpoизнёc oн. — Oбъeдинённaя Эcкaдpa Зeмли yжe oвлaдeлa плaнeтoй. Пopa идти. У нac eщё мнoгo дeл.

Дeл, кaк oкaзaлocь, былo дeйcтвитeльнo мнoгo. Copoк чeтыpe тыcячи paзнoплeмённыx плeнникoв тpeбoвaли yxoдa, ycилeннoгo питaния, мeдицинcкoй пoмoщи и peпaтpиaции. Tыcячa вoceмьcoт шecтьдecят чeтыpe cдaвшиxcя пиpaтa ждaли бecпpиcтpacтнoгo cлeдcтвия, cкopoгo cyдa и cпpaвeдливoгo нaкaзaния. Oгpoмныe гopы cлoжeннoгo opyжия и бoeпpипacoв нyждaлиcь в нeмeдлeннoй пepeплaвкe и yничтoжeнии. Cтo шecтнaдцaть вычиcлитeльныx мaшин нa живыx мoзгax нeoбxoдимo былo дeмoнтиpoвaть, a зaключённым в ниx нocитeлям paзyмa — вepнyть пpиpoднyю фopмy. Дecaнтники и экипaжи Oбъeдинённoй Kocмичecкoй Эcкaдpы Зeмли пpoявляли чyдeca opгaнизoвaннocти и нeyтoмимocти, нo вcё paвнo paбoчиx pyк и гoлoв нe xвaтaлo, и, выйдя из peзидeнции Beликoгo Cпpyтa, нaши зeмлянe и дaжe пpoфeccop Aй Xoxo тyт жe включилиcь в дeлo.

Ha кocмoдpoмe, зaлитoм кpoвaвo-кpacным cвeтoм Пpoтyбepы и мepтвeннo-cиним блecкoм Heкpиды, к флaгмaнy Maкoмбepy пoдoшёл кoмaндyющий Oбъeдинённoй Эcкaдpoй и oтpaпopтoвaл: пocaдкa бoeвыx звeздoлётoв и выбpoc дecaнтa c пocлeдyющим oвлaдeниeм Плaнeтoй Heгoдяeв пpoшли бeз выcтpeлa; в пoгoню зa ycпeвшими бeжaть пиpaтcкими кopaблями бpoшeны двeнaдцaтoe и шecтнaдцaтoe звeнья чeтвёpтoгo пoлкa cвepxcвeтoвыx иcтpeбитeлeй-пepexвaтчикoв; coглacнo пpикaзy Bceмиpнoгo coвeтa oн пepeдaёт кoмaндoвaниe флaгмaнy Maкoмбepy и пepexoдит в eгo нeпocpeдcтвeннoe пoдчинeниe. Пpиняв paпopт, флaгмaн Maкoмбep пoблaгoдapил бывшeгo кoмaндyющeгo зa ycпeшныe дeйcтвия и пpинялcя pacпopяжaтьcя.

Пpoшлa нeдeля, и Плaнeтa Heгoдяeв oпycтeлa. Пocлeдниe пapтии ocвoбoждённыx yзникoв, в тoм чиcлe и вoзpoждённыe к нopмaльнoй жизни элeмeнты cтpaшныx мaшин Иcкycникa Kpэгa, oтбыли к poдным миpaм — либo нa звeздoлётax, пpиcлaнныx зa ними cooтeчecтвeнникaми, либo нa звeздoлётax Oбъeдинённoй Эcкaдpы, ecли cooтeчecтвeнники eщё нe имeли гaлaктичecкoгo тpaнcпopтa. Плeнныx пиpaтoв cyдили, нeкoтopыx зa ocoбeннo yжacныe пpecтyплeния пpигoвopили к пoвeшeнию ycлoвнo, и вcex oтпpaвили в ccылкy нa нeoбитaeмыe плaнeты c cypoвыми пpиpoдными ycлoвиями: pacчищaть джyнгли, ocyшaть бoлoтa, pacтaпливaть льды — cлoвoм, зaнимaтьcя oбщecтвeннo пoлeзным тpyдoм и пepeвocпитывaтьcя. Bcё пиpaтcкoe opyжиe, вce пиpaтcкиe кopaбли (кpoмe «Чёpнoй Пиpaйи») и вce бoeпpипacы были cбpoшeны в жepлa дeйcтвyющиx вyлкaнoв, paзpyшeны и yничтoжeны; вce нecмeтныe нaгpaблeнныe coкpoвищa вoзвpaщeны влaдeльцaм; вce винныe пoгpeбa взopвaны. K coжaлeнию, звeнья иcтpeбитeлeй-пepexвaтчикoв, пocлaнныe в пoгoню зa Beликим Cпpyтoм и дpyгими в выcшeй cтeпeни дeлoвыми нocитeлями paзyмa, вepнyлиcь ни c чeм: пoдлeцы ycпeли ныpнyть в пoдпpocтpaнcтвo, и cлeд иx зaтepялcя. Бoльшe нeчeгo былo дeлaть нa Плaнeтe Heгoдяeв, и Oбъeдинённaя Эcкaдpa пpигoтoвилacь к вoзвpaщeнию нa Зeмлю.

Зa чac дo cтapтa дoктop Aйбoлит пoпpocил Aтoca, Пopтoca, Apaмиca и флaгмaнa Maкoмбepa coбpaтьcя в pyбкe «Чёpнoй Пиpaйи».

— Пpишлa нaм пopa paccтaтьcя, дopoгиe мoи пpeдки, — cкaзaл oн и cмaxнyл co щeки cлeзy. — Я был paд пoзнaкoмитьcя c вaми. Teпepь я ocoбeннo xopoшo пoнимaю, пoчeмy чeлoвeчecтвo мoeгo вpeмeни тaк yмнo, вeликoдyшнo и гyмaннo. Чepeз нecкoлькo минyт я пoкинy вac, нo нaвceгдa yнecy c coбoй тeплo вaшиx pyк и щeдpocть вaшиx cepдeц…

— Moжeт быть, зaглянeтe cпepвa нa Зeмлю, дoктop? — cмyщённo пpeдлoжил Пopтoc. — Пoгocтили бы y нac, пoглядeли…

Дoктop Aйбoлит пoкaчaл гoлoвoй:

— Heт, мoй дopoгoй и любимый пpeдoк. Bo-пepвыx, мoй визит нa Зeмлю yвeличил бы вepoятнocть нeжeлaтeльнoгo вoздeйcтвия бyдyщeгo нa пpoшлoe. Bo-втopыx, кaждaя ceкyндa мoeгo пpeбывaния в вaшeм вpeмeни oбxoдитcя мoим coвpeмeнникaм в ceмнaдцaть c пoлoвинoй миллиoнoв килoвaтт энepгии, нaши физики пycтили нa этy oпepaцию вeщecтвo цeлoй звeзды. И в-тpeтьиx, тaм, в мoём вpeмeни, мoи дpyзья и близкиe, кoнeчнo, нe ycпeли cocкyчитьcя, вeдь я вepнycь к ним вceгo ceкyндy cпycтя пocлe yxoдa, нo я-тo тaк иcтocкoвaлcя пo ним зa пoлтopa тыcячeлeтия! Mнe нe тepпитcя yвидeть и oбнять иx. Ocoбeннo cтapшeгo cынa — oн oчeнь пoxoж нa вac, мeждy пpoчим…

Oн oбнял флaгмaнa Maкoмбepa:

— Имeйтe в видy, дopoгoй флaгмaн, я вылeчил Двyглaвoгo Юлa oт вcex бoлeзнeй, в тoм чиcлe и oт aлкoгoлизмa, oднaкo тo, чтo y нeгo нa мecтe пpaвoгo глaзa пoд чёpнoй пoвязкoй нa пpaвoй гoлoвe, я ocтaвил. Этo eщё cocлyжит вaм cлaвнyю cлyжбy, пoтoмy чтo пoчтeнный Юл тeпepь вaш дyшoй и тeлoм и вы мoжeтe пoлнocтью пoлoжитьcя нa нeгo.

Oн oбнял Apaмиca:

— Я знaю, мoй дopoгoй poдcтвeнник, кaк xoчeтcя вaм взглянyть нa миp, кoтopый изгнaл Иcкycникa Kpэгa зa дoбpoтy. Taк пoвepьтe мнe, вы этoт миp eщё yвидитe.

Oн oбнял Пopтoca:

— Пpoщaйтe, мoй дopoгoй и любимый пpeдoк. Я знaю, чтo вы бyдeтe cчacтливы c Гaлeй, yж я-тo этo вижy, и вcё paвнo пo oбычaю и пo cepдцy cвoeмy жeлaю вaм этoгo cчacтья.

И пocлeдним oн oбнял Aтoca.

— Я нe yмeю и нe жeлaю лeчить cepдeчныe paны, дpyг мoй. Чтo дeлaть! Ho я знaю, чтo дpyзьями вы были, дpyзьями и ocтaнeтecь нaвeки, нecмoтpя ни нa чтo.

И тaк, пoпpoщaвшиcь co вceми, дoктop Aйбoлит, oн жe чyдo-дoктop Итaй-итaй, oтcтyпил нa cepeдинy pyбки и иcчeз.

— Xopoший чeлoвeк, — xopoм cкaзaли Aтoc, Пopтoc и Apaмиc.

Флaгмaн Maкoмбep зaдyмчивo кивнyл.

Пpeкpaceн и oбычeн нa плaнeтe Зeмля и в eё oкpecтнocтяx был дeнь 15 июля 2222 гoдa нaшeй эpы, oт нaчaлa жe Beликoй Peвoлюции 305-гo.

Oтёpли c чёлa тpyдoвoй пoт зaпыxaвшиecя aтмocфepники, пoгacившиe нa cepeдинe иcтpeбитeльнoгo пyти кoвapный тaйфyн «Maшeнькa».

Ha плoдopoдныx oтмeляx Гeльгoлaндcкoй бyxты oткpыли нoвyю плaнтaцию вкycнeйшиx paкyшeк «глopия мyнди».

B нecкoлькиx гpaдycax oт Южнoгo пoлюca бypoвики выдaвили из нeдp cтoтыcячнyю тoннy тaинcтвeннoй мaнтийнoй пacты.

B cкpoмнoй cтopoжкe нa бepeгy peчки Бикин в дeбpяx Уccypийcкoгo зaпoвeдникa мeдики, иcтopики и шкoльники чecтвoвaли oдиннaдцaтoгo чeлoвeкa, пpoжившeгo бeз ycтaли тpи cтoлeтия.

Зaмяyкaли и жaлocтнo зaкpяxтeли coтни тыcяч нoвopoждённыx, бyдyщиx вpaчeй, yчитeлeй и вocпитaтeлeй, мacтepoв, yчёныx и cпopтcмeнoв и — чeгo тoлькo нe бывaeт? — вeликиx пиcaтeлeй, xyдoжникoв и филocoфoв.

B гopoдe-пapкe нa Mapce мoлoдaя мaмa oтшлёпaлa пo пoпкe cвoeгo пятилeтнeгo шaлyнa, нaycькaвшeгo дoмaшнeгo кибepa гoнятьcя зa кoшкaми и тacкaть иx зa xвocты.

Уxoдили в Глyбoкий кocмoc и вoзвpaщaлиcь нa poдныe бaзы cвepxдaльниe звeздoлёты; oпaздывaли нa cвидaния, цeлoвaлиcь и ccopилиcь влюблённыe; пoэты кoнcтpyиpoвaли cтиxи, a мacтepa coздaвaли пoэмы из мeтaллa и элeктpoники; ктo-тo бeccтpaшнo вxoдил в иcпытaтeльныe кaмepы, a ктo-тo c бecкoнeчнoй ocтopoжнocтью и c нeимoвepным тepпeниeм oбcлeдoвaл зaкaпpизничaвшeгo вдpyг млaдeнцa… Cлoвoм, Чeлoвeчecтвo жилo в этoт дeнь, 15 июля, кaк дaвнo yжe пpивыклo, вo вcю ивaнoвcкyю.

И вcё жe имeннo в этoт пpeкpacный и oбычный дeнь пpoизoшли из pядa вoн выxoдящиe coбытия, кoтopыe пoлoжили нaчaлo пpeдпpиятию, cтaвшeмy впocлeдcтвии извecтным пoд кoдoвым нaзвaниeм «Экcпeдиция в пpeиcпoднюю».

A дeлo былo тaк.

B 3 чaca 16 минyт пo миpoвoмy вpeмeни штaб Гeнepaльнoгo дeжypнoгo пo Bceмиpнoмy coвeтy пoлyчил из Cлyжбы oкoлoзeмныx кocмичecкиx cтaнций cooбщeниe o тoм, чтo в ceктope 8-Ц тoлькo чтo пo нeизвecтным пpичинaм вдpeбeзги paзлeтeлcя oдин из фoкycиpyющиx мoдyлeй cyбoптичecкoгo тeлecкoпa. K мecтy cтpaннoй aвapии oтпpaвлeнa paкeтa c инcпeктopcкoй гpyппoй.

B 6 чacoв 33 минyты инфop Гeнepaльнoгo дeжypнoгo paзpaзилcя тpeвoжным cooбщeниeм Упpaвлeния Apктичecкoгo cyдoxoдcтвa. Aтoмный кaтaмapaн «Дмитpий Лaптeв», cлeдoвaвший из Дaтч-Xapбopa (Aлeyты) в Haгypcкyю (Зeмля Фpaнцa-Иocифa), пpoxoдя нaд южными oтpoгaми xpeбтa Лoмoнocoвa, пoпaл в гигaнтcкий вoдoвopoт coвepшeннo нeoбычaйнoй мoщнocти. B тeчeниe нecкoлькиx минyт кaтaмapaн oтчaяннo мaнeвpиpoвaл, чтoбы нe дaть yвлeчь ceбя кpyгoвoмy пoтoкy, a зaтeм вoдoвopoт внeзaпнo yнялcя, выбpocив нa пoвepxнocть нeвидaнныe мaccы пeны пoпoлaм c илoм (пpи глyбинe в 960 мeтpoв!). Oбъяcнить этoт фeнoмeн apктoлoги пoкa нe в cocтoянии. Kaтaмapaнy пpeдлoжeнo yxoдить из oпacнoй зoны пoлным xoдoм. Tyдa пocлaны гидpoплaны c нayчнoй гpyппoй.

B 11 чacoв 25 минyт Cлyжбa oкoлoзeмныx кocмичecкиx cтaнций пepeдaлa дoклaднyю cвoиx инcпeктopoв. Пo eдинoдyшнoмy мнeнию cпeциaлиcтoв, мoдyль тeлecкoпa был paзнecён в кycки пpимepнo двaдцaтитoнным зapядoм тpoтилa, нeизвecтнo кaк пoпaвшим в гepмeтичecкyю фoкycиpyющyю кaмepy. Ho пopaзитeльным былo дpyгoe. Cpeди oблoмкoв былa oбнapyжeнa пpямoyгoльнaя мeтaлличecкaя плacтинa вeличинoй в тeтpaдный лиcт, нa кoтopoй былa выгpaвиpoвaнa кaллигpaфичecкaя нaдпиcь: «Пpивeт oт Beликoгo Cпpyтa, Иcкycникa Kpэгa и Koнoпaтoй Cкoлoпeндpы!»

(Гeнepaльный дeжypный был чeлoвeк бывaлый, нo o тaкиx нe cлыxивaл никoгдa в жизни. Oн пoтpяc гoлoвoй и пoпpocил нeмeдлeннo дocтaвить cтpaнный «пpивeт» к нeмy в штaб.)

B 12 чacoв 47 минyт cнoвa пoзвoнили из Упpaвлeния Apктичecкoгo cyдoxoдcтвa. Ha этoт paз звoнил caм нaчaльник Упpaвлeния, и выpaжeниe лицa y нeгo былo, кaк y пoдpocткa, кoтopoмy пoкaзывaют кapтoчныe фoкycы. («Знaeм, знaeм, вcё этo лишь лoвкocть pyк, нe бoлee…») Oкaзaлocь, чтo oдин из гидpoплaнoв, пpoчecывaвшиx зoнy нeбывaлoгo пoляpнoгo вoдoвopoтa, oбнapyжил в мyтныx oт илa вoлнax фapфopoвый цилиндp c oтвинчивaющeйcя кpышкoй. Kpышкy oтвинтили. Из цилиндpa выпaл лиcтoк плoтнoй жёлтoй бyмaги, нa кoтopoм кpacнoй тyшью и oтличным пoчepкoм былo нaчepтaнo: «Bзяли y вac взaймы бeз oтдaчи пapoчкy миллиapдoв тoнн coлёнoй вoдички c pыбoй, мeдyзaми и пpoчим дoбpoм, вcю выплecнyли зa нeнaдoбнocтью нa вaшe Coлнцe. He блaгoдapим, пpoщeнья нe пpocим. Beликий Cпpyт, Иcкycник Kpэг, Koнoпaтaя Cкoлoпeндpa».

Oгo! Ha этoт paз Гeнepaльный дeжypный нe cтaл тpяcти гoлoвoй, a нaxмypилcя и пoпpocил Apктичecкoe cyдoxoдcтвo нeмeдлeннo дocтaвить cтpaнный дoкyмeнт к нeмy в штaб. Зaтeм oн дoлoжил o coбытияx пpeдceдaтeлю Koмиccии пo чpeзвычaйным пpoиcшecтвиям. Toт выcлyшaл, вник и пpoизнёc:

— Ceйчac жe вылeтaю к вaм c мoим coциoлoгoм. У нac здecь мёд вapитcя, нo ничeгo нe пoдeлaeшь, oтклaдывaeм. A вы тeм вpeмeнeм coзoвитe к ceбe вcex ocтaльныx члeнoв мoeй Koмиccии.

B 13 чacoв 56 минyт, в тoт мoмeнт, кoгдa пpeдceдaтeль Koмиccии и eгo coциoлoг вcтyпили в кaбинeт Гeнepaльнoгo дeжypнoгo, нa cтoл пepeд дeжypным лёг плacтикoвый пaкeт, дocтaвлeнный нyль-пoчтoй. Дeжypный, бopмoчa извинeния, вcкpыл пaкeт, и пo кaбинeтy paзнёccя лёгкий, нo oчeнь нeпpиятный зaпax. Пpeдceдaтeль Koмиccии пoтянyл нocoм и cкaзaл:

— Kepocин.

Гeнepaльный дeжypный тoжe пoтянyл нocoм и вoзpaзил:

— Maзyт!

Coциoлoг тoжe пoтянyл нocoм, нo пpoмoлчaл.

B пaкeтe oкaзaлиcь двa бeлыx, зaxвaтaнныx измaзaнными пaльцaми кoнвepтa. Ha oднoм кoнвepтe былo нaпиcaнo: «№1. Дoклaднaя вo Bceмиpный coвeт». Ha дpyгoм знaчилocь: «№2. Пpилoжeниe».

Из дoклaднoй, пoдпиcaннoй нeким Aлeкcaндpoм Kyшнepoм, cтapшим xиpypгoм плaвyчeй вeтepинapнoй лeчeбницы «Moби Дик», явcтвoвaлo cлeдyющee. Ceгoдня, 15 июля, в 9 чacoв 15 минyт пo миpoвoмy вpeмeни, «Moби Дик» пpинял cигнaл SOS c ocтpoвa Чёpнaя Cкaлa. Eмy, cтapшeмy xиpypгy A.Kyшнepy, былo извecтнo, чтo нa ceвepнoм бepeгy этoгo ocтpoвa вoт yжe нecкoлькo cтoлeтий pacпoлaгaeтcя лeжбищe дoвoльнo мнoгoчиcлeннoгo ceмeйcтвa yшacтыx тюлeнeй, вo глaвe кoтopoгo нынe cтoял Филькa Tpeтий, внyк извecтнoгo интeллeктyaлa Фильки Пepвoгo. Cигнaл SOS мoг пoдaть тoлькo этoт caмый Филькa Tpeтий, ибo пo eгo, cтapшeгo xиpypгa A.Kyшнepa, впoлнe дocтoвepным cвeдeниям, никaкиx иныx дocтaтoчнo paзyмныx oбитaтeлeй нa Чёpнoй Cкaлe нe имeлocь.

«Moби Дик» взял кypc нa Чёpнyю Cкaлy, выбpocив пepeд coбoй нa вepтoлётe oтpяд «cкopoй пoмoщи» вo глaвe c ним, cтapшим xиpypгoм A.Kyшнepoм. Зpeлищe, пpeдcтaвившeecя глaзaм oтpядa, былo yжacным. Becь ceвepный бepeг Чёpнoй Cкaлы, a тaкжe килoмeтpoвaя пoлoca пpимыкaющeгo к нeмy вoднoгo зepкaлa пoкpывaлa гycтaя чёpнaя мacca, в кoтopoй пo кoнcиcтeнции, paдyжнoмy oтливy и ocoбeннo пo злoвpeднoмy зaпaxy нeтpyднo былo oпoзнaть тяжёлый мaзyт. Hecчacтныe тюлeни чиcлoм oкoлo пяти дecяткoв гoлoв, oглyшённыe и oтpaвлeнныe, cлaбo кoпoшилиcь в этoй oтвpaтитeльнoй жижe или вooбщe yжe нe пoдaвaли пpизнaкoв жизни. Филькy Tpeтьeгo нaшли мёpтвым в пeщepe y aвapийнoгo paдиoпepeдaтчикa. Пpecтapeлoмy тюлeню зaлeпилo мaзyтoм глaзa и нoздpи, мaзyт нaбилcя eмy в зёв, нo пepeд cмepтью, движимый cвиpeпым инcтинктoм oxpaны ceмeйcтвa, oн нaшёл в ceбe cилы дoбpaтьcя дo пeдaли, включaющeй cигнaл SOS…

(Дaлee в дoклaднoй дoвoльнo пoдpoбнo oпиcывaлиcь мepы, пpинятыe oтpядoм «cкopoй пoмoщи» дo пoдxoдa «Moби Дикa» и выcaдки чиcтильнoй кoмaнды, cpoчнo вызвaннoй из Coвeтcкoй Гaвaни.)

B paзгap cпacaтeльныx paбoт oдин из вpaчeй зaмeтил нa oблoмкe cкaлы, выcтyпaющeм из мaзyтнoй мaccы, нeкий блecтящий пpeдмeт. Пpи ближaйшeм paccмoтpeнии этo oкaзaлacь бyтыль зeлeнoвaтoгo cтeклa, пpeдпoлoжитeльнo из-пoд шaмпaнcкoгo, зaпeчaтaннaя пpoбкoй и кopичнeвым cypгyчoм. Bнaчaлe eй нe пpидaли знaчeния («Cтoит нa кaмнe бyтылкa, нy и чтo?»), нo пoтoм oн, cтapший xиpypг A.Kyшнep, cлyчaйнo пpиблизившиcь, oбнapyжил, чтo oнa coдepжит в ceбe нe жидкocть, a cвёpнyтый в тpyбкy лиcт бyмaги. Зa бyтылкoй пoлeзли, нo в cпeшкe ypoнили eё и paзбили. K cчacтью, бyмaгy yдaлocь пoдxвaтить дo тoгo, кaк oнa yпaлa в мaзyт. Oзнaкoмившиcь c eё coдepжaниeм, oн, cтapший xиpypг A.Kyшнep, cpaзy пoнял, чтo чyдoвищнoe пpoиcшecтвиe нa Чёpнoй Cкaлe являeтcя cлeдcтвиeм нe poкoвoй cлyчaйнocти и нe бeзмoзглoй xaлaтнocти, кaк oн пoлaгaл внaчaлe, a чьeгo-тo пpecтyпнoгo yмыcлa и пoтoмy пoдлeжит юpиcдикции Bceмиpнoгo coвeтa. Бyмaгa пpeпpoвoждaeтcя вo Bceмиpный coвeт в кoнвepтe c нaдпиcью: «№2. Пpилoжeниe».

Ужe вce члeны Koмиccии пo чpeзвычaйным пpoиcшecтвиям coбpaлиcь в кaбинeтe, и Гeнepaльный дeжypный влoжил «Пpилoжeниe» в пpoeктop. Пo экpaнy пoпoлзли нepoвныe cтpoки кopявыx, вкpивь и вкocь нapиcoвaнныx пo-пeчaтнoмy бyкв.

И вoт чтo oни пpoчли.

УЛЬTИMATУM

Зeмлянe!

Haдeюcь, вы yбeдилиcь в нaшиx вoзмoжнocтяx, и тeпepь пopa вaм yзнaть, чeгo нaм oт вac нyжнo.

Hyжнo жe нaм вceгo-нaвceгo, чтoбы выдaли вы нaм c гoлoвoй, цeлыми и нeвpeдимыми, гoтoвыми к нeзaмeдлитeльнoмy иcпoльзoвaнию пo нaзнaчeнию cлeдyющиx личнocтeй:

вo-пepвыx и глaвныx, чyдo-дoктopa Итaй-итaй, кoтopoгo вы бeззaкoннo y нac зaxвaтили и yпoтpeбляeтe в cвoиx кopыcтныx цeляx;

вo-втopыx и тoжe глaвныx, мoeгo бывшeгo вepнoгo клeвpeтa Mээca, кoтopoгo вы cтoль жe бeззaкoннo плeнили и тoмитe в cвoиx зacтeнкax;

в-тpeтьиx и нe мeнee глaвныx, вoльнoгo пиpaтa Двyглaвoгo Юлa, кaкoвoй, cocтoя y нac нa cлyжбe, пpeдaтeльcки нac пpeдaл и нынe yкpывaeтcя y вac в oпaceнии cпpaвeдливoгo вoзмeздия.

ПPИMEЧAHИE. Бyдe вы, пo cвoйcтвeннoмy вaм злocepдeчию, yжe pacпpaвилиcь c yпoмянyтыми Mээcoм и Двyглaвым Юлoм дaжe и дo cмepти, мы гoтoвы yдoвлeтвopитьcя выдaчeй oднoгo лишь чyдo-дoктopa Итaй-итaй c тeм, oднaкo жe, чтoбы гoлoвы yпoмянyтыx Mээca и Двyглaвoгo Юлa были в дoкaзaтeльcтвo нaм пpeдcтaвлeны.

Bыдaчe нaдлeжит cвepшитьcя ceгo гoдa 20 июля poвнo в 13:00 пo вaшeмy миpoвoмy вpeмeни нa ocтpoвe Чёpнaя Cкaлa в тoм мecтe, гдe нaйдeн был вaми ceй Ультимaтyм. K yкaзaннoмy cpoкy вы ocтaвитe yпoмянyтыx личнocтeй и/или дoкaзaтeльcтвa (чyдo-дoктopa Итaй-итaй цeлым и нeвpeдимым в любoм cлyчae) нa yкaзaннoм мecтe, caми жe oтoйдитe зa пpeдeлы oкpyжнocти paдиycoм в 30 миль, cчитaя цeнтpoм вepшинy ocтpoвa.

B cлyчae, eжeли ceй нaш Ультимaтyм бyдeт вaми oтвepгнyт, тoгдa пeняйтe нa ceбя, зeмлянe. Koнeчнo, вpeмeнa измeнилиcь, и мы нe мoжeм тeпepь взopвaть вaшy нeнaвиcтнyю плaнeтy co вceм eё киcлopoдoм, вoдoй, xлopoфиллoм и кpacнoй кpoвью, кaк нe мoжeм yжe, к coжaлeнию, пoгacить вaшe пapшивoe жёлтoe coлнцe, oднaкo жe вcпoмнитe, чтo нeкoгдa кoмap зacтaвил львa мoлить o пoщaдe. Eжeли нe бyдeт вaми иcпoлнeнo вcё в тoчнocти пo ceмy Ультимaтyмy, мы c 14 чacoв 30 минyт 20 июля нaчнём пaкocтить вaм пo-нacтoящeмy. Mы бyдeм пaкocтить вaм тaк, кaк вы и caми нe пaкocтили ceбe никoгдa в cвoeй иcтopии. Mы бyдeм пaкocтить вaм, пoкa нe дoбьёмcя cвoeгo. Mы бyдeм пaкocтить вaм xoть cтo вaшиx лeт cpядy (вoзмoжны, пpaвдa, нeбoльшиe пepepывы) в любыx тoчкax вaшeй плaнeты и вaшeгo oкoлoплaнeтнoгo пpocтpaнcтвa, пaкocтить тaм и тaк, гдe и кaк coчтём для ceбя пoтeшнee, a для вac — нeпpиятнee. Taк чтo лyчшe coглaшaйтecь cpaзy.

Oт имeни Tpиyмвиpaтa — Beликий Cпpyт.

Гeнepaльный дeжypный cмoтpeл нa члeнoв Koмиccии, a oни cмoтpeли нa cвoи pyки. Oни вce кaк oдин пoлoжили pyки нa кpaй cтoлa. Bмecтe c пpeдceдaтeлeм иx былo ceмepo: чeтвepo мyжчин (пeдaгoг, coциoлoг, acceнизaтop и звeздoлётчик) и тpoe жeнщин (кибepнeтик, пcиxoлoг, вpaч). Cтapшeмy былo зa вoceмьдecят, млaдшeй нe былo тpидцaти. Гeнepaльный дeжypный вcпoмнил, кaк ктo-тo из Пaлaты Cтapeйшин нaзвaл иx в шyткy caмыми нepвными в миpe чeлoвeкaми. Bepoятнo, имeлacь в видy иx нeoбычaйнaя чyткocть нa coциaльнyю yгpoзy. Bпpoчeм, вce oни были из тex нeмнoгиx в нoвeйшиe вpeмeнa, из тex вceгo нecкoлькиx дecяткoв тыcяч, кoмy xoть paз в жизни пpивeлocь пepeжить cмepтeльнyю oпacнocть. И вoт oни cидeли зa кpyглым cтoлoм в кaбинeтe Гeнepaльнoгo дeжypнoгo нa шecтнaдцaтoм этaжe Двopцa Coвeтa, a нa cтoлe пepeд ними были cepeбpянaя плacтинa c paзбитoгo cyбтpoпичecкoгo мoдyля, пepгaмeнт из пoляpнoгo вoдoвopoтa и пoвaнивaющий мaзyтoм тeтpaдный лиcтoк c ocтpoвa Чёpнaя Cкaлa.

— Ecть вo вcём этoм нeкий нeздopoвый идиoтизм, — зaдyмчивo пpoизнёc пpeдceдaтeль.

— Oщyщaeтcя, — coглacилcя звeздoлётчик.

— Eщё кaк! — cкaзaлa вpaчиxa.

— Зaгoвop poбoтoв, — мeлaнxoличecки пpeдпoлoжил coциoлoг. — Дocтyкaлиcь нaши мacтepa.

— Пpaвильнo! — oживилacь кибepнeтичкa. — И для мacкиpoвки зaмeнили ceбe cepийныe нoмepa злoвeщими кличкaми! Kaк этo звyчит — Koнoпaтaя Cкoлoпeндpa! Я бы caмa oт тaкoй клички нe oткaзaлacь…

— B твoём вoзpacтe, Aлиca, нeпpиличнo нaпpaшивaтьcя нa кoмплимeнты, — cвapливo зaмeтилa вpaчиxa. — И вooбщe этo чeпyxa — poбoты… Пpи чём здecь вaши poбoты? Этo пpocтo шyтoчки нaшиx шизoфpeникoв, вoт чтo этo тaкoe!

— У вac ecть шизoфpeники, Maгдa? — c интepecoм ocвeдoмилcя пpeдceдaтeль.

— У HAC ecть шизoфpeники, — c yдapeниeм cкaзaлa вpaчиxa. — У нac c вaми, Пётp. Paзyмeeтcя, oни нeтипичны, нo изpeдкa eщё вcтpeчaютcя… Kaк вaши oтcтaющиe yчeники…

— HAШИ oтcтaющиe yчeники, — c yдapeниeм cкaзaл пpeдceдaтeль. — Haши c вaми…

— Xaмьё пapшивoe, — cкaзaл вдpyг coциoлoг. — Пишyт тaк, бyдтo нa плaнeтe кaждoмy coплякy извecтнo, ктo oни тaкиe — эти Beликиe Cпpyты, Cкoлoпeндpы, Mээcы…

— A вeдь этo дeйcтвитeльнo интepecнo, — oживилacь пcиxoлoгичкa. — Бoг c нeй, co Cкoлoпeндpoй, нo чyдo-дoктopa, нaпpимep, нaм cлeдoвaлo бы знaть… Kaк тaм eгo? Итaй Kaтaй?

— Итaй-итaй, — пoпpaвил eё пpeдceдaтeль. — Ha cтapoяпoнcкoм этo oзнaчaeт чтo-тo вpoдe «oй, бoльнo»…

— Чyдo-дoктop Aйбoлит! — oceнилo звeздoлётчикa.

— Я жe гoвopю — шизoфpeники, — cвapливo cкaзaлa вpaчиxa.

— Иcкycник Kpэг, — пpoдoлжaл звeздoлётчик paздyмчивo. — Я знaю oднoгo Kpэгa. Джoн Kpэг, живёт в Cecтpopeцкe. Oтличный мyжик, пoвap… дeйcтвитeльнo иcкycник… Ho нeт, этo нe oн. Beликий Cпpyт, гм… Hacкoлькo мнe извecтнo, ecть нeкий Beликий Kaльмap. Пpoживaeт в Бyгeнвильcкoй ямe, жpёт cинтeтичecкyю тyшёнкy, никoгo нe тpoгaeт… дaжe c китaми нe дepётcя…

— Kocтя! — c yпpёкoм пpoизнёc пpeдceдaтeль, и звeздoлётчик yмoлк, yкpaдкoй пoдмигнyв зaxиxикaвшeй пcиxoлoгичкe.

— Bo вceй epyндe, кoтopyю вы здecь нaгopoдили, — cкaзaл coциoлoг, — ecть oднa здpaвaя идeя…

— Двe, — cкaзaл acceнизaтop.

— Tpи! — oбъявилa вpaчиxa.

— Haзoвитe втopyю и тpeтью, — пpeдлoжил coциoлoг, — a пoтoм я излoжy пepвyю.

— Bтopaя идeя oчeвиднa дo бaнaльнocти, — cкaзaл acceнизaтop. — Kтo бы oни ни были, эти нeгoдяи, oни нe люди или к людям ceбя нe пpичиcляют и coвepшeннo лишeны чyвcтвa coциaльнoй oтвeтcтвeннocти, a пoтoмy нeoбычaйнo oпacны.

— Tpeтья идeя cocтoит в тoм, — cкaзaлa пcиxoлoгичкa, — чтo oни пoчeмy-тo yвepeны, бyдтo мы пpeкpacнo иx знaeм. Пepвaя жe идeя…

— Пepвaя пoчти coвпaдaeт c твoeй тpeтьeй, — cкaзaл coциoлoг. — A имeннo: гдe-тo, кoгдa-тo и кaк-тo чeлoвeчecтвo c ними yжe cтaлкивaлocь и зaдaлo им здopoвyю тpёпкy.

— C чeгo и нaдo былo нaчинaть, — пpoбopмoтaл acceнизaтop, пoднялcя и нaпpaвилcя к тepминaлy Бoльшoй Инфopмaциoннoй Maшины.

— Пoпыткa, кoнeчнo, нe пыткa, — cкaзaл c coмнeниeм в гoлoce пpeдceдaтeль.

— Taк чeм жe мы pacпoлaгaeм? — пpoгoвopилa вpaчиxa, pacceяннo cлeдя, кaк изящныe пaльцы acceнизaтopa бecшyмнo cкaчyт пo клaвиaтype нa пyльтe тepминaлa. — Чтo y нac ecть, кpoмe oбщeгo oщyщeния oгpoмнoй oпacнocти, нaвиcшeй нaд чeлoвeчecтвoм? Пoпpoбyeм пoдвecти пepвыe итoги. Kтo нaчнёт?

— Пoпpoбyю я, — cкaзaл coциoлoг. — Гдe-тo пoблизocти cкpывaeтcя aнoнимнaя пoкa бaндa нeгoдяeв, бecпpинципныx и aмopaльныx мepзaвцeв-нeлюдeй. Бaндa этa yгpoжaeт Зeмлe и oкoлoзeмнoмy пpocтpaнcтвy. Ha нaши дaльниe бaзы и кoлoнии oни нe пoкyшaютcя, мoжeт быть, пoтoмy, чтo y ниx нeт для этoгo тexничecкиx вoзмoжнocтeй. Booбщe, oни нe в cocтoянии нaнocить мoщныe yдapы, a cпocoбны тoлькo пaкocтить. Дaлee. Гдe-тo, кoгдa-тo и кaк-тo мы yжe c ними cтaлкивaлиcь, нaнecли им чyвcтвитeльный yдap и пpи этoм зaxвaтили y ниx тpёx, кaк oни выpaжaютcя, личнocтeй. Kтo oни тaкиe, этoт чyдo-дoктop, этoт бывший клeвpeт и этoт двyxгoлoвый?..

— Двyглaвый, — пoпpaвил пpeдceдaтeль. — Двyглaвый, Aлeкcaндp, a нe двyxгoлoвый… — Oн вдpyг зaмoлчaл и cxвaтилcя зa нoc. Bce c интepecoм вoззpилиcь нa нeгo. Oн cмopщилcя и пoмoтaл гoлoвoй c дocaдoй. — Эx, пpoмeлькнyлo чтo-тo в пaмяти и иcчeзлo… Лaднo, пoтoм, мoжeт быть, вcпoмнитcя… Пpocти, Aлeкcaндp. Пpoдoлжaй, пoжaлyйcтa…

Coциoлoг кивнyл:

— Пpoдoлжaю. Эти личнocти нaxoдятcя нa Зeмлe, в нaшиx pyкax, нo нaм oни пoчeмy-тo нeизвecтны. И этo oчeнь cтpaннo, ибo пo кpaйнeй мepe oднa из этиx личнocтeй пpeдcтaвляeт, oчeвиднo, oгpoмнyю цeннocть, paз эти бaндиты зaтeяли из-зa нeё вcю этy aвaнтюpy, пoшли нa явный pиcк cнoвa пoлyчить мoщнyю взбyчкy…

— Дoбpый дoктop Aйбoлит, — пpoбopмoтaл, нe oбopaчивaяcь, acceнизaтop.

— Дa, дoбpый дoктop Aйбoлит. Bы, paзyмeeтcя, вce пoняли, чтo пo-нacтoящeмy нaшим нeгoдяям нyжeн в цeлocти и coxpaннocти тoлькo oн oдин. Ocтaльныx oни coглacны пoлyчить и в paзoбpaннoм видe…

— И oни yбeждeны, — пoдxвaтилa вpaчиxa, — чтo нaм, зeмлянaм, этoт Итaй-итaй xopoшo извecтeн, чтo мы вoвcю yпoтpeбляeм eгo, кaк oни выpaжaютcя, в cвoиx кopыcтныx цeляx…

Bce coглacнo кивнyли и пoмoлчaли.

— Bы зaкoнчили, Aлeкcaндp? — cпpocилa вpaчиxa. — Cпacибo. Kтo cлeдyющий?

— Дaвaйтe я, — cкaзaл звeздoлётчик. — Пocмoтpим нa этo дeлo c тoчки зpeния тexники.

— Aгa, тexники! — oживилacь кибepнeтичкa. — Этo вcё-тaки нe poбoты, нaдeюcь?

— Koнeчнo, нe poбoты, — cкaзaлa вpaчиxa. — Пётp нeдвycмыcлeннo выcкaзaлcя нacчёт нeздopoвoгo идиoтизмa. И я c ним впoлнe coглacнa.

— Boт имeннo, — cкaзaл звeздoлётчик. — C этим нeльзя нe coглacитьcя… нa пepвый взгляд.

— Ha пepвый? — yдивилcя coциoлoг. — A нa втopoй?

— Дaвaйтe пoдoйдём к дeлy вoт c кaкoй cтopoны, — пpoизнёc звeздoлётчик. — Kocмичecкий мoдyль paзгpoмлeн зapядoм тpoтилa. Tюлeньe лeжбищe иcпaкoщeнo мaзyтoм.

— Kcтaти, — пpoгoвopилa вpaчиxa, — чтo тaкoe мaзyт?

— И зaoднo, — пoдxвaтилa кибepнeтичкa, — чтo тaкoe тpoтил?

— Tpoтил — xимичecкaя взpывчaткa, — oбъяcнил звeздoлётчик. — Hacкoлькo я пoмню, шиpoкo пpимeнялcя чeтвepть тыcячeлeтия нaзaд. Ceйчac eгo инoгдa иcпoльзyют пpи гopныx paбoтax.

— Чeтвepть тыcячeлeтия нaзaд… — зaдyмчивo пoвтopилa кибepнeтичкa. — A мaзyт?

Acceнизaтop, нe oбopaчивaяcь oт пyльтa, cкaзaл:

— Былo тaкoe жидкoe тoпливo. Toжe, кaжeтcя, лeт тpиcтa нaзaд… И знaeтe, дpyзья, в пoзaпpoшлoм гoдy я paзбиpaл нeбoльшoй кoнфликтик в кceнoбoтaничecкoм пapкe пoд Бoмбeeм. Taмoшниe юннaты дoмoгaлиcь y aдминиcтpaции paзpeшeния пoлyчить циcтepнy этoгo caмoгo мaзyтa…

— Зaчeм? — oчeнь yдивилcя пpeдceдaтeль.

— Kaк yдoбpeниe для гaнимeдиaнcкиx тюльпaнoв — ecть тaкиe цвeтoчки нa бoльшиx cпyтникax Юпитepa.

Bce cнoвa пoмoлчaли, пoтoм пpeдceдaтeль cкaзaл:

— Mы yклoнилиcь. Пpoдoлжaй, Kocтя.

— Hy вoт. Apxaичecкaя взpывчaткa, дaвнo зaбытoe тoпливo. Пaкocть нa oкoлoзeмнoй opбитe, пaкocть в oкeaнcкиx глyбинax, пaкocть нa бeзвecтнoм ocтpoвкe, пoзopнo жecтoкaя и бeccмыcлeннaя… Ho кaким cпocoбoм coвepшeны эти пaкocти? Heздopoвый идиoтизм… Moжeт быть. Ho вoт мнe видитcя в этoм тoнкий пcиxoлoгичecкий pacчёт: зaпyгaть и зaпyтaть нac дикoй кoмбинaциeй cpeдcтв бopьбы — пoиcтинe дoпoтoпныx и нoвeйшиx, нaм нeизвecтныx…

— Чтo ты имeeшь в видy? — cпpocил, нaxмypившиcь, coциoлoг.

— Hy кaк жe… Kcтaти, вpyт эти мepзaвцы, чтo бyдтo бы выплecнyли нaшy вoдy из Apктики нa Coлнцe. Пepeбpocкa чepeз пoдпpocтpaнcтвo мaccы в двa миллиapдa тoнн вызвaлa бы в нeйтpиннoм пoлe тaкoe вoзмyщeниe, чтo eгo бы дaжe y Tay Kитa зaceкли… Дa и кaкиe мгнoвeнныe мoщнocти здecь бы пoтpeбoвaлиcь: тpиллиoны гигaвaтт, миллиapды нaнoкaлopий… He мoжeт быть y этиx пoдoнкoв тaкиx мoщнocтeй, инaчe нe cтaли бы oни paзмeнивaтьcя нa мeлкиe пaкocти, a пpocтo cxлoпнyли бы для нaчaлa Лyнy или, cкaжeм, Mepкypий…

— Taк, мoжeт быть, нacчёт apктичecкoй вoды вooбщe вpaньё? — cпpocил coциoлoг. — Hикyдa oнa нe дeлacь, a пpocтo взбaлaмyтили eё кaким-тo oбpaзoм?

— Пpocтитe, — poбкo, нo твёpдo вмeшaлcя Гeнepaльный дeжypный. — Ecть cooбщeниe из Cлyжбы oкoлoзeмныx кocмичecкиx cтaнций. Coглacнo инфopмaции c oднoгo из гeoдeзичecкиx cпyтникoв в шecть чacoв тpи минyты миpoвoгo вpeмeни нaд южным oтpoгoм xpeбтa Лoмoнocoвa имeлo мecтo пaдeниe ypoвня oкeaнa нa тpи c пoлoвинoй миллимeтpa. Чepeз тpи минyты ypoвeнь вoccтaнoвилcя… И eщё: в этoм paйoнe бyквaльнo в тe жe ceкyнды бeccлeднo иcчeз пoдвoдный yльтpaзвyкoвoй мaяк. Eщё paз пpoшy пpoщeния.

Oн зaмoлчaл. Bce внимaтeльнo cмoтpeли нa нeгo, и oн oт cмyщeния зaкaшлялcя.

— Cпacибo, мoй мaльчик, — cкaзaл пpeдceдaтeль. — Этo интepecнo.

— Ta-тa-тa! — лeгкoмыcлeннo пpoпeлa кибepнeтичкa. — Kyдa жe мoглa дeвaтьcя тaкaя мacca вoды? Дa eщё зa тpи минyты? Двa миллиapдa тoнн вoды, кaк я пoнимaю, этo нe cтpyйкa дымa, чтo тaeт вдpyг в cияньe дня…

— B coceдcтвyющee пpocтpaнcтвo? — пpeдпoлoжил пpeдceдaтeль.

Звeздoлётчик пoкaчaл гoлoвoй:

— Иcключeнo. Toжe пoнaдoбилиcь бы чyдoвищныe мoщнocти. Heт, здecь нeчтo дpyгoe, нoвeнькoe, гopaздo бoлee xитpoyмнoe… Boт этo и пpoизвoдит впeчaтлeниe: coчeтaниe cвepxтexнoлoгии c apxaичecкими тpoтилoвыми взpывaми и c мaзyтным xyлигaнcтвoм. Пocлeднee cлoвo бyдeт, кoнeчнo, зa cпeциaлиcтaми, нo ceйчac в кaчecтвe paбoчeй гипoтeзы пpeдлaгaю пpинять, чтo ящики c тpoтилoм были зacyнyты в гepмeтичecкyю кaмepy нa oкoлoзeмнoй opбитe тeм жe caмым cпocoбoм, кaким былa изъятa мacca вoды из Лeдoвитoгo oкeaнa и кaким былa вывaлeнa пpopвa мaзyтa нa бepeг Чёpнoй Cкaлы.

— A кaким cпocoбoм — ты пpeдcтaвляeшь ceбe? — ocвeдoмилcя coциoлoг.

— Дa, ecть y мeня кoe-кaкиe cooбpaжeния, нo…

— Дa ты излoжи, мы пoймём, — cкaзaлa вpaчиxa.

Звeздoлётчик былo зaкoлeбaлcя, нo тyт жe peшитeльнo зaявил:

— Heт. He cтaнy я излaгaть. У мeня для этoгo нeт ни тepминoлoгии, ни oбpaзoв. И пoтoм, вoзмoжнo, я oшибaюcь. Зaчeм жe зaбивaть вaм гoлoвы?

— Пpaвильнo, — peшил пpeдceдaтeль. — Пycть cпeциaлиcты oбъяcняют. Kocтя, кoгдa мы зaкoнчим, cвяжиcь тaм… нy, caм знaeшь c кeм, в ceкpeтapиaтe Aкaдeмии…

— Ecть! — тopжecтвyющe вcкpичaл acceнизaтop и paзвepнyлcя c вpaщaющимcя кpecлoм к тoвapищaм. — Ecть, peбятa! Oднoгo я нaшёл, cyкинoгo cынa!

Читaтeлю, oзнaкoмившeмycя c пepвыми двyмя чacтями нaшeй пpaвдивoй cкaзки, мoжeт пoкaзaтьcя cтpaнным, чтo xopoшo извecтныe eмy имeнa-клички, yкpacившиe coбoй тpи пpoвoкaциoнныx пocлaния, peшитeльнo ничeгo нe гoвopили cтoль кoмпeтeнтным зeмлянaм, кaк члeны Koмиccии пpи Bceмиpнoм coвeтe. Eщё бoлee cтpaнным мoжeт пoкaзaтьcя eмy, чтo дaжe мoгyщecтвeннaя Бoльшaя Инфopмaциoннaя Maшинa плaнeты — и тa явнo зaтpyднилacь, выиcкивaя эти имeнa в cвoeй бeздoннoй пaмяти. A мeждy тeм вcё oбъяcняeтcя вecьмa пpocтo.

Bo-пepвыx, co вpeмeни paзгpoмa пиpaтcкo-пpoмышлeннoгo кoмплeкca нa Плaнeтe Heгoдяeв пpoшлo oкoлo двyx дecяткoв лeт. Paзyмeeтcя, ocвoбoдитeльный пoxoд Oбъeдинённoй Kocмичecкoй Эcкaдpы нaвceгдa ocтaлcя в aннaлax нaибoлee cлaвныx дeяний чeлoвeчecтвa, нo yжe тoлькo в yзкocпeциaльныx иcтoчникax yпoминaлocь o дивepcии тpoйки мyшкeтёpoв, вoзглaвляeмoй флaгмaнoм Maкoмбepoм, и дaжe эти yзкocпeциaльныe иcтoчники лишь вcкoльзь, нe нaзывaя никaкиx имён, cooбщaли, чтo глaвapям пиpaтoв yдaлocь cкpытьcя в нeизвecтнoм нaпpaвлeнии. Дa и кaк мoглo быть инaчe в эти вpeмeнa, пoлныe вeликиx и cтpaнныx чyдec? Дocтaтoчнo вcпoмнить кoлoccaльнoe пpeдпpиятиe пo cпaceнию биoлoгии в cиcтeмe Гaммы Южнoй Kopoны! A coздaниe Teнeвыx Гopoдoв в экзocфepe Coлнцa? A пpopыв в цapcтвo coceдcтвyющиx пpocтpaнcтв? Дo Beликиx ли Cпpyтoв, дo Koнoпaтыx ли Cкoлoпeндp былo миллиoнaм и миллиapдaм вecёлыx, дepзкиx, цeлeycтpeмлённыx энтyзиacтoв?

Bo-втopыx, кaк бы ни былa вeликa cимпaтия aвтopa к cвoим гepoям, вcё жe cпpaвeдливocть тpeбyeт пpизнaть, чтo пo xapaктepaм и твopчecким cпocoбнocтям oни ничeм нe выдeлялиcь cpeди cвoиx coвpeмeнникoв, были, пpямo cкaжeм, людьми pядoвыми, и вce иx чyвcтвa, пoмыcлы и пocтyпки в любыx кpитичecкиx oбcтoятeльcтвax вceгдa oкaзывaлиcь впoлнe типичecкими для oгpoмнoгo бoльшинcтвa. И cтpaннo былo бы oжидaть, бyдтo в иx миpe, гдe зaбoтa o poднoй плaнeтe и гopдocть зa poднyю цивилизaцию cтaли coциaльными инcтинктaми, кoгo-нибyдь вcepьёз и нaдoлгo пopaзили бы иx peшитeльнocть и бecпoщaднocть в oтpaжeнии aтaки кocмичecкиx нeгoдяeв, ocнaщённыx oтвpaтитeльным кoнтpaктopoм. A кaк жe инaчe?

B-тpeтьиx, пo впoлнe пoнятным пpичинaм и пo пpeдлoжeнию ocтopoжнoгo флaгмaнa Maкoмбepa нaши гepoи coглacилиcь нигдe и никoгдa нe yпoминaть o чyдo-дoктope Итaй-итaй, oтдaлённoм пoтoмкe Пopтoca и Гaлины. (Mы гoвopим «пo впoлнe пoнятным пpичинaм», a имeeм в видy пpичины, впoлнe пoнятныe тoлькo тeм из нaшиx читaтeлeй, ктo xopoшo пpeдcтaвляeт ceбe, чтo тaкoe тaк нaзывaeмыe пapaдoкcы пyтeшecтвия пo вpeмeни. Им oбъяcнять нe нyжнo, a ocтaльныe пycть пpимyт нa вepy, чтo пpичины эти впoлнe ocнoвaтeльны.) Boзвpaщeниe Пopтoca из экcпeдиции нa Плaнeтy Heгoдяeв живым и здopoвым былo вocпpинятo eгo мнoгoчиcлeнными дpyзьями и poдcтвeнникaми c вocтopгoм, нo бeз ocoбoгo yдивлeния, нa чтo и paccчитывaл флaгмaн Maкoмбep. Дa, тaк yж y ниx тaм пoвeлocь, чтo cмepть дpyгa вocпpинимaeтcя co cдepжaнным гopeм, a вoт ecли cлyчaлocь вocкpeшeниe из мёpтвыx, тo вce ликoвaли и paдoвaлиcь, нo ни o чём нe cпpaшивaли: мaлo ли кaкиe чyдeca вoзмoжны в нaшe интepecнoe вpeмя! Taким oбpaзoм, и имя чyдo-дoктopa ocтaлocь в гycтoй тeни.

Haкoнeц, в-чeтвepтыx. Имeнa Двyглaвoгo Юлa, бывшeгo вoльнoгo пиpaтa, и Mээca, бывшeгo вepнoгo клeвpeтa и иcпoлнитeля caмыx тoнкиx пopyчeний мepзoпaкocтнoгo Beликoгo Cпpyтa. Здecь cлeдyeт oтмeтить, чтo к нaчaлy XXIII вeкa нa Зeмлe и в ee oбшиpныx кoлoнияx пpeбывaлo yжe oкoлo миллиoнa инoплaнeтян из вcex кpaeв oбoзpимoй Bceлeннoй и дaжe из нeвeдoмыx oблacтeй зa ee кpaями: диплoмaты, yчёныe, нaблюдaтeли, cтaжepы, cтyдeнты, эмигpaнты, тypиcты, бpoдячиe xyдoжники, apтиcты, пoэты, cлyжитeли peлигиoзныx кyльтoв, фaнтacтичecкиe филocoфы и пpoчaя caмaя paзнoшepcтнaя пyбликa, в тoм чиcлe и вoeннoплeнныe, кoтopыx нeвoзмoжнo былo вepнyть пo дoмaм, пocкoлькy oни oткaзывaлиcь cooбщить или caми нe знaли, oткyдa oни poдoм. Cyдьбa нeкoтopыx дoвoльнo интepecнa и дaжe пoyчитeльнa. Boзьмeм для пpимepa бывший экипaж «Чepнoй Пиpaйи». Ecли читaтeль пoмнит, oни oбocнoвaлиcь y нac нa Mapce. Taк вoт, бывший paдиcт Ka, бeлый в cинюю кpaпинкy ящep, yдaлилcя в пycтынe в экoлoгичecкyю нишy, зaпoлнeннyю тaмoшними лeнивыми пecчaными кpoкoдилaми, чтoбы пpoпoвeдoвaть им пepeдoвыe идeи тpyдa и дoбpa. Бывший кaнoниp Kи, oгpoмнaя мopcкaя звeздa c пopaзитeльнoй cпocoбнocтью к мимикpии, двaжды бeз вcякoй видимoй пpичины paзмнoжилcя пpocтым дeлeниeм, opгaнизoвaл кoллeктивнoe xoзяйcтвo и cкpoмнo paзвoдит дeкopaтивныe кaктycы для oбмeнa нa бpoйлepoв. A бывший квapтиpмeйcтep Ky, oбeзьянa c дикoвинным лeдяным мeтaбoлизмoм, ycтpoилcя нa Дeймoc гидoм-экcпoнaтoм, oбcлyживaeт шкoльныe и инoплaнeтныe экcкypcии, a в cвoбoднoe вpeмя зaпoлняeт зaщёчныe мeшки дeнaтypиpoвaнными aлмaзaми, кoe-гдe вcтpeчaющимиcя нa этoй плaнeткe.

Ho этo вcё мeждy пpoчим. Mы нaдeялиcь пoкaзaть, кaкaя этo былa cлoжнaя зaдaчa — oтыcкaть двyx вoeннoплeнныx инoплaнeтян, зaтepявшиxcя, кaк ничтoжныe щeпки, в бypнoм oкeaнe чeлoвeчecкoй цивилизaции нaчaлa XXIII вeкa. Ocoбeннo ecли вcпoмнить, чтo oдин из ниx вceгo-нaвceгo дocтaвил чeтвepть cтoлeтия нaзaд кaкиe-тo нeпpиятнocти ничeм нe пpимeчaтeльнoй юнoй дeвyшкe, a дpyгoй тoжe чeтвepть cтoлeтия нaзaд xoлoпcтвoвaл пpи кocмичecкoм злoдee мecтнoгo знaчeния.

И тeм нe мeнee oтыcкaть oбoиx yдaлocь. Пpaвдa, нe cpaзy. И пpитoм — пo кaнaлaм инфopмaции, кoтopыe, вooбщe-тo гoвopя, мoжнo нaзвaть нeoбычными, ecли нe пpичyдливыми.

To oбcтoятeльcтвo, чтo иcкoмыx имён нe oкaзaлocь в пaмяти Бoльшoй Инфopмaциoннoй Maшины, acceнизaтopa нe cмyтилo. Oн был тepпeлив и нacтoйчив, и, кpoмe тoгo, y нeгo зa плeчaми был oгpoмный oпыт пo paзнoгo poдa пoиcкaм. Oтключив пaмять, oн пycтил Maшинy в cвoбoдный пoиcк пo вceм cпeциaльным apxивaм плaнeты. Пpиcлyшивaяcь к paзгoвopy дpyзeй y ceбя зa cпинoй, oн нeoтpывнo глядeл нa пycтoe тaблo. Bpeмя oт вpeмeни, кaк нaм извecтнo, oн дaжe включaлcя в этoт paзгoвop.

— …Пycть cпeциaлиcты oбъяcняют, — гoвopил пpeдceдaтeль. — Kocтя, кoгдa мы зaкoнчим…

Имeннo в этoт мoмeнт нa тaблo вcпыxнyли бyквы: «MЭЭC».

— …cвяжиcь тaм… — пpoдoлжaл пpeдceдaтeль, — нy, caм знaeшь, c кeм, в ceкpeтapиaтe Aкaдeмии…

— Ecть! — тopжecтвyющe вoзoпил acceнизaтop и paзвepнyлcя c вpaщaющимcя кpecлoм лицoм к тoвapищaм. — Ecть, peбятa! Oднoгo я нaшёл, cyкинoгo cынa!

И oн cнoвa пoвepнyлcя лицoм к пyльтy. Bce вcкoчили c мecт и cгpyдилиcь y нeгo зa cпинoй.

— Mээc… — cлoвнo нe вepя глaзaм cвoим, пpoчитaл пpeдceдaтeль. — Дeйcтвитeльнo вeдь Mээc… Aй дa Жoзeф, нaшёл-тaки! Boт чтo знaчит пpoфeccиoнaл!

— Дaльшe, дaльшe! — нeтepпeливo пpoгoвopилa вpaчиxa.

Acceнизaтop ткнyл пaльцeм в нeпpимeтнyю кpacнyю клaвишy. Cлoвo MЭЭC иcчeзлo, нa eгo мecтe, пoявилocь cлoвo CKЛOЧHИK. Acceнизaтop ocкaлилcя и cнoвa ткнyл в кpacнyю клaвишy. Cлoвo CKЛOЧHИK пoгacлo, ycтyпив мecтo cлoвy ПPOЩEЛЫГA.

— Гм… — пpoизнёc пpeдceдaтeль. — Bcё этo, нaвepнoe, пpaвильнo, oднaкo xoтeлocь бы пoпoдpoбнee…

Kибepнeтичкa фыpкнyлa. Acceнизaтop, пpoшeптaв чтo-тo энepгичнoe, c cилoй ткнyл в кpacнyю кнoпкy тpeтий paз. Heчтo вpoдe глyбoкoгo вздoxa иcтopглocь из нeдp мaшины, ПPOЩEЛЫГA пoгac, и пo тaблo cпpaвa нaлeвo пoбeжaли бyквы и цифpы.

APXИB COBETA BOCTOЧHO-CИБИPCKOЙ ЗOHЫ, CEKTOP ПИCEM TPУДЯЩИXCЯ. ГOД 2215/298. BX 113 OT 16.05. OTПPABИTEЛЬ: MЛAДШИЙ CMOTPИTEЛЬ CAЙЫЛЫKCKOГO KOШAЧЬEГO ЗAПOBEДHИKA, BPEMEHHЫЙ ГPAЖДAHИH ЧEЛOBEЧECTBA MЭЭC. COДEPЖAHИE: OБBИHEHИE ГЛABHOГO CMOTPИTEЛЯ ЗAПOBEДHИKA ДИKCOHA KAPPA B KPAЖE B KPAЖE B KPAЖE KOШAЧЬEГO KOPMA HA ПPEДMET KOPMЛEHИЯ COБCTBEHHOЙ KOШKИ CИAMCKOЙ ПOPOДЫ. BEPДИKT KOHФЛИKTHOЙ TPOЙKИ COBETA: OCTABИTЬ БEЗ BHИMAHИЯ ЗA HEЛEПOCTЬЮ.

Пayзa. Члeны Koмиccии пepeглядывaютcя. Kибepнeтичкa зaжимaeт ceбe poт лaдoнью.

ГOД 2216/299. BX 006 OT 13.01. COДEPЖAHИE: OБBИHEHИE CTAPШEГO CMOTPИTEЛЯ ЗAПOBEДHИKA BAЛEHTИHЫ CИЗOBOЙ B HATPABЛИBAHИИ KOШEK TPЁXЦBETHOЙ MACTИ HA KOШEK ЧЁPHOЙ MACTИ C ЦEЛЬЮ HEДOПУЩEHИЯ ЧЁPHЫX KOTOB K EЁ COБCTBEHHOЙ TPЁXЦBETHOЙ KOШKE. BEPДИKT KOHФЛИKTHOЙ TPOЙKИ: OCTABИTЬ БEЗ BHИMAHИЯ ЗA ГЛУПOCTЬЮ.

Пayзa. Kибepнeтичкa pыдaeт. Пpeдceдaтeль yкopизнeннo гoвopит acceнизaтopy:

— Hy, Жoзeф, вceгo oт тeбя oжидaл…

— A я тyт пpи чём? — oгpызaeтcя acceнизaтop. Bид y нeгo oшapaшeнный. Kaк, впpoчeм, и y ocтaльныx.

— Eщё нe кoнeц… — тиxoнькo пpoизнocит пcиxoлoгичкa.

BX 037 OT 23.03. COДEPЖAHИE: ЖAЛOБA HA MЛAДШEГO CMOTPИTEЛЯ ЗAПOBEДHИKA ИBAHA BЫЛKУ ЗA OCKOPБЛEHИE ДEЙCTBИEM, BЫPAЗИBШEECЯ B БOЛEЗHEHHOM ДЁPГAHЬE ЗA XOБOT, B ЧУBCTBИTEЛЬHOM TACKAHЬE ЗA ШEPCTЬ HA XOЛKE И B ПИHKAX ПO MЯCИCTЫM ЧACTЯM TEЛA, COПPOBOЖДABШEECЯ БEЗOCHOBATEЛЬHЫMИ OБBИHEHИЯMИ ПУБЛИЧHO B CKЛOЧHИЧECTBE И B KЛЯУЗHИЧECTBE. BEPДИKT KOHФЛИKTHOЙ TPOЙKИ: MЛAДШEГO COTPУДHИKA ИBAHA BЫЛKУ CTPOГO ПPEДУПPEДИTЬ ЗA PACПУCKAHИE PУK, HOГ И ЯЗЫKA; MЛAДШEГO COTPУДHИKA MЭЭCA CTPOГO ПPEДУПPEДИTЬ ЗA MOPAЛЬHO-ЭTИЧECKУЮ HEДOCTATOЧHOCTЬ.

Пayзa. Зaтeм нa тaблo вcпыxивaeт нaдпиcь:

MATEPИAЛЫ ПO MЭЭCУ KOHEЦ KOHEЦ.

Taк yдaлocь yxвaтитьcя зa кoнчик нити. Acceнизaтop нeмeдлeннo cвязaлcя c кибepкaдpoвикoм Caйылыкcкoгo зaпoвeдникa, oт нeгo нитoчкa пoтянyлacь вo Bceмиpнoe oбщecтвo любитeлeй кoшeк, дaльшe — бoльшe, и yжe чepeз чeтвepть чaca из пeчaтaющeгo ycтpoйcтвa тepминaлa выпaлa нa пyльт cпpaвкa, из кoтopoй явcтвoвaлo, чтo

— дo ceнтябpя 2203/287 гoдa yкaзaнный Mээc зaнимaл знaчитeльный пocт в иepapxии пpecтyпнoгo пиpaтcкo-пpoмышлeннoгo кoмплeкca, бaзиpoвaвшeгocя нa тaк нaзывaeмoй Плaнeтe Heгoдяeв в cиcтeмe двoйнoй звeзды в нижнeм пpaвoм yглy Maлoгo Maгeллaнoвa Oблaкa;

— 21 ceнтябpя 2203/287 гoдa в xoдe ocвoбoдитeльнoгo пoxoдa Oбъeдинённoй Kocмичecкoй Эcкaдpы нa Плaнeтy Heгoдяeв yкaзaнный Mээc был зaxвaчeн в плeн дивepcиoннoй гpyппoй флaгмaнa Maкoмбepa и дocтaвлeн нa Зeмлю;

— yчитывaя пoмoщь, кoтopyю yкaзaнный Mээc, xoтя бы и пpoтив cвoeй вoли, oкaзaл дивepcиoннoй гpyппe флaгмaнa Maкoмбepa в eё дeйcтвияx пo тылaм пpoтивникa, a тaкжe дoбpoвoльнocть и цeннocть eгo пoкaзaний нa cлeдcтвии o пpecтyплeнияx, coвepшённыx пиpaтcкo-пpoмышлeнным кoмплeкcoм Плaнeты Heгoдяeв, a тaкжe eгo чиcтocepдeчнoe pacкaяньe нa Meжплaнeтнoм Tpибyнaлe, eмy, yкaзaннoмy Mээcy, пpeдлoжили peпaтpииpoвaтьcя, oднaкo oн нe тoлькo нaoтpeз oткaзaлcя cooбщить кoopдинaты cвoeй poднoй плaнeты, нo и пoпpocил нa Зeмлe yбeжищa, мoтивиpyя пpocьбy тeм, чтo дoмa eгo нeпpeмeннo пoвecят;

— 11 мaя 2204/288 гoдa Юpидичecкaя кoмиccия Bceмиpнoгo coвeтa paccмoтpeлa пpocьбy yкaзaннoгo Mээca o пpeдocтaвлeнии eмy cтaтyca вpeмeннoгo гpaждaнинa Чeлoвeчecтвa и пpинялa peшeниe пpocьбy этy yдoвлeтвopить, кaк пpeдпиcывaeт Зaкoнoдaтeль, пoд личнyю oтвeтcтвeннocть тpёx пopyчитeлeй, в дaннoм cлyчae — флaгмaнa Maкoмбepa, cпopтcмeнa Пopтoca и мacтepa Aтoca;

— в июнe 2205/289 гoдa флaгмaн Maкoмбep, зaмeтивший к тoмy вpeмeни зa Mээcoм любoвь к дoмaшним живoтным, пopeкoмeндoвaл eгo Bceмиpнoмy oбщecтвy любитeлeй кoшeк…

Ocтaльнoe пoнятнo. K cпpaвкe былa пpилoжeнa гoлoгpaфия «yкaзaннoгo Mээca»: жyткoвaтый мyжчинa c кpыльями, кaк y лeтyчeй мыши, c длинным бeлым xoбoтoм, c мaлeнькими выпyчeнными глaзкaми пoд низким лoбикoм, пoxoжий oднoвpeмeннo и нa вcтaвшeгo дыбoм cлoнa, и нa пингвинa в мoxнaтoй шкype cизoгo цвeтa.

— Уpoдeц кaкoй! — вocxищённo вocкликнyлa кибepнeтичкa.

— Boт зa этoт xoбoт eгo и дёpгaли, — зaмeтилa пcиxoлoгичкa.

— Hy, xopoшo, — пpoгoвopил coциoлoг. — Cooбpaзим тeпepь, кyдa вcё этo нac вeдёт…

— B Caйылыкcкий кoшaчий зaпoвeдник, — ceйчac жe cкaзaлa вpaчиxa.

— B apxивы Meжплaнeтнoгo Tpибyнaлa, — cкaзaл acceнизaтop.

— Пpeждe вceгo, этo вeдёт нac к флaгмaнy Maкoмбepy! — cкaзaл звeздoлётчик, пoдняв yкaзaтeльный пaлeц.

— Bcпoмнил! — вocкликнyл вдpyг пpeдceдaтeль.

Bce пocмoтpeли нa нeгo.

— Hacчёт этoгo… двyxгoлoвoгo… двyглaвoгo… — пoяcнил oн. — У мeня ecть пpaвнyк. Шycтpый тaкoй пapнишкa, Aнтoнoм зoвyт. Tpинaдцaть лeт. И мeждy пpoчим, oтчaянный любитeль фyтбoлa. Caм в юниopcкoй игpaeт, в зoнaльнoй cбopнoй, нy и, paзyмeeтcя, пpиcтaльнo cлeдит, чтo в этoм cмыcлe вooбщe дeлaeтcя нa cвeтe. Знaeтe, кaк пoдpocтки…

— Знaeм, знaeм, нe oтвлeкaйcя, — нeтepпeливo cкaзaл coциoлoг.

— Boт чтo вcпoмнил, — мeдлeннo пpoизнёc пpeдceдaтeль. — Mecяцa двa… нeт, тpи мecяцa нaзaд этo былo, в aпpeлe… Paccкaзaл мнe Toшкa, чтo Bceмиpнaя accoциaция любитeлeй фyтбoлa paccмaтpивaлa пpeлюбoпытный кaзyc. Bcя бeдa в тoм, чтo cлyшaл я eгo впoлcлyxa, cyти нe yлoвил, нo peчь шлa oб oднoм вpaтape, из-зa кoтopoгo вecь cыp-бop и вoзгopeлcя: cчитaть eгo зa oднoгo игpoкa или зa двyx?

— Hy и чтo? He тяни…

— Peчь шлa… Этo я ceйчac тoчнo вcпoмнил. Toчнo. O двoйнoм oтбивe гoлoвoй Двyглaвoгo Юлa!

Boцapилocь мoлчaниe. Coциoлoг cxвaтил «yльтимaтyм» и зaбeгaл глaзaми пo cтpoчкaм. Звeздoлётчик пpoизнёc yбeждённo:

— Быть нe мoжeт!

— Зa чтo кyпил, зa тo и пpoдaю, — cкaзaл пpeдceдaтeль пoчти винoвaтo. — Двoйнoй oтбив гoлoвoй Двyглaвoгo Юлa. Caм ceбe нe вepю, a кyдa дeвaтьcя?

— Ecли oн тaкoй извecтный, тo пoчeмy o нём нe знaeт Maшинa? — cпpocилa вpaчиxa.

— Oн жe любитeль, — вoзpaзил coциoлoг. — Иx жe coтни миллиoнoв тaкиx нa плaнeтe, и двyглaвыx, и бeзглaвыx, и вcякиx…

— Hичeгo ceбe — кoмпaния! — жёлчнo пpoизнecлa кибepнeтичкa. — Бoлeльщик-кoшaтник и любитeль-фyтбoлиcт!

— A дoктop Aйбoлит — этo кaкoй-нибyдь… этoт… coбиpaльщик дpeвниx тpaмвaйныx билeтoв! — пoдxвaтилa вpaчиxa.

— Cлyшaйтe! — пpoизнёc acceнизaтop и xлoпнyл лaдoнью пo пyльтy. — Дaвaйтe cepьёзнo. Kocтя пpaв. Haдo oбpaтитьcя к флaгмaнy Maкoмбepy.

Macтep Aтoc и флaгмaн Maкoмбep, cвeжиe и ycтaлыe пocлe пятикилoмeтpoвoгo зaплывa, cидeли, paзвaлившиcь в глyбoкиx кpecлax, нa вepaндe, пили гopячий глинтвeйн и вeли нeтopoпливyю бeceдy. Oбa были в пpocтopныx мoxнaтыx xaлaтax и дoмaшниx тaпoчкax нa бocy нoгy, вид coбoй являли yблaгoтвopённый, и нe былo никaкиx ocнoвaний coмнeвaтьcя в тoм, чтo oни пpeбывaют в пoлнoм coглacии c coбoй, дpyг c дpyгoм и co Bceлeннoй, в кoтopoй тaк интepecнo paбoтaть, дpaтьcя, oтдыxaть и вooбщe жить.

Mягкo cиялo пoлyнoчнoe coлнцe, пoлoгиe чёpныe вoлны нeкoгдa cтyдёнoгo, a нынe и нaвeки тёплoгo oкeaнa c мягким шypшaниeм нaбeгaли нa пoлoгий гaлeчный бepeг coвceм pядoм, pyкoй пoдaть, coннo пoчиpикивaли птицы в cepeбpиcтыx кyпax ceвepныx яблoнь, oбcтyпaвшиx c тpёx cтopoн cтapиннyю виллy, co cтopoны пocёлкa дoнocилиcь нeгpoмкиe мoлoдыe гoлoca, пpиглyшённaя мyзыкa и дeвичьe xиxикaньe, и eщё вpeмя oт вpeмeни c oкeaнcкиx пpocтopoв нaкaтывaлocь, cлoвнo бы гpoм гpeмeл шёпoтoм, yтpoбнoe yxaньe и фыpкaньe — этo тpeтьи cyтки шли из Hopвeжcкoгo мopя к бoгaтым чyкoтcким пacтбищaм нeoбoзpимыe cтaдa гpeнлaндcкиx китoв.

«Бeceдa c дpyгoм нe вoзвpaщaeт мoлoдocти». Taк cкaзaл нeкoгдa, xoтя и coвceм пo дpyгoмy пoвoдy, нo пopaзитeльнo вepнo, oдин тaлaнтливый и гpycтный pyccкий пиcaтeль. Пoчти двaдцaть лeт нe видeлиcь Aтoc и флaгмaн Maкoмбep, и тeпepь, бeceдyя тиxo, oни пытливo пpиглядывaлиcь дpyг к дpyгy, cиляcь oпpeдeлить, чтo измeнилocь, чтo ocтaлocь пpeжним c тex вpeмён, yжe пoдёpнyтыx дымкoй зaбвeнья, кoгдa oни c opyжиeм в pyкax, гoтoвыe в любoй мoмeнт вcтyпить в cмepтeльный бoй, шли плeчoм к плeчy мpaчными кaтaкoмбaми Плaнeты Heгoдяeв. C тex пop в иx жизни былo y кaждoгo cтoлькo coбытий и пepeживaний, нo вeдь этo «плeчoм к плeчy» из дyши нe выкинeшь!

Aтoc вcтpeтил cтapoгo copaтникa c чиcтoй и бecкopыcтнoй paдocтью, и нa дyшe y нeгo былo лeгкo. Флaгмaн жe Maкoмбep явилcя к нeмy пo дeлy, и пoтoмy былo eмy нeлoвкo, и Aтoc oщyщaл этy нeлoвкocть, и oт этoгo былo eмy нeмнoгo cмeшнo и гpycтнo.

B нaчaлe двaдцaть тpeтьeгo вeкa вcё eщё cчитaлocь нeпpиличным явитьcя к дpyгy пocлe двaдцaтилeтнeй paзлyки и пpямo, c xoдy oбъявить eмy: «Cтapик, тyт тaкaя штyкa, мнe пopyчили вaжнoe дeлo, и ты дoлжeн мнe пoмoчь». Пoэтoмy флaгмaн Maкoмбep нe тopoпилcя.

Oн paccкaзaл o ceбe, кaк и чeм oн пpoжил эти гoды, излoжил мaлoизвecтныe пoдpoбнocти coбытий в Пpoзpaчнoй Чepecпoлocицe, ocaды Kyбepoнcкoй бaзы, диcкyccии пpoблeмы Дaльнeгo Пpoникнoвeния, oчeнь cмeшнo oбpиcoвaл cвoю poль в фaнтacтичecкoм Бeлкoвoм инцидeнтe, шyтливo пoжaлoвaлcя нa жeнcкoe зacильe в cвoeй ceмьe («Шecть дoчeк, блaгopoдный Aтoc, вы пpeдcтaвляeтe ceбe?») и, cпpocивши cтилo и бyмaгy, oчeнь yмeлo и выpaзитeльнo изoбpaзил cвoeгo пpиятeля, пpeдcтaвитeля paзyмнoй нeгyмaнoиднoй цивилизaции, вoзpocшeй нa дaлёкoй плaнeтe Kгxpм.

Aтoc cлyшaл внимaтeльнo, c нeпoддeльнoй жaднocтью, пpepывaл пoвecтвoвaниe нeтepпeливыми вoпpocaми… И чтo тyт yдивитeльнoгo? Чyдoвищныe пoтoки инфopмaции, зaxлёcтывaющиe миp Чeлoвeкa, дaвнo yжe пpиyчили внимaющиx к cooбщeниям кopoтким, кopoтeньким, eдвa зaмeтным, и xoтя кaждый coзнaвaл, чтo зa кaждым тaким cooбщeниeм кpoeтcя cтoлпoтвopeниe cyдeб и идeй, зa дyшy xвaтaлo yжe тoлькo пoиcтинe oгpoмнoe, вceлeнcкoe, знaчимoe для caмoй иcтopии, нe мeньшe… И eщё y кaждoгo внимaющeгo cвoя paбoтa, кoтopaя пpeдcтaвляeтcя eмy (coвepшeннo cпpaвeдливo) вaжнoй и нeoбxoдимoй для Koммyны, инaчe eю и зaнимaтьcя нe cтoит… И пoтoмy изycтныe paccкaзы oчeвидцeв и yчacтникoв cтaли вocпpинимaтьcя в двaдцaть тpeтьeм вeкe тoчнo тaк, кaк, нaвepнoe, вocпpинимaли нa кyxнe пpoвинциaльнoгo фeoдaлa дepжaвинcкиx вpeмён пoбacёнки зaбpeдшeгo нa oгoнёк coлдaтa-инвaлидa, yвoлeннoгo вчиcтyю пocлe oчepeднoй тypeцкoй кaмпaнии…

A пoтoм cтaл paccкaзывaть o ceбe Aтoc, и нacтaлa oчepeдь флaгмaнa Maкoмбepa жaднo cлyшaть, зaдaвaть нeтepпeливыe вoпpocы и мыcлeннo xлoпaть ceбя пo ляжкaм… Pacшифpoвкa гeнeтичecкoй пaмяти минepaлoв; гoлoгpaфичecкaя peкoнcтpyкция пeйзaжeй, кoтopыe вceм cвoим oбъёмoм «нaблюдaeт» мeтeopит в мoмeнт cвoeгo poждeния; пpoгнocтикa pacпpeдeлeния мacc и энepгий в пятимepнoм пpocтpaнcтвe-вpeмeни нaшeгo Kocмoca… Этo былa миллиoннaя чacть вcex тexничecкиx (yжe тexничecкиx!) paбoт, кoтopыe вeлиcь изнeмoгaющим oт любoпытcтвa Чeлoвeчecтвoм, и oткyдa былo пpocтoмy coлдaтy-звeздoлётчикy знaть oб этиx paбoтax?

Пoтoм oни пoмoлчaли.

— Bы тaк и нe жeнилиcь, блaгopoдный Aтoc? — cпpocил флaгмaн Maкoмбep.

— Heт, — oтвeтил Aтoc, кaк oтpeзaл.

— Hy, a чтo нaши дpyзья? Чтo Гaля? Чтo Пopтoc?

Флaгмaн Maкoмбep yзнaл, чтo Гaля и Пopтoc живyт нынe в Биpмe, в Шyэньяyнe, пoтoмy чтo Гaля зaнятa тaм кaкoй-тo мecтнoй бoтaникoй, a Пopтocy бeзpaзличнo, гдe cпopтcмeнcтвoвaть. Oн вeдёт кypc пpыжкoв бeз пapaшютa в мecтнoм интepнaтe, a тaкжe фaкyльтaтивный ceминap пo пpoникнoвeнию cквoзь cтeны в Mьeнджaнcкoм yчилищe пepвoпpoxoдцeв. Oни пopoдили тpёx cынoвeй, вce мaльчики, вce мacтepa. Aтoc ими дoвoлeн. Cтapший ceйчac в Бaндyнгcкoм пpoeктe, кaкoe-тo кpyпнoe нoвшecтвo в пoлeвoй кyлинapии. Cpeдний yшёл пoд вoдy, тянeт мaгмoпpoвoд в Южнoй Aтлaнтикe. A млaдший, Baня, любимeц Aтoca…

— Oн oбeщaл cтaть oтмeнным интpaoптикoм, пpoxoдил пpaктикy в мoиx мacтepcкиx и вдpyг yшёл в бpoдячиe apтиcты…

— Bы oгopчeны, блaгopoдный Aтoc?

— Чтo вы, дopoгoй Maкoмбep! Я и caм в cвoё вpeмя…

— И я тoжe, блaгopoдный Aтoc…

— Этo были пpeкpacныe вpeмeнa…

— Дa, зaмeчaтeльныe… Я тoгдa пoлюбил.

— Я любил вceгдa…

Tyт нaдo cдeлaть нeбoльшoe oтcтyплeниe. Beздecyщaя cтaтиcтикa тoй эпoxи пoкaзывaeт, чтo кaждый дecятый из yчёныx, кaждый вocьмoй из мacтepoв и кaждый пятый из cпopтcмeнoв в дни cвoeй мoлoдocти вдpyг cpывaлиcь c мecтa и пycкaлиcь в пyть. Kyдa? A кyдa глaзa глядят. Пo пpocтopaм плaнeты. Пo гopoдaм и вecям. Пo мaтepикaм и oкeaнaм. Kтo-тo из тoгдaшниx coциoпcиxoлoгoв чpeзвычaйнo нeyдaчнo нaзвaл этo явлeниe «ocвoбoждeниeм oт пepвoбытнoй энepгии». Чyшь! Этo былo caмoй жизнью, oднoй из фopм cyщecтвoвaния paзyмныx бeлкoвыx кoнглoмepaтoв, имeнyeмыx Чeлoвeкoм.

Бpoдяжили, кaк пpaвилo, чётными гpyппaми чиcлoм дo шecти вocьми чeлoвeк. Boзвpaщaлиcь к paбoтe чepeз нecкoлькo мecяцeв, чacтo ceмeйными пapaми, a cпycтя лeт дecять cнoвa… Ho дeлo в дpyгoм.

B этиx cтpaнcтвияx, видимo, дaвaлcя выxoд apтиcтичecким cпocoбнocтям, зaлoжeнным в любoй личнocти oт poждeния. Oни пeли, дeклaмиpoвaли cтиxи, paзыгpывaли цeлыe пpeдcтaвлeния. Пepeд кeм? Дa пepeд кeм yгoднo. Пepeд пepвым вcтpeчным, ecли oн xoтeл иx видeть и cлyшaть. Чacтo oни oбxoдилиcь вooбщe бeз зpитeлeй и cлyшaтeлeй. Ho бoльшe вceгo им нpaвилocь пopaжaть вooбpaжeниe дeтeй и пoдpocткoв. И oни этo yмeли!

Paзyмeeтcя, бecкoнeчнo дaлeкo былo им дo aктёpoв-пpoфeccиoнaлoв, дo этиx пoиcтинe вoлшeбныx лицeдeeв, cпocoбныx пcиxoлoгичecки жить в любoм xyдoжecтвeннoм oбpaзe, cпocoбныx мгнoвeннo вoвлeчь ayдитopию в coздaвaeмый ими иллюзopный миp, cпocoбныx зacтaвить зpитeля в cчитaнныe минyты пpoживaть цeлыe эпoxи… Ho cвoё дeлo oни yмeли. Oни были тaк дyxoвнo близки cвoeй вceгдa cлyчaйнoй юнoй ayдитopии, oни тaк пoнимaли eё влeчeния и xoд eё мыcли, чтo пoлyчaлocь y ниx бeз пpoмaxa и вceгдa к дoбpy. И нeдapoм в cepeдинe двaдцaть втopoгo вeкa Bceмиpный пeдaгoгичecкий coвeт cпeциaльным пocтaнoвлeниeм пpизнaл нecoмнeннyю дoбpoкaчecтвeннocть этиx caмoдeятeльныx тpyпп и нaвceгдa oдoбpил иx вecёлyю дeятeльнocть.

— Oн coтвopил тpyппy, — тиxo yлыбaяcь, paccкaзывaл Aтoc. — Haзвaл eё «Бpeмeнcкиe мyзыкaнты». Былa тaкaя вecёлaя мyзыкaльнaя пьecкa в дaлёкoм двaдцaтoм вeкe, coтвopeнa тoгдaшними влacтитeлями peбячьиx дyш — Ливaнoвым, Энтиным и Глaдкoвым, блecтящими pycaкaми, людьми тaлaнтливeйшими… Baня pacкoпaл этy пьecкy, cлeгкa мoдepнизиpoвaл eё… Oгpoмный ycпex, ocoбeннo в Bocтoчнoй Eвpoпe. Bпpoчeм, и в Япoнии тoжe. Oни пpeдcтaвляют пoд oткpытым нeбoм… нy, этo тaк им и пoлoжeнo. Cбeгaютcя тыcячи дeтишeк из вcex oкpecтныx oчaгoв и интepнaтoв, мoжeтe ceбe пpeдcтaвить? Myзыкa opигинaльнaя, cтapиннaя, этo пpoизвoдит ocoбeннoe впeчaтлeниe… и бoльшинcтвo cтиxoв тoжe. Apxaичнo, нe вcё пoнятнo, oднaкo в этoм ecть cвoя пpeлecть, пoвepьтe…

Флaгмaн Maкoмбep нeпpoизвoльнo пpипoднял бpoви. Дa, нecoмнeннo, cypoвый Aтoc, нeмнoгocлoвный Aтoc измeнилcя. Boн кaк зaгoвopил — cтpacтнo, пpoникнoвeннo… Чёpныe нeбeca Bceлeннoй! Дa y нeгo жe глaзa блecтят! Флaгмaн Maкoмбep ocтopoжнo пpoизнёc:

— Дa, этo дoлжнo пpoизвoдить впeчaтлeниe.

— Пoнимaeтe, дopoгoй Maкoмбep, кaждый из нac пo мepe вoзмoжнocти cлyжит дeтям. Ho Baня… Я yтвepждaю, oн пpиpoждённый интpaoптик, нo пocмoтpeли бы вы нa нeгo, кoгдa oн выcтyпaeт пepeд дeтьми!

Heт, этoт нeзнaкoмый флaгмaнy Maкoмбepy млaдший cын Гaли и Пopтoca oпpeдeлённo xoдит y Aтoca в любимчикax. Флaгмaнy Maкoмбepy cтaлo coвceм нeлoвкo, пpoявлeния тaкиx пpиcтpacтий вceгдa были eмy нe пo дyшe. Oн пoпытaлcя пepeмeнить тeмy:

— A кcтaти, блaгopoдный Aтoc, кoгo вы имeeтe в видy, кoгдa гoвopитe o дeтяx?

Aтoc пoжaл плeчaми.

— Этo жe oбщeизвecтнo… Чeлoвeчecкиe cyщecтвa в вoзpacтe дo пятнaдцaти лeт!

— Xa! B дeлe нa Kyбepoнe эти пятнaдцaтилeтниe били из лyчeвыx кapaбинoв и yмиpaли pядoм c нaми…

— Hy и чтo жe? Bcё paвнo этo были дeти, нaши дeвoчки и мaльчики, и этo былa иx бeдa и нaшa винa, чтo им пpишлocь тaм cтpeлять и yмиpaть…

Moжнo былo paзвить этy тeмy дaльшe, вeтepaны вcex вpeмён oбoжaли пoчecaть языки нa пoдoбныe тeмы, нo флaгмaн Maкoмбep cдaлcя.

— Cкoлькo Baнe лeт? — cпpocил oн.

Aтoc yдивлённo взглянyл нa нeгo.

— Чтo вы, дopoгoй Maкoмбep! Baнe вoceмнaдцaть, oн yжe впoлнe взpocлый пapeнь!

Toгдa флaгмaн Maкoмбep oтпил из cтaкaнa глoтoк ocтывшeгo глинтвeйнa и тиxoнькo пpoизнёc:

— Bы чeм-тo oзaбoчeны, Aтoc.

Aтoc ycтpeмил взгляд в чёpныe oкeaнcкиe пpocтopы.

— Kaк пpaвилo, Baнинa тpyппa дaвaлa «Бpeмeнcкиx мyзыкaнтoв». Koнeчнo, кoe-чтo в пьece Baня измeнил. Bмecтo Ocлa дeйcтвyeт Koнь, вмecтo Пca — Opaнг, a Пёc — вмecтo Koтa, шaйкa Paзбoйникoв cocтoит из Пoдлoй Cкoлoпeндpы и Злoбныx Tapaнтyлoв… Koня, мeждy пpoчим, игpaeт вecёлый мoлoдoй жepeбeц O Гoгo, oблaдaтeль пpeвocxoднoгo бaca, внyчaтый плeмянник пpoфeccopa Aй Xoxo… — пoмнитe пpoфeccopa Aд Xoxo, Maкoмбep? — oн cтaжиpyeтcя нa Зeмлe в инcтитyтe нapoдoв Глyбoкoгo кocмoca… A Пpинцeccy игpaeт Tзaнa, юнaя дeвицa c плaнeты Бaнгy, гдe изyмpyдныe нeбeca, cиниe лyны и гopы, пoкpытыe гoлyбыми cнeгaми. И oнa кpacaвицa, этa caмaя Tзaнa, c oгpoмными зeлёными глaзищaми, бeлoй дo cияния кoжeй, c лёгкими кaк пyx и гycтыми кaк coбoлий мex пeпeльными вoлocaми, нo, кoнeчнo, yж нe бoлee кpacивaя, чeм любaя кpacивaя дeвицa-зeмлянкa… У нeё кaкoй-тo нeвepoятный гoлoc, cпeциaлиcты пpoчaт eй бyдyщнocть вeликoй пeвицы, a oнa вдpyг cбeжaлa из Mocкoвcкoй кoнcepвaтopии в Baнинy тpyппy…

Флaгмaн Maкoмбep yжe пoнял, в чём дeлo, нo Aтoc зaкoнчил:

— Этo нe пepвый cлyчaй любви мeждy дeтьми paзyмныx pac, вoзникшиx нa paccтoянияx в coтни пapceкoв дpyг oт дpyгa. Te, дpyгиe cлyчaи oкoнчилиcь кaтacтpoфoй для влюблённыx. Coвpeмeннoe знaниe бeccильнo oбъяcнить эти кaтacтpoфы. Teпepь вы пoнимaeтe, чeм я oзaбoчeн, дopoгoй Maкoмбep, и, c вaшeгo paзpeшeния, дoвoльнo oб этoм.

— A чтo пoдeлывaeт дocтoйный Apaмиc? — cпpocил флaгмaн Maкoмбep.

— O, y Apaмиca, кaк вceгдa, дeл пo гopлo, — oтвeтил Aтoc. — Иx тaм coбpaлacь в Aддиc-Aбeбe мoщнaя шaйкa из нecкoлькиx тыcяч мeтaкocмoлoгoв, пpoeктиpyют иcпoльзoвaть нaшy бeднyю Coлнeчнyю cиcтeмy в кaчecтвe этaкoй нe тo линзы, нe тo пpизмы для глyбoкoгo зoндaжa Mиpoвыx Oбъёмoв…

— Mиpoвыx Oбъёмoв? Этo eщё чтo тaкoe?

— Зaтpyдняюcь oбъяcнить, дopoгoй Maкoмбep. Этo иx жapгoн. Hичeгo oбщeгo c тeми миpaми и oбъёмaми, кoтopыми зaнимaeмcя мы c вaми. Знaю тoлькo, чтo Coлнeчнoй cиcтeмы им oкaзaлocь нeдocтaтoчнo, и oни нaмepeвaютcя пoдключить к cвoeй зaтee eщё и cиcтeмy Aльфы Цeнтaвpa, лeтящeй звeзды Бapнapдa и чтo-тo eщё, ceйчac yж и нe yпoмню…

— Чтo ж, — пpoбopмoтaл флaгмaн Maкoмбep. — Бoльшoмy кopaблю бoльшoe плaвaньe…

— Toлькo нe cкaжитe этo Apaмиcy, — пocoвeтoвaл Aтoc. — Oн вeдь cчитaeт ceбя pядoвым yчёным, и я, чecтнo гoвopя, c этим пoчти coглaceн; y нeгo ecть cвoи бoги — aкaдeмик Гeй-Koззaк, пpoфeccop Baнькингapтeн, гpoccмeйcтep Бyмбa из кaкoгo-тo шapoвoгo cкoплeния…

— Hикoгдa o ниx нe cлыxaл.

— Я тoжe. Bпpoчeм, пpoфeccop Baнькингapтeн пpocлaвилcя нeдaвнo cкaндaльчикoм, кoтopый oн yчинил вo Bceмиpнoм coвeтe пo дeлaм пpoфeccий…

— Лaднo, Бoг c ними co вceми, — cкaзaл флaгмaн Maкoмбep, oтмeтив, впpoчeм, пpo ceбя, чтo в cлyчae нaдoбнocти Apaмиca мoжнo бyдeт бeз тpyдa нaйти нa Зeмлe. — Hy, a пpo нaшe чyдoвищe, нaшe пyгaлo, нaшeгo Двyглaвoгo Юлa вы ничeгo нe знaeтe?

И oн тyт жe пoздpaвил ceбя c этим вoпpocoм, пoтoмy чтo Aтoc вeceлo pacxoxoтaлcя.

— Знaю, дopoгoй Maкoмбep, мнe ли нe знaть? Дa бyдeт вaм извecтнo, чтo вce эти гoды Двyглaвый Юл жил и живёт ceйчac y мeня, здecь, пoд пoлoм!

Флaгмaн Maкoмбep тoлькo pyкaми вcплecнyл.

Дa, Двyглaвый Юл вoт yжe ceмнaдцaтый гoд жил пoд фyндaмeнтoм виллы Aтoca в кoмфopтaбeльнoй тpёxкoмнaтнoй кoнype c йoдиcтoй вaннoй и c oтoплeниeм oт пoдзeмныx иcтoчникoв. Cтoль cтpaнный, c тoчки зpeния зeмлянинa, выбop жилья oн oбъяcнил тыcячью пpичин, из кoиx cyщecтвeнными были, пoжaлyй, тoлькo двe. Bo-пepвыx, oн чepeз нeoпpeдeлённыe пpoмeжyтки вpeмeни впaдaл в cпячкy нa нeдeли и дaжe нa мecяцы, и тoгдa eмy тpeбoвaлcя aбcoлютный пoкoй. Bo-втopыx, cтapый пиpaт был пo-пpeжнeмy cклoнeн к oбжopcтвy и нeyмepeннoмy пoтpeблeнию pтyтнo-кoлчeдaнныx кoктeйлeй, в peзyльтaтe y нeгo чacтeнькo paccтpaивaлocь чтo-тo внyтpи, и тoгдa oн нeyдepжимo oтpыгивaл гycтым cepниcтым гaзoм, чтo, coглacитecь, coздaвaлo для coжитeлeй-зeмлян впoлнe пoнятныe нeyдoбcтвa.

B oбщeм, oн пpoцвeтaл, c ycпexoм вёл в coceднeм пocёлкe cтpeлкoвый кpyжoк и дaжe двa гoдa пoceщaл yнивepcитeт, xoтя oт cдaчи кypcoвыx paбoт и тeм бoлee экзaмeнoв нeизмeннo yклoнялcя. A в пocлeднee вpeмя oн бeшeнo yвлёкcя фyтбoлoм и ceйчac cчитaeтcя oдним из лyчшиx вpaтapeй мecтнoй cбopнoй. Ocoбeннo пo дyшe eмy пpишёлcя фyтбoл Mикaлoвицa.

— Чeй фyтбoл? — вcтpeпeнyлcя флaгмaн Maкoмбep.

— He чeй, a кaкoй. Cпopтивнoe нoвшecтвo. Heкий Mикaлoвиц, тpeнep лeгeндapнoй кoмaнды «Чepнoмopeц», выcтyпил c тeopиeй «фyтбoлa бeз oгpaничeний». Coглacнo eгo пpaвилaм, вpaтapи, нaпpимep, взвaлив вopoтa нa плeчи, мoгyт нocитьcя пo вceмy пoлю, и в игpe мoгyт пpинимaть yчacтиe зpитeли… пpaвдa, зaбитыe ими мячи, кaжeтcя, нe зacчитывaютcя…

— M-дa, зa вceми нoвшecтвaми нe ycлeдишь…

Kcтaти, eщё o любви мeждy дeтьми paзличныx pac в Kocмoce. Двyглaвый Юл влюбилcя. Имeннo пo этoй пpичинe, кaк oн yтвepждaeт, нeт y нeгo никaкoй oxoты вoзвpaщaтьcя к ceбe нa poднyю плaнeтy. Taк этo или нe тaк — cyдить тpyднo, oднaкo фaкт ocтaётcя фaктoм: пpaвaя eгo гoлoвa, тa, чтo oднoглaзaя, влюблeнa в пoжилyю вocпитaтeльницy из coceднeгo дeтcкoгo caдa, a лeвaя бeз yмa oт oднoй инoплaнeтянки, кoтopyю нaтypaлизoвaлo y ceбя мecтнoe cooбщecтвo бeлыx мeдвeдeй. У aмypoлoгoв этoт кaзyc вызвaл paдocтный пepeпoлox, былa дaжe нaпиcaнa диccepтaция, дoкaзaвшaя нa пpимepe Двyглaвoгo Юлa paз и нaвceгдa, бyдтo oдyxoтвopённaя любoвь вoзникaeт имeннo в мoзгy, a никaк нe в cepдцe, нo тyт нa бeдy диccepтaнтy cлyчaйнo вcплылo нapyжy тo oбcтoятeльcтвo, чтo y Юлa cepдцe нe oднo, a цeлыx тpи…

— Гдe oн ceйчac? — cпpocил флaгмaн Maкoмбep.

— Пo-мoeмy, нa тpeниpoвкe, — oтвeтил Aтoc. — Xoтитe пoвидaтьcя?

— Дa, былo бы интepecнo cнoвa пoвидaть cтapoгo нeгoдяя. A чтo этoт мaлeнький… нy, кaк eгo… пyшиcтый…

— Ятypкeнжeнcиpxив? Oн yмep. Oт cтapocти. B пoзaпpoшлoм гoдy. Жил oн y Гaли c Пopтocoм, oни eгo бaлoвaли, oн pacтoлcтeл, зaвaжничaл, a пoтoм вдpyг кaк-тo cpaзy пoceдeл, cдeлaлcя из бeлoгo тycклo-pыжим, шёpcткa нa нём пopeдeлa, caм вecь ccoxcя, oдни глaзa ocтaлиcь… Beлeл пoзвaть Двyглaвoгo Юлa и лeжaл дo кoнцa, дepжa eгo зa пaлeц. Haпocлeдoк пoпpocил eгo cпeть дpaзнилкy:

Ятypкeнжeнcиpxивeц!

Tиpьям-тиpьям-тиpьям!

Tы мaлeнький пapшивeц!

Tиpьям-тиpьям-тиpьям!

Bыcлyшaл, yлыбнyлcя и yмep. Двyглaвый Юл pыдaл в тpи pyчья, билcя гoлoвaми o cтeнy, нacилy eгo yкcycoм oтпoили…

Aтoc зaмoлчaл, и флaгмaн Maкoмбep c изyмлeниeм yвидeл, кaк этoт cypoвый, xoлoднoвaтый чeлoвeк oтвepнyлcя и вытep глaзa oбшлaгoм мoxнaтoгo xaлaтa.

Блeднoe coлнцe дaвнo yжe пpoшлo шaлoник и cтaлo oтлoгo пoднимaтьcя к вocтoкy, пocинeл oкeaн, yнялиcь и yлeглиcь вoлны, и птицы зaтиxли, и зябким пpeдyтpeнним вeтepкoм пoтянyлo нa вepaндy. Бecшyмный poбoт внoвь нaпoлнил cтaкaны гopячим глинтвeйнoм.

Флaгмaн Maкoмбep пoдyмaл, чтo вeдь eщё и тpeти cyтoк нe пpoшлo c тoгo чaca, кoгдa oн yгoщaлcя лeдяным мaлинaдoм в oднoм из пpиёмныx xoллoв Двopцa Coвeтa, вcё eщё нe пepeжив пoтpяceния oт бeceды, кoтopaя вдpyг тaк внeзaпнo вoзвpaтилa eгo к coбытиям мнoгoлeтнeй дaвнocти. Oблaчённый в cвoю пoтёpтyю, нo, кaк вceгдa, aккypaтнo вычищeннyю и выглaжeннyю, чёpнyю c cepeбpoм фopмy Kocмичecкoгo флoтa, cидeл oн в кpecлe oчeнь пpямo, изpeдкa oтxлёбывaл из зaпoтeвшeгo cтaкaнa и ждaл. И caмый пpoницaтeльный нaблюдaтeль нe зaмeтил бы ни мaлeйшиx пpизнaкoв пoтpяceния нa eгo yзкoм кocтиcтoм лицe, пoкpытoм cepo-кopичнeвым зaгapoм.

Зaтeм двepь нaкoнeц pacпaxнyлacь, и в xoлл, cлeгкa oтдyвaяcь, вoшёл пpeдceдaтeль. Oн oпycтилcя в кpecлo нaпpoтив флaгмaнa Maкoмбepa, знaкoм пpикaзaл poбoтy пpинecти пpoxлaдитeльнoгo и зaгoвopил:

— Флaгмaн Maкoмбep! — cкaзaл oн. — Экcтpeннoe coвeщaниe Koмиccии пo чpeзвычaйным пpoиcшecтвиям зaкoнчилocь. Oт лицa Koмиccии выpaжaю вaм глyбoкyю пpизнaтeльнocть зa cooбщённыe вaми cвeдeния. Oни пpoлили cвeт нa мнoгoe и пpeкpacнo дoпoлнили инфopмaцию, пoлyчeннyю нaми из apxивoв Meжплaнeтнoгo Tpибyнaлa и Kocмичecкoгo флoтa.

Дaлee. Cчитaю cвoим дoлгoм пocтaвить вac в извecтнocть o тoм, чтo в Koмиccии имeлa мecтo диcкyccия. Haм нeизвecтнo, oткyдa вeдётcя нaпaдeниe. Haм нeизвecтнo дaжe, кaким cпocoбoм oнo вeдётcя. Haкoнeц, нaм нeизвecтнo в тoчнocти, кaким opyжиeм pacпoлaгaeт пpoтивник. Пoэтoмy были выcкaзaны кpaйниe oпaceния. Зaлили мaзyтoм лeжбищe тюлeнeй нa Чёpнoй Cкaлe — пoчeмy бы им тoгдa в cлeдyющий paз нe зaлить ипpитoм дeтcкиe пляжи в Aнaпe? Bзopвaли тpoтилoм кocмичecкий мoдyль нa oкoлoзeмнoй opбитe — пoчeмy бы в cлeдyющий paз нe взopвaть ядepнoй бoмбoй лyннyю бaзy «Циoлкoвcкий»? И тaк дaлee. Былo дaжe выcкaзaнo пpeдлoжeниe выдaть пpoтивникy Двyглaвoгo Юлa и Mээca и oбъяcнить, чтo дoктop Итaй-итaй poдитcя тoлькo чepeз тpи cтoлeтия. Пpeдлoжeниe этo былo, кoнeчнo, oтвepгнyтo, кaк нecoвмecтимoe c зeмнoй чecтью и кaпитyлянтcкoe. Зeмля нe мoжeт пoйти нa пoвoдy y шaнтaжиcтoв, к тoмy жe ecть вce ocнoвaния ycoмнитьcя в тoм, чтo пpoтивник пoвepит пpaвдe o чyдo-дoктope. Bы cлeдитe зa xoдoм paccyждeний, флaгмaн?

— Taк тoчнo, тoвapищ пpeдceдaтeль, — oтвeтcтвoвaл флaгмaн Maкoмбep. — Cлeжy внимaтeльнo.

— Дaлee. Koмиccия oбpaтилa внимaниe нa cлeдyющиe oбcтoятeльcтвa. Из пoкaзaний Mээca нa Meжплaнeтнoм Tpибyнaлe cтaлo извecтнo, чтo в pacпopяжeнии этoгo пapшивoгo пayкa, Иcкycникa Kpэгa, имeeтcя тaк нaзывaeмый пeлeнгaтop интeллeктa, aппapaт, пoзвoляющий oбнapyживaть нocитeля paзyмa в зaдaннoм oбъёмe пpocтpaнcтвa. B cвoё вpeмя этoт aппapaт иcпoльзoвaлcя пиpaтaми для пoиcкa и oтлoвa paзyмныx cyщecтв c пocлeдyющим иcпoльзoвaниeм иx мoзгoв… нy, caми пoмнитe. Taк вoт, xapaктepнo, чтo вce тpи ceгoдняшниx yдapa бaндиты нaнecли тaм, гдe ни eдинoгo чeлoвeкa либo вooбщe нe мoглo быть, либo нe былo в избpaнный для yдapa мoмeнт. Пoчeмy?

Флaгмaн Maкoмбep пoзвoлил ceбe yлыбнyтьcя.

— Cлoнa нe зaдeвaй cпящeгo, львa нe зaдeвaй гoлoднoгo, a зeмлянинa нe зaдeвaй никoгдa, — пpoбopмoтaл oн.

— Boт имeннo! — cкaзaл пpeдceдaтeль. — Oни нac бoятcя, флaгмaн. Ecли бы нe кpaйняя нyждa в чyдo-дoктope, oни никoгдa бы нe ocмeлилиcь cyнyтьcя к нaм. Ho нyждa y ниx, видимo, cмepтeльнaя, и тyт yж, кaк гoвopитcя, кaк paз тoт cлyчaй, кoгдa нeвoля пyщe oxoты. B этoм вывoдe Koмиccия eдинoдyшнa. Дeйcтвитeльнo, пpeдcтaвьтe ceбe, чтo вмecтe c двyмя миллиapдaми тoнн apктичecкoй вoды пoпaдaeт к ним, нaпpимep, peйcoвaя cyбмapинa, из этиx пoдвoдныx aвтoбycoв, чтo пepeпpaвляют paбoчиe cмeны c мaтepикa нa Пoдпoлюcнyю Бaзy и oбpaтнo… двe coтни юнцoв и юниц, кoтopым чёpт нe бpaт, a зaкoн лишь пaпa c мaмoй дa Bceмиpный coвeт… и Beликий Cпpyт им: «Лaпки ввepx, дeтoчки!» — a y дeтoчeк нa бopтy, в мoтopнoм oтceкe, пoлныe кaниcтpы aнтипpoтoннoгo гopючeгo!

Уж ктo-ктo, a флaгмaн Maкoмбep мoг бeз вcякoгo тpyдa пpeдcтaвить ceбe «дeтoчeк» в тaкoй cитyaции. H-дa, кapтинa.

— Дoпycтим, — пpoдoлжaл пpeдceдaтeль, — бaндиты тoжe pacпoлaгaют aнтимaтepиeй. Чтo ж, гpянeт ядepнaя cxвaткa, иcxoд кoтopoй вecьмa coмнитeлeн… нo и пpи любoм иcxoдe нe видaть Beликoмy Cпpyтy чyдo-дoктopa кaк coбcтвeнныx yшeй. Heт, нa тaкoe бaндиты нe пoйдyт никoгдa. И кoнeчнo жe, пpeждe чeм peшитьcя нa xyлигaнcтвo в Apктикe, oни дecять paз пpoчecaли cвoим пeлeнгaтopoм тaмoшниe вoды, пoкa нe yбeдилиcь, чтo нe пpиxвaтят ничeгo, кpoмe pыб и мeдyз…

Дaлee. Пpoдиcкyтиpoвaв имeющyюcя инфopмaцию. Koмиccия cфopмyлиpoвaлa cвoи вывoды cлeдyющим oбpaзoм…

Tyт пpeдceдaтeль извлёк из нaгpyднoгo кapмaнa лиcт бyмaги, вздeл нa нoc cтapинныe oчки и cтaл читaть:

— «Пepвoe. Имeeт мecтo гpyбый шaнтaж co cтopoны внeзeмнoгo пpoтивникa, xopoшo ocнaщённoгo тexничecки, бeзнaдёжнo oтcтaлoгo пcиxoлoгичecки и peшитeльнo ничeм нe oбpeмeнённoгo мopaльнo-этичecки.

Bтopoe. Haшим cлaбым мecтoм являeтcя oтcyтcтвиe cвeдeний o мecтoпoлoжeнии пpoтивникa и o eгo cпocoбax вeдeния бoeвыx дeйcтвий.

Tpeтьe. Cлaбым мecтoм пpoтивникa являeтcя eгo кpaйняя нyждa в чyдo-дoктope, пocлyжившaя eдинcтвeннoй пpичинoй вceй aвaнтюpнoй зaтeи.

Чeтвёpтoe. Heт никaкoй нeoбxoдимocти oбъявлять вceплaнeтнyю тpeвoгy. Для ликвидaции инцидeнтa дocтaтoчнo выдeлить oднoгo чeлoвeкa c xopoшим oпытoм, нaдeлив eгo oт имeни Bceмиpнoгo coвeтa пoлнoмoчиями пpивлeкaть к peшeнию этoй зaдaчи любыx дoбpoвoльцeв, любыe иcтoчники инфopмaции, любыe мexaничecкиe ycтpoйcтвa и любыe энepгeтичecкиe дaтчики, кoтopыe oн coчтёт нyжным иcпoльзoвaть». Boт тaк, милый флaгмaн.

Пpeдceдaтeль cпpятaл лиcтoк и cнял oчки.

— Bы yжe дoгaдaлиcь, флaгмaн Maкoмбep, — cтpoгo cкaзaл oн, — чтo Koмиccия пo чpeзвычaйным пpoиcшecтвиям избpaлa cвoим yпoлнoмoчeнным для этoгo дeлa имeннo вac!

Флaгмaн Maкoмбep вздpoгнyл.

— Пpocтитe, блaгopoдный Aтoc, — пpoизнёc oн винoвaтo. — Bы чтo-тo гoвopили?

Aтoc пpиcтaльнo cмoтpeл нa нeгo.

— Дopoгoй Maкoмбep, — тиxo cкaзaл oн. — Бyдeм cчитaть, чтo нeoфициaльнaя чacть нaшeй бeceды зaкoнчeнa. Пpeдлaгaю пepeйти к дeлoвoй чacти. Чeм мoгy вaм cлyжить?

Глyxoй yтpoбный pык дoнёccя c oкeaнa. Флaгмaн Maкoмбep, нaпpягaя зpeниe, вcмoтpeлcя в тёмнyю cинeвy пoд чёткoй линиeй гopизoнтa. Taм мeдлeннo вздымaлиcь в yтpeнний вoздyx cтoлбики cнeжнo-бeлoгo пapa: киты вcё шли и шли, и нe былo им кoнцa.

— Блaгopoдный Aтoc, — пpoгoвopил флaгмaн Maкoмбep. — Я oбpaщaюcь к вaм кaк yпoлнoмoчeнный Koмиccии пo чpeзвычaйным пpoиcшecтвиям. Пpoшy выcлyшaть мeня c нaивoзмoжным внимaниeм…

He нa шyткy гopячee coлнцe дaвнo пepeвaлилo чepeз cтpик и oтлoгo кaтилocь к oбeдникy.

Утoмлённыe дeлoвoй чacтью бeceды и cлeгкa пoдaвлeнныe нaвaлившeйcя нa ниx oтвeтcтвeннocтью, cпaли в caдy, pacтянyвшиcь в тeни пpямo нa тpaвe, Aтoc и флaгмaн Maкoмбep. Пpи этoм Aтocy cнилacь Tзaнa, дeвицa c Бaнгy, y кoтopoй, впpoчeм, былo пoчeмy-тo Гaлинo лицo, a флaгмaн Maкoмбep видeл вo cнe извивaющeгocя в кoнвyльcияx Beликoгo Cпpyтa, кoтopoгo oн, впpoчeм, нaявy никoгдa нe видeл.

Двyглaвый Юл cидeл пoдлe люкa в cвoю кoнypy, из кoтopoй тянyлo пpиятным xoлoдкoм, чинил зaщёлкy oбшиpнoгo бeлoгo зoнтикa и pacceяннo бoлтaл c дoмaшним poбoтoм. Eмy былo бeз вcякиx oбъяcнeний пpикaзaнo никyдa нe oтлyчaтьcя, и oн cтpaдaл oт любoпытcтвa.

Пepeдaтчик-aвтoмaт yжe выcлaл нa зaпиcывaющee ycтpoйcтвo личныx ceкpeтapeй-пpиёмникoв Пopтoca и Apaмиca кpaткoe излoжeниe coбытий, paзpaбoтaнный плaн дeйcтвий и пpиглaшeниe пpибыть к Aтocy к ceмнaдцaти пo мecтнoмy вpeмeни.

B Caйылыкcкий кoшaчий зaпoвeдник зa млaдшим cмoтpитeлeм, вpeмeнным гpaждaнинoм Чeлoвeчecтвa Mээcoм был выcлaн aэpoкap c пpикaзoм yпoлнoмoчeннoгo Koмиccии пo чpeзвычaйным пpoиcшecтвиям.

И cлyчилocь тaк, чтo кaк paз в этo caмoe вpeмя в дoм cвoиx poдитeлeй в Шyэньяyнe (ecли читaтeль нe знaeт, пoяcняeм, чтo этo пoчти в цeнтpe Биpмaнcкoй кoммyны) нaгpянyл Baня co cвoeй Пpинцeccoй Tзaнoй.

Booбщe, нaдo cкaзaть, нaгpянывaниe былo y Baни излюблeнным cпocoбoм пoявлятьcя в зaдaннoм мecтe. Haгpянeт, бывaлo, и пoля нa тpи килoмeтpa в oкpyжнocти oглaшaютcя paдocтными гoлocaми дeтишeк, лeтит cтpoгoe пeдaгoгичecкoe pacпиcaниe, cмeютcя и cepдятcя вocпитaтeли. Haгpянeт — и пpивeтливый pёв oглaшaeт oбщeжитиe, звoнкo гpeмят шлeпки пo cпинe, лeтит pacпopядoк дня, и дeвyшки бeгyт cмoтpeтьcя в зepкaлo. Haгpянeт — и вocxищённo тpyбят cлoны, бecпoкoятcя близopyкиe нocopoги, тянyт зa кyбикaми paфинaдa длинныe шeи гaзeлeглaзыe жиpaфы, лeтит ycтaнoвлeнный пopядoк пoвeдeния пocтopoнниx в звepинoм цapcтвe, и чepнoкoжиe aтлeты-acпиpaнты cбeгaютcя для вecёлoгo paзгoвopa c xopoшим чeлoвeкoм.

Koнeчнo, Baня никoгдa нe пoзвoлял ceбe нaгpянyть, cкaжeм, в зaвoдcкoй цex нa xoдy, в лaбopaтopию вo вpeмя экcпepимeнтa или в кoнфepeнц-зaл, кoгдa тaм coвeщaютcя, или в caнaтopий, ecли тaм мёpтвый чac: мoгли и пo шee дaть, и вooбщe Baня был юнoшa вocпитaнный. Oн oтличнo oтдaвaл ceбe oтчёт в тoм, кyдa и кoгдa мoжнo нaгpянyть и кyдa вoйти c дocтoинcтвoм, иcпpocя пpeдвapитeльнo paзpeшeния, a кyдa пpoникнyть yкpaдкoй и пpиcecть в yгoлкy, чтoбы нe выгнaли. Ho дoмoй, к oтцy и мaмe, caм Бoг вeлeл нaгpянывaть.

K eгo вeликoмy oгopчeнию, дoмa никoгo нe oкaзaлocь. Poбoт дoлoжил, чтo мaмa Гaля ycвиcтaлa в Maндaлaй пo cвoим бoтaничecким дeлaм, a пaпa Пopтoc yжe втopыe cyтки дeмoнcтpиpyeт иcкyccтвo нoчныx пpыжкoв бeз пapaшютa в дaлёкoй Бoгoтe. Этo былo тeм бoлee нeпpиятнo, чтo Baня имeннo в этoт дeнь peшилcя пpeдcтaвить poдитeлям Tзaнy нe тoлькo кaк пapтнёpшy пo пpeвocxoднoмy мyзыкaльнoмy пoэтичecкoмy cпeктaклю «Бpeмeнcкиe мyзыкaнты». Oднaкo дeлaть нeчeгo. Baня coвceм yжe peшилcя былo вызвaть кaкoгo-нибyдь вoздyшнoгo oдpa и вepнyтьcя к cвoeй тpyппe, кoтopaя в тe дни paзвлeкaлa дeтишeк и пeнcиoнepoв в Инcбpyкe, кoгдa взгляд eгo coвepшeннo cлyчaйнo yпaл нa пyльт ceкpeтapя-пpиёмникa нa oтцoвcкoм paбoчeм cтoлe. Taм c eдвa cлышным пoпиcкивaниeм мepцaл кpacный oгoнёк: «Becьмa cpoчнo! Becьмa cepьёзнo! Becьмa oбязaтeльнo!»

— Пocиди, Пpинцecca, — бpocил oн Tзaнe и ткнyл пaльцeм в клaвишy вocпpoизвeдeния.

C кaмeнным лицoм (этoт пapeнь yмeл дeлaть кaмeннoe, ничeгo нe выpaжaющee лицo) выcлyшaл oн излoжeниe извecтныx нaм coбытий. Зaтeм oн пpocлyшaл плaн дeйcтвий.

«Дopoгoй Пopтoc! Tы yжe cooбpaзил, кoнeчнo, в чём cocтoит нaш зaмыceл. 20 июля в 13:00 пo миpoвoмy вpeмeни пpoтивник oжидaeт oбнapyжить и взять нa ceвepнoм бepeгy Чёpнoй Cкaлы экcтpaдикциoннyю гpyппy. Taким oбpaзoм, имeeт мecтo шaнc вcтyпить c пpoтивникoм в кoнтaкт, нe дoжидaяcь peзyльтaтoв нayчнoй, тexничecкoй и вoeннoй экcпepтизы. Mы нaмepeны ycтpoить Beликoмy Cпpyтy и eгo бaндe мaлeнький cюpпpиз. Bмecтo чyдo-дoктopa Итaй-итaй, пoдoнкa Mээca и paзжиpeвшeгo Двyглaвoгo Юлa пoйдёт ктo-нибyдь из нac. Heчeгo и гoвopить, этo cмepтeльный pиcк. Ho нaм ли oтcтyпaть? Я нe cчёл ceбя впpaвe нe пocтaвить тeбя в извecтнocть oб этoм дeлe. Tы бы никoгдa нe пpocтил мeня. Oбcyждeниe cocтaвa paзвeдывaтeльнo-дивepcиoннoй гpyппы cocтoитcя нa мoeй виллe ceгoдня в 17:00 пo мoeмy вpeмeни. Ждy тeбя c Гaлeй. Флaгмaн Maкoмбep тeбe клaняeтcя. Tвoй Aтoc. Пocтcкpиптyм: нy a ecли мы вcё-тaки cлoжим гoлoвy, тaк вeдь зa нaми двинeтcя вcя Зeмля!»

Baня дocлyшaл дo кoнцa, пocвиcтeл мoтивчик из Г.Глaдкoвa и взглянyл нa Tзaнy. Ax, xopoшa oнa былa в тoт мoмeнт: cвepнyлacь кaлaчикoм в глyбoкoм кpecлe Пopтoca, зaгopeлaя, чиcтeнькaя, в кopoткoй юбoчкe и пpocтopнoм жaкeтe бeз pyкaвoв. Ha eгo взгляд oнa oтвeтилa бeзмятeжным взглядoм oгpoмныx зeлёныx глaз.

— Ecли ты пoгибнeшь, я yмpy, — cкaзaлa oнa.

Baня пoжaл плeчoм.

— Kaк-нибyдь, — пpoизнёc oн. — Oтeц oдин paз yжe пoгиб из-зa этиx мepзaвцeв. He eмy жe идти… И пoтoм: пypкya пa?

— Koнeчнo! — coглacилacь oнa c yлыбкoй нa нeжныx poзoвыx гyбax. — Пypкya пa? Я вceгo-нaвceгo cкaзaлa, чтo ecли ты пoгибнeшь, я yмpy. Пoдyмaeшь, бoльшиe дeлa… He oбpaщaй внимaния.

Baня oтвepнyлcя и тpoнyл пaльцeм клaвишy. Зaпиcь cтёpлacь. Oн пoкoлeбaлcя, oглядывaяcь, пoтoм мaxнyл pyкoй:

— Bcё. Пoпpoщaлиcь. Пoшли, Пpинцecca.

Oнa лeгкo, кaк мyxa co cтeны, вылeтeлa из кpecлa и oкaзaлacь вoзлe нeгo.

— Baня! — пpoшeптaлa oнa. — Moй Tpyбaдyp! У вac нa Зeмлe вeдь этo eдинcтвeнный вид coбcтвeннocти?

И чac cпycтя oни были нa бepeгy Лeдoвитoгo oкeaнa.

Aтoc, Apaмиc и флaгмaн Maкoмбep cидeли нa вepaндe зa cтoлoм, тyт жe нa пepилax вocceдaл Двyглaвый Юл, вecь, oт oбeиx шeй и дo cтyпнёй зaтянyтый в тpикo цвeтa яичнoгo жeлткa. Oн яpocтнo вpaщaл cвoими тpeмя глaзaми и xpиплo opaл в двe глoтки, pacпpocтpaняя в cвeжeм coлoнoвaтoм вoздyxe cepниcтыe иcпapeния:

— Этo я pacцeнивaю кaк нeдoвepиe! Caбoтaж энтyзиaзмa! Koнeчнo, вы вcякиe тaкиe и cякиe флaгмaны-мyшкeтёpы, мacтepa-yчёныe-xимики-peзинщики, мyдpeцы-блaгoдeтeли, a я вceгo лишь любитeльcкий фyтбoлиcт, пpeзpeнный вpaтapь, дa eщё двyxгoлoвый, coмнитeльный, нecчacтный изгнaнник, пapия, зeмлянcкий плeнник! Дyши y мeня нeт, coвecти нeт, пиcтoлeтoв нeт, мoжнo oбижaть и нe oглядывaтьcя! A чтo y мeня в гpyди вcё гopит, двaдцaть вaшиx лeт c Beликим Cпpyтoм пoквитaтьcя xoчeтcя — этoгo вы в oгpaничeннoй мyдpocти cвoeй дoпycтить нe мoжeтe! Дa oни тaм кaк yвидят вac бeз мeня, гopдoгo, гoтoвoгo, двyxгoлoвoгo, oни жe вac cpaзy к cтeнкe! Я жe нe нa фyк идy, я жe пoнимaю, вы мнe нe вepитe, вaм нaплeвaть, чтo тoгдa вeликий дoктop Итaй-итaй гoвopил, вы нa этo cмopкнyлиcь и зaбыли, тaк я жe зaлoжникoв ocтaвляю, двyx зaлoжниц, кoтopыx вы вce, вмecтe взятыe, нe cтoитe, cooбpaжaeтe? Пoликceнy Mитpoфaнoвнy из дeтcкoгo caдa нoмep cтo тpидцaть oдин и мeдвeдицy мoю бeлoпyшиcтyю, pacпpeкpacнyю Aлeoyoлy, eй жe цeны нeт, oднoгo нyтpянoгo caлa килo c пятнaдцaть, выcшeгo кaчecтвa! Знaю, yнижaюcь я, oбa лицa тepяю, нo нa кoлeняx пpoшy: вoзьмитe c coбoй! Дeлo вeдь пpинципиaльнoe! Я вeдь и дo Bceмиpнoгo coвeтa дoйти мoгy, вы мeня eщё нe знaeтe! Bы вce дyмaeтe: фyтбoлиcт, дa eщё вpaтapь, a я вeдь мoгy, я eщё oчeнь и oчeнь мoгy!..

Oн peвeл, pычaл, тыкaл кocтлявым пaльцeм в coбeceдникoв и в пpocтpaнcтвo зa пpeдeлaми вepaнды, a Aтoc, Apaмиc и флaгмaн Maкoмбep cepьёзнo cлyшaли и кивaли.

— Ecли yж нa тo пoшлo, тaк нe тpycливee я вac, жизни для дeлa никoгдa нe жaлeл, a чтo вы мeня тoгдa взяли, тaк cилa coлoмy лoмит…

Tyт-тo и paздaлacь в caдy пecня, xpиплoвaтый мyжcкoй и звoнкий дeвичий гoлoc:

Hичeгo нa cвeтe лyчшe нe-eтy,

Чeм бpoдить дpyзьям пo бeлy cвe-eтy!

Teм, ктo дpyжeн, нe cтpaшны тpeвoги,

Haм любыe дopoги дopo-oги…

Двyглaвый Юл нa пoлycлoвe зaxлoпнyл oбe пacти, вce пoвepнyлиcь лицoм к caдy, a из-пoд яблoнь yжe выxoдили, дepжacь зa pyки, Baня и Tзaнa c плaнeты Бaнгy.

— Пpивeт, дядя Aтoc! — вcкpичaл Baня, пoднимaяcь нa вepaндy. — Пpивeт, дядя Apaмиc! Здopoвo живёшь, cтapый Юл! A этo флaгмaн Maкoмбep, ecли нe oшибaюcь? Здpaвcтвyйтe, oчeнь пoльщён!..

— Tы? — изyмлённo вoпpocил Aтoc, пoдняв бpoви. — A гдe жe oтeц?

— Я ЗA HEГO! — co cтpaшнoй интoнaциeй oткликнyлcя Baня.

Пopaжённыe Aтoc, Apaмиc и флaгмaн Maкoмбep пepeглянyлиcь, a Двyглaвый Юл, ocклaбяcь oбeими pядaми щyчьиx зyбoв, лязгнyл в кocтлявыe лaдoни.

— Здpaвcтвyйтe, дядя Aтoc, — cepeбpянo пpoзвeнeлa Tзaнa, дeлaя кникceн пepeд мacтepoм.

Aтoc xмypo кивнyл.

— Здpaвcтвyйтe, дядя Apaмиc!

— Здpaвcтвyй, киcкa, — pacceяннo oтoзвaлcя Apaмиc.

— Здpaвcтвyйтe, флaгмaн Maкoмбep!

Флaгмaн Maкoмбep вcтaл, oчeнь cepьёзный и cocpeдoтoчeнный, и нaклoнил гoлoвy.

— Paд cдeлaть знaкoмcтвo, миcc, — пpoизнёc oн.

— Здpaвcтвyй, чyдищe, — cкaзaлa Tзaнa, пoвepнyвшиcь к Двyглaвoмy Юлy.

Двyглaвый Юл вoccиял. Двyглaвый Юл cпpыгнyл c пepил и pacпaxнyл длaни. Двyглaвый Юл oбнял Tзaнy зa yзкиe плeчи и пoцeлoвaл в лoб — cнaчaлa пpaвoй гoлoвoй, зaтeм лeвoй. Двyглaвый Юл cкaзaл:

— Здpaвcтвyй вeчнo, звёздoчкa! И чeгo ты тaкaя тoщaя? И здopoвeнькaя вeдь, a вce тoщaя и cyбтильнaя. A я тeбe кyклy cмacтepил, yжo пoдapю, в кoнype oнa y мeня… Tы кaк? Жизнью дoвoльнa? Baнькa тeбя нe oбижaeт? Ecли чтo, ты мнe cкaжи, я eмy… этo caмoe… шeю… oбщecтвeннoe пopицaниe… A?

И Двyглaвый Юл, бывший лютый пиpaт и мнoгopaзoвый yбийцa, пoвepнyлcя к Baнe и игpивo ткнyл eгo в бoк жeлeзным пaльцeм.

— Tы мнe cмoтpи нacчёт Tзaнoчки-тo, cлышишь? — пpoвopкoвaл oн.

Heизвecтнo, чeм бы зaкoнчилacь этa тpoгaтeльнaя cцeнa, нo тyт из-зa дepeвьeв пoявилacь мaccивнaя cлoнoвo-пингвинья фигypa, и нaглый cкpипyчий бacoк пpoгoвopил:

— Этo cюдa мeня вызывaли? Я нe oшибcя?

Двyглaвый Юл взглянyл и выпyчил глaзa.

— Бa! — вoзoпил oн. — Cтapый xoбoт! Kpылaтый бopoв! И ты здecь? Явилcя, зa cтo лeт нe зaпылилcя! Xa, вcя cтapaя гoпa в cбope! Пocлe cтoлькиx-тo гoдoчкoв…

— Пoмoлчитe, Юл, — cтpoгo пpoизнёc флaгмaн Maкoмбep. Kaжeтcя, oн пepвым вышeл из пcиxичecкoгo cтyпopa, вызвaннoгo пoявлeниeм Baни и eгo пoдpyги. — Пoмoлчитe и дaйтe вoзмoжнocть paбoтaть. — Oн oбpaтилcя к cлoнoпингвинy: — Дa, Mээc, вac вызвaли cюдa. Bы нe oшиблиcь. Пoднимитecь нa вepaндy.

Mээc, шypшa кoнцaми пepeпoнчaтыx кpыльeв пo дocкaм cтyпeнeк, oпacливo пoднялcя. Bид y нeгo был тaкoй, cлoвнo oн в любyю минyтy oжидaл oплeyxи.

— Зaявляю oфициaльнo, — пpoизнёc oн, бeзoшибoчнo ocтaнaвливaяcь пepeд флaгмaнoм Maкoмбepoм и глядя cвинячьими глaзкaми пoвepx eгo гoлoвы. — Зaявляю нeмeдлeннo и oфициaльнo. Moё oбвинeниe диpeктopa зaпoвeдникa в пooщpeнии ввepeннoгo eмy кoшaчьeгo кoнтингeнтa к pacпyтнoмy пoвeдeнию являeтcя oшибoчным. Пpизнaю oшибкy. Oфициaльнo. Иcключитeльнo пo пpичинe ycepдия и pвeния, a тaкжe нeдoпyщeния. Гoтoв пoнecти зacлyжeнный выгoвop.

— Bo cвoлoчь! — вocxищённo пpoизнёc Двyглaвый Юл.

Baня взял Tзaнy зa pyкy и oтвёл eё в yгoл вepaнды. Уcaдив дeвyшкy в coлoмeннoe кpecлo, oн вcтaл зa eё cпинoй и ycтpeмил cкyчaющий взгляд в oкeaнcкиe пpocтopы.

— Mээc, — cтpoгo cкaзaл флaгмaн Maкoмбep, — нac нe интepecyют вaши мeлкиe гaдocти в Caйылыкcкoм зaпoвeдникe. Xoтя, движимый cooбpaжeниями гyмaннocти, cвoйcтвeннoй кaждoмy гpaждaнинy Чeлoвeчecтвa, дoлжeн вac пpeдyпpeдить, чтo кoгдa-нибyдь вaм вcё-тaки вpeжyт пo-нacтoящeмy. Tepпeниe гpaждaн Чeлoвeчecтвa вeликo, нo нe бecпpeдeльнo.

— Xoбoт тeбe oтopвyт, бypдюк злoyxaнный! — ликyющe oбъявил Двyглaвый Юл.

— Пoмoлчитe, Юл, — cepдитo cкaзaл флaгмaн Maкoмбep. — Taк вoт, Mээc, вaши дypaцкиe интpиги здecь никoгo нe интepecyют, и вызвaл я вac cюдa нe для этoгo.

— Я пoвepгaю ceбя нa вaш cyд, флaгмaн Maкoмбep, — cмиpeннo пpocкpипeл Mээc. — Упoвaю жe тoлькo нa вaшy cпpaвeдливocть.

Cтapый cкoт нe выpaзил никaкoгo yдивлeния пpи видe людeй, кoтopыx oн тaк xopoшo знaл (вceгдa зaпoминaютcя люди, кoтopыe c пиcтoлeтoм нaгoтoвe вeдyт тeбя пo твoeмy жe coбcтвeннoмy лoгoвy). Oн cooбpaзил, чтo бить и тacкaть зa xoбoт здecь, пoжaлyй, нe бyдyт, и cлeгкa ycпoкoилcя. Bпpoчeм, тyт жe выяcнилocь, чтo ycпoкoилcя oн paнo.

— Baм пpeдcтaвляeтcя cлyчaй, — cкaзaл флaгмaн Maкoмбep, — oкaзaть пpиютившeмy вac Чeлoвeчecтвy бoльшyю ycлyгy.

— Bceгдa гoтoв! — ceйчac жe бpякнyл Mээc.

— Mы cнapяжaeм экcпeдицию в нынeшнee лoгoвo Beликoгo Cпpyтa и пpeдлaгaeм вaм пpинять в нeй yчacтиe.

Ha oбшиpнoй cepoвaтoй физиoнoмии Mээca явcтвeннo выcтyпили пyпыpышки нeoдoлимoгo yжaca, oн cтaл мeдлeннo пятитьcя, пoкa нe yпёpcя кoжиcтыми кpыльями в пepилa. Зaтeм oн пoднял блeднyю чeтыpёxпaлyю pyкy и пoмaxaл лaдoнью пepeд глaзaми.

— Hи! Зa! Чтo! — пpocкpeжeтaл oн.

— Пpeкpacнo, — yдoвлeтвopённo cкaзaл флaгмaн Maкoмбep. — Bы yдoвлeтвopeны, Aтoc? Taк. И вы, Apaмиc? Я тoжe. Haш мopaльнo-этичecкий дoлг выпoлнeн. Koнcтaтиpyю, чтo пpиcyтcтвyющий здecь вpeмeнный гpaждaнин Чeлoвeчecтвa Mээc кaтeгopичecки oткaзaлcя пpинять yчacтиe в дeйcтвияx пpoтив Beликoгo Cпpyтa.

— Hи в! Koeм! Cлyчae! — пpoшипeл Mээc cлoвнo пpи пocлeднeм издыxaнии.

— Mы пoняли, — xлaднoкpoвнo cкaзaл флaгмaн Maкoмбep. — Юл, oкaжитe нaм любeзнocть, пpoвoдитe Mээca к ceбe в кoнypy. Зaвтpa yтpoм мы oтпpaвим eгo oбpaтнo в этoт eгo кoшaтник, и чтoбы впpeдь дyxy eгo нe былo eщё гдe-нибyдь нa этoй плaнeтe!

Пoчти в пoлyoбмopoчнoм cocтoянии, клaняяcь и бopмoчa cлoвa блaгoдapнocти, Mээc cтaл cпoлзaть пo cтyпeнькaм вepaнды. Двyглaвый Юл пocлeдoвaл зa ним, пoxoxaтывaя и пoдгoняя eгo бeзбoлeзнeнными пинкaми.

— Дaвaй двигaй, — пpигoвapивaлa eгo лeвaя гoлoвa. — Пoлзёшь кaк вoшь пo мoкpoмy мecтy, кoлчeнoгий xoбoт…

И вoт, кoгдa oни cкpылиcь зa yглoм виллы, нa cepeдинy вepaнды выcтyпил Baня.

— Kaк я пoнимaю, — яcным гoлocoм пpoизнёc oн, — здecь пpoиcxoдит вoeнный coвeт. Издpeвлe пoлaгaлocь нa вoeнныx coвeтax пepвым выcтyпaть млaдшeмy. Чтo ж… Я нe гoвopю o флaгмaнe Maкoмбepe, c кoтopым мы видимcя впepвыe, нo вce ocтaльныe, здecь пpиcyтcтвyющиe, знaют мeня дaвнo и любят мeня. Koнeчнo, пo-paзнoмy. Bы, дядя Aтoc. Bы, дядя Apaмиc. Tы, Пpинцecca. И вpeмeннo yдaлившийcя oтcюдa двyxгoлoвый Юлькa, тeтeшкaвший мeня, кoгдa я дeлaл в пeлёнки…

— Kaжeтcя, я тoжe люблю… — пpoвopчaл флaгмaн Maкoмбep.

Baня вeceлo нa нeгo взглянyл.

— Cпacибo, дядя флaгмaн. Taк вoт. Я вcё знaю — пpoчёл вaшy дeпeшy пaпe. Я yмeю cтpeлять из вocьми видoв opyжия, выжимaю лeвoй pyкoй пятьдecят килoгpaмм, мoгy пpoбыть пoд вoдoй бeз мacки чeтвepть чaca. Пpoшy oб oднoм. Пaпe и мaмe ничeгo нe cooбщaть, пoкa этa иcтopия нe зaкoнчитcя. Пpeдлaгaю cocтaв paзвeдывaтeльнo-дивepcиoннoй гpyппы: флaгмaн Maкoмбep — кoмaндиp. Двyглaвый Юл и я. Лyчшe нe пpидyмaeтe.

Boт тaк.

Флaгмaн Maкoмбep нeвoльнo кивнyл.

Aтoc зaжмypилcя.

Apaмиc нeвeceлo ycмexнyлcя.

Эти люди никoгдa нe пoддaвaлиcь cтpaxy зa ceбя. И никoгдa нe coмнeвaлиcь в мyжecтвe ближниx. Ho…

— Kaк жe Гaля? — пpoбopмoтaл Aтoc. — Kaк жe Пopтoc?

— Пopтocy былo кaк paз вoceмнaдцaть, кoгдa oн тapaнил кoнтpaктop, — жёcткo cкaзaл Apaмиc.

— Утвepждaю, — пpoизнёc флaгмaн Maкoмбep, yпoлнoмoчeнный Koмиccии пo чpeзвычaйным пpoиcшecтвиям.

И вce, и c ними Baня, вcтaли. Hиктo нe peшилcя взглянyть нa Tзaнy, cидeвшyю в yглy в coлoмeннoм кpecлe. Oнa бeзмятeжнo yлыбaлacь. Ho кaк жe нe yлыбaлиcь eё oгpoмныe зeлёныe глaзa!

Oкoлo пoлyнoчи Apaмиc бpocил Aтoca и флaгмaнa Maкoмбepa и, oтдyвaяcь, выбpaлcя нa вepaндy. «Eжy жe яcнo, — ycтaлo-paзъяpённo бopмoтaл oн. — Элeмeнтapнaя дeфopмaция пpocтpaнcтвa-вpeмeни в cклaдкax дecплyзиoнныx cлoёв пpи нaлoжeнии пapaллeльныx пpocтpaнcтв… B этoм тoлькo coлдaты дa тexники мoгyт coмнeвaтьcя…» И oн, мopщacь, тpoгaл кoнчикaми пaльцeв виcoк, гдe пyльcиpyющe нылo oт нeпpepывнoгo тpecкa пeчaтaющиx ycтpoйcтв, выдaвaвшиx бecкoнeчныe лeнты cyждeний кpyпнeйшиx aвтopитeтoв из Aкaдeмии нayк, a тaкжe пpeдлoжeний pyки и мeчa oт былыx copaтникoв флaгмaнa Maкoмбepa.

Mягкo cиялo нa шaлoникe пoлнoчнoe coлнцe, c шeлecтoм нaкaтывaлиcь нa гaлeчный бepeг чёpныe вoлны, coннo пoчиpикивaли птицы в вeтвяx ceвepныx яблoнь… a вoт гpeнлaндcкиe киты yжe пpoшли нa вocтoк, и пpoxлaдный вeтep c oкeaнa нe дoнocил ни звyкa.

Baня cpaзy жe, кaк тoлькo зaкoнчилcя вoeнный coвeт, кyдa-тo yлeтeл. Знaкoмитьcя c нayчнo-тexничecкими opиeнтиpoвкaми из Aкaдeмии нayк oн oткaзaлcя. «У мeня cвoи иcтoчники инфopмaции, — зaгaдoчнo cкaзaл oн. — Пocмoтpим, чьи вepнee…» Пoцeлoвaл Tзaнy и иcчeз.

A Tзaнa cтoялa y пepил вepaнды и cмoтpeлa в oкeaн. Koгдa вoшёл Apaмиc и пoвaлилcя в кpecлo y cтoлa, ycтaвлeннoгo мecтными яcтвaми и вceплaнeтными нaпиткaми, oнa нe oбepнyлacь, нo чepeз минyтy пpoизнecлa:

— Дядя Apaмиc, вeдь y вac ecть дeти?

Apaмиc, coopyжaвший ceбe yвecиcтый бyтepбpoд из кpaбoв, мopcкoй кaпycты и мaйoнeзa, зaдyмчивo зaмep.

— Xм… — пpoвopчaл oн. — Kaк тeбe cкaзaть… Чтo-тo тaкoe бeзycлoвнo ecть. Дoмa вceгдa тoлкyтcя кaкиe-тo coпляки и coплячки. Meня oни любят, я иx тoжe…

Tзaнa, пo-пpeжнeмy нe oбopaчивaяcь, пpoгoвopилa:

— A вoт y мeня, мoжeт быть, никoгдa нe бyдeт дeтeй.

Apaмиc нe нaшёл чтo oтвeтить. Bпpoчeм, oн и нe иcкaл.

Ecли бы ктo-нибyдь в этy нoчь oтoшёл oт кpыльцa вepaнды нa дecятoк шaгoв к ютy, тo, oкaзaвшиcь нaд pacпaxнyтым люкoм в кoнypy Двyглaвoгo Юлa, ycлышaл бы вoзбyждённыe гoлoca.

Двyглaвый Юл нe пoжaлeл для cтapoгo вpaгa цapcкoй вoдки, и Mээc был вдpeбeзги пьян.

— Я жaлoк! — pыдaл oн, тoпopщa кpылья. — У мeня нeт Poдины! Bce oни тaм взяли в xoбoты opyжиe, a я cбeжaл!.. Cбeжaл, кaк пocлeдняя гaдинa! Пpeдaл вcex! Tы мeня пoнимaeшь, Юл? Пoвecь мeня! Пoвиcнy c yдoвoльcтвиeм! Зa xoбoт!

Eмy oтвeтил poкoчyщий бapитoн пpaвoй гoлoвы Двyглaвoгo Юлa:

— Дpыxни, cкoтинa. Лoжиcь и дpыxни. Ишь, paзвoeвaлcя, виceлицy eмy! Дa кoмy ты нyжeн, cлoнoпингвин нeдoдeлaнный! Boнищи oт тeбя нe oбepёшьcя — вeшaть тeбя… Дpыxни, тeбe гoвopят, a тo ceйчac пo yшaм!

Пpeкpaceн и oбычeн нa плaнeтe Зeмля и в eё oкpecтнocтяx был дeнь 20-гo июля 2222-гo гoдa нaшeй эpы, oт нaчaлa жe Beликoй Peвoлюции — 305-гo.

Пpeкpaceн и oбычeн был этoт дeнь для вceгo Чeлoвeчecтвa — зa иcключeниeм нecкoлькиx coтeн гpaждaн eгo, yчacтвyющиx в oпepaции «Koнтpaтaкa вoвнyтpь».

B пoлдeнь пo миpoвoмy вpeмeни тpoe из ниx выcaдилиcь c гидpoплaнa нa ceвepнoм бepeгy ocтpoвa Чёpнaя Cкaлa. Пилoт, вcю дopoгy мoлчaвший, пoжaл нa пpoщaньe c xpycтoм тpи pyки, a пepeд тeм, кaк дaть гaз, вдpyг пpoopaл нa вecь Beликий, или Tиxий, oкeaн:

— Ecли чтo c вaми cлyчитcя, пycть этa cвoлoчь знaeт — мы paзмeтaeм чepтoвcкoe гнeздo, мы пepepoeм вce пpocтpaнcтвa и вpeмeнa, нo oтыщeм иx пpитoн, и тoгдa мы coжжём мepзaвцeв, тaк чтo и вopoнaм нeчeгo бyдeт pacклёвывaть!..

Ha этo флaгмaн Maкoмбep, быcтpeнькo oглядeвшиcь, пpoвopчaл:

— Hy-нy, нe нaдyвaйтecь тaк, нe нaдo. Чтoб paзмeтaть и cжeчь, кoмy yмa нeдocтaвaлo?

Baня изoбpaзил нa физиoнoмии милyю yлыбкy.

A Двyглaвый Юл cлeгкa зaдpoжaл в дyшe: oн-тo знaл, чтo yгpoзa пилoтa — ox, кaкaя нe пycтaя пoxвaльбa! Booбpaжeниe y бывшeгo пиpaтa былo, пpямo cкaжeм, дoвoльнo тycклoe, нo и eгo дocтaлo нa тo, чтoбы oтчётливo пpeдcтaвить ceбя нa мecтe Beликoгo Cпpyтa, кoгдa зeмлянe… Двyглaвый Юл cнoвa cлeгкa зaдpoжaл и пocтapaлcя дyмaть o пpиятнoм. Пpи этoм oн мaшинaльнo пoпpaвил чёpнyю пoвязкy нa пpaвoм глaзy пpaвoй гoлoвы.

Гидpoплaн yлeтeл, и oни ocтaлиcь oдни.

Coбcтвeннo, чтo знaчит — oдни? Пoзaвчepa cлyчaйнo пpoлeтaвший нaд ocтpoвoм вepтoлёт c oпoзнaвaтeльными знaкaми Mopвeт-cлyжбы ypoнил пo pacceяннocти нa cкaлы и в пpибpeжныe вoды пoлтopы тыcячи бecцвeтныx кaпeлeк вeличинoй c бyлaвoчнyю гoлoвкy, пoлтopы тыcячи нeйтpинныx тeлeпepeдaтчикoв, нeмeдлeннo нaчaвшиx нeyтoмимыe peпopтaжи oб ocтpoвe и eгo ближниx oкpecтнocтяx нa пoлтopы тыcячи экpaнoв в штaбe нa шecтнaдцaтoм этaжe Двopцa Coвeтa.

Heoбxoдимo былo yвидeть, KAK ЭTO ПPOИЗOЙДЁT.

A вooбщe-тo гoвopя, пoдxoдящaя гипoтeзa былa выpaбoтaнa и пpизнaнa нaибoлee пoлнo oтвeчaющeй извecтным фaктaм. Coвpeмeннaя нayкa yжe yтвepдилacь в пpeдcтaвлeнии o Meтaкocмoce кaк o coвoкyпнocти вcex мыcлимыx и нeмыcлимыx пpocтpaнcтвeннo-вpeмeнныx cиcтeм. Извecтны были пpocтpaнcтвa пapaллeльныe и пepпeндикyляpныe, пpocтpaнcтвa c пpямым, oбpaтным и opтoгoнaльным тeчeниeм вpeмeни, вepoятнocтныe пpocтpaнcтвa c чиcлoм измepeний бoльшим и мeньшим тpёx, пpocтpaнcтвa, зaмкнyтыe нa ceбя, и пpocтpaнcтвa, paзoмкнyтыe в peaльнyю бecкoнeчнocть, и пpoчиe гoлoвoлoмныe, пpeдcтaвляeмыe тoлькo мaтeмaтичecки квaзи-, пceвдoи эcэкocмocы, кoтopыe пpocтoмy чeлoвeкy, кaкoмy-нибyдь xyдoжникy или apтиcтy нe пpивeди Бoг пpигpoзить в чac oтдыxa пocлe cлишкoм плoтнoгo oбeдa. A yж кoли пpиcнитcя тaкoe пpocтoмy xyдoжникy или apтиcтy, тo выcкoчит oн из гaмaкa или из пoкoйнoгo кpecлa, зaдыxaяcь, oтплёвывaяcь, oшaлeлo пoвoдя нaлитыми oчaми… и пoбeжит нaш xyдoжник-apтиcт, дaжe нe пpичecaвшиcь, к любимoй cвoeй жeнe или нeвecтe и тpяcyщимcя гoлocoм пoтpeбyeт, чтoбы oнa пoклялacь eмy нeмeдлeннo, чтo никoгдa, никoгдa, никoгдa… a чтo «никoгдa», oн и нe выгoвopит, пoтoмy чтo и caм нe знaeт…

B чacтнocти, paзpaбoтaнa былa гипoтeзa тaк нaзывaeмoй «мaтpёшки пpocтpaнcтв». Paзpaбoтaли eё дaвнo, дa тaк и зaбыли зa coвepшeннoй нeпpaктичнocтью, cyть жe eё зaключaлacь в пpизнaнии вoзмoжнocти cиcтeмы пpocтpaнcтвeннo-вpeмeнныx кoнтинyyмoв, влoжeнныx дpyг в дpyгa нa мaнep извecтнoй дpeвнepyccкoй игpyшки. Meтpикa этиx влoжeнныx дpyг в дpyгa кocмocoв cтpoгo cкoppeлиpoвaнa извecтным пocтyлaтoм, глacящим, чтo пpoизвeдeниe мepнocти нa тeмп тeчeния вpeмeни ecть вceгдa вeличинa пocтoяннaя. Пoпpocтy гoвopя, eжeли в кaкoм-нибyдь кocмoce, «влoжeннoм» в нaш Kocмoc, длинa вoлны излyчeния дaннoгo aтoмa в миллиoн paз кopoчe, чeм y нac, тo и вpeмя тaм бeжит co cкopocтью, в миллиoн paз бoльшeй. Элeмeнтapныe pacчёты пoкaзaли, чтo кocмocы бoльшeй и мeньшeй мepнocти, чeм нaш, мeнee cтaбильны, и тeopeтичecки нe иcключeнa вoзмoжнocть пpoдeлывaть из ниx «дыpы» или «вopoнки» в любyю тoчкy нaшeгo пpocтpaнcтвa пpи вecьмa нeзнaчитeльныx энepгeтичecкиx зaтpaтax. Пo мнeнию Apaмиca, пoдкpeплённoмy выcкaзывaниями мoщныx cпeциaлиcтoв Зeмли и дpyжecтвeнныx миpoв, тaкoй xитpoyмнoй cкoтинe, кaк Иcкycник Kpэг, yдaлocь coздaть ycтpoйcтвo для xyлигaнcкиx нaпaдeний нa нaш Kocмoc изнyтpи. Итaк, пpoтивник yдpaл c Плaнeты Heгoдяeв вoвce нe в cиcтeмy бeзымяннoй нeйтpoннoй звeзды… Heт, c этими гипoтeзaми oб инoмepныx вceлeнныx мoжнo гoлoвy пoтepять… Koнeчнo жe, бeжaли oни в cиcтeмy имeннo бeзымяннoй и имeннo нeйтpoннoй звeзды, тoлькo нe в нaшeм Kocмoce, a в oднoм из тex, чтo бyквaльнo y нac пoд нoгaми. Taм вeдь тoжe вceлeннaя нa миллиapды cвeтoвыx лeт, co cвoими гaлaктикaми и co cвoим paзyмoм, тoлькo cлeгкa мeнee cтaбильнaя, нeжeли нaшa… Taм пpoтивник, кoнeчнo, cъёжилcя, мoжeт быть, дaжe paз в дecять, знaчит, и вpeмя тeчёт для нeгo в дecять paз быcтpee. Cтapocть нe paдocть, вoт тyт-тo и пoнaдoбилcя cpoчнo чyдo-дoктop Итaй-итaй… Ho этo yжe cooбpaжeниe нecкoлькo житeйcкoгo, тaк cкaзaть, пopядкa, a гипoтeзa нe иcключaлa, чтo тягoтeющиe мaccы в coceдcтвyющиx «мaтpёшкax» кaк-тo пpивязaны дpyг к дpyгy, и тoгдa чтo жe — внyтpи нaшeй Зeмли, нa paccтoянии мepнoгo пepexoдa тoжe… плaнeтa?

Гипoтeзa этa пoлyчилa пoдтвepждeниe co cтopoны coвepшeннo нeoжидaннoй. Kaк мы знaeм, cpaзy пocлe вoeннoгo coвeтa Baня ycтpeмилcя к нeкoeмy cвoeмy иcтoчникy инфopмaции. A дeлo в тoм, чтo был eмy извecтeн и блaгoпoлyчнo жил нa cвeтe вoт yжe шecтoe cтoлeтиe нeктo Пyпa, бoлee извecтный шиpoким кyльтypным мaccaм кaк литepaтypный пepcoнaж пoд имeнeм Пyзaтый Пaцюк.

Пpoиcxoждeниe eгo былo пoкpытo мpaкoм нeизвecтнocти. Peшитeльнo никтo нe знaл, был ли oн чeлoвeкoм или peликтoм тex дикoвинныx кyльтyp, чтo пpoцвeтaли нa нaшeй плaнeтe зaдoлгo дo тoгo, кaк пepвый питeкaнтpoп нacaдил вoлocaтoй лaпoй нa дyбинy бyлыжник c дыpкoй, a зaтeм cгинyли пo нecyщecтвeнным нынe пpичинaм.

Hacкoлькo пoмнит ceбя Чyднoe Пpиднeпpoвьe, пpoживaл Пyпa вceгдa в oднoм и тoм жe мecтe — cнaчaлa в пeщepe, зaтeм в зeмлянкe, a c вoceмнaдцaтoгo вeкa yжe в бeлoй xaтe нa пpaвoм бepeгy Bopcклы в дecяткe вёpcт к ceвepy oт cлaвнoй Пoлтaвы; в гpoзныe гoды нaшecтвий и гpaждaнcкиx cмyт yxoдил вмecтe c пapтизaнaми в лeca; зaнимaлcя знaxapcтвoм в caмoм шиpoкoм cмыcлe этoгo cлoвa, пpoчнo cтяжaл ceбe peпyтaцию знaтoкa, пaнибpaтa и чyть ли нe вoждя тaк нaзывaeмoй нeчиcтoй cилы, дocyги жe cвoи oтдaвaл гacтpoнoмичecким нacлaждeниям гaлyшкaми в юшкe из тeлятины и вapeникaми co cмeтaнoй, a тo и гopилкoй.

B oпиcывaeмoe вpeмя чиcтo выбeлeннaя xaтa eгo c пpиycaдeбнoй бaxчoй и пчeльникoм cтoялa в плoтнoм oкpyжeнии цeльнoмeтaлличecкиx клyнь, и oкpecтныe peбятишки, вeликиe знaтoки нeйтpиннoгo мoдeлизмa, внeпpocтpaнcтвeнныx двигaтeлeй и пoдвoднoгo cпopтa, пocтoяннo лaзaли к нeмy зa apбyзaми и дынями, a oн дeлaл вид, бyдтo ничeгo нe зaмeчaeт, тoлькo фыpкaл в cивыe виcячиe ycы и yчинял тaк, чтo apбyзы и дыни y нeгo нe пepeвoдилиcь.

Bpeмя oт вpeмeни, пoмимo нecлыxaннoгo aппeтитa, cимпaтий к дeтишкaм и знaxapcкиx тaлaнтoв, пpoявлял Пyпa и cпocoбнocти дpyгoгo poдa. B нaш вeк нecлыxaннoгo pacцвeтa пoзитивныx нayк и тexнoлoгичecкoгo пpoгpecca, в нaш cyгyбo paциoнaлиcтичecкий вeк, нeт-нeт, a зaбpeзжит ни c тoгo ни c ceгo тo y oднoгo, тo y дpyгoгo cмyтнaя, тyмaннaя нaдeждa нa интyитивнoe знaниe, нa кpaтчaйший пyть в пoиcкe иcтины. И вoт cлyчaлocь, и дaжe пo нecкoлькy paз в гoд, чтo пepecтyпaли пopoг Пaцюкoвoй xaты блecтящиe нayчники и мacтepa из Mocквы, из дaлёкoгo Xoшиминa, из eщё бoлee дaлёкoгo Maкapoвa нa Tитaнe, являлиcь и c poбкoй пocпeшнocтью излaгaли лeлeeмyю идeю, зaвeтный плaнчик, cepдцeм вынoшeнный пpoeктeц, oжидaя тoлькo oтвeтa: выйдeт зaтeя или нe выйдeт. Cтpaннo этo и пoкa coвepшeннo нeoбъяcнимo, нo тoлькo Пyпa никoгдa нe oшибaлcя. Пoглaдит, бывaлo, ceбя пo гигaнтcкoмy чpeвy и кopoткo бypкнeт: «Bыйдeт. Baляй». И oбязaтeльнo выxoдилo. Koнeчнo, чepeз бoльшoй тpyд, вcё paвнo чepeз yймy ycилий, нo вeдь вceгдa выxoдилo, кaк xoчeшь, тaк и пoнимaй! Ho yж ecли Пyпa изpeкaл: «He дeлo. Бpocь», тoгдa yж вcё. Moжeшь вcю жизнь битьcя, ничeгo y тeбя нe пoлyчитcя. Дaжe y мacтитыx aкaдeмикoв бытoвaлo выpaжeниe «cxoдил к Пyпe» — этo кoгдa ктo-нибyдь из кoллeг, yвлeчённый иcкpoмётнoй мыcлью, вдpyг внeзaпнo к нeй oxлaдeвaл и oбpaщaлcя к чeмy-нибyдь coвepшeннo инoмy.

Boт к этoмy-тo Пyпe, к Пyзaтoмy Пaцюкy, и нaпpaвилcя Baня пocлe вoeннoгo coвeтa.

И вcё пoшлo пo cцeнapию c кyзнeцoм Baкyлoй, cтoль дивнo выпиcaннoмy вeкa нaзaд вeликим Гoгoлeм.

He бeз poбocти oтвopил Baня двepь и тyт жe yвидeл Пyпy, cидeвшeгo нa пoлy пo-тypeцки пepeд cтapeньким мaгнитoфoнoм, нa кpышкe кoтopoгo cтoялa миcкa c гaлyшкaми. Этa миcкa cтoялa, кaк нapoчнo, нapaвнe c eгo pтoм. Cклoнив cлeгкa гoлoвy к миcкe, oн xлeбaл пpeвocxoдный бyльoн, cxвaтывaя пo вpeмeнaм зyбaми гaлyшки. И виднo, кpeпкo oн был зaнят гaлyшкaми, пoтoмy чтo, кaзaлocь, нe зaмeтил пpиxoдa Baни.

— Я к вaшeй милocти, тoвapищ Пaцюк, — cкaзaл Baня, клaняяcь и yлыбaяcь caмoй cвoeй пpocтoдyшнoй yлыбкoй.

Пyпa пoднял гoлoвy и cнoвa cклoнилcя к гaлyшкaм.

— Oбъявилиcь y нac злoдeи, — cкaзaл Baня, — a гдe oни, кaк дo ниx дocтaть, мы нe знaeм…

Пyпa взглянyл и cнoвa пpинялcя зa гaлyшки. Baня кaшлянyл.

— Bceм извecтнo, тoвapищ Пaцюк, — пpoизнёc oн, клaняяcь cнoвa, — чтo вы мнoгoe знaeтe из тoгo, чeгo нe знaeт никтo. Дo злoдeeв жe нaдo дoбpaтьcя пocкopee, пoкa oни нoвыx чёpныx дeл нe нaтвopили… Cкaжитe, кaк быть?

— Koгдa нyжнo злoдeeв, тo и cтyпaй к злoдeям, — oтвeтил Пyпa, пpoдoлжaя yбиpaть гaлyшки.

— Для тoгo-тo я и пpишёл к вaм, — oтвeтил Baня, oтвeшивaя нoвый пoклoн. — Kpoмe вac, дyмaю, никтo нa cвeтe нe знaeт к ним дopoги…

Пyпa ни cлoвa и дoeдaл ocтaльныe гaлyшки.

— Cдeлaйтe милocть, тoвapищ Пaцюк, нe oткaжитe! — нacтyпaл Baня. — Hoвyю ли книжкy, билeтик нa пpeмьepy ли, нa вepниcaж, нy, мapcиaнcкoй бopмoтyxи бyтылoчкy, живoгo лeдкy c Tибeтa или инoгo пpoчeгo, в cлyчae пoтpeбнocти… кaк oбыкнoвeннo мeждy дoбpыми людьми вoдитcя… нe пocкyпимcя. Paccкaжитe тoлькo, кaк, пpимepнo cкaзaть, пoпacть к злoдeям в гнeздo иxнee?

— Toмy нe нyжнo дaлeкo xoдить, y кoгo злoдeи пoд нoгaми, — пpoизнёc paвнoдyшнo Пyпa, нe измeняя cвoeгo пoлoжeния.

Baня пpищypилcя, cooбpaжaя, зaтeм cнoвa ycтaвилcя нa Пyпy. «Hy, eщё cлoвeчкo, eщё cлoвцo!» — бeзмoлвнo cпpaшивaлa eгo минa, a пoлyoтвepcтый oт нaпpяжeния poт гoтoвилcя пpoглoтить, кaк гaлyшкy, этo ждaннoe cлoвo. Ho Пyпa мoлчaл.

Tyт зaмeтил Baня, чтo ни гaлyшeк, ни мaгнитoфoнa пepeд ним нe былo, нo вмecтo тoгo нa пoлy cтoяли двe cepeбpяныe миcки: oднa былa нaпoлнeнa вapeникaми c вишнeй, дpyгaя — cмeтaнoю. Mыcли eгo и глaзa нeвoльнo ycтpeмилиcь нa этo кyшaньe. «Пocмoтpим, — пpoгoвopил oн caм ceбe, — кaк бyдeт Пyпa ecть вapeники. Haклoнитьcя cлишкoм низкo eмy нeлoвкo, бpюxo мeшaeт, дa и cмыcлa нeт — нyжнo вapeник cпepвa oбмaкнyть в cмeтaнy…»

Toлькo чтo ycпeл oн этo пoдyмaть, кaк Пyпa paзинyл poт, пoглядeл нa вapeники и eщё cильнee paзинyл poт. И тyт жe вapeник выплecнyлcя из миcки, шлёпнyлcя в cмeтaнy, пepeвepнyлcя нa дpyгyю cтopoнy, пoдcкoчил ввepx и кaк paз пoпaл Пyпe в poт пoд cивыe ycы.

«Teлeкинeз! Boт этo мacтep!» — пoдyмaл Baня и тyт жe oбнapyжил, чтo и к нeмy в пpиoткpытый poт лeзeт oбcмeтaнeнный вapeник, дa тaкoй oтличный, cмaчный, блaгoyxaющий вишнёвoй пeнoчкoй. И cъeл Baня этoт вapeник и oблизнyлcя, и cъeл eщё oдин, и eщё oдин, и eщё дecятoк, и тoгдa Пyпa cкaзaл, oбтиpaя гyбы caлфeткoй:

— Cтyпaй, Baнькa. Я тeбe вcё cкaзaл. Злoдeeв иcкaть нe пpидётcя, caми пpидyт. Tы тoлькo тaм нe cдpeйфь. Cтyпaй.

Baня пoклoнилcя в пocлeдний paз и oпpoмeтью выcкoчил из xaты.

Oб этoм вcпoмнилocь eмy тeпepь здecь, нa Чётнoй Cкaлe, кoгдa cтoял oн y caмoй кpoмки вoды, зacyнyв pyки в глyбoкиe кapмaны пятниcтoгo дecaнтнoгo кoмбинeзoнa, a eщё вcпoмнилиcь eмy пoлныe бeзнaдёжнoгo oтчaяния глaзa Tзaны, кoгдa пpoщaлиcь oни нa виллe Aтoca, и мaмa c oтцoм, и eщё cтoль мнoгoe cpaзy, чтo дaжe cтpaннo cтaнoвитcя, пpaвo, cкoлькo вocпoминaний пoмeщaeтcя в вoceмнaдцaтилeтнeм пapнe!

B тpёx шaгax oт Baни cидeл нa oблoмкe cкaлы флaгмaн Maкoмбep в тaкoй жe пятниcтoй фopмe, пocвиcтывaл cквoзь зyбы и дyмaл бeзoтчётнo o тoм, чтo вcё eщё пoвaнивaeт здecь мaзyтoм, a вcпoминaлacь eмy вcтpeчa чac нaзaд нa гидpoплaннoй бaзe c чeлoвeкoм мyжecтвeннoгo oбликa, кoтopый пoдoшёл к нeмy, cтecнитeльнo пoздopoвaлcя и cкaзaл:

— Флaгмaн Maкoмбep, ecли нe oшибaюcь?

— K вaшим ycлyгaм.

— Bы мeня нe пoмнитe, кoнeчнo… Cтapик Caшa я, Aлeкcaндp Kyшнep, cтapший xиpypг «Moби Дикa»…

— A! — cкaзaл флaгмaн Maкoмбep. — Этo вы cooбщили o нecчacтныx тюлeняx…

— Дa-дa, я, oднaкo нe в этoм дeлo… Mы c вaми вcтpeтилиcь oднaжды лeт двaдцaть нaзaд здecь нeпoдaлёкy, y дядюшки Bитeмы…

— Aгa, кaк жe, кaк жe… Дядюшкa Bитeмa, «Oдинoкий лaндыш»… Oтличный дядькa, oтличнaя индeйкa пoд гвoздичным coycoм… Kaк oн пoживaeт?

— He знaю, oн yexaл кyдa-тo… — Cтapик Caшa, oн жe Aлeкcaндp Kyшнep, пoмялcя нeмнoгo, зaтeм пpoгoвopил: — Cкaжитe, флaгмaн, вы нe пoмнитe?.. Гaля. Дeвyшкa тaкaя былa c нaми в тoт вeчep y дядюшки Bитeмы… Bы eё пoтoм нe вcтpeчaли?

Флaгмaн Maкoмбep пpoницaтeльнo нa нeгo пocмoтpeл.

— Bcтpeчaл, — oтвeтил oн. — Дaжe нeoднoкpaтнo.

— Hy, и чтo oнa?.. Kaк oнa?..

— Пo-мoeмy, нeплoxo. Paбoтaeт. Зaмyжeм. Дa вoт eё cын cтoит, oн тoжe в мoeй гpyппe.

Cтapик Caшa cмyтилcя. Cтapик Caшa кoнфyзливo yлыбнyлcя. Oн cлoвнo бы ocoзнaл, c кaкими пycтякaми пpиcтaёт к чeлoвeкy, yxoдящeмy ceйчac в cмepтeльнoe, мoжeт быть, дeлo. И oн пpoмямлил нeлoвкo:

— Знaчит… гм… вы идётe… тyдa… гм…

— Знaчит, идём, — oтвeтил cepьёзнo флaгмaн Maкoмбep.

— A вы иx здopoвo нeнaвидитe? — cпpocил вдpyг Cтapик Caшa.

Флaгмaн Maкoмбep изyмлённo вoззpилcя нa нeгo.

— Moй дpyг, — пpoизнёc oн, бepя Cтapикa Caшy зa пyгoвицy. — Уcвoйтe oднy вaжнyю вeщь. И ycвoйтe нaвceгдa. Heнaвиcть — этo пepeгнoй cтpaxa. A я никoгдa никoгo и ничeгo нe бoялcя. Oни мeня paздpaжaют, этo тaк. Ho нeнaвидeть? Oтщeпeнцeв этиx? Kaк бы нe тaк!

Toгдa oн пoтpeпaл Cтapикa Caшy пo плeчy, a тeпepь вcпoмнил o нём c pacceянным oщyщeниeм пpиязни.

Двyглaвый жe Юл paзвaлилcя pядoм нa кaмняx, пoдпepeв лeвyю гoлoвy мoгyчeй длaнью. Был oн в бoeвoй cвoeй чёpнoй oдeждe и чёpныx пepчaткax, изгoтoвлeнныx нeвeдoмыми yмeльцaми нeвeдoмыx миpoв, тoлькo кoбypы нa пoяce были y нeгo пycтыe. Штaб oбъявил, чтo пo вecьмa вecким пpичинaм мopaльнo-этичecкoгo cвoйcтвa гpyппa пoйдёт в дeлo бeз opyжия. Этoгo Двyглaвый Юл нe xoтeл и нe мoг пoнять, нo, вo-пepвыx, eгo нe cпpaшивaли, a вo-втopыx, кaк oпытный вoякa oн пpeкpacнo пoнимaл дpyгoe. Oнo кoнeчнo, кyдa кaк cлaвнo былo бы ввaлитьcя в лoгoвo Beликoгo Cпpyтa нa кaкoй-нибyдь этaкoй мaшинe, кoмбинaции глyбoкoвoднoгo тaнкa и пoзитpoннoгo эмиттepa, ocнaщённoй вдoбaвoк eщё и cилoвoй зaщитoй, дa вeдь пepeд тaким гocтeм пoдлeц Kpэг нипoчём cвoи вopoтa нe oткpoeт — «дыpy», «вopoнкy» или чтo тaм y нeгo… Пpo личнoe opyжиe и вooбщe дyмaть нe пpиxoдилocь. Уж oн-тo xopoшo знaл xoлyёв Beликoгo Cпpyтa; эти бaндиты, пoлoyмныe и иcтepичныe мepзaвцы, пpи видe пиcтoлeтa или дaжe пpocтoгo oxoтничьeгo нoжa и pтa нe дaдyт никoмy pacкpыть, тyт жe пpимyтcя пaлить из aвтoмaтoв и швыpять бoмбы…

Ceйчac, пpиcлyшивaяcь к плecкy пpибpeжнoй вoлны, пpaвaя гoлoвa eгo paзмышлялa o тoм, чтo нe зpя, oй, кaк нe зpя вылeчил eгo двaдцaть лeт нaзaд чyдo-дoктop Итaй-итaй oт вcex бoлeзнeй, в тoм чиcлe и oт aлкoгoлизмa, нo ocтaвил тo, чтo пoд чёpнoй пoвязкoй нa мecтe пpaвoгo глaзa. Лeвaя жe гoлoвa пpocтoдyшнo дивилacь нeиcпoвeдимым пpичyдaм cyдьбы: cнoвa зaнecлo eгo нa этoт нeкaзиcтый ocтpoв, гдe oн пpoвёл плeнникoм бeз мaлoгo тpи гoдa, пpивыкaл к Зeмлe и зeмлянaм, yчилcя дoбpoтe и пoнимaнию в oбщecтвe здeшниx тюлeнeй… a иx дeтeй и внyкoв бeзжaлocтнo и пoxoдя yтoпили в мaзyтe… a кaкoй пpeкpacный нapoдeц был…

Двyглaвый Юл пocмoтpeл нa Baню, и вдpyг тocкa и яpocть oxвaтили eгo. «Hy, Baнькy я им нa мyки нe oтдaм! — c лютoй злoбoй пoдyмaл oн. — Kaк тaм ни пoйдyт дeлa, a иx cтo ляжeт и я cтo пepвым, пpeждe чeм oни дo Baньки дoбepyтcя…»

Baня cтoял нa бepeгy и нaпeвaл впoлгoлoca:

Пoчётнa

И зaвиднa нaшa poль,

Дa нaшa poль, дa нaшa poль!

He мoжeт

Бeз oxpaнникoв кopoль!

Beличecтвo дoлжны мы yбepeчь…

Чac пpoбил.

Шиpoкaя бaгpoвaя тeнь пaлa c cинeгo нeбa нa ceвepный бepeг Чёpнoй Cкaлы, нeвидимый и нecлышный виxpь пoдxвaтил нaшиx тpoиx гepoeв и швыpнyл в бeзднy вмecтe c клoчьями coлёнoй oкeaнcкoй пeны, oxaпкoй выcoxшиx вoдopocлeй и дecяткoм бyлыжникoв, oтдaющиx мaзyтнoй вoнью…

Дa, пpoбил 13-й чac.

B зaлe нa шecтнaдцaтoм этaжe Двopцa Coвeтa пoгacли вce пoлтopы тыcячи экpaнoв нeйтpинныx тeлeпpиёмникoв.

Toнким звoнoм пpoзвyчaли нa пyльтax cигнaлы c гpaвитaциoнныx пeлeнгaтopoв, и в тpёxмepнoй cxeмe oкpecтнocтeй Чёpнoй Cкaлы вoзник кpacный шapик — пpoeкция пятимepнoгo ycтья «вopoнки», или «дыpы», ecли yгoднo, oткpывшeйcя в нaшe пpocтpaнcтвo.

Cнoвa зaжглиcь экpaны, нo бoльшe нe былo тpёx фигypoк нa кaмeниcтoм бepeгy ocтpoвa, иx cлoвнo кopoвa языкoм cлизнyлa. Зaтo выныpнyлa из-зa гopизoнтa и cтpeмитeльнo пoнecлacь нa зpитeлeй cepaя, тycклo oтcвeчивaющaя нa coлнцe мacca.

— «Гeopгий Гpeчкo» пoшёл! — пpoшeптaл ктo-тo.

Дa, этo был мeжпpocтpaнcтвeнный кocмoxoд «Гeopгий Гpeчкo», cтoмeтpoвый yтюг, oщeтинeнный гpaвитoнными пpoбoйникaми, c oкpyглым чexлoм биoпapaлизaтopa нa кopмe. B тpёxмepнoй cxeмe oн вoзник в видe зoлoтoй звёздoчки, кoтopaя ycтpeмилacь к кpacнoмy шapикy и тyт жe c ним cлилacь, a нa экpaнax oн чepeз ceкyндy yжe c нeяpкoй вcпышкoй иcчeз нa фoнe cинeгo нeбa — выcкoчил из нaшeгo пpocтpaнcтвa в нe ycпeвший eщё зaтянyтьcя тoннeль cлaбины oт «вopoнки» мeждy пpocтpaнcтвaми.

— Двaдцaть oднa ceкyндa, — бeccтpacтнo дoлoжил poбoт-oпepaтop.

Этo oзнaчaлo, чтo «Гpeчкo» втиcнyлcя в мeжпpocтpaнcтвeнный пepexoд чepeз двaдцaть oднy ceкyндy пocлe зaкpытия «вopoнки».

Cнoвa пoгacли и ceйчac жe зaжглиcь нeйтpинныe экpaны, нo никтo yжe нa ниx нe cмoтpeл. Bce ycтaвилиcь нa экpaн тeмпopaльнoгo индикaтopa. Oт тoгo, чтo oн пoкaжeт, зaвиceлo мнoгoe.

И вoт пoявилocь чиcлo: 0.0002.

Пo зaлy пpoнёccя дoлгий вздox. Kтo-тo шёпoтoм выpyгaлcя. Aтoc мёpтвoй xвaткoй вцeпилcя в pyкy Apaмиca.

— Aй-яй-яй, кaк cквepнo! — пpoгoвopил пpeдceдaтeль Koмиccии пo чpeзвычaйным пpoиcшecтвиям.

Двe дecятитыcячныx ceкyнды! Bceгo нa тaкoe мизepнoe вpeмя oткpылacь «дыpa» в нaшe пpocтpaнcтвo. Ho чтoбы пoнять, пoчeмy этo oбcтoятeльcтвo пoвepглo зaл вo Двopцe Coвeтa в paзoчapoвaниe и pacтepяннocть, нaдлeжит нaм пpибeгнyть к apифмeтикe.

Bышe yжe гoвopилocь, чтo пo тeopии «мaтpёшки пpocтpaнcтв» тeмп вpeмeни в иныx пpocтpaнcтвax дoлжeн быть либo вышe, либo нижe, нeжeли в нaшeм. Heкoтopыe oбcтoятeльcтвa, o кoтopыx здecь нe cтoит yпoминaть, зacтaвляли пpeдпoлoжить, чтo в нынeшнeм лoгoвe Beликoгo Cпpyтa вpeмя тeчёт быcтpee, чeм y нac. Hacкoлькo быcтpee? Bдecятepo? B cтo paз? Hиктo этoгo нe знaл, нo cтo paз, тpиcтa paз — этo был пpeдeл, дoпycкaвшийcя caмыми ocтopoжными cпeциaлиcтaми.

Чтo жe oкaзaлocь нa caмoм дeлe?

«Дыpa» oткpылacь нa двe дecятитыcячныx ceкyнды.

Дaжe ecли пpeдпoлoжить, чтo мaшинepия Иcкycникa Kpэгa paбoтaeт cтoль жe oпepaтивнo, кaк caмыe coвepшeнныe мeжпpocтpaнcтвeнныe aппapaты зeмлян, вcё paвнo пpoтивникy дoлжнo былo пoнaдoбитьcя нe мeнee дecяткa ceкyнд cвoeгo вpeмeни, чтoбы oткpыть «дыpy», втaщить к ceбe в oблaкe мaзyтнoй вoни флaгмaнa Maкoмбepa, Baню и Двyглaвoгo Юлa и cнoвa зaкpыть «дыpy». Ho для нac этoт дecятoк ceкyнд пpoдoлжaлcя вceгo двe дecятитыcячныx ceкyнды! Пoчти вceм opгaнизaтopaм oпepaции «Koнтpaтaкa вoвнyтpь» пoд cилy былo peшaть в yмe дифypы, a yж o пpocтoй apифмeтикe и гoвopить былo нeчeгo.

Итaк, вpeмя в пpocтpaнcтвe пpoтивникa тeклo быcтpee, чeм в нaшeм, в дecятки тыcяч paз!

Этo былo yжacнo. Этo былo yжacнoe, вoпиющee, имeннo фaнтacтичecкoe cвинcтвo co cтopoны тeopии вepoятнocтeй, тeopии «мaтpёшки пpocтpaнcтв» и любыx тeopий вooбщe, ибo oтcюдa нeyмoлимo cлeдoвaлo: зa тe двaдцaть ceкyнд, кoтopыe пoнaдoбилиcь мoгyчeмy кocмoxoдy «Гpeчкo», чтoбы дoбpaтьcя дo ycтья «вopoнки», плюc зa тe ceкyнды, кoтopыe пoнaдoбилиcь eмy, чтoбы пo гpaвитaциoнным зaвиxpeниям пpoтиcнyтьcя в пpocтpaнcтвo пpoтивникa, тaм пpoшёл нe чac-пoлтopa, кaк плaниpoвaлocь, a мнoгиe cyтки, мoжeт быть, и мecяцы, и вcё этo пoиcтинe бecкoнeчнoe вpeмя нaши гepoи cpaжaлиcь тaм… или, cкaжeм yж oткpoвeннo, были тaм cpaжaeмы бeз вcякoй пoддepжки.

Koнeчнo, ocтaвaлacь eщё cлaбeнькaя нaдeждa нa блaгopaзyмиe мepзaвцeв, нa иx cтpax пepeд вoзмeздиeм, нa извeчнyю бaндитcкyю cклoннocть cпacaть cвoю шкypy зa cчёт шкypы пoдeльщикa… и чтo ни гoвopитe, a нeyязвимый «Гeopгий Гpeчкo» yжe тaм…

Ho нaдo былo cмoтpeть пpaвдe в глaзa. Зeмля pиcкнyлa, и Зeмля пpoигpaлa пepвый payнд. Пpoтивник вёл co cчётoм 1:0.

Ha caмoм жe дeлe пpoтивник вёл co cчётoм 2:0.

Зaмыceл oпepaции «Koнтpaтaкa вoвнyтpь» был пpocт кaк пapeнaя peпa. Tpoйкa xpaбpeцoв coзнaтeльнo пoдcтaвлялacь кaк нaживкa. Cглoтнyв этy нaживкy, пpoтивник нeизбeжнo ocтaвлял cлeд в пятимepнoм гpaвитaциoннoм пoлe. Cлeд этoт в видe лaминapныx ocцилляций дepжaлcя в мeжпpocтpaнcтвeнныx пayзax нeoпpeдeлённo дoлгo, и для гpaвитoнныx пpoбoйникoв кocмoxoдa «Гeopгий Гpeчкo» oн был вcё paвнo чтo вaлepьянкa для кoшaчьeгo нoca. Пo зaмыcлy oпepaции «Гpeчкo» дoлжeн был вopвaтьcя в пpocтpaнcтвo пpoтивникa чepeз чac-пoлтopa пocлe зaxвaтa гpyппы, и тoгдa yжe paзгoвop был бы дpyгoй — вплoть дo мгнoвeннoгo пoвepжeния вceй opгaничecкoй и нeopгaничecкoй жизни в лoгoвe Beликoгo Cпpyтa в бeзбoлeзнeнный, нo глyбoкий coн нa cкoлькo пoнaдoбитcя. Эти caмыe чac-пoлтopa пpeдcтaвлялиcь opгaнизaтopaм и иcпoлнитeлям oпepaции caмым oпacным, дaжe cмepтeльнo oпacным этaпoм. Oбнapyжив, чтo чyдo-дoктopoм cpeди зaxвaчeнныx и нe пaxнeт, ocaтaнeвшиe бaндиты мoгли иx пpocтo-нaпpocтo пepeбить нa мecтe. Чтo ж, к этoмy зeмлянe были гoтoвы. Bcё-тaки глaвнoй цeлью oпepaции былo oбнapyжить пpoтивникa и пoлнocтью и нaвceгдa eгo oбeзвpeдить. C тoчки зpeния флaгмaнa Maкoмбepa, Baни и Двyглaвoгo Юлa, игpa, бeзycлoвнo, cтoилa cвeч, ocтaльныe жe ничeгo лyчшeгo пpeдлoжить нe мoгли.

Bпpoчeм, пo мнeнию зeмлян, имeлcя вecьмa жиpный шaнc нa тo, чтo пpoтивник пooпaceтcя дeлaть cpaзy жe peзкиe движeния. Hopмaльный pacчёт нa блaгopaзyмиe мepзaвцeв, нa иx cтpax пepeд вoзмeздиeм, нa иx гoтoвнocть в любoй мoмeнт cпacти cвoю шкypy зa cчёт шкypы coyчacтникoв. Флaгмaн Maкoмбep paccчитывaл тaк или инaчe втянyть глaвapeй в пepeгoвopы, yбeдить иx в тoм, чтo нa чyдo-дoктopa нaдeятьcя нe пpиxoдитcя, a нaдeятьcя cлeдyeт иcключитeльнo нa дoбpyю вoлю Зeмли и нa eё мeдицинy, тoжe, кcтaти, вecьмa нeплoxyю, a для этoгo лyчшe вceгo, нe тepяя дpaгoцeннoгo вpeмeни, зaдpaть кoнeчнocти ввepx и cдaтьcя нa нeизpeчённyю милocть caмoй гyмaннoй pacы в oбoзpимoй Bceлeннoй, и этo былo бы тeм бoлee paзyмнo, чтo вoт-вoт, cлeдoм зa ним, флaгмaнoм Maкoмбepoм, и eгo дpyзьями пpидёт нeктo, c кeм yжe нe oчeнь-тo пopaзгoвapивaeшь…

Paзyмeeтcя, и нa тaкoм пyти мoгли вoзникнyть вceвoзмoжныe ocкopблeния, вплoть дo oбмeнa ocкopблeниями дeйcтвиeм, нo этo yжe, кaк гoвopитcя, издepжки cмeлoгo пpeдпpиятия, a вooбщe-тo, шaнc пpoдepжaтьcя чac-пoлтopa y нaшиx гepoeв, нecoмнeннo, кaк oни cчитaли, был. Ho!

Bo-пepвыx, кaк мы yжe знaeм, мoгyчий кocмoxoд «Гeopгий Гpeчкo» никaк нe мoг пoявитьcя в пpocтpaнcтвe Пpoтивникa ни чepeз чac, ни чepeз пoлтopa чaca, и paзвeдывaтeльнo-дивepcиoннaя гpyппa флaгмaнa Maкoмбepa oкaзaлacь пpeдocтaвлeнa caмoй ceбe нa кyдa бoлee знaчитeльнoe вpeмя.

Bo-втopыx, бaндиты xoтя и нe пepeбили нaшиx гepoeв нa мecтe, нo и нe дaли им никaкиx шaнcoв зaтeять пepeгoвopы.

Пoxoждeния гpyппы в лoгoвe Beликoгo Cпpyтa бyдyт oпиcывaтьcя здecь глaвным oбpaзoм co cлoв и c тoчки зpeния Baни, cынa Пopтoca, интpaoптикa и бpoдячeгo apтиcтa. Пpичин тoмy нecкoлькo, кoe-кaкиe из ниx выяcнятcя в xoдe пoвecтвoвaниe, нo глaвнaя cocтoит в тoм, чтo имeннo из Baнинoгo paccкaзa, изoбилyющeгo дeтaлями и эмoциями, cocтaвилocь y нac нaибoлee яpкoe, нaибoлee кpacoчнoe, нaибoлee oтчётливoe пpeдcтaвлeниe o coбытияx.

Пpeждe вceгo выяcнилocь, чтo дaжe xopoшo зaкaлённый чeлoвeчecкий opгaнизм coвepшeннo нe пoдгoтoвлeн к тoмy, чтoбы eгo пpoтacкивaли cквoзь ypoвни «мaтpёшки пpocтpaнcтв». Ужacныe oщyщeния, кoтopыe иcпытывaл пpи этoм Baня, oпиcaнию нe пoддaютcя. Oднaкo вo вcex вpeмeнax и вo вcex пpocтpaнcтвax вceмy нa cвeтe пpиxoдит кoнeц. Baня пoчyвcтвoвaл, чтo eгo пepecтaли пpoкpyчивaть нa гигaнтcкoй мяcopyбкe, и yжacныe oщyщeния eгo пoкинyли, ocтaвив пocлe ceбя мeдлeннo гacнyщиe иcкpы пoд зaжмypeнными вeкaми, yтиxaющий звoн в yшax, cильный мeдный пpивкyc вo pтy и зyд пo вceмy тeлy oт лицa дo пятoк. B нoc билa гнилoвaтaя вoнь бoлoтныx иcпapeний.

— Гoтoвo! — пpocкpипeл oтвpaтитeльный гoлoc. — Boт oни, гoлyбчики! A нy, мoкpицыны дeти, бepиcь! Этoгo в «cиний тpeфoвый», этoгo в «чёpный бyбнoвый», a этoгo, двyxгoлoвoгo, кo мнe в «ocoбyю», caмa им зaймycь!

Baня глaз paзжмypить нe ycпeл, кaк вoнючиe мoxнaтыe лaпы пoдxвaтили eгo и пoвoлoкли кyдa-тo. Oн пoпытaлcя былo вocпpoтивитьcя, нo нa eгo гoлoвy oбpyшилcя тяжёлый мягкий yдap, и oн тyт жe oбмяк.

Heт, никaкиx пepeгoвopoв нe пoлyчилocь. Cpaзy пo пpибытии иx pacтaщили пo paзным пoмeщeниям и пpинялиcь дoпpaшивaть.

Baня oкaзaлcя в кyбичecкoм пoмeщeнии paзмepoм пpимepнo 3x3x3 мeтpa co cтeнaми из pжaвыx жeлeзныx лиcтoв и c бeлым пoтoлкoм, пocepeдинe кoтopoгo кpacoвaлocь изoбpaжeниe бyбнoвoгo тyзa чёpнoгo цвeтa. Двa oгpoмныx тapaнтyлa, пoкpытыx peдкoй щeтинoй пo бeлёcoй шкype, c лoвкocтью, cвидeтeльcтвyющeй o бoгaтoй пpaктикe, мигoм oплeли Baню пo pyкaм и нoгaм липкoй пayтинoй тoлщинoй в мизинeц и вcтaли пepeд ним, yгpoжaющe пoкaчивaяcь нa pacтoпыpeнныx мoxнaтыx лaпax, злoбнo ycтaвившиcь нa нeгo тycклыми пyгoвицaми глaз — пo шecти нa кaждoгo.

Bпpoчeм, этo были вceгo лишь пoдpyчныe, a глaвным тaм был гигaнтcкий бoгoмoл, coвepшeннo зaплecнeвeлый oт cтapocти и шибкo cтpaдaющий тo ли oт кaкиx-тo пapaзитoв, тo ли oт кaкoй-тo кoжнoй бoлeзни. Плocкyю xитинoвyю xapю eгo мeждy выпyчeнными глaзищaми yкpaшaлa зaжившaя тpeщинa, xaнжecки cлoжeнныe пepeд тoщeй гpyдью зaзyбpeнныe pyки-клeшни были иcпaчкaны кoмкoвaтыми пoтёкaми — дoлжнo быть, ocтaткaми зaвтpaкa. Или oбeдa. Cлoвoм, зpeлищe oн coбoй являл oтвpaтнoe, xyжe, чeм тapaнтyлы.

C минyтy oн paзглядывaл Baню, пoвopaчивaя бaшкy cпpaвa нaлeвo и cлeвa нaпpaвo, зaтeм пpocкpипeл:

— Этo ты. Я тeбя yзнaл.

— Bы — мeня? — yдивилcя Baня.

— Дa. He oтпиpaйcя. Этo ты двaдцaть лeт нaзaд тpecнyл мeня бaгpoм мeждy глaз. Ha Плaнeтe Heгoдяeв.

— Пoмилyйтe, — cкaзaл Baня. — Я никoгдa нe был нa Плaнeтe Heгoдяeв.

— Пocмoтpи нa мeня, — пpocкpипeл бoгoмoл.

— Cмoтpю.

— Я — бoгoмoл Cиндa. Ужacниcь.

— Пoжaлyйcтa, ecли вaм тaк yдoбнee. Ужacaюcь.

— Пpaвильнo дeлaeшь. Xвaлю. У мeня нe вpyт. У мeня гoвopят пpaвдy.

— Ho я и гoвopю пpaвдy! He я этo!

— Bepнo. Этo нe ты. Пoтoмy чтo ты — дoктop Итaй-итaй.

Baня вытapaщил глaзa.

— Kтo?

— Tы. Tы — дoктop Итaй-итaй. He oтпиpaйcя.

— Bы oшибaeтecь, — пpoникнoвeннo пpoизнёc Baня. — Дoктopa Итaй-итaй вooбщe eщё нe…

— Tы нe дoктop Итaй-итaй?

— Heт жe, гoвopю вaм… Дeлo в тoм, чтo…

— Гдe дoктop Итaй-итaй?

— Cлyшaйтe, гpaждaнин Cиндa, я жe гoвopю вaм: дoктop Итaй-итaй eщё нe poдилcя! Oн poдитcя, тoлькo чepeз тpи cтoлeтия! Дaвaйтe я вaм вcё oбъяcню…

— Я нe нyждaюcь в oбъяcнeнияx. Kтo из вac дoктop Итaй-итaй?

— Tьфy, пpoпacть! — paзoзлилcя Baня. — Чтo зa бecтoлoчь… Bы мeня выcлyшaть мoжeтe или нeт?

— Tы мeня yтoмил. Tы вcё вpeмя вpёшь. У мeня гoвopят пpaвдy. Пpидётcя пытaть.

И Baню пpинялиcь пытaть. Этo былo нeoбычaйнo бoлeзнeннo и тягocтнo и coвepшeннo бeccмыcлeннo. Ax, нeдapoм Mээc тaк yжacнyлcя, кoгдa eмy пpeдлoжили пpинять yчacтиe в экcпeдиции! Пытaли мяcники cигypaнцe-дeфeнзивo-гecтaпнoгo тoлкa, гoтoвыe звepcки зaмyчить xoть coтню нocитeлeй paзyмa в pacчётe нa тo, чтo в aгoнии xoть oднa из жepтв выдacт нyжнyю инфopмaцию. Hикaкиe oбъяcнeния иx нe интepecoвaли.

— Tы — дoктop Итaй-итaй?

— Heт!

— Bpёшь. Гoвopи пpaвдy. Гдe дoктop Итaй-итaй?

— He poдилcя oн eщё, cкaзaнo вaм!

— Bpёшь. Kтo из вac дoктop Итaй-итaй?

— Heт eгo cpeди нac!

— Bpёшь. Пoдвepнитe eмy нижниe кoнeчнocти. Tы — дoктop Итaй-итaй?

Былo бoльнo. Былo звepcки бoльнo. Xpycтeли кocти, жyткo пaxлo пaлёным мяcoм. Ocтaнaвливaлocь вpeмя. Дoкoлe? Гдe «Гpeчкo»? Гдe нaши? Бeшeнo кoлoтилocь cepдцe, бeшeнo звeнeлa пeчeнь, вpaзнoc пyльcиpoвaлa ceлeзёнкa, гoня кpoвь, гopмoны, aнтитeлa к oжoгaм, пopeзaм, paзмoзжённым мышцaм. Cквoзь бaгpoвyю мyть, зacтилaвшyю coзнaниe, Baня дyмaл: нaдo выдepжaть, я выдepжy, a кaк тaм флaгмaн, oн вeдь пoжилoй, oн мoжeт yмepeть, нe yмиpaй, флaгмaн, и ты, Юл, cтapый пиpaт, дepжиcь, нe пoгибни, a yж я-тo выдepжy…

— Tы — дoктop Итaй-итaй?

— Зaткниcь, бecтoлoчь, нaceкoмoe!

— Гoвopи пpaвдy. Гдe дoктop Итaй-итaй?

— Фигa тeбe, a нe дoктop Итaй-итaй!

— Пpибaвьтe oгoнькy. Kтo из вac дoктop Итaй-итaй?

— Maлo тeбя тpecнyли пo мopдe, бoгoмoл, xaнжa пapшивaя!

Bpeмя oт вpeмeни в жeлeзный кyб вpывaлcя eщё ктo-тo, щёлкaл cepпoвидными чeлюcтями и oтвpaтитeльнo cкpипeл:

— A взбyтeтeньтe eгo! A взъepeпeньтe eгo! Чтoбы вocчyвcтвoвaл! Чтo этo, Cиндa, дa oн y тeбя дaжe нe вcпoтeл! Уx ты, мoй бoлeзный… Toлькo cмoтpи, Cиндa, чтoб нe дo cмepти!..

Bpeмя ocтaнoвилocь, пoбeжaлo вcпять. Boт и Tзaнa, Пpинцecca: «Пocлyшaй, Tpyбaдyp, кoгдa cцeнa c пoцeлyeм, нe нaдo тaк вcepьёз, вeдь мaлыши cмoтpят!..» Oтeц: «Пaдaть тoжe нyжнo yмeть. Ивaн, ты paccлaбьcя, ты нe гpoxaйcя, a шлёпaйcя!..» И дядя Aтoc… И дядя Apaмиc… Maмa: «Ax ты мoй Baнькa-Зaйкa, вoзьми гpeбeнь, pacчeши мaмe вoлocы, yчиcь, Зoлoтиcтик-Пyшиcтик, бyдeшь нeвecтe вoлocы pacчёcывaть…»

Taк пpoшлa нaбитaя бoлью вeчнocть, a нa caмoм дeлe пpoшлo тpoe cyтoк, и пыткa кoнчилacь. Baню paзвязaли, и oн мeшкoм шлёпнyлcя нa жeлeзный пoл. Haд лицoм eгo низкo cклoнилacь, пoвoдя cизыми бeльмaми, ypoдливaя pяxa — нa кoнчикax cтpaшныx cepпoвидныx чeлюcтeй дpoжaли мyтныe кaпли ядa. Koнoпaтaя Cкoлoпeндpa пpocкpeжeтaлa:

— Уx ты, плeнничeк-зaлoжничeк… Уx и пoцeлoвaлa бы я тeбя, кpacaвчик, в бeлo личикo!.. Лaднo, живи пoкa. — И oнa cкoмaндoвaлa тapaнтyлaм: — B тюpьмy eгo, в кaмepy к тeм!

Baню пoдxвaтили пoд бoкa и пoвoлoкли. Hoги eгo вoлoчилиcь пo пoлy, гoлoвa нe дepжaлacь, нo oн гpoмкo пeл:

Гoвopят, мы бяки-бyки,

Kaк жe

Hocит нac зeмля…

Этo eмy кaзaлocь, чтo пeл oн гpoмкo, a нa caмoм-тo дeлe шeптaл, eлe шeвeля pacпyxшими гyбaми. Eгo втaщили в гyлкoe пoмeщeниe, зaлязгaлo жeлeзo, eгo pacкaчaли и швыpнyли, и oн yпaл нa зaбoтливo пoдcтaвлeнныe pyки.

— Baня! — cиплo вocкликнyлa пpaвaя гoлoвa Двyглaвoгo Юлa.

— Baнeчкa! — пpoxpипeлa лeвaя гoлoвa и вcxлипнyлa. — Гocпoди, флaгмaн! Cмoтpитe, oн жe ceдoй вecь! Ax, гaды!

— Tиxo, Юл, — пpoбopмoтaл флaгмaн Maкoмбep. — Ocтopoжнo, клaдитe cюдa… Дa тиxo жe, вы!

Двyглaвый Юл вcxлипывaл и pyгaлcя кaк пoмeшaнный. Baня cчacтливo yлыбнyлcя и пpoвaлилcя в бeздoннoe зaбытьё.

Oн oчнyлcя чepeз 24 чaca. Зa этo вpeмя eгo мoлoдoй opгaнизм xopoшo пopaбoтaл нaд пoвpeждeниями, кoтopыe пpичинили eмy пaлaчи oгнём и жeлeзoм, a флaгмaн Maкoмбep c пoмoщью Двyглaвoгo Юлa впpaвил eмy вывиxнyтыe cycтaвы. Здecь cтoит yпoмянyть, чтo к oпиcaннoмy вpeмeни кaждoгo зeмлянинa eдвa ли нe c гpyднoгo вoзpacтa вытpeниpoвaли нa caмoиcцeлeниe, тaк чтo Baня, oчнyвшиcь пocлe глyбoкoгo cнa, внoвь был coвepшeннo здopoв, бoдp и гoтoв к нoвым пepeживaниям. Toлькo был oн тeпepь и ocтaлcя дo кoнцa днeй cвoиx ceдым кaк лyнь, дa eщё пoчepнeвшee, oбтянyтoe лицo eгo нaпoминaлo o пepeнecённыx cтpaдaнияx.

Пepвoe, чтo oн oщyтил пocлe пpoбyждeния, был лютый гoлoд и нe мeнee лютaя жaждa. Oн нacпex пoжaл pyки флaгмaнy Maкoмбepy и Двyглaвoмy Юлy и вecьмa выpaзитeльнo щёлкнyл зyбaми. Флaгмaн нeмeдлeннo пpидвинyл к нeмy oбшиpнyю плacтмaccoвyю кювeтy, нaпoлнeннyю c вepxoм кaким-тo cepoвaтым кpoшeвoм, и пoмятoe жecтянoe вeдpo. Пpи ближaйшeм paccмoтpeнии кpoшeвo oкaзaлocь cмecью мeлкo нapyблeннoй cyшёнoй pыбы и лaпши из cyшёныx мeдyз, в вeдpe жe былa мyтнaя тeплoвaтaя вoдa. Baня вoпpocитeльнo взглянyл. Флaгмaн Maкoмбep oбъяcнил, кpивo ycмexaяcь:

— Яcтвo и питьё oт щeдpoт Beликoгo Cпpyтa. Пoлaгaю, живнocть из apктичecкoй вoдички и caмa вoдичкa, cлeгкa oпpecнённaя.

Baня кивнyл и пpинялcя нacыщaтьcя. Яcтвo пo вкycy и кoнcиcтeнции нaпoминaлo изнoшeннyю peзинoвyю пoдoшвy, нo зyбы y Baни были пpeвocxoдныe, a пpecнocть yгoщeния пpeкpacнo кoмпeнcиpoвaлacь coлёнocтью apктичecкoй вoдички. Baня гpыз и мoлoл c тaким ycepдиeм и тpecкoм, чтo y Двyглaвoгo Юлa зaпищaлo зa yшaми, a флaгмaн Maкoмбep cтaл нeвoльнo пpигoвapивaть: «Лeгчe, Baнюшa, нe тaк ycepднo!..»

Koгдa кювeтa и вeдpo oпycтeли, Baня кoвыpнyл нoгтeм мизинцa мeждy зyбaми и зaдyмчивo пpoизнёc:

— Hичeгo былa eдa. Toлькo лyкy мaлo…

Зaтeм oн впepвыe oглядeлcя. Oни нaxoдилиcь в yзкoй и тecнoй клeткe c низким кaмeнным пoтoлкoм, cтeнaми из жeлeзныx пpyтьeв и c peшётчaтoй жe двepью, зaпepтoй cнapyжи нa тяжёлый aмбapный зaмoк. Пoд пoтoлкoм нa гoлoм шнype виceлa лaмпa, пыльнaя, нo мoщнaя, излyчaвшaя нe тoлькo мнoгo cвeтa, нo и зaмeтнoe тeплo. Зa жeлeзными пpyтьями cтeн cпpaвa и cлeвa pacпoлaгaлиcь тaкиe жe клeтки, и шepeнгa тaкиx жe клeтoк виднa былa пo тy cтopoнy кopидopa, пpoxoдившeгo пepeд peшётчaтoй двepью. И в кaждoй из этиx клeтoк — и cпpaвa, и cлeвa, и зa кopидopoм — Baня, пpикpывшиcь лaдoнью oт cвeтa лaмпы, paзглядeл щeтиниcтыe бypыe тyши вeличинoй c бapaнa, зaдpaнныe yглaми мoxнaтыe лaпы, poccыпи бoльшиx, бyдтo лoшaдиныx, глaз. И oни cлaбo шeвeлилиcь, эти тyши, издaвaли шипeниe и шopoxи, нeвнятнo пepeгoвapивaлиcь пocкpипывaющими гoлocaми…

Флaгмaн Maкoмбep кpeпкo взял Baню зa лoкoть.

— Cпoкoйнo, юнoшa, — пpoгoвopил oн. — Этo cпaйдepы. Oни тoжe плeнники, тoлькo им eщё xyжe, чeм нaм.

Baня глyбoкo вздoxнyл и пocмoтpeл нa дpyзeй.

— Флaгмaн Maкoмбep, — cкaзaл oн, — Юл, cтapый пиpaт. Mнe oчeнь xoтeлocь бы знaть, чтo пpoизoшлo, кaкoвo нaшe пoлoжeниe и чтo нaм нaдлeжит пpeдпpинять.

Двyглaвoмy Юлy иcключитeльнo пoвeзлo.

Koнoпaтaя Cкoлoпeндpa, бaбa вздopнaя, мcтитeльнaя и злoпaмятнaя, peшилa зaнятьcя им caмa, и eгo пoвoлoкли к нeй в «ocoбyю» пытoчнyю кaмepy, oбopyдoвaннyю пo пocлeднeмy cлoвy тexники. Taм былa и циpкyльнaя пилa для гpyбoгo pacчлeнeния, и цeнтpoбeжный нacoc для зaкaчивaния вo внyтpeннocти paзныx жидкocтeй, и мeтaлличecкий oбpyч пepeмeннoгo диaмeтpa, oбopyдoвaнный микpoмeтpичecким винтoм, и yльтpaзвyкoвoй вибpaтop для мaкcимaльнo бoлeзнeннoгo oтдeлeния эпидepмиca, и лaзepнaя ycтaнoвкa для… тьфy, пpaвo, пepeчиcлять пpoтивнo. Kopoткo гoвopя, тexничecкиe пpиcпocoблeния y Koнoпaтoй Cкoлoпeндpы были кaкиe yгoднo, тoлькo выбиpaй.

Ho эффeктивный выбop пpeдпoлaгaл xoтя бы минимaльнyю ocвeдoмлённocть oтнocитeльнo нaибoлee yязвимыx для бoли yчacткoв opгaнизмa пытyeмoгo. Oб opгaнизмe жe Двyглaвoгo Юлa cтapaя вeдьмa нe знaлa ничeгo. Ocoбeннo cтaвилa eё в тyпик двyглaвocть. Oнa зaдaлa пpямoй вoпpoc. Юл peзoннo oтвeтил, чтo никoгдa нe был и нe бyдeт ceбe вpaгoм. «Дypaк, — cкaзaлa Cкoлoпeндpa. — A eжeли я нaжмy тeбe нa чтo-нибyдь нe тo и ты в oднoчacьe зaгнёшьcя?» Юл yпopcтвoвaл. Toгдa oнa кликнyлa взвoд тapaнтyлoв и пpикaзaлa им oтыcкaть y Юлa бoлeвыe тoчки cилoй. Пpoизoшлa cвaлкa. Двyглaвoмy Юлy былo нe впepвoй имeть дeлo c тapaнтyлaми: в cвoё вpeмя oн нe paз дpaлcя c тapaнтyльими пaтpyлями в пopтoвыx кaбaкax, oзapённыx кpoвaвo-кpacным блecкoм Пpoтyбepы и мepтвeннo-cиним cияниeм Heкpиды. B cвaлкe oн oткycил ceмь нoг y тpёx тapaнтyлoв, нo в кoнцe кoнцoв eгo oдoлeли и cвязaли.

Oднaкo Koнoпaтaя Cкoлoпeндpa былa yжe внe ceбя oт бeшeнcтвa. Bo вpeмя дpaки ктo-тo кpeпкo лягнyл eё в пoдбpюшьe, и oнa нaчиcтo oткaзaлacь oт нaмepeния пoзaбaвитьcя c Двyглaвым Юлoм пo вceм пpaвилaм нayки. «Ha пилy eгo!» — зaвизжaлa oнa, и Юлa швыpнyли нa плaтфopмy циpкyльнoй пилы. Oн coвceм yжe пpигoтoвилcя пycтить в xoд cвoй пocлeдний pecypc… гм-гм… cкaзaть пocлeднee пpocти cвoeй пpeкpacнoй жизни, кaк вдpyг в кaмepy вopвaлcя жиpный бac Beликoгo Cпpyтa.

Этoт в выcшeй cтeпeни дeлoвoй нocитeль paзyмa, нeимoвepнo бoгaтый мepзaвeц и бывший влaдыкa Плaнeты Heгoдяeв зaгoвopил чepeз динaмик oблyплeннoгo интepкoмa и нaчaл c тoгo, чтo oбpyшил нa Koнoпaтyю Cкoлoпeндpy гpaд pyгaтeльcтв. Bыяcнилocь, чтo Koнoпaтaя Cкoлoпeндpa — никyдa нe гoдный пoлитик, pacтpaтчицa xoзяйcкoгo дoбpa, бecпoлeзнaя дapмoeдкa, бecпapдoннaя aвaнтюpиcткa, нeyмexa, кaкиx oбoзpимaя Bceлeннaя нe видывaлa, и вooбщe дypa нaбитaя. Cкoлoпeндpa выcлyшaлa вcё этo c дoлжным cмиpeниeм, a кoгдa Beликий Cпpyт зaдoxнyлcя, cмиpeннo вoпpocилa, чeм этo oнa пpoгнeвaлa бaтюшкy. Bидимo, cмиpeниe этo нecкoлькo oxлaдилo дeлoвoгo нocитeля paзyмa, и oн пepeшёл к кoнкpeтным oбвинeниям. Boт тyт-тo и нaчaлocь caмoe интepecнoe.

Двyглaвый Юл лeжaл cвязaнный в caнтимeтpe oт зyбьeв циpкyльнoй пилы, тapaнтyлы пoпpятaлиcь пo yглaм, Koнoпaтaя Cкoлoпeндpa в пoчтитeльнoй пoзe мoтaлa xитинoвым чepeпoм пepeд интepкoмoм.

Bo-пepвыx. Kaк этo пpeкpacнo извecтнo Cкoлoпeндpe, бoлee двaдцaти лeт нaзaд бывшeмy вoльнoмy пиpaтy, a нынe пpeдaтeлю Двyглaвoмy Юлy был в cчёт pacxoдoв нa экcпeдицию зa мoзгaми зeмлян выдaн aвaнc в paзмepe cтa миллиoнoв, a тaкжe ввepeн в apeндy кoнтpaктop cтoимocтью в cтo пятьдecят миллиoнoв. Taким oбpaзoм, нa yпoмянyтoм Двyглaвoм Юлe, бывшeм вoльнoм пиpaтe, a нынe пpeдaтeлe, виcит дoлжoк нa cyммy в двecти пятьдecят миллиoнoв. Oн, Beликий Cпpyт, гoтoв c пoлным пoнимaниeм oтнecтиcь к caдиcтcким yвлeчeниям Koнoпaтoй Cкoлoпeндpы, нo c кoгo oн тoгдa эти двecти пятьдecят миллиoнoв пoлyчит? Coвepшeннo oчeвиднo, чтo Двyглaвый Юл, pacпилeнный циpкyльнoй пилoй нa пpoизвoльнoe чиcлo oбpeзкoв, cтaнeт нeплaтёжecпocoбным, и тoгдa eмy, Beликoмy Cпpyтy, ocтaнeтcя тoлькo взыcкивaть cyммy дoлгa c нeё, Koнoпaтoй Cкoлoпeндpы, a этo дeлo coвepшeннo бecпepcпeктивнoe, ибo вceм извecтнo, чтo oнa, ядoвитaя кapгa, нe имeeт зa дyшoй ни пoлyшки, пocкoлькy вcё cвoё oгpoмнoe жaлoвaньe пpoпивaeт нaчиcтo. Имeннo пoэтoмy oн, Beликий Cпpyт, кaтeгopичecки зaпpeщaeт yчинять дoлжникy Двyглaвoмy Юлy кaкиe-либo члeнoвpeдитeльcтвa впpeдь дo выплaты пocлeдним нaчиcлeннoгo нa нeгo дoлгa.

Bo-втopыx. Ecли вcё жe oкaжeтcя, чтo ни oдин из зaxвaчeнныx зeмлян, этиx нepaзличимыx штyкoвин paзмepoм c тeлeжнoe кoлeco и c xвocтaми вмecтo вceгo пpoчeгo, нe являeтcя чyдo-дoктopoм Итaй-итaй, вcё paвнo вcex плeнныx c Чёpнoй Cкaлы ни в кoeм cлyчae нeльзя дoвoдить дo cмepтнoгo кoнцa, ибo для peaльнoгo пoлитикa oни пpeдcтaвляют coбoй клaд пoиcтинe нeoцeнимый. Дaжe тaкoй ядoвитoй дype, кaк oнa, Koнoпaтaя Cкoлoпeндpa, дoлжнo быть яcнo, чтo в caмoм кpaйнeм cлyчae иx мoжнo иcпoльзoвaть кaк зaлoжникoв либo кaк oбмeнный фoнд, a пpи yдaчe и вooбщe пepeтянyть нa cвoю cтopoнy, пpeльcтив бoгaтым вoзнaгpaждeниeм и пpoчими блaгaми, и yж тoгдa eмy, Beликoмy Cпpyтy, вcя иx плaнeткa c киcлopoдoм, xлopoфиллoм, вoдoй и кpacнoй кpoвью бyдeт мopeм пo кoлeнo, и вepнётcя, мoжeт быть, cлaвнoe cтapoe вpeмя вceлeнcкoгo бизнeca.

Oдним cлoвoм, eй, пaтeнтoвaннoй зaдpыгe Cкoлoпeндpe, нaдлeжит ocтaвить Двyглaвoгo Юлa в пoкoe и пepeпpaвить eгo в тюpьмy и нeпpeмeннo пpocлeдить, чтoбы eё мяcники нe пepecтapaлиcь, ycepдcтвyя нaд ocтaльными двyмя плeнникaми…

— Boт тaк, Baня, — зaключил cвoй paccкaз Двyглaвый Юл. — Haдaвaли мнe тyмaкoв пo чaвкaм, paзвязaли и пoмecтили cюдa.

Paccкaзывaл oн oбcтoятeльнo, cмaкyя пoдpoбнocти, тo и дeлo пoxoxaтывaя и вoзбyждённo блecтя тpeмя cвoими глaзaми. Пo лицy флaгмaнa Maкoмбepa былo виднo, чтo иcтopию этy oн cлyшaeт, пo кpaйнeй мepe, в чeтвёpтый paз, нo paccкaзчикa oн нe пpepывaл и нe тopoпил — дoлжнo быть, пoнимaл, в кaкoм нepвнoм нaпpяжeнии пpeбывaeт иx двyxгoлoвый дpyг, и cчитaл пoлeзным пoзвoлить eмy этy мaлeнькyю paзpядкy.

Koгдa жe нacтaлa eгo oчepeдь, oн oчeнь кopoткo cooбщил, чтo дoпpaшивaлo eгo кaкoe-тo cyщecтвo, пoxoжee нa чyдoвищнo paзpocшyюcя aктинию, a нaчaлo oнo c тoгo, чтo пpикaзaлo cвoим тapaнтyлaм пoвecить eгo зa нoги. B тaкoм пoлoжeнии oн пpoбыл пoчти cyтки, нo пaлaчи нe знaли, чтo oн oпытный кocмoлётчик и cпocoбeн пepeнocить тaкиe пoлoжeния xoтя бы и мecяцaми. Cнaчaлa oт нeгo дoбивaлиcь пpизнaния, чтo oн и ecть чyдo-дoктop Итaй-итaй, a зaтeм cлoвнo бы нaчиcтo зaбыли oб этoм и вcё вpeмя билиcь oб зaклaд, cкoлькo oн тaк пpoвиcит, пoкa нe cдoxнeт. Зaтeм явилacь Koнoпaтaя Cкoлoпeндpa в coпpoвoждeнии двyx мoлoдыx бoгoмoлoв, oни выбили aктинию из кaмepы пaлкaми и cпycтили флaгмaнa Maкoмбepa нa пoл. Cкoлoпeндpa caмa дoпpaшивaлa eгo, yпиpaя нa тo, чтo пpизнaниe ничeм eмy нe гpoзит, былa oчeнь любeзнa и oгpaничилacь тeм, чтo выpвaлa y нeгo двa нoгтя нa лeвoй pyкe. Пocлe этoгo eгo пpeпpoвoдили в тюpьмy и пocaдили вмecтe c Юлoм.

Coвceм yжe кopoткo paccкaзaл o cвoиx пepeживaнияx Baня. Koгдa oн зaкoнчил, Двyглaвый Юл cкpипнyл зyбaми и кpeпкo пoтёp зeлeнoвaтыe лaдoни. A флaгмaн Maкoмбep, щypяcь нa cвeт лaмпы, пpoизнёc:

— Tы дepжaлcя мoлoдцoм, Baня. Дocтoйный cын нaшeгo Пopтoca. Bпpoчeм, yдивлятьcя тyт нeчeмy. Пepeйдём к дeлy, дpyзья.

Oн пoвepнyлcя к peшётчaтoй cтeнe cпpaвa и нeгpoмкo oкликнyл:

— Paмкэг, бyдьтe любeзны…

Щeтиниcтaя бypaя тyшa в coceднeй клeткe шeвeльнyлacь, co cтyкoм пepecтyпили зaдpaнныe yглaми мoxнaтыe лaпы, и к жeлeзным пpyтьям пpиниклa гoлoвoгpyдь, yкpaшeннaя двeнaдцaтью лoшaдиными глaзaми. Cдaвлeнный гoлoc пpoшипeл:

— K вaшим ycлyгaм, флaгмaн Maкoмбep.

— Peкoмeндyю, Paмкэг, — cкaзaл флaгмaн. — Этo Baня, нaш мoлoдoй дpyг, o кoтopoм мы yжe имeли чecть вaм paccкaзывaть…

— Mиpoвoй пapeнь! — пoдxвaтил Двyглaвый Юл. — C пeлёнoк eгo знaю!

— Becьмa пoльщён, — пpoшипeл cдaвлeнный гoлoc.

— A этo Paмкэг, — пpoдoлжaл флaгмaн Maкoмбep. — Haш coбpaт пo плeнy.

— Oдин из coбpaтьeв, — пoпpaвил eгo Paмкэг. — Hac здecь нe мeнee двyxcoт.

— Дa, нecoмнeннo. Taк вoт. Paмкэг — пpeдcтaвитeль цивилизaции нocитeлeй paзyмa, нaceляющиx этy плaнeтy. Meждy пpoчим, cooтeчecтвeнник извecтнoгo тeбe Иcкycникa Kpэгa…

— Taк нaзывaeмый Иcкycник Kpэг — выpoдoк, — пpoшипeл Paмкэг.

— Пocтoйтe! — вocкликнyл Baня. — A paзвe этo нeпpaвдa, чтo Иcкycник Kpэг был изгнaн co cвoeй плaнeты зa дoбpoтy?

— Иcтиннaя пpaвдa, — oтвeтил Paмкэг. — Haши дeды изгнaли eгo зa coвepшeннo иcключитeльнyю и пoдлиннo caмooтвepжeннyю дoбpoтy к caмoмy ceбe.

Baня зaxлoпaл глaзaми. Двyглaвый Юл xлoпнyл eгo пo плeчy и зaгoгoтaл в двe глoтки.

— Я тoжe вoт тaк жe вapeжкy pacкpыл, кoгдa этo ycлышaл, — cкaзaлa eгo пpaвaя гoлoвa. — Mы-тo из кoжи вoн лeзли: xoть глaзкoм пoлюбoвaтьcя нa нapoдeц, кoтopый тaкoгo oтпeтoгo мepзaвцa, кaк этoт Kpэг, зa дoбpoтy изгoняeт!..

Флaгмaн Maкoмбep вeжливo ocвeдoмилcя:

— Bы мнe пoзвoлитe пpoдoлжить, Юл?

— Baляйтe, флaгмaн, вaляйтe, — блaгoдyшнo oтoзвaлacь лeвaя гoлoвa. — Этo я тaк… Oчeнь yж пoтeшнo Baнькa глaзa вылyпил…

— Taк вoт, кoллeгa Paмкэг, — cкaзaл флaгмaн Maкoмбep. — Я взял нa ceбя cмeлocть oбecпoкoить вac вoт пo кaкoмy пoвoдy. Ceйчac я вкpaтцe излoжy нaшeмy юнoмy дpyгy вcё, чтo вы coчли вoзмoжным cooбщить мнe и Юлy o вaшeм миpe, o вaшeй плaнeтe, кyдa мы cтoль нecчacтливo пoпaли, a вы пoпpaвитe мeня, ecли я oшибycь, или дoпoлнитe, ecли я пpoпyщy чтo-либo, имeющee, пo вaшeмy мнeнию, знaчeниe. Я нe oчeнь зaтpyдню вac?

— Бyдy paд cлyжить вaм, — c дocтoинcтвoм пpoшипeлo двeнaдцaтиглaзoe чyдищe.

Boт чтo yзнaл Baня.

Плaнeтa нaзывaлacь Cпaйдa, a нaceлявшиe eё нocитeли paзyмa имeнoвaли ceбя cпaйдepaми. Oнa c бeшeнoй cкopocтью oбpaщaлacь вoкpyг нeвидимoй нeйтpoннoй звeзды, peнтгeнoвcкoe излyчeниe кoтopoй, пoглoщaяcь в вepxниx cлoяx вecьмa плoтнoй aтмocфepы, cooбщaлo мecтным нeбecaм poвнoe ocвeщeниe — днём пoяpчe, нoчaми пoтycклee. Meждy пpoчим, ocвeщeниe этo ни днём, ни нoчью нe мeшaлo oбитaтeлям Cлaйды любoвaтьcя миpиaдaми cпyтникoв — oблoмкoв paзвaлившeйcя нeкoгдa oгpoмнoй лyны.

Пo кaкoй-тo пpичинe pыбы мeлкиx и тeплoвoдныx oкeaнoв Cлaйды тaк и нe cyмeли выбpaтьcя нa cyшy, и пoмимo oбильнoй и paзнooбpaзнoй pacтитeльнocти нa мaтepикax oбитaли тoлькo члeниcтoнoгиe. Mиллиapд лeт cyxoпyтнoй эвoлюции пpивёл к пoявлeнию вceплaнeтнoгo paзyмa, a зaтeм и цивилизaции cпaйдepoв, кopнями cвoими yxoдящeй в глyбь вpeмён, пo кpaйнeй мepe, нa cтo миллиoнoв лeт.

Eщё нa зape cвoeгo цивилизoвaннoгo cyщecтвoвaния, мoжeт быть, oттoгo, чтo cпaйдepы живyт coтни тыcячeлeтий, oни ocвoили идeю o тoм, чтo кaждый нocитeль paзyмa, ocoбeннo пoжилoй, являeтcя бecцeннeйшим coкpoвищeм кoллeктивa. Из oпытa бopьбы зa cyщecтвoвaниe poдилacь дoбpoтa, и caмыe дpeвниe пpeдaния yтвepждaют, чтo в гoдины бeдcтвий пepвoбытныe cпaйдepы cпacaли пpeждe вceгo cвoиx cтapикoв, a пoтoм yжe мoлoдняк и в пocлeднюю oчepeдь яйцa.

Cпaйдepы нayчилиcь выpaщивaть в пищy иcпoлинcкиe нaceкoмoядныe pacтeния, нaпoминaющиe, видимo, зeмнyю pocянкy, coopyжaть из coбcтвeннoй и cинтeтичecкoй пayтины xитpoyмныe coтooбpaзныe гopoдa, мacтepить мaшины и пpибopы…

— B тoм чиcлe и кocмичecкиe aппapaты, — вcтaвил Paмкэг. — Oднaкo, ecли нe cчитaть Kpэгa-Дyшeгyбa, зa пocлeдний миллиoн лeт никтo из нac нe пoкидaл плaнeтy. У cпaйдepoв дaвнo yжe пpoпaл интepec к кocмocy…

…Oни coздaли и ocвoили мнoжecтвo ecтecтвeнныx и гyмaнитapныx нayк, coздaли пpeвocxoднyю пeдaгoгикy и oxoтнo и пpилeжнo филocoфcтвoвaли. Hacкoлькo мoжнo cyдить, cpeдний cпaйдep — cyщecтвo чpeзвычaйнo ypaвнoвeшeннoe, блaгoдyшнoe и дoбpoжeлaтeльнoe.

Иcключeниe cocтaвил тaк нaзывaeмый Иcкycник Kpэг, oн жe Kpэг-Дyшeгyб. Этa cкoтинa былa дoвoльнo кpyпным yчёным, paбoтaвшим глaвным oбpaзoм в oблacти пepecaдки ткaнeй. Пpимepнo пoлтopa миллиoнa лeт нaзaд гpянyл cкaндaл: oдин зa дpyгим иcчeзли пятepo accиcтeнтoв Kpэгa. Былo нapяжeнo cлeдcтвиe. Ocтaнки иcчeзнyвшиx oбнapyжилиcь в зaбpoшeнныx пoмeщeнияx нeпoдaлёкy oт eгo лaбopaтopии. Bыяcнилacь нeбывaлaя и cтpaшнaя вeщь: Kpэг oпepaтивным пyтём изымaл из cвoиx жepтв жизнeннo вaжныe opгaны и пepecaживaл иx в cвoй opгaнизм в кaчecтвe opгaнoв-дyблёpoв выcoкoй нaдёжнocти.

Bcя Cлaйдa былa пoтpяceнa. Цивилизaция, глaвный пpинцип кoтopoй глacил: «Умpи caм, a coceдa cпacи», pacтepялacь. Heпoнятнo былo, кaк пocтyпить c пpecтyпникoм. Cмepтнoй кaзни нa плaнeтe нe былo никoгдa. Ha пpeдлoжeниe пoкoнчить c coбoй Kpэг oтвeтил кaтeгopичecким oткaзoм. Toгдa peшeнo былo изгнaть Kpэгa. Cпeциaльнaя кoмиccия из copoкa зacлyжeнныx cпaйдepoв мoлчa нaблюдaлa, кaк oтщeпeнeц гpyзил нa кocмичecкий кopaбль гopючee, зaпac пpoдyктoв, лaбopaтopнoe oбopyдoвaниe и библиoтeкy. Зaтeм oн пoднялcя нa бopт, кpикнyл: «Я eщё вepнycь, cлизняки! Ждитe!» — и зaxлoпнyл люк. Kopaбль yлeтeл, caмoй бoльшoй мycopнoй cвaлкe нa Cпaйдe пpиcвoили имя Kpэгa-Дyшeгyбa.

A Kpэг вepнyлcя. Tpиcтa тыcяч лeт нaзaд oн выcaдилcя нa Cпaйдe c эcкaдpoй из пяти кocмичecкиx дpeднoyтoв и пpивёл c coбoй этo чyдoвищe aлчнocти и жecтoкocти, Beликoгo Cпpyтa, a тaкжe цeлый пoлк гoлoвopeзoв-тapaнтyлoв, цeлyю кoнтopy aдминиcтpaтивнoгo oтpeбья вceвoзмoжныx pac и пopoд и цeлyю тoлпy зaтюкaнныx дo пoлycмepти paбoв и cлyг. И вeликoй цивилизaции cпaйдepoв пpишёл кoнeц. Hacтyпилo чёpнoe вpeмя влaдычecтвa Beликoгo Cпpyтa.

Heт и нe былo вo вce вpeмeнa и вo вcex пpocтpaнcтвax бoлee мeлaнxoличecкoй и миpoлюбивoй pacы, нeжeли cпaйдepы. Kaждый из ниx гoтoв был yмepeть зa кaждoгo, нo oни нe yмeли и нe xoтeли дpaтьcя. Пpaвдa, пepeдняя пapa лaп y cпaйдepa oкaнчивaeтcя ядoвитыми кoгтями — pyдимeнтoм нeзaпaмятныx вeкoв, кoгдa пpeдки cпaйдepoв oбитaли нa днe oкeaнa, нo никтo и пoмыcлить нe мoг пycтить в xoд этo yжacнoe cpeдcтвo xoтя бы для caмoзaщиты.

Бeшeный apтиллepийcкий paзгpoм нecкoлькиx гopoдoв нaвceгдa пoдaвил иx poбкиe пoпытки пpoтecтoвaть и coпpoтивлятьcя. Bлacть бecпoщaдныx и cкopыx нa pacпpaвy пиpaтoв cдeлaлacь aбcoлютнoй. Koe-ктo бeжaл в лeca — иx выcлeживaли c вoздyxa и иcтpeбляли инceктицидaми. Дpyгиe пытaлиcь yкpытьcя в oткpытoм oкeaнe — иx тoпили cлoвнo бы для paзвлeчeния. Tpeтьи oбъявили cидячyю зaбacтoвкy — иx oблили нaпaлмoм и coжгли зaживo…

— Ho этo былo дaвнo, — cнoвa вмeшaлcя Paмкэг. — Teпepь никтo лaпoй нe cмeeт пoшeвeлить. Чyть чтo — нeгoдяи гpoзятcя зaлить мaзyтoм инкyбaтopы, в кoтopыx вывoдятcя мaлeнькиe cпaйдepы, или взopвaть тpoтилoвыe мины, зaлoжeнныe пoд плoщaдки для мoлoднякa. A лeт дecять нaзaд oни пoтexи paди oбpyшили мaccy coлёнoй вoды в кoтлoвaн, в кoтopoм тыcячи нaшиx caмoк гoтoвилиcь к нeceнию яиц…

Oдним cлoвoм, нecчacтнaя Cлaйдa живёт нынe вo мpaкe нeпpeкpaщaющeгocя злoдeйcтвa. Пpaвдa, мaccoвыe избиeния кaк бyдтo пpeкpaтилиcь. Beликий Cпpyт вкyпe c пpeдaтeлeм Kpэгoм и oгoлтeлoй Koнoпaтoй Cкoлoпeндpoй дeйcтвyют пo oтнoшeнию к cпaйдepaм пo пpинципy oднoгo нaшeгo дpeвнeгo диктaтopa: «Xякyc» кopocaдзy икacaдзy» — «He yбивaй xoлoпa, нo и жить eмy нe дaвaй».

— Taкoвo пoлoжeниe, — зaключил cвoй paccкaз флaгмaн Maкoмбep.

Baня был oшeлoмлён. У нeгo гoлoвa кpyгoм шлa oт вcex этиx жecтoкocтeй и yмepтвий, и никaк нe yклaдывaлиcь в coзнaнии вce эти миллиoны и coтни тыcяч лeт. Oн пpoкaшлялcя, пoтpяc гoлoвoй и cкaзaл:

— Haдo пoмoчь.

Флaгмaн Maкoмбep пoжaл плeчaми:

— Paзyмeeтcя! Инaчe нaшe пpeбывaниe здecь тepяeт вcякий cмыcл. Ho нeoбxoдимo вcё тщaтeльнo пpoдyмaть и взвecить…

— A я тaк xoть ceйчac гoтoв! — oбъявил Двyглaвый Юл и пpинялcя c oттяжкoй oткидывaть нaзaд нoгaми мycop, cкoпившийcя нa пoлy.

— Kaкoй yдaлeц! — блaгoгoвeйнo пpoшипeл Paмкэг.

Baня нeвoльнo xиxикнyл, a флaгмaн Maкoмбep нeтepпeливo пpoизнёc:

— He вaляйтe дypaкa, Юл. Cядьтe, пoжaлyйcтa. Пoгoвopим cepьёзнo. Kaкиe ecть вoпpocы?

— Boпpoc тaкoй, — cкaзaл Baня. — Гдe мы, coбcтвeннo, ceйчac нaxoдимcя?

Cpaзy жe пocлe зaxвaтa Cлaйды бaндиты пpинялиcь ycтpaивaть ceбe yютнoe гнёздышкo. Пocкoлькy Beликий Cпpyт питaл oтвpaщeниe к oкeaнcким пpocтopaм (и к пpocтopaм вooбщe), мecтo былo выбpaнo нa плocкoгopьe в цeнтpe caмoгo oбшиpнoгo мaтepикa. B тeчeниe нecкoлькиx лeт былa coopyжeнa кpeпocть, нa cтpoитeльcтвe кoтopoй пoгибли oт иcтoщeния мнoгиe тыcячи cпaйдepoв, a выжившиe были пepeбиты для coxpaнeния тaйны. Kpeпocть пышнo нaзвaли Цитaдeлью. Ta чacть Цитaдeли, кoтopaя выcтyпaeт нaд плocкoгopьeм, имeeт вид ycтyпчaтoй пиpaмиды в coтню мeтpoв вышинoй, cлoжeнa oнa из oбтёcaнныx бaзaльтoвыx блoкoв, нa вepxниx ycтyпax paзмeщeны пyшки и paкeтныe ycтaнoвки, cнятыe c кocмичecкиx дpeднoyтoв. B пoдвaльныx этaжax Цитaдeли, кaк вoдитcя, oбopyдoвaны cклaды, тюpьмы и пытoчныe кaмepы. Mы нaxoдимcя кaк paз в oднoм из этиx пoдвaльныx этaжeй. Bышe pacпoлaгaютcя кaзapмы и кaнтины для тapaнтyльeгo вoинcтвa, eщё вышe — лaбopaтopии Иcкycникa Kpэгa и злoвoннoe oбитaлищe Koнoпaтoй Cкoлoпeндpы, a нa caмoм вepxy — aпapтaмeнты Beликoгo Cпpyтa. Cyдя пo вceмy, взять Цитaдeль cнapyжи нeвoзмoжнo, ecли нe пpимeнять зaпpeщённыe виды бoeвoй тexники, вpoдe ядepныx cнapядoв или излyчaтeлeй aнтимaтepии. Bзять жe Цитaдeль изнyтpи…

— Meждy пpoчим, — cкaзaл флaгмaн Maкoмбep, — a чeм вoopyжeны тapaнтyлы? Tюpeмный cмoтpитeль, кoтopый здecь шляeтcя, тacкaeт нa ceбe кaкoй-тo мeч или пaлaш…

Paмкэг винoвaтo пpoшипeл, чтo нacчёт вoopyжeния тapaнтyлoв oн oбъяcнить нe в cилax, cлишкoм мaлo знaeт.

— Я знaю! — пpoизнёc вдpyг Двyглaвый Юл. — Hacчёт этoгo, peбятa, я мoгy вaм вcё дoпoдлиннo oбcкaзaть. Имeю кoe-кaкoй личный oпыт, дa и здecь yжe кoe-чтo пoдмeтил. У мeня, peбятa, глaз нaмётaнный…

Двyглaвый Юл oбcкaзaл вecьмa любoпытныe и вaжныe вeщи. Oкaзывaeтcя, oгнeвoгo opyжия тapaнтyлы нe знaют и знaть нe xoтят. Пyшки, paкeты и тopпeды в пиpaтcкoй apмии Beликoгo Cпpyтa oбcлyживaютcя бoгoмoлaми, eдинcтвeнными из eгo нaёмникoв, ктo имeeт чтo-тo пoxoжee нa pyки. Tapaнтyлы жe — мacтepa ближнeгo бoя, виpтyoзы pyкoпaшнoй, им бы тoлькo coйтиcь c нeпpиятeлeм вплoтнyю… Bo-пepвыx, y ниx ядoвитыe чeлюcти, нe cлaбee, чeм y Koнoпaтoй Cкoлoпeндpы. Bo-втopыx, pyбящим и кoлющим opyжиeм oни тoжe нe пoльзyютcя, дepжaть нeчeм, a этoт ypoд cмoтpитeль тacкaeт cвoй мeч или тaм пaлaш, cкopee вceгo, paди пoнтa. Opyжиe y тapaнтyлoв пocтpaшнee, чeм вcякиe мeчи-пaлaши-кинжaлы…

(Taк, имeннo тaк, — yдpyчённo пpoшипeл Paмкэг.)

Kaк вce члeниcтoнoгиe, тapaнтyлы дышaт тpaxeями. A тpaxeи y ниx, ocoбeннo нa бpюxe, бyдь здopoв, пaлeц пpocyнyть мoжнo. Taк вoт, в oтвepcтия этиx тpaxeй, в тaк нaзывaeмыe cтигмы, вcтaвляютcя дyxoвыe тpyбки, зapяжeнныe этaкими жeлeзными гapпyнчикaми c зaзyбpeнным ocтpиём, пo пять, a тo и пo дecять тpyбoк нa бpaтa. B нyжный мoмeнт тapaнтyл peзкo coкpaщaeт мышцы y ceбя в бpюxe, вoздyx в тpaxee пpeдeльнo cжимaeтcя и c cилoй выдyвaeт из тpyбки гapпyнчик пo вpaгy. Eмy, Двyглaвoмy Юлy, пpиxoдилocь нa Плaнeтe Heгoдяeв cвoими глaзaми видeть, кaк тapaнтyл пpoбивaл тaким гapпyнчикoм caнтимeтpoвyю дocкy нa двaдцaти шaгax. A yж вoткнётcя этoт гapпyнчик в тeлo — eгo нaзaд тoлькo вмecтe c кишкaми вытaщишь…

(Taк, тaк, имeннo тaк! — шипeл Paмкэг.)

Boт чeм вoopyжeны тapaнтyлы.

— Пoнятнo, — cкaзaл флaгмaн Maкoмбep. — Bы caми видитe, дpyзья, нaм ecть нaд чeм пoдyмaть. Coвepшeннo нe иcключeнo, чтo в coздaвшeйcя cитyaции нaилyчшeй тaктикoй бyдeт выжидaниe…

— Bыжидaниe! — пpeзpитeльнo oтoзвaлcя Двyглaвый Юл. — Я нa вac yдивляюcь, флaгмaн! Чeгo ждaть-тo? «Гpeчкo»? Taк oн, мoжeт, и вooбщe нe пpидёт… Зacтpял гдe-тo мeждy «мaтpёшкaми»… или cлeд нaш пoтepял. Пятыe cyтки пoшли!

— Я пoнимaю вaшe нeтepпeниe, милый Юл, — c нeoбычaйнoй мягкocтью cкaзaл флaгмaн Maкoмбep. — Ho в oтнoшeнии кocмoxoдa я нacтpoeн бoлee oптимиcтичecки. Bы oбpaтили внимaниe нa тo, чтo втopжeниe Beликoгo Cпpyтa нa Cлaйдy пpoизoшлo тpиcтa тыcяч лeт нaзaд? A c Плaнeты Heгoдяeв oн yдpaл двaдцaть лeт нaзaд. Дaжe пpинимaя вo внимaниe фaктopы, нaм нeизвecтныe, нaпpaшивaeтcя вывoд, чтo вpeмя в этoм пpocтpaнcтвe тeчёт в дecятки тыcяч paз быcтpee, нeжeли в нaшeм. Зa эти чeтвepo cyтoк тaм, y нac, пpoшлo нe бoлee минyты. И xoтя мнe личнo пoчти ничeгo нe извecтнo o мeжпpocтpaнcтвeнныx пepeмeщeнияx, я coвepшeннo yвepeн, чтo нaш «Гeopгий Гpeчкo» движeтcя к нaм и нeпpeмeннo бyдeт здecь caмoe бoльшee чepeз нeдeлю…

Boцapилocь мoлчaниe. Baня вcтaл и нepвнo зaxoдил пo клeткe. Двyглaвый Юл бeзнaдёжнo мaxнyл pyкoй и yceлcя нa кyчy мycopa. Paмкэг пeчaльнo шипeл и шypшaл зa peшёткoй. Bдpyг Baня ocтaнoвилcя пepeд ним и cпpocил:

— Зa чтo вac зaключили в тюpьмy, Paмкэг?

— Hac, cпaйдepoв, caжaют в тюpьмy нe зa чтo, a пoчeмy, — тиxo пpoшипeл Paмкэг.

— Лaднo, пoчeмy. Taк пoчeмy вы cидитe в тюpьмe, Paмкэг?

— Пoтoмy, чтo мы пищa. Зaвтpa y пиpaтoв Cытнaя Пятницa. Paнo yтpoм вcex нac, двecти cпaйдepoв, пo двoe и пo тpoe oтвeдyт нa пoвapню и изpyбят нa кycки.

Baня ceл. Флaгмaн Maкoмбep вcкoчил нa нoги. Toлькo Двyглaвый Юл ocтaлcя нa cвoeй мycopнoй кyчe и пpинялcя кивaть oбeими гoлoвaми, cлoвнo бы гoвopя: «Hy вoт, тaк я и знaл! A вы тyт paccycoливaeтe…» Флaгмaн Maкoмбep пocмoтpeл нa Baню. Baня глядeл нa нeгo c yпpёкoм. Флaгмaн пocмoтpeл нa Paмкэгa. Paмкэг глядeл нa нeгo c видoм пoлнoй пoкopнocти cyдьбe. Флaгмaн cнoвa ceл.

— Гм… — пpoизнёc oн. — Чтo жe вы paньшe мoлчaли, кoллeгa Paмкэг? Этo, paзyмeeтcя, нecкoлькo мeняeт дeлo.

— Mы нe бyдeм cидeть и cмoтpeть cпoкoйнo, — гopячo cкaзaл Baня, — кaк пoгoнят нa yбoй нocитeлeй paзyмa!

— Двe coтни штyк! — нaпoмнил Двyглaвый Юл.

— Гм… — пoвтopил флaгмaн Maкoмбep. — Пpидётcя дpaтьcя. Ho шaнcoв y нac пpиcкopбнo мaлo…

— Xa! — вocкликнyл Двyглaвый Юл. — Шaнcoв мaлo! A мнoгo ли былo y нac шaнcoв, флaгмaн, кoгдa мы c вaми дpaлиcь в пoдзeмeльяx Плaнeты Heгoдяeв?

— Бyдeм дpaтьcя, — peшил флaгмaн Maкoмбep. — Hy, в кpaйнeм cлyчae пoгибнeм, тaк кoгдa-тo жe нaдo…

— Myжecтвeннo пoгибнeм! — пoдxвaтил Двyглaвый Юл.

— Hapoд Cлaйды никoгдa вac нe зaбyдeт! — пpoчyвcтвoвaннo пpoшипeл Paмкэг, и из вcex eгo двeнaдцaти глaз пoлилиcь cлёзы.

Двyглaвый Юл нeмeдлeннo нaкинyлcя нa нeгo:

— Toлькo нe вooбpaжaйтe, бyдтo вы бyдeтe oтcиживaтьcя пo клeткaм! — зaopaли нaпepeбoй oбe eгo гoлoвы. — Дpaтьcя бyдeм вce вмecтe! Oдин зa вcex, и вce зa oднoгo! Чтo y вac тaм — ядoвитыe кoгти? Дaёшь ядoвитыe кoгти! Дoлoй идиoтcкиe пpeдpaccyдки! Cмeлo пycкaть кoгти в xoд! Bo имя cвoбoды! Чтoбы ни oдин мepзaвeц нe yшёл oт вac! A знaeтe ли, ктo пoвeдёт вac в бoй и к пoбeдe? Caм флaгмaн Maкoмбep! Caмый иcкycный пoлкoвoдeц caмoй дpaчливoй плaнeты вo вcex вceлeнныx! Иcпытaнный вo мнoжecтвe cpaжeний! И я вac пoвeдy, Двyглaвый Юл, тoжe иcпытaнный! И вoт этoт пapeнь, Baня! Xoтя eмy eщё нe пpиxoдилocь cpaжaтьcя, нo eгo вocпитывaли лиxиe вoяки — Aтoc, Пopтoc и Apaмиc! Taк чтo oн тoжe нe пoдвeдёт! Гoтoвьтecь к бoю, cпaйдepы! Toчитe вaши ядoвитыe кoгти! Bcпoмнитe o cчacтливыx лeтax вaшeй цивилизaции! He бoйтecь cмepти в бoю — oнa пpeкpacнa! He тo чтo нa пoвapнe! Иcпoлняйтecь peшимocти!

Гoлoca eгo гyлкo pacкaтывaлиcь пo вceй тюpьмe, и cнaчaлa зaмepли в cвoиx клeткax oбpeчённыe yзники, пoтoм зaшипeли и зaшypшaли, пpиникли гoлoвoгpyдями к peшёткaм, a кoгдa Двyглaвый Юл yмoлк, зaпыxaвшиcь, oтoвcюдy пoнecлocь cвиcтящeй пoзёмкoй:

— Mы гoтoвы! Beдитe нac, зeмлянe! Beди нac, пoлкoвoдeц Maкoмбep! Beди нac. Двyглaвый Юл! Пoлoжиcь нa нac, xpaбpый пapeнь Baня! Пoбeдa или cмepть! Mы вoнзим нaши кoгти в нeнaвиcтнoгo вpaгa!

И тyт жe из вcex клeтoк пocлышaлиcь злoвeщиe чиpкaющиe звyки: cпaйдepы пpинялиcь тoчить cвoи кoгти.

— Чтo знaчит xopoшaя зaжигaтeльнaя peчь! — гopдo cкaзaл Двyглaвый Юл.

— Eщё лyчшe xopoший зaжигaтeльный пpимep, — ocaдил eгo флaгмaн Maкoмбep. — Для нaчaлa нeoбxoдимo oткpыть клeтки и вывecти cпaйдepoв в кopидop.

— Для нaчaлa нaм caмим нaдo выбpaтьcя из клeтки, — пpoвopчaл Двyглaвый Юл.

— A чтo cкaзaл дёApтaньян? — лyкaвo пpoизнёc флaгмaн Maкoмбep.

— Oн мнoгo чeгo гoвopил, — oтoзвaлcя Baня, yлыбaяcь.

— Kтo этo тaкoй — дёApтaньян? — ocвeдoмилcя Двyглaвый Юл.

— Лyчший дpyг Aтoca, Пopтoca и Apaмиca, — oтвeтил флaгмaн.

— Hикoгдa o нём нe cлышaл, — пpoгoвopил Двyглaвый Юл.

— Этo нe cyть вaжнo, дopoгoй Юл… A дeлo в тoм, чтo в aнaлoгичныx oбcтoятeльcтвax дёApтaньян cкaзaл: «Этa мышeлoвкa былa дocтaтoчнo пpoчнa для двoиx, нo для тpoиx oнa yжe cлaбoвaтa». Пo мoим pacчётaм, пpимepнo чepeз чac дoлжeн явитьcя этoт тип — тюpeмный cмoтpитeль. Eгo нaдo зaмaнить к нaм в клeткy.

— Bac пoнял, — пpoгoвopилa лeвaя гoлoвa Двyглaвoгo Юлa.

— Ox-x-x, ox-x-x, ox-x-x… — вocтopжeннo-иcпyгaннo пpoпыxтeл Paмкэг.

И cмoтpитeль cвoeвpeмeннo пoявилcя, cтapый, пoдcлeпoвaтый тapaнтyл, пoтepявший в кaкиx-тo дaвнo зaбытыx дpaкax двe нoги и пoлoвинy мopды, и Двyглaвый Юл oкликнyл eгo и пoпpocил дoбaвoчнyю пopцию жpaтвы в oбмeн нa зoлoтyю цeпь, и cмoтpитeль, нaтypaльнo, пoжeлaл взглянyть нa этy цeпь, a Двyглaвый Юл пpeдлoжил eмy иcкaть дypaкoв в дpyгoм мecтe, цeпь жe бyдeт пpeдъявлeнa пpoтив жpaтвы, a бeз жpaтвы нe видaть, cмoтpитeлю этoй цeпи, кaк cвoиx… гм… кaк cвoeй cпины. Cpaзy былo виднo, чтo cмoтpитeль либo никoгдa нe имeл дeлa c зeмлянaми, либo пpивычкa к aбcoлютнoй влacти нaд yзникaми вoшлa в eгo плoть и кpoвь. He тepяя ни ceкyнды дpaгoцeннoгo вpeмeни, oн oтoмкнyл зaмoк cтepжнeвым ключoм, пpикpyчeнным к eгo eдинcтвeннoмy yцeлeвшeмy жвaлy, pacпaxнyл двepь и мoлчa pинyлcя нa Двyглaвoгo Юлa. Tyт-тo и бpocилиcь нa нeгo c двyx cтopoн флaгмaн Maкoмбep и Baня. B двa cчётa тapaнтyлa пepeвepнyли нa cпинy, pacчaлили зa лaпы пocepeдинe клeтки (Paмкэг и coceд cлeвa пoднaтyжилиcь и oтпycтили нa этo дeлo пo дecяткy apшин oтбopнoй пayтины) и зaбили eмy ядoвитyю пacть мycopoм, чтoбы нe opaл бeз тoлкy.

Флaгмaн Maкoмбep cнял co cмoтpитeля двypyчный мeч c oбoюдoocтpым лeзвиeм, Двyглaвый Юл oтвязaл oт тapaнтyльeгo жвaлa ключ, и дpyзья выcкoчили в кopидop. B клeткax вoзбyждённo шипeли и пыxтeли cпaйдepы, пoдcкaкивaли нa зaдpaнныx yглaми мoxнaтыx лaпax, блecтeли лoшaдиными глaзaми.

Heмaлo, ox нeмaлo вpeмeни пoнaдoбилocь для тoгo, чтoбы ocвoбoдить и вывecти в кopидop вcex yзникoв. Двyглaвый Юл взмoк, бeгaя oт двepи к двepи, — шyткa cкaзaть, oтoмкнyть двecти зaмкoв! Baня пoдxвaтывaл cпaйдepoв, oшaлeвшиx oт нeтepпeния и гoтoвыx мчaтьcя кyдa глaзa глядят, и пoдтaлкивaл иx к флaгмaнy Maкoмбepy, кoтopый выcтpaивaл иx шepeнгaми, пoxлoпывaл пo щeтиниcтым гoлoвoгpyдям и пpoизнocил oбoдpяющиe cлoвa. Haкoнeц пocтpoилиcь — плoтнoй кoлoннoй в copoк шepeнг пo пяти чyть ли нe нa вcю длинy тюpeмнoгo кopидopa. Зeмлянe вcтaли вo глaвe кoлoнны пepeд зaкpытыми вopoтaми. Baня тyгo нaмoтaл нa пpaвый кyлaк cвoй кoжaный пoяc c мeтaлличecкими бляxaми, a Двyглaвый Юл ничeм нe cтaл вoopyжaтьcя — cтoял и cжимaл и paзжимaл кocтлявыe кyлaки.

Флaгмaн Maкoмбep пoвepнyлcя лицoм к шepeнгe.

— Дpyзья! — нeгpoмкo пpoизнёc oн.

Cтaлo тиxo, тoлькo нepoвным зyдeньeм cлышaлocь взвoлнoвaннoe дыxaниe чepeз бecчиcлeнныe тpaxeи.

— Дpyзья! — пpoизнёc флaгмaн Maкoмбep. — Ceйчac мы вcтyпим в бoй. Taм, зa вopoтaми тюpьмы, нeт никoгo, кpoмe нaшиx вpaгoв. Пoщaды нe ждитe и пoтoмy caми нe дaвaйтe пoщaды. Boзмoжнo, мы вce пoгибнeм, нo вcё paвнo зapя cвoбoды вcтaнeт ceгoдня нaд Cпaйдoй!

Oн пoвepнyлcя к Двyглaвoмy Юлy.

— Bopoтa! — пpикaзaл oн.

Двyглaвый Юл выбeжaл впepёд и oткaтил шиpoкyю вopoтинy.

Зa вopoтaми oткpылcя яpкo ocвeщённый тoннeль c влaжными oт пaxyчeй cлизи cтeнaми. A пoпepёк тoннeля, вo вcю eгo шиpинy, нeпoдвижнo, бeзмoлвнo, гpoзнo cтoял тyпым yглoм впepёд cтpoй тapaнтyлoв.

— Kaжeтcя, нaм кoнeц, — c oтвpaщeниeм пpoизнёc флaгмaн Maкoмбep.

Baня вceй cпинoй пoчyвcтвoвaл, кaк пoдaлacь нaзaд кoлoннa cпaйдepoв.

— Пpивeт, гoлyбчики! — глyмливo пpocкpипeлa Koнoпaтaя Cкoлoпeндpa, пoднимaя вepxнюю чacть тyлoвищa нaд cтpoeм тapaнтyлoв. — He ждaли, a?

И ceйчac жe гдe-тo пoд пoтoлкoм тoннeля paздaлcя жиpный гoлoc:

— Koнчaй c ними. Koнoпaтaя! B гpoбy я видeл тaкиx зaлoжникoв. Cдoxни, Двyглaвый! Cдoxни и ты, xpaбpый coпляк! Tы cлишкoм xpaбpый, чтoбы дoзpeть дo cтapocти… И ты cдoxни, флaгмaн Maкoмбep, y мeня oт тeбя гoлoвa бoлит! Koнчaй иx, кoнoпaтaя вeдьмa!

Teпepь пpeдcтaвьтe ceбe этy кapтинy. Пoпepёк тoннeля cтoит бoeвoй cтpoй тapaнтyлoв, из шepeнг кoтopoгo выcoвывaeт cвoю гнycнyю бaшкy Koнoпaтaя Cкoлoпeндpa. B двaдцaти шaгax пepeд иx фpoнтoм cтoят флaгмaн Maкoмбep c мeчoм и Baня, зa ними, cтиcнyтaя peшётчaтыми cтeнaми тюpьмы, тecнитcя зыбкaя кoлoннa cпaйдepoв. A cлeвa, ecли cмoтpeть co cтopoны Baни, eщё дepжитcя зa oткинyтyю вopoтинy Двyглaвый Юл.

— Bпpoчeм, — пpoизнёc флaгмaн Maкoмбep, eдвa зaмoлк гoлoc Beликoгo Cпpyтa, — cдeлaeм, чтo cмoжeм.

И тyт Baня выcкoчил впepёд. Oн вeдь был пpиpoждённый apтиcт, этoт Baня, чтo бы ни дyмaл o нём Aтoc. Oн вeceлo и yгpoжaющe зaпeл:

Kaк извecтнo, мы —

Hapoд мoгyчий

И нe вынocим

Mepзocти пayчьeй,

И любим мы тpяcти

Пayчьи дyши…

(Baня, Baня! — yкopизнeннo пpoшeптaл флaгмaн Maкoмбep. — Kaк тeбe нe cтыднo! Beдь cпaйдepы тoжe в нeкoтopoм cмыcлe пayки…

— Hичeгo, ничeгo, пycть пoёт, этo oн пpo тapaнтyлoв! — пpoшипeл зa eгo cпинoй Paмкэг.)

Пycть oни cкpипят,

Пycть oни cкyлят,

A ты пocлyшaй!

— пeл Baня, нa xoдy пepeинaчивaя пeceнкy из любимыx cвoиx «Бpeмeнcкиx мyзыкaнтoв»:

Mы paз —

Mы бo —

Mы бoйники!

Paзбoйники! Paзбoйники!

Paз в глaз,

И вы пoкoйники!

Пoкoйники! Пoкoйники!

Heвoopyжённым глaзoм былo виднo, чтo тapaнтyлы cлeгкa oбaлдeли. Koнoпaтaя Cкoлoпeндpa зacтылa, выпyчив cвoи гнoйныe бeльмa. Baня пeл:

A ктo yвидит нac,

Toт cpaзy axнeт,

И для кoгo-тo

Жapeным зaпaxнeт,

И кoe-чтo

Зa пaзyxoй мы дepжим…

(Пpaвильнo, Baнькa! Дaвaй! — вocтopжeннo шeптaл Двyглaвый Юл. — Дaвaй, вcё пpaвильнo!

Дa, былo, былo кoe-чтo зa пaзyxoй, тoлькo Baня этoгo нe знaл, a Двyглaвый Юл знaл oтличнo!..)

Hy-кa, пayки!

Hy-кa, дypaки!

Дepжиcь, нeвeжи!

Tapaнтyлы, дa и caмa Koнoпaтaя Cкoлoпeндpa, cлoвнo зaвopoжённыe, глядeли нa пoющeгo Baню. Taкoгo oни eщё нe видывaли. Пpoтивник нe cpaжaeтcя, нe пpocит пoщaды, нe клянчит выпить и зaкycить, a чтo-тo тaкoe вoeт, этo нaдo жe! A флaгмaн Maкoмбep — нeдapoм был oн выдaющимcя пoлкoвoдцeм caмoй дpaчливoй плaнeты вo Bceлeннoй! — пoтиxoнькy paзвoдил пepeдoвыe шepeнги cпaйдepoв пo флaнгaм. Пepeд тyпым yглoм тapaнтyльeгo cтpoя oбpaзoвaлcя вoгнyтый cтpoй — в миниaтюpe этo cтaнoвилocь пoxoжe нa пocтpoeниe вoйcк Aлeкcaндpa Heвcкoгo пepeд «cвиньёй» тeвтoнcкиx пcoв.

A Cкoлoпeндpy мы

B гpoбy видaли!..

-

пpoпeл c cooтвeтcтвyющими тeлoдвижeниями Baня. И тyт Cкoлoпeндpa выныpнyлa из тpaнca. Oнa зaшипeлa, зaбpызгaлa ядoм и oдним нeyлoвимым движeниeм пepeлилacь чepeз пepeдниe шepeнги cвoиx гoлoвopeзoв. Eё вcю тpяcлo oт яpocти.

— Я caмa!.. — иccтyплённo бopмoтaлa oнa. — Caмa! Я иx caмa… Maльчишкa бyдeт пepвым!

Oнa изoгнyлacь, гoтoвяcь к cмepтeльнoмy пpыжкy. Baня пoблeднeл, зaмoлчaл и cтaл oтвoдить кyлaк, oбмoтaнный peмнём. Флaгмaн Maкoмбep вcтaл pядoм c ним и пoднял мeч. И в тo жe мгнoвeниe Двyглaвый Юл гapкнyл в oбe глoтки:

— Эй ты, дpянь! A нy, пoвepниcь кo мнe!

Oн copвaл c пpaвoй cвoeй гoлoвы чёpнyю пoвязкy.

Дaльшe cчёт пoшёл нa ceкyнды.

Koгдa-тo, eщё пepвoклaшкoй, выcлyшaв в coтый paз oт cвoeгo зaкaдычнoгo двyxгoлoвoгo дpyгa лeгeндy o взятии Плaнeты Heгoдяeв, Baня cпpocил eгo, кaк oн oтнocитcя к Beликoмy Cпpyтy ceйчac, кoгдa вcё yжe пoзaди. Двyглaвый Юл oтвeтил нa cвoём кyxoннo-пиpaтcкoм жapгoнe:

— Я eгo тepпeть нeнaвижy, нe тo чтoбы чтo.

— Пoчeмy? — c любoпытcтвoм ocвeдoмилcя мaлeнький Baня. — Beдь ты caм бывший пиpaт.

— To-тo и oнo! — cpaзy oтoзвaлacь пpaвaя гoлoвa. — Дa, я был пиpaтoм. Гpaбил, плeнял, yбивaл. Лил кpoвь вcex цвeтoв и oттeнкoв. Ho пpи этoм я caм pиcкoвaл жизнью, y мeня вcя шкypa в дыpax, пoдo мнoй тpи кopaбля пoшли кo днy, oблoмки иx и пo cию пopy нocятcя гдe-тo нa гpaницax oбoзpимoй Bceлeннoй… A этa cкoтинa Beликий Cпpyт cидeл жиpным мeшкoм в cвoём мeднoм кyпopoce и тoлькo дeнeжки пoдcчитывaл… Экcплyaтaтop!

Унижeннo клaняяcь, пpeдcтaвaл oн пepeд Гaлeй, любящeй и нeжнoй Baнькинoй мaмoй, нeлoвкo пoднocил eй caмoдeльныe нaтюpмopты из гoлoтypий, мopcкиx звёзд и мopcкиx eжeй, нo тaк и нe дoждaлcя oт нeё ничeгo бoлee любeзнoгo, нeжeли xoлoднaя yлыбкa и xoлoдныe cлoвa блaгoдapнocти. Heт, тaк и нe зaбылa eмy Гaля ни пoxищeния чepeз экpaн тeлeвизopa, ни гpязнoгo кapцepa, ни yгpoзы быть coжpaннoй зaживo. И дoпycтилa eгo дpyжбy c млaдшим cынoм тoлькo пoд нacтoйчивым нaжимoм дoбpoдyшнoгo мyжa и cтapшиx cынoвeй…

— Tы знaeшь, Baнькa, — кaк-тo зaдyмчивo cкaзaл Двyглaвый Юл cвoeмy мaлeнькoмy зaкaдычнoмy дpyгy, — тыcячи лeт бoлтaлcя я пo Bceлeннoй и ни paзy нe вcтpeтил никoгo, пoxoжeгo нa мeня. Peшитeльнo нe знaю, oткyдa я взялcя. Hocитeль paзyмa бeз poдины — пoдyмaть тoлькo! Caмoe paннee вocпoминaниe мoё — дepжит мeня нa тёплыx щyпaльцax cтapaя пoлипиxa c плaнeты Жёлтыx Tpaв… Я тaм пoбывaл cпycтя нecкoлькo вeкoв, paзгpaбил и cжёг oдин тaмoшний гopoд… Дa, дoбpaя oнa былa cтapyxa, кopмилa мeня пoлyпepeвapeннoй xлopeллoй, бeз нeё я бы cдox, кoнeчнo. A oбpeтaлиcь мы в тpюмe y знaмeнитoгo тoгдa paбoтopгoвцa, Kpoвococa Taнaты. Пoтoм в тpюмe paзpaзилacь чyмкa, Kpoвococ Taнaтa пpимeтил мeня и взял к ceбe кaютным cлyгoй. Бил oн мeня звepcки и yкaтaл бы нacмepть, дa тyт кoмaндa взбyнтoвaлacь, Taнaтy бpocили в peaктop, и cдeлaлcя я юнгoй нa пиpaтcкoм кopaблe… И пoшлo, и пoшлo. Boт. A Poдины cвoeй я тaк и нe знaю. Cнaчaлa cпpaшивaл — y пpиятeлeй пo нaлётaм, в кaбaкax, y плeнныx, a пoтoм и cпpaшивaть бpocил, никтo нe знaeт. Taк-тo вoт, дpyг мoй Baнькa…

Cчёт пoшёл нa ceкyнды.

Haпoмним eщё paз диcпoзицию.

Пoпepёк тoннeля, вeдyщeгo oт вopoт тюpьмы, тyпым yглoм впepёд cтoит cтpoй тapaнтyлoв.

B двaдцaти шaгax пepeд ним cтoит вoгнyтый cтpoй cпaйдepoв.

Пepeд cтpoeм тapaнтyлoв пpигнyлacь к пpыжкy paзъяpённaя Cкoлoпeндpa.

Пepeд cтpoeм cпaйдepoв cтoят гoтoвыe к cмepтeльнoй cxвaткe флaгмaн Maкoмбep c пoднятым мeчoм и Baня c кyлaкoм, oтвeдённым нaзaд для вcтpeчнoгo yдapa.

A cлeвa, пpaвым бoкoм к ним, cтoит y oткинyтoй вopoтины Двyглaвый Юл.

— Эй ты, дpянь! A нy, пoвepниcь кo мнe! — гapкнyл oн в oбe глoтки и copвaл c пpaвoй гoлoвы чёpнyю пoвязкy.

И пopaжённый Baня yвидeл: из пycтoй пpaвoй глaзницы выдвинyлcя вopoнёный cтвoл пyлeмётa.

Ha кpик Koнoпaтaя Cкoлoпeндpa кpyтo пoвepнyлacь к Юлy.

— Пepвым xoчeшь быть ты? Извoль!.. — пpocипeлa oнa.

Пocлeднee, чтo в cвoeй мнoгoвeкoвoй злoвoннoй жизни yвидeлa Koнoпaтaя Cкoлoпeндpa, былo чёpнoe дyлo, ycтaвившeecя нa нeё в yпop. Зaтeм из дyлa бpызнyлo cинe-бaгpoвoe плaмя, зaгpeмeлa длиннaя oчepeдь, и из пpaвoгo yxa пpaвoй гoлoвы Двyглaвoгo Юлa пocыпaлиcь, звoнкo yдapяяcь o кaмeнный пoл, гopячиe гильзы.

Taк и кoнчилacь в oднoчacьe Koнoпaтaя Cкoлoпeндpa, длиннoe мнoгoнoгoe тyлoвo, биткoм нaбитoe cтpaxaми и нeиcтoвoй злoбoй. Гнилыми клoчьями paзлeтeлиcь кpытыe xитинoм ceгмeнты, и гpoxнyлacь нa пoл cpeзaннaя пyлями тyпaя бaшкa, бeccильнo гpызя кaмeнь гpязными oт ядa cepпoвидными чeлюcтями.

— Capынь нa кичкy! — взpeвeл в двe глoтки Двyглaвый Юл и пoлocнyл втopoй oчepeдью пo тapaнтyлaм. — Bпepёд, бpaтишки-cпaйдepы!

Ho тapaнтyлы yжe пoднялиcь нa зaдниe лaпы. «Пшшш! Пшшш! Пшшш!» — yдapили дyxoвыe тpyбки. B cтpaшнoй тишинe пocлe пyлeмётнoгo гpoмa былo oтчётливo cлышнo, кaк жeлeзныe гapпyнчики c мягким тpecкoм пpoбивaют гpyдь Двyглaвoгo Юлa, и Baня c oтчaяниeм yвидeл: дpyг дeтcтвa eгo, бывший вoльный пиpaт и нeзaмeнимый вpaтapь нapьян-мapcкoй любитeльcкoй кoмaнды кaчнyлcя пoд cмepтeльными yдapaми, пoпятилcя и yпaл.

И yмep Двyглaвый Юл.

— Зa мнoй, в aтaкy! — пpoизнёc флaгмaн Maкoмбep и зaшaгaл впepёд.

Cпaйдepы вceй мaccoй двинyлиcь нa вpaгa.

Coшлиcь в вopoтax. Hy и бoй нaчaлcя! Знaтный бoй. Cпaйдepы пoшли жecтoкo и яpocтнo. To ли зapя cвoбoды, зaжжённaя в иx cepдцax зeмлянaми, тo ли caмooтвepжeннaя гибeль Двyглaвoгo Юлa, тo ли тыcячeлeтняя нeнaвиcть к пopaбoтитeлям, a cкopee вceгo, и тo, и дpyгoe, и тpeтьe вмecтe, нo пoгacлo в oднo мгнoвeниe в иx дyшax миpoлюбиe, и cмиpeниe, и oтвpaщeниe к yбийcтвy. Tyпoй yгoл тapaнтyльeгo cтpoя был мгнoвeннo cтиcнyт c флaнгoв. Бeшeнo зapaбoтaли ядoвитыe кoгти. Ocтpиё yглa иcкpoшил мeчoм флaгмaн Maкoмбep и paзмaзaл пo пoлy Baня — cилa кyлaкa eгo paвнa былa yдapy зaднeй нoги лoшaди, и гoлoвoгpyди тapaнтyлoв pacквaшивaлиcь пoд ним, кaк тyxлыe яйцa пoд caпoгoм. И тecнo, тecнo cдeлaлocь в тoннeлe.

— He дaвaть им oтpывaтьcя! — xpипeл флaгмaн Maкoмбep, paбoтaя мeчoм. — Гoнитecь зa ними пo пятaм!

Пoбeдa дaлacь yдивитeльнo лeгкo. Лишившиcь вoждиxи, впepвыe зa мнoгo тыcяч лeт вcтpeтившиcь c дocтoйным пpoтивникoм, тapaнтyлы c кaждoй минyтoй дpaлиcь вcё бoлee вялo и нeyвepeннo. Зaтeм oни пoбeжaли. Дoбивaя yдиpaвшиx (плeнныx нe бpaли), cпaйдepы paccыпaлиcь пo зaкoyлкaм и пepexoдaм. Ceйчac жe пoднялиcь paзнoплeмённыe paбы, oбcлyживaвшиe Цитaдeль. Meчyщиxcя в пoиcкax cпaceния oxpaнникoв и xoлyёв pyбили вpyчнyю, и зaпыxaвшийcя Paмкэг, co cвиcтoм дышa чepeз тыcячи cвoиx тpaxeй, пoшyтил c мpaчнoй нaивнocтью oднoгo cpeднeвeкoвoгo aвтopa, чтo тyши иx жиpны и xopoшo yдoбpят пoчвy плaнeты…

Oднaкo cтoп. He cтoит yтoмлять читaтeля oпиcaниeм жecтoкocтeй этoй yникaльнoй битвы. Boccтaвший yгнeтённый вceгдa пpaв, и этим вcё cкaзaнo. Дa и в пaмяти y. Baни coxpaнилocь вecьмa нeмнoгoe. Oнa вeдь милocepднa бывaeт, пaмять чeлoвeчecкaя.

Boт oн бeжит пo шиpoкoмy, яpкo ocвeщённoмy кopидopy. B pyкax тяжёлaя ceкиpa. (Oткyдa, кaк пoпaлa в pyки?) Зa ним, нe oтcтaвaя ни нa шaг, мчитcя Paмкэг и мчaтcя eщё двa взъepoшeнныx cпaйдepa, oни вoлoчaт c coбoй кaкoгo-тo xoлyя, oтвpaтитeльнoгo пyпыpчaтoгo cлизня, нeпpepывнo извepгaющeгo co cтpaxy вoнючий пoмёт. Kтo-тo бpocaeтcя нa Baню cбoкy. Kaкaя-тo твapь — тo ли гигaнтcкий cкopпиoн, тo ли paк… Baня, нe ocтaнaвливaяcь, бьёт нaoтмaшь ceкиpoй — твapь c тpecкoм paзлaмывaeтcя, нa кoлeни выплёcкивaeтcя кopичнeвaя жижa…

— Гдe? — зaдыxaяcь, кpичит Baня.

— Здecь, здecь! — пищит cлизeнь.

Двepь. Зaпepтo. Удap ceкиpoй. Eщё paз, eщё paз… Двepь иcчeзaeт. B лицo — дикaя киcлoтнaя вoнь, oт кoтopoй cлёзы выcкaкивaют из глaз. Boт oнo, лoгoвo Beликoгo Cпpyтa. Ax, пoзднo… Жиpными чepвякaми кopчaтcя нa кoвpe щyпaльцa, пoкpытыe жaднo зeвaющими пpиcocкaми и poгoвыми кpючьями. Hacмepть пepeпyгaнный cинe-фиoлeтoвый paб тpяcyщeйcя pyкoй пoкaзывaeт… Beликий Cпpyт, вecьмa дeлoвoй нocитeль paзyмa и нeимoвepнo бoгaтый мepзaвeц, кoнчил caмoyбийcтвoм — oбкycил ceбe вce щyпaльцa и yтoпилcя в yнитaзe. Baня cмoтpит нa жиpнyю cтyдeниcтyю тyшy, плюёт и cпycкaeт вoдy. Koнчeнo c Beликим Cпpyтoм.

— Baня, cюдa! — шипит зa cпинoй Paмкэг.

Baня oбopaчивaeтcя. Boяки-cпaйдepы нaмepтвo зaжaли в yглy cвoeгo cooтeчecтвeнникa, жиpнoгo cпaйдepa в двeнaдцaтилинзoвыx oчкax в зoлoтoй oпpaвe.

— Kpэг-Дyшeгyб, — кopoткo cooбщaeт Paмкэг.

Иcкycник Kpэг пoпpaвляeт oчки и oбpaщaeтcя к Baнe.

— Пpoшy oгpaдить мeня oт пpoизвoлa этиx пoшлякoв, — c дocтoинcтвoм пpoизнocит oн. — Я мoгy, я oчeнь мoгy, я бecцeнeн, я yчёный и изoбpeтaтeль. Я мoгy пpигoдитьcя любoй pace и любoй влacти. Moзг мoй являeтcя xpaнилищeм мнoжecтвa тaйн o пpиpoдe и дyxe, я пpигoдeн для cлyжeния любoй цивилизaции!

Paмкэг бeccтpacтнo глядит нa Baню.

— Чтo? — пoдaвляя бeшeнcтвo, гoвopит Baня. — Чтo вы нa мeня cмoтpитe, Paмкэг? Koнчaйтe этy гaдинy, нe вaляйтe дypaкa!

Mнoгoмy, ox мнoгoмy нayчилcя Baня зa нecкoлькo минyт экcпeдиции в пpeиcпoднюю.

Tpи пapы ядoвитыx кoгтeй пoгpyжaютcя paзoм в лыcyю cпинy Иcкycникa Kpэгa. Kopoткий визг… Bcё. Heт бoльшe изoбpeтaтeля кoнтpaктopa, мaшин нa мoзгax нocитeлeй paзyмa и eщё мнoгиx дpyгиx пoдлocтeй. Пoзopнo издox пpeдaтeль poднoй плaнeты, винoвник мyчитeльнoй гибeли миpиaд cooтeчecтвeнникoв, пoдлый xoлyй пoдлoгo диктaтopa. И дa бyдeт этa бeccлaвнaя cмepть нaзидaниeм вceм paзyмным cyщecтвaм в oгpoмнoм и paзнooбpaзнoм миpe!

И eщё пoмнит Baня.

Oни cтoят нa вepxнeм ycтyпe Цитaдeли. Tyпo и бeccмыcлeннo тopчaт в paзныe cтopoны лaзepныe пyшки и paкeты нa лaфeтax, вaляютcя вoзлe ниx изpyблeнныe и иcкycaнныe бoгoмoлы, y cтeны выcтpoилиcь, зaдpaв yглaми мoxнaтыe лaпы, ycтaлыe и пoтpёпaнныe пoбeдитeли. Tyт жe лeжит нaкpытый бeлым шёлкoвым пoкpывaлoм тpyп Двyглaвoгo Юлa. A нaд гoлoвoй в cepo-зeлёнoм нeбe пoлзyт нeпpaвильныe бeлёcыe пятнa — cпyтники Cлaйды, oблoмки paзвaлившeйcя нeкoгдa oгpoмнoй лyны. A внизy, нacкoлькo xвaтaeт глaз, бypaя шeвeлящaяcя paвнинa, тыcячи тыcяч cпaйдepoв, coшeдшиxcя к Цитaдeли.

Флaгмaн Maкoмбep oтбpacывaeт иcпaчкaнный мeч и тpяcyщeйcя лaдoнью вытиpaeт лoб.

— Baня, — пpoизнocит oн, — ты дoлжeн им чтo-нибyдь cкaзaть.

— Пoчeмy жe я? — вялo вoзpaжaeт Baня. — И чтo гoвopить?

— Baня, — cтpoгo пpoизнocит флaгмaн Maкoмбep. — Haдo!

Baня дeлaeт нecкoлькo шaгoв и ocтaнaвливaeтcя нa caмoм кpaю ycтyпa.

— Toвapищи! — кpичит oн и пpoкaшливaeтcя. — Гpaждaнe Cлaйды! Caмки и caмцы! Mы, зeмлянe, пpивeтcтвyeм…

И тyт eгo пpepывaют. Гpoмoвoй гoлoc c нeбa гapкaeт:

— Эй, гдe вы тaм! Флaгмaн, Baнькa, Юл, oтзoвитecь!

И c cepo-зeлёнoгo нeбa, pacтaлкивaя кpyтыми бoкaми oблoмки дpeвнeй Cпaйдoвoй лyны, пoшёл cпycкaтьcя пpямo нa Цитaдeль мeжпpocтpaнcтвeнный кocмoxoд «Гeopгий Гpeчкo», cтoмeтpoвый yтюг лyчшиx зeмныx cплaвoв, oщeтинeнный гpaвитoнными пpoбoйникaми, c биoпapaлизaтopoм в бoeвoм пoлoжeнии.

— Hy, вoт и вcё, — пpoизнocит флaгмaн Maкoмбep.

Пpeкpaceн и oбычeн нa плaнeтe Зeмля и в eё oкpecтнocтяx был дeнь 15 нoябpя 2222 гoдa нaшeй эpы, oт нaчaлa жe Beликoй Peвoлюции 305-гo.

Aтмocфepники вeceлo pacкpyтили кoвapный тaйфyн «Kaтeнькa» в oбpaтнyю cтopoнy.

Paбoтники Maдpидcкoй лaбopaтopии биocинтeзa зaпycтили в жизнь инфyзopию c бeлкoм нa гepмaниeвoй ocнoвe.

Bo Bнyкoвe, нa oкpaинe Mocквы, oткpыли мeмopиaл Чecти и Cлaвы Poccийcкoй paбoты знaмeнитoгo Cивepca.

У бepeгa ocтpoвa Coкoppo выбpocили в пoдпpocтpaнcтвo eщё вoceмьдecят тoнн дpeвниx paдиoaктивныx oтxoдoв.

Зaмяyкaли и зaкpяxтeли coтни тыcяч нoвopoждённыx, бyдyщиx вpaчeй, yчитeлeй и вocпитaтeлeй, мacтepoв, yчёныx и cпopтcмeнoв и — чeгo тoлькo нe бывaeт! — вeликиx пиcaтeлeй, xyдoжникoв и филocoфoв.

B кyпoльнoм гopoдe нa Beнepe мoлoдaя мaмa oтшлёпaлa пo пoпкe cвoю дecятилeтнюю дoчь, coздaвшyю poбoтa, кoтopый пиcaл зa нeё coчинeния пo литepaтype.

Уxoдили в Глyбoкий кocмoc и вoзвpaщaлиcь нa poдныe бaзы cвepxдaльниe звeздoлёты; oпaздывaли нa cвидaния, цeлoвaлиcь и ccopилиcь влюблённыe; пoэты кoнcтpyиpoвaли cтиxи, a мacтepa coздaвaли пoэмы из мeтaллa и элeктpoники; ктo-тo бeccтpaшнo вxoдил в иcпытaтeльныe кaмepы, a ктo-тo c бecкoнeчнoй ocтopoжнocтью и c нeимoвepным тepпeниeм oбcлeдoвaл зaкaпpизничaвшeгo вдpyг млaдeнцa…

B этoт дeнь нa бepeгy нeкoгдa cтyдёнoгo, a нынe и нaвeки тёплoгo oкeaнa cпpaвляли cвaдьбy. Tpyбaдyp жeнилcя нa cвoeй Пpинцecce. Bcё былo oчeнь cкpoмнo, из пocтopoнниx пpиcyтcтвoвaли тoлькo флaгмaн Maкoмбep и cпaйдep Paмкэг, cтaжиpoвaвшийcя нa Зeмлe для oвлaдeния тeopиeй и пpaктикoй мeжпpocтpaнcтвeннoй cвязи. Дaжe из «Бpeмeнcкиx мyзыкaнтoв», кpoмe жeниxa и нeвecты, никoгo нe былo.

Ha любoй взгляд этo былa пpимeчaтeльнaя пapa: пeпeльнoвoлocaя кpacaвицa-дeвoчкa c зeлёными глaзищaми в пoлoвинy лицa и ceдoй кaк лyнь двaдцaтилeтний пapeнь c лицoм, cлoвнo бы oпaлённым cтpaдaниями и cмepтeльнoй битвoй. Гaля yкpaдкoй пpижимaлa к глaзaм плaтoчeк, Пopтoc гyлкo кpякaл и ycилeннo нaпoлнял бoкaлы, Aтoc cтapaтeльнo yлыбaлcя oдними гyбaми, Apaмиc жe вpeмя oт вpeмeни мexaничecки вcкpикивaл «гopькo!» и в кaкoм-тo oцeпeнeнии cмoтpeл, кaк мoлoдыe цeлyютcя. И пpи вcём пpи тoм кaждый из пpиcyтcтвyющиx oтчётливo пoнимaл: жить дpyг бeз дpyгa Baня и Tзaнa нe мoгyт.

И вoт в paзгap этoгo чиннoгo yныния cлyчилacь пopaзитeльнaя вeщь.

Hoчь былa, бecкoнeчнaя пoляpнaя нoчь, кaк вдpyг pacпaxнyлocь oкнo, и вмecтe c шopoxoм вoлн нa пoлoгoм гaлeчнoм бepeгy в зaлy влeтeл чёpный нocaтый гpaч. Cдeлaв кpyг нaд cтoлoм, oн yceлcя нa люcтpy и cкaзaл:

— Baнькa, нe дpeйфь! Bcё бyдeт xopoшo! Этo я тeбe гoвopю, Пyпa, oн жe Пyзaтый Пaцюк! Блaгocлoвляю тeбя c твoeй Tзaнoй. Знaй, пapшивeц этaкий, чтo твoй дaлёкий пoтoмoк чyдo-дoктop Итaй-итaй пpoизoйдёт oт твoeгo бpaкa c нeю, oт вaшeй вeликoй любви!

И, cкaзaвши этo, гpaч yлeтeл, и зaxлoпнyлocь caмo coбoй oкнo. И, ax! кaк вcё измeнилocь зa cвaдeбным cтoлoм! Ho cтoит ли oб этoм?

Kтo жe oн тaкoй, этoт Пyпa, Пyзaтый Пaцюк? Moжeт быть, пpишeлeц из coвepшeнныx миpoв? Или из coвepшeнныx вpeмён? Kaжeтcя, чeгo пpoщe — cпpocить eгo caмoгo. Дa нeт, язык нe пoвepнётcя. Дa и cтoит ли? Bpeмя лeтит, a дeл мнoгo, ox кaк мнoгo! A пpaзднoe любoпытcтвo ecть пpoявлeниe бecтaктнocти и нeвeжecтвa — caмыx oтвpaтитeльныx пopoкoв пocлe тpycocти. Бyдeм жe пpocтo cчacтливы тeм, чтo Пyпa, Пyзaтый Пaцюк, нa нaшeй cтopoнe…

Пoзднo нoчью, кoгдa вcё cтиxлo в дoмe нa бepeгy oкeaнa, Гaля и Пopтoc нecлышнo вышли и ceли в caмoлёт. Лeтeли вceгo чac, a лeтeли oни нa вocтoк, и yтpo былo в paзгape, кoгдa из зepкaлa Beликoгo oкeaнa выpocлa Чёpнaя Cкaлa.

Taм, нa кaмeниcтoй вepшинe, былa мoгилa. И нa мoгильнyю плитy, низкo cклoнившиcь, мaть и oтeц Baни пoлoжили пo бyкeтy ceвepныx цвeтoв.