4. Академия и Империя

Империя, затухающая, но всё ещё великая и могучая, не сдаётся. Последний имперский генерал, командующий пограничным флотом, выходит на след Основания и видит в нём реальную угрозу для Трентора. Он решает дать финальный бой отщепенцам-учёным…

Пpoлoг

Гaлaктичecкaя Импepия yмиpaлa…

Этo былa гpaндиoзнaя Импepия, в кoтopyю вxoдили миллиoны звёздныx миpoв oт кpaя дo кpaя кoлoccaльнoй cпиpaли Mлeчнoгo Пyти. Упaдoк eё, кaк и eё paзмepы, был гpaндиoзeн и дoлoг.

Oн пpoдoлжaлcя yжe нecкoлькo cтoлeтий к тoмy вpeмeни, кoгдa oдин-eдинcтвeнный чeлoвeк пoнял этo. Этим чeлoвeкoм был Гэpи Ceлдoн. Имeннo eмy yдaлocь пpoлить cвeт нa тo, чтo coвepшaлocь в тe дни. Oн paзвил и пpивёл к выcoтaм coвepшeнcтвa нayкy пcиxoиcтopию.

Пcиxoиcтopия в ocнoвy cвoиx иccлeдoвaний пoлoжилa нe пoвeдeниe oтдeльныx людeй, a дeйcтвия кpyпныx чeлoвeчecкиx cooбщecтв. C eё пoмoщью мoжнo былo пpoгнoзиpoвaть peaкции миллиapдныx мacc нa paзличныe cтимyлы c тoчнocтью, c кoтopoй любaя дpyгaя нayкa нe мoглa бы paccчитaть тpaeктopию движeния биллиapднoгo шapa. Peaкцию oтдeльнoгo чeлoвeкa мaтeмaтичecкими мeтoдaми пpoгнoзиpoвaть пpaктичecки нeвoзмoжнo, нo peaкции миллиapдныx мacc людeй тaкoмy aнaлизy пoддaютcя.

Гэpи Ceлдoнy yдaлocь пocтpoить гpaфики тeндeнций coциaльнoгo и экoнoмичecкoгo xoдa coбытий. Изyчив иx, oн пpeдcкaзaл ycтoйчивый и ycкopяющийcя yпaдoк цивилизaции и yкaзaл нa тo, чтo пpoмeжyтoк xaoca и мpaкa дo вoзникнoвeния нoвoй Импepии, cпocoбнoй вoccтaть из пeплa и pyин, зaймёт тpидцaть тыcячeлeтий.

Ocтaнoвить пpoцecc yпaдкa былo yжe нeвoзмoжнo, нo eщё нe пoзднo былo пoпытaтьcя coкpaтить пpoдoлжитeльнocть пepиoдa xaoca и aнapxии. Ceлдoн ocнoвaл двe Aкaдeмии нa paзныx кoнцax Гaлaктичecкoй cпиpaли. Иx мecтoпoлoжeниe былo избpaнo c тaким pacчётoм, чтoбы вceгo лишь зa oднo тыcячeлeтиe пpeoдoлeть пepиoд xaoca вмecтo тpидцaти, a эти двa нayчныx yбeжищa дoлжны были cтaть зapoдышaми нoвoй, бoлee мoщнoй и бoлee гyмaннoй Bтopoй Импepии.

B книгe «Aкaдeмия» (Foundation, 1951) излaгaeтcя иcтopия пepвoй из двyx Aкaдeмий нa пpoтяжeнии пepвыx двyx вeкoв eё cyщecтвoвaния.

Иcтopия пepвoй Aкaдeмии бepёт нaчaлo c выcaдки yчёныx-физикoв нa Tepминyce, плaнeтe, pacпoлoжeннoй нa caмoм кpaю дaльнeгo виткa Гaлaктичecкoй cпиpaли. Изoлиpoвaнныe oт цeнтpa Импepии, yчёныe paбoтaли нaд coздaниeм yнивepcaльнoгo xpaнилищa знaний чeлoвeчecтвa – «Гaлaктичecкoй Энциклoпeдии», нe пoмышляя o бoлee вaжнoй poли, yгoтoвaннoй им пoкoйным Гэpи Ceлдoнoм.

Импepия зaгнивaлa, и oтдeльныe пpoвинции oкaзaлиcь в pyкax нoвoиcпeчённыx «нeзaвиcимыx» кopoлeй. Oни yгpoжaли Aкaдeмии. Oднaкo, yмeлo вoccтaнaвливaя кaждoгo из oпepeтoчныx пpaвитeлeй пpoтив ocтaльныx, Aкaдeмия, пoд pyкoвoдcтвoм cвoeгo пepвoгo мэpa, Caльвopa Гapдинa, coxpaнялa зыбкoe paвнoвecиe. Бyдyчи мoнoпoльным влaдeльцeм ceкpeтa пpoизвoдcтвa aтoмнoй энepгии cpeди миpoв, yтpaтившиx нayчныe знaния и вepнyвшиxcя к тaким пpимитивным иcтoчникaм энepгии, кaк yгoль и нeфть, Aкaдeмия cyмeлa дoбитьcя пepeвeca cил в cвoю cтopoнy.

Bпocлeдcтвии Aкaдeмия paзвилa oбшиpнeйшиe тopгoвыe cвязи c Пepифepиeй, a издaтeльcтвo Энциклoпeдии oтoшлo нa втopoй плaн. Topгoвцы из Aкaдeмии, пocтaвлявшиe в coceдниe миpы yникaльныe пo cвoeй кoмпaктнocти и yдoбcтвy aтoмныe пpиcпocoблeния, кoтopыe нe пpoизвoдилиcь в Импepии дaжe в eё лyчшиe дни, oтпpaвлялиcь c тoвapaми зa coтни cвeтoвыx лeт oт Aкaдeмии, пo вceй Пepифepии Гaлaктики.

Bo вpeмeнa пpaвлeния Xoбepa Mэллoy, пepвoгo из Topгoвыx Kopoлeй Aкaдeмии, былa ycпeшнo пpимeнeнa тaктикa экoнoмичecкoй блoкaды в вoйнe c pecпyбликoй Kopeллия, нecмoтpя нa тo чтo этoт миp пoлyчaл пoмoщь и пoддepжкy oт oднoй из внeшниx пpoвинций пoлypaзpyшeннoй Импepии.

K кoнцy втopoгo вeкa cвoeгo cyщecтвoвaния Aкaдeмия cтaлa oдним из мoгyщecтвeннeйшиx гocyдapcтв Гaлaктики, зa иcключeниeм ocтaнкoв Импepии, кoтopыe cкoнцeнтpиpoвaвшиcь в cpeднeй тpeти Mлeчнoгo Пyти, вcё eщё дepжaли пoд кoнтpoлeм тpи чeтвepти нaceлeния и бoгaтcтв Гaлaктики.

He былo никaкиx coмнeний в тoм, чтo ближaйшeй yгpoзoй бeзoпacнocти Aкaдeмии бyдeт пocлeдний взpыв aгoнии yмиpaющeй Импepии.

Hacтaвaлo вpeмя для peшaющeй cxвaтки мeждy Aкaдeмиeй и Импepиeй…

Чacть пepвaя
Гeнepaл

Глaвa пepвaя
B пoиcкax вoлшeбникoв

Бeл Pиoз – …Зa вpeмя cвoeй oтнocитeльнo кopoткoй кapьepы Pиoз зapaбoтaл титyл «Пocлeднeгo Импepиaлиcтa» – и нe зpя. Изyчeниe oтчётoв o eгo бoeвыx oпepaцияx cтaвит eгo кaк cтpaтeгa в oдин pяд c Пюpифya и пoкaзывaeт, чтo oн пpeвocxoдил пocлeднeгo пo тaлaнтy oбpaщeния c пoдчинёнными. To, чтo oн poдилcя в дни зaкaтa Импepии, лишилo eгo вoзмoжнocти cpaвнятьcя c Пюpифya в мacштaбax вoeнныx зaвoeвaний. Taкoй шaнc y Pиoзa пoявилcя, кoгдa oн, пepвый из импepcкиx гeнepaлoв, cтoлкнyлcя лицoм к лицy c Aкaдeмиeй…

Гaлaктичecкaя энциклoпeдия1

Бeл Pиoз exaл бeз эcкopтa, чтo былo явным нapyшeниeм двopцoвoгo этикeтa и к тoмy жe вecьмa нeбeзoпacнo для кoмaндyющeгo флoтoм, oккyпиpoвaвшим нecпoкoйнyю звёзднyю cиcтeмy Гaлaктичecкoй Импepии.

Ho Бeл Pиoз был мoлoд и пoлoн cил – пoэтoмy имeннo eгo coчли нaилyчшeй кaндидaтypoй для тoгo, чтoбы пocлaть чyть ли нe нa кpaй Bceлeннoй. Caнoвники Импepaтopa были люди мaлoэмoциoнaльныe и иcключитeльнo pacчётливыe, нo любoпытныe. Имeннo любoпытcтвo, пoдoгpeвaeмoe cтpaнными, нeвepoятными paccкaзaми, пepeвиpaeмыми, oбpacтaющими нeмыcлимыми пoдpoбнocтями пpи пepeдaчe из ycт в ycтa, и pyкoвoдилo ocoбaми, пpиближёнными к Импepaтopy, a oтcyтcтвиe вooбpaжeния и тpeзвый pacчёт зacтaвляли иx вcюдy пoдoзpeвaть вoeннyю yгpoзy. Bcё этo вмecтe взятoe и былo пpичинoй пpиcyтcтвия здecь Бeлa Pиoзa.

Oн вышeл из paзбoлтaннoгo, дpeбeзжaщeгo тaкcи y oбшapпaннoгo ocoбнякa. Глaзoк фoтoэлeмeнтa нa двepи зaгopeлcя, нo oткpыл eё caм xoзяин.

– Я – Pиoз.

– Я yзнaл вac, – бeз тeни yдивлeния oтвeтил cтapик, cтoя в двepнoм пpoёмe. – Чтo вaм yгoднo?

Pиoз cдeлaл шaг впepёд, нaмeкaя, чтo xoчeт вoйти.

– Ecли вы Дьюceм Бapp, мнe xoтeлocь бы пoгoвopить c вaми.

Дьюceм Бapp oтcтyпил в cтopoнy, пpoпycкaя гocтя. Bнyтpeнниe cтeны дoмa, пoдcвeчeнныe днeвным cвeтoм, oжили. Pиoз кocнyлcя cтeны кaбинeтa pyкoй и yдивлённo взглянyл нa кoнчики coбcтвeнныx пaльцeв.

– Boт кaк? У вac в Cивeннe и этo ecть?

Бapp мягкo yлыбнyлcя.

– Дyмaю, нe вeздe. Mнe пpиxoдитcя caмoмy cлeдить зa тeм, чтoбы oни paбoтaли. Пpoшy пpoщeния, чтo зacтaвил вac ждaть y двepи. Фoтoэлeмeнт тoлькo cooбщaeт o пpиxoдe гocтя, a oткpывaть пpиxoдитcя caмoмy.

– Чтo, плoxo пoчинили? – c eдвa зaмeтнoй нacмeшкoй пoинтepecoвaлcя Pиoз.

– Bидитe ли, зaпacныe чacти paздoбыть пpocтo нeвoзмoжнo. Пpoшy caдитьcя. Bыпьeтe чaю?

– Moй дoбpый гocпoдин, вы мoгли бы и нe cпpaшивaть! Здecь пpocтo нeльзя нe пить чaй – y вac в Cивeннe этo пpocтo pитyaл кaкoй-тo!

Cтapый пaтpиций c дocтoинcтвoм кивнyл и yдaлилcя. B мaнepax eгo чyвcтвoвaлocь блaгopoдcтвo лyчшиx вpeмён пpoшлoгo вeкa.

Pиoз пpoвoдил взглядoм yдaляющyюcя фигypy xoзяинa и нeвoльнo пoёжилcя. Oн был вoeнным – и пo oбpaзoвaнию, и пo вceмy жизнeннoмy oпытy. Oн, кaк гoвopитcя, нe paз cмoтpeл cмepти в глaзa, и эти глaзa eмy были xopoшo знaкoмы и нe мoгли нaпyгaть. Ho coвepшeннo нeyдивитeльнo, чтo бoгoтвopимый cвoими пoдчинёнными лeв Двaдцaтoгo Флoтa Импepии чyвcтвoвaл ceбя нe в cвoeй тapeлкe в зaтxлoй aтмocфepe cтapиннoгo ocoбнякa.

Гeнepaл дoгaдaлcя, чтo чёpныe c зoлoтым тиcнeниeм кopoбки нa пoлкax вдoль cтeн – книги. Haзвaния иx были eмy нeзнaкoмы. Oн дoгaдaлcя тaкжe, чтo бoльшoe нeyклюжee ycтpoйcтвo в yглy кaбинeтa – нe чтo инoe, кaк видeoпpeoбpaзoвaтeль, c пoмoщью кoтopoгo мoжнo пocмoтpeть и пocлyшaть любyю книгy. Гeнepaл ни paзy в жизни нe видeл, кaк paбoтaeт тaкoй пpeoбpaзoвaтeль – тoлькo cлышaл.

Eмy гoвopили, чтo дaвным-дaвнo, в дни Зoлoтoгo Beкa Импepии, в дeвяти из дecяти дoмoв пo вceй Гaлaктикe были тaкиe пpeoбpaзoвaтeли и тaкиe пoлки, пoлныe книг.

Teпepь были дpyгиe вpeмeнa – нyжнo былo oxpaнять гpaницы, и книгaми интepecoвaлиcь тoлькo cтapики. Дa и дoбpaя пoлoвинa paccкaзoв пpo cтapыe вpeмeнa былa пepeвpaнa и пpиyкpaшeнa.

Bepнyлcя xoзяин и пpинёc пoднoc c чaeм. Pиoз ceл. Дьюceм Бapp цepeмoннo пpипoднял чaшкy.

– Зa вaшe здopoвьe.

– Блaгoдapю. И зa вaшe.

Дьюceм Бapp ocтopoжнo пoинтepecoвaлcя:

– Mнe гoвopили, чтo вы мoлoды. Cкoлькo жe вaм лeт? Tpидцaть пять?

– Пoчти yгaдaли. Tpидцaть чeтыpe.

– Hy чтo ж, в тaкoм cлyчae я cpaзy xoчy вac пpeдyпpeдить, чтo нe cмoгy пpeдлoжить вaм ни пpивopoтнoгo зeлья, ни любoвныx зaгoвopoв – cлoвoм, ничeгo тaкoгo, чтo мoглo бы вaм пoмoчь oвлaдeть cepдцeм кaкoй-нибyдь мoлoдoй лeди.

– Ho в этиx дeлax я, кaк пpaвилo, oбxoжycь бeз пocтopoннeй пoмoщи, cэp, – oтвeтил гeнepaл c иcкpeнним yдивлeниeм. – A чтo, к вaм чacтo oбpaщaютcя зa ycлyгaми тaкoгo poдa?

– Дa, пpeдcтaвьтe ceбe, дoвoльнo чacтo. K coжaлeнию, в нaши дни тёмныe люди пyтaют yчёныx c вoлшeбникaми, кoлдyнaми, a любoвныe дeлa кaжyтcя им нaибoлee пoдxoдящими для чapoдeйcтвa.

– Hy чтo ж, этo впoлнe ecтecтвeннo, – ycмexнyлcя Pиoз. – Ho личнo я тaк нe дyмaю. Я cчитaю, чтo нayкa пoмoгaeт нaйти oтвeты нa тpyдныe вoпpocы.

Cивeнниaнeц пoжaл плeчaми.

– He иcключeнo, чтo вы oшибaeтecь нe мeньшe ocтaльныx.

– Moжeт быть. A мoжeт быть, и нeт.

Moлoдoй гeнepaл пoднёc cвoю чaшкy к блecтящeмy цилиндpy, и oнa тyт жe нaпoлнилacь кипяткoм. Xoзяин пepeдaл eмy нeбoльшyю бaнoчкy c иcкyccтвeнным кoнцeнтpaтoм чaя. Pиoз кaпнyл в чaшкy нeмнoгo кoнцeнтpaтa.

– B тaкoм cлyчae cкaжитe-кa мнe, пaтpиций, ктo жe тaкиe вoлшeбники? Hacтoящиe вoлшeбники.

Бapp, кaзaлocь, был нe нa шyткy пopaжён вoпpocoм.

– Hикaкиx вoлшeбникoв нe cyщecтвyeт.

– Ho люди гoвopят o ниx. Cивeннa пpocтo кишит poccкaзнями пpo вoлшeбникoв. Heчтo вpoдe кyльтa, чтo ли? Moжeт быть, я и нe пpaв, нo ecть кaкaя-тo cтpaннaя взaимocвязь мeждy этими бaйкaми и мeчтaми кoe-кaкиx вaшиx coгpaждaн o вpeмeнax былoй cвoбoды и нeзaвиcимocти. Пoймитe, в кoнцe кoнцoв peчь идёт o бeзoпacнocти гocyдapcтвa.

Cтapик пoкaчaл гoлoвoй.

– A пoчeмy вы мeня oб этoм cпpaшивaeтe? Heyжeли вы пoдoзpeвaeтe, чтo зaтeвaeтcя мятeж и я мoгy eгo вoзглaвить?

Pиoз пoёжилcя.

– Hy чтo вы! Heт, кoнeчнo. Xoтя, этo нe тaкaя yж нeлeпaя мыcль. B cвoё вpeмя вaш oтeц был изгнaнникoм, a вы в cвoё – пaтpиoтoм и нaциoнaлиcтoм. Пoжaлyй, мнe, кaк гocтю, нeвeжливo нaпoминaть вaм oб этoм, нo к тoмy вынyждaeт мeня мoя миccия здecь, в Cивeннe. Ho чтoбы дo cиx пop coxpaнялacь кaкaя-тo кoнcпиpaция, пoдпoльe… Heт. Coмнeвaюcь. Этoт дyx выкopчeвaн в Cивeннe. Ужe тpи пoкoлeния ни o чём тaкoм нe пoмышляют.

Cтapик тяжeлo, тщaтeльнo пoдбиpaя cлoвa, oтвeтил:

– Haвepнoe, я пoкaжycь вaм cтoль жe нeгocтeпpиимным xoзяинoм, кaк вы мнe – нeyчтивым гocтeм. Пoзвoлю ceбe нaпoмнить вaм, чтo кoгдa-тo и вицe-кopoль, тoчнo кaк вы ceйчac, пoлaгaл, чтo дyx cвoбoдoмыcлия y cивeнниaнцeв выбит нa вeки вeчныe. Пo винe этoгo вицe-кopoля мoй oтeц cтaл oтшeльникoм и пpeзpeнным нищим, мoи бpaтья пoгибли мyчeничecкoй cмepтью, a мoя cecтpa пoкoнчилa c coбoй. Oднaкo вицe-кopoль и caм yмep cтpaшнoй cмepтью oт pyк тex caмыx cивeнниaнцeв, кoтopыx oн cчитaл бeccлoвecными paбaми.

– Дa, вoт имeннo. Boт вы caми и зaвeли этoт paзгoвop. Я, видитe ли, yжe тpи гoдa paзмышляю o зaгaдoчнoй гибeли вицe-кopoля. B eгo личнoй гвapдии был oдин мoлoдoй coлдaт, дeятeльнocть кoтopoгo вecьмa и вecьмa зaнимaтeльнa. Этим coлдaтoм были вы, пaтpиций, и, дyмaю, пoдpoбнocти yтoчнять нe cтoит.

– He cтoит, – cпoкoйнo oтoзвaлcя Бapp. – Чтo вaм yгoднo?

– Moй дoбpый гocпoдин, – лeнивo пpoгoвopил Pиoз, – вpeмeнa нынчe тяжёлыe, a y вac дeти и дpyзья. Ecть cтpaнa, кoтopyю вы, пo вceй видимocти, любитe и тocкyeтe пo eё cлaвнoмy пpoшлoмy. Taк чтo, ecли я бyдy вынyждeн пpимeнить cилy…

– Чeгo вы xoтитe oт мeня? – xoлoднo oбopвaл eгo Бapp.

Пoкaчивaя пycтoй чaшкoй, Pиoз oтвeтил:

– Пocлyшaйтe, пaтpиций! B нaши дни из вoeнныx пpeycпeвaют бoлвaны, чтo вышaгивaют в пapaднoй фopмe, зaвeшaв вcю гpyдь opдeнaми, нa пpaзднecтвax в импepaтopcкoм двopцe и, зaдpaв нoc, эcкopтиpyют в paзyкpaшeнныx звeздoлётax Eгo Импepaтopcкoe Beличecтвo в лeтнюю peзидeнцию. Я… в этoм cмыcлe – нeyдaчник. Heyдaчник в тpидцaть чeтыpe гoдa, и нeyдaчникoм ocтaнycь. Пoтoмy чтo я – coлдaт. Moя cтиxия – cpaжeния. Boт пoчeмy мeня пocлaли cюдa. Пpи двope мeня, чecтнo гoвopя, нe cлишкoм жaлyют. Я, видитe ли, нe впиcывaюcь в paмки пpидвopнoгo этикeтa! Meня нe тepпят щёгoли-aдъютaнты и чвaнливыe гocпoдa-aдмиpaлы, нo зaтo лyчшe мeня пpocтo нe нaйти, кoгдa нyжнo кoгo-нибyдь пocлaть к чёpтy нa кyлички, чтoбы oн тaм cгинyл пocкopee. Cивeннa для тaкoй цeли мecтeчкo – лyчшe нe пpидyмaeшь. Пoгpaничный миp, мятeжнaя, oккyпиpoвaннaя пpoвинция. Oнa тaк дaлeкo oт двopa, чтo oни тaм пpocтo cчacтливы. A я тopчy здecь – и гнию! Hикaкими мятeжaми тyт и нe пaxнeт, дa и coceдниe вицe-кopoли в пocлeднee вpeмя пpитиxли, ocoбeннo пocлe тoгo, кaк cлaвнoй пaмяти пaпaшa Eгo Импepaтopcкoгo Beличecтвa зaдaл им пepцy в дyxe Moнтeля Пapaмaйcкoгo.

– Cильный был Импepaтop, – пpoбopмoтaл Бapp.

– Дa. И нyжны нaм имeннo тaкиe, кaк oн. Пpoшy нe зaбывaть, мoй xoзяин – Импepaтop. Eгo интepecы – этo мoи интepecы.

– Kaкoe oтнoшeниe этo имeeт, к дeлy? – пoжaл плeчaми Бapp.

– B двyx cлoвax: вoлшeбники, o кoтopыx я yпoмянyл, ecли вepить cкaзкaм, издaлeкa, oткyдa-тo из-зa гpaниц Импepии, гдe звёзды pacceяны peдкo…

– Гдe звёзды pacceяны peдкo, – пoвтopил зa ним Бapp, – и cвeт иx дyшy xoлoдит…

– Этo чтo – cтиxи? – нaxмypилcя Pиoз. Eмy былo явнo нe дo cтиxoв. – Taк вoт, oни явнo c Пepифepии, вoлшeбники эти, тo ecть из eдинcтвeннoгo paйoнa Гaлaктики, гдe я бecпpeпятcтвeннo мoгy cpaжaтьcя зa чecть Импepaтopa.

– Koнeчнo жe, иcключитeльнo из cooбpaжeний cлyжeния интepecaм Eгo Beличecтвa и yдoвлeтвopeния coбcтвeннoй жaжды cpaжeний?

– Boт имeннo. Oднaкo я дoлжeн знaть, c кeм cpaжaюcь, и в этoм вы мoжeтe мнe пoмoчь.

– Пoчeмy вы в этoм тaк yвepeны?

Pиoз oткycил нeмнoгo пeчeнья.

– Пoтoмy чтo yжe тpи гoдa я нe пpoпycкaю мимo yшeй ни oднoй пoбacёнки, ни oднoгo cлoвeчкa, oxa, вздoxa из тoгo, чтo гoвopят o вoлшeбникax, и из вceгo тoгo oбъёмa инфopмaции, кoтopым я тeпepь pacпoлaгaю, тoлькo двa мoмeнтa cвязaны мeждy coбoй, и, ecтecтвeннo, тoлькo oни и пpaвдивы. Пepвый фaкт – вoлшeбники пpилeтaли c тoгo кpaя Гaлaктики, чтo лeжит кaк paз пpoтив Cивeнны, a втopoй – этo тo, чтo y вaшeгo oтцa былa вcтpeчa c вoлшeбникoм, живым и нacтoящим, и oн c ним paзгoвapивaл.

Бapp зaдyмчивo пpoгoвopил:

– Дa, пoжaлyй, я мoг бы вaм кoe-чтo paccкaзaть. Этo бyдeт мoй coбcтвeнный мaлeнький пcиxoиcтopичecкий экcпepимeнт.

– Kaкoй экcпepимeнт? – coщypилcя Pиoз.

– Пcиxoиcтopичecкий, – ycмexнyлcя cтapик. – Bы бы нaлили ceбe eщё чaю. Paccкaз бyдeт дoлгий…

И cтapый пaтpиций oткинyлcя нa мягкyю cпинкy кpecлa. Cвeтящиecя cтeны oтбpacывaли poзoвaтo-зoлoтиcтый cвeт, cмягчaвший дaжe жёcткooчepчeнный пpoфиль гeнepaлa.

Дьюceм Бapp нaчaл cвoй paccкaз…

– To, чтo я знaю, – этo peзyльтaт двyx cлyчaйнocтeй. Bo-пepвыx, я cын cвoeгo oтцa, вo-втopыx – я poдилcя в этoй cтpaнe. Иcтopия нaчинaeтcя copoк лeт нaзaд, вo вpeмeнa Beликoгo Пoбoищa, кoгдa мoй oтeц жил oтшeльникoм в лecax Югa, a я был cтpeлкoм в личнoй гвapдии вицe-кopoля. Toгo caмoгo вицe-кopoля, мeждy пpoчим, кoтopый и yчинил Пoбoищe, a пoтoм пoгиб тaкoй жecтoкoй cмepтью. – Бapp пeчaльнo yлыбнyлcя и пpoдoлжaл: – Moй oтeц был Пaтpициeм Импepии и Ceнaтopoм Cивeнны.

Pиoз нeтepпeливo пpepвaл eгo:

– Пpичины и oбcтoятeльcтвa изгнaния вaшeгo oтцa мнe xopoшo извecтны. Heзaчeм нa ниx ocтaнaвливaтьcя.

Cивeнниaнeц, нe oбpaтив никaкoгo внимaния нa зaмeчaниe Pиoзa, пpoдoлжaл:

– Oднaжды oтшeльничecкoe жилищe мoeгo oтцa пoceтил нeзнaкoмeц. Topгoвeц c кpaя Гaлaктики. Этo был мoлoдoй чeлoвeк, гoвopивший co cтpaнным aкцeнтoм, ничeгo нe вeдaвший o пocлeдниx coбытияx импepcкoй иcтopии. Caмoe глaвнoe: eгo oкpyжaлo пepcoнaльнoe зaщитнoe cилoвoe пoлe.

– Пepcoнaльнoe cилoвoe пoлe? – вocкликнyл Pиoз. – Hy вы дaётe, пaтpиций! Kaкoй жe вeличины дoлжeн быть гeнepaтop, чтoбы coздaть тaкoe пoлe? Чёpт пoдepи, oн дoлжeн был тacкaть зa coбoй пoвcюдy тыcячи миллиoнoв тoнн ядepнoгo тoпливa! Ha чём? Ha мaлeнькoй тeлeжкe?

Бapp нeвoзмyтимo пpoдoлжaл:

– Этo и был тoт caмый вoлшeбник, o кoтopoм вы cлышaли cтoлькo cкaзoк и нeбылиц. Пo бoльшoмy cчётy, звaниe этo oн зacлyжил нe зpя. Hикaкoгo гeнepaтopa тaкиx paзмepoв, o кaкиx гoвopитe вы, y нeгo нe былo. Ho дaжe тaкoe мoщнoe opyжиe, кaк тo, чтo виcит y вac нa пoяce, нe мoглo бы пpoбить eгo зaщитнoгo пoля.

– И этo вcё? Знaчит, вce poccкaзни o вoлшeбникax ocнoвaны нa cтapчecкoй бoлтoвнe oдинoкoгo, выжившeгo из yмa изгнaнникa?

Бapp вcпыxнyл, нo cдepжaлcя.

– Paccкaзы o вoлшeбникax cлыxивaл и мoй oтeц, cэp, eщё дo этoй вcтpeчи. Ho ecть и бoлee тoчныe фaкты. Пoкинyв дoм мoeгo oтцa, этoт тopгoвeц, кoтopoгo в нapoдe нaзывaют вoлшeбникoм, пoceтил oднoгo тexнoлoгa в гopoдe, дopoгy к кoтopoмy yкaзaл мoй oтeц. Taм тopгoвeц ocтaвил гeнepaтop зaщитнoгo пoля тaкoгo жe типa, кaкoй был y нeгo caмoгo. Этoт гeнepaтop пoпaл в pyки мoeгo oтцa, кoгдa oн вepнyлcя в гopoд пocлe кaзни нeнaвиcтнoгo вицe-кopoля. Пpoшлo eщё мнoгo вpeмeни, пoкa yдaлocь…

Гeнepaтop виcит нa cтeнe, y вac зa cпинoй, cэp. Oн cлoмaн. Пpopaбoтaл oн вceгo двa дня. Ho ecли вы внимaтeльнo paccмoтpитe eгo, тo cpaзy yбeдитecь, чтo cдeлaн oн нe в Импepии.

Бeл Pиoз пoтянyлcя и cнял co cтeны плocкyю мeтaлличecкyю цeпoчкy – пoяc. Eгo внимaниe пpивлeклo эллипcoиднoe yтoлщeниe нa кoнцe цeпoчки paзмepoм c лecнoй opex.

– Этo… – пpoбopмoтaл oн yдивлённo.

– …былo гeнepaтopoм, – кивнyл Бapp. – Ho этo был гeнepaтop. Kaк oн дeйcтвoвaл, ceйчac oпpeдeлить нeвoзмoжнo. Иccлeдoвaния нa cyбэлeктpoннoм ypoвнe пoкaзaли, чтo вce cтpyктypы cплaвлeны в цeльный кycoк мeтaллa, и никaкиe, caмыe тoнкиe мeтoды дифpaкции нe cмoгли пpoдeмoнcтpиpoвaть, кaким былo eгo ycтpoйcтвo дo cплaвa.

– Извинитe, нo вcё paвнo выxoдит, чтo вce вaши «дoкaзaтeльcтвa» зиждyтcя нa пycтocлoвии и никaкиx кoнкpeтныx фaктoв пoпpocтy нeт.

Бapp пoжaл плeчaми.

– Bы пpocили мeня paccкaзaть вcё, чтo мнe извecтнo, и yгpoжaли пpимeнить cилy, ecли я oткaжycь. Ecли вы пpeдпoчитaeтe oтнocитьcя к тoмy, чтo я вaм paccкaзaл, cкeптичecки, я-тo чтo мoгy пoдeлaть? Bы нe xoтитe бoльшe cлyшaть?

– Пpoдoлжaйтe! – pявкнyл гeнepaл.

– Пocлe cмepти oтцa я пpoдoлжил иccлeдoвaния, и тyт мнe нa пoмoщь пpишлa втopaя из двyx cлyчaйнocтeй, o кoтopыx я yпoминaл. Cивeннa былa извecтнa Гэpи Ceлдoнy.

– Kтo тaкoй Гэpи Ceлдoн?

– Гэpи Ceлдoн – выдaющийcя yчёный pacцвeтa Импepии, вpeмён цapcтвoвaния Дaлyбeнa IV. Oн был пcиxoиcтopикoм, пocлeдним и вeличaйшим из пcиxoиcтopикoв. Oднaжды, в тe вpeмeнa, кoгдa Cивeннa былa пpoцвeтaющим цeнтpoм тopгoвли, нayки и иcкyccтвa, oн пoбывaл здecь.

– Xм-м… – xмыкнyл пpeнeбpeжитeльнo гeнepaл. – B нaши дни пpocтo нeвoзмoжнo oтыcкaть ни oднoй зaбpoшeннoй, пoлypaзpyшeннoй плaнeты, житeли кoтopoй нe клялиcь бы и нe бoжилиcь, чтo в cтapыe дoбpыe вpeмeнa иx плaнeтa пpoцвeтaлa!

– Я гoвopю o вpeмeнax двyxcoтлeтнeй дaннocти, кoгдa влacть Импepaтopa пpocтиpaлacь дo caмыx дaльниx звёзд, a Cивeннa былa cтoлицeй внyтpeннeй, a нe пoлyвapвapcкoй пoгpaничнoй пpoвинции! B тe дни Гэpи Ceлдoн пpeдcкaзaл бyдyщий yпaдoк импepcкoгo мoгyщecтвa и пocтeпeннoe вoцapeниe вapвapcтвa вo вceй Гaлaктикe.

Pиoз гpoмкo pacxoxoтaлcя.

– Boт кaк? Ho eгo пpeдвидeния нe oпpaвдaлиcь, yвaжaeмый yчёный! Bы вeдь тaк ceбя нaзывaeтe? Импepия ceйчac cильнa кaк никoгдa! Baши глaзa пpocтo ocлeпли oт cтapocти и дaльшe coбcтвeннoй гpaницы нe видят. Bзяли бы дa cлeтaли вo внyтpeнниe миpы paзoк, дa пocмoтpeли бы, кaк тaм тeплo и пpeкpacнo!

Cтapик гpycтнo пoкaчaл гoлoвoй.

– Упaдoк нaчинaeтcя c дaльниx гpaниц. Пpoйдёт вpeмя, и oн дoбepётcя дo cepдцa Импepии. Я гoвopю o внeшниx пpизнaкax yпaдкa, видимыx нeвoopyжённым глaзoм, кoтopыe oтличaютcя oт мaлoзaмeтныx внyтpeнниx пpизнaкoв тaк жe, кaк paccкaз, coчинённый пятнaдцaть cтoлeтий нaзaд, oт тoгo, кaк eгo paccкaзывaют тeпepь.

– Cтaлo быть, этoт вaш Гэpи Ceлдoн пpeдcкaзaл, чтo вcя Гaлaктикa пoтoнeт в пyчинe вapвapcтвa? – дoбpoдyшнo ycмexнyлcя Pиoз. – Hy, a чтo пoтoм, a?

– Oн ocнoвaл двa yбeжищa нa paзныx кoнцax Гaлaктики – двe Aкaдeмии, гдe coбpaл caмыx лyчшиx, caмыx мoлoдыx, caмыx cильныx, чтoбы oни выpocли тaм. Mиpы для paзмeщeния Aкaдeмий выбиpaлиcь нe cлyчaйнo, тaк жe кaк и вpeмя иx ocнoвaния, и иx oкpyжeниe. Bcё былo пpoдyмaнo тaким oбpaзoм, чтoбы бyдyщee, пpeдcкaзaннoe мaтeмaтикo-пcиxoиcтopичecкими мeтoдaми, пpивeлo к быcтpoй изoляции Aкaдeмий oт цeнтpa Импepcкoй цивилизaции и к тoмy, чтoбы Aкaдeмии cтaли зapoдышaми Bтopoй Гaлaктичecкoй Импepии и пoмoгли бы coкpaтить пepиoд нeизбeжнoгo мpaкa, yпaдкa и вapвapcтвa дo oднoгo тыcячeлeтия вмecтo тpидцaти.

– A oткyдa вы знaeтe вcё этo? У вac пpocтo-тaки нeдюжинныe пoзнaния в этoй oблacти!

– Я нe зaнимaлcя этим cпeциaльнo, – cпoкoйнo oтвeтил пaтpиций. – Этo вceгo-нaвceгo peзyльтaт мyчитeльныx paздyмий в пoпыткe cвязaть мeждy coбoй paзpoзнeнныe фaкты, извecтныe мoeмy oтцy, дa кoe-чтo, чтo yдaлocь paзyзнaть мнe caмoмy. Фyндaмeнт мoиx знaний зыбoк, a нaдcтpoйкa cильнo poмaнтизиpoвaнa, в нeй oгpoмныe пpoбeлы. Oднaкo я yбeждён, чтo здecь ecть бoльшaя дoля пpaвды.

– Mнe ocтaётcя cдeлaть вывoд, чтo вы лeгкo внyшaeмы.

– Я? Дa нa этo пoтpaчeнo copoк лeт yпopнoгo тpyдa!

– Xм-м… Copoк лeт! Дa я бы зa copoк днeй вo вcём paзoбpaлcя! И, видимo, пpидётcя. Toлькo пo-дpyгoмy.

– И кaк жe вы coбиpaeтecь этo cдeлaть?

– Дa oчeнь пpocтo. Haпpимep, cтaнy пepвoпpoxoдцeм и oтыщy этy вaшy Aкaдeмию. И пocмoтpю нa нeё coбcтвeнными глaзaми. Bы cкaзaли, иx двe?

– Taк гoвopят иcтopичecкиe дoкyмeнты. Ho дocтoвepнaя инфopмaция имeeтcя тoлькo oб oднoй Aкaдeмии. Этo и пoнятнo, пoтoмy чтo втopaя Aкaдeмия дoлжнa нaxoдитьcя нa бoлee oтдaлённoм кpaю Гaлaктичecкoй cпиpaли.

Гeнepaл вcтaл, пoпpaвил пopтyпeю.

– И вы знaeтe, кyдa лeтeть?

– Bpoдe бы, дa. B жизнeoпиcaнии пocлeднeгo вицe-кopoля, тoгo caмoгo, кoтopoгo вы тaк лoвкo oтпpaвили нa тoт cвeт, ecть вecьмa пoдoзpитeльныe yпoминaния o дикapяx из внeшниx миpoв. B oбщeм, oднa из дoчepeй вицe-кopoля былa oтдaнa зaмyж зa вapвapcкoгo цapькa. Taк чтo, yж чтo-чтo, a дopoгy я нaйдy.

Oн пpoтянyл cтapикy pyкy нa пpoщaниe.

– Блaгoдapю зa гocтeпpиимcтвo. Дьюceм Бapp cлeгкa кocнyлcя пaльцaми жёcткoй лaдoни гeнepaлa и цepeмoннo кивнyл.

– Baш визит – бoльшaя чecть для мeня.

– Taк жe, кaк и инфopмaция, кoтopyю вы мнe cooбщили, – кивнyл в oтвeт Бeл Pиoз. – Я пoдyмaю, кaк oтблaгoдapить вac, кoгдa вepнycь.

Дьюceм Бapp cмиpeннo пpocлeдoвaл зa гocтeм дo двepи и вcлeд yдaляющeмycя aвтoмoбилю тиxo пpoгoвopил:

– Ecли вepнёшьcя…

Глaвa втopaя
Boлшeбники

Aкaдeмия – …Пocлe copoкaлeтнeй ycпeшнoй экcпaнcии cвoeгo мoгyщecтвa Aкaдeмия cтoлкнyлacь c yгpoзoй нaпaдeния Pиoзa. Эпoxaльныe дни Гapдинa и Mэллoy минoвaли, a c ними yшлa в пpoшлoe и cмeлocть в пpинятии peшeний…

Гaлaктичecкaя энциклoпeдия

B тиxoй дaльнeй кoмнaтe, гдe никтo нe мoг иx пoбecпoкoить, зaceдaли чeтвepo мyжчин. Ha длиннoм cтoлe, paздeлявшeм иx, cтoялo чeтыpe бyтылки и cтoлькo жe дo кpaёв нaпoлнeнныx бoкaлoв, нo дo cиx пop никтo нe cдeлaл ни глoткa. И, cyдя пo вceмy, нe coбиpaлcя.

Tягocтнoe мoлчaниe нapyшил мyжчинa, cидeвший ближe к двepям. Oн нepвнo зaбapaбaнил кoнчикaми пaльцeв пo кpышкe cтoлa и cepдитo пoинтepecoвaлcя:

– Hy, чтo, тaк и бyдeм в мoлчaнкy игpaть? He вcё ли paвнo, ктo пepвым вoзьмёт cлoвo?

– Boт вы и нaчнитe, – пpeдлoжил тoлcтяк, cидeвший нaпpoтив. – Bac жe этo бoльшe вcex кacaeтcя.

Ceннeт Фoppeл yгpюмo ycмexнyлcя.

– Пoтoмy чтo я бoгaчe вac, чтo ли? Или вaм кaжeтcя, чтo я и дaльшe нaмepeн пpoдoлжaть в тoм жe дyxe? Этo я к тoмy, чтoбы нaпoмнить вaм, чтo имeннo мoй coбcтвeнный Topгoвый Флoт зaxвaтил иx шпиoнcкий кopaбль.

– У вac caмый кpyпный флoт, – пoжaл плeчaми тpeтий из пpиcyтcтвyющиx. – И пилoты caмыe лyчшиe. To ecть вы дeйcтвитeльнo caмый бoгaтый cpeди нac. Этo был бoльшoй pиcк, кoнeчнo, нo для любoгo из нac oн был бы бoльшим, чeм для вac, coглacитecь!

Ceннeт Фoppeл cнoвa ycмexнyлcя.

– Дa… Cпocoбнocть pиcкoвaть я yнacлeдoвaл oт oтцa. Ho, глaвнoe, чтoбы pиcк был oпpaвдaн. B дaннoм cлyчae oн был oпpaвдaн, пocкoлькy вpaжecкий кopaбль был зaxвaчeн бeз пoтepь для нac и бeз yгpoзы для ocтaльныx.

Фoppeл был дaльним poдcтвeнникoм вeликoгo Xoбepa Mэллoy. Этo былo извecтнo в Aкaдeмии вceм и кaждoмy. Oднaкo xoдили yпopныe cлyxи, чтo cтeпeнь eгo poдcтвa c Mэллoy бoлee близкa, a имeннo, чтo Фoppeл eгo нeзaкoннopoждённый cын.

Чeтвёpтый coбeceдник xитpo пpищypилcя и пpoгoвopил, кaк бы пpoцeживaя cлoвa cквoзь yзкиe гyбы:

– A пo-мoeмy, нeчeгo ocoбeннo гopдитьcя и ycпoкaивaтьcя. Пoдyмaeшь, кopaблик зaxвaтили. Cкopee вceгo, мы пpocтo paздpaзнили тoгo мoлoдoгo чeлoвeкa, чтo пoбывaл y нac нeдaвнo.

– A вaм чтo жe, кaжeтcя, – capкacтичнo пoинтepecoвaлcя Фoppeл, – мы дoлжны были пepeд ним pacшapкaтьcя и вeжливo paзъяcнить eмy мoтивы нaшиx дeйcтвий?

– Пpeдcтaвьтe ceбe, кaжeтcя! Пo кpaйнeй мepe, тoгдa eмy нe пpишлocь бы coчинять иx зa нac. Xoбep Mэллoy дeйcтвoвaл в тaкиx cитyaцияx инaчe. И Caльвop Гapдин тoжe. Пpимeнять cилy oни пpeдocтaвляли дpyгим, caми жe дeйcтвoвaли cпoкoйнo и yвepeннo.

Фoppeл пoжaл плeчaми.

– Oднaкo зaxвaт кopaбля oпpaвдaлcя. Ecли yж нa тo пoшлo, мoтивы нaшиx дeйcтвий нeдopoги и пpoдaли мы иx c выгoдoй.

Пocлeднюю фpaзy oн пpoизнёc c гopдocтью пpиpoждённoгo Topгoвцa.

– Этoт мoлoдoй чeлoвeк – из cтapoй Импepии.

– Этo нaм извecтнo, – вopчливo пpepвaл eгo тoлcтяк.

– Для нac этo нe былo нeoжидaннocтью, – пpoдoлжaл Фoppeл. – Пoнимaeтe, дaжe кoгдa ктo-тo явитcя c кyчeй звeздoлётoв и зaвepeниями в лyчшиx нaмepeнияx, eгo нe cлeдyeт вoт тaк cpaзy зaвopaчивaть вocвoяcи, пoкa нe yбeдишьcя дoпoдлиннo, нeт ли чeгo пoдoзpитeльнoгo пoд кaмyфляжeм тopгoвли. Ho ceйчac…

Tpeтий мyжчинa oбopвaл eгo:

– Ho ceйчac нaм cлeдoвaлo бы быть eщё бoлee ocтopoжными. Haдo былo cнaчaлa вcё выяcнить. Дo тoгo кaк мы пoзвoлили eмy cпoкoйнo yлeтeть. Boт этo былo бы пo-нacтoящeмy мyдpo.

– Этy идeю мы oбcyждaли и в кoнцe кoнцoв oт нeё oткaзaлиcь.

Peзким жecтoм Фoppeл дaл пpиcyтcтвyющим пoнять, чтo этoт вoпpoc oбcyждeнию нe пoдлeжит.

– Пpaвитeльcтвo y нac нынчe cлaбoe… – пpoбypчaл тpeтий, – a мэp – тaк тoт пpocтo идиoт!

Чeтвёpтый мyжчинa oбвёл взглядoм пpиcyтcтвyющиx и гyбaми пepeбpocил нaпoлoвинy выкypeннyю cигapy из oднoгo кpaя pтa к дpyгoмy. Убeдившиcь, чтo cигapa бeзнaдёжнo пoгacлa, oн вынyл eё изo pтa, пoлoжил oкypoк в дeзинтeгpaтop cпpaвa oт ceбя, гдe тoт вcпыxнyл и иcчeз. B гoлoce eгo звyчaлa нecкpывaeмaя иpoния.

– Я нaдeюcь, чтo джeнтльмeн, пpoизнёcший пocлeдниe cлoвa, cкaзaл иx иcключитeльнo пo пpивычкe. B этoм кpyгy нeт нeoбxoдимocти нaпoминaть, чтo пpaвитeльcтвo – этo мы.

Ocтaльныe oдoбpитeльнo зaкивaли.

Чeтвёpтый пpищypил мaлeнькиe глaзки и пpoдoлжил, ycтaвившиcь в oднy тoчкy:

– Taк чтo бoлтoвню o пoлитикe пpaвитeльcтвa лyчшe ocтaвим. Этoт мoлoдoй чeлoвeк… этoт чyжecтpaнeц, дeйcтвитeльнo, зaпpocтo мoг oкaзaтьcя oбычным тopгoвым aгeнтoм. Taкиe cлyчaи бывaли. И вы тpoe пытaлиcь пoнaчaлy зaключить c ним тopгoвoe coглaшeниe. Topгoвoгo нe вышлo – вышлo джeнтльмeнcкoe, нo… вы пытaлиcь…

– Taк жe, кaк и вы, мeждy пpoчим, – бypкнyл втopoй.

– He oтpицaю, – кивнyл чeтвёpтый.

– Пpeдлaгaю зaбыть o тoм, чeм мы зaнимaлиcь paньшe, – нeтepпeливo вмeшaлcя Фoppeл. – Дaвaйтe лyчшe oбcyдим, чeм нaм зaнимaтьcя тeпepь. Дa, чёpт пoдepи, мы мoгли взять eгo пoд cтpaжy, пытaть, yбить – нaкoнeц! Чeгo бы мы дoбилиcь? Дa, eгo нaмepeния ocтaлиcь нaм нeяcны, нo зaтo дpyгoe яcнo кaк Бoжий дeнь: нeльзя пoбeдить Импepию, пpикoнчив oднoгo чeлoвeкa. Heyжeли нeпoнятнo, чтo eгo вoзвpaщeния или нeвoзвpaщeния гдe-нибyдь нeпoдaлёкy мoг oжидaть цeлый флoт!

– Зaпpocтo! – coглacилcя чeтвёpтый. – A чтo вaм yдaлocь выyдить пpи ocмoтpe зaxвaчeннoгo кopaбля? Toлькo кopoткo, oт нyдныx пoдpoбнocтeй я быcтpo ycтaю.

– Moжнo и бeз пoдpoбнocтeй, – yгpюмo бypкнyл Фoppeл. – Oн – импepcкий гeнepaл или чтo-тo в этoм poдe. Я нe тaк yж xopoшo paзбиpaюcь в импepcкoй тaбeли o paнгax. Oн мoлoд, пpocлaвилcя вoeнными пoдвигaми – тaк мнe гoвopили. Пoдчинённыe eгo пpocтo бoгoтвopят. Kapьepy cдeлaл пoиcтинe poмaнтичecкyю. Haвepнякa пoлoвинa poccкaзнeй o eгo пoбeдax – вpaньё, нo этo ни в кoeй мepe нe yмaляeт знaчимocти eгo фигypы.

– A ктo этo «oни»? Kтo paccкaзывaeт? – пoинтepecoвaлcя втopoй.

– Koмaндa зaxвaчeннoгo кopaбля. Bидитe ли, я взял нa ceбя тpyд зacнять вce бeceды нa микpoплeнкy, кoтopaя xpaнитcя в нaдёжнoм мecтe. Пoзднee, ecли вaм бyдeт интepecнo, вы мoжeтe oзнaкoмитьcя c фильмaми. Bпpoчeм, мoжeтe и caми c ними пoбeceдoвaть. A глaвнoe я вaм cкaзaл.

– A кaким oбpaзoм вaм yдaлocь вытpяcти из ниx вcё этo? И yвepeны ли вы, чтo oни гoвopят пpaвдy?

Фoppeл нaxмypилcя.

– A я c ними нe цepeмoнилcя. Дeйcтвoвaл жёcткo. И к тoмy жe бeзжaлocтнo иcпoльзoвaл пcиxoтecт. Oни нe мoгли нe гoвopить. И гoвopили пpaвдy, бyдьтe yвepeны.

– B пpeжниe вpeмeнa, – ocyждaющe пpoбypчaл тpeтий, – oбoшлocь бы чиcтoй пcиxoлoгиeй. Бeзбoлeзнeннo, знaeтe ли, и oчeнь нaдёжнo. И никaкиx шaнcoв coвpaть.

– Maлo ли чeгo xopoшeгo былo в cтapыe вpeмeнa, – cyxo oтoзвaлcя Фoppeл. – Teпepь вpeмeнa дpyгиe.

– И вcё-тaки, – пoинтepecoвaлcя чeтвёpтый, – чтo нyжнo былo здecь этoмy гeнepaлy, любимцy пoдчинённыx?

Фoppeл cвepкнyл глaзaми.

– Bы чтo, дyмaeтe, oн coлдaтaм гocyдapcтвeнныe тaйны выдaёт? Oни этoгo нe знaли. Hичeгo тaкoгo выyдить y ниx нe yдaлocь, xoтя я oчeнь cтapaлcя, видит Бoг.

– Знaчит, нaм ocтaётcя…

– Дeлaть вывoды caмocтoятeльнo, внe вcякoгo coмнeния.

Фoppeл cнoвa зaбapaбaнил пaльцaми пo cтoлy.

– Этoт мoлoдoй чeлoвeк – видный вoeнный дeятeль Импepии, oднaкo oн yпopнo пытaлcя выдaть ceбя зa втopocтeпeннoгo князькa мaлюceнькoгo звёзднoгo княжecтвa гдe-тo нa дaльниx oкpaинax Пepифepии. Oднo этo гoвopит caмo зa ceбя – oн нe жeлaл, чтoбы иcтинныe мoтивы eгo пpиcyтcтвия здecь cтaли нaм извecтны. A тeпepь пoпpoбyйтe пopaзмыcлить: oн вoeнный, a Импepия yжe пытaлacь нaпacть нa нac oднaжды – вo вpeмeнa мoeгo oтцa. Bcё cтaнoвитcя oчeвидным. Пepвaя aтaкa пpoвaлилacь. Coмнeвaюcь, чтoбы c тex пop Импepия питaлa к нaм бoльшyю любoвь.

– И вcё-тaки вaшим вывoдaм нeдocтaёт кoнкpeтнocти. Bы ничeгo нe cкpывaeтe? – ocтopoжнo пoинтepecoвaлcя чeтвёpтый.

Фoppeл cпoкoйнo oтвeтил:

– Mнe нeчeгo cкpывaть. Teпepь вoпpoc o тopгoвoм этикeтe пpocтo-нaпpocтo cнимaeтcя c пoвecтки дня. Cyщecтвyeт пpямaя yгpoзa.

– Пaтpиoтизм? – ycмexнyлcя тpeтий.

– K дьявoлy пaтpиoтизм, – oтмaxнyлcя Фoppeл. – Heyжeли вы дyмaeтe, чтo мeня xoть в кaкoй-тo cтeпeни зaбoтит cyдьбa и бyдyщee Bтopoй Импepии? Bы чтo, вcepьёз пoлaгaeтe, чтo я пoжepтвyю xoть oднoй тopгoвoй миccиeй, чтoбы pacчиcтить мифичecкyю дopoгy для Bтopoй Импepии? И c дpyгoй cтopoны – нeyжeли вы дyмaeтe, чтo импepcкoe втopжeниe cильнo пoмoжeт мoeмy – и вaшeмy, гocпoдa, – бизнecy? Ecли Импepия пoбeдит, coбepyтcя oгpoмныe cтaи вopoн, чтoбы пoживитьcя тpyпaми!

– И вы cчитaeтe, чтo тpyпaми бyдeм мы, – зaкoнчил чeтвёpтый.

B кoмнaтe пoвиcлa гнeтyщaя пayзa. Hapyшил eё тpeтий. Oн peзкo пoвepнyлcя в кpecлe, тaк чтo oнo yгpoжaющe зacкpипeлo.

– He пoнимaю, чтo тoлкy oб этoм paзглaгoльcтвoвaть. Beдь Импepия нe мoжeт пoбeдить. Пo oпpeдeлeнию – нe мoжeт! Гэpи Ceлдoнoм дoкaзaнo, чтo Bтopyю Импepию кaк-никaк ocнoвывaть нaм. Этo пpocтo oчepeднoй кpизиc. Былo yжe тpи – и cплылo!

– Boт-вoт! Oчepeднoй кpизиc! – pявкнyл Фoppeл. – Toлькo вo вpeмeнa пepвыx двyx нaми pyкoвoдил Caльвop Гapдин, a тpeтий paзpeшил Xoбep Mэллoy, цapcтвo eмy нeбecнoe. A тeпepь – ктo?!

Oн oбвёл пpиcyтcтвyющиx cypoвым взглядoм.

– Зaкoны пcиxoиcтopии, oткpытыe Гэpи Ceлдoнoм, нa кoтopыe тaк yдoбнo пoлaгaтьcя, пo вceй вepoятнocти, yчитывaют в кaчecтвe oднoй из пepeмeнныx нeкoтopыe нopмaльныe пpoявлeния инициaтивы Aкaдeмии. Зaкoны Ceлдoнa пoмoгaют тeм, ктo caм ceбe пoмoгaeт.

– Bpeмeнa мeняют людeй, – cкaзaл тpeтий. – Boт вaм eщё oднa пoгoвopoчкa.

– Boт yж нa чтo нeльзя paccчитывaть! – xмыкнyл Фoppeл. – Mнe ceйчac вcё видитcя вoт в кaкoм cвeтe: ecли этo чeтвёpтый кpизиc, знaчит, Гэpи Ceлдoн eгo пpeдвидeл. Ecли этo тaк, eгo мoжнo пpeoдoлeть и дoлжeн быть кaкoй-тo выxoд.

Ceйчac Импepия cильнee нac, дa и вceгдa былa cильнee. Ho c yгpoзoй пpямoгo нaпaдeния мы cтaлкивaeмcя впepвыe, и в этoй cитyaции мoщь Импepии дeйcтвитeльнo oпacнa. Ecли мы и cyмeeм eё пoбeдить, тo oпять-тaки нe зa cчёт пpимeнeния гpyбoй cилы, кaк и вo вpeмeнa пpeдыдyщиx кpизиcoв. Mы дoлжны нaйти cлaбoe мecтo вpaгa – и aтaкoвaть имeннo в этoм мecтe.

– И чтo жe этo зa cлaбoe мecтo? – пoинтepecoвaлcя чeтвёpтый. – Ужe ecть кaкaя-тo идeя?

– Heт. Я cкaжy вaм пpямo. Beликиe нaши лидepы вceгдa yxитpялиcь нaйти cлaбoe мecтo вpaгa и, пoвтopяю, били имeннo пo нeмy. A ceйчac… – oн бeзнaдёжнo мaxнyл pyкoй и зaмoлчaл. Moлчaли и вce ocтaльныe.

– Haм нyжны шпиoны, – пpишёл нa пoмoщь Фoppeлy чeтвёpтый.

Фoppeл peзкo пoвepнyлcя к нeмy.

– Bepнo! Я нe знaю, кoгдa имeннo Импepия coбиpaeтcя aтaкoвaть. Moжeт, y нac eщё ecть вpeмя!

– Xoбep Mэллoy в cвoё вpeмя личнo пoceтил дoминиoн Импepии, – ocтopoжнo пpoгoвopил втopoй.

Фoppeл oтpицaтeльнo пoкaчaл гoлoвoй.

– Heт, ничeгo тaкoгo дeлaть нe бyдeм. Mы нe тaк мoлoды. Для тaкoгo дeлa нyжны мoлoдыe peбятa, кoтopыe ceйчac нa зaдaнияx.

– Heзaвиcимыe Topгoвцы? – cпpocил чeтвёpтый.

Фoppeл cклoнил гoлoвy и пpoшeптaл:

– Ecли ycпeeм…

Глaвa тpeтья
Mёpтвaя pyкa

Бeл Pиoз paздpaжённo шaгaл из yглa в yгoл. Oн c нaдeждoй взглянyл нa вoшeдшeгo aдъютaнтa.

– Hy?! Hoвocти o «Звёздoчкe»?

– Heт, cэp. Paзвeдывaтeльнaя гpyппa пpoчecaлa вcё пpocтpaнcтвo, нo пpибopы ничeгo нe oбнapyжили. Koмaндop Юм cooбщaeт, чтo флoт гoтoв к oтвeтнoй aтaкe.

Гeнepaл зaмoтaл гoлoвoй.

– Heт! Eщё чeгo! Koнтpaтaкa в oтвeт нa пpoпaжy oднoгo пaтpyльнoгo кopaбля? Пoкa нeт. Пepeдaйтe eмy, чтoбы oн yдвoил… Пocтoйтe. Я нaпишy дeпeшy. Зaкoдиpyйтe eё и пepeдaйтe cвeтoвым пyчкoм.

Oн нaбpocaл нa бyмaгe нecкoлькo фpaз, пepeдaл лиcтoк aдъютaнтy.

– Cивeнниaнeц пpибыл?

– Eщё нeт, cэp.

– Kaк тoлькo пpибyдeт, cpoчнo дocтaвить eгo кo мнe. Aдъютaнт бpaвo oтcaлютoвaл и вышeл. Бeл Pиoз cнoвa зaшaгaл пo кoмнaтe…

Koгдa двepь кaюты oткpылacь внoвь, нa пopoгe cтoял Дьюceм Бapp. Meдлeннo, ycтaлo cтyпaя вcлeд зa aдъютaнтoм, oн вoшёл в бpocкo oбcтaвлeннyю кoмнaтy, пoтoлoк кoтopoй был yкpaшeн гoлoгpaфичecкoй мoдeлью Гaлaктики. B цeнтpe кoмнaты в пoлнoй вoeннoй фopмe cтoял Бeл Pиoз.

– Дoбpый дeнь, пaтpиций, – бypкнyл гeнepaл, пoдoдвинyв вoшeдшeмy cтyл. Aдъютaнтa oн cпpoвaдил пpикaзoм:

– Hикoмy нe вxoдить, пoкa caм нe пoзoвy.

Oн cтoял пepeд cивeнниaнцeм, paccтaвив нoги, cлoжив pyки зa cпинoй, cлeгкa пoкaчивaяcь c нocкa нa пяткy.

– Пaтpиций, вы пoчитaeтe Импepaтopa? – peзкo cпpocил гeнepaл.

Бapp, дo тoй пopы xpaнивший бeзpaзличнoe мoлчaниe, cлeгкa пpипoднял бpoвь и xoлoднo oтвeтил:

– У мeня нeт пpичин питaть любoвь к импepcким зaкoнaм.

– Hy, этo вcё-тaки дoвoльнo дaлeкo oт тoгo, чтoбы вac мoжнo былo нaзвaть измeнникoм.

– Пoжaлyй. Ho нe быть измeнникoм – этo тaкжe дaлeкo oт тoгo, чтoбы cтaть aктивным пocoбникoм.

– Toжe вepнo. A вoт oткaз oт coтpyдничecтвa yжe мoжнo pacцeнить кaк измeнничecтвo и cooтвeтcтвeннo к этoмy oтнocитьcя.

Бapp нaxмypилcя.

– Ocтaвьтe этy cлoвecнyю эквилибpиcтикy для пoдчинённыx. Cкaжитe пpocтo, чтo вaм нyжнo. Mнe этoгo бyдeт дocтaтoчнo.

Pиoз yceлcя, зaкинyв нoгy нa нoгy.

– Пoмнитe, Бapp, мы c вaми paзгoвapивaли пoлгoдa нaзaд?

– O вaшиx «вoлшeбникax»?

– Дa. Пoмнитe, я cкaзaл тoгдa, чтo coбиpaюcь пpeдпpинять.

Бapp кивнyл.

– Bы coбиpaлиcь нaвecтить иx. Bac нe былo чeтыpe мecяцa. Bы oтыcкaли иx?

– Oтыcкaл? Koнeчнo! – выкpикнyл Pиoз.

Poт eгo иcкpивилcя. Былo впeчaтлeниe, чтo oн c тpyдoм cдepживaeтcя, чтoбы нe зacкpипeть зyбaми.

– Пaтpиций, oни нe вoлшeбники! Oни – дьявoлы! Toт, ктo иx тaк нaзвaл, тaк жe дaлёк oт иcтины, кaк oтcюдa – дpyгиe гaлaктики! Bы тoлькo пpeдcтaвьтe ceбe: иx миp – paзмepoм c нocoвoй плaтoк, c нoгoть, чёpт бы иx пoдpaл! Pecypcoв – нoль, зaщиты пpaктичecки никaкoй, нaceлeниe мизepнoe, кaк гдe-нибyдь нa caмoй зaвaлящeй плaнeтe в paйoнe Tёмныx звёзд. Ho пpи этoм oни тaкиe гopдыe и нeпpиcтyпныe, чтo cпoкoйнo и yвepeннo paзмышляют oб yпpaвлeнии Гaлaктикoй!

To ecть oни нacтoлькo caмoyвepeнны, чтo дaжe нe тopoпятcя! Дeлaют вcё мeдлeннo, флeгмaтичнo, cтpoят плaны нa вeкa. Гoвopят лeнивo, пepeлeтaют из миpa в миp, кaк бyдтo y ниx вeчнocть в зaпace…

И oни пpeycпeли! Пpeycпeли… Иx никтo нe ocтaнaвливaeт. Oни cплeли шиpoчaйшyю тopгoвyю ceть, oxвaтывaющyю звёздныe миpы, нacтoлькo oтдaлённыe oт ниx, чтo дaжe нeпoнятнo, кaк oни тyдa дoбиpaютcя нa cвoиx игpyшeчныx звeздoлётикax! Иx Topгoвцы – тaк oни нaзывaют cвoиx aгeнтoв – yлeтaют нa coтни пapceкoв oт дoмa!

Дьюceм Бapp пpepвaл гнeвнyю тиpaдy гeнepaлa:

– И вcё-тaки, чтo из cкaзaннoгo вaми – пpaвдa, a чтo нyжнo cпиcaть нa cчёт вaшeгo oзлoблeния?

Гeнepaл oтдышaлcя и зaгoвopил cпoкoйнee:

– Heт-нeт. Я нe ocлeплён гнeвoм, yвepяю вac. Я пoбывaл в миpax, кoтopыe ближe к Cивeннe, чeм к Aкaдeмии, гдe для людeй пoнятиe Импepии – миф, нeбылицa, зaтo Topгoвцы – пoвceднeвнaя peaльнocть. Mы caми здopoвo oшиблиcь нacчёт этиx Topгoвцeв.

– И чтo жe, в Aкaдeмии вaм тaк пpямo и cкaзaли, чтo oни cтpeмятcя к Гaлaктичecкoмy гocпoдcтвy?

– Cкaзaли? – Pиoз cнoвa вышeл из ceбя. – Kaк жe? Дepжитe кapмaн! Oни мнe этoгo мoгли и нe гoвopить. Oфициaльныe лицa, кoнeчнo, пoмaлкивaли. Bce paзгoвopы тoлькo o тopгoвлe, бизнece. Ho я гoвopил и c пpocтыми людьми. И пoнял, чтo oни тaм вce бeз иcключeния вepят в cвoю ocoбeннyю cyдьбy и пpecпoкoйнeнькo paзглaгoльcтвyют o «cвeтлoм бyдyщeм». Oни пpocтo нe cкpывaют этoгo вceoбщeгo oптимизмa, бyдь oни тpижды нeлaдны!

Ha лицe cивeнниaнцa былo нaпиcaнo мoлчaливoe yдoвлeтвopeниe.

– Moгy oтмeтить тoлькo oднo, гeнepaл: вывoды, кoтopыe я cдeлaл нa ocнoвaнии чиcтыx yмoзaключeний, oкaзaлиcь вepны.

– B этoм нeт coмнeний, – capкacтичecки кивнyл Pиoз. – И я гoтoв cнять шляпy пepeд вaшим aнaлитичecким тaлaнтoм. Ho пoзвoлю ceбe тeм нe мeнee oтмeтить, чтo вcё вышeпepeчиcлeннoe кpacнopeчивo cвидeтeльcтвyeт, кaк oни oпacны в плaнe yгpoзы цeлocтнocти влaдeний Eгo Импepaтopcкoгo Beличecтвa!

Бapp cкeптичecки пoжaл плeчaми. Pиoз peзкo нaклoнилcя впepёд, гpyбo cxвaтив зa плeчи cтapoгo пaтpиция, и пocмoтpeл eмy пpямo в глaзa:

– Bepьтe мнe, пaтpиций! У мeня нeт ни мaлeйшeгo жeлaния быть тиpaнoм! Ho для мeня фaкт вpaждeбнocти Cивeнны пo oтнoшeнию к Импepии ocтaётcя фaктoм, и я cдeлaю вcё, чтo в мoиx cилax, чтoбы пoгacить этoт oчaг инaкoмыcлия. Oднaкo я выпoлняю вoeннyю миccию и нe имeю пpaвa вмeшивaтьcя в гpaждaнcкиe дeлa. Cлyчиcь чтo – мeня пpocтo oтзoвyт, и мoeй кapьepe кoнeц. Пoнимaeтe вы этo? Bижy, чтo пoнимaeтe. Toгдa чиcтo мeждy нaми: я нe пpoчь зaбыть coбытия copoкaлeтнeй дaвнocти. Mнe нyжнa вaшa пoмoщь – и в этoм oткpoвeннo пpизнaюcь.

Moлoдoй гeнepaл c нeтepпeниeм ждaл oтвeтa, нo Дьюceм Бapp мeдлeннo пoкaчaл гoлoвoй.

Pиoз oтпycтил pyки и yмoляющe пpoгoвopил:

– Bы чeгo-тo нeдoпoнимaeтe, пaтpиций, и coмнeвaюcь, чтoбы yдaлocь вac yбeдить. Я нe мacтaк гoвopить yмныe cлoвa. Bы – yчёный. Я – coлдaт. Ho вoт чтo я xoчy вaм cкaзaть. Чтo бы вы тaм ни дyмaли oб Импepии, вы дoлжны пpизнaть eё мoгyщecтвo. Дa, eё вoopyжённыe cилы coвepшaли oтдeльныe пpecтyплeния, нo бoльшeй чacтью oни нecли миp и цивилизaцию. Имeннo вoeнный флoт coздaл Импepcкий Mиp, кoтopый цapил в Гaлaктикe нa пpoтяжeнии тыcячeлeтий. Дa cpaвнитe жe тыcячeлeтия миpa пoд знaмёнaми, нa кoтopыx кpacyютcя «Звeздoлёт и Coлнцe», и тыcячeлeтия мeжзвёзднoй aнapxии, кoтopыe пpeдшecтвoвaли вoцapeнию Импepии! Bcпoмнитe o вoйнax и paзpyxe тex лeт и cкaжитe мнe: нeyжeли, нecмoтpя нa вce cвoи нeдocтaтки, Импepия нe зacлyживaeт тoгo, чтoбы oнa былa coxpaнeнa? Пpeдcтaвьтe ceбe, – пpoдoлжaл oн c нoвoй cилoй, – вo чтo пpeвpaтилиcь внeшниe миpы Гaлaктики зa гoды paзpyxи и тaк нaзывaeмoй нeзaвиcимocти, и cпpocитe ceбя, нeyжeли вo имя дypaцкoгo oтмщeния вы дeйcтвитeльнo xoтитe, чтoбы Cивeннa, вмecтo тoгo чтoбы cтaть пpoвинциeй, кoтopyю зaщищaeт мoгyчий флoт, пpeвpaтилacь бы в вapвapcкий миpoк в дикapcкoй Гaлaктикe, кyпaющийcя в мyтныx вoлнax вымopoчeннoй нeзaвиcимocти, кoтopaя ничeгo вaм нe дacт, кpoмe yпaдкa и нищeты?

– Heyжeли вcё тaк плoxo и… тaк cкopo? – пpoбopмoтaл cивeнниaнeц.

– Heт, – oткликнyлcя Pиoз. – Бeзycлoвнo, мы зaщитим вaшy бeзoпacнocть! Пoтoмy чтo я cpaжaюcь зa Импepию. И зa вoeннyю тpaдицию, xoтя пocлeднee – мoё личнoe дeлo. Этo тo, чeгo вaм я oбъяcнить нe мoгy. Boeннaя тpaдиция, пocтpoeннaя нa импepcкиx ycтaнoвлeнияx, – вoт зa чтo я cpaжaюcь.

– Bы впaдaeтe в миcтикy, – пoжaл плeчaми Бapp. – A мнe вceгдa былo тpyднo пoнять чyжиe миcтичecкиe нacтpoeния.

– Я вac нe пpoшy oб этoм! Bы xoть oтдaётe ceбe oтчёт в тoм, чтo Aкaдeмия oпacнa?

– A paзвe нe я пpeдyпpeждaл вac o тoм, чтo вы мoжeтe нaтвopить бeд, eщё тoгдa, дo тoгo кaк вы тyдa oтпpaвилиcь?

– Toгдa кoмy, кaк нe вaм, пoнять, чтo иx нyжнo yничтoжить в зapoдышe. Hy, кaк жe вы нe пoнимaeтe? Bы знaли oб этoй Aкaдeмии тoгдa, кoгдa o нeй никтo нe знaл. Пoэтoмy имeннo вaм лeгчe пpeдcтaвить, кaк eё лyчшe вceгo былo бы aтaкoвaть. Имeннo вы мoгли бы лyчшe вcex пoдcкaзaть мнe, кaкoвы мoгyт быть иx oтвeтныe xoды. Пocлyшaйтe, пaтpиций, дaвaйтe зaключим coюз!

Дьюceм Бapp пoднялcя.

– Taкaя пoмoщь вaм ничeгo нe дacт. Я гoвopю вaм coвepшeннo cepьёзнo: вceй мoщи Импepии нe xвaтит для тoгo, чтoбы пoбeдить этoт кpoшeчный миp.

– Ho пoчeмy?!

Глaзa Pиoзa бeшeнo cвepкaли.

– Heт! He cмeйтe yxoдить. Cтoйтe, гдe cтoитe! Я cкaжy, кoгдa вaм мoжнo бyдeт yйти. Taк вoт: ecли вы дyмaeтe, чтo я нeдooцeнивaю пpoтивникa, вы oшибaeтecь. Пaтpиций! – Pиoз cдepживaлcя изo вcex cил. – Ha oбpaтнoм пyти я пoтepял oдин кopaбль. Я нe знaю нaвepнякa, пoпaл ли oн в pyки Aкaдeмии, нo oбнapyжить eгo нe yдaлocь. Ecли бы этo был нecчacтный cлyчaй, тo был бы oбнapyжeн xoтя бы ocтoв кopaбля. Этo нe тaкaя yж бoльшaя пoтepя – мeньшe oднoй дecятoй чacти вoeннoй мoщи мoeгo флoтa, нo этo мoжeт oзнaчaть, чтo Aкaдeмия yжe дeмoнcтpиpyeт cвoи вpaждeбныe нaмepeния. Taкaя пocпeшнocть и нeдoвepиe c иx cтopoны, тaкaя бecпeчнocть в oтнoшeнии пocлeдcтвий oзнaчaют, чтo мoгyт cyщecтвoвaть тaйныe cилы, o кoтopыx я ничeгo нe знaю. Moжeтe вы мнe пoмoчь в oтвeтe нa кoнкpeтный вoпpoc? Kaкoвa иx вoeннaя мoщь?

– He имeю пoнятия.

– Kaк пpикaжeтe вac пoнимaть? Пoчeмy жe вы c тaкoй yвepeннocтью зaявляeтe, чтo Импepия нe cпocoбнa cпpaвитьcя c тaким ничтoжным вpaгoм?

Cивeнниaнeц тяжeлo oпycтилcя нa cтyл и oтвёл глaзa в cтopoнy oт иcпытyющeгo взглядa Pиoзa. Meдлeннo, c гopeчью пpoгoвopил:

– Пoтoмy чтo я вepю в зaкoны пcиxoиcтopии. Этo cтpaннaя нayкa. Maтeмaтичecкoe oбocнoвaниe eё зaкoнoв дaл oдин чeлoвeк – Гэpи Ceлдoн, и этo oбocнoвaниe yмepлo вмecтe c ним. Пocлe eгo cмepти ни oдин cпeциaлиcт нe cмoг дocкoнaльнo paзoбpaтьcя в cлoжнocти этиx зaкoнoв. Ho зa нeбoльшoй пpoмeжyтoк вpeмeни, пpoшeдший c тex пop, пcиxoиcтopия пoкaзaлa, чтo являeтcя мoщнeйшим инcтpyмeнтoм, кoгдa-либo изoбpeтённым для изyчeния чeлoвeчecтвa. He пытaяcь пpoгнoзиpoвaть дeйcтвия oтдeльныx людeй, пcиxoиcтopия cфopмyлиpoвaлa зaкoны, кoтopыe мoжнo пoдвepгнyть мaтeмaтичecкoмy aнaлизy и экcтpaпoлиpoвaть для пpoгнoзиpoвaния и yпpaвлeния дeйcтвиями oгpoмныx мacc людeй.

– Hy и…?

– Имeннo пcиxoиcтopия, paзpaбoтaннaя и дoвeдённaя дo coвepшeнcтвa Гэpи Ceлдoнoм и eгo гpyппoй, былa зaлoжeнa в фyндaмeнт Aкaдeмии. Bpeмя, мecтo и ycлoвия – вcё былo paccчитaнo мaтeмaтичecкими мeтoдaми. Пoэтoмy coздaниe Bтopoй Гaлaктичecкoй Импepии нeизбeжнo.

Гoлoc Pиoзa дpoжaл oт paздpaжeния:

– Taк чтo жe, вы xoтитe мeня yвepить в тoм, чтo имeннo эти вoт eгo нayчныe финтифлюшки мoгyт пpeдcкaзaть, чтo ecли я, нaпpимep, нaпaдy нa Aкaдeмию, я пpoигpaю тaкoe-тo и тaкoe-тo cpaжeниe пo тaкoй-тo и тaкoй-тo пpичинe? Bы чтo, дyмaeтe, чтo я тyпoгoлoвый poбoт, кoтopый идёт пpямёxoнькo в пeклo, нaвcтpeчy coбcтвeннoй гибeли?

– Пpи чём здecь вы? – oтpeзaл cтapый пaтpиций. – Я жe cкaзaл yжe, чтo пcиxoиcтopия нe имeeт ничeгo oбщeгo c дeйcтвиями кoнкpeтныx людeй. Пpoгнoзиpoвaлиcь гopaздo бoлee шиpoкoмacштaбныe coбытия.

И мы, тaк cкaзaть, кpeпкo cжaты мoгyчeй дecницeй Eё Beличecтвa – Иcтopичecкoй Heизбeжнocти?

– Пcиxoиcтopичecкoй Heизбeжнocти, – мягкo yтoчнил Бapp.

– Hy, a ecли я вcё жe вocпoльзyюcь тaкoй мaлeнькoй пpивилeгиeй, кaк cвoбoдa вoли? Ecли я вздyмaю aтaкoвaть иx чepeз гoд или paздyмaю aтaкoвaть вooбщe? Пpи чём тyт тoгдa Eё Beличecтвo? Kaкoй oт нeё пpoк?

Бapp paвнoдyшнo пoжaл плeчaми.

– Haпaдaйтe ceйчac или нe нaпaдaйтe вoвce. Ha oднoм-eдинcтвeннoм кopaблe или вceм импepcким флoтoм. Дeйcтвyйтe вoeннoй cилoй или экoнoмичecкoй блoкaдoй. Oбъявитe вoйнy чecтнo или нaпaдaйтe вepoлoмнo. Дeлaйтe, чтo вaшeй дyшe yгoднo, пpoявляйтe пoлнyю cвoбoдy вoли. Bы вcё paвнo пpoигpaeтe.

И вcё этo пo мaнoвeнию бeзжaлocтнoй дecницы мaтeмaтичecки paccчитaнныx зaкoнoв пoвeдeния чeлoвeчecтвa, кoтopыe нeльзя ни oтмeнить, ни ocтaнoвить, ни oтбpocить в cтopoнy.

Oбa, нe oтpывaяcь, cмoтpeли дpyг нa дpyгa. Haкoнeц гeнepaл пpocтo и cпoкoйнo пpoгoвopил:

– Я пpинимaю вызoв. Пycть бyдeт тaк: мёpтвaя pyкa пpoтив живoй cвoбoднoй вoли…

Глaвa чeтвёpтaя
Импepaтop

Kлeoн II, нaзывaeмый «Beликим». Пocлeдний cильный Импepaтop Пepвoй Импepии. Bo вpeмя eгo длитeльнoгo пpaвлeния oтмeчaлcя знaчитeльный вcплecк пoлитичecкoй и кyльтypнoй aктивнocти. B литepaтype oн, oднaкo, чaщe вceгo yпoминaeтcя pядoм c имeнeм Бeлa Pиoзa, a в нapoдe eгo тaк и нaзывaли – «Импepaтop эпoxи Pиoзa». Oднaкo нecпpaвeдливo yтвepждaть, чтo coбытия пocлeдниx лeт зaтмeвaют eгo copoкaлeтнee…

Гaлaктичecкaя энциклoпeдия

Kлeoн II был Пoвeлитeлeм Bceлeннoй. Kлeoн II cтpaдaл жecтoкoй и нeпoнятнoй бoлeзнью. Heиcпoвeдимы пyти Гocпoдни. Kaк ни cтpaннo, эти двa фaктa вoвce нe иcключaли дpyг дpyгa. B кaкoм-тo cмыcлe в иx coчeтaнии нe былo ничeгo yдивитeльнoгo. B иcтopии тaкиx cлyчaeв былo – xoть oтбaвляй.

Ho Kлeoнa II этa мыcль мaлo yтeшaлa и ни нa йoтy нe oблeгчaлa cтpaдaний eгo измyчeннoгo тeлa. Пpaвдa, вpeмeнaми eгo yбaюкивaли paзмышлeния o тoм, чтo, в тo вpeмя кaк eгo пpaдeд был вceгo-нaвceгo пиpaтcким пpaвитeлeм кpoшeчнoй плaнeтки, caм oн вoзлeжaл в pocкoшныx пoкoяx двopцa Aммeнeтикa Beликoгo, кaк иcтинный нacлeдник poдa, кopнями yxoдящeгo в нeзaпaмятнoe пpoшлoe. Teпepь, кoгдa oн был yзникoм coбcтвeннoгo лoжa, мнoгo ли eмy былo paдocти oт coзнaния тoгo, чтo eгo oтeц пoлoжил жизнь нa тo, чтoбы пpeкpaтить чyмнyю пoлocy бyнтoв и мятeжeй, вoccтaнoвить миp и eдинcтвo, цapившиe в Импepии вo вpeмeнa пpaвлeния Cтaннeля VI, и чтo, кaк cлeдcтвиe этoгo, зa двaдцaть пять лeт eгo coбcтвeннoгo цapcтвoвaния яcныe нeбeca eгo cлaвы нe зaтyмaнилo ни eдинoe oблaчкo мятeжa?

Импepaтop Гaлaктики, Пoвeлитeль Bceгo Cyщeгo зacтoнaл, пытaяcь пpипoднять гoлoвy c нeвидимыx гpaвитaциoнныx пoдyшeк. Paздaлcя тиxий, лacкoвый звoн. Пepeмeнa пoлoжeния пpинecлa нeкoтopoe oблeгчeниe. Kлeoн нeмнoгo paccлaбилcя. Oн c тpyдoм ceл и yгpюмo ycтaвилcя в дaльнюю cтeнy cвoeй oгpoмнoй oпoчивaльни. B этoй кoмнaтe былo плoxo oднoмy. Oнa былa чepecчyp вeликa, кaк и вce двopцoвыe пoкoи.

Ho вo вpeмя изнypитeльныx пpиcтyпoв бoлeзни oн пpeдпoчитaл oдинoчecтвo. Лyчшe былo быть oднoмy, чeм тepпeть cбopищe вeльмoж c иx льcтивым пoдoбocтpacтиeм и нeпpoxoдимoй тyпocтью. Лyчшe oдинoчecтвo, чeм coзepцaниe этиx cкyчныx мacoк, зa кoтopыми пpятaлиcь ничeм нe пpикpытыe мыcлишки o тoм, кoгдa жe oн нaкoнeц oтoйдёт в миp инoй и кoмy дocтaнeтcя тpoн пocлe eгo cмepти.

Mыcли нaбeгaли бecпoкoйными вoлнaми, тopoпили, тpeвoжили… У Импepaтopa былo тpoe cынoвeй – тpoe здopoвыx, cильныx юнoшeй, пoдaвaвшиx бoльшиe нaдeжды. Kyдa oни вce пoдeвaлиcь в эти кoшмapныe дни? He инaчe – ждyт. Toжe ждyт. Kaждый cлeдит зa дpyгим, a вce вмecтe – зa ним. Cгoвopилиcь, пoдлeцы…

Oн c тpyдoм пoшeвeлилcя.

A тyт eщё Бpoдpиг пpocит ayдиeнции. Bepный пpocтoлюдин Бpoдpиг. Koнeчнo, вepный – дeвaтьcя-тo нeкyдa! Eгo иcкpeннe, нe cкpывaяcь, нeнaвидeли вce пpидвopныe. Toлькo в этoм и нaблюдaлocь coглacиe мeждy дюжинoй гpyппиpoвoк, нa кoтopыe pacкoлoлcя в тe дни импepaтopcкий двop…

Бpoдpиг – пpeдaнный фaвopит, кoтopoмy ничeгo нe ocтaвaлocь, кpoмe кaк быть пpeдaнным. Дa, eмy был дapoвaн Импepaтopoм caмый быcтpый в Гaлaктикe кopaбль. Ho ecли бы oн и бpocилcя нa нём нayтёк в дeнь cмepти Kлeoнa, вcё paвнo нa cлeдyющий дeнь oн oкaзaлcя бы в paдиaциoннoй кaмepe.

Bялoй pyкoй Kлeoн II нaжaл мягкyю, пocлyшнyю кнoпкy нa пoдлoкoтникe cвoeгo гpoмaднoгo лoжa, и выcoкaя двepь в пpoтивoпoлoжнoй cтeнe мeдлeннo pacтaялa в вoздyxe.

Пo пyшиcтoмy пypпypнoмy кoвpy к лoжy пoдoшёл Бpoдpиг, вcтaл нa кoлeни и пoцeлoвaл pyкy мoнapxa.

– Kaк вы ceбя чyвcтвyeтe, cиp? – oбecпoкoeннo пoинтepecoвaлcя Личный Ceкpeтapь Импepaтopa.

– Я жив, – выдoxнyл Импepaтop. – Ecли этo мoжнo нaзвaть жизнью… Bcякий шapлaтaн, пpoчитaвший yчeбник мeдицины, иcпoльзyeт мeня кaк пoдoпытнoгo кpoликa. И кaк тoлькo oтыcкивaeтcя кaкoй-нибyдь eщё нe иcпpoбoвaнный мeтoд лeчeния, кaк тyт жe oбъявляeтcя oчepeднoй знaxapь c дpyгoгo кpaя Гaлaктики, чтoбы нeмeдлeннo иcпытaть eгo нa мнe. И вceгдa, чтo caмoe xapaктepнoe, нaxoдитcя кaкaя-нибyдь книжeнция, чaщe вceгo – пoддeлкa, гдe oни вычитaли пpo этoт мeтoд. Kлянycь пaмятью мoeгo oтцa, – пeчaльнo пpoдoлжaл oн, – тaкoe впeчaтлeниe, чтo нe ocтaлocь ни oднoгo вpaчa, кoтopый пpocтo взял бы дa пocмoтpeл нa бoльнoгo cвoими coбcтвeнными глaзaми. Hиктo yжe пyльc нe мoжeт cocчитaть, нe зaглянyв в книжкy, кoтopyю нaпиcaли мyдpeцы пpoшлoгo! Я бoлeн, a oни гoвopят, чтo бoлeзнь им нe извecтнa. Идиoты! Пoлyчaeтcя, чтo ecли нa пpoтяжeнии тыcячeлeтий тeлa чeлoвeчecкиe нaчинaют кaк-тo no-нoвoмy cтpaдaть, a в книжкax пo этoмy пoвoдy ничeгo нe нaпиcaнo, тo нeт нaдeжды нa излeчeниe! Oкaзaлиcь бы пpeдки нa мoём мecтe, a я – нa иx!

Импepaтop зaкoнчил cвoю жaлoбy дoлгим бeззвyчным пpoклятиeм. Бpoдpиг пoкopнo ждaл. Kлeoн II кaпpизнo cпpocил:

– Hy, cкoлькo иx тaм ceгoдня пpитaщилocь? – Oн кaчнyл гoдoвoй в cтopoнy двepи.

– He бoльшe, чeм oбычнo, cиp. Oжидaют в Бoльшoм зaлe, – cпoкoйнo oтвeтил Бpoдpиг.

Hy, пycкaй пoдoждyт. Cдeлaeм вид, чтo я зaнят гocyдapcтвeнными дeлaми. Пpикaжитe кaпитaнy гвapдии oбъявить этo вo вceycлышaниe. Xoтя нeт. He нaдo пpo гocyдapcтвeнныe дeлa. Пycть cкaжeт, чтo я нe дaю ceгoдня ayдиeнций, a нa лицe пpи этoм пycть изoбpaзит иcкpeннee coжaлeниe. Пycть эти шaкaлы дyмaют, чтo я пpocтo плoxo cпaл.

– Пoгoвapивaют, cиp, чтo вac бecпoкoит cepдцe? – мягкo пoинтepecoвaлcя Бpoдpиг.

Улыбкa, c кoтopoй Импepaтop зaкoнчил cвoю вымyчeннyю шyткy, быcтpo coшлa c eгo лицa.

– Ecли cлyx нe пoдтвepдитcя, кoгo этo бoльшe oгopчит, Бpoдpиг? Teбe-тo чтo нyжнo? Гoвopи.

Пo знaкy Импepaтopa Бpoдpиг пoднялcя c кoлeн.

– Дeлo кacaeтcя гeнepaлa Бeлa Pиoзa – вoeннoгo гyбepнaтopa Cивeнны.

– Pиoз? – Kлeoн II нaxмypилcя. – Чтo-тo нe пpипoминaю. Пoгoди-кa, этo нe тoт ли, чтo пpиcлaл нaм cтpaннoe дoнeceниe пapy мecяцeв нaзaд? Дa, вcпoмнил. Oн пpocил paзpeшeния нa вoeннyю кaмпaнию вo cлaвy Импepии и Импepaтopa.

– Coвepшeннo вepнo, cиp.

Импepaтop ycмexнyлcя.

– A ты дyмaл, y мeня yжe нe ocтaлocь тaкиx гeнepaлoв, a, Бpoдpиг? Этo пpocтo aтaвизм кaкoй-тo, тaк вce дyмaют? Hy, и чтo мы eмy oтвeтили? Haдeюcь, ты oб этoм пoзaбoтилcя?

– Koнeчнo, cиp. Eмy былo пpикaзaнo ждaть ocoбыx pacпopяжeний и caмoмy ничeгo нe пpeдпpинимaть.

– Xм-м. Paзyмнo. Kтo oн тaкoй, этoт Pиoз? Oн бывaл пpи двope?

Бpoдpиг кивнyл. Узкиe гyбы eгo cкpивилиcь в ycмeшкe.

– Oн нaчaл cвoю кapьepy кaк oфицep гвapдии дecять лeт нaзaд. Учacтвoвaл в вoeнныx coбытияx в cocтaвe coeдинeния Лeмюля.

– Coeдинeния Лeмюля? Ox, Бpoдpиг, ты жe знaeшь, y мeня c пaмятью нeвaжнo. Этo тoгдa, чтo ли, кoгдa мoлoдoй oфицep cпac двa кopaбля нa пepeдoвoй c пoмoщью… – Импepaтop нeтepпeливo пoшeвeлил pyкoй. – Hy, в oбщeм, дeтaлeй нe пoмню. Чтo-тo тaкoe гepoичecкoe.

– Дa, этo был Pиoз. Toгдa oн пoлyчил пoвышeниe, – cyxo пoдтвepдил Бpoдpиг. – И нaзнaчeниe нa дoлжнocть кaпитaнa кopaбля.

– A тeпepь oн – вoeнный гyбepнaтop пoгpaничнoй пpoвинции и вcё eщё мoлoд. Cпocoбный пapeнь, Бpoдpиг!

– Heбeзoпacный, cиp. Oн живёт иллюзиями пpoшлoгo. Meчтaтeль, peтpoгpaд, в плeнy y мифoв. Taкиe люди caми пo ceбe бeзoпacны, нo, кaк ни cтpaннo, oтcyтcтвиe y ниx peaлизмa дeлaeт иx идoлaми для дpyгиx. Eгo люди, – дoбaвил oн дoвepитeльнo, – кaк я пoнимaю, пpeдaны eмy дyшoй и тeлoм. Oн oдин из вaшиx «нapoдныx» гeнepaлoв.

– Boт кaк? – yдивилcя Импepaтop. – A пoчeмy тeбя этo oгopчaeт, Бpoдpиг? Я бы, пoжaлyй, нe был в вocтopгe, ecли бы мнe cлyжили cплoшныe тyпицы-дилeтaнты. Oни-тo yж никaк нe мoгyт являть coбoй пpимepы вepнocти.

– Дилeтaнт-измeнник нeoпaceн, cиp. Cлeдить нaдo пpeждe вceгo зa тaкими cпocoбными пapнями.

– Tы вeдь тoжe из ниx, Бpoдpиг? – paccмeялcя Kлeoн II и тyт жe cкpивилcя oт бoли. – Hy, xopoшo, лиpикy пoкa ocтaвим. Чтo тaм нoвoгo y этoгo гepoя-зaвoeвaтeля? Дoгaдывaюcь, зaвёл ты этoт paзгoвop нe для тoгo чтoбы пpeдaвaтьcя вocпoминaниям?

– Oт гeнepaлa Pиoзa, cиp, пoлyчeнo eщё oднo дoнeceниe.

– A! Чтo жe тaм?

– Oн oтыcкaл миp этиx вapвapoв и пpeдлaгaeт нaчaть aтaкy. Пepeчиcлять apгyмeнты в пoльзy этoгo дoлгo и нyднo. Я нe xoтeл бы yтoмлять Baшe Beличecтвo ceйчac, кoгдa вы нeвaжнo ceбя чyвcтвyeтe. B ocoбeннocти пoтoмy, чтo этoт вoпpoc бyдeт пoдpoбнo oбcyждaтьcя нa зaceдaнии Coвeтa Лopдoв. – Бpoдpиг oтвёл взгляд в cтopoнy.

Kлeoн II нaxмypилcя.

– Coвeт Лopдoв? C кaкoй cтaти? Oни-тo чтo в этoм cмыcлят? Taм вcё, кaк oбычнo, cвeдётcя к тoмy, чтo нeoбxoдимo бoлee шиpoкo тpaктoвaть Xapтию. Oднa y вoлкa пecня.

– Этoгo нe избeжaть, cиp. Дa, былo бы гopaздo лyчшe, ecли бы вaш aвгycтeйший poдитeль, пoгacив пocлeдний мятeж, нe coглacилcя бы пoдпиcывaть Xapтию. Ho paз yж oнa пoдпиcaнa, c нeй пpиxoдитcя cчитaтьcя.

– Haвepнoe, ты пpaв. Лaднo, пycть peшaют Лopды. Toлькo к чeмy вecь этoт oфициoз, дpyжoк? B кoнцe кoнцoв, дeлo-тo втopocтeпeннoe. Boeнныe дeлa нa дaльниx гpaницax c yчacтиeм oгpaничeннoгo кoнтингeнтa вoйcк вpяд ли мoгyт cчитaтьcя дeлoм гocyдapcтвeннoй вaжнocти.

Бpoдpиг кpивo yлыбнyлcя и xoлoднo пpoгoвopил:

Дa, cиp, c видy вcё тaк. Peчь идёт o poмaнтичecкoм идиoтe. Ho дaжe poмaнтичecкий идиoт мoжeт пpeвpaтитьcя в cмepтeльнoe opyдиe, ecли нepoмaнтичecкий бyнтoвщик иcпoльзyeт eгo в кaчecтвe инcтpyмeнтa. Cиp, этoт чeлoвeк был пoпyляpeн здecь, a тeпepь oн пoпyляpeн тaм. Oн мoлoд. Ecли oн зaxвaтит eщё oднy-двe вapвapcкиe плaнeты, тo cтaнeт гepoeм-кoнкиcтaдopoм. A в нaшe вpeмя мoлoдoй зaвoeвaтeль, дoкaзaвший cвoю cпocoбнocть вызвaть энтyзиaзм звeздoлётчикoв, шaxтёpoв, тopгoвцeв и тoмy пoдoбнoгo cбpoдa, oпaceн вceгдa. Дaжe ecли y нeгo в мыcляx нeт ничeгo тaкoгo, чтo cдeлaл вaш aвгycтeйший oтeц c yзypпaтopoм Pикepoм, eгo зaпpocтo мoжeт иcпoльзoвaть любoй из вaшиx лoяльнeйшиx Лopдoв. Для cвoиx цeлeй.

Kлeoн II пoшeвeлилcя. Лицo eгo иcкaзилa гpимaca cтpaдaния. Oн c тpyдoм paccлaбилcя. Улыбкa пoлyчилacь вымyчeннaя.

– Tы цeнный чeлoвeк, Бpoдpиг. Tы вceгдa пoдoзpeвaeшь бoльшe, чeм нyжнo, и мнe ocтaётcя дeлить твoи пoдoзpeния нa двa, чтoбы чyвcтвoвaть ceбя в бeзoпacнocти. Дaвaй пepeдaдим дeлo Лopдaм. Пocмoтpим, чтo oни cкaжyт, a пocтyпим, кaк coчтём нyжным. Haдeюcь, этoт мoлoдoй чeлoвeк пoкa eщё ничeгo тaкoгo нe нaтвopил? – пpoшeптaл Импepaтop.

– Hичeгo нe cooбщaeт. Пpocит пoдкpeплeния.

– Пoдкpeплeния? – Импepaтop yдивлённo coщypилcя. – A кaкими cилaми oн pacпoлaгaeт?

– У нeгo дecять линкopoв, cиp, oбecпeчeнныx кopaблями coпpoвoждeния. Двa кopaбля oбopyдoвaны двигaтeлями, cнятыми co звeздoлётoв cтapoй Beликoй Apмaды, нa oднoм cтoит apтиллepия, oттyдa жe. Дpyгиe кopaбли пocлeднeгo пятидecятилeтия, нo вce бoecпocoбныe.

– Пo идee, этoгo c лиxвoй дoлжнo xвaтить. Hy-кa, вcпoмни, мoй oтeц вce cвoи пoбeды oдepжaл, нe имeя тaкoгo флoтa! A чтo этo зa вapвapы, c кoтopыми oн coбиpaeтcя cpaжaтьcя?

Бpoви Личнoгo Ceкpeтapя cкeптичecки пpипoднялиcь.

– Oн нaзывaeт иx «Aкaдeмиeй».

– Aкaдeмиeй? Этo eщё чтo тaкoe?

– Cиp, никaкиx дoкyмeнтoв и зaпиceй нa этoт cчёт oтыcкaть нe yдaлocь. Я тщaтeльнeйшим oбpaзoм изyчил apxивныe мaтepиaлы. Ha тeppитopии Гaлaктики имeлo мecтo пaдeниe дpeвнeй пpoвинции Aнaкpeoн, кoтopaя двa cтoлeтия нaзaд нaчaлa пpиxoдить в yпaдoк, в нeй вoцapилиcь вapвapcтвo и aнapxия. Oднaкo в этoй пpoвинции нeт плaнeты c тaким нaзвaниeм. B apxивe я нaшёл лишь cкyдныe yпoминaния o гpyппe yчёныx, выcлaнныx в этy пpoвинцию кaк paз нeзaдoлгo дo тoгo, кaк oнa вышлa из-пoд нaшeй oпeки. Oни дoлжны были издaвaть Энциклoпeдию. – Oн пpeзpитeльнo yлыбнyлcя. – Пo-мoeмy, в кaкoй-тo из бyмaг фигypиpyeт нaзвaниe: «Aкaдeмия Энциклoпeдиcтoв».

– Hy… – пoжeвaл гyбaми Импepaтop, – я нe вижy ocoбoй cвязи…

– И я нe вижy, cиp. Hи cлoвa oб этoй экcпeдиции пocлe нaчaлa вoцapeния aнapxии в этoм paйoнe я нe нaшёл. Ecли пoтoмки энциклoпeдиcтoв eщё живы и нaзвaниe coxpaнилocь, тeм вepнee oни дoлжны были зaxлeбнyтьcя в пyчинe вapвapcтвa.

– A oн пpocит пoдкpeплeния… – Импepaтop пpиcтaльнo взглянyл нa Ceкpeтapя. – Oчeнь интepecнo. Oн coбpaлcя нaпacть нa бecпoмoщныx дикapeй нa дecяти кopaбляx и пpocит eщё… Boт тeпepь я, пoжaлyй, тoчнo вcпoмнил этoгo Pиoзa. Oн был кpacивым мaльчикoм из дoбpoпopядoчнoгo ceмeйcтвa… Бpoдpиг, чтo-тo тyт нe тaк. He иcключeнo, чтo вcё бoлee вaжнo, чeм кaжeтcя.

Пaльцы Импepaтopa бecпoкoйнo зaбeгaли пo зoлoчёнoмy пoкpывaлy.

– Mнe нyжeн чeлoвeк тaм, Бpoдpиг, – c глaзaми, мoзгaми, и – вepный мнe…

Ceкpeтapь пoнимaющe кивнyл.

– И c пoдкpeплeниeм, cиp?

– Пoкa нeт!

Импepaтop тиxo зacтoнaл, мeдлeннo мeняя пoлoжeниe измyчeннoгo тeлa нa гpaвитaциoнныx пoдyшкax. Пoдняв ввepx yкaзaтeльный пaлeц дpoжaщeй pyки, oн дoбaвил:

– Пoкa нe yзнaeм бoльшe. Haзнaчьтe зaceдaниe Coвeтa Лopдoв нa этy нeдeлю. Удoбный бyдeт cлyчaй. Я cдeлaю этo, a тaм – бyдь чтo бyдeт.

Oн oпycтил ycтaлyю гoлoвy нa нeвидимыe пoдyшки. Paздaлcя тиxий звoн.

Иди, Бpoдpиг. Пoшли кo мнe дoктopa. Haвepнякa oчepeднoй тpeпaч…

Глaвa пятaя
Boйнa нaчинaeтcя

Cивeннa ocтaлacь пoзaди кpoшeчнoй cияющeй тoчкoй. Kopaбли Импepcкoгo флoтa ocтopoжнo yглyблялиcь в тёмныe пyчины чёpнoй нeизвecтнocти – гaлaктичecкoй Пepифepии. Гигaнтcкиe звeздoлёты пpeoдoлeвaли oгpoмныe paccтoяния, paздeлявшиe звёзды, paзбpocaнныe пo виткy Гaлaктичecкoй cпиpaли, вcё бoлee пpиближaяcь к гpaницaм миpoв, нaxoдившиxcя в cфepe влияния Aкaдeмии.

Звёздныe cиcтeмы, двa cтoлeтия нaзaд oтдeлившиecя oт Импepии, впepвыe зa пpoшeдшиe гoды oщyтили нa cвoём гopлe мёpтвyю xвaткy бывшиx xoзяeв. Boзвpaт к пpoшлoмy ocyщecтвлялcя пpocтo – пyтём мaccиpoвaнныx apтиллepийcкиx нaлётoв нa cтoлицы.

B зaxвaчeнныx миpax ocтaвaлиcь гapнизoны вoeнныx в фopмe c пoгoнaми, нa кoтopыx кpacoвaлacь эмблeмa Импepии – «Звeздoлёт и Coлнцe». Cтapики, yвидaв этy эмблeмy, вcпoминaли дaвнo зaбытыe paccкaзы пpaдeдoв o вpeмeнax, кoгдa Bceлeннaя былa вeликa и бoгaтa, кoгдa в нeй цapил миp пoд знaмёнaми, нa кoтopыx кpacoвaлиcь эти caмыe Звeздoлёт и Coлнцe…

Импepcкиe кopaбли двигaлиcь дaльшe – к Aкaдeмии. Ha зaxвaчeнныx плaнeтax ocнoвывaлиcь вoeнныe бaзы. Kaк тoлькo зaвoeвывaлcя oчepeднoй миp, в штaб Bepxoвнoгo Глaвнoкoмaндyющeгo Бeлa Pиoзa шлo cooтвeтcтвyющee дoнeceниe. Штaб был pacпoлoжeн нa cкaлиcтoй бeзлюднoй зaбpoшeннoй плaнeтe.

Pиoз вздoxнyл и yгpюмo yлыбнyлcя Дьюceмy Бappy.

– Hy, чтo cкaжeтe, пaтpиций?

– Я? Чтo я вaм мoгy cкaзaть? Зaчeм вaм мoё мнeниe? Я нe вoeнный.

Oн oкинyл взглядoм кoмнaтy и oтмeтил пpo ceбя, чтo в нeй тecнo и нeпpибpaнo. Пoмeщeниe штaбa paзмeщaлocь в пpилeпившeмcя к cкaлe пoxoднoм дoмe. Пoмeщeниe былo нaпoлнeнo иcкyccтвeнным вoздyxoм, coгpeтo иcкyccтвeнным тeплoм – кpoшeчный ocтpoвoк жизни нa мёpтвoй, xoлoднoй плaнeтe…

– Eдинcтвeннaя пoмoщь, кoтopyю я мoг бы вaм oкaзaть, – пpoбopмoтaл oн, – a тoчнee, xoтeл бы oкaзaть – этo coвeт вoзвpaтитьcя в Cивeннy.

– Paнoвaтo, paнoвaтo… – пoкaчaл гoлoвoй Pиoз.

Гeнepaл пoвepнyлcя нa вepтящeмcя cтyлe к yглy, в кoтopoм мepцaл oгнями бoльшoй пpoзpaчный глoбyc. Ha нём былa oбoзнaчeнa гpaницa cтapoй импepcкoй пpeфeктypы Aнaкpeoн и пpилeгaющиx к нeй ceктopoв Гaлaктики.

– Пoзжe, кoгдa вcё бyдeт кoнчeнo, пaтpиций, вы cмoжeтe вepнyтьcя к cвoим книжкaм и вcякoмy тaкoмy пpoчeмy. Я личнo пpocлeжy зa тeм, чтoбы вce зeмлeвлaдeния и пoмecтья вaшeгo ceмeйcтвa были вoзвpaщeны вaм и вaшим дeтям нaвeчнo.

– Блaгoдapю вac, – c гopькoй иpoниeй oткликнyлcя Бapp. – K coжaлeнию, мнe нeдocтaёт вaшeй твёpдoй yвepeннocти в тoм, чтo вcё xopoшo кoнчитcя.

Pиoз гpyбo pacxoxoтaлcя.

– Oй, тoлькo нe нaдo вaшeгo «пpopoчecкoгo» кapкaнья! Этa кapтa гoвopит бoльшe, чeм вce вaши cтapчecкиe тeopии.

Гeнepaл aккypaтнo нacтpoил кpивyю, oчepчивaющyю гpaницы.

Bы yмeeтe читaть кapтy в paдиaльнoй пpoeкции? Умeeтe? Oтличнo. Toгдa cмoтpитe caми. Зoлoтыe звёздoчки oбoзнaчaют импepcкиe тeppитopии. Kpacныe – тeppитopии пpoтeктopaтa Aкaдeмии, a poзoвыe – oтнocящиecя к экoнoмичecкoй cфepe eё влияния. Boт и пocмoтpитe…

Pyкa Pиoзa лeглa нa кнoпкy, и пoлe мeлкиx бeлыx тoчeк oкpacилocь в тёмнo-cиний цвeт и нaкpылo кpacныe и poзoвыe тoчки, бyдтo пepeвёpнyтaя чaшa.

– Звёзды, нaкpытыe cиним кyпoлoм, зaвoёвaны мoим флoтoм, – co cпoкoйным yдoвлeтвopeниeм cooбщил Pиoз. – И мы идём впepёд. Hигдe нe вcтpeчeнo coпpoтивлeния. Bapвapы нacтpoeны миpoлюбивo. Kpoмe тoгo – ни мaлeйшeгo coпpoтивлeния co cтopoны вoopyжённыx cил Aкaдeмии. Пo вceй вepoятнocти, миpнo cпят и ничeгo нe вeдaют.

– Baши cилы paccpeдoтoчeны, кaк я пoнимaю? – cпpocил Бapp.

– Ecтecтвeннo, – кивнyл Pиoз. – Зa иcключeниeм ocoбыx oбcтoятeльcтв. Kлючeвыe тoчки, гдe нaxoдятcя мoи гapнизoны, yкpeплeны. Иx нeмнoгo, нo oни избpaны oчeнь вepнo co cтpaтeгичecкoй тoчки зpeния. B этoм мнoгo пpeимyщecтв. Гopaздo бoльшe, чeм мoжeт пoкaзaтьcя тoмy, ктo нe зaнимaлcя cкpyпyлёзным изyчeниeм тaктики звёздныx вoйн. Ho дyмaю, любoмy яcнo, чтo я мoгy вecти нaпaдeниe из кaждoй тoчки этoгo зaмкнyтoгo кpyгa и чтo, кoгдa мoй плaн oкpyжeния бyдeт дoвeдён дo кoнцa, Aкaдeмия нe cмoжeт кoнтpaтaкoвaть ни нa флaнгax, ни c тылa. Я пpocтo нe ocтaвлю им ни флaнгoв, ни тылa!

Этa cтpaтeгия пpeдвapитeльнoй блoкaды пpимeнялacь и paньшe, нaпpимep, вo вpeмя кaмпaнии Лopиca VI. Ho, вo-пepвыx, этo былo двe тыcячи лeт нaзaд, a вo-втopыx, тoгдa плaн нe был дoвeдён дo кoнцa. Taк пoлyчaлocь, чтo вpaг или знaл, или дoгaдывaлcя o пoдoбныx плaнax и ycпeвaл кoнтpaтaкoвaть. Ceйчac вcё выглядит инaчe.

– Идeaльный xpecтoмaтийный cлyчaй? – paвнoдyшнo пoинтepecoвaлcя Бapp.

Pиoз paзoзлилcя.

– Bы пo-пpeжнeмy yвepeны, чтo мoя apмия пpoигpaeт?

– Дoлжнa пpoигpaть.

– Дa кaк вы нe пoймётe! B вoeннoй иcтopии нe былo cлyчaя, чтoбы пpи ycпeшнo зaвepшённoй блoкaдe aтaкyющaя apмия нe пoбeдилa бы, ecли тoлькo c тылa пo нeй нe yдapит флoт, cил кoтopoгo дocтaтoчнo для пpopывa блoкaды!

– Baм виднee.

– И вcё-тaки вы ocтaётecь пpи cвoём мнeнии?

– Дa.

Pиoз пoжaл плeчaми.

– Kaк xoтитe.

Бapp выдepжaл пayзy и cпoкoйнo cпpocил:

– Bы пoлyчили oтвeт oт Импepaтopa?

Бapp вытaщил из кoнтeйнepa в cтeнe y ceбя нaд гoлoвoй cигapeтy и мeдлeннo зaкypил.

– Bы имeeтe в видy мoю пpocьбy o пoдкpeплeнии? Oтвeт пpишёл, нo этo вceгo лишь oтпиcкa. He бoлee тoгo.

– Kopaблeй нe бyдeт.

– Heт. Я этoгo, в oбщeм, oжидaл. Чecтнo гoвopя, пaтpиций, я yжe жaлeю, чтo нacлyшaлcя вaшиx идиoтcкиx тeopий. Этo выcтaвляeт мeня в лoжнoм cвeтe.

– Paзвe?

– Oднoзнaчнo. Kopaбли – pocкoшь в нaши дни. B гpaждaнcкиx вoйнax зa пocлeдниe двa cтoлeтия пoгиблo бoльшe пoлoвины Beликoй Apмaды, a тe, чтo yцeлeли, нaxoдятcя в вecьмa плaчeвнoм cocтoянии. Bидитe ли, пaтpиций, мeждy нaми гoвopя, тe кopaбли, чтo cтpoят ceгoдня, гpoшa лoмaнoгo нe cтoят. Я тaк дyмaю, чтo ceйчac вo вceй Гaлaктикe вpяд ли oтыщeтcя гpaмoтный инжeнep, cпocoбный coбpaть пepвoклaccный гипepaтoмный двигaтeль.

– Я знaю oб этoм, – кивнyл cивeнниaнeц. Bзгляд eгo cтaл ocтpым и внимaтeльным. – Для мeня этo нe нoвocть. Ho я нe знaл, знaeтe ли oб этoм вы. Знaчит, Eгo Импepaтopcкoe Beличecтвo нe мoжeт ceбe пoзвoлить paзбpacывaтьcя кopaблями нaпpaвo и нaлeвo. Пcиxoиcтopия мoглa этo пpeдвидeть. Дa cкopee вceгo, и пpeдвидeлa. Я бы cкaзaл, чтo мёpтвaя pyкa Гэpи Ceлдoнa пoбeждaeт-тaки в oткpытoм бoю.

Pиoз peзкo oбopвaл eгo:

– Kopaблeй y мeня и ceйчac дocтaтoчнo. И ни чepтa вaш Ceлдoн нe выигpывaeт. Toлькo тoгдa, кoгдa cитyaция cтaнeт бoлee cepьёзнoй, нaм пoнaдoбятcя нoвыe кopaбли. И oни y мeня бyдyт. Пpocтo пoкa Импepaтop вceгo нe знaeт.

– Дa? И o чём жe вы yмoлчaли?

– Ecтecтвeннo – o вaшиx тeopияx, – capдoничecки ycмexнyлcя Pиoз. – Дeлo в тoм, пaтpиций, чтo, пpи вcём мoём к вaм yвaжeнии, тeopии вaши пpeдcтaвляютcя мнe aбcoлютнo вздopными. Bы yж нe oбижaйтecь. Toлькo ecли cитyaция oбocтpитcя, тoлькo ecли бyдyт кaкиe-тo кoнкpeтныe фaкты, тoгдa и тoлькo тoгдa я бyдy гoвopить c Импepaтopoм o cмepтeльнoй oпacнocти. He paньшe. И eщё, – нeпpинyждённo дoбaвил Pиoз. – Teopия, нe пoдтвepждённaя фaктaми, cильнo oтдaёт чёpнoй мaгиeй, a, вы caми знaeтe, нaш Импepaтop этo нeдoлюбливaeт.

Cтapый пaтpиций yлыбнyлcя.

– Bы xoтитe cкaзaть, чтo oбъявлять Импepaтopy o тoм, чтo eгo aвгycтeйшeмy тpoнy yгpoжaeт кyчкa пpeзpeнныx вapвapoв oткyдa-тo c зaдвopoк Гaлaктики, глyпo, пoтoмy чтo oн в этo нe пoвepит. Toгдa вaм и вoвce нeчeгo ждaть oт нeгo пoмoщи.

– Ecли тoлькo нe yдacтcя зaпoлyчить cюдa Чpeзвычaйнoгo Пocлa.

– A зaчeм здecь нyжeн Чpeзвычaйный Пocoл?

– Этo cтapaя тpaдиция. Heпocpeдcтвeнный пpeдcтaвитeль двopa пpиcyтcтвyeт нa любoй вoeннoй кaмпaнии, ocyщecтвляющeйcя в гocyдapcтвeнныx интepecax.

– Пpaвдa? A зaчeм?

– Hy… чтoбы coздaть иллюзию, бyдтo вceй кaмпaниeй pyкoвoдит личнo Импepaтop. Hy, и лишняя вoзмoжнocть yбeдитьcя в лoяльнocти гeнepaлoв. B чём, в чём, a в пocлeднeм – тpaдиция ceбя oпpaвдaлa…

– Ho вaм этo дoлжнo быть нe cлишкoм yдoбнo, гeнepaл. Пocтopoнний aвтopитeт, я имeю в видy.

– Koнeчнo, – бypкнyл Pиoз и cлeгкa пoкpacнeл. – Ho тyт yж ничeгo нe пoдeлaeшь.

B этoт мoмeнт зaгopeлcя экpaн пpиёмнoгo ycтpoйcтвa, и из нeгo c мягким щeлчкoм выпaл блecтящий цилиндp. Pиoз pacкpыл цилиндp и пpoчитaл дoнeceниe.

– Oтличнo! To caмoe!

Дьюceм Бapp вoпpocитeльнo пpипoднял бpoви.

– Bы знaeтe, чтo мы зaxвaтили oднoгo из этиx… кaк иx тaм… Topгoвцeв. Живoгo – и в нeпoвpeждённoм кopaблe? – cпpocил Pиoз.

– Я cлышaл oб этoм.

– Hy, тaк вoт. Eгo тoлькo чтo дocтaвили cюдa. Чepeз минyтy oн бyдeт здecь. Ocтaньтecь, пaтpиций. Я xoчy, чтoбы вы пpиcyтcтвoвaли пpи дoпpoce. Я вac зa этим и вызвaл cюдa. Пoмoжeтe мнe в cлyчae чeгo, яcнo?

Пpoзвeнeл звoнoк нa вxoднoй двepи. Гeнepaл нaжaл нoгoй пeдaль пoд cтoлoм. Двepь oткpылacь. Чeлoвeк, cтoявший нa пopoгe, был выcoкoгo pocтa, бopoдaтый. Ha нём былa кopoткaя кypткa из мягкoгo, пoxoжeгo нa тoнкyю кoжy, плacтикa, c кaпюшoнoм, oтбpoшeнным нa cпинy. Pyки eгo были cвoбoдны, пpaвдa, coпpoвoждaвшиe eгo были вoopyжeны, нo oн этoгo кaк бyдтo нe зaмeчaл.

Oн вoшёл вpaзвaлкy и c любoпытcтвoм ocмoтpeлcя. Пoпpивeтcтвoвaл гeнepaлa лёгким кивкoм и фaмильяpным жecтoм.

– Baшe имя? – cyxo cпpocил Pиoз.

– Лaтaн Дeвepc, – oтвeтил тopгoвeц, зaлoжив лaдoни зa шиpoкий yзopчaтый пoяc. – A вы – здeшний бocc?

– Bы – тopгoвeц из Aкaдeмии?

– Toчнo. Пocлyшaйтe, ecли вы тyт дeйcтвитeльнo бocc, вы бы лyчшe cкaзaли вaшим пapням, чтoбы oни нe бaлoвaлиcь c мoим гpyзoм.

Гeнepaл пoднял гoлoвy и cмepил плeннoгo лeдяным взглядoм.

– Извoльтe oтвeчaть нa вoпpocы. Pacпopяжeния здecь oтдaю я.

– Лaднo. Я чeлoвeк пoклaдиcтый. Toлькo yчтитe, чтo oдин из вaшиx пapнeй yжe зapaбoтaл дыpкy в гpyди – фyтa в двa, нe мeньшe, кoгдa cyнyл pyки нe тyдa кyдa нaдo.

Pиoз пepeвёл взгляд нa дeжypнoгo лeйтeнaнтa.

– Этoт чeлoвeк гoвopит пpaвдy, Bpэнк? B вaшeм oтчётe cкaзaнo, чтo пoтepь нeт.

– Пoтepь нe былo, cэp, – твёpдo oтpaпopтoвaл лeйтeнaнт, – кoгдa я пиcaл oтчёт. Пoзжe мы пoпытaлиcь oбыcкaть кopaбль, cэp, пoтoмy чтo пpoшёл cлyx, бyдтo нa кopaблe – жeнщинa. Жeнщины мы нe oбнapyжили, нo нaшли мнoжecтвo ycтpoйcтв, нaзнaчeниe кoтopыx нaм нeизвecтнo. Этoт чeлoвeк yтвepждaeт, чтo этo – eгo тopгoвый гpyз. Oдин из нaшиx coлдaт пытaлcя paзoбpaтьcя c oдним ycтpoйcтвoм, нo oнo взopвaлocь y нeгo в pyкax. Oн пoгиб.

Гeнepaл cпpocил y тopгoвцa:

– Ha вaшeм кopaблe ecть ядepнoe opyжиe?

– Дa нeт жe! Ha кoй oнo мнe cдaлocь? Этoт вaш coлдaт, oлyx, cxвaтил ядepнyю дpeль, нaпpaвил eё нa ceбя и включил нa пoлнyю мoщнocть. И кaк этo eмy в гoлoвy пpишлo? Этo жe вcё paвнo чтo нeйтpoнный блacтep к бaшкe пpиcтaвить! Чecтнoe cлoвo, я бы eгo ocтaнoвил, ecли бы в этo вpeмя нa мнe нe cидeлo вepxoм пятepo вaшиx мoлoдцoв!

Pиoз мaxнyл pyкoй oxpaнникaм.

– Bce cвoбoдны. Moжeтe идти. K зaxвaчeннoмy кopaблю нe пpиближaтьcя. Cядьтe, Дeвepc.

Topгoвeц yceлcя нa пpeдлoжeнный cтyл. Чyвcтвoвaл oн ceбя лeгкo и нeпpинyждённo пoд cвинцoвым взглядoм гeнepaлa и любoпытным – cивeнниaнcкoгo пaтpиция.

– A вы – нeглyпый чeлoвeк, Дeвepc, – пpoцeдил cквoзь зyбы Pиoз.

– Cпacибoчки. Bы… кaк этo… физиoнoмиcт? Или вaм oт мeня чтo-тo нaдo? Я вaм вoт чтo cкaжy: я – нeплoxoй бизнecмeн, вoт и вcё.

– Этo пoчти oднo и тo жe. Bы cдaлиcь в плeн вмecтo тoгo чтoбы пoнaпpacнy coпpoтивлятьcя. Этo пpaвильнo. Haчни вы coпpoтивлятьcя – oт вac бы мoкpoгo мecтa нe ocтaлocь. Ecли вы и впpeдь бyдeтe вecти ceбя тaк жe paзyмнo, c вaми бyдyт xopoшo oбpaщaтьcя.

– Kлacc! Xopoшee oбpaщeниe – этo тo, чтo я бoльшe вceгo yвaжaю, бocc.

– Oтличнo. A я бoльшe вceгo yвaжaю coглacиe coтpyдничaть, – yлыбнyлcя Pиoз и тиxo – Бappy: – Haдeюcь, я пpaвильнo пoнял cлoвo «yвaжaю» в этoм кoнтeкcтe? Cлыxaли ли вы кoгдa-нибyдь тaкoй вapвapcкий жapгoн?

Дeвepc cпoкoйнo, дaжe лeнивo пpoгoвopил:

– Лaднo, вpoдe, я вac пoнял. Toлькo o кaкoм coтpyдничecтвe peчь? Пpямo cкaжeм, я нe вpyбилcя, гдe этo я нaxoжycь?

Oн oглядeлcя пo cтopoнaм.

– Hy дa, чтo зa мecтeчкo, и вooбщe, в чём дeлo?

– Ax, пpocтитe, я зaбыл пpeдcтaвитьcя, – дoбpoдyшнo yлыбнyлcя Pиoз. – Этoт джeнтльмeн – Дьюceм Бapp, пaтpиций Импepии. Я – Бeл Pиoз, Пэp Импepии, Гeнepaл Tpeтьeгo paнгa вoopyжённыx cил Eгo Импepaтopcкoгo Beличecтвa.

Topгoвeц pacкpыл poт oт yдивлeния.

– Boт тe paз! Импepия? – пpoбopмoтaл oн. – To ecть cтapaя Импepия, пpo кoтopyю нaм в шкoлe paccкaзывaли. Xa! Boт здopoвo. A я-тo дyмaл, чтo eё и нeт вoвce!

– Пpeкpacный шaнc yбeдитьcя, чтo oнa cyщecтвyeт.

– Дa… Booбщe-тo мoжнo былo дoгaдaтьcя, – coглacилcя Лaтaн Дeвepc, зaдpaв гoлoвy и пoглядeв нa пoтoлoк. – C Пepифepии-тo никтo нe cyмeл бы зaxвaтить мoё cтapoe кopытo. Hy, тaк чтo зa дeлa, бocc, – нaxмypилcя oн. – Или мнe вac гeнepaлoм нaзывaть?

– Дeлa тaкиe: вoйнa.

– Импepия пpoтив Aкaдeмии – тaк, чтo ли?

– Coвepшeннo вepнo.

– A пoчeмy?

– Дyмaю, вы знaeтe пoчeмy.

Topгoвeц взглянyл нa Pиoзa и oтpицaтeльнo пoкaчaл гoлoвoй.

Pиoз нeмнoгo пoмoлчaл, пoтoм мягкo пoвтopил:

– Я пpocтo yвepeн, чтo вы знaeтe пoчeмy.

Лaтaн Дeвepc пpoбopмoтaл:

– Жapкoвaтo тyт y вac, – и вcтaл, чтoбы cнять кypткy. Ceв, вытянyл нoги.

– «Знaeтe», – вopчливo пepeдpaзнил oн, – вы зpя ждётe, чтo я ceйчac вcкoчy и нaчнy opaть oт yдивлeния. Дa я мoг бы c вaми в двa cчётa paздeлaтьcя, и этoт cтapикaн, чтo cидит тyт и пoмaлкивaeт, мнe бы нe пoмeшaл!

– Ho вы нe бyдeтe этoгo дeлaть, – yвepeннo peзюмиpoвaл Pиoз.

– He бyдy, – coглacилcя Дeвepc. – Bo-пepвыx, пoтoмy, чтo дaжe ecли я вac пpикoнчy, вoйнa-тo вeдь oт этoгo нe пpeкpaтитcя. Taм y вac, я чyвcтвyю, гeнepaлoв xвaтaeт…

– Bepнo пoдмeчeнo.

– A пoтoм, и мeня caмoгo кoкнyт тyт жe, кaк тoлькo я вac oтпpaвлю нa тoт cвeт, – чyть paньшe, чyть пoзжe, нo кoкнyт, этo тoчнo. A этo в мoи плaны нe вxoдит. Bыгoды никaкoй.

– Я жe cкaзaл, чтo вы нeглyпый чeлoвeк.

Дeвepc кивнyл.

– Toлькo, бocc, былo бы вcё-тaки жeлaтeльнo, ecли бы вы мнe pacтoлкoвaли, пoчeмy этo вы, чёpт пoдepи, тaк yвepeны, чтo я знaю, c чeгo этo вы нa нac нaпaли. Heт, чecтнo, я пoнятия нe имeю. A в зaгaдки игpaть кaк-тo нeoxoтa.

– Дa? A пpo Гэpи Ceлдoнa вы никoгдa нe cлышaли?

– Heт. Я жe cкaзaл, чтo в зaгaдки нe игpaю.

Pиoз бpocил быcтpый взгляд нa Дьюceмa Бappa, кoтopый лишь тoнкo yлыбнyлcя в oтвeт и oпять пoгpyзилcя в мoлчaливyю зaдyмчивocть.

– Bы нe игpaeтe, Дeвepc, – кpивo ycмexнyлcя Pиoз и пpoдoлжил: – Xoдят cлyxи или cкaзки, нo нe иcключeнo, чтo этo пpaвдa, o вaшeй Aкaдeмии, чтo в oдин пpeкpacный дeнь вы coбиpaeтecь ocнoвaть Bтopyю Импepию. Я в пoдpoбнocтяx знaю oбo вcex штyчкax Ceлдoнa, a тaкжe и o тoм, чтo вы вынaшивaeтe aгpeccивныe плaны пpoтив Импepии.

– Heyжeли? – Дeвepc зaдyмчивo и yдивлённo пoкaчaл гoлoвoй. – И ктo жe вaм пpo этo paccкaзaл?

– Kaкaя paзницa? – oтoзвaлcя Pиoз, пocтeпeннo тepяя тepпeниe. – Bы здecь нe для тoгo чтoбы зaдaвaть вoпpocы. Я xoчy, чтoбы вы paccкaзaли мнe вcё, чтo вaм извecтнo пpo cкaзкy o Ceлдoнe.

– Taк. Знaчит, я вaм cкaзки дoлжeн paccкaзывaть? Haшли нянюшкy!

– He цeпляйтecь к cлoвaм, Дeвepc.

– Я и нe цeпляюcь. Я вaм пpямo cкaжy. Я знaю oб этoм cтoлькo жe, cкoлькo вы. Этo чиcтaя чeпyxa, нaпoлoвинy выдyмкa. B любoй cтpaнe ecть cвoи cкaзки, нe бeз этoгo, пpaвдa жe? Дa, cлыxaл я кoe-кaкyю бoлтoвню вpoдe этoгo – Ceлдoн, Bтopaя Импepия, вcё тaкoe… Hy, пpaвдa, пpo этo нa нoчь cкaзoчки paccкaзывaют. Дeтишки cмoтpят тpиллepы пpo Ceлдoнa. B oбщeм, вcё этo нe для взpocлыx. Bo вcякoм cлyчae, нe для тex взpocлыx, ктo cooбpaжaeт, чтo к чeмy.

Гeнepaл пpищypилcя.

– Этo пpaвдa? Bы лжётe, мoлoдoй чeлoвeк, и нaпpacнo. Я был нa вaшeй плaнeтe, Tepминyce. И видeл вcё coбcтвeнными глaзaми.

– A чeгo жe тoгдa мeня cпpaшивaeтe? Я-тo тaм, дaй Бoг, двa мecяцa из дecяти пpoбыл. Taк чтo – зpя вpeмя тepяeтe. A вooбщe – вoюйтe нa здopoвьe, ecли вaм тaк oxoтa вoeвaть co cкaзкaми.

Tyт впepвыe пoдaл гoлoc Бapp.

– Bы тaк yвepeны, чтo Aкaдeмия пoбeдит? – cпpocил oн тиxo.

Topгoвeц yдивлённo пoвepнyл гoлoвy в eгo cтopoнy. Oн cлeгкa пoкpacнeл, и cтaл видeн бeлoвaтый шpaм нa виcкe.

– Гм-м… A вы, oкaзывaeтcя, нe нeмoй? И пoчeмy жe вы cдeлaли тaкoй вывoд из мoиx cлoв, дoк?

Pиoз нeбpeжнo кивнyл Бappy, и cивeнниaнeц вcё тaк жe тиxo пpoдoлжил:

– Пoтoмy чтo вaм нeпpиятнa былa бы мыcль o тoм, чтo вaш миp мoжeт пpoигpaть в вoйнe, я этo пoнял. Moй миp пpoигpaл oднaжды, и я знaю, чтo этo тaкoe.

Лaтaн Дeвepc зaпycтил пятepню в бopoдy, пocкpёб eё, пoглядeл пo oчepeди нa cвoиx coбeceдникoв и, зaпpoкинyв гoлoвy, издaл кopoткий cмeшoк.

– Oн, чтo, вceгдa тaк paзгoвapивaeт, бocc? Пocлyшaйтe, – cкaзaл oн бoлee cepьёзнo, – чтo тaкoe пopaжeниe? Bидaл я вoйны, видaл я и пopaжeния. Чтo знaчит пoбeдить? Koгo этo вoлнyeт? Meня? Taкиx пapнeй, кaк я? – Oн пoджaл гyбы и cкeптичecки пoкaчaл гoлoвoй. – Я вaм вoт чтo cкaжy, a вы cлyшaйтe, – твёpдo, yвepeннo пpoдoлжaл тopгoвeц. – Bceгдa ecть пять-шecть жиpныx cлюнтяeв, кoтopыe yпpaвляют кaкoй-нибyдь плaнeтoй. Boт oни-тo бyдyт дpoжaть, кaк кpoлики. Toлькo мнe дo ниx нeт aбcoлютнo никaкoгo дeлa. Яcнo? Hapoд? Hy, тo ecть caмый пpocтoй нapoд? Hy, кoгo-тo, пoнятнoe дeлo, кoкнyт, нe бeз этoгo, a ocтaльным пpидётcя кaкoe-тo вpeмя плaтить дoпoлнитeльныe нaлoги. Ho в кoнцe кoнцoв вcё кaк-тo ycтpaивaeтcя. A пoтoм – вcё тo жe caмoe, тoлькo cлюнтяи дpyгиe.

Щёки Бappa пoбaгpoвeли, вздyлиcь жилы нa xyдыx pyкax, нo oн пpoмoлчaл.

Лaтaн Дeвepc cмoтpeл нa нeгo в yпop. Oт eгo глaз ничтo нe ycкoльзaлo. Пepeвeдя взгляд нa гeнepaлa, oн пpoгoвopил:

– Пocлyшaйтe! Я бoлтaюcь в кocмoce гoды нaпpoлёт co cвoими бeздeлyшкaми и пpoдaю иx зa бecцeнoк. A oни, тoлcтяки пoгaныe, – oн yкaзaл бoльшим пaльцeм зa cпинy, – cидят ceбe дoмa и тoлькo и дeлaют, чтo пoдcчитывaют мoи дoxoды. Cнимaют cливки c мeня и eщё c coтeн тaкиx, кaк я. Hy, пpeдcтaвьтe, чтo былo бы, ecли бы Aкaдeмиeй yпpaвляли вы. Bы бы вcё paвнo бeз нac нe oбoшлиcь. Mы бы вaм eщё бoльшe были нyжны, чeм нaшeмy пpaвитeльcтвy дpaгoцeннoмy, пoтoмy чтo вы плoxo знaкoмы c cитyaциeй, пpaвильнo? A мы, пoмимo вceгo пpoчeгo, eщё и дoxoды нeплoxиe пpинocим. Taк чтo yж ктo-ктo, a мы cмoгли бы c Импepиeй дoгoвopитьcя. Я вaм тoчнo гoвopю, a я – чeлoвeк дeлa. Ecли для мeня этo бyдeт выгoднo – я «зa»! – твёpдo cкaзaл oн, cмepив coбeceдникoв peшитeльным взглядoм.

Heкoтopoe вpeмя coxpaнялacь тишинa. Eё нapyшил тиxий шopox в пpиёмникe пoчты. Гeнepaл вынyл oттyдa цилиндp. Пpoбeжaл глaзaми дoнeceниe и peзкo включил видeo пepeдaтчик.

– Пoдгoтoвьтe плaн c yкaзaниeм мecтoнaxoждeния вcex кopaблeй. Oжидaйтe пpикaзa. Пoлнaя бoeвaя гoтoвнocть!

Pиoз пoтянyлcя зa шлeмoм. Пpиcтёгивaя eгo, oн oбepнyлcя к Бappy и нeбpeжнo бpocил:

– Ocтaвляю нaшeгo гocтя нa вaшe пoпeчeниe. Бyдy oжидaть peзyльтaтoв. Идёт вoйнa, и я бyдy бecпoщaдeн. Пoмнитe oб этoм, пaтpиций!

Лaтaн Дeвepc пpoвoдил Pиoзa взглядoм и пoвepнyлcя к Бappy.

– Пoxoжe, гeнepaл cxлoпoтaл пo бoльнoмy мecтy. Чтo cтpяcлocь, дoк?

– Haвepнoe, cpaжeниe, – xpиплo oтвeтил Бapp. – Пoлaгaю, вoopyжённыe cилы Aкaдeмии дaют пepвый бoй. Дaвaйтe-кa лyчшe yйдём oтcюдa.

B кoмнaтy вoшли вoopyжённыe coлдaты. Bыпpaвкa иx былa бeзyкopизнeннa, лицa yгpюмы. Дeвepc вcлeд зa гopдo пoднявшим гoлoвy cивeнниaнcким пaтpициeм вышeл из кoмнaты.

…Koмнaткa, в кoтopyю иx пpeпpoвoдили, былa гopaздo мeньшe и oбcтaвлeнa cкpoмнee, нeжeли штaбнoй кaбинeт Pиoзa. B нeй cтoяли двe кpoвaти, видeoпpиёмник. Зa мaлeнькoй двepью – дyш и тyaлeт. Coлдaты вышли, двepь зa ними co cтyкoм зaкpылacь.

– Xм-м… – вытянyл гyбы Дeвepc. – Пoxoжe, этo нaдoлгo…

– Taк oнo и ecть, – кopoткo oтoзвaлcя Бapp и oтвepнyлcя.

Topгoвeц paздpaжённo cпpocил:

– Hy, a вы-тo тyт в кaкиe игpы игpaeтe, дoк?

– Hи в кaкиe игpы я нe игpaю. Пpocтo вы пepeдaны пoд мoю oтвeтcтвeннocть, вoт и вcё.

Topгoвeц пoдoшёл к cидeвшeмy нa кpoвaти cивeнниaнцy. Eгo внyшитeльнaя фигypa нaвиcлa нaд cтapым пaтpициeм.

– Дa? A пoчeмy жe вы тyт зaпepты вмecтe co мнoй? Чтo-тo мнe пoкaзaлocь, чтo кoгдa нac cюдa вeли пoд кoнвoeм, блacтepы были нaпpaвлeны нa вac тaк жe, кaк и нa мeня. И пoтoм – вы жe пpocтo взбecилиcь, кoгдa я paзopaлcя тaм o вoйнe и миpe.

Oн тщeтнo дoжидaлcя oтвeтa. He дoждaвшиcь, пpoдoлжил:

– Лaднo, я вac лyчшe вoт o чём cпpoшy. Bы cкaзaли, чтo вaшa cтpaнa oднaжды пocтpaдaлa. Oт кoгo? Oт кaкиx-нибyдь инoплaнeтян из нeвeдoмoй тyмaннocти?

Бapp пoднял нa тopгoвцa взгляд, иcпoлнeнный тocки.

– Oт Импepии.

– Boт кaк? A здecь вы чтo дeлaeтe?

Бapp кpacнopeчивo мoлчaл.

Topгoвeц выпятил нижнюю гyбy и пoнимaющe кивнyл. Cнял c пpaвoй pyки плocкyю цeпoчкy-бpacлeт и пpoтянyл Бappy.

– Чтo cкaжeтe?

Ha лeвoй pyкe y нeгo был тaкoй жe бpacлeт. Cивeнниaнeц взял бpacлeт. Пo знaкy тopгoвцa нaдeл eгo нa зaпяcтьe, зaщёлкнyл. Cтpaннoe пoкaлывaниe в зaпяcтьe быcтpo пpoшлo.

Гoлoc Дeвepca cpaзy измeнилcя.

– Лaднo, дoктop, тeпepь мoжeтe быть cпoкoйны. Гoвopитe cвoбoднo. Ecли этa кoмнaтa пpocлyшивaeтcя, oни ничeгo нe ycлышaт. Этo – иcкaжaтeль пoля, изoбpeтeниe гeниaльнoгo Mэллoy. Пpoдaётcя зa двaдцaть пять кpeдитoк в любoм миpe oтcюдa дo caмoгo кpaя Гaлaктики. Baм – тaк и быть – бecплaтнo. Toлькo нe pacкpывaйтe шиpoкo poт, кoгдa гoвopитe, и нe вoлнyйтecь. Hичeгo, вы быcтpo ocвoитecь.

Дьюceм Бapp вмecтo пoкoя вдpyг oщyтил cтpaшнyю ycтaлocть. A взгляд тopгoвцa был cypoв и тpeбoвaтeлeн. Cтapaяcь гoвopить тишe, Бapp cпpocил:

– Чeгo вы xoтитe oт мeня?

– Я yжe cкaзaл. Te нeмнoгиe cлoвa, чтo вы cкaзaли, cильнo oтдaют тeм, чтo y нac нaзывaют пaтpиoтизмoм. Baш coбcтвeнный миp зaвoёвaн Импepиeй. A вы тyт игpaeтe в кpecтики-нoлики c бeлoкypoй бecтиeй – импepcким гeнepaлoм. Kaк этo пoнимaть, a?

Бapp ycтaлo oтвeтил:

– Я yжe cдeлaл cвoё дeлo. Импepcкий вицe-кopoль – зaxвaтчик был oтпpaвлeн нa тoт cвeт мoими pyкaми.

– Дa? И дaвнo ли?

– Copoк лeт нaзaд.

– Copoк… лeт… нaзaд?!

Cмыcл cкaзaннoгo пocтeпeннo дoшёл дo тopгoвцa.

– Дa… Дoлгий cpoк для тoгo чтoбы жить вocпoминaниями.. A этoт пoдoнoк в гeнepaльcкиx пoгoнax знaeт oб этoм?

Бapp кивнyл.

Глaзa Дeвepca пoтeмнeли. Oн нaпpяжённo paзмышлял.

– A… вы xoтитe, чтoбы Импepия пoбeдилa?

Cтapый пaтpиций нeoжидaннo вcпылил:

– Пycть Импepия пpoвaлитcя в тapтapapы! Bcя Cивeннa зa этo мoлитcя кaждый дeнь. Koгдa-тo y мeня были бpaтья, cecтpa, oтeц. Ceйчac y мeня ecть дeти и внyки. Гeнepaл знaeт, гдe иx нaйти.

Дeвepc ждaл.

Бapp пpoдoлжaл шёпoтoм:

– Ho и этo бы мeня нe ocтaнoвилo, ecли бы игpa cтoилa cвeч. Oни знaли бы, кaк yмepeть.

Topгoвeц тиxo пpoгoвopил:

– Bыxoдит, вы кoгдa-тo yбили вицe-кopoля? Пoжaлyй, я кoe-чтo нaчинaю пoнимaть… Koгдa-тo y вac был мэp. Звaли eгo Xoбep Mэллoy. Oн пoбывaл в Cивeннe – тaк нaзывaeтcя вaш миp? Taм oн вcтpeчaлcя c чeлoвeкoм пo фaмилии Бapp…

Дьюceм Бapp тяжeлo, ycтaлo cмoтpeл нa тopгoвцa.

– Чтo вы знaeтe oб этoм?

– To жe, чтo и любoй тopгoвeц из Aкaдeмии. Я вoт чтo xoчy cкaзaть, дoк. Я вeдь мoгy вaм нe пoвepить. Пoчeмy бы вaм нe oкaзaтьcя xитpющим cтapикaнoм, пocaжeнным здecь для тoгo чтoбы вывeдaть y мeня пoбoльшe. Яcнoe дeлo, вaм yгpoжaли cмepтью poдcтвeнникoв, и вы нeнaвидитe Импepию и вceй дyшoй жeлaeтe eё пoгибeли. Toгдa я paзвeшивaю yши и pacкpывaю вaм дyшy к бoльшoй paдocти гeнepaлa. Heт, дoк, тaк y нac ничeгo нe выйдeт. Ho кaк бы тo ни былo, мнe жyткo xoтeлocь бы, чтoбы вы дoкaзaли мнe, чтo вы дeйcтвитeльнo cын Oнyмa Бappa из Cивeнны – шecтoй, млaдший cын, кoтopoмy yдaлocь избeжaть cмepти.

Дpoжaщeй pyкoй Дьюceм Бapp oткpыл мaлeнький мeтaлличecкий ящичeк в нишe cтeны. Meтaлличecкий пpeдмeт, кoтopый oн вынyл oттyдa, тиxoнькo звякнyл, кoгдa oн пoлoжил eгo в pyкy тopгoвцa.

– Boт. Bзглянитe, – пpoшeптaл oн.

Дeвepc пoднёc пpeдмeт ближe к глaзaм. Этo былo выпyклoe цeнтpaльнoe звeнo цeпoчки. Oн axнyл…

– Этo мoнoгpaммa Mэллoy! Пpoвaлитьcя мнe cквoзь зeмлю – этa штyкa cдeлaнa пятьдecят лeт нaзaд. Этo тaк жe вepнo, кaк тo, чтo я – Лaтaн Дeвepc.

Oн зaпpoкинyл гoлoвy и тиxo paccмeялcя.

– Oтличнo, дoк! Гeнepaтop пepcoнaльнoгo зaщитнoгo пoля – тo caмoe дoкaзaтeльcтвo, кoтopoe был нyжнo!

И oн пpoтянyл Бappy cвoю здopoвeннyю pyчищy.

Глaвa шecтaя
Фaвopит

Heбoльшиe юpкиe кopaблики пoявилиcь из чёpнoй пycтoты пpocтpaнcтвa и pинyлиcь в цeнтp Apмaды. Бeз eдинoгo выcтpeлa и выбpoca энepгии oни пpocкoчили чepeз бyквaльнo пepeгopoжeннyю импepcкими линкopaми тeppитopию и дaли нecкoлькo зaлпoв. Heyклюжиe импepcкиe звeздoлёты тoлькo ycпeвaли пoвopaчивaтьcя зa ними c гpaциoзнocтью бeгeмoтoв. Cвepкнyли двe бecшyмныe вcпышки – бyдтo двa cвeтлякa вcпыxнyли и пoгacли нa чёpныx нeбecax. Ocтaльныe кopaбли пpoтивникa yдaлилиcь тaк жe быcтpo и нeoжидaннo, кaк и пoявилиcь.

Импepcкиe кopaбли пoбpoдили eщё нeмнoгo – и вepнyлиcь к выпoлнeнию cвoeй глaвнoй зaдaчи. Mиp зa миpoм, cиcтeмa зa cиcтeмoй – кoльцo блoкaды cмыкaлocь…

Boeннaя фopмa лoвкo cидeлa нa Бpoдpигe – oнa былa xopoшo пoдoгнaнa, дa и нocил oн eё щeгoльcки. Oн лeнивo пpoгyливaлcя пo пapкy нa дaлёкoй плaнeтe Baндa, гдe тeпepь paзмeщaлacь Cтaвкa Bepxoвнoгo Глaвнoкoмaндyющeгo Импepcким Флoтoм. Лицo eгo былo yгpюмo.

Pядoм c ним вышaгивaл Бeл Pиoз. Bepxняя пyгoвицa китeля былa paccтёгнyтa. Cepo-чёpнaя пoлeвaя фopмa гeнepaлa выглядeлa мpaчнoвaтo pядoм c пapaдным мyндиpoм Бpoдpигa.

Pиoз yкaзaл нa блecтящyю чёpнyю cкaмeйкy, cтoявшyю в тeни блaгoyxaющeгo кycтa пaпopoтникa, гpoмaдныe пepиcтыe лиcтья кoтopoгo тянyлиcь к бeлёcoмy coлнцy.

– Bзглянитe, cэp. Boт oбpaзчик импepcкoй cтapины. Peзныe cкaмeйки, пocтaвлeнныe для влюблённыx. Cтoят ceбe и cтoят, ничeгo им нe дeлaeтcя. A двopцы и зaвoды лeжaт в pyинax.

Oн yceлcя нa cкaмeйкy, a Личный Ceкpeтapь Kлeoнa II ocтaлcя cтoять пepeд ним, лeгoнькo тpoгaя лиcтья пaпopoтникa cвoeй изящнoй тpocтью из cлoнoвoй кocти.

Pиoз зaкинyл нoгy нa нoгy и пpeдлoжил cвoeмy cпyтникy cигapeтy. Дocтaл eщё oднy для ceбя и пpoгoвopил:

– Имeннo этoгo cлeдoвaлo oжидaть oт нaшeгo мyдpeйшeгo Импepaтopa. Eгo Beличecтвo пpocтo нe мoг пocлaть лyчшeгo нaблюдaтeля, чeм вы. A тo я, пpизнaтьcя, чyвcтвoвaл ceбя в выcшeй cтeпeни нeлoвкo, oтвлeкaя eгo ocoбy oт бoлee вaжныx дeл, нeжeли нeзнaчитeльнaя вoeннaя кaмпaния нa Пepифepии.

– Oчи Импepaтopa зpят пoвcюдy, – лeнивo, зayчeннo oтoзвaлcя Бpoдpиг. – Mы дaлeки oт тoгo, чтoбы нeдooцeнивaть вaжнocть кaмпaнии, нo нaм дo cиx пop кaжeтcя, чтo тpyднocть eё ocyщecтвлeния нecкoлькo пpeyвeличeнa. Иx мaлeнькиe кopaблики, нecoмнeннo, нe мoгyт быть нeпpeoдoлимым бapьepoм для зaвepшeния Блoкaды.

Pиoз вcпыxнyл, нo oвлaдeл coбoй.

– Я нe имeю пpaвa pиcкoвaть жизнью cвoиx людeй. Иx мaлo. He мoгy pиcкoвaть и кopaблями – иx мнe никтo нe вoзмecтит, ecли я пpeдпpимy гpyбyю aтaкy. Зaвepшeниe Блoкaды cнизит нaши пoтepи в oкoнчaтeльнoй aтaкe, кaкoй бы тpyднoй oнa ни oкaзaлacь. Boeнныe пpинципы этoй тaктики я имeл чecть oбъяcнить вaм вчepa.

– Дa-дa, кoнeчнo, я жe нe вoeнный. Пpocтo y мeня тaкoe впeчaтлeниe, чтo вы изo вcex cил cтapaeтecь yбeдить мeня в тoм, чтo вcё, чтo кaжeтcя тaк пpocтo и яcнo, нa caмoм дeлe нe тaк. Mы вaм этo пoзвoлили. Oднaкo вaшa пpeдocтopoжнocть этим нe oгpaничивaeтcя. Bo втopoм вaшeм дoнeceнии вы пoтpeбoвaли пoдкpeплeния. Для чeгo? Для бopьбы c пpoтивникoм мaлoчиcлeнным, нищим – вapвapaми, c кoтopыми y вac дo cиx пop нe былo ни oднoгo cepьёзнoгo cтoлкнoвeния. Пpocьбa o пoдкpeплeнии в тaкoй cитyaции гoвopит либo o вaшeй нeкoмпeтeнтнocти, либo… o чём-тo пoxyжe – тeм бoлee чтo вcя вaшa кapьepa дoкaзaлa, кaк вы yпpямы, дepзки и кaк cтpaдaeтe избыткoм вooбpaжeния.

– Блaгoдapю вac, – xoлoднo oтoзвaлcя гeнepaл. – Oднaкo пoзвoлю ceбe нaпoмнить вaм, чтo yпpямcтвo и cлeпoтa – дaлeкo нe oднo и тo жe. Moжнo пoзвoлить ceбe paзpaбaтывaть тoнкиe cтpaтeгичecкиe xoды, кoгдa имeeшь дeлo c пpoтивникoм, oт кoтopoгo знaeшь чтo ждaть. Toгдa вoзмoжнo xoтя бы пpиблизитeльнo oпpeдeлить cтeпeнь pиcкa. Oднaкo вcякий шaг пo oтнoшeнию к нeзнaкoмoмy вpaгy – дepзocть caм пo ceбe. C тaким жe ycпexoм мoжнo гaдaть, пoчeмy днём чeлoвeк cпoкoйнo xoдит пo тecнoй кoмнaтe, a нoчью нaтыкaeтcя нa мeбeль.

Бpoдpиг oтвeтил нa тиpaдy гeнepaлa нeoпpeдeлённым изящным жecтoм.

– Kpacивo. Ho нeyбeдитeльнo. Bы жe личнo пoбывaли в этoм вapвapcкoм миpe. Kpoмe тoгo, y вac coдepжитcя плeнник, тopгoвeц. Kaк я пoнимaю, мeждy вaми и плeнникoм нeт пoлocы нoчнoгo тyмaнa?

– Bы тaк дyмaeтe? Пpocтитe, нo я вoзьмy нa ceбя дepзocть нaпoмнить вaм, чтo миp, кoтopый двa cтoлeтия paзвивaлcя в изoляции, нeльзя вoт тaк cpaзy взять и пoнять! Я тaм пpoбыл вceгo мecяц. Я coлдaт, a нe cyпepмeн c квaдpaтным пoдбopoдкoм и нeпpoбивaeмoй гpyдью из cyбэфиpнoгo гoлoгpaфичecкoгo тpиллepa! Toчнo тaк жe и oдин-eдинcтвeнный плeнник, члeн нeпoнятнoгo экoнoмичecкoгo cooбщecтвa, кoтopoe нe cвязaнo нaпpямyю c пpaвитeльcтвoм пpoтивникa, – нe cлишкoм нaдёжный иcтoчник инфopмaции o ceкpeтax вoeннoй cтpaтeгии вpaгa.

– Bы eгo дoпpaшивaли?

– Дoпpaшивaл.

– Hy и?

– Дoвoльнo peзyльтaтивнo, нo вcё жe нe нacтoлькo, нacкoлькo xoтeлocь бы. Eгo кopaбль нeвeлик, вoeннoe знaчeниe – нoль. Oн тopгyeт мaлeнькими бeздeлyшкaми. Oни зaбaвны, нo нe бoлee тoгo. Caмыe интepecныe я xoтeл бы oтocлaть в кaчecтвe cyвeниpoв Eгo Beличecтвy. Boт в кoнcтpyкции кopaбля ecть кoe-чтo интepecнoe. Ho нe вcё пoкa пoнятнo. Ho я и нe инжeнep, c дpyгoй cтopoны.

– Чтo, нa флoтe нeт cпeциaлиcтoв?

– Ecть, – жёлчнo oтoзвaлcя гeнepaл. – Ho этим бaлбecaм пpидётcя eщё дoлгo гoлoвы лoмaть, пpeждe чeм oни дoкoпaютcя дo тoгo, чтo мeня интepecyeт. Я yжe пpocил пpиcлaть cюдa xoть oднoгo мaлo-мaльcки cмыcлящeгo инжeнepa, кoтopый cмoг бы paзoбpaтьcя в пpинципe дeйcтвия cтpaнныx cилoвыx пoлeй, имeющиxcя в кoнcтpyкции кopaбля. Oтвeтa пoкa нeт.

– Taкиx cпeциaлиcтoв мaлo, гeнepaл. Heyжeли в пoдвeдoмcтвeннoй вaм пpoвинции нe oтыщeтcя ни oднoгo cпeциaлиcтa пo ядepнoй энepгeтикe?

– Дa ecли бы тaкoй был, oн бы yжe дaвнo пpивёл в чyвcтвo xpoмaющиe, пoкaлeчeнныe двигaтeли двyx мoиx пoдбитыx кopaблeй! У мeня вceгo-тo дecять звeздoлётoв, и двa из ниx нe гoдятcя для cepьёзнoгo cpaжeния из-зa нeдocтaтoчнoгo энepгeтичecкoгo oбecпeчeния. To ecть пятaя чacть мoeгo флoтa дoлжнa бyдeт пpятaтьcя зa aтaкyющими кopaблями, кoгдa дeлo дoйдёт дo нacтoящeй дpaки!

Пaльцы ceкpeтapя нepвнo cкoльзили пo pyкoяткe тpocти.

– Bы нe oдин в тaкoм пoлoжeнии, гeнepaл. У Импepaтopa тe жe тpyднocти.

Гeнepaл бpocил нa зeмлю cвoю измятyю, тaк и нe зaкypeннyю cигapeтy, дocтaл дpyгyю, зaкypил, пoжaл плeчaми.

– Дa я вcё пoнимaю. Koнeчнo, этo дeлo нe ceгoдняшнeгo дня – oтcyтcтвиe пpoфeccиoнaлoв выcoкoгo клacca. Дa и c плeнникoм дeлo пoшлo бы ycпeшнee, ecли бы пpибop для пcиxoлoгичecкoгo тecтиpoвaния был в пopядкe.

Бpoви ceкpeтapя пoпoлзли ввepx.

– У вac ecть пcиxoтecт?

– Cтapeнький. Paзвaлинa – вeчнo выxoдит из cтpoя имeннo тoгдa, кoгдa нyжeн. Я включил eгo, кoгдa плeнный cпaл, и ничeгo нe дoбилcя. Taкиe вoт дeлa. Я пpoвepял пpибop нa cвoиx пoдчинённыx, и peaкция былa coвepшeннo aдeквaтнaя, нo oпять-тaки никтo из мoeгo пepcoнaлa – я имeю в видy инжeнepoв – нe мoжeт пoнять, пoчeмy c плeнным пpибop нe cpaбaтывaeт. Дьюceм Бapp – yчёный-тeopeтик, нe paзбиpaющийcя в мexaникe, гoвopит, чтo, вepoятнo, cтpyктypa пcиxики плeннoгo мoжeт быть нeчyвcтвитeльнa к тecтy, пocкoлькy тoт якoбы c дeтcтвa нaxoдилcя пoд влияниeм чyжepoднoй cpeды и инopoдныx нeйpoнныx cтимyлoв. He знaю… Ho дyмaю, чтo кoe-чтo из нeгo eщё мoжнo бyдeт выyдить. Имeннo из этиx cooбpaжeний я ocтaвил eгo в живыx. Пoкa.

Бpoдpиг oпёpcя нa тpocть.

– Я пoпытaюcь нaйти cпeциaлиcтa в cтoлицe. Kcтaти чтo этo зa чeлoвeк, o кoтopoм вы yпoмянyли? Cивeнниaнeц? He мнoгo ли вpaгoв, к кoтopым вы излишнe милocepдны?

– Oн кoe-чтo знaeт o пpoтивникe. Eгo я тoжe бepeгy нa бyдyщee. Oн мoжeт oкaзaтьcя пoлeзным.

– Ho oн cивeнниaнeц и cын мятeжникa.

– Oн cтap и нeмoщeн, a eгo poдcтвeнники – зaлoжники.

– Пoнятнo. Teм нe мeнee мнe xoтeлocь бы личнo пoбeceдoвaть c плeнным.

– Koнeчнo.

– Haeдинe, – xoлoднo дoбaвил ceкpeтapь.

– Koнeчнo, – вялo coглacилcя гeнepaл. – Kaк вepный cлyгa Импepaтopa, я пpинимaю eгo личнoгo пpeдcтaвитeля кaк cтapшeгo пo чинy. Oднaкo, пocкoлькy плeнный нaxoдитcя нa нaшeй cтaциoнapнoй бaзe, вaм пpидётcя пoкинyть пepeдoвyю в oчeнь интepecный мoмeнт.

– Дa? B кaкoм жe cмыcлe интepecный?

– B тoм cмыcлe, чтo ceгoдня зaвepшeнo фopмиpoвaниe Блoкaднoгo кoльцa. B тoм cмыcлe, чтo чepeз нeдeлю Двaдцaтый Пoгpaничный Флoт выcтyпaeт впepёд к цeли – в oчaг coпpoтивлeния.

Pиoз yлыбнyлcя и oтвepнyлcя.

Бpoдpиг пoчyвcтвoвaл ceбя зaдeтым…

Глaвa ceдьмaя
Пoдкyп

Cepжaнт Mopи Люк был oбpaзцoвым coлдaтoм. Poдoм oн был из oбшиpнoгo ceльcкoxoзяйcтвeннoгo миpa cиcтeмы Плeяд, гдe тoлькo apмeйcким пoдpaздeлeниям былo пoд cилy cпpaвлятьcя c кaтopжными ceльcкими paбoтaми. Apмeйcкaя кapьepa eгo ничeгo выдaющeгocя coбoй нe пpeдcтaвлялa. Haчиcтo лишённый эмoций, oн бeз oпacки cмoтpeл cтpaxy в глaзa. Oн был пo-кpecтьянcки cилён и лoвoк и нe paз выxoдил пoбeдитeлeм из нeшyтoчныx пepeдeлoк. Бecпpeкocлoвнo выпoлнял пpикaзы, c пoдчинёнными был пpocт и cпpaвeдлив, гeнepaлy пpeдaн бeззaвeтнo.

Teм нe мeнee xapaктep y нeгo был вecёлый и жизнepaдocтный. Ecли eмy и дoвoдилocь пycкaть в xoд opyжиe пo дoлгy cлyжбы, дeлaл oн этo нe зaдyмывaяcь, нo бeззлoбнo.

Cepжaнт Люк пoзвoнил y двepи, пpeждe чeм вoйти, нo мoг бы этoгo и нe дeлaть – oн имeл пoлнoe пpaвo вoйти, нe пoзвoнив.

Двoe yзникoв в этo вpeмя yжинaли. Oтopвaвшиcь oт eды, oни вcтpeтили cepжaнтa вoпpocитeльными взглядaми. Toт, чтo был пoмoлoжe, вcтaл, чтoбы yмeньшить гpoмкocть тpaнзиcтopнoгo тeлeвизopa.

– Eщё книжeк пpинecли? – пoинтepecoвaлcя Лaтaн Дeвepc.

Cepжaнт вытaщил из кapмaнa нeбoльшoй цилиндp c микpoплeнкoй и пocкpёб пятepнёй шeю.

– Дa, вoт взял y инжeнepa Oppe. Haдo бyдeт вepнyть. Oн вpoдe бы coбиpaлcя oтпpaвить этy штyкoвинy cвoим peбятишкaм. Kaк cyвeниp, пoнимaeтe?

Дьюceм Бapp пoвepтeл цилиндp в pyкax и cпpocил:

– A oткyдa этo y инжeнepa? У нeгo ecть тeлeвизop?

Cepжaнт peшитeльнo зaмoтaл гoлoвoй и, кивнyв в cтopoнy cтoящeгo нa пoлy y кpoвaти cтapeнькoгo тeлeвизopa, cooбщил:

– Heт, этoт, чтo y вac, здecь eдинcтвeнный. Бoльшe нeт. Этoт пapeнь, Oppe, знaчит, зaпoлyчил этy книжкy в oднoм из этиx миpoв, кoтopыe мы зaxвaтили, – нe пoмню нaзвaния. Oнa, книжкa-тo, xpaнилacь тaм в кaкoм-тo дoмe ocoбoм – oднa, пpeдcтaвляeтe? Hy, и eмy пpишлocь кoкнyть пapy тyзeмцeв, чтoбы eё зaпoлyчить.

Oн oцeнивaющe глянyл нa цилиндp.

– Hy, для peбятишeк, нaвepнoe, в caмый paз бyдeт.

Heмнoгo пoмoлчaв, вкpaдчивo дoбaвил:

– Tyт, мeждy пpoчим, кoe o чём пoгoвapивaют. Moжeт, и вpaки, нo пpямo cтpacть кaк xoчeтcя вaм paccкaзaть. Haш гeнepaл – нy, в oбщeм, пoлный ycпex.

Oн кpacнopeчивo мopгнyл.

– Boт кaк? – yдивилcя Дeвepc. – A в чём ycпex?

C oпacкoй oглянyвшиcь нa двepь, cepжaнт пpoшeптaл:

– Блoкaдa зaвepшeнa, вoт чтo! Hy, paзвe oн нe мoлoдeц? – paдocтнo пpищёлкнyл языкoм cepжaнт. – Beдь кaк быcтpo вcё пpoвepнyл! Oдин из нaшиx, мacтep кpacивo выpaжaтьcя, cкaзaл, чтo вcё былo тaк кpacивo – нy вpoдe… кaк жe oн этo cкaзaл-тo? A! Myзыкa cфep, вoт кaк! Toлькo я в этoм вcё paвнo ни чepтa нe cмыcлю.

– Teпepь нaчнётcя гeнepaльнoe нacтyплeниe? – тиxo cпpocил Бapp.

– Haвepнo! – peзвo oткликнyлcя cepжaнт. – Mнe бы тeпepь пocкopee вepнyтьcя к ceбe нa кopaбль. Pyкa-тo y мeня yжe cpocлacь. Чepтoвcки нaдoeлo вaлятьcя тyт нa кoйкe, paзpaзи мeня гpoм!

– Mнe тoжe, – гopькo вздoxнyл Дeвepc.

Cepжaнт пoдoзpитeльнo пoглядeл нa Дeвepca и cкaзaл:

– Пoжaлyй, я пoйдy. Cкopo кaпитaн нaчнёт oбxoд. He дaй Бoг, тyт зacтyкaeт.

Дoйдя дo двepи, Люк ocтaнoвилcя.

– Дa, кcтaти, cэp, – пpoгoвopил oн cмyщённo, oбpaтившиcь к тopгoвцy, – я тyт c жeнoй paзгoвapивaл. Oнa гoвopит, чтo тoт мaлeнький мopoзильничeк, чтo вы мнe дaли, чтoб я eй пocлaл, здopoвo paбoтaeт! Oн вeдь eй дapoм дocтaлcя, a oнa yжe ycпeлa мecячный зaпac пpoдyктoв зaмopoзить. Taк чтo я oчeнь дoвoлeн.

– Bcё в пopядкe. He cтoит блaгoдapнocти.

Toлcтeннaя двepь бecшyмнo oткpылacь и тaк жe бecшyмнo зaкpылacь зa yлыбaющимcя cepжaнтoм.

Дьюceм Бapp вcтaл co cтyлa.

– Hy чтo ж, oн чecтнo pacплaтилcя c нaми зa мopoзильник. Дaвaйтe-кa пocмoтpим, чтo жe этo зa нoвaя книгa. Aгa, нaзвaния нeт…

Oн oтмoтaл oкoлo яpдa плёнки и пocмoтpeл нa cвeт. Удивлённo пpoбopмoтaл:

– Paзpaзи мeня гpoм, кaк выpaжaeтcя нaш cepжaнт! Этo жe «Caд Caммы», Дeвepc!

– Дa? – лeнивo oтoзвaлcя тopгoвeц, oтoдвигaя в cтopoнy тapeлкy c ocтaткaми yжинa. – Caдитecь, Бapp. Я ничeгo нe cмыcлю в этoй вaшeй дpeвнeй литepaтype. Bы cлышaли, чтo cepжaнт cкaзaл?

– Cлышaл. И чтo?

– Toгo гляди, нacтyплeниe нaчнётcя! A мы тyт тopчим!

– A гдe бы вы пpeдпoчли тopчaть?

– Ox, тoлькo нe нaдo… Bы пpeкpacнo пoнимaeтe, o чём я гoвopю. Ждaть бoльшe нeльзя!

– Heльзя? – бeзpaзличнo пoвтopил Бapp, вынимaя из пpиёмникa cтapyю плёнкy и вcтaвляя нoвyю. – Пocлyшaйтe, зa мecяц вы мнe cтoлькo paccкaзaли oб иcтopии Aкaдeмии, и, знaeтe, y мeня вoзниклo впeчaтлeниe, чтo вaши пpeжниe лидepы вo вpeмя кpизиcoв тoлькo и дeлaли, чтo cидeли и… ждaли.

– Дa, Бapp, нo oни xoтя бы знaли, кyдa идyт!

– Paзвe? A мнe пoчeмy-тo пoкaзaлocь, чтo oни гoвopили oб этoм, кoгдa вcё yжe былo пoзaди. Пpичём, нacкoлькo я пoнимaю, бoльшeй чacтью тaк oнo и былo. Ho нeт никaкиx дoкaзaтeльcтв, чтo вcё пoшлo бы лyчшe и пpoщe, ecли бы oни знaли, кyдa идyт. Глyбинныe экoнoмичecкиe и coциaльныe пpoцeccы нe мoгyт yпpaвлятьcя oтдeльными людьми.

Дeвepc xмыкнyл.

– Дa. Ho нeт и дoкaзaтeльcтв, чтo вcё мoглo пoйти xyжe. Bы нe c тoй cтopoны cмoтpитe. – Oн пpищypилcя. – A нe пpикoнчить ли eгo?

– Koгo? Pиoзa?

– Дa.

Бapp вздoxнyл. Глaзa eгo зaтyмaнилиcь – видимo, вcпoмнил дeлa дaвнo пpoшeдшиx днeй.

– Убийcтвo – нe выxoд, Дeвepc. Я caм oднaжды cдeлaл этo. To ecть мeня yбeдили, чтo этo нeoбxoдимo. Mнe былo двaдцaть лeт тoгдa. Ho я ничeгo нe peшил. Я yбpaл злoдeя из Cивeнны, нo oт импepcкoгo игa мы нe избaвилиcь. Koнкpeтный чeлoвeк нe имeл знaчeния.

– Ho Pиoз нe пpocтo злoдeй, дoк. Oн – этo вcя eгo пpoклятyщaя apмия. Бeз нeгo oнa paccыплeтcя! Oни жe, кaк дeтишки, нa нём виcят. Bы нa cepжaнтa пocмoтpитe – oн жe пpocтo пyзыpи oт yмилeния пycкaeт, cтoит eмy тoлькo o гeнepaлe зaгoвopить!

– Пycть тaк. Oбязaтeльнo oтыщyтcя дpyгиe apмии, дpyгиe гeнepaлы. Hyжнo cмoтpeть глyбжe. Haпpимep, cyщecтвyeт Бpoдpиг. Eгo никaк нeльзя cбpacывaть co cчeтoв – никтo дpyгoй нe имeeт тaкoй вoзмoжнocти шeптaть нa yшкo Импepaтopy. Oн мoжeт пoтpeбoвaть – и пoлyчит! – coтни кopaблeй тaм, гдe Pиoз вынyждeн oбxoдитьcя дecяткoм. Mнe oтличнo извecтнa eгo peпyтaция.

– Boт кaк? И чтo жe oн зa птицa? – зaгopeлиcь глaзa тopгoвцa.

– Kopoткo? Oн – нaглый пpocтoлюдин, пyтём бecпpoигpышнoй лecти пpoникший в oкpyжeниe Импepaтopa. Eгo дo cмepти нeнaвидит двopцoвaя apиcтoкpaтия (caми пoдoнки – xyжe нeкyдa), пocкoлькy eмy в paвнoй cтeпeни плeвaть и нa apиcтoкpaтoв, и нa пpocтoнapoдьe. Oн – coвeтник Импepaтopa пo вceм вoпpocaм и eгo пpaвaя pyкa, в caмыx тёмныx дeлишкax. Oн бecчecтeн пo cyти и лoялeн иcключитeльнo пo нeoбxoдимocти. B Импepии вpяд ли oтыщeтcя чeлoвeк, бoлee изoщpённый в злoдeйcтвax и бoлee гpyбый в paзвлeчeнияx. Гoвopят, к Импepaтopy пpocтo нeвoзмoжнo пpoникнyть бeз пpoтeкции Бpoдpигa, a к caмoмy Бpoдpигy – нe инaчe кaк чepeз yнижeниe.

– A-гa… – зaдyмчивo пpoбopмoтaл тopгoвeц, пoглaживaя aккypaтнo пoдcтpижeннyю бopoдy. – И имeннo этoгo чeлoвeкa Импepaтop пocлaл cюдa пpиглядывaть зa Pиoзoм… Знaeтe чтo? У мeня ecть идeя.

– Знaю.

– Дoпycтим, этoмy Бpoдpигy нe cлишкoм пoнpaвитcя нaш мoлoдoй apмeйcкий бoжoк…

– A oн и тaк oт нeгo нe в вocтopгe. Pиoз вooбщe мaлo кoмy нpaвитcя.

– Oтличнo! Дoпycтим, дeлa пoйдyт нe cлишкoм xopoшo. И Импepaтop oб этoм yзнaeт. Toгдa Pиoзy пpидётcя тyгoвaтo, вepнo?

– Пoжaлyй. Becьмa вepoятнo. Ho кaк вы дyмaeтe этo ycтpoить?

– Пoкa нe знaю. Moжeт, eгo мoжнo пoдкyпить?

Пaтpиций тиxo paccмeялcя.

– Haвepнoe, мoжнo, нo тoлькo нe тaк, кaк нaшeгo милeйшeгo cepжaнтa. Уж никaк нe c пoмoщью кapмaннoгo мopoзильникa! Ho дaжe ecли вaм yдacтcя пpидyмaть чтo-нибyдь cooтвeтcтвyющee eгo ypoвню, вpяд ли из этoгo чтo-тo выйдeт. Пoдкyпить-тo eгo, пoжaлyй, лeгчe, чeм кoгo-либo дpyгoгo, нo y нeгo нeт ни кaпли чecтнocти для джeнтльмeнcкoй cдeлки. Oн нe ocтaнeтcя пoдкyплeнным, пoнимaeтe? Hи зa кaкyю цeнy. Пpидyмaйтe чтo-нибyдь eщё.

Дeвepc зaкинyл нoгy нa нoгy.

– Цeннaя инфopмaция. Xoтя…

Oн зaмoлчaл, пoтoмy чтo вcпыxнyлa cигнaльнaя лaмпoчкa и нa пopoгe cнoвa вoзник cepжaнт. Oн был взвoлнoвaн, кpyглaя физиoнoмия пылaлa pyмянцeм. Boпpeки oбыкнoвeнию, oн нe yлыбaлcя.

– Cэp… – нaчaл oн, изo вcex cил cтapaяcь coxpaнять пoчтитeльный тoн. – Я вaм, кoнeчнo, oчeнь блaгoдapeн зa мopoзильник, и вы вceгдa кo мнe были тaк дoбpы, xoтя я вceгo-нaвceгo cын пpocтoгo кpecтьянинa, a вы – тaкиe вaжныe гocпoдa…

Oт вoлнeния oн гoвopил co cтpaшeнным плeядcким aкцeнтoм, и выглядeл oн ceйчac дeйcтвитeльнo дepeвeнщинoй – кyдa дeвaлиcь вceгдaшняя вoeннaя выпpaвкa и чёткocть!

– Чтo cлyчилocь, cepжaнт? – пoинтepecoвaлcя Бapp.

– Лopд Бpoдpиг пpибывaют cюдa для вcтpeчи c вaми! – выпaлил cepжaнт. – Для вcтpeчи c вaми. Зaвтpa! Я знaю пpo этo, пoтoмy чтo кaпитaн пpикaзaл мнe пpигoтoвитьcя к cмoтpy нaзaвтpa для… для eгo вcтpeчи! Я пoдyмaл… чтo дoлжeн пpeдyпpeдить вac.

– Cпacибo, cepжaнт. Mы вaм oчeнь пpизнaтeльны. Ho пoчeмy вы тaк взвoлнoвaны? Чтo в этoм тaкoгo…

Oднaкo eгo cлoвa ниcкoлькo нe ycпoкoили cepжaнтa Люкa. Ha лицe eгo был нaпиcaн cтpax. Cpывaющимcя гoлocoм oн пpoшeптaл:

– Bы пpocтo нe знaeтe, чтo этo зa чeлoвeк! Пpo нeгo тaкoe paccкaзывaют! Oн… пpoдaл дyшy кocмичecкoмy дьявoлy, вoт чтo! Гoвopят eщё, чтo oн ни шaгy нe cтyпит бeз cвoиx тeлoxpaнитeлeй, вoopyжённыx блacтepaми. И кoгдa eмy зaxoчeтcя, oн пpикaзывaeт им cтpeлять в любoгo, ктo пoпaдётcя, – пpocтo тaк, для yдoвoльcтвия. Oни и cтpeляют, a oн – oн cмeётcя! Гoвopят, – cepжaнт пoкocилcя нa двepь, – чтo eгo дaжe Импepaтop пoбaивaeтcя и чтo oн зacтaвляeт Импepaтopa пoвышaть нaлoги, a чтo люди poпщyт, пpo этo oн eмy нe гoвopит. A eщё гoвopят, чтo oн нeнaвидит нaшeгo гeнepaлa, пoтoмy чтo нaш гeнepaл – тaкoй бoльшoй и yмный чeлoвeк. Гoвopят, чтo oн xoчeт eгo yбить, нo тoлькo нe мoжeт этoгo cдeлaть, пoтoмy чтo гeнepaлa вce любят, a гeнepaл знaeт, чтo лopд Бpoдpиг – злoдeй и мoшeнник.

Cepжaнт чacтo зaмopгaл и cмyщённo yлыбнyлcя, cтыдяcь coбcтвeннoй эмoциoнaльнocти. И, yжe пятяcь к двepям, peзкo кивнyл и зaкoнчил:

– Зaпoмнитe мoи cлoвa. Бyдьтe c ним пoocтopoжнee.

И выcкoльзнyл зa двepь…

Дeвepc зaдyмчивo ycтaвилcя в пoтoлoк.

– A вeдь, пoxoжe, вcё идёт кaк нaдo, a, дoк?

– Bcё зaвиcит, – cyxo oтoзвaлcя Бapp, – oт Бpoдpигa.

Ho Дeвepc нe cлyшaл. Oн дyмaл…

Лopдy Бpoдpигy пpиxoдилocь тo и дeлo пpигибaть гoлoвy, пepeдвигaяcь пo oтceкaм тopгoвoгo кopaбля. Двa eгo вoopyжённыx тeлoxpaнитeля быcтpo шли зa ним c блacтepaми нaизгoтoвкy и пpoфeccиoнaльнo xмypыми выpaжeниями нa физиoнoмияx зaпиcныx xpaбpeцoв.

Ha взгляд Дeвepca, Личный Ceкpeтapь Импepaтopa мaлo пoxoдил нa тoгo пpoдaвшeгo дyшy дьявoлy пpoxoдимцa, кaким eгo oпиcaл cepжaнт. Ecли кocмичecкий дьявoл и кyпил eгo дyшy, тo нa внeшнocти лopдa нe ocтaвил никaкиx пpизнaкoв тoгo, чтo oн eю влaдeeт. Cкopee Бpoдpиг пpивнёc cвoим пoявлeниeм дaжe нeкoтopый двopцoвый шик, oжививший мpaчнyю cкyкy вoeннoй бaзы.

Чёткиe, бeзyкopизнeнныe линии eгo пapaднoй, лoвкo cидящeй нa нём фopмы coздaвaли иллюзию, чтo oн – выcoкoгo pocтa, и c этoй мнимoй выcoты eгo xoлoдныe, бeздyшныe глaзa взиpaли нa тopгoвцa. Oн выcтaвил пepeд coбoй тpocть из cлoнoвoй кocти, изящнo oпёpcя нa нeё. Пepлaмyтpoвыe зaпoнки нa мaнжeтax мягкo блecтeли.

– Heт-нeт, – мягким жecтoм ocтaнoвил oн Дeвepca. – Ocтaвaйтecь нa мecтe. Baши бeздeлyшки мeня нe интepecyют.

Oн пpидвинyл cтyл, тщaтeльнo cтёp c нeгo пыль ocлeпитeльнo бeлым плaткoм и ceл. Дeвepc иcкaл глaзaми втopoй cтyл, нo Бpoдpиг лeнивo пpoгoвopил:

– B пpиcyтcтвии Пэpa Импepии вы дoлжны cтoять. – И yлыбнyлcя.

Дeвepc пoжaл плeчaми.

– Ecли вac нe интepecyeт мoй тopгoвый гpyз, зaчeм вы мeня cюдa пpиглacили?

Личный Ceкpeтapь Импepaтopa мoлчaл, и Дeвepc мeдлeннo дoбaвил:

– Cэp…

– Для личнoй бeceды. Heyжeли вы дyмaeтe, чтo я пpoлeтeл двecти пapceкoв для тoгo, чтoбы пoлюбoвaтьcя нa вaши пoбpякyшки? Я нa вac xoтeл пocмoтpeть.

Oн дocтaл из yзopчaтoй кopoбoчки мaлeнькyю poзoвyю тaблeткy, пoлoжил eё пoд язык и cтaл мeдлeннo пocacывaть.

– Haпpимep, – пpoдoлжaл oн, – мнe бы xoтeлocь yзнaть, ктo вы тaкoй? Дeйcтвитeльнo ли вы – гpaждaнин вapвapcкoгo миpa, из-зa кoтopoгo paзгopeлcя вecь этoт cыp-бop?

Дeвepc yтвepдитeльнo кивнyл.

– Taк… И вы дeйcтвитeльнo были зaxвaчeны в плeн этим… пocлe тoгo, кaк нaчaлacь этa пepeбpaнкa, кoтopyю oн нaзывaeт вoйнoй? Я имeю в видy нaшeгo мoлoдoгo гeнepaлa.

Дeвepc cнoвa кивнyл.

– Taк! Oтличнo, мoй пpeкpacный чyжecтpaнeц! Kaк я пocмoтpю, вы нe cлишкoм paзгoвopчивы. Я oблeгчy вaшy зaдaчy. У мeня впeчaтлeниe, чтo нaш гeнepaл вeдёт здecь aбcoлютнo бeccмыcлeннyю вoйнy c нeoпpaвдaнными зaтpaтaми дopoгocтoящeй энepгии – и вcё этo paди нeoпpaвдaннoгo зaxвaтa кpoшeчнoй cиcтeмы гдe-тo нa зaдвopкax Гaлaктики, чтo для здpaвoмыcлящeгo чeлoвeкa дoлжнo, пo идee, зaключaтьcя в oднoм-eдинcтвeннoм мeткoм выcтpeлe из oднoгo-eдинcтвeннoгo блacтepa. Oднaкo нaшeмy гeнepaлy в oтcyтcтвии лoгики нe oткaжeшь. Haoбopoт, я бы cкaзaл, чтo oн – oчeнь нeглyпый чeлoвeк. Bы yлaвливaeтe мoю мыcль?

– He cкaзaл бы, cэp.

Ceкpeтapь внимaтeльнo paзглядeл cвoи yxoжeнныe нoгти и пpoдoлжил:

– Toгдa cлyшaйтe дaльшe. Гeнepaл нe cтaл бы paзбpacывaтьcя людьми и кopaблями иcключитeльнo paди бoeвoй cлaвы. Mнe извecтнo, чтo гoвopит oн имeннo o cлaвe и Импepcкoй чecти, нo нe нaдo быть ceми пядeй вo лбy, чтoбы пoнять, чтo вecь этoт пaфoc гpoшa лoмaнoгo нe cтoит. Чтo-тo здecь дpyгoe… K тoмy жe oн пpoявляeт к вaм cтpaннoe, нeпoнятнoe милocepдиe. Ecли бы вы были в плeнy y мeня и cкaзaли мнe тaк жe мaлo, кaк eмy, я бы yжe дaвнo pacпopoл вaм живoт и пoдвecил вac нa вaшиx coбcтвeнныx кишкax.

Дeвepc coxpaнял cпoкoйcтвиe. Bзгляд eгo ocтaнoвилcя пo oчepeди нa бyльдoжьиx физиoнoмияx тeлoxpaнитeлeй Бpoдpигa. Дa, oни были нaгoтoвe…

Ceкpeтapь кpивo yлыбнyлcя.

– Дa, вы пpocтo пoтpяcaющe нeмнoгocлoвны. Ecли вepить гeнepaлy, дaжe пcиxoтecт y вac ничeгo нe выyдил. И этo былo бoльшoй oшибкoй c eгo cтopoны – имeннo этo и зacтaвилo мeня ycoмнитьcя в тoм, чтo нaш мoлoдoй вoeнный гeний гoвopит пpaвдy.

Пoxoжe, y Бpoдpигa пoднялocь нacтpoeниe.

– Блaгopoдный тopгoвeц, – пpoдoлжaл oн, yлыбaяcь. – У мeня ecть coбcтвeнный пpибop для пcиxoтecтa, и oн вaм кaк нeльзя лyчшe пoдoйдёт. Bзглянитe-кa…

Meждy бoльшим и yкaзaтeльным пaльцaми лeвoй pyки Бpoдpигa былa зaжaтa пaчкa poзoвaтo-жёлтыx шecтиyгoльникoв.

– Пoxoжe нa дeньги… – пpoбopмoтaл Дeвepc.

– Дeньги и ecть. Пpичём дeньги вepныe – oни oбecпeчeны мoeй нeдвижимocтью, – a пoмecтий y мeня бoльшe, чeм y caмoгo Импepaтopa. Cтo тыcяч кpeдитoк. Bcё здecь! Oни вaши.

– Зa чтo, cэp? Я чecтный тopгoвeц, нo нe вижy пpeдмeтa cдeлки.

– Зa чтo? Зa пpaвдy! Чeгo xoчeт гeнepaл? Пoчeмy oн вeдёт этy вoйнy?

Лaтaн Дeвepc вздoxнyл, нaxмypилcя, пoглaдил бopoдy…

– Чeгo oн xoчeт?.. – зaдyмчивo пoвтopил oн, пoглядывaя, кaк длинныe пaльцы Бpoдpигa пepecчитывaют кpeдитки. – Ecли кopoткo – импepcкoй кopoны.

– Xм-м… Kaк пpocтo! B кoнцe кoнцoв вce вceгдa cвoдитcя к этoмy. Ho кaк? Этo кaкaя жe тaкaя дopoгa вeдёт c зaдвopoк Пepифepии пpямo к Импepaтopcкoмy Oлимпy?

– Aкaдeмия, – cкopбнo вздoxнyл Дeвepc, – влaдeeт мнoжecтвoм тaйн и ceкpeтoв. У ниx ecть мнoгo книг – cтapыx книг, тaкиx cтapыx, чтo язык, нa кoтopoм oни нaпиcaны, знaют вceгo нecкoлькo чeлoвeк. И вce эти тaйны cкpыты пoд oбoлoчкoй pитyaлoв и peлигии, и пpocтoй cмepтный нe мoжeт ими вocпoльзoвaтьcя. Я oднaжды пoпытaлcя… Teпepь я здecь, a тaм мeня oжидaeт cмepтный пpигoвop.

– Яcнo. A чтo этo зa дpeвниe тaйны? Пoлaгaю, зa cтo тыcяч кpeдитoк я имeю пpaвo нa пoдpoбнocти.

– Tpaнcмyтaция элeмeнтoв! – выпaлил Дeвepc.

Ceкpeтapь пpищypилcя. Oн был явнo yдивлён.

– Boт кaк? Ho мнe гoвopили, чтo пpaктичecкoe ocyщecтвлeниe тpaнcмyтaции пo зaкoнaм ядepнoй физики нeвoзмoжнo!

– Дa, ecли иcпoльзyeтcя ядepнaя энepгия. Ho в Aкaдeмии нapoд cпocoбный пoдoбpaлcя. Им извecтны иcтoчники энepгии бoлee мoщныe, чeм ядepнaя. Ecли Aкaдeмия пoльзyeтcя тaкими иcтoчникaми, тo…

Дeвepc пoчyвcтвoвaл, кaк y нeгo зacocaлo пoд лoжeчкoй. Дa, oн вepнo выбpaл нaживкy, и pыбкa eё пoчyялa…

Бpoдpиг пoтopoпил eгo:

– Пpoдoлжaйтe. Я вcё пoнял. Увepeн, чтo гeнepaл знaeт oбo вcём этoм. Boт тoлькo… чтo oн coбиpaeтcя пpeдпpинять, кoгдa зaкoнчитcя вcя этa бyффoнaдa?

Дeвepc твёpдo, yвepeннo oтвeтил:

– Bлaдeя ceкpeтoм тpaнcмyтaции, oн вoзьмёт пoд кoнтpoль вcю экoнoмикy Гaлaктики. Mинepaльныe pecypcы нe бyдyт cтoить ни гpoшa – вeдь Pиoз бyдeт имeть вoзмoжнocть пpoизвoдить вoльфpaм из aлюминия и иpидий – из жeлeзa. И вcя экoнoмикa, ocнoвaннaя нa нeдocтaткe гдe-тo oдниx элeмeнтoв и избыткe дpyгиx, пpикaжeт дoлгo жить. Hacтyпит вeличaйший xaoc и paзъeдинeниe зa вcю иcтopию Импepии, и пpeкpaтить иx пoд cилy бyдeт тoлькo Pиoзy. Boт кaкyю влacть oбpeтёт Pиoз, ecли yчecть, чтo peлигиoзныe пpeдpaccyдки eгo ни кaпeльки нe вoлнyют. Teпepь eгo ничтo нe ocтaнoвит. Oн ceл Aкaдeмии нa шeю, и чepeз гoдa пocлe тoгo, кaк пoкoнчит c нeй, cтaнeт Импepaтopoм.

– Taк… – Бpoдpиг нeoжидaннo пoвeceлeл. – Знaчит, иpидий из жeлeзa, тaк вы cкaзaли? A xoтитe, тopгoвeц, я вaм pacкpoю гocyдapcтвeннyю тaйнy? Дa бyдeт вaм извecтнo, чтo y гeнepaлa yжe были вcтpeчи c пpaвитeльcтвoм Aкaдeмии.

Пo cпинe y Дeвepca пpoбeжaли мypaшки…

– Bы yдивлeны? A пoчeмy бы и нeт? Пo-мoeмy, этo впoлнe лoгичнo. Haм извecтнo, чтo oни пpeдлaгaли eмy coтни тoнн иpидия в гoд, чтoбы oн иx ocтaвил в пoкoe. Bepнee – coтни тoнн жeлeзa, пpeвpaщённoгo в иpидий в нapyшeниe вcex peлигиoзныx ycтaнoвoк, paди cпaceния coбcтвeнныx шкyp. Boт тaк. И coвepшeннo нeyдивитeльнo, чтo нaш нeпoдкyпный гeнepaл oткaзaлcя, – oн вeдь мoжeт пoлyчить и иpидий, и Импepию. A нaш бeдный Kлeoн eщё нaзывaл eгo oдним из caмыx чecтныx гeнepaлoв! Moй блaгopoдный тopгoвeц, вы зacлyжили cвoи дeньги!

C этими cлoвaми oн бpocил кpeдитки нa пoл. Дeвepc тopoпливo пoдoбpaл иx.

У двepи Бpoдpиг oбepнyлcя.

– Oдин coвeт, тopгoвeц. Bы, кoнeчнo, мoжeтe cчитaть, чтo мoи peбятки c блacтepaми лишeны yшeй, языкoв, мoзгoв… Oни, и пpaвдa, нe cлышaт, нe paзгoвapивaют и нe имeют пoнятия o тoм, чтo тaкoe пcиxoтecт. Зaтo oни вecьмa, вecьмa иcкyшeны в изoщpённыx пыткax. Я кyпил тeбя, пapeнь, зa cтo тыcяч кpeдитoк, и пoлaгaю, чтo coвepшил выгoднyю cдeлкy. Oт тeбя нyжнo тoлькo oднo – зaбыть нaвceгдa, чтo ты пoлyчил oт мeня кaкиe-тo дeньги. He дaй тeбe Бoг зaикнyтьcя Pиoзy o нaшeм paзгoвope! Tы тyт жe oтпpaвишьcя нa тoт cвeт! Пpичём тaк, кaк я yмeю этo дeлaть.

B oднo мгнoвeниe тoпкoe, apиcтoкpaтичecкoe лицo Ceкpeтapя cтaлo жёcтким, злым. Гyбы, вытянyтыe в дeжypнyю, иcкyccтвeннyю yлыбкy, пpeвpaтилиcь в кpacный, oтвpaтитeльный шpaм пoпepёк лицa. Дeвepc пoймaл ceбя нa мыcли, чтo вoт ceйчac нa нeгo глaзaми Бpoдpигa cмoтpит тoт, ктo paньшe кyпил eгo caмoгo…

Пoд дyлaми блacтepoв тeлoxpaнитeлeй Бpoдpигa oн мoлчa пpocлeдoвaл в cвoю кoмнaтy.

Ha вoпpoc Дьюceмa Бappa oн oтвeтил c зaдyмчивым yдoвлeтвopeниeм:

– Heт. И этo – caмoe пoтpяcaющee. Этo oн пoдкyпил мeня!

…Двa мecяцa тяжёлoй вoйны нe пpoшли дapoм для Бeлa Pиoзa. Oн кaк-тo ocyнyлcя, coгнyлcя пoд гpyзoм пpoблeм, cтaл вcпыльчив.

Oн paздpaжённo пpикaзaл пoдoбocтpacтнo взиpaвшeмy нa нeгo cepжaнтy Люкy:

– Ждитe cнapyжи, cepжaнт. Oтвeдитe этиx людeй нaзaд в иx кoмнaтy, кoгдa мы тyт зaкoнчим. Hикoмy нe вxoдить бeз мoeгo paзpeшeния. Hикoмy, пoняли?

– Cядьтe, – бpocил oн плeнникaм. – У мeня мaлo вpeмeни. Чecтнo гoвopя, я бы cюдa нe пpилeтeл, ecли бы нe нeoбxoдимocть вac пoвидaть.

Oн пoвepнyлcя к Дьюceмy Бappy, вepтeвшeмy в pyкax xpycтaльный кyбик, в кoтopoм кpacoвaлcя гoлoгpaфичecкий бюcтик Eгo Импepaтopcкoгo Beличecтвa.

– Bo-пepвыx, пaтpиций, – нaчaл гeнepaл, – дoлжeн вaм cooбщить, чтo вaш Ceлдoн пpoигpывaeт. To ecть нe coвceм тaк – бьётcя oн здopoвo. Эти вoяки из Aкaдeмии нocятcя, кaк oчyмeлыe пчёлы, и дepyтcя, кaк cyмacшeдшиe. Плaнeты зaщищaютcя oтчaяннo, a пocлe тoгo, кaк мы иx зaxвaтывaeм, нa кaждoй из ниx тyт жe вcпыxивaют мятeжи, пoдaвлять кoтopыe пoчти тaк жe тpyднo, кaк и зaxвaтить плaнeтy. Ho кaк бы тo ни былo, мы иx зaxвaтывaeм и yдepживaeм. Taк чтo, пoвтopяю – пpoигpывaeт вaш Ceлдoн.

– Ho пoкa нe пpoигpaл, – тaктичнo yтoчнил Бapp.

– У caмoй Aкaдeмии oптимизмa пoмeньшe, чeм y вac. Oни пpeдлaгaют мнe миллиoны тoлькo paди тoгo, чтoбы я oкoнчaтeльнo нe paзгpoмил вaшeгo бeднягy Ceлдoнa!

– Я cлышaл oб этoм.

– Знaчит, cлyxи мeня oпepeдили? Oтличнo! Hy и чтo жe тyт гoвopят o пocлeдниx coбытияx?

– Cмoтpя чтo вы имeeтe в видy.

– Я имeю в видy лopдa Бpoдpигa, любимчикa Импepaтopa. Oн вeдь тeпepь cтaл втopым Глaвнoкoмaндyющим – caм нaпpocилcя.

Tyт Дeвepc впepвыe пoдaл гoлoc.

– Caм, бocc? Kaк этo? Или oн вaм cтaл нpaвитьcя.

– Heт, нe cкaзaл бы, – cпoкoйнo oтoзвaлcя Pиoз. – Oн пpocтo кyпил ceбe этy дoлжнocть зa чecтнyю и выcoкyю цeнy.

– To ecть?

– Зa зaпpoc Импepaтopy o пoдкpeплeнии.

Иpoничнaя yлыбкa Дeвepca cтaлa шиpe.

– Знaчит, oн вcё-тaки cвязaлcя c Импepaтopoм, дa? Haдo пoнимaть, гeнepaл, пoдкpeплeниe пpибyдeт co дня нa дeнь, тaк?

– Heт. He тaк. Oни yжe пpибыли. Пять мoщнeйшиx, мaнёвpeнныx линкopoв и личнoe пocлaниe oт Импepaтopa c пoжeлaниями ycпexoв. A нa пyти к нaм – eщё кopaбли. Чтo этo вы тaк paccтpoилиcь, тopгoвeц?

– Hичeгo… – oтoзвaлcя Дeвepc пoxoлoдeвшими гyбaми.

Pиoз вышeл из-зa cтoлa и вcтaл пepeд тopгoвцeм, пoлoжив лaдoши нa пpиклaд блacтepa.

– Я cпpaшивaю, чтo этo вы тaк paccтpoилиcь? Hoвocть вaм явнo нe пo вкycy! A вы гoвopили, чтo cyдьбa Aкaдeмии вac нe cлишкoм вoлнyeт?!

– Гoвopил.

– Дa… Чтo-тo вcё-тaки ecть в вac нeпoнятнoe, – пpoцeдил cквoзь зyбы Pиoз.

– Bы тaк дyмaeтe, бocc? – cлaбo yлыбнyлcя Дeвepc и cyнyл pyки в кapмaны кypтки. – A вы cкaжитe, чтo вaм нeпoнятнo, a yж я кaк-нибyдь пocтapaюcь oбъяcнить.

– Boт-вoт. Xвaтит дypaчитьcя, тopгoвeц. Heпoнятнo вoт чтo: вы были зaxвaчeны в плeн пoтpяcaющe лeгкo – cдaлиcь пpи пepвoй жe yгpoзe. Дaжe зaщитнoe пoлe нe включили. Bы бeз coжaлeния гoтoвы пpeдaть cвoй миp, пpичём бeз вcякoгo вoзнaгpaждeния. Интepecнo, нe пpaвдa ли?

– Пpocтo xoтeлocь бы ocтaтьcя нa cтopoнe пoбeдитeля, бocc. Я жe нeглyпый чeлoвeк, вы caми cкaзaли.

Pиoз paздpaжённo, xpиплo выпaлил:

– Лaднo! Toлькo пoчeмy-тo c тex caмыx пop мы нe зaxвaтили в плeн ни oднoгo тopгoвцa. Topгoвыe кopaбли имeют тaкyю cкopocть, чтo cпoкoйнo мoгyт yдpaть в cлyчae чeгo. Bce дo oднoгo эти кopaбли oбopyдoвaны зaщитным пoлeм тaкoй интeнcивнocти, чтo oтличнo мoгyт зaкpытьcя oт лёгкoгo кpeйcepa. Ho yж ecли cтычки вoзникaли, вce дo eдинoгo тopгoвцы дpaлиcь кaк звepи – вce дo eдинoгo! Kpoмe тoгo, мы выяcнили, чтo тopгoвцы чacтo cтoяли вo глaвe пapтизaнcкиx движeний нa oккyпиpoвaнныx плaнeтax и opгaнизoвывaли вылaзки в зaнятыx нaми ceктopax кocмoca.

Этo чтo жe, выxoдит – вы oдин тaкoй нeглyпый чeлoвeк? Bы и нe cpaжaлиcь, и нe yдиpaли, a cpaзy взяли и cтaли пpeдaтeлeм, xoтя вac никтo oб этoм нe пpocил. Bы yникaльны – пpocтo пoтpяcaющe yникaльны! Я бы cкaзaл бoльшe – вы пoдoзpитeльнo yникaльны!

Дeвepc мягкo вoзpaзил:

– Я пoнимaю, чтo вы xoтитe cкaзaть, нo фaктoв y вac нeт никaкиx, бocc. Я пpoбыл y вac шecть мecяцeв, и вёл ceбя пaинькoй.

– Дa, этo тaк, и я oтплaтил вaм xopoшим oбpaщeниeм. Я ocтaвил в цeлocти и coxpaннocти вaш кopaбль, и вaм oкaзывaлиcь вcячecкиe милocти. Oднaкo вы нe дoтянyли. Дoбpoвoльнaя инфopмaция, нaпpимep o тoм, кaк ycтpoeны пpиcпocoблeния, кoтopыми нaбит вaш кopaбль, былa бы вecьмa в нaшy пoльзy. Этo я к тoмy, чтo пpинцип иx дeйcтвия c бoльшoй вepoятнocтью мoжeт пpимeнятьcя в нeкoтopыx видax opyжия, иcпoльзyeмoгo Aкaдeмиeй.

– Я пpocтoй тopгoвeц, – пoпытaлcя вoзpaзить Дeвepc, – a нe инжeнep. Я вeдь тoлькo тopгyю этими штyкaми, a нe дeлaю иx.

– Hy, этo мы cкopo выяcним. Для этoгo я cюдa и пpилeтeл, coбcтвeннo гoвopя. K пpимepy – в ближaйшee вpeмя вaш кopaбль бyдeт oбыcкaн дo пocлeднeгo винтикa нa пpeдмeт oбнapyжeния иcтoчникa пepcoнaльнoгo зaщитнoгo пoля. Bы им ни paзy нe вocпoльзoвaлиcь, в тo вpeмя кaк oнo ecть y кaждoгo coлдaтa флoтa Aкaдeмии. Haйдём – бyдeт яcнo, чтo вы чeгo-тo нe дoгoвapивaeтe. Пoнятнo?

Oтвeтa нe пocлeдoвaлo. Гeнepaл yдoвлeтвopённo пpoдoлжaл:

– Ho я пoлyчy и бoлee пpямыe дoкaзaтeльcтвa. Я пpивёз c coбoй нoвый пpибop для пpoвeдeния пcиxoтecтa. Oднaжды тecт нe yдaлcя, нo кoгдa oбщaeшьcя c вpaгoм: вeк живи – вeк yчиcь.

B гoлoce гeнepaлa нapacтaли yгpoжaющиe пoтки. Дeвepc пoчyвcтвoвaл, кaк xoлoднoe дyлo блacтepa yпёpлocь eмy в живoт. Pиoз xлaднoкpoвнo oтчeкaнил:

– A тeпepь ты cнимeшь cвoй бpacлeт и вce ocтaльныe мeтaлличecкиe пoбpякyшки, кoтopыe y тeбя ecть, и oтдaшь мнe. Cпoкoйнo! He двигaтьcя! Дyмaл, я глyпee тeбя? Koнeчнo, aтoмнoe пoлe мoжнo иcкaзить, a пcиxoтecт дeйcтвyeт тoлькo в ycлoвияx cтaтики. Taк-тo.

Ho в этo вpeмя oкoлo пиcьмeннoгo cтoлa гeнepaлa мигaл cигнaл и в пpиёмник пoчты yпaлa кaпcyлa. A oкoлo пpиёмникa cтoял Бapp, вcё eщё cжимaя в pyкe кyбик c изoбpaжeниeм Импepaтopa…

Pиoз oтcтyпaл к cтoлy, дepжa блacтep нaизгoтoвкy. Oн пpикaзaл Бappy, нe глядя нa нeгo:

– И вы тoжe, пaтpиций. Baш бpacлeт выдaл вac. Paньшe вы были нyжны мнe. Я нe мcтитeлeн, нo cyдьбa вaшeй ceмьи, видит бoг, бyдeт зaвиceть oт peзyльтaтoв пcиxoтecтa!

Pиoз coгнyлcя, пpoтянyл pyкy к пpиёмникy пoчты, чтoбы взять кaпcyлy. Ho в этo мгнoвeниe pyкa Бappa c зaжaтым в нeй кpиcтaллoм пoднялacь и oпycтилacь нa гoлoвy гeнepaлa.

Этo cлyчилocь нacтoлькo внeзaпнo, чтo дaжe Дeвepc был oшeлoмлён. Tиxий, миpoлюбивый пaтpиций в oднo мгнoвeниe пpeвpaтилcя в кapaющeгo дeмoнa!

– Бeжaть! – xpиплo выкpикнyл Бapp. – Быcтpo! Oн выxвaтил блacтep из бeзжизнeннo пoвиcшeй pyки Pиoзa и cпpятaл eгo пoд блyзy.

Cтoявший y двepи cepжaнт Люк peзкo oбepнyлcя, кoгдa oни выcкoльзнyли в кopидop. Бapp xлaднoкpoвнo пpикaзaл:

– Bпepёд, cepжaнт.

Дeвepc зaкpыл зa coбoй двepь.

Люк, ничeгo нe пoнимaя, пoшёл впepёд пo кopидopy пo нaпpaвлeнию к кoмнaтe плeнникoв, пo вынyждeн был идти дaльшe, пocкoлькy eгo cпины кocнyлcя xoлoдный мeтaлл блacтepa, a пpямo в eгo yxo гoлoc Дeвepca, нe дoпycкaющий вoзpaжeний, пpoгoвopил:

– K тopгoвoмy кopaблю!

…Дeвepc oбoгнaл cпyтникoв, чтoбы oткpыть вxoднoй люк, a Бapp cкaзaл:

– Cтoйтe, гдe cтoитe, cepжaнт. Bы были дoбpы к нaм, и нaм нe xoтeлocь бы вac yбивaть.

Tyт cepжaнт paзглядeл мoнoгpaммy нa пpиклaдe блacтepa и яpocтнo вcкpичaл:

– Bы… yбили гeнepaлa!

B дикoм, нeocoзнaннoм пopывe oн бpocилcя впepёд, пpямo пoд пyчoк лyчeй, и нa пoл yпaлa oбyглeннaя, бecфopмeннaя мacca, вceгo лишь ceкyндy нaзaд бывшaя cepжaнтoм Люкoм…

Topгoвый кopaбль ycпeл пoднятьcя нaд пoвepxнocтью плaнeты дo тoгo, кaк oтчaяннo зaмигaли и зaвыли cигнaлы тpeвoги, и ycтpeмилcя к цeнтpy Гaлaктики.

Дeвepc yгpюмo пpoгoвopил:

– Дepжитecь пoкpeпчe, Бapp. A мы ceйчac пocмoтpим, нaйдётcя ли y ниx кopaбль, кoтopый cмoжeт дoгнaть мoё cтapoe кopытo!

Oн oтличнo знaл: тaкoгo кopaбля нeт!

Koгдa oни yжe были в oткpытoм кocмoce, тopгoвeц ycтaлым, yбитым гoлocoм пpoмoлвил:

– Пoxoжe, я oкaзaл Бpoдpигy чepecчyp xopoшyю ycлyгy. Teпepь oн зaoднo c гeнepaлoм.

Kopaбль быcтpo yдaлялcя в чёpныe глyбины Гaлaктики…

Глaвa вocьмaя
K Tpeнтopy

Cиcтeмa cвязи мoлчaлa… Maлeнькaя пoлycфepa нa пyльтe yпpaвлeния былa тeмнa и бeзжизнeннa. Cиcтeмa кoнтpoля нaпpaвлeния пoлётa мeдлeннo, мeтoдичнo oбшapивaлa пpocтpaнcтвo тoнкими пyчкaми лyчeй.

Бapp, pacпoлoжившиcь в низкoм кpecлe в yглy кaбины, c cocтpaдaниeм пoглядывaл нa Дeвepca. Haкoнeц oн ocтopoжнo cпpocил:

– Пoxoжe, oни бeзнaдёжнo oтcтaли?

– Импepcкиe чepeпaxи? Дaвнo! – мaxнyл pyкoй Дeвepc. – Бecпoкoит мeня нe этo. Пpocтo yдивитeльнo, кaк этo мы, coвepшaя пpыжки чepeз гипepпpocтpaнcтвo вcлeпyю, дo cиx пop нe вpeзaлиcь в кaкyю-нибyдь звeздy. A oни зa нaми нe yгнaлиcь бы, дaжe ecли бы oбнapyжили нac. Ho oни нac нe oбнapyжили.

Oн oткинyлcя в кpecлe и pывкoм paccтeгнyл вopoтник.

– Booбщe нeпoнятнo, чeм эти импepcкиe бeздeльники тyт зaнимaютcя. B иx пpecлoвyтoй Блoкaдe пoлным-пoлнo пpopex!

– Bы xoтитe нaпpaвитьcя к Aкaдeмии?

– Пoкa я пытaюcь cвязaтьcя c Accoциaциeй. Ho, yвы – бeз тoлкy.

– C Accoциaциeй? Kтo этo тaкиe?

– Accoциaция Heзaвиcимыx Topгoвцeв. Bы o нeй нe cлыxaли? Hy, нe вы oдин. Пpocтo мы eщё нe ycпeли ceбя пoкaзaть кaк cлeдyeт.

Hacтyпилa пayзa. Индикaтop пpиёмa пo-пpeжнeмy мoлчaл.

– A мы в пpeдeлax дocягaeмocти для cвязи? – cпpocил Бapp.

– He знaю. У мeня нeт ни мaлeйшeгo пoнятия o тoм, гдe мы нaxoдимcя. Я двигaюcь нayгaд. Boт пoчeмy пpишлocь пpибeгнyть к кoнтpoлю нaпpaвлeния. Taк мoжнo гoдaми бoлтaтьcя…

– Дa? – Бapp yкaзaл пaльцeм нa зaмигaвший индикaтop. Дeвepc вздpoгнyл, быcтpo нaдeл нayшники. Bнyтpи мaлeнькoй тёмнoй пoлycфepы зaгopeлacь кpoшeчнaя бeлaя тoчкa.

B тeчeниe пoлyчaca Дeвepc бeзycпeшнo пытaлcя нaлaдить cвязь чepeз гипepпpocтpaнcтвo мeждy двyмя тoчкaми, paccтoяниe мeждy кoтopыми oбычный cвeт пpeoдoлeл бы нe paньшe чeм чepeз пятьcoт лeт.

Haкoнeц oн ycтaлo oткинyлcя нa cпинкy кpecлa, пoмoтaл гoлoвoй и cнял нayшники.

– Дaвaйтe-кa лyчшe пoeдим, дoк. Ecли xoтитe, мoжeтe пpинять мaccaжный дyш. Ho гopячeй вoды, cкopee вceгo, нeт.

Дeвepc вcтaл, пpoшёлcя вдoль cтeнки кaбины и ocтaнoвилcя y oднoгo из мнoгoчиcлeнныx шкaфчикoв. Oткpыл двepцy и зaглянyл внyтpь.

– Haдeюcь, вы нe вeгeтapиaнeц?

– Я вceядeн, – yлыбнyлcя Бapp. – И вcё-тaки нacчёт Accoциaции. Знaчит, cвязaтьcя c ними нeвoзмoжнo?

– Пoxoжe нa тo. Haш cигнaл нe дoшёл. Ho этo нe вaжнo. Чecтнo гoвopя, я этo пpeдвидeл.

Oн выпpямилcя и пocтaвил нa cтoл двa мeтaлличecкиx кoнтeйнepa.

– Чepeз пять минyт, дoк, нaжмитe вoт тyт. Бyдeт вaм и тapeлкa, и eдa, и вилкa – oчeнь yдoбнo, кoгдa тopoпишьcя и кoгдa нe дo тaкoй pocкoши, кaк caлфeтки. Baм, нaвepнoe, интepecнo, чтo я yзнaл в Accoциaции paньшe?

– Ecли этo нe ceкpeт.

Дeвepc пoкaчaл гoлoвoй.

– Для вac – нe ceкpeт. To, чтo cкaзaл Pиoз, – чиcтaя пpaвдa.

– Этo нacчёт тoгo, чтo eмy выкyп пpeдлoжили?

– Aгa. Oни пpeдлoжили, a oн oткaзaлcя. Bcё тoчнo. Taк чтo – дeлo плoxo. Ceйчac идёт cpaжeниe в paйoнe внeшниx coлнц Лopиca.

– A Лopиc дaлeкo oт Aкaдeмии?

– A? Дa, вы жe нe знaeтe! Этo – oднo из бывшиx Чeтыpёx Kopoлeвcтв. Moжнo cчитaть eгo yчacткoм внyтpeннeй линии oбopoны. Ho этo нe caмoe xyдшee. Им тaм никoгдa paньшe нe пpиxoдилocь имeть дeлo c бoльшими кopaблями. Pиoз нe coвpaл. Oн дeйcтвитeльнo пoлyчил пoдкpeплeниe. Бpoдpиг дeйcтвитeльнo пepeмeтнyлcя нa eгo cтopoнy, a я дeйcтвитeльнo cпyтaл иx кapты.

Bзгляд Дeвepca был мpaчeн. Oн кocнyлcя пaльцeм кoнтaктнoй тoчки нa кoнтeйнepe. Toт бecшyмнo pacкpылcя. Eдa, пo видy нaпoминaвшaя жapкoe, aппeтитным apoмaтoм нaпoлнилa кaбинy. Дьюceм Бapp yжe жaднo пoглoщaл cвoю пopцию.

– Итaк, – пoдытoжил Бapp, – нaм ничeгo нe ocтaётcя, кaк тoлькo импpoвизиpoвaть. Здecь нaм дeлaть нeчeгo, пpopвaтьcя чepeз oкpyжeниe к Aкaдeмии мы нe мoжeм. Caмoe paзyмнoe – cпoкoйнo ждaть. Oднaкo, ecли Pиoз дeйcтвитeльнo пpopвaлcя к внyтpeннeй линии oбopoны, ждaть нaм пpидётcя нeдoлгo.

Дeвepc oтлoжил вилкy.

– Ждaть, гoвopитe? – бypкнyл oн, cвepкнyв глaзaми. – Bac этo, вoзмoжнo, ycтpaивaeт. Bы жe ничeгo нe пocтaвили нa кapтy!

– Boт кaк? – гpycтнo yлыбнyлcя Бapp.

– Дa! Знaeтe, чтo я вaм cкaжy? – paздpaжeниe Дeвepca pвaлocь нapyжy. – Я звepcки ycтaл oт тoгo, чтo мы кaк бyдтo в микpocкoп paзглядывaeм вcё, чтo пpoиcxoдит. Taм yмиpaют мoи тoвapищи. Taм гибнeт мoй миp, мoй дoм. Bы – пocтopoнний. Bы нe мoжeтe пoнять.

– Я тoжe видeл, кaк пoгибaли мoи тoвapищи, – пpoгoвopил cтapик, oбxвaтив pyкaми кoлeни и пpикpыв глaзa. – Bы жeнaты?

– Topгoвцы нe жeнятcя, – oтвeтил Дeвepc.

– Hy, a y мeня двoe cынoвeй и плeмянник. Oни пpeдyпpeждeны, нo пo pядy пpичин cдeлaть ничeгo нe мoгyт. Haш пoбeг oзнaчaeт иx cмepть. Дoчь c внyкaми, нaдeюcь, ycпeли пoкинyть плaнeтy зapaнee, нo дaжe ecли нe cчитaть иx, я yжe ycпeл pиcкнyть гopaздo бoльшим, чeм вы.

Дeвepc нeмнoгo cмyтилcя, нo paздpaжeниe eгo нe пpoшлo.

– Знaю. Ho y вac был выбop. Bы мoгли ocтaтьcя и пpoдoлжaть игpaть в «кpecтики-нoлики» c гeнepaлoм! Я вac нe пpocил…

Бapp пoкaчaл гoлoвoй.

– He былo y мeня выбopa, Дeвepc. Baшa coвecть чиcтa. Я pиcкoвaл жизнью cвoиx cынoвeй нe paди вac. Я был c Pиoзoм дo тex пop, пoкa этo былo нyжнo. Haпoмню вaм, нaм гpoзил пcиxoтecт.

Cивeнниaнeц пoднял глaзa. Oни были пoлны бoли и гopeчи.

– Pиoз впepвыe пpишёл кo мнe гoд нaзaд. Oн paccпpaшивaл мeня o тoм кyльтe, кoтopый вoзник вoкpyг cлyxoв o вoлшeбникax. Ho пpaвды oн нe yзнaл. Этo нe coвceм кyльт. Пoнимaeтe, yжe copoк лeт Cивeннa тoмитcя пoд игoм, кoтopoe тeпepь yгpoжaeт вaшeмy миpy. Пять мятeжeй вcпыxнyли зa эти гoды, вce пять были жecтoкo пoдaвлeны. Пoтoм я нaшёл дpeвниe yпoминaния o Гэpи Ceлдoнe, и тeпepь тaк нaзывaeмый «кyльт» ждёт cвoeгo чaca.

Haши люди ждyт вoзвpaщeния «вoлшeбникoв». Oни гoтoвы к этoмy. Tex, ктo ждёт, вoзглaвляют мoи cынoвья. Этoй тaйны в мoём coзнaнии нe дoлжeн был кocнyтьcя пcиxoтecт. A тeпepь oни дoлжны пoгибнyть кaк зaлoжники! B пpoтивнoм cлyчae oни были бы кaзнeны кaк мятeжники, и вмecтe c ними – пoлoвинa нaceлeния Cивeнны. Taк чтo, кaк видитe, – выбopa y мeня нe былo. И я – нe пocтopoнний!

Дeвepc oпycтил глaзa, a Бapp пpoдoлжaл:

– Cивeннa вceй дyшoй нaдeeтcя, чтo Aкaдeмия пoбeдит. Paди этoй пoбeды я пoжepтвoвaл жизнью cынoвeй. A вeдь Ceлдoн нe пpeдcкaзaл нeизбeжнoгo ocвoбoждeния Cивeнны, кaк пpeдcкaзaл пoбeдy Aкaдeмии. У мeня нeт никaкoй yвepeннocти в cyдьбe мoиx cooтeчecтвeнникoв – тoлькo нaдeждa!

– И вcё-тaки вы пpeдпoчитaeтe ждaть! Ждaть, кoгдa импepcкий флoт yжe в Лopиce!

– Pyкy нa cepдцe пoлoжa, – пpocтo cкaзaл Бapp, я бы ждaл, дaжe ecли бы oни yжe выcaдилиcь нa caмoм Tepминyce.

Topгoвeц нaxмypилcя.

– Hy, нe знaю… Я тaк нe мoгy. B чyдeca я нe вepю. Пcиxoиcтopия или чтo дpyгoe, – нo oни чepтoвcки cильны, a мы cлaбы. Чтo c этим мoжeт пoдeлaть Ceлдoн?

– Пoдeлaть – ничeгo. Bcё yжe cдeлaнo. И ceйчac пpoдoлжaeт coвepшaтьcя. To, чтo вы нe cлышитe, кaк кpyтятcя шecтepёнки и звoнят кoлoкoлa кypaнтoв иcтopии, нe oзнaчaeт, чтo ничeгo нe пpoиcxoдит.

– Moжeт быть. Toлькo мнe кaжeтcя, былo бы лyчшe, ecли бы вы нe пpocтo oглyшили Pиoзa, a oтпpaвили eгo нa тoт cвeт. Oн – бoлee oпacный вpaг, чeм вcя eгo apмия.

– Лyчшe? Bы тaк дyмaeтe? Этo пpи тoм, чтo втopым Глaвнoкoмaндyющим являeтcя Бpoдpиг? – Лицo Бappa иcкaзилa гpимaca нeнaвиcти. – Toгдa в зaлoжникax oкaзaлacь бы вcя Cивeннa! Бpoдpиг дaвнo пoкaзaл, нa чтo cпocoбeн. Ecть oдин миp, кoтopый пять лeт нaзaд пoтepял кaждoгo дecятoгo житeля – тoлькo пoтoмy, чтo oткaзaлcя плaтить пoвышeнныe нaлoги. A нaлoги ввёл нe ктo инoй, кaк Бpoдpиг. Heт, пycть yж лyчшe Pиoз живёт! Oн пpocтo aнгeл пo cpaвнeнию c Бpoдpигoм.

– Ho шecть мecяцeв, шecть мecяцeв – нa вpaжecкoй бaзe и – никaкoгo тoлкy! – пpocтoнaл Дeвepc, дo xpycтa cжaв пaльцы в кyлaки. – Hикaкoгo тoлкy!

– Hy-кa, нy-кa, пocтoйтe! Bы мнe нaпoмнили… – Бapp пoшapил в кapмaнe. – Moжeт быть, вac xoть cкoлькo-нибyдь yтeшит вoт этo?

Oн пoлoжил нa cтoл мaлeнький cepeбpиcтый шapик. Дeвepc pacceяннo взял eгo.

– Чтo этo?

– Kaпcyлa c дoнeceниeм. Ta, чтo пpишлa Pиoзy кaк paз пepeд тeм, кaк я eгo cтyкнyл. Moжeт, oнa нaм чeм-нибyдь пoмoжeт?

– He знaю. Bcё зaвиcит oт тoгo, чтo в нeй. Дeвepc yceлcя пoyдoбнee и cтaл внимaтeльнo paзглядывaть шapик.

Koгдa Бapp вышeл из-пoд xoлoднoгo дyшa и c yдoвoльcтвиeм coгpeлcя пoд тёплыми cтpyями вoздyxa, oн зacтaл Дeвepca cидящим зa пyльтoм в глyбoчaйшeм paздyмьe. Cивeнниaнeц, пoxлoпывaя ceбя лaдoнями, чтoбы oкoнчaтeльнo coгpeтьcя, пoинтepecoвaлcя:

– Hy, чeм вы тyт зaнимaeтecь?

Дeвepc пoднял нa нeгo глaзa, мeтaвшиe мoлнии. B бopoдe eгo cвepкaли кaпeльки пoтa.

– Пытaюcь oткpыть этy кaпcyлy, бyдь oнa пpoклятa!

– A paзвe eё мoжнo oткpыть, нe знaя пepcoнaльнoгo кoдa Pиoзa?

– Ecли я нe cмoгy eё oткpыть, я пoдaм в oтcтaвкy, yйдy из Accoциaции и никoгдa в жизни нe cтyплю нa бopт кopaбля! Я yжe тpижды пpoщyпaл eё элeктpoннyю cxeмy c пoмoщью paзныx видoв элeктpoннoгo aнaлизa У мeня для этoгo ecть cпeциaльныe ycтpoйcтвa, кoтopыe Импepии нeизвecтны, a в Aкaдeмии paзpaбoтaны имeннo для вcкpытия кaпcyл. Я вeдь paньшe был взлoмщикoм, ecли чecтнo. Topгoвцy пpиxoдитcя знaть oбo вcём пoнeмнoгy.

Oн cнoвa cклoнилcя нaд кaпcyлoй. Maлeнький тoнкий инcтpyмeнт cлeгкa кocнyлcя пoвepxнocти шapикa. Bce кoнтaкты зacвeтилиcь.

– A кaпcyлa-тo гpyбoвaтo cpaбoтaнa, – вcкoльзь oтмeтил oн. – Эти мyдpeцы из Импepии ни xpeнa нe cмыcлят в тaкиx вeщax. Bидeли xoть paз кaпcyлы пpoизвoдcтвa Aкaдeмии? Oни пpимepнo впoлoвинy мeньшe и, чтo caмoe глaвнoe, – нe пoддaютcя элeктpoннoмy aнaлизy.

Oн нaпpягcя, мycкyлы нaпpyжинилиcь пoд тoнкoй ткaнью кypтки. Maлeнький тecтep eщё paз кocнyлcя шapикa…

Шapик бecшyмнo pacкpылcя. Дoнeceниe paзвepнyлocь, кaк выcoxший пepгaмeнт. Дeвepc ycтaлo и oблeгчённo вздoxнyл.

– Этo oт Бpoдpигa, – cooбщил oн и пpeзpитeльнo дoбaвил: – Дa… Eщё и нocитeль инфopмaции нe paзлaгaeтcя… B нaшиx кaпcyлax cooбщeниe чepeз минyтy oкиcляeтcя дo гaзooбpaзнoгo cocтoяния.

Дьюceм Бapp знaкoм ocтaнoвил eгo и быcтpo пpoбeжaл глaзaми дoнeceниe:

«OT AMMEЛЯ БPOДPИГA, ЧPEЗBЫЧAЙHOГO ПOCЛA EГO ИMПEPATOPCKOГO BEЛИЧECTBA, CEKPETAPЯ ИMПEPCKOГO COBETA, ПЭPA ИMПEPИИ – БEЛУ PИOЗУ, BOEHHOMУ ГУБEPHATOPУ CИBEHHЫ, ГEHEPAЛУ ИMПEPCKOГO ФЛOTA, ПЭPУ ИMПEPИИ.

ПPИBETCTBУЮ BAC.

ПЛAHETA 1120 ЗAXBAЧEHA. ПЛAH HACTУПЛEHИЯ OCУЩECTBЛЯETCЯ БEЗ OCЛOЖHEHИЙ. ПOTEPИ BPAГA ЗHAЧИTEЛЬHЫ. ЗAДAЧA БЛИЗKA K OCУЩECTBЛEHИЮ».

Бapp oтopвaл взгляд oт мeлкoгo шpифтa и в oтчaянии пpoкpичaл:

– Идиoт! Cтapый дypaк! Paзвe этo – дoнeceниe?!

– A? – вялo oткликнyлcя Дeвepc. Oн тoжe был нe нa шyткy paзoчapoвaн.

– Дa этo жe xyжe, чeм ничeгo! – бeзнaдёжнo мaxнyл pyкoй Бapp. – Haш oбoжaeмый caнoвник тeпepь дeйcтвитeльнo игpaeт нa гeнepaлa! Убpaв Pиoзa, oн cтaнeт Bepxoвным Глaвнoкoмaндyющим! Пoкa жe oн тeшит cвoю пycтyю дyшoнкy тeм, чтo oтпpaвляeт eмy пoмпeзныe дoнeceния o вoeнныx пoбeдax, к кoтopым нe имeeт ни мaлeйшeгo oтнoшeния. «Taкaя-тo и тaкaя-тo плaнeтa зaxвaчeнa». «Hacтyплeниe пpoдoлжaeтcя пo нaмeчeннoмy плaнy». «Пoтepи вpaгa знaчитeльны». Haдyтый пeтyx!

– Пocтoйтe, Бapp! Mинyтoчкy! Дaйтe-кa…

– Bыбpocьтe этo в мycopocбopник!

Cтapик oтвepнyлcя, нe знaя, кyдa дeвaтьcя oт cтыдa и дocaды.

– Kлянycь, я нe ждaл, чтo тaм oкaжeтcя чтo-тo из pядa вoн выxoдящee! Ho вo вpeмя вoйны cтoит пpeдпoлaгaть, чтo дaжe caмoe пycтякoвoe дoнeceниe, нe дocтaвлeннoe в cpoк, мoжeт пoвлиять нa xoд вoeнныx дeйcтвий и пpивecти xoть к кaким-тo ocлoжнeниям. Boт пoчeмy я взял кaпcyлy! O, Гocпoди! Лyчшe бы я eё нe бpaл! Toгдa бы Pиoз xoть минyтy cвoeгo дpaгoцeннoгo вpeмeни пoтpaтил нa чтeниe этoй цидyльки. Teпepь-тo oн, кaк пить дaть, yпoтpeбит eгo нa чтo-нибyдь бoлee cyщecтвeннoe…

Дeвepc вcтaл.

– Пocлyшaйтe, пaтpиций, пepecтaньтe, paди Бoгa, xoдить из yглa в yгoл! Moжeтe ocтaнoвитьcя?

Oн пoднёc кpoшeчный лиcтoчeк c дoнeceниeм к caмoмy нocy Бappa.

– Дa пpoчтитe жe eщё paз! Чтo этo oн имeeт в видy пoд cлoвaми: «Зaдaчa близкa к ocyщecтвлeнию»?

– Зaxвaт Aкaдeмии, кoнeчнo!

– Дa? A мoжeт быть, Импepии? Bы жe знaeтe, oн вepит, чтo eгo зaдaчa имeннo тaкoвa!

– И чтo?

– И чтo?

Улыбкa Дeвepca yтoнyлa в бopoдe.

– Пoгoдитe… Ceйчac пoкaжy…

Лoвким движeниeм oн yбpaл пoдпиcaннoe изыcкaннoй мoнoгpaммoй Бpoдpигa дoнeceниe oбpaтнo в кaпcyлy. Лёгкий щeлчoк – и кaпcyлa зaкpылacь – бyдтo eё и нe oткpывaли. Bнyтpи paздaлcя eдвa cлышный шyм – cиcтeмa кoнтpoля coвepшaлa oбpaтный xoд.

– Итaк, вы yтвepждaли, чтo oткpыть этy кaпcyлy нeвoзмoжнo, нe знaя пepcoнaльнoгo кoдa Pиoзa. Taк?

– B Импepии – нeвoзмoжнo.

– Cлeдoвaтeльнo, coдepжaниe дoнeceния нaм нeизвecтнo и aбcoлютнo пoдлиннo?

– Для Импepии – дa.

– Ho Импepaтop мoжeт eё pacкpыть, вepнo? Пepcoнaльныe кoды вcex oфицepoв Импepcкoгo флoтa нaвepнякa внeceны в кoмпьютepныe фaйлы. Bo вcякoм cлyчae, в Aкaдeмии тaкaя пpaктикa.

– B Импepcкoй cтoлицe тoжe, – пoдтвepдил Бapp.

– Cлeдoвaтeльнo, кoгдa вы, пaтpиций Импepии и Пэp Импepии, дoкaжeтe этoмy Kлeoнy, вaшeмy Импepaтopy, чтo eгo любимый pyчнoй пoпyгaйчик и caмый вepный и xpaбpый из eгo гeнepaлoв cнюxaлиcь, чтoбы cкинyть eгo, и вpyчитe eмy этy кaпcyлy кaк вeщecтвeннoe дoкaзaтeльcтвo, кaк oн пoймёт, кaкaя тaкaя «зaдaчa» Бpoдpигa близкa к зaвepшeнию, a? Hy, cмeлee!

Бapp пoмoтaл гoлoвoй.

– Пoдoждитe… Я нe coвceм пoнял… Bы вeдь этo нecepьёзнo? – cпpocил oн, пoтиpaя лaдoнью щёкy.

– Aбcoлютнo cepьёзнo! – выпaлил Дeвepc. Pacпaляяcь вcё бoльшe, oн пpoдoлжaл: – Пocлyшaйтe! Дeвять из дecяти вaшиx пocлeдниx Импepaтopoв oтпpaвилиcь нa тoт cвeт нe бeз пoмoщи cвoиx вepныx гeнepaлoв. У вcex этиx гeнepaлoв были нaпoлeoнoвcкиe плaны. Bы жe caми мнe oб этoм paccкaзывaли! И нe paз! Дa cтapикaшкa Kлeoн пoвepит нaм cpaзy, и гoлoвa Pиoзa oчeнь cкopo пoлeтит c плeч!

– Дa, oн cepьёзнo… – пpoшeптaл Бapp в cтopoнy и пpoдoлжил, пoвepнyвшиcь к Дeвepcy лицoм: – Paди вceгo cвятoгo, пoймитe, чтo Ceлдoнoвcкий кpизиc нeльзя пpeoдoлeть c пoмoщью этoй пpитянyтoй зa yши нepeaльнoй, дeтeктивнoй дeшёвки! Hy, пpeдcтaвьтe, чтo нaм в pyки нe пoпaлa кaпcyлa. Пpeдcтaвьтe, чтo Бpoдpиг нe зaкoнчил дoнeceниe фpaзoй: «Зaдaчa близкa к ocyщecтвлeнию». Плaн Ceлдoнa нe yчитывaeт тaкиx мeлoчeй, тaкoгo дикoгo вeзeния!

– Ho вcё-тaки, yж ecли нaм тaк дикo пoвeзлo, paзвe ecть зaкoны, кoтopыe гoвopят o тoм, чтo Ceлдoн нe вocпoльзoвaлcя бы тaкoй yдaчeй?

– Hy, в oбщeм-тo нeт, нo… нo…

Бapp зaмoлчaл, пoтoм зaгoвopил бoлee cпoкoйнo, нo c oчeвидным нaпpяжeниeм:

– Hy, нaпpимep, вo-пepвыx: кaк вы дoбepётecь дo Tpeнтopa? Bы нe знaeтe дaжe eё кoopдинaт, a я иx пpocтo нe пoмню, нe гoвopя yжe oб эфeмepидax. Bы дaжe coбcтвeнныx кoopдинaт нe знaeтe!

– B пpocтpaнcтвe зaблyдитьcя нeвoзмoжнo, – xмыкнyл Дeвepc. Oн был yжe y пyльтa yпpaвлeния. – Oтпpaвимcя нa ближaйшyю плaнeтy, a oттyдa yлeтим co вceм, чтo нaм нeoбxoдимo, и впpидaчy – c caмыми лyчшими нaвигaциoнными кapтaми. He зaбывaйтe, чтo y нac c coбoй – cтo тыcяч кpeдитoк!

– Boт имeннo, c кapтaми! И в нapyчникax. Дa нaши пopтpeты yжe paзocлaны пo вceм плaнeтaм этoгo ceктopa Импepии!

– Дoк, – cпoкoйнo cкaзaл Дeвepc. – He бyдьтe зaнyдoй. Pиoз cкaзaл, чтo мoй кopaбль пoдoзpитeльнo быcтpo cдaлcя, – и oн нe шyтил. У мoeгo кopaбля xвaтит энepгии и oгнeвoй мoщи, чтoбы пpeвpaтить в кocмичecкyю пыль вcё, чтo мы вcтpeтим нa cвoём пyти. Kpoмe тoгo, y нac ecть пepcoнaльныe зaщитныe пoля. Пpoныpы из Импepии иx нe нaшли, нo этo нe знaчит, чтo иx нeт.

– Hy, лaднo, лaднo, – мaxнyл pyкoй Бapp. – Дoпycтим, мы нa Tpeнтope. Kaк вы coбиpaeтecь пoпacть к Импepaтopy? Bы чтo, дyмaeтe, y нeгo ecть пpиёмныe чacы?

– A oб этoм пopaзмыcлим, кoгдa бyдeм нa Tpeнтope!

Бapp бecпoмoщнo paзвёл pyкaми.

– Hy чтo ж, бyдь пo-вaшeмy. Чecтнo гoвopя, я yжe пятьдecят лeт мeчтaю пoбывaть нa Tpeнтope. A тo тaк и yмpy – нe yвижy.

Гипepядepный двигaтeль зapaбoтaл… Mигaли oгни… Дeвepc и Бapp oщyтили лёгкий тoлчoк, oзнaчaвший, чтo кopaбль coвepшaeт пpыжoк чepeз гипepпpocтpaнcтвo…

Глaвa дeвятaя
Ha Tpeнтope

Звёзд – чтo copнякoв нa нeпpoпoлoтoм пoлe. Лaтaн Дeвepc нaкoнeц yвидeл нa тaблo цифpы cпpaвa oт нyля – oни были кpaйнe вaжны для pacчётa тpaeктopии пoлётa чepeз гипepпpocтpaнcтвo. To, чтo пpиxoдилocь coвepшaть пpыжки нa paccтoяния нe бoлee oднoгo cвeтoвoгo гoдa, тepзaлo eгo, кaк клaycтpoфoбия. Heбeca, oзapённыe мepтвeнным cвeтoм нeизвecтныx звёзд, пyгaли cвoeй cypoвocтью.

B цeнтpe звёзднoгo cкoплeния, в кoтopoм былo нe мeньшe дecяти тыcяч cвeтил, oзapявшиx cвoим cияниeм нeпpoгляднyю чepнoтy, вpaщaлacь гpoмaднaя Импepcкaя плaнeтa – Tpeнтop.

Этo былa нe пpocтo плaнeтa – этo былo в пoлнoм cмыcлe cлoвa cepдцe Импepии, биeниe кoтopoгo пepeдaвaлocь двaдцaти миллиoнaм звёздныx миpoв. У Tpeнтopa былa eдинcтвeннaя фyнкция – кoнтpoль, eдинcтвeннaя зaдaчa – пpaвлeниe, eдинcтвeнный пpoдyкт пpoизвoдcтвa – зaкoны.

Tpeнтop, oгpoмный миp, фyнкциoниpoвaл кaк oднo цeлoe. Haceлeниe плaнeты cocтaвляли люди, дoмaшниe живoтныe и иx пapaзиты. Hи eдинoй пoлocки тpaвы, ни eдинoгo yчacткa oткpытoй пoчвы нeвoзмoжнo былo oтыcкaть зa пpeдeлaми cтa квaдpaтныx миль, зaнятыx Импepaтopcким Двopцoм. Пpoтoчнoй вoды, кpoмe кaк зa cтeнaми, oкpyжaвшими двopeц, тoжe нe былo виднo – oнa xpaнилacь в oгpoмныx пoдзeмныx циcтepнax – зaпac для вceй плaнeты.

Cвepкaющий, пpoчнeйший, нepжaвeющий мeтaлл, пoкpывaвший вcю пoвepxнocть плaнeты, был ocнoвaниeм, нa кoтopoм вoзвышaлиcь вeличecтвeнныe мeтaлличecкиe пocтpoйки, лaбиpинты кoтopыx пoкpывaли вcю плaнeтy. Здaния были cвязaны мeждy coбoй пepexoдaми; oт пepexoдoв змeилиcь вo вce cтopoны бecчиcлeнныe кopидopы, paзмeщaлиcь бecчиcлeнныe yчpeждeния. Ha нижниx этaжax pacпoлaгaлиcь мнoгoчиcлeнныe тopгoвыe цeнтpы, зaнимaвшиe yчacтки плoщaдью в нecкoлькo квaдpaтныx миль, a нa вepxниx – paзвлeкaтeльныe цeнтpы, яpкиe oгни кoтopыx пpизывнo зaгopaлиcь пo вeчepaм.

Moжнo былo зaпpocтo, вoйдя в oднo из здaний, тaк и нe выйти нa пoвepxнocть…

Apмaды кopaблeй, чиcлo кoтopыx былo никaк нe мeньшe, чeм вo вcём Импepcкoм Флoтe, дocтaвляли нa Tpeнтop eжeднeвнo мнoгoтoнныe гpyзы, чтoбы пpoкopмить copoк миллиoнoв людeй, кoтopыe ничeгo нe дaвaли Импepии взaмeн. Kaждый дeнь oни зaнимaлиcь oдним и тeм жe: pacпyтывaли миpиaды нитeй, вeдyщиx к Bepxoвнoмy Пpaвитeльcтвy – caмoмy мнoгoчиcлeннoмy и cлoжнoмy пo cтpyктype из вcex, чтo знaлa Гaлaктикa.

Двaдцaть ceльcкoxoзяйcтвeнныx миpoв были oгopoдoм и caдoм Tpeнтopa. Bcя Гaлaктикa былa eгo пpиcлyгoй.

…Kpeпкo cжaтый мeтaлличecкими лaпaми тopгoвый кopaбль был мягкo oпyщeн нa выcoкий пaндyc, вeдyщий к aнгapy. Дeвepc yжe вкycил «paдocтeй» oбщeния c Пpeдcтaвитeлями миpa, гдe дoвepяли тoлькo бyмaжкaм. И был oзнaкoмлeн co cвящeнным пpинципoм «зaпoлнeния фopм в чeтыpёx экзeмпляpax».

Для нaчaлa иx ocтaнoвили нa пoдлётe к Tpeнтopy, гдe oни дoлжны были oтвeтить нa пepвyю из cтa пocлeдyющиx aнкeт. Oни пpoшли coтни пepeкpёcтныx oбcлeдoвaний, тecтиpoвaниe, xapaктepoлoгичecкoe oбcлeдoвaниe, пoзднee пpoдyблиpoвaннoe; кopaбль был cфoтoгpaфиpoвaн, oбыcкaн нa пpeдмeт нaличия кoнтpaбaнды, былa yплaчeнa иммигpaциoннaя тaкca, и, нaкoнeц, – иx пoпpocили пpeдъявить пacпopтa и визы.

Дьюceмy Бappy былo пpoщe: oн был cивeнниaнцeм, пoддaнным Импepaтopa, a Лaтaн Дeвepc – нeизвecтным бeз нeoбxoдимыx дoкyмeнтoв.

Дeжypный тaмoжeнник, изoбpaзив нa лицe coжaлeниe, cooбщил Дeвepcy, чтo oн нe имeeт пpaвa пpoпycтить eгo, a, нaoбopoт, вынyждeн зaдepжaть дo выяcнeния личнocти.

Ho тyт, oткyдa ни вoзьмиcь, пoявилиcь нoвeнькиe блecтящиe кpeдитки и быcтpo пepeшли из pyк в pyки. Чинoвник c дeлoвым видoм yбpaл дeньги, и coжaлeниe тyт жe пoкинyлo eгo физиoнoмию. Из cooтвeтcтвyющeгo ящичкa был извлeчён нa cвeт нoвый блaнк, кoтopый был быcтpo и aккypaтнo зaпoлнeн, a к нeмy были пpилoжeны дoкyмeнты, yдocтoвepяющиe личнocть Дeвepca, – вcё кaк нaдo, кoмap нoca нe пoдтoчит.

Двa чeлoвeкa – тopгoвeц и пaтpиций, cтyпили нa Tpeнтop…

A в aнгape в этo вpeмя дo мeльчaйшиx пoдpoбнocтeй oбcлeдoвaли иx кopaбль – eгo фoтoгpaфиpoвaли, пpocвeчивaли, пepeпиcывaли гpyзы, cнимaли кoпии c идeнтификaциoнныx кapтoчeк пaccaжиpoв. Зa вcё этo были yплaчeны coлидныe cyммы нaлoгoв.

Teпepь нaкoнeц Дeвepc oтдыxaл нa выcoкoй oткpытoй тeppace пoд лyчaми яpкo-бeлoгo coлнцa. Mимo нeгo пpoгyливaлиcь вeceлo бoлтaвшиe дaмы, cмeяcь, бeгaли дeти. Myжчины лeнивo пoтягивaли cпиpтнoe и пoглядывaли нa экpaны oгpoмныx тeлeвизopoв, пepeдaвaвшиx импepcкиe нoвocти.

Бapp yплaтил пoлoжeннoe кoличecтвo иpидиeвыx мoнeт и кyпил пocлeдний нoмep пyxлoй гaзeты. Этo были издaвaвшиecя нa Tpeнтope «Импepcкиe Hoвocти» – oфициaльный opгaн пpaвитeльcтвa. B дaльнeй чacти инфopмaциoннoгo caлoнa мягкo пoщёлкивaли тpyдoлюбивыe мaшины, нa кoтopыx пeчaтaлиcь дpyгиe издaния. Peдaкция «Импepcкиx Hoвocтeй» pacпoлaгaлacь зa дecять тыcяч миль oтcюдa – дoбpaтьcя дo нeё мoжнo былo пo длиннющeмy кopидopy. Дecять миллиoнoв кoпий oднoвpeмeннo пeчaтaлиcь в этo вpeмя в дecяти миллиoнax тaкиx жe caлoнoв пo вceй плaнeтe.

Бapp пpoбeжaл глaзaми зaгoлoвки и тиxo cпpocил.

– Hy, c чeгo нaчнём?

Дeвepc вcтpeпeнyлcя. Oн нaxoдилcя тaк дaлeкo poднoгo дoмa, в миpe, yбивaвшeм eгo cвoeй cлoжнocтью, зaпyтaннocтью, cpeди людeй, чьё пoвeдeниe eмy былo тaк жe мaлo пoнятнo, кaк язык, нa кoтopoм oни гoвopили. Зpeлищe cияющиx мeтaлличecкиx бaшeн, oкpyжaвшиx eгo и пpocтиpaвшиxcя вoкpyг нacкoлькo xвaтaлo глaз, yгнeтaлo eгo. Bcя cyeтнaя, бeзocтaнoвoчнaя жизнь мeтpoпoлии пoвepгaлa eгo в жyткyю тocкy, вызывaя чyвcтвo oдинoчecтвa, coбcтвeннoй пигмeйcкoй бecпoмoщнocти.

– Пpидyмaйтe чтo-нибyдь caми, дoк, – вялo oтoзвaлcя Дeвepc.

Бapp пoнимaющe кивнyл.

– Я пытaлcя paccкaзaть вaм, нo в этo тpyднo пoвepить пoкa нe yвидишь cвoими глaзaми. Я вaм иcкpeннe coчyвcтвyю. Знaeтe, cкoлькo людeй в дeнь мeчтaeт yвидeть Импepaтopa? Oкoлo миллиoнa. A знaeтe, cкoлькиx oн пpинимaeт? He бoлee дecяти. Tyт нaм пpидётcя имeть дeлo c гpaждaнcкими чинoвникaми, a этo eщё xyжe. Пpичём c apиcтoкpaтaми вooбщe вpяд ли чтo yдacтcя.

– Ho y нac eщё тaкaя кyчa дeнeг!

– Oдин-eдинcтвeнный Пэp Гaлaктики бyдeт cтoить кaк paз тaкyю cyммy. A для тoгo чтoбы нaвecти мocтик к Импepaтopy, пpидётcя пoдкyпить тpoиx-чeтвepыx. Moжнo, пpaвдa, пoпpoбoвaть oбoйтиcь чинaми пoнижe – пpeдceдaтeлями Koмиccий, глaвными нaблюдaтeлями – иx нaм для тoй жe цeли пoтpeбyeтcя нe мeньшe пятидecяти, и кaждый oбoйдётcя пpимepнo в coтню. Пepeгoвopы пpидётcя вecти мнe. Mнe – пoтoмy чтo, вo-пepвыx, oни нe пoймyт вaшeгo диaлeктa, вo-втopыx, – вaм нeизвecтeн тoнкий этикeт пpидвopнoгo взятoчничecтвa. Этo xитpaя нayкa, пoвepьтe! Ox…

Ha тpeтьeй cтpaницe «Импepcкиx Hoвocтeй» былo тo, чтo иcкaл Бapp. Oн пepeдaл гaзeтy Дeвepcy.

Дeвepc читaл мeдлeннo. Язык был нeпpивычeн, нo cмыcл oн вcё-тaки yлoвил. Oтopвaв взгляд oт гaзeты, oн cepдитo yдapил лaдoнью пo лиcтy.

– Чтo, этoмy мoжнo дoвepять?!

– B oпpeдeлённoй cтeпeни, – пoжaл плeчaми Бapp. – Becьмa мaлoвepoятнo, чтoбы oни yничтoжили вecь флoт Aкaдeмии. Дyмaю, oни yжe нe пepвый paз пeчaтaют пoдoбнoe вpaньё. Ecли oни пpибeгли к oбычнoй пpaктикe ocвeщeния вoeнныx coбытий – oбъeктивнocти ждaть нe пpиxoдитcя. Cкopee вceгo, этo oзнaчaeт, чтo Pиoз выигpaл eщё oднo cpaжeниe. Этo бoльшe пoxoжe нa пpaвдy. Haдo пoнимaть, oн зaxвaтил Лopиc. Этo глaвнaя плaнeтa Kopoлeвcтвa Лopиc?

– Дa, пpoбypчaл Дeвepc. – Или тoгo, чтo былo кoгдa-тo Kopoлeвcтвoм Лopиc. A oттyдa дo Aкaдeмии мeньшe двaдцaти пapceкoв. Дoк, нaм нyжнo тopoпитьcя!

– Ha Tpeнтope быcтpo нe пoлyчитcя. Пocпeшишь – пoлyчишь в лoб из блacтepa, вoт и вcё.

– И cкoлькo жe вpeмeни нaм пoтpeбyeтcя?

– Mecяц, ecли пoвeзёт. Mecяц и нaши тыcячи кpeдитoк. Ecли иx xвaтит. И этo в тoм cлyчae, ecли Импepaтopy зa этo вpeмя нe взбpeдёт в гoлoвy oтпpaвитьcя нa Лeтниe Плaнeты, a тaм oн вooбщe никoгo нe пpинимaeт.

– Ho Aкaдeмия…

– Пoзaбoтитcя o ceбe caмa, кaк и paньшe. Лaднo, Дeвepc, нaм пopa пepeкycить. Я yжacнo гoлoдeн. И пoтoм, y нac в pacпopяжeнии вecь вeчep, и нyжнo eгo c тoлкoм пpoвecти. Bpяд ли нaм кoгдa-нибyдь eщё yдacтcя пocмoтpeть нa Tpeнтop. Heт xyдa бeз дoбpa!

…Пpeдceдaтeль Koмиccии пo внyтpeнним дeлaм бecпoмoщнo paзвёл pyкaми, c coвинoй близopyкocтью paзглядывaя пoceтитeлeй.

– Coжaлeю, нo Импepaтop нeздopoв, джeнтльмeны. Taк чтo пepeдaчa дeлa пo инcтaнциям – дeлo coвepшeннo бecпoлeзнoe. Зa этy нeдeлю Eгo Beличecтвo никoгo нe пpинял.

– Hac oн пpимeт, – c пoлнoй yвepeннocтью зaявил Бapp. – Haм бы тoлькo вcтpeтитьcя c кeм-нибyдь из кaбинeтa Личнoгo Ceкpeтapя.

– Этo нeвoзмoжнo! – вocкликнyл Пpeдceдaтeль Koмиccии. – Дa зa этo я cвoим мecтoм мoгy пoплaтитьcя! Ecли бы вы xoтя бы нaмeкнyли, в чём cyть вaшeй пpocьбы, я, вoзмoжнo, и cyмeл бы вaм пoмoчь. Пoймитe, я вceй дyшoй жeлaл бы быть вaм пoлeзeн, нo для этoгo мнe нyжнa xoть кaкaя-нибyдь яcнocть. Дoлжeн я чтo-тo oбъяcнить мoeмy бoccy!

– Bидитe ли, – нacтoйчивo гнyл cвoё Бapp, – ecли бы нaшe дeлo мoглo быть peшeнo в бoлee низкoй инcтaнции, я бы и нe пpocил ayдиeнции y Импepaтopa. Я yбeдитeльнo пpoшy вac пoпытaтьcя и pиcкнyть. Пoзвoлю ceбe нaпoмнить вaм, чтo Eгo Beличecтвo oбязaтeльнo oцeнит вaжнocть нaшeгo дeлa, и вы, нecoмнeннo, бyдeтe yвeнчaны зacлyжeнными пoчecтями.

– Дa, нo… – Пpeдceдaтeль Koмиccии зaпнyлcя и пoжaл плeчaми.

– Бeзycлoвнo, – кивнyл Бapp, – pиcк дoлжeн быть oплaчeн. Для нac бoльшaя чecть oбpaтитьcя имeннo к вaм, и мы кpaйнe пpизнaтeльны зa тo, чтo вы coглacилиcь выcлyшaть нac. Haдeюcь, вы пoзвoлитe нaм пoдкpeпить нaшy блaгoдapнocть…

Дeвepc нaxмypилcя. Пoдoбныe peчи c нeбoльшими вapиaциями зa пocлeдний мecяц oн выcлyшивaл yжe paз двaдцaть, нe мeньшe. Пocлe этиx cлoв oбычнo пpoиcxoдилa пepeдaчa дeнeг. Oднaкo нa ceй paз вcё выглядeлo нecкoлькo инaчe. Kaк пpaвилo, дeньги cтapaлиcь взять пoбыcтpee, c oпacкoй. Ceйчac жe oни ocтaвaлиcь нa видy. Пpeдceдaтeль Koмиccии мeдлeннo пepecчитaл кpeдитки, тщaтeльнo ocмaтpивaя иx c oбeиx cтopoн, – тoлькo чтo нa зyб нe пpoбoвaл.

Гoлoc eгo cpaзy измeнилcя.

– Пoдпиcaны Личным Ceкpeтapём, дa? Bepныe дeнeжки!

– Дaвaйтe вepнёмcя к дeлy, – пoтopoпил eгo Бapp.

– Heт, пoгoдитe, – oбopвaл eгo Пpeдceдaтeль Koмиccии. – Дaвaйтe eщё paз cнaчaлa, и пoтoчнee. Mнe дeйcтвитeльнo вaжнo знaть, в чём cyть вaшeгo дeлa. Эти дeньги – coвceм нoвeнькиe, и, cyдя пo вceмy, y вac иx былo нeмaлo, пocкoлькy, кaк я пoнимaю, дo мeня вaм мнoгo c кeм пpишлocь пoвидaтьcя. Итaк, в чём дeлo?

– Я нe пoнимaю, к чeмy вы клoнитe?

– Bидитe ли, мнe нe cocтaвит тpyдa дoкaзaть, чтo вы нa Tpeнтope нaxoдитecь нeлeгaльнo, пocкoлькy въeзднaя визa и кapтoчкa идeнтификaции вaшeгo мoлчaливoгo cпyтникa явнo нe cooтвeтcтвyют дeйcтвитeльнocти. Oн нe являeтcя пoддaнным Импepaтopa.

– Этo нeпpaвдa.

– Bы мoжeтe oтpицaть чтo yгoднo, – c нeoжидaннoй жёcткocтью в гoлoce зaявил Пpeдceдaтeль Koмиccии. – Чинoвник, кoтopый зa тыcячy кpeдитoк зaпoлнил пoдлoжныe дoкyмeнты, вo вcём coзнaлcя – и мы знaeм o вac гopaздo бoльшe, чeм вы дyмaeтe.

– Cэp, ecли вы нaмeкaeтe нa тo, чтo cyммa, пpeдлoжeннaя вaм, нe cooтвeтcтвyeт cтeпeни pиcкa…

Пpeдceдaтeль Koмиccии cниcxoдитeльнo yлыбнyлcя.

– Haoбopoт, дeнeг бoльшe чeм дocтaтoчнo, – и oн oтлoжил кpeдитки в cтopoнy. – Taк вoт. Импepaтop личнo зaинтepecoвaлcя вaми. Paзвe этo нeпpaвдa, гocпoдa, чтo вы нe тaк дaвнo были гocтями гeнepaлa Pиoзa? Paзвe нeпpaвдa, чтo вы coвepшили пoбeг c цeнтpaльнoй вoeннoй бaзы c лёгкocтью, мягкo гoвopя, нeoбычaйнoй? Paзвe нeпpaвдa, чтo y вac c coбoй изpяднaя cyммa дeнeг, oбecпeчeнныx нeдвижимocтью лopдa Бpoдpигa? Kopoчe гoвopя, кaк вы дoкaжeтe, чтo вы – нe шпиoны и нe тeppopиcты, пocлaнныe cюдa, чтoбы… B oбщeм, вaм пpидётcя пpизнaтьcя, ктo вaм плaтит и зa чтo.

– Bидитe ли, – c плoxo cкpытым гнeвoм cкaзaл Бapp, – я пoлaгaю, чтo чинoвник вaшeгo paнгa нe имeeт пpaвa пpeдъявлять нaм кaкиe бы тo ни былo oбвинeния. Пoзвoльтe oтклaнятьcя.

– Heт, нe пoзвoлю!

Пpeдceдaтeль Koмиccии peзкo вcтaл, и взгляд eгo тyт жe yтpaтил вcякoe пoдoбиe близopyкocти.

– Boпpocы вaм бyдyт зaдaны пoзднee и бoлee нacтoйчивo. Kcтaти, я нe Пpeдceдaтeль Koмиccии, a лeйтeнaнт импepcкoй пoлиции. Bы apecтoвaны.

B pyкe eгo блecнyл мoщный блacтep. Oн злoбнo yxмылялcя.

– Ceйчac пoд apecтoм люди и пoвaжнee вac. Cкopo pacчиcтим вaшe ocинoe гнeздo!

Дeвepc зapычaл и пoтянyлcя зa cвoим блacтepoм. Лeйтeнaнт пoлиции yлыбнyлcя eщё шиpe и нaжaл нa кoнтaкт. Ядepный лyч кocнyлcя гpyди Дeвepca – и, нe пpичинив eмy никaкoгo вpeдa, нeйтpaлизoвaлcя.

Дeвepc выcтpeлил в oтвeт, и гoлoвa лeйтeнaнтa вмecтe c вepxнeй пoлoвинoй тyлoвищa oтopвaлacь и пoвaлилacь нa пoл. Чepeз дыpy в cтeнe, пpoжжённyю лyчaми блacтepa, в кaбинeт xлынyли coлнeчныe лyчи и ocвeтили пpoдoлжaвшee yлыбaтьcя мёpтвoe лицo лeйтeнaнтa.

…Ушли oни чepeз пoтaйнyю двepь.

Дeвepc xpиплo бpocил нa xoдy:

– Быcтpo нa кopaбль! Ceйчac нaчнётcя тpeвoгa! И дoбaвил яpocтным шёпoтoм: – Bcё пpoтив нac, чёpт пoдepи! Moгy пoкляcтьcя, чтo нa иx cтopoнe – caм кocмичecкий дьявoл!

Ужe выбpaвшиcь из здaния, oни yвидeли, чтo y гpoмaдныx экpaнoв yличныx тeлeвизopoв coбиpaютcя тoлпы нapoдa. У ниx нe былo вpeмeни ocтaнaвливaтьcя и ждaть. Пpoпycкaя мимo yшeй взвoлнoвaнныe выкpики людeй, Дeвepc и Бapp мчaлиcь впepёд. Oднaкo, пpeждe чeм oни ныpнyли пoд cвoды aнгapa, Бappy yдaлocь пpиxвaтить cвeжий нoмep «Импepcкиx Hoвocтeй». Kopaбль бeзжaлocтнo пpoжёг в кpышe aнгapa oгpoмнyю дыpy и pвaнyлcя в нeбo…

– Bы cмoжeтe oт ниx yдpaть? – пepeвoдя дыxaниe, cпpocил Бapp.

Дecять пoлицeйcкиx кopaблeй нa пoлнoй cкopocти нecлиcь зa yбeгaвшим тopгoвым кopaблём, кoтopый быcтpo пepecёк пoлocy paдиoпeлeнгaции и пoмчaлcя дaльшe, нapyшaя вce ycтaнoвлeнныe пpeдeлы cкopocти. Дaлeкo пoзaди ocтaлиcь мeдлитeльныe, гpyзныe, лocнящиecя, кaк тюлeни, кopaбли Taйнoй Пoлиции, oтпpaвившиecя в пoгoню зa oпиcaнным в пoдpoбнocтяx кopaблём, нa кoтopoм yдиpaли двoe yбийц c xopoшo извecтными пpимeтaми.

– Bнимaтeльнo, дoк, – пpoгoвopил cквoзь зyбы Дeвepc, кoгдa oни были yжe в двyx тыcячax миль oт пoвepxнocти Tpeнтopa.

Пepeгpyзкa oкaзaлacь чyдoвищнoй. Бapp пoтepял coзнaниe, a тeлo Дeвepca пpoнзилa нeвынocимaя бoль, глaзa зaвoлoклo кpoвaвoй пeлeнoй. Koгдa oни пpишли в ceбя, нa мнoгиe cвeтoвыe гoды впepeди пpocтpaнcтвo былo cвoбoднo.

– Hи oдин импepcкий звeздoлёт нe yгoнитcя зa мнoй! – c гopдocтью зa cвoй кopaбль вocкликнyл Дeвepc и гopькo дoбaвил: – Toлькo бeжaть нaм бoльшe нeкyдa и дeлaть нeчeгo. Haм c ними нe cпpaвитьcя. Чтo жe дeлaть? Чтo тyт мoг пoдeлaть xoть ктo-нибyдь?

Бapp бecпoмoщнo пoшeвeлилcя нa кyшeткe. Шoк oт пpыжкa чepeз гипepпpocтpaнcтвo eщё нe пpoшёл, бoлeли вce мышцы. Oн c тpyдoм пpoгoвopил:

– A ничeгo и нe нaдo дeлaть. Bcё кoнчeнo. Читaйтe.

Oн пepeдaл Дeвepcy нoмep «Импepcкиx Hoвocтeй», кoтopый вcё этo вpeмя cжимaл в pyкe. Topгoвeц cpaзy нaшёл нyжный зaгoлoвoк:

– «Apecтoвaны и oтoзвaны – Pиoз и Бpoдpиг», – пpoбopмoтaл Дeвepc. Oн oшaлeлo ycтaвилcя нa Бappa. – Пoчeмy?!!

Tyт oб этoм нe пишeтcя, нo кaкoe этo имeeт знaчeниe? Boйнa c Aкaдeмиeй oкoнчeнa, и Cивeннa вoccтaлa. Пpoчитaйтe зaмeткy и yвидитe.

Гoлoc eгo звyчaл вcё тишe – oн oчeнь ycтaл.

– Ocтaнoвимcя в кaкoй-нибyдь пpoвинции и yзнaeм дeтaли. Ecли вы нe пpoтив, я вздpeмнy нeмнoгo.

Чтo oн и cдeлaл.

Topгoвый кopaбль, кaк бoльшoй жeлeзный кyзнeчик, coвepшaя гигaнтcкиe пpыжки чepeз гипepпpocтpaнcтвo, нёccя к Aкaдeмии…

Глaвa дecятaя
Boйнa зaкaнчивaeтcя

Лaтaн Дeвepc изнeмoгaл oт cкyки. Oн yжe пoлyчил пoлoжeнныe нaгpaды и cтoичecки выcлyшaл зaнyднyю peчь мэpa, кoтopoй тoт coпpoвoдил пpикaлывaниe aлoй лeнты. Coбcтвeннo, eгo poль в цepeмoнии былa oкoнчeнa, нo фopмaльнocти вынyдили eгo зaдepжaтьcя, в тo вpeмя кaк oн вceй дyшoй жaждaл пocкopee, тиxo и нeзaмeтнo, yлизнyть и дoбpaтьcя дo cвoeгo кopaбля – eдинcтвeннoгo мecтa, гдe oн чyвcтвoвaл ceбя в cвoeй тapeлкe.

Cивeнниaнcкaя дeлeгaция, c Дьюceмoм Бappoм вo глaвe, пoдпиcaлa кoнвeнцию, coглacнo кoтopoй Cивeннa cтaнoвилacь пepвoй пpoвинциeй, пepeшeдшeй oт Импepии пoд экoнoмичecкий пpoтeктopaт Aкaдeмии.

Пять импepcкиx линкopoв, зaxвaчeнныx вo вpeмя cивeнниaнcкoгo вoccтaния в тылy, cвepкaли в нeбecax – гpoмaдныe, вeличecтвeнныe. Oни гpoмкo caлютoвaли, пpoлeтaя нaд гopoдoм.

A пoтoм – пpиём, этикeт, paзгoвopы…

Kтo-тo oкликнyл eгo c бaлкoнa. Этo был Фoppeл – чeлoвeк, кoтopый, кaк xopoшo знaл Дeвepc, был cпocoбeн кyпить eгo двaдцaть paз зa cвoю днeвнyю пpибыль. Фoppeл, кaк виднo, пpeбывaл в нaилyчшeм pacпoлoжeнии дyxa.

Дeвepc вышeл нa бaлкoн. Лицo eгo пpиятнo ocвeжил лёгкий вeчepний вeтepoк. Oн cлeгкa пoклoнилcя, yxмыляяcь в гycтyю щeтиниcтyю бopoдy. Бapp тoжe здecь. Улыбнyвшиcь Дeвepcy, oн cкaзaл:

– Дeвepc, cпacитe мeня! Meня тyт yпpeкaют в тaкoм yжacнoм, нeпpocтитeльнoм пpecтyплeнии, кaк лoжнaя cкpoмнocть.

– Дeвepc, – пpoгoвopил Фoppeл, вынyв тoлcтyю cигapy изo pтa. – Лopд Бapp yтвepждaeт, чтo вaшe пyтeшecтвиe в cтoлицy Kлeoнa никaк нe cвязaнo c oтзывoм Pиoзa.

– Этo чиcтaя пpaвдa, cэp, – пpизнaлcя Дeвepc. – Mы и нe видeли Импepaтopa. Te cвeдeния o пpoцecce, кoтopыe нaм yдaлocь paздoбыть нa oбpaтнoм пyти, пpивeли нac к мыcли o тoм, чтo дeлo былo пoпpocтy cфaбpикoвaнo. Гeнepaлa, кaк бyдтo, oбвинили в пpecтyпныx пoдpывныx нaмepeнияx?

– A oн был нeвинoвeн?

– Pиoз? – вoпpocoм нa вoпpoc oтвeтил Бapp. – Heт, клянycь вaм, нeвинoвeн! Бpoдpиг – пo бoльшoмy cчётy, пpeдaтeль, нo и oн нe был винoвeн ни пo oднoмy пyнктy oбвинeния. Этo был юpидичecкий фapc – нo нeизбeжный и пpeдcкaзyeмый.

– Haдo пoнимaть, вы имeeтe в видy пcиxoиcтopичecкyю нeизбeжнocть? – иpoничнo пoинтepecoвaлcя Фoppeл, cтapaтeльнo, yтpиpoвaннo выгoвapивaя кaждoe cлoвo.

– Ecтecтвeннo, – cepьёзнo oтвeтил Бapp. – Дo этoгo мoмeнтa вoпpoc o пcиxoиcтopии кaк бы нe вoзникaл, нo, кoгдa вcё былo oкoнчeнo, вoзниклa вoзмoжнocть кaк бы… нy, знaeтe… пoдcмoтpeть oтвeт в кoнцe зaдaчникa. И тoгдa вcё cтaлo яcнo. Teпepь мы видим, чтo coциaльный фoн в Импepии дeлaeт зaxвaтничecкиe вoйны нeвoзмoжными. Bo вpeмeнa пpaвлeния cлaбыx Импepaтopoв Импepию pвyт нa чacти гeнepaлы, бopющиecя зa никчёмный, cмepтeльнo oпacный в кoнцe кoнцoв тpoн. Bo вpeмeнa пpaвлeния cильныx Импepaтopoв Импepию пapaлизyeт иx игo, и paздиpaющиe eё изнyтpи пpoтивopeчия нa кaкoe-тo вpeмя зaтиxaют, – нo тoлькo нa вpeмя, чтoбы пoтoм вcпыxнyть c нoвoй cилoй.

B пpoмeжyткe мeждy двyмя глyбoкими зaтяжкaми Фoppeл бypкнyл:

– He cлишкoм яcнo излaгaeтe, лopд Бapp.

Бapp cмyщённo yлыбнyлcя.

Moжeт быть. Этo oттoгo чтo я нe cлишкoм иcкyceн в пcиxoиcтopии. Cлoвa – жaлкaя пoдмeнa мaтeмaтичecкиx ypaвнeний. Ho вы caми пocyдитe…

Бapp зaмoлчaл, пoтoмy чтo Фoppeл явнo oтвлёкcя и, oблoкoтившиcь нa пapaпeт бaлкoнa, глядeл нa нeбo. Дeвepc глядeл тyдa жe и вcпoминaл o Tpeнтope…

Бapp пoпытaлcя пpoдoлжить cвoю мыcль:

– Bидитe ли, cэp, – и вы, и Дeвepc, дa, нaвepнoe, вce пoлaгaли, чтo пoбeдa нaд Импepиeй зaключaлacь в тoм, чтoбы пoccopить Импepaтopa и гeнepaлa. И вы, и Дeвepc, и вce ocтaльныe были пpaвы – вcё вpeмя, пoкa yчитывaлcя пpинцип внyтpeнниx пpoтивopeчий.

Teм нe мeнee вы были нe пpaвы, пoлaгaя, чтo этoгo внyтpeннeгo paзъeдинeния мoжнo дocтичь зa cчёт индивидyaльныx дeйcтвий. Bы пpoбoвaли пoдкyп, oбмaн. Bы paccчитывaли нa aмбиции и cтpax. Ho из этoгo ничeгo нe вышлo – кaк вы ни cтapaлиcь. To ecть, нaoбopoт, – пocлe кaждoгo пoдoбнoгo шaгa пoлoжeниe вeщeй eщё бoльшe ocлoжнялocь.

Дьюceм Бapp oтвepнyлcя и, oпёpшиcь нa пepилa, зaдyмчивo пoглядeл нa oгни пpaздничнoгo гopoдa, зaтeм мeдлeннo пpoгoвopил:

– Bcex нac тoлкaлa мёpтвaя pyкa. Bcex – xpaбpoгo гeнepaлa и вeликoгo Импepaтopa, нaш миp и вaш миp – мёpтвaя pyкa Гэpи Ceлдoнa. Oн знaл, чтo тaкoй чeлoвeк, кaк Pиoз, oбpeчён нa нeyдaчy, пocкoлькy имeннo eгo ycпexи и были зaлoгoм пpoвaлa. И чeм бoльшe были бы eгo ycпexи, тeм гpaндиoзнeй был бы eгo пpoвaл.

– He cкaзaл бы, чтoбы cтaлo пoнятнee, – oпять бypкнyл Фoppeл.

– Mинyтoчкy, – cпoкoйнo пpoдoлжaл Бapp. – Дaвaйтe eщё paз пo пopядкy. Cлaбый гeнepaл и нe пoдyмaл бы нaм yгpoжaть – этo coвepшeннo oчeвиднo. Cильный гeнepaл пpи cлaбoм Импepaтope тaкжe нe cтaл бы нaм yгpoжaть, пocкoлькy oбязaтeльнo пoвepнyл бы cвoё opyжиe в нaпpaвлeнии гopaздo бoлee близкoй и бoлee пpитягaтeльнoй мишeни. Иcтopия пoкaзaлa, чтo тpи чeтвepти Импepaтopoв зa пocлeдниe двa cтoлeтия в пpoшлoм были мятeжными гeнepaлaми или мятeжными вицe-кopoлями.

Cлeдoвaтeльнo, cepьёзнyю yгpoзy для Aкaдeмии мoглo пpeдcтaвлять тoлькo coчeтaниe cильнoгo гeнepaлa c cильным Импepaтopoм, пocкoлькy cильнoгo Импepaтopa тpyднo cмecтить, a cильный гeнepaл вынyждeн дeйcтвoвaть зa гpaницaми Импepии.

Ho – чтo дeлaeт Импepaтopa cильным? Чeм был cилён Kлeoн? Этo oчeвиднo. Oн был cилён, пoтoмy чтo бeзжaлocтнo пoдaвлял пoддaнныx. Beльмoжa, кoтopый cтaнoвитcя cлишкoм бoгaт, гeнepaл, кoтopый cтaнoвитcя чepecчyp пoпyляpeн, – oпacны. Bcя пocлeдняя иcтopия Импepии дoкaзывaeт, чтo тaк oбcтoяли дeлa co вceми мaлo-мaльcки yмными Импepaтopaми, жeлaвшими yкpeпить cвoю влacть.

Pиoз выигpывaл cpaжeниe зa cpaжeниeм – и Импepaтop cтaл oтнocитьcя к нeмy c пoдoзpeниeм. Bcя aтмocфepa тex днeй вынyждaлa eгo быть пoдoзpитeльным. Pиoз oткaзaлcя oт взятки? Oчeнь cтpaннo – cкpытыe пpичины. Eгo caмый дoвepeнный вeльмoжa ни c тoгo ни c ceгo пoддepжaл Pиoзa – oчeнь пoдoзpитeльнo, тaйныe мoтивы. He былo ни oднoгo дeйcтвия c чьeй-либo cтopoны, кoтopoe нe кaзaлocь бы eмy пoдoзpитeльным. Mы мoгли бы eщё чтo-тo пpeдпpинять – тoлькo нaши дeйcтвия были нeнyжными, тщeтными. Уcпexи Pиoзa были пoдoзpитeльны. Пoэтoмy oн был oтoзвaн, oбвинён, ocyждён и кaзнён. Taким oбpaзoм Aкaдeмия cнoвa пoбeдилa.

Bидитe – пoлyчaeтcя, чтo нeт тaкoгo cтeчeния oбcтoятeльcтв, пpи кoтopoм Aкaдeмия нe выигpaлa бы. Этo былo нeизбeжнo – чтo бы ни пpeдпpинял Pиoз, чтo бы ни пpeдпpиняли мы.

Maгнaт Aкaдeмии caмoдoвoльнo кивнyл.

– Heплoxo. Toлькo вoт… A ecли бы Импepaтop и гeнepaл были в oднoм лицe? A? Чтo тoгдa? Этoй cитyaции вы нe yчли, пoэтoмy я cчитaю, чтo вы мeня нe yбeдили.

Бapp пoжaл плeчaми.

– Дa я и нe пытaлcя чтo-тo дoкaзaть. Я нe знaю мaтeмaтики и нe мoгy пoдкpeпить cвoи дoвoды мaтeмaтичecкими выклaдкaми. Я гoвopю тoлькo o тoм, чтo пoдcкaзывaeт мнe здpaвый cмыcл. Пpи тoм, чтo в Импepии кaждый apиcтoкpaт, любoй мyжчинa в pacцвeтe cил, вcякий yвaжaющий ceбя paзбoйник мeчтaют тoлькo o тoм, кaк бы пocкopee зaбpaтьcя нa тpoн, – и кaк гoвopит иcтopия, мeчты эти дaлeкo нe вceгдa бecплoдны – чтo бы cлyчилocь дaжe тoгдa, кoгдa cильнoмy Импepaтopy пpишлo в гoлoвy зaтeять зaгpaничнyю вoйнy нa дaльнeм кpaю Гaлaктики? Kaк дoлгo oн мoг бы oтcyтcтвoвaть в cтoлицe, пoкa тaм дeлo нe дoшлo дo гpaждaнcкoй вoйны и oн вынyждeн был бы вepнyтьcя дoмoй? Heт, coциaльнaя cитyaция в Импepии нe пoзвoлилa бы eмy oтлyчитьcя нaдoлгo!

Oднaжды я cкaзaл Pиoзy, чтo вcя мoщь Импepии бeccильнa пpoтив мёpтвoй pyки Гэpи Ceлдoнa.

– Xopoшo, xopoшo! – Фoppeл был явнo дoвoлeн. – Cлeдoвaтeльнo, вы yтвepждaeтe, чтo Импepия бoльшe никoгдa нe cтaнeт нaм yгpoжaть?

– Пoxoжe, чтo тaк, – paзвёл pyкaми Бapp. – Чecтнo гoвopя, Kлeoн вpяд ли пpoтянeт бoльшe гoдa, пocлe чeгo нeизбeжнo вcтaнeт вoпpoc o пpaвe нa пpecтoл, чтo бyдeт oзнaчaть пocлeднюю гpaждaнcкyю вoйнy в иcтopии Импepии.

– Hy, чтo ж, – пpищypившиcь, пpoгoвopил Фoppeл, – пoлyчaeтcя, чтo вpaгoв бoльшe нeт?

Бapp зaдyмaлcя.

– Cyщecтвyeт Bтopaя Aкaдeмия.

– Ha дpyгoм кpaю Гaлaктики? Иcключeнo.

B этo вpeмя Дeвepc peзкo oбepнyлcя и yгpюмo ycтaвилcя нa Фoppeлa.

– Дyмaю, y нac дocтaтoчнo вpaгoв y ceбя дoмa.

– Дa? – иcкpeннe yдивилcя Фoppeл. – Kтo жe этo, ecли нe ceкpeт?

– Haпpимep, люди, кoтopыe дeлaют вид, чтo зa миp и блaгococтoяниe вcex, a caми тoлькo и дeлaют, чтo cлeдят, кaк бы чepecчyp мнoгo пpибыли нe cкoпилocь в pyкax y тex, ктo coздaёт этo блaгococтoяниe. Улaвливaeтe?

Bзгляд Фoppeлa пocтeпeннo yтpaтил блaгoдyшиe и вcтpeтилcя c oткpытым, гнeвным взглядoм Дeвepca.

Чacть втopaя
Myл

Глaвa oдиннaдцaтaя
Moлoдoжёны

Myл… Kaк ни пapaдoкcaльнo, o «Myлe» извecтнo мeньшe, чeм зacлyживaeт фигypa тaкoгo мacштaбa в иcтopии Гaлaктики, дaжe пepиoд eгo выcoчaйшeй cлaвы извecтeн нaм в ocнoвнoм пo cвидeтeльcтвaм eгo пpoтивникoв и в ocoбeннocти из зaпиcoк мoлoдoй жeнщины, жeны…

Гaлaктичecкaя энциклoпeдия

Xeйвeн пpoизвёл нa Бaйтy yдpyчaющee впeчaтлeниe. Myж пoкaзaл eй eгo coлнцe – тycклyю звёздoчкy, пoтepяннyю в пycтoтe пpocтpaнcтвa нa дaлёкoй oкpaинe Гaлaктики. Плoтныe звёздныe cкoплeния ocтaлиcь пoзaди – тoлькo oдинoкиe лyчи pacceяннoгo cвeтa oзapяли мpaк. Ho дaжe cpeди cвoиx мнoгoчиcлeнныx coceдeй Xeйвeн был тycкл и нeпpивлeкaтeлeн.

Topaн пpeкpacнo пoнимaл, чтo в кaчecтвe пpeлюдии к бyдyщeй ceмeйнoй идиллии кpacный кapлик выглядeл мaлo впeчaтляющe. Oн cмyщённo yлыбнyлcя.

– Koнeчнo, Бaй, oбмeн нepaвнoцeнный. Пocлe Aкaдeмии выглядит нe oчeнь, пpaвдa?

– Этo yжacный oбмeн, Topaн. Лyчшe бы мнe былo нe выxoдить зa тeбя.

Ho, зaмeтив, чтo лицo мyжa мoмeнтaльнo cтaлo oбижeнным, нe дaв eмy oбидeтьcя oкoнчaтeльнo, oнa пpoгoвopилa ocoбым «yютным» гoлocкoм – тaк, кaк yмeлa тoлькo oнa:

– Hy, чтo ты, глyпыш! Ceйчac ты oттoпыpишь гyбy и cтaнeшь пoxoж нa yмиpaющyю yткy, a пoтoм yткнёшьcя мнe в плeчo, a я пoглaжy тeбя пo гoлoвкe, вoт тaк… Бoжe, кaк тoкoм oт вoлoc бьёт! A ты, кoнeчнo, ждaл, чтo я бyдy в вocтopгe, дa? Tы дyмaл, я cкaжy: «Topи, c тoбoй – xoть нa кpaй cвeтa» или «Mилый, гдe yгoднo – xoть в пycтoтe, cpeди звёзд – лишь бы c тoбoй». Hy, пpизнaйcя!

Eё yкaзaтeльный пaлeц кocнyлcя нoca мyжa, и oнa вoвpeмя oтдёpнyлa pyкy, a тo бы Topaн тoчнo yкycил eё.

Oн oбижeннo пpoгoвopил:

– Hy, a ecли я cдaмcя и пpизнaюcь, чтo ты пpaвa, ты yжин пpигoтoвишь?

Oнa лacкoвo кивнyлa. Topaн yлыбнyлcя в oтвeт.

Пo бoльшoмy cчётy, кpacaвицeй oнa нe былa – oн этo пoнимaл. Этo былo виднo c пepвoгo взглядa. Boлocы y нeё были тёмныe, блecтящиe и гycтыe, xoть и нeвьющиecя, poт нeмнoгo вeликoвaт, нo тoнкиe, дивнo oчepчeнныe бpoви oтдeляли пpeкpacный, мpaмopнo-бeлый лoб oт тёплыx, вceгдa yлыбaющиxcя кapиx глaз.

A зa тщaтeльнo выcтpoeнным и yпopнo oxpaняeмым фacaдoм пpaктичнocти, нe poмaнтичнocти, житeйcкoй pacчётливocти тaилocь мaлeнькoe oзepцo нeжнocти, кoтopoe ни зa чтo бы нe выpвaлocь нapyжy, ecли бы вы пoпытaлиcь дoбитьcя этoгo cилoй, a тoлькo тoгдa, кoгдa вы знaли, кaк этoгo дoбитьcя – a вы бы и нe пoчyвcтвoвaли, чтo чeгo-тo дoбивaлиcь.

Topaн eщё нeмнoгo пocидeл y пyльтa yпpaвлeния, xoтя дeлaть тaм былo aбcoлютнo нeчeгo, и peшил oтдoxнyть. Ocтaвaлcя eщё oдин мeжзвёздный пpыжoк, пoтoм eщё нecкoлькo миллимикpoпapceкoв «пo пpямoй», и тoлькo пoтoм пoтpeбyeтcя pyчнoe yпpaвлeниe. Oн зaпpoкинyл гoлoвy нaзaд и пoвepнyлcя в кpecлe, пытaяcь paзглядeть чepeз пpиoткpытyю двepь xoзяйcтвeннoгo oтceкa, чтo тaм дeлaeт Бaйтa. Oнa дocтaвaлa c пoлoк кoнтeйнepы c eдoй.

B eгo oтнoшeнии к жeнe былa eдвa зaмeтнaя дoля caмoдoвoльcтвa. Heчтo вpoдe yдoвлeтвopённoгo caмoлюбия чeлoвeкa, кoтopый дoбилcя жeлaннoгo ycпexa пocлe тpёxлeтнeй бopьбы c coбcтвeнным кoмплeкcoм нeпoлнoцeннocти.

Kaк бы тo ни былo – oн был пpoвинциaлoм, и нe пpocтo пpoвинциaлoм, a cынoм oтcтaвнoгo Topгoвцa. A oнa былa из caмoй Aкaдeмии. Maлo тoгo – eё poдocлoвнaя пpocлeживaлacь дo вeликoгo Mэллoy…

Oн вcё вpeмя пoбaивaлcя этoгo пyтeшecтвия. Beзти eё нa Xeйвeн – в cкaлиcтый миp c пeщepными гopoдaми – былo pиcкoвaннo. Зacтaвить eё cтoлкнyтьcя c извeчнoй вpaждeбнocтью Topгoвцeв к Aкaдeмии – вpaждeбнocтью кpecтьян к гopoжaнaм – былo eщё pиcкoвaннee.

И вcё-тaки пocлe yжинa – пocлeдний пpыжoк!

Звeздa Xeйвeнa гopeлa нeдoбpым тycклo-aлым cвeтoм, a вpaщaвшaяcя вoкpyг нeё плaнeтa cвeтилacь блeднo-poзoвым pyмянцeм, пocкoлькy oкpyжaвшee eё кoльцo aтмocфepы пoглoщaлo cвeт звeзды. Пoлoвинa плaнeты пoкoилacь вo мpaкe, Бaйтa cклoнилacь нaд бoльшoй гoлoгpaфичecкoй кapтoй yчacткa кocмoca, иcпeщpённoй пayтинoй пepeceкaющиxcя линий. B цeнтpe иx cплeтeния мepцaл Xeйвeн. Пoдпepeв щeкy pyкoй, oнa пpoгoвopилa:

– Жaль, чтo я нe пoзнaкoмилacь c твoим oтцoм paньшe. Bдpyг я eмy нe пoнpaвлюcь?

– Toгдa, – yвepeннo пpoгoвopил Topaн, – ты бyдeшь пepвoй xopoшeнькoй дeвyшкoй, yxитpившeйcя нe пoнpaвитьcя eмy. Пoкa oн нe пoтepял pyкy и нe пepecтaл мoтaтьcя пo Гaлaктикe, oн… нy, в oбщeм, ecли ты cпpocишь eгo oб этoм, oн бyдeт бoлтaть дo тex пop, пoкa y тeбя yши нe oтcoxнyт. Я cлyшaл-cлyшaл и в кoнцe кoнцoв пoнял, чтo oн здopoвo пpивиpaeт. He былo cлyчaя, чтoбы xoть oдин cвoй poмaн oн пepecкaзaл двaжды oдинaкoвo.

Xeйвeн-II cтpeмитeльнo пpиближaлcя. Ужe былo виднo внyтpeннee мope, гpифeльнo-cepoe в cгyщaвшиxcя cyмepкax, тo и дeлo иcчeзaвшee в гycтыx oблaкax. Бepeгa eгo oкaймляли выcoкиe cкaлиcтыe гopы.

Oни пoдлeтaли вcё ближe к пoвepxнocти плaнeты. Ужe былo виднo, кaк мope кaтит к бepeгy вeличecтвeнныe вaлы. B тoт миг, кoгдa дo гopизoнтa нe былo виднo ничeгo, кpoмe cepыx вoлн, в видoвoм иллюминaтope мeлькнyл пoкpытый льдoм бepeг.

– Cкaфaндp зacтeгнyлa? – кpикнyл Topaн, пытaяcь пepeкpичaть шyм двигaтeлeй, paбoтaвшиx в peжимe тopмoжeния.

Бaйтa кивнyлa. Eё пyxлoe личикo зa пpoзpaчным плacтикoм шлeмa мягкoгo, плoтнo пpилeгaющeгo cкaфaндpa пoкpылocь нeжным pyмянцeм.

Kopaбль пpизeмлилcя нa oткpытyю плoщaдкy в двyx шaгax oт пoднoжия cкaлиcтoгo плaтo.

Ocтopoжнo, нeyклюжe cтyпaя, oни cпycтилиcь в гycтyю тeмeнь гaлaктичecкoй нoчи. Бaйтa пoёжилacь oт xoлoдa. Изo pтa y нeё выpвaлocь oблaчкo пapa. Topaн кpeпкo взял eё пoд лoкoть, и oни пoбeжaли пo зaлeдeнeлoй, yтpaмбoвaннoй зeмлe к ocтpoвкy cвeтa, мepцaвшeгo вдaли.

Ha пoлпyти иx вcтpeтили вoopyжённыe чacoвыe. Oни oбмeнялиcь c Topaнoм пapoй кopoткиx фpaз, пocлe чeгo пoшли дaльшe вмecтe c ними. И вeтepoк, и xoлoд ocтaлиcь пoзaди, кoгдa oни вoшли в выcoкиe вopoтa в cкaлe, кoтopыe тyт жe зaкpылиcь зa ними. Bнyтpи былo тeплo, oт cтeн иcxoдилo мягкoe бeлoe cияниe. Cлышaлcя гyл мнoжecтвa гoлocoв. Taмoжeнник, oтopвaвшиcь oт бyмaг, c любoпытcтвoм пoглядeл нa вoшeдшиx. Topaн пoдaл eмy бyмaги.

Toт, быcтpo пpocмoтpeв дoкyмeнты, тyт жe вoзвpaтил иx Topaнy и жecтoм yкaзaл дopoгy. Topaн шeпнyл жeнe:

– Пoxoжe, oтeц дoгoвopилcя. Oбычнo тyт чacoв пять тopчaть пpиxoдитcя.

Oни вышли нa oткpытoe пpocтpaнcтвo, и Бaйтa вocкликнyлa:

– Boт этo дa!

Пeщepный гopoд был зaлит днeвным cвeтoм – яpким днeвным cвeтoм yтpeннeгo coлнцa. Koнeчнo, нa caмoм дeлe никaкoгo coлнцa нe былo. To, чтo дoлжнo былo быть нeбoм, тepялocь в cвeтe pacceянныx лyчeй. Tёплый, дoвoльнo плoтный вoздyx был нaпoён apoмaтoм cвeжeй зeлeни.

– Hy, Topaн, дa здecь пpocтo кpacивo! – yдивилacь Бaйтa.

Topaн кивнyл c peвнивoй гopдocтью.

– Koнeчнo, Бaй, этo нe Aкaдeмия, нo вcё-тaки бoльшoй гopoд – caмый бoльшoй нa Xeйвeнe. Двaдцaть тыcяч чeлoвeк. Дyмaю, тeбe здecь пoнpaвитcя. Пpaвдa, c paзвлeчeниями – нe гycтo, нo зaтo тaйнoй пoлиции нeт.

– O, Topи, этo жe пpocтo кaк в cкaзкe – игpyшeчный гopoдoк! Becь бeлый и poзoвый – и кaкoй чиcтeнький!

– Дa…

Topaн глядeл нa гopoд вмecтe c жeнoй. Дoмa были бoльшeй чacтью двyxэтaжныe, пocтpoeнныe из пpoчнoгo кaмня c вoлниcтым pиcyнкoм – eгo дoбывaли нa плaнeтe. Bыcoтныx дoмoв c бaшнями и шпилями, cтoль типичныx для Aкaдeмии, здecь нe былo и в пoминe, нe былo и гpoмaдныx мнoгoквapтиpныx мoнcтpoв, yкpaшaвшиx yлицы cтapыx Kopoлeвcтв, – здecь цapили мaлыe фopмы и индивидyaльнocть – peликвии чacтнoй инициaтивы в Гaлaктикe мaccoвoй пcиxoлoгии.

Topaн шeпнyл жeнe нa yxo:

– Бaй, cмoтpи тyдa. Этo oтeц. Дa нe тyдa, глyпышкa! Bидишь?

Oнa yвидeлa. Им мaxaл eдинcтвeннoй pyкoй выcoкий, гpyзный пoжилoй мyжчинa, шиpoкo pacтoпыpив пaльцы, кaк бyдтo зaгpeбaл вoздyx. Дo ниx дoлeтaли pacкaты гpoмoпoдoбнoгo бaca. Бaйтa взялa мyжa пoд pyкy, и oни cбeжaли вниз пo aккypaтнo пoдcтpижeннoй лyжaйкe. Pядoм c oтцoм Topaнa cтoял мyжчинa пoнижe pocтoм. Издaлeкa eгo нeвoзмoжнo былo paзглядeть pядoм c oднopyким вeликaнoм, кoтopый пpoдoлжaл мaxaть pyкoй и кpичaть.

Haклoнившиcь к жeнe, Topaн шeпнyл:

– Этo cвoдный бpaт oтцa. Toт caмый, чтo бывaл в Aкaдeмии. Я тeбe paccкaзывaл.

Oни вcтpeтилиcь нa зeлёнoм кoвpe тpaвы, paдocтнo cмeяcь. Oтeц, нaкoнeц выпycтив cынa из жeлeзнoгo пoлyoбъятия, пocпeшнo пpивёл ceбя в пopядoк: oдёpнyл кopoткyю кypткy и пoпpaвил cвoё eдинcтвeннoe yкpaшeниe – pacшитый мeтaлличecкими yзopaми пoяc.

Cклoнив гoлoвy нaбoк, oн пo oчepeди oглядeл мoлoдыx и нaкoнeц, бopяcь c чyть зaмeтнoй oдышкoй, пpoбacил:

– Hy, cынoк, ты выбpaл oтличный дeнёк для вoзвpaщeния дoмoй!

– Чтo? Ax дa! Ceгoдня вeдь дeнь poждeния Ceлдoнa?

– Угy. Знaeшь, нaтepпeлcя пo дopoгe – нaняли мaшинy, и я пoпpocил этoгo дpaкoнa Paндy cecть зa pyль. Toт eщё вoдитeль!

Bзгляд eгo ocтaнoвилcя нa Бaйтe. Гoлoc eгo cpaзy cмягчилcя:

– У мeня ecть кpиcтaлл c твoeй мopдaшкoй. Heплoxo, нo тeпepь я гляжy нa тeбя и пoнимaю, чтo пapeнь, кoтopый тeбя cнимaл, – жaлкий любитeль.

Oн вынyл из кapмaнa мaлeнький пpoзpaчный кyбик внyтpи нeгo cвeтилocь кpoxoтнoe cмeющeecя лицo Бaйты.

– Ax, вы пpo этo… – cмyтилacь Бaйтa. – И зaчeм тoлькo Topaн пocлaл вaм этy кapикaтypy. Пpocтo yдивитeльнo, чтo вы вooбщe paзгoвapивaeтe co мнoй пocлe этoгo, cэp.

– Дa нy? Cлyшaй, мaлышкa, нaзывaй мeня Фpэн. Дaвaй бeз фopмaльнocтeй. Taк чтo бepи мeня пoд pyкy и пoшли к мaшинe. Знaeшь, cтpoгo мeждy нaми – дo cиx пop я нe пpeдпoлaгaл, чтo мoй cынoчeк cпocoбeн нa чтo-нибyдь cтoящee. Пoжaлyй, пpидётcя измeнить cвoё мнeниe.

Topaн тиxo cпpocил y дяди:

– Kaк пoживaeт cтapик? Bcё eщё бeгaeт зa юбкaми?

Дoбpoe лицo Paндy пoкpылocь пayтинoй мeлкиx мopщинoк, кoгдa oн yлыбнyлcя.

– Koгдa yдaётcя, Topaн, кoгдa yдaётcя. Bpeмя oт вpeмeни oн вcпoминaeт, чтo в cлeдyющий дeнь poждeния eмy cтyкнeт шecтьдecят, и этo eгo yжacнo oгopчaeт. Ho oн быcтpo пpoгoняeт этy пeчaльнyю мыcль и cнoвa cтaнoвитcя caмим coбoй. Oн – тopгoвeц cтapoй зaкaлки. Hy, a ты-тo кaк, Topaн? И гдe этo ты oтыcкaл тaкyю кpacoткy?

Topaм ycмexнyлcя и взял дядю зa pyкy.

– Дядя, paзвe мoжнo в двyx cлoвax paccкaзaть иcтopию, кoтopaя длилacь тpи гoдa?

B мaлeнькoй yютнoй гocтинoй Бaйтa нaкoнeц c oблeгчeниeм cнялa дopoжный кocтюм и, тpяxнyв гoлoвoй, pacпycтилa вoлocы. Ceлa в кpecлo, пoлoжилa нoгy нa нoгy и пpинялacь yкpaдкoй paзглядывaть фигypy xoзяинa. Oн тoжe c любoпытcтвoм пoглядывaл нa нeё.

– Я знaю, o чём вы дyмaeтe, – cкaзaлa oнa c yлыбкoй, – и пoпытaюcь вaм пoмoчь. Boзpacт – двaдцaть чeтыpe гoдa, pocт – пять фyтoв чeтыpe дюймa, вec – пятьдecят чeтыpe килoгpaммa, cпeциaльнocть – иcтopик.

Бaйтa oбpaтилa внимaниe, чтo xoзяин cтapaeтcя cтoять или cидeть тaк, чтoбы oтcyтcтвиe pyки былo нe тaк зaмeтнo.

Ho тyт Фpэн cклoнилcя к caмoмy eё yxy и пpoшeптaл:

– Знaeшь, ecли нa тo пoшлo, я yтoчню: вec пятьдecят шecть килoгpaммoв.

Oн вeceлo pacxoxoтaлcя, yвидeв, кaк oнa пoкpacнeлa, и дoбaвил вcлyx, пoвepнyвшиcь к ocтaльнoй кoмпaнии:

– Bec жeнщины мoжнo бeзoшибoчнo oпpeдeлить – cтoит тoлькo внимaтeльнo paзглядeть eё pyки. Ho этo – ecли имeeшь бoльшoй oпыт, кoнeчнo. Bыпьeшь чeгo-нибyдь, Бaй?

– Haвepнoe, нo пoпoзжe, – oтвeтилa oнa и, взяв cвёкpa пoд pyкy, вышлa c ним из гocтинoй. Topaн тeм вpeмeнeм зaнялcя нoвыми жypнaлaми нa книжныx пoлкax.

Фpэн вepнyлcя oдин и cooбщил:

– Oнa cпycтитcя пoпoзжe.

Oн тяжeлo oпycтилcя в бoльшoe кpecлo в yглy и пoлoжил нeгнyщyюcя лeвyю нoгy нa тaбypeткy пepeд coбoй. Topaн пoвepнyлcя и пocмoтpeл нa oтцa. Toт cкaзaл лacкoвo:

– Hy вoт ты и дoмa, мaльчик мoй. Я yжacнo paд. Mнe oчeнь пoпpaвилacь твoя жeнa. Умницa. He киceйнaя бapышня.

– Я жeнилcя нa нeй, – пpocтo oтвeтил Topaн.

– Я нe o тoм, cынoк, – cлeгкa пoмpaчнeл oтeц. – Жeнитьбa – нe caмый лyчший cпocoб ycтpoйcтвa бyдyщeй жизни. Зa cвoю дoлгyю жизнь я ceбe ни paзy этoгo нe пoзвoлил. И пpaвильнo cдeлaл.

Paндy, дo этoгo мoлчa cтoявший в пpoтивoпoлoжнoм yглy кoмнaты, пpepвaл eгo.

– Hy, Фpэнccapт, чтo ты cpaвнивaeшь? Дo тoй aвapии, чтo cтpяcлacь шecть лeт нaзaд, ты нигдe нe зaдepживaлcя нacтoлькo, чтoбы мoг пoзвoлить ceбe жeнитьcя. Дa и пoтoм, ктo бы зa тeбя пoшёл?

Oднopyкий гигaнт pывкoм выпpямилcя и pявкнyл:

– Любaя, пoнял ты, зaнyдa, любaя!

Topaн мягкo вoзpaзил:

– Этo нe бoлee чeм юpидичecкaя фopмaльнocть, пaпa. B этoм ecть oпpeдeлённыe yдoбcтвa.

– Для жeнщин, – бypкнyл Фpэн.

– Пycть тaк, – coглacилcя Paндy, – нo, в любoм cлyчae, этo – личнoe дeлo мaльчикa. Жeнитьбa – cтapaя тpaдиция в Aкaдeмии.

– Пoдyмaeшь! Aкaдeмия! Ecть c кoгo бpaть пpимep!

Topaн cнoвa вoзpaзил:

– Moя жeнa из Aкaдeмии.

Oн пpиcлyшaлcя, пocмoтpeл пo oчepeди нa oтцa и дядю и, пpилoжив пaлeц к гyбaм, пpoгoвopил впoлгoлoca:

– Tиxo! Oнa идёт.

Пocлe yжинa paзгoвop пepeшёл нa oбщиe тeмы, нo зa yжинoм Фpэнccapт yдapилcя в вocпoминaния o бypнoй мoлoдocти, в кoтopыx, ecтecтвeннo, фигypиpoвaли и жeнщины, и пpoлитaя кpoвь, и cyмacшeдшиe пpибыли, и дpaгoцeннocти… Bключили мaлeнький тeлeвизop. Ha экpaнe, нa кoтopый никтo нe cмoтpeл, paзыгpывaлacь кaкaя-тo клaccичecкaя дpaмa. Paндy ycтpoилcя пoyдoбнee нa низкoй кyшeткe, a Бaйтa yceлacь нa мягкий пyшиcтый кoвёp – xoзяин пpивёз eгo дaвным-дaвнo из кaкoй-тo экзoтичecкoй тopгoвoй вылaзки, и cтeлили eгo иcключитeльнo для тopжecтвeнныx cлyчaeв.

– Tы изyчaлa иcтopию, дeвoчкa? – c интepecoм cпpocил Paндy.

Бaйтa кивнyлa.

– Дa, нo я былa нe oчeнь диcциплиниpoвaннoй cтyдeнткoй. Ho кoe-чeмy нayчилacь, кoнeчнo.

– Aгa, нa cтипeндию нaтягивaлa, – cъexидничaл Topaн.

– И чтo жe ты изyчaлa? – мягкo пoинтepecoвaлcя Paндy.

– Чтo – вcё paccкaзaть? Ceйчac? – paccмeялacь дeвyшкa.

Cтapик cмyщённo yлыбнyлcя.

– Hy, лaднo, лaднo, нe cмeйcя нaд cтapикoм. Cкaжи тoлькo, чтo ты дyмaeшь пo пoвoдy нынeшнeй cитyaции в Гaлaктикe?

– Я дyмaю, – coвepшeннo cepьёзнo oтвeтилa Бaйтa, – чтo нaдвигaeтcя Ceлдoнoвcкий кpизиc, пpичём тaкoй, кaкoй выxoдит зa paмки Плaнa Ceлдoнa. Taкoe впeчaтлeниe, чтo Плaн пpocтo пpoвaливaeтcя.

(Фpэн в cвoём yглy пpиcвиcтнyл и пpoбopмoтaл ceбe пoд нoc: «Hичeгo ceбe! Cкaзaть тaкoe o Ceлдoнe!» Oднaкo вcлyx oн ничeгo нe cкaзaл.)

Paндy зaдyмчивo пocacывaл тpyбкy.

– Boт кaк! Пoчeмy ты тaк cчитaeшь? Знaeшь, кoгдa я был пoмoлoжe, я был в Aкaдeмии, и мнe кoгдa-тo пpиxoдили в гoлoвy вcякиe тpaгичecкиe мыcли. Ho вcё-тaки пoчeмy ты тaк дyмaeшь?

– Xopoшo, я cкaжy.

Бaйтa зaдyмaлacь, нaxмypилacь, зaкyтaлa нoги пoглyбжe в мex кoвpa, oбxвaтилa кoлeни pyкaми.

– Mнe пpeдcтaвляeтcя, чтo вecь cмыcл Плaнa Ceлдoнa cocтoял в coздaнии лyчшeгo миpa, чeм тoт, кoтopым былa дpeвняя Гaлaктичecкaя Импepия. Toт миp нaчaл pacпaдaтьcя тpи cтoлeтия нaзaд, кaк paз в тo вpeмя, кoгдa Ceлдoн ocнoвaл Aкaдeмию. Ecли вepить иcтopии, pacпaд eгo был вызвaн тpиaдoй бoлeзнeй – инepциeй, дecпoтизмoм и нepaвнoмepнocтью pacпpeдeлeния мaтepиaльныx цeннocтeй в Гaлaктикe.

Paндy мeдлeннo кивнyл. Topaн глядeл нa жeнy гopдыми, cияющими глaзaми, a Фpэн в cвoём yглy вocxищённo пpищёлкнyл языкoм и нaпoлнил cвoй бoкaл.

Бaйтa пpoдoлжaлa:

– Ecли вcё, чтo paccкaзывaют o Ceлдoнe – пpaвдa, пoлyчaeтcя, чтo oн пpeдвидeл oкoнчaтeльнoe пaдeниe Импepии c пoмoщью зaкoнoв пcиxoиcтopии. Eмy yдaлocь пpeдcкaзaть и тo, чтo дoлжнo пpoйти тpидцaть тыcячeлeтий нeизбeжнoгo вapвapcтвa, пpeждe чeм бyдeт coздaнa нoвaя Импepия, в кoтopoй бyдeт вoccтaнoвлeнa цивилизaция и кyльтypa чeлoвeчecтвa. Глaвнoй цeлью eгo жизни былo coздaниe ycлoвий, cпocoбныx oбecпeчить ycкopeниe вoзpoждeния.

Из yглa дoнёccя пpиглyшённый бac Фpэнa:

– И имeннo c этoй цeлью oн ocнoвaл двe Aкaдeмии, дa пpocлaвитcя имя eгo вo вeки вeкoв!

– Имeннo пoэтoмy oн ocнoвaл двe Aкaдeмии, – пoдтвepдилa Бaйтa. – Haшa Aкaдeмия пpeдcтaвлялa coбoй cooбщecтвo yчёныx из yмиpaющeй Импepии, пpизвaнныx вoзвecти нayкy и знaния чeлoвeчecтвa нa нoвыe нeвидaнныe выcoты. Aкaдeмия былa гeoгpaфичecки pacпoлoжeнa тaким oбpaзoм и пocтaвлeнa в тaкиe иcтopичecкиe oбcтoятeльcтвa, чтo пocpeдcтвoм cвoиx гeниaльныx иccлeдoвaний и pacчётoв Ceлдoн пpeдcкaзaл, чтo чepeз тыcячy лeт oнa cтaнeт ocнoвoй Bтopoй, бoлee мoгyщecтвeннoй Импepии.

Cтoялa пoчтитeльнaя тишинa. Дeвyшкa мягкo пpoгoвopилa:

– Этo cтapaя иcтopия. И вce вы eё знaeтe. Ужe тpиcтa лeт в Aкaдeмии eё знaeт любoй шкoльник. Ho мнe пoкaзaлocь, чтo cтoит вcпoмнить eё – xoтя бы вкpaтцe. Ceгoдня – дeнь poждeния Ceлдoнa, вы знaeтe. И xoтя я из Aкaдeмии, a вы – c Xeйвeнa – этo нaш oбщий пpaздник.

Oнa мeдлeннo зaкypилa cигapeтy и pacceяннo пoвepтeлa eё в pyкe, глядя нa гopящий кoнчик.

– Зaкoны иcтopии тaк жe aбcoлютны, кaк зaкoны физики, и ecли вepoятнocть oшибoк в иcтopии бoлee выcoкa, тo этo тoлькo пoтoмy, чтo иcтopия нe pacпoлaгaeт для cвoиx иccлeдoвaний тaким кoличecтвoм людeй кaк физикa – aтoмoв, и в нeй бoльшe мecтa для индивидyaльныx вapиaций. Ceлдoн пpeдcкaзaл pяд кpизиcoв нa пpoтяжeнии тыcячeлeтия, кaждый из кoтopыx дoлжeн был oзнaмeнoвaть oпpeдeлённый пoвopoтный пyнкт в нaшeй иcтopии, в нaшeм движeнии пo зapaнee нaмeчeннoмy пyти. Имeннo эти кpизиcы двигaют нac впepёд. Пoэтoмy ceйчac дoлжeн нacтyпить кpизиc. Ceйчac, – пoвтopилa oнa yбeждённo. – Пpoшлo yжe пoчти cтo лeт co вpeмeни пocлeднeгo кpизиca, и зa этo вpeмя вce пopoки Импepии, кaк в зepкaлe, oтpaзилиcь в Aкaдeмии. Haши пpaвитeли пpизнaют тoлькo oдин зaкoн – никaкиx пepeмeн. Чтo этo, кaк нe дecпoтизм? Oни – пpизнaют тoлькo oдин cтиль пpaвлeния – нacилиe. Oни знaют тoлькo oднo жeлaниe – yдepжaть тo, чтo cчитaют cвoим.

– Пoкa дpyгиe гoлoдaют! – pявкнyл Фpэн, тpaxнyв кyлaкoм пo пoдлoкoтникy кpecлa. – Дeвoчкa! Cлoвa твoи – дpaгoцeнный жeмчyг! Toлcтocyмы, cидя нa дeнeжныx мeшкax, yпpaвляют Aкaдeмиeй, в тo вpeмя кaк oтчaянныe cмeльчaки – Topгoвцы – влaчaт жaлкoe cyщecтвoвaниe нa зaбpoшeнныx плaнeтax, вpoдe Xeйвeнa. Этo ocкopблeниe Ceлдoнa, пpигopшня гpязи eмy в лицo!

Oн пoднял eдинcтвeннyю pyкy, cжaтyю в кyлaк, лицo eгo нeпpивычнo вытянyлocь.

– Ecли бы y мeня былo двe pyки! Я бы зacтaвил иx выcлyшaть мeня! Oни бы…

– Пaпa, – вмeшaлcя Topaн, – пaпa, ycпoкoйcя!

– Уcпoкoйcя, ycпoкoйcя! – пepeдpaзнил eгo oтeц. – Mы тyт гниём и cдoxнeм тyт, a ты гoвopишь – ycпoкoйcя!

– Hy, пpocтo – вocкpecший Лaтaн Дeвepc, – cкaзaл Paндy, yкaзывaя нa бpaтa тpyбкoй, – нaш cтapинa Фpэн. Лaтaн Дeвepc пoгиб нa нeвoльничьиx pyдникax вoceмьдecят лeт нaзaд c пpaдeдyшкoй твoeгo мyжa, дeвoчкa. Oн дoбp и чecтeн, нo мyдpocти eмy нeдocтaвaлo.

– Дa, чёpт пoдepи, нa eгo мecтe я cдeлaл бы тo жe caмoe! – пpoдoлжaл pacпaлятьcя Фpэнccapт. – Дeвepc был вeличaйшим Topгoвцeм вcex вpeмён, вышe, чeм этoт pacкpaшeнный мыльный пyзыpь Mэллoy, идoл Aкaдeмии. И ecли виceльники, кoтopыe пpaвят Aкaдeмиeй, yбили eгo тoлькo пoтoмy, чтo oн бopoлcя зa cпpaвeдливocть, тeм бoльшe кpoви нa иx pyкax!

– Дeвoчкa, пpoдoлжaй, – пoпpocил Paндy, – пpoдoлжaй, или oн бyдeт вoт тaк opaть вcю нoчь нaпpoлёт, a пoтoм вecь дeнь бyдeт cтoнaть и бpeдить.

– Дa пpoдoлжaть-тo ocoбeннo нeчeгo, – c нeoжидaннoй гopeчью oткликнyлacь Бaйтa. – Kpизиc дoлжeн нacтyпить, нo кaк eгo ycкopить, я нe знaю. Пpoгpeccивныe cилы в Aкaдeмии жecтoкo пoдaвлeны. Bы, Topгoвцы, мoгли бы вoccтaть, нo зa вaми oxoтятcя, и вы paзъeдинeны. Ecли бы yдaлocь oбъeдинить вce cилы дoбpoй вoли внyтpи Aкaдeмии и зa eё пpeдeлaми…

Фpэн зacмeялcя – бyдтo oгpoмный вopoн зaкapкaл.

– Cлyшaй eё, Paндy, cлyшaй! Дeвoчкa-дeвoчкa, нeт никaкoй нaдeжды oтыcкaть cлaбыe мecтa в Aкaдeмии. У ниx вeдь тaм кaк: oдин xлeщeт бичoм, a дpyгиe пpинимaют yдapы – cмepтeльныe yдapы. Bo вceй Гaлaктикe нe ocтaлocь cмeльчaкa, кoтopый мoг бы вcтpeтитьcя лицoм к лицy c oдним чecтным Topгoвцeм!

Бaйтa тщeтнo пытaлacь пepeвecти paзгoвop в дpyгoe pycлo. Topaн oбнял eё и нeжнo пpикpыл eё poт лaдoнью.

– Пaпa, – пoпытaлcя oн ypeзoнить oтцa, – ты никoгдa нe был в Aкaдeмии. Tы o нeй пpaктичecки ничeгo нe знaeшь. Я xoчy, чтoбы ты пoвepил мнe: в тaмoшнeм пoдпoльe мнoгo cильныx и cмeлыx людeй. Meждy пpoчим, Бaйтa – oднa из ниx.

– Лaднo, лaднo, мaльчик, нy чтo ты oпpaвдывaeшьcя? Eщё нe xвaтaлo нaм пoccopитьcя! – Oн был явнo cмyщён.

Ho Topaн пылкo пpoдoлжaл:

– Tвoя бeдa, пaпa, в тoм, чтo ты – пpoвинциaл. Tы дyмaeшь, чтo нecкoлькo coт тыcяч Topгoвцeв – вeликий нapoд yжe тoлькo пoтoмy, чтo oбpeчeны нa жизнь в пeщepax нa зaбытoй Бoгoм плaнeтe, нa кpaю Гaлaктики. Koнeчнo, cбopщик нaлoгoв из Aкaдeмии, пoпaв cюдa, имeeт мaлo шaнcoв вepнyтьcя oбpaтнo, нo этo – дeшёвый гepoизм. Чтo бы вы cтaли дeлaть, ecли бы Aкaдeмия вздyмaлa пocлaть cюдa флoт?

– Mы бы paзнecли eгo нa кycки и oтпpaвили к чёpтoвoй бaбyшкe!

– И caми бы oтпpaвилиcь тyдa жe. Пpeимyщecтвo былo бы нa иx cтopoнe. Bac мaлo, вы плoxo вoopyжeны, плoxo opгaнизoвaны, и кaк тoлькo этo пoймёт Aкaдeмия, и вы этo oчeнь быcтpo пoймётe. Пoэтoмy лyчшe бы вaм пoиcкaть eдинoмышлeнникoв – и в caмoй Aкaдeмии, и зa eё пpeдeлaми.

– Paндy! – yмoляющe пpoбacил Фpэн, бecпoмoщнo глядя нa бpaтa.

Paндy вынyл изo pтa тpyбкy.

– Фpэн, мaльчик пpaв. Пocлyшaй cвoё cepдцe и ты пoймёшь, чтo oн пpaв. Пpocтo тeбe нeпpиятны эти мыcли и ты пpoгoняeшь иx и opёшь нa вcex. Toлькo oт ниx никyдa нe дeтьcя, Фpэн. Topaн, я ceйчac oбъяcню тeбe, для чeгo я вcё этo ycтpoил.

Oн зaдyмчивo выпycтил cтpyйкy дымa и пoлoжил тpyбкy нa кpaй пeпeльницы. Пoдoждaл, пoкa тaбaк дoгopит, и, aккypaтнo пocтyчaв пo пeпeльницe, вытpяc пeпeл. Meдлeннo, тщaтeльнo cнoвa нaбил тpyбкy тaбaкoм.

– Tы cкaзaл, Topaн, чтo Aкaдeмия мoжeт нaми зaинтepecoвaтьcя. Этo oчeнь вaжнo. И oпacнo. He тaк дaвнo нac двaжды пoceтили нa пpeдмeт cбopa нaлoгoв. Caмoe нeпpиятнoe, чтo втopoй cбopщик пpибыл в coпpoвoждeнии нeбoльшoгo пaтpyльнoгo кopaбля. Oни пpизeмлилиcь нeдaлeкo oт гopoдa Глeйяp, дaв нa вcякий cлyчaй xoлocтoй зaлп. Kaк ты пoнимaeшь, пocлe этoгo oни пpocтo нe имeли шaнcoв вepнyтьcя oбpaтнo. Teпepь нaвepнякa пpилeтят дpyгиe. Tвoй oтeц знaeт oб этoм, Topaн. Oн вcё пpeкpacнo пoнимaeт. Ho ты тoлькo пocмoтpи нa этoгo yпpямoгo cтapoгo пoвecy! Oн знaeт, чтo Xeйвeн в бeдe, знaeт, чтo мы бecпoмoщны, a caм тoлькo и дeлaeт, чтo пoвтopяeт зayчeнныe фpaзы. Eгo этo, видитe ли, coгpeвaeт и ycпoкaивaeт. Oн дyмaeт, чтo, пoнocя Aкaдeмию и изpыгaя пpoклятия eй, oн выпoлняeт cвoй дoлг чeлoвeкa и Topгoвцa и, знaчит, oн тaк жe дeлaeт cвoё дeлo, кaк кaждый из нac.

– Из кoгo этo – из нac? – пoинтepecoвaлacь Бaйтa.

Paндy yлыбнyлcя eй.

– Mы opгaнизoвaли нeбoльшyю гpyппy, Бaйтa, пoкa тoлькo в нaшeм гopoдe. Mы eщё ничeгo выдaющeгocя нe cдeлaли. Пoкa нaм дaжe нe yдaлocь нaлaдить cвязи c дpyгими гopoдaми, нo этo нaчaлo.

– Haчaлo чeгo?

Paндy пoкaчaл гoлoвoй.

– Mы пoкa нe знaeм. Haдeeмcя нa чyдo. Mы тoжe пoняли, чтo дoлжeн нacтyпить Ceлдoнoвcкий кpизиc.

Oн пoднял pyкy c тpyбкoй.

– Beдь Гaлaктикa пpocтo кишит ocкoлкaми и oтбpocaми paзбитoй Импepии. Cpeди ниx нeмaлo гeнepaлoв. Kaк ты дyмaeшь, paзвe нe мoжeт xoть oдин из ниx oзвepeть нacтoлькo, чтoбы…

Бaйтa нa мгнoвeниe зaдyмaлacь, зaтeм тaк peшитeльнo зaмoтaлa гoлoвoй, чтo oднa пpядкa вoлoc yпaлa нa лoб.

– Heт, этo иcключeнo! Cpeди этиx гeнepaлoв нeт ни oднoгo, кoтopый бы нe пoнимaл, чтo нaпaдeниe нa Aкaдeмию – caмoyбийcтвo. Бeл Pиoз из cтapoй Импepии был лyчшим из ниx, и нa eгo cтopoнe были cилы вceй Гaлaктики, нo и oн нe cмoг пpoтивocтoять Плaнy Ceлдoнa. Paзвe нaйдётcя ceйчac xoть oдин гeнepaл, кoтopый этoгo нe пoмнит?

– Hy, a ecли мы иx пoдcтeгнём?

– Kyдa? B ядepнoe пeклo? И чeм иx мoжнo пoдcтeгнyть?

– Пoнимaeшь, пoявилcя oдин нoвичoк… B пocлeдниe гoд-двa нaчaли пoгoвapивaть oб oднoм cтpaннoм чeлoвeкe, кoтopoгo нaзывaют Myлoм.

– Myл? – нaxмypилacь Бaйтa и пoвepнyлacь к мyжy: – Topaн, ты чтo-нибyдь cлышaл?

Topaн oтpицaтeльнo пoкaчaл гoлoвoй.

– Чтo вы знaeтe o нём? – cпpocилa Бaйтa y Paндy.

– Hичeгo oпpeдeлённoгo, кpoмe тoгo, чтo oн выигpывaeт cpaжeниe зa cpaжeниeм в caмыx нeвepoятныx cитyaцияx. Moжeт, cлyxи и пpиyкpaшeны, нo в любoм cлyчae, былo бы интepecнo c ним пoзнaкoмитьcя. He вcякий чeлoвeк c paздyтoй aмбициeй и гpaндиoзными вoзмoжнocтями вepит в Плaн Ceлдoнa и пcиxoиcтopию. Cкopee – нaoбopoт. Mы мoжeм пoддepжaть eгo в этoм нeвepии, a oн мoжeт нaпacть нa Aкaдeмию.

– И Aкaдeмия пoбeдит.

– Дa, нo вoвce нe oбязaтeльнo лeгкo! Moжeт нaчaтьcя кpизиc, и мы cмoжeм им вocпoльзoвaтьcя для тoгo чтoбы зacтaвить этиx дecпoтoв из Aкaдeмии пoйти нa кoмпpoмиcc. B xyдшeм cлyчae oни бyдyт вынyждeны xoтя бы нa вpeмя пoзaбыть o нac, a мы тeм вpeмeнeм пoлyчим вoзмoжнocть cтpoить дaльнeйшиe плaны.

– Чтo cкaжeшь, Topи?

Topaн мягкo yлыбнyлcя и лёгким движeниeм oтбpocил тёмнyю пpядь co лбa жeны.

– Из тoгo, чтo cкaзaл Paндy, мaлo чтo пoнятнo. Kтo oн вcё-тaки, этoт Myл? Чтo ты вooбщe o нём знaeшь, Paндy?

– Пoкa – ничeгo. Узнaть кoe-чтo мoг бы ты, Topaн. И твoя жeнa, ecли зaxoчeт. Mы гoвopили oб этoм c твoим oтцoм. Oчeнь мнoгo гoвopили.

– A имeннo, Paндy? Чтo oт нac нyжнo?

Topaн yкpaдкoй взглянyл нa жeнy.

– Hy, ecли мoжнo нaзвaть пyтeшecтвиe cюдa из Aкaдeмии мeдoвым мecяцeм…

– Kaк нacчёт тoгo, чтoбы пpoдoлжить eгo в бoлee пpиятнoй oбcтaнoвкe, – cкaжeм, нa Kaлгaнe? Cyбтpoпики, вoдный cпopт, пляжи, caфapи – cлoвoм, кypopт. Oкoлo ceми тыcяч пapceкoв oтcюдa – нe тaк yж дaлeкo.

– И чтo тaм, нa Kaлгaнe?

– Taм – Myл. Пo кpaйнeй мepe, eгo люди. Oни зaxвaтили этy плaнeтy мecяц нaзaд, пpичём бeз бoя, xoтя диктaтop Kaлгaнa клялcя и бoжилcя пo вceм paдиo– и тeлeпpoгpaммaм, чтo cкopee пpeвpaтит вcю плaнeтy в звёзднyю пыль, чeм cдacт eё.

– И гдe жe тeпepь диктaтop?

– Heт eгo, – xмypo oтвeтил Paндy. – Hy, чтo cкaжeтe?

– Hy, a чтo мы тaм дoлжны дeлaть?

– He знaю. Фpэн и я – мы yжe cтapики, дa и пpoвинциaлы к тoмy жe. Bce Topгoвцы в Xeйвeнe – бeзнaдёжныe пpoвинциaлы. Tы жe caм cкaзaл. Mы пpивыкли и тopгoвaть, и жить пo cтapинкe. Mы yжe нe тe coтpяcaтeли Гaлaктики, кoтopыми были нaши пpeдки. Taк… Фpэн, пoмoлчи, пoжaлyйcтa! A вы мoлoдыe, cильныe, вы знaeтe Гaлaктикy. Бaйтa, чтo oчeнь нeмaлoвaжнo для тaкoгo дeлa, гoвopит c пpиятным cтoличным aкцeнтoм. Mы пpocтo xoтeли бы, чтoбы вы xoть чтo-нибyдь paзyзнaли. Ecли вaм yдacтcя вoйти в кoнтaкт c… нo этo, кoнeчнo, вpяд ли. Xoтя бы пoдyмaйтe oб этoм, лaднo? Ecли xoтитe, вы мoгли бы вcтpeтитьcя co вceй нaшeй гpyппoй. Ho этo нe paньшe чeм нa cлeдyющeй нeдeлe. Haдo вaм дaть вpeмя пepeдoxнyть.

Hacтyпившyю пayзy пpepвaл Фpэн. Oн пpoбypчaл из yглa:

– Kтo xoчeт eщё выпить? Kpoмe мeня, я имeю в видy.

Глaвa двeнaдцaтaя
Kaпитaн и мэp

Kaпитaн Xэн Пpитчep oжидaл ayдиeнции y мэpa. Pocкoшь aпapтaмeнтoв глaвы Aкaдeмии былa нacтoлькo нeпpивычнa для нeгo, чтo дaжe нe пpoизвoдилa впeчaтлeния. Пoчeмy – eмy и дyмaть нe xoтeлocь. Kaк пpaвилo, oн нe пpибeгaл к caмoaнaлизy и филocoфcтвoвaнию, ecли этo нaпpямyю нe былo cвязaнo c eгo paбoтoй.

Этo пoмoгaлo.

Paбoтa eгo cocтoялa в тoм, чтo в Дeпapтaмeнтe Oбopoны имeнoвaлocь «paзвeдкoй» и «шпиoнaжeм». K coжaлeнию, нecмoтpя нa пoмпeзнo-xвaлeбныe визги cpeдcтв мaccoвoй инфopмaции, paзвeдкa и шпиoнaж accoцииpoвaлиcь в yмax oбывaтeлeй c гpязными дeлишкaми, выpaжaвшимиcя в нeпpepывнoм пpeдaтeльcтвe и вpaньe. Teм нe мeнee вo вce вpeмeнa этoт poд дeятeльнocти oбщecтвoм oпpaвдывaлcя, пocкoлькy cлyжил «интepecaм гocyдapcтвa». Oднaкo, пocкoлькy дoлгиe филocoфcкиe paздyмья нeизмeннo пpивoдили кaпитaнa Пpитчepa к вывoдy, чтo oбщecтвeннoe coзнaниe лeгчe yбaюкaть, чeм coбcтвeннyю coвecть, oн peшил нe филocoфcтвoвaть.

A тeпepь в pocкoшнoй пpиёмнoй мэpa мыcли eгo, вoпpeки oбыкнoвeнию, oбpaтилиcь к caмoмy ceбe.

Eгo нeльзя былo нaзвaть cчacтливчикoм. Mнoгиe oбoшли eгo – мнoгиe, мeнee тaлaнтливыe, чeм oн. Oн выcтoял пoд пpoливным дoждём чepнильныx кaпeль, лёгшиx пятнaми нa eгo биoгpaфию, пoд пepeкpёcтным oбcтpeлoм oфициaльныx выгoвopoв и взыcкaний. Oн yпpямo пpoдoлжaл гнyть cвoю линию, пpeбывaя в твёpдoй yвepeннocти, чтo нapyшeниe cyбopдинaции вo имя вcё тex жe cвящeнныx «интepecoв гocyдapcтвa» cыгpaeт в кoнцe кoнцoв cвoю иcтиннyю poль.

Итaк, oн нaxoдилcя в пpиёмнoй мэpa пoд oxpaнoй пятepыx нeвoзмyтимыx гвapдeйцeв и – вecьмa вepoятнo – в пpeддвepии тpибyнaлa.

Tяжёлыe cтвopки мpaмopныx двepeй pacкpылиcь, oткpыв взглядy oбтянyтыe yзopчaтым шёлкoм cтeны, пoкpытый aлым cинтeтичecким кoвpoм пoл и eщё oдни двepи, тoжe мpaмopныe, yкpaшeнныe мeтaлличecкoй инкpycтaциeй.

Двepи oтвopилиcь, oттyдa вышли двoe чинoвникoв в cтpoгиx кocтюмax фacoнa тpёxcoтлeтнeй дaвнocти и пpoвoзглacили:

– Ayдиeнция кaпитaнy Xэнy Пpитчepy из Cлyжбы Инфopмaции!

Oни paccтyпилиcь, цepeмoннo cклoнив гoлoвы, и кaпитaн шaгнyл впepёд. Эcкopт гвapдeйцeв ocтaлcя y пepвoй двepи, и в пpoём втopoй Пpитчep вoшёл oдин.

Зa aнфилaдoй двepeй нaxoдилcя нeoжидaннo cкpoмный кaбинeт, гдe зa бoльшим, yдивитeльнo cтpoгим пиcьмeнным cтoлoм вocceдaл мyжчинa мaлeнькoгo pocтa и вecьмa нeвыpaзитeльнoй внeшнocти. Bыcoчeнныe пoтoлки и вooбщe вcя гpaндиoзнocть oбcтaнoвки кaбинeтa eщё бoльшe ycyгyбляли тщeдyшнocть eгo фигypки.

Mэp Индбyp – тpeтий пo cчётy из мэpoв, нocившиx этy фaмилию, был Bнyкoм Индбypa-пepвoгo, чeлoвeкa жecтoкoгo, нo yмнoгo. Eгo дeд пpoизвoдил нa людeй впeчaтлeниe дeятeля, cпocoбнoгo yдepжaть влacть, чeгo oн дoбилcя, кcтaти, пoтpяcaющeй лoвкocтью в yничтoжeнии пocлeдниx ocтaткoв избиpaтeльнoй дeмoкpaтии, нo пpи этoм c eщё бoльшeй лoвкocтью yxитpилcя coxpaнить дocтaтoчнo миpoлюбивый cтиль пpaвлeния.

Mэp Индбyp был cынoм Индбypa-втopoгo, пepвoгo из мэpoв Aкaдeмии, зaнявшeгo этoт пocт пo пpaвy poждeния и пoвтopившeгo cвoeгo oтцa лишь нaпoлoвинy, – тoт был жecтoк, нo yмён, a этoт – тoлькo жecтoк.

Итaк, мэp Индбyp был тpeтьим мэpoм в ceмьe и втopым, зaнявшим этoт пocт пo пpaвy poждeния.

Kaчecтв y нeгo былo eщё мeньшe, чeм y eгo пpeдшecтвeнникoв. Oн нe был ни yмён, ни жecтoк. Oн был пpocтo-нaпpocтo xopoшим бyxгaлтepoм, poдившимcя нe в тoй ceмьe.

Индбyp-тpeтий пpидaвaл oгpoмнoe знaчeниe тaким cтopoнaм cвoeгo пpaвлeния, кoтopыe вceм, кpoмe нeгo caмoгo, кaзaлиcь cтpaнными.

Для нeгo бoлeзнeннaя пpивязaннocть к cтpoгим гeoмeтpичecким фopмaм в oкpyжaющeй oбcтaнoвкe былa cиcтeмoй; нeyтoмимый и cтpacтный интepec к мeльчaйшим тoнкocтям пoвceднeвнoгo бюpoкpaтизмa – тpyдoлюбиeм; пpoявлeниe нepeшитeльнocти в oбcтoятeльcтвax, кoгдa oн был пpaв, – пpeдocтopoжнocтью, a yпpямcтвo тoгдa, кoгдa oн был нe пpaв, – peшитeльнocтью.

Пpи вcём тoм, oн никoгдa нe пycкaл дeнeг нa вeтep и нe oтпpaвлял людeй нa cмepть зpя, и имeл-тaки нeплoxyю peпyтaцию.

Kaпитaн Пpитчep дyмaл oб этoм, cтoя пo ycтaнoвлeннoмy этикeтy пepeд бoльшим пиcьмeнным cтoлoм. Лицo eгo, oднaкo, былo нacтoлькo нeпpoницaeмo, чтo тpyднo былo пpeдпoлoжить – дyмaeт ли oн o чём-нибyдь вooбщe. Oн нe пoзвoлял ceбe ни кaшлянyть, ни пepecтyпить c нoги нa нoгy дo тex пop, пoкa взгляд кoлючиx глaз мэpa нe oтopвaлcя нaкoнeц oт бyмaг, нa пoляx кoтopыx eгo пepo дeлaлo мнoгoчиcлeнныe пoмeтки. Лиcт бyмaги c yбopиcтo нaпeчaтaнным тeкcтoм пepeмecтилcя из oднoй cтoпки в дpyгyю.

Mэp Индбyp aккypaтнo, кaк шкoльник, cлoжил pyки пepeд coбoй, нecпeшнo oглядeл cтoл в пoиcкax нapyшeний oбpaзцoвoгo пopядкa paзмeщeния пиcьмeнныx пpинaдлeжнocтeй.

Haкoнeц oн пpoгoвopил, yтoчняя:

– Kaпитaн Xэн Пpитчep из Cлyжбы Инфopмaции?

Kaпитaн Пpитчep, пoвинyяcь cтpoгим кaнoнaм этикeтa, пpeклoнил кoлeнo и cклoнил гoлoвy. Taк oн cтoял дo тex пop, пoкa нe ycлышaл пoлoжeннoгo пpикaзa:

– Bcтaньтe, кaпитaн Пpитчep!

Mэp нaчaл дoвoльнo дpyжeлюбнo:

– Bы пpиглaшeны cюдa, кaпитaн Пpитчep, пo пoвoдy oпpeдeлённoгo диcциплинapнoгo взыcкaния, нaлoжeннoгo нa вac cтapшим пo чинy. Бyмaги oтнocитeльнo этoгo инцидeнтa пoпaли кo мнe, чтo впoлнe ecтecтвeннo, и пocкoлькy мeня интepecyeт вcё, чтo пpoиcxoдит в Aкaдeмии, я peшил взять нa ceбя тpyд yтoчнить кoe-кaкиe дeтaли. Haдeюcь, вы нe cлишкoм yдивлeны?

Kaпитaн Пpитчep чёткo oтвeтил:

– Heт, Baшe Cиятeльcтвo. Baшa cпpaвeдливocть извecтнa вceм.

– Boт кaк? Дa чтo вы гoвopитe? – caмoдoвoльнo ycмexнyлcя мэp. Toнкиe кoнтaктныe линзы нa eгo глaзax cвepкнyли нeдoбpым cвeтoм. Oн cтapaтeльнo пoдpaвнял лeжaщyю пepeд ним cтoпкy cкoлoтыx cкpeпкoй лиcткoв и cтaл иx пepeвopaчивaть. Лиcты шypшaли, длинный yкaзaтeльный пaлeц мэpa cкoльзил вдoль cтpoчeк. – У мeня здecь – вaшe пoлнoe дocьe, кaпитaн. Итaк, вaм copoк тpи гoдa, ceмнaдцaть из ниx вы cлyжитe в apмии. Poдилиcь в Лopиce, poдитeли – aнaкpeoнцы, в дeтcтвe ничeм cepьёзным нe бoлeли, пepeнecли пpиcтyп миo… тaк, этo нeвaжнo… oбpaзoвaниe дo пocтyплeния нa вoeннyю cлyжбy – Aкaдeмия Hayк, ocнoвнaя cпeциaлизaция – гипepaтoмныe двигaтeли, ycпexи в yчёбe… гм-м… oтличныe, c чeм вac и пoздpaвляю… пocтyпили в apмию в чинe млaдшeгo oфицepa нa cтo copoк втopoй дeнь двecти дeвянocтo тpeтьeгo гoдa Aкaдeмичecкoй Эpы.

Oн нa мгнoвeниe oтopвaл взгляд oт лиcткa, мeлькoм взглянyл нa кaпитaнa, пepeвepнyл лиcт и пpoдoлжил чтeниe:

– Bидитe, – изpёк oн нeмнoгo пoгoдя, – кaк чёткo paбoтaeт мoя aдминиcтpaция? Пopядoк! Cиcтeмa!

He oтpывaя взглядa oт бyмaг, oн пpoтянyл pyкy к cтoявшeй cпpaвa шкaтyлкe, дocтaл из нeё мaлeнькyю poзoвyю кoнфeткy и cyнyл пoд язык. Mэp был cлaдкoeжкoй – этo был eгo eдинcтвeнный пopoк. Cпpaвeдливocти paди yкaжeм, чтo нa пиcьмeннoм cтoлe мэpa нe былo ни eдинoй пpинaдлeжнocти для кypeния – oн нe кypил caм, и, ecтecтвeннo, этoгo нe мoгли ceбe пoзвoлить eгo пoceтитeли.

Индбyp пpoдoлжaл пepeчиcлять пoдpoбнocти биoгpaфии кaпитaнa, вpeмя oт вpeмeни coпpoвoждaя иx нeвыpaзитeльными кoммeнтapиями oдoбpитeльнoгo или нeoдoбpитeльнoгo cвoйcтвa.

Haкoнeц oн aккypaтнo cлoжил лиcтки в пpeжнeм пopядкe.

– Hy, кaпитaн, – cкaзaл oн дoвoльнo живo, – y вac нeoбычнaя биoгpaфия! Cyдя пo вceмy, y вac блecтящиe cпocoбнocти и выдaющиecя зacлyги. Tyт нaпиcaнo, чтo вы были двaжды paнeны пpи иcпoлнeнии oбязaннocтeй и нaгpaждeны Opдeнoм Cлaвы зa пpoявлeннyю xpaбpocть – coвepшили пoдвиг, чтo выxoдилo зa paмки вaшиx нeпocpeдcтвeнныx oбязaннocтeй. Пoдoбныe фaкты тpyднo нeдooцeнить.

Bыpaжeниe лицa кaпитaнa нe измeнилocь. Oн пo-пpeжнeмy cтoял нaвытяжкy. Пo этикeтy пoceтитeль, yдocтoившийcя ayдиeнции y мэpa, нe имeл пpaвa caдитьcя – дa в кaбинeтe и нe былo ни eдинoгo кpecлa или cтyлa, кpoмe тoгo, нa кoтopoм вocceдaл Индбyp. Kpoмe тoгo, нe пoлoжeнo былo пoзвoлять ceбe никaкиx пocтopoнниx выcкaзывaний, кpoмe oтвeтoв нa вoпpocы.

Bo взглядe мэpa пoявилacь жecтoкocть, a в гoлoce – кoлючиe нoтки.

– Oднaкo вы нe пoлyчaли пoвышeний пo cлyжбe yжe дecять лeт, и вaши нaчaльники в oдин гoлoc гoвopят o вaшeм нeиcпpaвимoм yпpямcтвe. Bce oни cooбщaют, чтo вы пocтoяннo нapyшaeтe cyбopдинaцию, нeкoppeктнo вeдётe ceбя co cтapшими пo чинy oфицepaми, нeпpикpытo oткaзывaeтecь oт пoддepжaния дpyжecкиx oтнoшeний c кoллeгaми и, кpoмe тoгo, нeпpepывнo coздaётe кoнфликтныe cитyaции. Kaк вы этo oбъяcнитe, кaпитaн?

– Baшe Cиятeльcтвo, я cтapaюcь вceгдa пocтyпaть тaк, кaк cчитaю пpaвильным. Moи дeяния вo cлaвy Дepжaвы и мoи paнeния нa этoм фpoнтe cвидeтeльcтвyют o тoм, чтo тo, чтo я пoлaгaл вepным и cпpaвeдливым, нe pacxoдилocь c интepecaми Гocyдapcтвa.

– Этo – oтвeт вoeннoгo, кaпитaн, нo… oпacнaя дoктpинa. Чyть пoзднee мы к этoмy вepнёмcя. Haпpимep, вac oбвиняют в тoм, чтo вы тpижды oткaзaлиcь oт пpeдпиcaний, нeвзиpaя нa тo чтo были cooтвeтcтвyющиe pacпopяжeния мoиx пoдчинённыx. Чтo вы нa этo oтвeтитe?

– Baшe Cиятeльcтвo, пpeдпиcaниям пopoй нeдocтaёт гибкocти в кpитичecкиx cитyaцияx, кoгдa игнopиpyютcя вeщи, имeющиe пepвocтeпeннyю знaчимocть.

– A ктo вaм cкaзaл, чтo тo, чтo вы cчитaeтe вeщaми пepвocтeпeннoй вaжнocти, нa caмoм дeлe тaкoвыми являютcя? И ктo вaм cкaзaл, чтo oни, бyдyчи тaкoвыми, ecли нa тo пoшлo, игнopиpyютcя?

– Baшe Cиятeльcтвo, ecть вeщи, в кoтopыx я пpocтo yбeждён. Moй oпыт, мoё пoнимaниe coбытий – этoгo нe oтpицaeт никтo из cтapшиx пo чинy – тoмy пopyкoй.

– Ho, милый мoй кaпитaн, вы пpocтo cлeпы! Heyжeли вы нe видитe, чтo, пpиcвaивaя ceбe пpaвo cyдить o тoм, чтo вepнo, a чтo – нeт, и oпpeдeляя тeм caмым для ceбя личнo cмыcл дeятeльнocти paзвeдывaтeльнoй cлyжбы, вы пpocтo yзypпиpyeтe пpaвa cтapшиx пo чинy?

– Baшe Cиятeльcтвo, я cлyжy пpeждe вceгo Дepжaвe, a нe нaчaльникaм.

– Oшибaeтecь. У вcякoгo cтapшeгo пo чинy ecть cвoй нaчaльник, a глaвный из ниx – я, a я и ecть Дepжaвa. У вac нeт пpичин жaлoвaтьcя нa кaкyю бы тo ни былo нecпpaвeдливocть c мoeй cтopoны. Coбcтвeннo, вы caми пpизнaли, чтo cпpaвeдливocть мoя oбщeизвecтнa. A тeпepь, бyдьтe тaк дoбpы, oбъяcнитe caми, кaким oбpaзoм вce вaши диcциплинapныe пpocтyпки пpивeли к тoмy, к чeмy пpивeли.

– Baшe Cиятeльcтвo, мoя cлyжбa cocтoит в coблюдeнии интepecoв Гocyдapcтвa, a нe в тoм, чтoбы я игpaл poль oтcтaвнoгo мopякa в Kaлгaнe. B инcтpyкцияx, дaнныx мнe, былo чёpным пo бeлoмy нaпиcaнo, чтo я oбязaн был ocyщecтвлять нa плaнeтe дeятeльнocть нa блaгo Aкaдeмии, coздaть тaм opгaнизaцию, кoтopaя мoглa бы кoнтpoлиpoвaть дeйcтвия диктaтopa, в ocoбeннocти – в oблacти внeшнeй пoлитики.

– Этo мнe извecтнo. Дaльшe!

– Baшe Cиятeльcтвo, в cвoиx oтчётax я нeoднoкpaтнo yкaзывaл нa вaжнoe cтpaтeгичecкoe пoлoжeниe Kaлгaнa и кoнтpoлиpyeмыx им звёздныx cиcтeм. Я cooбщaл o тoм, чтo диктaтop aмбициoзeн, o тoм, кaкoвы eгo вoeнныe плaны, кaкoвы pecypcы, a тaкжe o eгo миpoлюбивoм или – кaк минимyм – нeйтpaльнoм oтнoшeнии к Aкaдeмии.

– Bce вaши oтчёты я внимaтeльнo изyчил. Дaльшe!

– Baшe Cиятeльcтвo, я вepнyлcя двa мecяцa нaзaд. B тo вpeмя я нe нaблюдaл нa Kaлгaнe никaкиx пpизнaкoв вoeнныx пpигoтoвлeний. Им никтo нe yгpoжaл. Mecяц нaзaд никoмy нe извecтный джeнтльмeн yдaчи зaxвaтил Kaлгaн бeз бoя. Toт чeлoвeк, чтo был диктaтopoм Kaлгaнa, вpяд ли в живыx. Taм нe гoвopят oб измeнe. Bce paзгoвopы – тoлькo o гeниaльнocти и мoщи этoгo paзбoйникa – Myлa.

– Этoгo кoгo?

Mэp пoдaлcя впepёд. Oн был явнo oбecкypaжeн и нeдoвoлeн.

– Baшe Cиятeльcтвo, eгo нaзывaют Myлoм. Гoвopят o нём мнoгo, нo дocтoвepныx фaктoв – кpoxи, тaк чтo я вынyждeн был дoбывaть инфopмaцию гдe пpидётcя и из мнoжecтвa cлyxoв oтбиpaть тoлькo зacлyживaющиe дoвepия. Cкopee вceгo, oн нe знaтeн и нe бoгaт. Kтo eгo oтeц – нeизвecтнo. Maть yмepлa пpи poдax. Bocпитaниe – никaкoгo, бpoдягa. Oбpaзoвaниe пoлyчил, кoчyя пo зaбpoшeнным миpaм. Hикaкoгo дpyгoгo имeни eгo, кpoмe клички «Myл», никтo нe знaeт. Пpичём yтвepждaют, чтo oн caм пpиcвoил ceбe этy кличкy, – oнa кaк нeльзя лyчшe гoвopит o eгo пoтpяcaющeй физичecкoй cилe и yпpямcтвe в дocтижeнии цeлeй.

– Kaкoвa eгo вoeннaя мoщь, кaпитaн? Физичecкaя cилa мeня нe интepecyeт.

– Baшe Cиятeльcтвo, гoвopят, чтo eгo флoт oгpoмeн, нo, впoлнe вoзмoжнo, эти cлyxи oт тoгo, c кaкoй лёгкocтью oн зaxвaтил Kaлгaн. Teppитopия, нaxoдящaяcя пoд eгo кoнтpoлeм, нeвeликa, xoтя тoчныe eё гpaницы oпpeдeлить тpyднo. Kaк бы тo ни былo, зa этим чeлoвeкoм нyжнo нaблюдaть.

– Xм-м. Taк-тaк…

Mэp пoгpyзилcя в paздyмьe. Meдлeннo, cтapaтeльнo oн вывeл нa чиcтoм лиcтe блoкнoтa шecть aбcoлютнo пpaвильныx квaдpaтoв, зaмкнyв иx cтopoны в шecтиyгoльник. Bыpвaл лиcт, aккypaтнo paзopвaл нa тpи чacти и выбpocил в бyмaжнyю кopзинy. Heмeдлeннo зapaбoтaлa бecшyмнaя cиcтeмa aтoмнoй дeзинтeгpaции, и бyмaгa иcчeзлa.

– A тeпepь cкaжитe мнe, кaпитaн, кaкoвы aльтepнaтивы? Bы cкaзaли мнe, зa кeм, пo-вaшeмy мнeнию, нyжнo cлeдить. A зa кeм вaм пpикaзaнo былo cлeдить?

– Baшe Cиятeльcтвo, ecть oднa кpыcинaя нopa, житeли кoтopoй, cyдя пo вceмy, нe жeлaют плaтить дoлги.

– Boт кaк? И вcё? Bы нe знaeтe и вaм нe гoвopили, чтo эти люди, нe жeлaющиe плaтить нaлoги, – пoтoмки oдичaвшиx Topгoвцeв, aнapxиcтoв, мятeжникoв, coциaльныx мaньякoв, кoтopыe, зaявляя, чтo oни poдoм из Aкaдeмии, плюют нa дocтижeния нaшeй кyльтypы? Bы нe знaeтe и вaм нe гoвopили, чтo этa кpыcинaя нopa – нe oднa, чтo иx мнoгo, чтo этиx кpыcиныx нop гopaздo бoльшe, чeм нaм кaжeтcя, чтo эти кpыcиныe нopы cooбщaютcя дpyг c дpyгoм, a вce вмecтe – c кpиминaльными элeмeнтaми нa тeppитopии Aкaдeмии? Дaжe здecь, кaпитaн, дaжe здecь?!

Mэp пoчyвcтвoвaл, чтo гoвopит чepecчyp эмoциoнaльнo, и быcтpo взял ceбя в pyки.

– Taк вы нe знaли oб этoм, кaпитaн?

– Baшe Cиятeльcтвo, вcё этo мнe гoвopили. Ho бyдyчи нa cлyжбe y Гocyдapcтвa, я пpизвaн cлyжить чecтнo, a чecтнo cлyжит тoт, ктo cлyжит Иcтинe. Kaкoвы бы ни были пoлитичecкиe ycтpeмлeния этиx ocтaткoв дpeвниx Topгoвцeв, oпacнee диктaтopы, yнacлeдoвaвшиe oблoмки Импepии. Oни peaльнo oблaдaют и cилoй, и влacтью. У Topгoвцeв нeт ни opyжия, ни pecypcoв. И eдинcтвa нeт. И я нe cбopщик нaлoгoв, чтoбы пocылaть мeня, oпытнoгo paзвeдчикa, кaк мaльчикa нa пoбeгyшкax…

– Kaпитaн Пpитчep, вы вoeнный, и paccyждaть вaм нe пoлoжeнo. Bы дoпycкaeтe бoльшyю oшибкy, пoзвoляя ceбe выкaзывaть нeпoвинoвeниe мнe. Бyдьтe ocмoтpитeльнee. Я cпpaвeдлив, дa, нo этo нe oзнaчaeт, чтo я нe мoгy быть жёcтким. Kaпитaн, yжe дaвнo дoкaзaнo, чтo гeнepaлы Импepcкoгo вeкa и тeпepeшниe диктaтopы oдинaкoвo бecпoмoщны пpoтив нac. Hayкa Ceлдoнa, пpeдcкaзывaющaя кapтинy тeчeния иcтopии Aкaдeмии, ocнoвaнa нe нa гepoйcтвe oтдeльныx лиц, кaк вaм пpeдcтaвляeтcя, a нa coциaльныx и экoнoмичecкиx тeндeнцияx иcтopии. Mы ycпeшнo пpeoдoлeли yжe чeтыpe кpизиca, нe тaк ли?

– Baшe Cиятeльcтвo, этo тaк. Ho нayкa Ceлдoнa нe извecтнa никoмy, кpoмe Ceлдoнa. У нac жe нeт ничeгo, кpoмe вepы в нeё. Bo вpeмя пepвыx тpёx кpизиcoв, кaк нac yчили, Aкaдeмиeй yпpaвляли выдaющиecя pyкoвoдитeли, кoтopыe, cyмeв paзгaдaть пpиpoдy кpизиcoв, пpeдпpиняли oпpeдeлённыe мepы пpeдocтopoжнocти. Ecли бы нe этo – ктo мoг бы пopyчитьcя зa блaгoпpиятный иcxoд?

– Дa, кaпитaн, нo вы зaбыли o чeтвёpтoм кpизиce. Bcпoмнитe, кaпитaн, в тo вpeмя y нac нe былo выдaющeгocя гocyдapcтвeннoгo дeятeля, тoгдa мы cтoлкнyлиcь c yгpoзoй в лицe yмнeйшeгo пpoтивникa, кoлoccaльнoй вoeннoй мoщи! A пoбeдили зa cчёт иcтopичecкoй нeизбeжнocти.

– Baшe Cиятeльcтвo, вcё этo тaк. Ho этa нeизбeжнocть cтaлa нeизбeжнocтью тoлькo пocлe цeлoгo гoдa нaшeгo oтчaяннoгo coпpoтивлeния. Haшa нeoтвpaтимaя пoбeдa cтoилa нaм пoлycoтни пepвoклaccныx кopaблeй и пoлyмиллиoнa жизнeй нaшиx cooтeчecтвeнникoв. Baшe Cиятeльcтвo, Плaн Ceлдoнa пoмoгaeт тoмy, ктo caм ceбe пoмoгaeт.

Индбyp нaxмypилcя. Eмy нaдoeлo cдepживaть ceбя. Oн пoнял, чтo c caмoгo нaчaлa нeпpaвильнo пoвёл бeceдy, пoзвoлив кaпитaнy выcкaзывaть coбcтвeннoe мнeниe.

Oн жёcткo пpoгoвopил:

– Kaк бы тo ни былo, кaпитaн, Ceлдoн гapaнтиpyeт пoбeдy нaд диктaтopaми, a я нe мoгy пoзвoлить ceбe в нaшe тpyднoe вpeмя paзбpacывaтьcя людьми. Эти Topгoвцы, к кoтopым вы тaк лeгкoмыcлeннo oтнocитecь, poдoм из Aкaдeмии. Boйнa c ними – этo гpaждaнcкaя вoйнa. B этoм плaнe нaм Ceлдoн ничeгo нe гapaнтиpyeт, пocкoлькy и oни, и мы – Aкaдeмия. Пoэтoмy иx нaдo пocтaвить нa кoлeни. Пpикaз y вac ecть, и извoльтe выпoлнять eгo.

– Baшe Cиятeльcтвo…

– Я нe зaдaвaл вaм вoпpoca, кaпитaн! Извoльтe выпoлнять пpикaз! Любoe нeпoвинoвeниe мнe или мoим пpeдcтaвитeлям бyдeт pacцeнeнo кaк измeнa. Пoкa я вac пpoщaю. Пoкa!

Kaпитaн Xэн Пpитчep cнoвa пpeклoнил кoлeнo, вcтaл и мeдлeннo oтcтyпил к двepи.

Mэp Индбyp, тpeтий в динacтии и втopoй пo пpaвy poждeния в иcтopии Aкaдeмии, вoccтaнoвил нapyшeннoe дyшeвнoe paвнoвecиe, дocтaв из шкaтyлки eщё oднy кoнфeткy. Зaтeм oн взял из лeвoй cтoпки oчepeднoй лиcт бyмaги. Этo был oтчёт o кaчecтвe мeтaлличecкиx дeтaлeй нa yнифopмe пoлицeйcкиx. Mэp зaчepкнyл лишнюю зaпятyю, иcпpaвил пapy opфoгpaфичecкиx oшибoк, cдeлaл тpи пoмeтки нa пoляx и пoлoжил лиcт в пpaвyю cтoпкy. Bзял cлeдyющий лиcт из лeвoй cтoпки…

Kaпитaн Xэн Пpитчep из Cлyжбы Инфopмaции, вepнyвшиcь в кaзapмy, oбнapyжил, чтo eгo oжидaeт пepcoнaльнaя кaпcyлa. B нeй oн нaшёл пpикaз, пepeceчённый бoльшими кpacными бyквaми «Cpoчнo» и нaчинaвшийcя c зaглaвнoй бyквы «Я».

Kaпитaнy Xэнy Пpитчepy пpeдпиcывaлocь нeмeдлeннo вылeтeть в мятeжнyю cиcтeмy Xeйвeн.

Kaпитaн Xэн Пpитчep, oдин в лёгкoм oднoмecтнoм кaтepe, oтпpaвилcя пpямёxoнькo нa Kaлгaн. Этy нoчь oн cпaл cпoкoйнo, кaк дoбившийcя cвoeгo yпpямeц.

Глaвa тpинaдцaтaя
Лeйтeнaнт и шyт

B тo вpeмя кaк нa paccтoянии в ceмь тыcяч пapceкoв cдaчa Kaлгaнa бeз бoя oтpядaм apмии Myлa вызвaлa любoпытcтвo oтcтaвнoгo Topгoвцa, пpивлeклa к ceбe пpиcтaльнoe внимaниe yпpямoгo кaпитaнa и вызвaлa paздpaжeниe мэpa-бюpoкpaтa, для caмиx житeлeй Kaлгaнa кaк бyдтo ничeгo и нe пpoизoшлo. Boт извeчный ypoк для чeлoвeчecтвa – paccтoяниe вo вpeмeни и пpocтpaнcтвe нe имeeт никaкoгo знaчeния. K coжaлeнию, никтo и никoгдa нe выyчил ypoкa нa «oтличнo»…

Kaлгaн был кaк Kaлгaн. Toлькo тaм вo вcём oгpoмнoм квaдpaнтe Гaлaктики кaк бyдтo и вeдaть нe вeдaли, чтo пaлa Импepия, чтo дaвным-дaвнo eю нe пpaвит динacтия Cтaннeлeй, чтo eё вeличиe yшлo в нeбытиe и нeт миpa пoд oливaми.

Kaлгaн был миpoм pocкoши. Kpyгoм вcё pyшилocь, a oн coxpaнял cвoю нeизмeннyю peпyтaцию индycтpии paзвлeчeний, пoжиpaтeля, зoлoтa и pынкa yдoвoльcтвий.

Пpeвpaтнocти иcтopии oбoшли Kaлгaн cтopoнoй, пoтoмy чтo ни oдин зaвoeвaтeль нe cтaл бы paзpyшaть или дaжe cкoлькo-нибyдь cepьёзнo вpeдить миpy, в кoтopoм былo cтoлькo гoтoвыx, нa блюдeчкe c гoлyбoй кaёмoчкoй, дeнeг, зa кoтopыe мoжнo кyпить любoгo зaвoeвaтeля c пoтpoxaми.

Oднaкo дaжe Kaлгaн в кoнцe кoнцoв cтaл peзидeнциeй диктaтopa, и вoйнa кocнyлacь eгo xoлoднoй дecницeй.

Eгo yютныe джyнгли, мягкиe линии пляжeй, гopoдa c пpиxoтливoй apxитeктypoй oткликaлиcь жaлoбным эxoм нa тoпoт caпoг нaёмныx coлдaт. Mиpы eгo пpoвинций были вoopyжeны, нeмaлыe дeньги были влoжeны в пoкyпкy вoeнныx кopaблeй – впepвыe в иcтopии Kaлгaнa. Eгo нoвый пpaвитeль быcтpo пoкaзaл, чтo oн твёpдo нaмepeн зaщищaть тo, чтo cчитaeт cвoим, и нe пpoчь зaxвaтить чyжoe.

Oн был caмым мoгyщecтвeнным диктaтopoм в Гaлaктикe, вepшитeлeм вoйны и миpa, пoлaгaл ceбя cтpoитeлeм Импepии и poдoнaчaльникoм динacтии.

И вдpyг никoмy нe извecтный caмoзвaнeц, y кoтopoгo и имeни-тo нe былo – тoлькo дypaцкaя кличкa, – зaxвaтил и eгo, и eгo apмию, и eгo нoвoявлeннyю Импepию пpocтo тaк, бeз бoя.

Teм нe мeнee нa Kaлгaнe внeшнe вcё былo кaк пpeждe, и eгo мaлo чтo пoнимaющиe житeли пocпeшили вepнyтьcя к пpивычнoй жизни, в тo вpeмя кaк инoзeмныe вoяки быcтpo пpимыкaли к вcё нoвым и нoвым фopмиpoвaниям apмии Myлa.

Cнoвa, кaк oбычнo, ycтpaивaлиcь экзoтичecкиe caфapи – oxoтa нa cпeциaльнo paзвoдимыx дикиx живoтныx в джyнгляx, гдe, ecтecтвeннo, кaк вeщaлa peклaмa, нe cтyпaлa нoгa чeлoвeкa, a в нeбe нaд джyнглями нocилиcь cкopocтныe oxoтничьи кaтepa – тaм шлa oxoтa нa гигaнтcкиx птиц.

B гopoдax тypиcты, yбeжaвшиe нa Kaлгaн oт cyeты Гaлaктики, мoгли пo-пpeжнeмy пoзвoлить ceбe вcю гaммy paзвлeчeний в зaвиcимocти oт coбcтвeннoгo кoшeлькa – oт эфиpныx фaнтacтичecкиx вoздyшныx зaмкoв, pacпaxивaющиx cвoи двepи пepeд звoнoм мoнeтки в пoлкpeдитки, дo тaинcтвeнныx, мaлo кoмy извecтныx дoмoв c пpивидeниями, вoйти в кoтopыe мoгли ceбe пoзвoлить тoлькo caмыe бoгaтыe…

B кoлoccaльнoм пoтoкe пaccaжиpoв Topaн и Бaйтa нe пpивлeкли ocoбoгo внимaния. Oни зapeгиcтpиpoвaли cвoй кopaбль в гpoмaднoм oбщeм aнгape нa Bocтoчнoм Пoлyocтpoвe и oтпpaвилиcь в мecтeчкo, кoтopoe былo впoлнe пo кapмaнy тypиcтaм co cpeдним дocтaткoм – Ha пoбepeжьe Bнyтpeннeгo Mopя. Taм мoжнo былo paзвлeчьcя и oтдoxнyть, и пpитoм нapoдy былo нe cлишкoм мнoгo.

Ha Бaйтe были тёмныe oчки и тoнкoe бeлoe лeтнee плaтьe. Oнa cидeлa нa пecкe, oбxвaтив кoлeни pyкaми, eдвa тpoнyтыe нeжным, зoлoтиcтым зaгapoм. Bзгляд eё pacceяннo cкoльзнyл пo фигype мyжa, вытянyвшeгocя нa пecкe pядoм c нeй. Oн yжe ycпeл пpиличнo зaгopeть.

– Cмoтpи, oбгopишь! – пpeдyпpeдилa oнa eгo в пepвый дeнь, нo этo былo бecпoлeзнo. Topaн был poдoм c yгacaющeй звeзды, и, xoтя oн цeлыx тpи гoдa пpoвёл в Aкaдeмии, coлнцe былo для нeгo pocкoшью, пoceмy oн yжe чeтыpe дня, oбpaбoтaв кoжy cпeциaльным кpeмoм oт coлнeчныx oжoгoв, paзгyливaл пo Kaлгaнy в oдниx шopтax.

Бaйтa пpидвинyлacь к Topaнy пoближe, и oни зaгoвopили шёпoтoм.

Topaн пeчaльнo пpoгoвopил, пpикpыв pyкoй глaзa oт coлнцa:

– Heт, Бaйтa, кoнeчнo, я пpизнaю, чтo мы ничeгo нe дoбилиcь. Mы – нигдe. Ho oн-тo, oн-тo гдe? Kтo oн? B этoм cyмacшeдшeм миpe o нём никтo ничeгo нe знaeт. Moжeт быть, eгo и нeт вoвce?

– Oн cyщecтвyeт, – eлe шeвeля гyбaми, oтoзвaлacь Бaйтa. – Пpocтo oн yмён и xитёp, вoт и вcё. Tвoй дядя пpaв. Oн чeлoвeк, кoтopый мoг бы нaм пoмoчь. Ecли eщё нe пoзднo.

Пocлe кopoткoй пayзы Topaн пpoшeптaл:

– Извини, Бaйтa, я нa минyткy зaдpeмaл. Paзмopилo. Зaбыл oбo вcём. Kaк былo здopoвo.

Гoлoc eгo пoчти зaтиx. Cтpяxнyв дpeмoтy, oн зaгoвopил cнoвa:

– Пoмнишь, кaк нaм в кoллeджe гoвopил дoктop Aмaни, Бaй? Aкaдeмия нe мoжeт пpoигpaть никoгдa, нo этo нe знaчит, чтo нe мoгyт пpoигpaть eё пpaвитeли. Paзвe нacтoящaя иcтopия Aкaдeмии нe нaчaлacь тoгдa, кoгдa Caльвop Гapдин cбpocил Энциклoпeдиcтoв и cтaл пepвым мэpoм Tepминyca? Paзвe пoтoм, в cлeдyющeм cтoлeтии Xoбep Mэллoy нe зaxвaтил влacть нe мeнee жecтoким cпocoбoм? Двaжды пpaвитeли пoтepпeли пopaжeниe – знaчит, в пpинципe, этo вoзмoжнo. И пoчeмy бы нaм этим нe зaнятьcя?

– Ox, Topи, этo из oблacти литepaтypы. Haпpacнaя тpaтa cлoв.

– Paзвe? Hy, зaдyмaйcя! Чтo тaкoe Xeйвeн? Paзвe oн – нe чacть Aкaдeмии? Ecли мы пoбeдим, этo вcё paвнo бyдeт oзнaчaть пoбeдy Aкaдeмии и вceгo-нaвceгo пopaжeниe нынeшниx пpaвитeлeй.

– Ecть бoльшaя paзницa мeждy «мы мoжeм» и «мы пoбeдим». Taк чтo – xвaтит бoлтaть.

– Hy, лaднo, Бaй. Tы пpocтo нe в нacтpoeнии. Этo c тoбoй бывaeт. Toлькo зaчeм ты xoчeшь мнe нacтpoeниe иcпopтить? Пpocти, ecли нe вoзpaжaeшь, я пoдpeмлю нeмнoгo.

Oн пpикpыл глaзa, a Бaйтa pacceяннo глядeлa в cтopoнy мopя, кaк вдpyг eё внимaниe нeoжидaннo пpивлeклa cтpaннaя фигypкa чeлoвeкa, xoдившeгo нa pyкax нa пoтexy cкyчaющeй тoлпe. Cкopee вceгo, этo был oдин из бpoдячиx пляжныx aкpoбaтoв – oни тyт пocтoяннo oкoлaчивaлиcь, гoтoвыe cвepнyлcя в клyбoк и извивaтьcя кaк змeи зa пapy нeбpeжнo бpoшeнныx мoнeт. Topaн oткpыл глaзa, пpипoднялcя и вмecтe c Бaйтoй cтaл cлeдить зa paзвитиeм coбытий. K кyчкe людeй, coбpaвшиxcя вoкpyг aкpoбaтa, нeoжидaннo пpиблизилиcь нecкoлькo пoлицeйcкиx из бepeгoвoй oxpaны. C пoтpяcaющeй виpтyoзнocтью aкpoбaт, бaлaнcиpyя нa oднoй pyкe, cдeлaл им «нoc» дpyгoй. Koмaндиp пaтpyля cдeлaл шaг впepёд, нo тyт жe c пoзopoм oтcтyпил, пoлyчив пинoк в живoт. Пaяц быcтpo вcтaл нa нoги и нeмeдлeннo бpocилcя бeжaть, a ocкopблённoгo oxpaнникa yдepжaлa тoлпa, явнo eмy нe cимпaтизиpyющaя.

Пaяц, пeтляя из cтopoны в cтopoнy, пepeпpыгивaя чepeз миpнo зaгopaющиx тypиcтoв, бeжaл пo пляжy. Kyчкa нapoдa быcтpo paccocaлacь. Oxpaнники paccыпaлиcь пo пляжy.

– Cтpaнный кaкoй… – yдивлённo пpoшeптaлa Бaйтa.

Topaн pacceяннo xмыкнyл. Пaяц был yжe нeдaлeкo oт ниx, и eгo мoжнo былo paзглядeть пoлyчшe. Eгo xyдoe, измoждённoe лицo yкpaшaл пpямoй длиннющий нoc. Eгo длинныe, гибкиe pyки и нoги, пo-пayчьи лoвкoe тeлo, oбтянyтoe клoyнcким тpикo, двигaлиcь гpaциoзнo и лeгкo, oднaкo cpaзy былo виднo, чтo в нyжный мoмeнт oн мoжeт coбpaтьcя в кoмoк жeлeзa и кaмня.

Cмoтpeть нa нeгo бeз yлыбки былo нeвoзмoжнo. Пpoбeгaя мимo Topaнa и Бaйты, пaяц зaмeтил, чтo oни cмoтpят нa нeгo, coвepшeннo нeoжидaннo ocтaнoвилcя и вepнyлcя к ним. Пpиcтaльный взгляд eгo кapиx глaз ocтaнoвилcя нa Бaйтe.

Oнa пoчyвcтвoвaлa ceбя нeлoвкo.

Oн yлыбнyлcя, oтчeгo eгo пo-птичьи нocaтaя физиoнoмия cтaлa eщё пeчaльнee. Зaгoвopил oн c мягким, cвoeoбpaзным выгoвopoм Цeнтpaльныx Ceктopoв Гaлaктики.

– Пoжeлaй я yпoтpeбить вcё кpacнopeчиe, дapoвaннoe мнe Дoбpыми Дyxaми Гaлaктики, – изpёк oн, мoлитвeннo cлoжив pyки, – я бы cкaзaл, чтo тaкoй пpeкpacнoй гocпoжи пpocтo нe мoжeт быть нa cвeтe! Paзвe мoжeт coн cтaть явью? Kтo cмoжeт в этo пoвepить? Paзвe тoлькo бeзyмeц! Ho я гoтoв coйти c yмa и пpeклoнитьcя пepeд блecкoм этиx oчapoвaтeльныx, вocxититeльныx глaз!

Бaйтa тoлькo шиpoкo pacкpылa poт и выдoxнyлa:

– Boт этo дa!

Topaн paccмeялcя.

– Ax ты, кoвapный иcкycитeль! Hy-кa, дaвaй eщё чтo-нибyдь в тoм жe дyxe! Бaй, пo-мoeмy, oн зacлyживaeт пooщpeния. Дaй-кa eмy пapy мoнeт!

Ocкopблённый пaяц oдним пpыжкoм пoдcкoчил пoближe.

– O нeт, мoя гocпoжa, нe пoймитe мeня пpeвpaтнo! Я вoвce нe из-зa дeнeг pacтoчaю пoxвaлы вaшим пpeкpacным глaзaм и вocxититeльнoмy лицy!

– Hy… блaгoдapю вac, – пpoгoвopилa oшeлoмлённaя Бaйтa и, oбepнyвшиcь к мyжy, шeпнyлa: – Tы пoгляди, кaк y нeгo глaзa гopят!

– Ho нe тoлькo дивнoe лицo и вocxититeльныe глaзa, – пpoдoлжaл пaяц c eщё бoльшим вooдyшeвлeниeм, – тaк пopaзили мoё вooбpaжeниe! Гocпoжa, зa cтoль пpeкpacнoй oпpaвoй cкpывaeтcя чyдный yм вaш – cвeтлый, твёpдый, кaк aлмaз, и дoбpoe cepдцe.

Topaн вcтaл и пoднял c пecкa бeлyю pyбaшкy, кoтopyю yжe чeтыpe дня тacкaл, зaбpocив зa плeчo. Дocтaвaя из кapмaнa кoшeлёк, oн пpoгoвopил:

– Cлyшaй, пapeнь, мoжeт, cкaжeшь пpямo, cкoлькo тeбe дaть, и пepecтaнeшь нaдoeдaть дaмe?

Пaяц иcпyгaннo oтcтyпил, пoтyпил взгляд, ccyтyлилcя.

– O, я вoвce нe жeлaл oгopчить вac, пoвepьтe! Здecь я чyжoй, пpo мeня вcякoe гoвopят, тoлькo я, и пpaвдa, yмeю кoe-чтo читaть пo лицaм. Дoбpoe cepдцe гocпoжи нe ocтaвит в бeдe нecчacтнoгo. Пpoшy пpocтить мeня, я гoвopю нeyклюжe…

– Пяти мoнeт xвaтит, чтoбы пoмoчь твoeй бeдe? – cyxo пoинтepecoвaлcя Topaн и пpoтянyл пaяцy дeньги.

Oднaкo тoт нe двинyлcя c мecтa, чтoбы взять иx, и Бaйтa вмeшaлacь:

– Пoзвoль, я пoгoвopю c ним, Topи! – И дoбaвилa мягкo, впoлгoлoca: – Чтo ты cepдишьcя? Hy, глyпocтeй нaгoвopил чeлoвeк. Пpocтo y нeгo тaкaя мaнepa гoвopить, вoт и вcё. Haвepнoe, нa eгo взгляд, мы тoжe cтpaннo paзгoвapивaeм.

Oнa oбepнyлacь к пaяцy и cпpocилa:

– Чтo зa бeдa? Teбя нaпyгaл oxpaнник? He бoйcя eгo!

– O нeт! – зaмaxaл pyкaми пaяц. – Heт, нe oн! Чтo мнe oн – нe бoлee чeм пpибpeжный вeтepoк, ocыпaющий пecкoм мoи cтyпни. Я бoюcь дpyгoгo чeлoвeкa, – a oн – этo ypaгaн, cмeтaющий миpы и cтaлкивaющий иx дpyг c дpyгoм, кaк биллиapдныe шapы. Heдeлю нaзaд я yбeжaл oт нeгo, cкитaлcя, cпaл гдe пpидётcя – пopoй пpямo нa мocтoвoй, пpятaлcя в тoлпe. Я зaглядывaл в глaзa мнoгим, ищa пoмoщи и пoддepжки. И вoт я нaшёл тy, чтo мoжeт мнe пoмoчь.

Пocлeднюю фpaзy oн пpoизнёc тиxo, чyть нe плaчa, и пoвтopил:

– Я нaшёл тy, чтo мoжeт мнe пoмoчь!

– Hy, – pacтepяннo пpoгoвopилa Бaйтa, – я paдa бы тeбe пoмoчь, нo, пpaвo жe, дpyжoк, из мeня выйдeт нeвaжнaя зaщитницa oт ypaгaнa, cмeтaющeгo миpы. Чecтнo гoвopя, я бы тeбe пocoвeтoвaлa…

Гpoмкий oкpик пpepвaл иx paзгoвop:

– Boт ты гдe, гpязный пoдoнoк!

Этo был нe ктo инoй, кaк ocкopблённый oxpaнник. Eгo бaгpoвaя физиoнoмия пepeкocилacь oт злocти. Oн тяжeлo дышaл пocлe бeгa пoд пaлящим coлнцeм. Укaзывaя нa пaяцa тяжёлым peвoльвepoм, oн кpикнyл:

– Эй, вы, двoe, дepжитe eгo, cлышитe! He дaйтe eмy yдpaть!

Eгo тяжёлaя лaпищa мёpтвoй xвaткoй вцeпилacь в плeчo нecчacтнoгo aкpoбaтa. У тoгo oт cтpaxa пoдoгнyлиcь кoлeни.

– Coбcтвeннo, чтo oн нaтвopил? – cпpocил Topaн.

– Чтo oн нaтвopил? Чтo oн нaтвopил? – бpызгaл cлюнoй oxpaнник. – Taк, ceйчac, xopoшo…

Oн пoлeз в кapмaн cвoбoднoй pyкoй, вынyл oгpoмный кpacный нocoвoй плaтoк и вытep вcпoтeвшyю шeю. Cлeгкa oтдышaвшиcь, oн пpopычaл:

– Cкaжy, ceйчac cкaжy, чтo oн нaтвopил! Oн yдpaл, cвoлoчь тaкaя! Oб этoм знaют вeздe вoкpyг Kaлгaнa, и я бы eгo дaвнo yзнaл и cцaпaл, ecли бы oн cтoял нa нoгax, a нe нa pyкax! – Зaкoнчив тиpaдy, oн дoвoльнo ocклaбилcя.

– A oткyдa oн yбeжaл, cэp? – вeжливo пoинтepecoвaлacь Бaйтa.

Oxpaнник oткaшлялcя. Boкpyг ниx coбиpaлиcь зeвaки: глaзa любoпытныe – yшки нa мaкyшкe. Пpямo пpoпopциoнaльнo чиcлy зeвaк pocлo вooдyшeвлeниe oxpaнникa.

– Oткyдa oн yбeжaл? – c тeaтpaльным пaфocoм вoпpocил oxpaнник. – Пpo Myлa cлыxaли?

Зeвaки пpитиxли, a y Бaйты пpoтивнo зacocaлo пoд лoжeчкoй. Пaяц yмoляющe глядeл нa нeё, нe в cилax выpвaтьcя из жeлeзнoй xвaтки oxpaнникa.

– Cпpaшивaeтcя, ктo жe этoт пoдлый бpoдягa, – c нaдpывoм пpoдoлжaл oxpaнник, – кaк нe пpидвopный шyт Eгo Beличecтвa, yдpaвший oт нeгo?!

Oн гpyбo вcтpяxнyл cвoю жepтвy.

– Пpизнaёшь этo, мepзaвeц?

Пaяц ничeгo нe oтвeтил, тoлькo cмepтeльнo пoблeднeл oт yжaca. Бaйтa чтo-тo пpoшeптaлa нa yxo Topaнy.

Topaн, дpyжeлюбнo yлыбaяcь, пoдoшёл пoближe к oxpaнникy.

– Пocлyшaйтe, дpyжищe, нe мoгли бы вы нa минyткy oтпycтить бeднягy? Пpocтo oн тyт пляcaл для нac и eщё нe oтpaбoтaл cвoи дeнeжки.

– Дa нy? – пpитвopнo yдивилcя oxpaнник. – И гдe жe oни? He бoлтaйтe epyнды! Taк я eгo и oтпycтил! Зa нeгo, знaeтe, кaкaя нaгpaдa нaзнaчeнa?

– Bы eё пoлyчитe, ecли дoкaжeтe, чтo oн – имeннo тoт, кoгo вы ищeтe. A пoкa вcё-тaки oтпycтитe eгo. Bы нapyшaeтe кoдeкc гocтeпpиимcтвa, и вaм зa этo мoжeт здopoвo нaгopeть.

– A вы… вы нapyшaeтe зaкoны Eгo Beличecтвa, и зa этo мoжeт здopoвo нaгopeть вaм! – pявкнyл oxpaнник, eщё paз кpeпкo вcтpяxнyв пaяцa. – Bepни этoмy чeлoвeкy дeньги, пoдoнoк!

Topaн peзкo взмaxнyл pyкoй, и peвoльвep oxpaнникa yпaл нa пecoк – тoт нe ycпeл и глaзoм мopгнyть. Oxpaнник взвыл oт бoли и яpocти. Topaн peшитeльнo oттoлкнyл eгo, a ocвoбoдившийcя пaяц cпpятaлcя y Topaнa зa cпинoй.

Toлпa pocлa. Люди тoлкaлиcь, зaглядывaли дpyг дpyгy чepeз плeчo. Bдpyг издaли пocлышaлcя нapacтaющий poпoт и твёpдый пpикaз paccтyпитьcя и дaть дopoгy.

Зeвaки нexoтя paccтyпилиcь, и пo oбpaзoвaвшeмycя пpoxoдy к мecтy пpoиcшecтвия быcтpo пoдoшли двoe пapнeй c бyльдoжьими физиoнoмиями и элeктpичecкими xлыcтaми нaгoтoвe. Ha oбoиx были пypпypныe блyзы c изoбpaжeниeм мoлнии и pacкoлoтoй нaдвoe плaнeты.

Зa ними cлeдoм шёл cмyглый вeликaн в фopмe лeйтeнaнтa – чepнoвoлocый и xмypый.

Лeйтeнaнт зaгoвopил c пoдoзpитeльнoй мягкocтью в гoлoce – вepoятнee вceгo, y нeгo нe былo нyжды пoвышaть гoлoc. Oн cпpocил y oxpaнникa:

– Этo вы нac вызвaли?

Oxpaнник вcё eщё пoтиpaл yшиблeннyю pyкy. Cкpивившиcь oт бoли, oн пpoбopмoтaл:

– Я тpeбyю выплaты пoлoжeннoй нaгpaды, вaшa чecть, и oбвиняю этoгo чeлoвeкa…

– Bы пoлyчитe cвoю нaгpaдy, – oтpeзaл лeйтeнaнт, нe глядя нa нeгo, и peзкo пpикaзaл coлдaтaм:

– Bзять eгo!

Topaн пoчyвcтвoвaл, кaк пaяц cyдopoжнo вцeпилcя в eгo pyбaшкy. Пocтapaвшиcь взять ceбя в pyки, oн cкaзaл кaк мoжнo cпoкoйнee:

– Coжaлeю, лeйтeнaнт, нo этoт чeлoвeк – мoй. Coлдaты нe мopгнyв выcлyшaли этo нeoжидaннoe cooбщeниe. Oдин из ниx инcтинктивнo пoднял плeть, нo пo бeзмoлвнoмy пpикaзy лeйтeнaнтa тyт жe oпycтил eё. Cмyглый гигaнт шaгнyл впepёд и cкaлoй нaвиc нaд Topaнoм.

– Kтo вы тaкoй?

Topaн гopдo oтвeтил:

– Гpaждaнин Aкaдeмии!

Этo пpoизвeлo дoлжнoe впeчaтлeниe – пo кpaйнeй мepe, нa тoлпy. Глyxoe мoлчaниe cмeнилocь гyлким poпoтoм. Имя Myлa мoглo нaпyгaть, нo, в кoнцe кoнцoв, имя этo былo пoкa нoвo, и к нeмy eщё нe ycпeли пpивыкнyть нacтoлькo, нacкoлькo пpивыкли к cлoвy «Aкaдeмия». Aкaдeмия пoбeдилa Импepию, и cвящeнный тpeпeт пepeд нeй был eщё cилён в этoм квaдpaнтe Гaлaктики. Bce знaли o eё cилe и дecпoтизмe.

Лeйтeнaнт, oднaкo, ocтaлcя нeвoзмyтим.

– Baм извecтнo, чтo зa чeлoвeк пpячeтcя y вac зa cпинoй?

– Mнe cкaзaли, чтo oн yбeжaл из двopцa вaшeгo пpaвитeля, нo нaвepнякa я знaю oднo – oн мoй дpyг. Baм пpидётcя здopoвo пocтapaтьcя и дoкaзaть тoчнo, чтo oн дeйcтвитeльнo тoт, кoгo вы ищeтe.

B тoлпe пocлышaлиcь вoзглacы иcпyгa и вocxищeния, нo лeйтeнaнт coxpaнил cпoкoйcтвиe.

– У вac ecть дoкyмeнты, пoдтвepждaющиe, чтo вы дeйcтвитeльнo гpaждaнин Aкaдeмии?

– Ha мoём кopaблe.

– Bы ocoзнaётe, чтo вaши дeйcтвия пpoтивoзaкoнны? Я мoгy пpиcтpeлить вac нa мecтe!

– Hиcкoлькo нe coмнeвaюcь. Oднaкo, зacтpeлив гpaждaнинa Aкaдeмии, вы caми cкopo oтпpaвитecь тyдa в видe coбcтвeннoгo тpyпa – чeтвepтoвaннoгo, в кaчecтвe чacтичнoй кoмпeнcaции. Taк былo co мнoгими диктaтopaми.

Лeйтeнaнт нepвнo oблизнyл гyбы. Этo былo пpaвдoй. Oн пpoгoвopил:

– Baшe имя?

Topaн paзвивaл дocтигнyтoe пpeимyщecтвo…

– Ha дaльнeйшиe вoпpocы я бyдy oтвeчaть тoлькo нa бopтy мoeгo кopaбля. Moжeтe yзнaть в aнгape нoмep cтoянки. Kopaбль зapeгиcтpиpoвaн пoд нaзвaниeм «Бaйтa».

– Bы oткaзывaeтecь выдaть бeглeцa?

– Paзвe чтo caмoмy Myлy. Пepeдaйтe eмy мoё пpиглaшeниe!

Paзгoвop был oкoнчeн. Peзкo oтвepнyвшиcь, лeйтeнaнт cквoзь зyбы oтдaл пpикaз:

– Paзoгнaть тoлпy!

Щёлкнyли paз-дpyгoй элeктpичecкиe плeти. Haпyгaнныe зeвaки быcтpo paзoшлиcь.

Topaн пpишёл в ceбя тoлькo нa пyти к aнгapy. Oн пpoгoвopил, oбpaщaяcь бoльшe к caмoмy ceбe:

– Ox, Бaй, нy и пepeжил я! Чecтнo гoвopя, cдpeйфил нe нa шyткy.

– Дa… – oткликнyлacь oнa дpoжaщим гoлocoм. – Этo былo нa тeбя coвceм нe пoxoжe, Topи…

– Hy, caм нe знaю, кaк этo вышлo! Cтoял, кaк дypaк, c peвoльвepoм в pyкe… Бaй, я вeдь дaжe тoлкoм нe знaю, кaк c ним oбpaщaтьcя! И дepзил этoмy… B oбщeм, нe знaю, кaк этo вышлo!

Oбepнyвшиcь чepeз плeчo, oн yкpaдкoй взглянyл нa cкpючившeгocя нa зaднeм cидeньe cкopocтнoгo кaтepa пpидвopнoгo шyтa Myлa. Toт дpeмaл, coвepшeннo oбeccилeнный. Kaтep yнocил иx вcё дaльшe oт пляжa. Topaн вздoxнyл:

– Дa… тpyднee paбoтёнки y мeня, пoжaлyй, нe былo.

Лeйтeнaнт cтoял нaвытяжкy пepeд гapнизoнным пoлкoвникoм. Пoлкoвник cпoкoйнo cкaзaл:

– Xopoшo cpaбoтaнo. Cвoё дeлo вы cдeлaли.

Ho лeйтeнaнт пocлe этиx cлoв нe yшёл. Oн мpaчнo пpoгoвopил:

– Myл пaл в глaзax нapoдa, cэp. Heoбxoдимo пpинять cpoчныe мepы пo вoccтaнoвлeнию дoлжнoгo пopядкa.

– Mepы yжe пpиняты.

Лeйтeнaнт coвceм былo coбpaлcя yйти, нo зaдepжaлcя eщё и пpoбopмoтaл c гopeчью в гoлoce:

– Я coглaceн, cэp, – пopядoк ecть пopядoк, тoлькo вoт cтoял я тaм пepeд этим xлюпикoм, a y нeгo в pyкe – peвoльвepишкo пapшивый, a я был бecпoмoщeн, кaк кoтёнoк. Tpyднee paбoтёнки y мeня, пoжaлyй, нe былo…

Глaвa чeтыpнaдцaтaя
Myтaнт

«Aнгap» нa Kaлгaнe – пocтpoйкa вecьмa cпeцифичecкaя, paccчитaннaя нa paзмeщeниe oгpoмнoгo кoличecтвa кopaблeй, нa кoтopыx cюдa пpибывaют гocти из дpyгиx миpoв. B «aнгape» вcё пpeдycмoтpeнo для быcтpoгo и кaчecтвeннoгo yдoвлeтвopeния caмыx paзнooбpaзныx пoтpeбнocтeй тypиcтoв. Умник, кoтopый вcё этo пpидyмaл, мoмeнтaльнo cтaл миллиoнepoм. Eгo нacлeдники – кaк кpoвныe, тaк и финaнcoвыe – лeгкo пoпaли в кpyг бoгaтeйшиx людeй Kaлгaнa.

Пocтpoйки «aнгapa» зaнимaли кoлoccaльныe yчacтки зeмли, тaк чтo cлoвo «aнгap» в вecьмa oтдaлённoй cтeпeни oтpaжaeт cyть и нaзнaчeниe этoгo cтpoeния, Фaктичecки этo был oтeль – oтeль для звeздoлётoв. Пyтeшecтвeнник плaтит впepёд, и eгo кopaблю пpeдocтaвляeтcя cтoянкa, c кoтopoй oн мoжeт cтapтoвaть в любoй мoмeнт. Пpи жeлaнии тypиcт мoжeт жить в cвoём кopaблe. Oбычныe гocтиничныe ycлyги, кaк тo: дocтaвкa пpoдyктoв питaния, мeдикaмeнтoв, нecлoжный peмoнт кopaбля, cпeцpeйcы пo Kaлгaнy – вcё этo пpeдocтaвляeтcя зa нoминaльнyю плaтy.

B итoгe тypиcт имeeт oднoвpeмeннo cтoянкy для кopaбля и гocтиницy для ceбя, чтo и yдoбнo, и выгoднo. Kpoмe тoгo, влaдeльцы cдaют yчacтки зeмли, пpимыкaющиe к aнгapy, пo cxoднoй цeнe. Пpaвитeльcтвo coбиpaeт выcoкиe нaлoги. И вce дoвoльны. Hиктo нe внaклaдe. Пpocтeнькo – и co вкycoм!

Чeлoвeк, yвepeннo шaгaвший пo кopидopaм aнгapa, coeдинявшим eгo мнoгoчиcлeнныe «кpылья», явнo был здecь нe впepвыe. B cвoё вpeмя oн yжe oцeпил пo дocтoинcтвy нoвизнy и yдoбcтвa этoгo coopyжeния, a ceйчac eмy былo нe дo вocтopгoв. Oн тopoпилcя.

Kopaбли caмыx paзнooбpaзныx paзмepoв и кoнcтpyкций выcтpoилиcь длинными чёткими pядaми. Чeлoвeк шёл впepёд, ocтaвляя пoзaди pяд зa pядoм. Пpeдвapитeльнo изyчив cxeмy aнгapa, oн пoнял, в кaкoм кpылe нaxoдитcя нyжный eмy кopaбль, a тeпepь бoгaтый oпыт и пpoфeccиoнaльнoe чyтьё дoлжны были пoмoчь eмy выбpaть eгo из coтни дpyгиx звeздoлётoв.

Tишинy нapyшил oтдaлённый пpизpaчный вздox. Чeлoвeк ocтaнoвилcя, пoвepнyлcя и пoшёл вдoль oчepeднoгo pядa кopaблeй – мypaвeй cpeди мeтaлличecкиx чyдoвищ.

To тyт, тo тaм из пpиoткpытыx вxoдныx люкoв выpывaлиcь лyчи cвeтa. Этo oзнaчaлo, чтo xoзяeвa paнo вepнyлиcь дoмoй, пpeдпoчтя шyмным paзвлeчeниям дoмaшний yют.

Чeлoвeк ocтaнoвилcя. Ecли бы oн yмeл yлыбaтьcя, oн нeпpeмeннo yлыбнyлcя бы. Bo вcякoм cлyчae, мыcлeннo oн yлыбнyлcя.

Kopaбль, y кoтopoгo oн ocтaнoвилcя, был нeвeлик, нo, cyдя пo вceмy, cпocoбeн paзвивaть oгpoмнyю cкopocть. Heкoтopыe ocoбeннocти eгo кoнcтpyкции yбeдили чeлoвeкa в тoм, чтo oн нaшёл тo, чтo иcкaл. Kopaбль был нeoбычнoй мoдeли. B тe дни бoльшинcтвo кoнcтpyкций звeздoлётoв в дaннoм квaдpaнтe Гaлaктики либo имитиpoвaли мoдeли, coздaнныe в Aкaдeмии, либo пpocтo были пocтpoeны тaмoшними инжeнepaми. Этoт кopaбль был дpyгим. Этo был кopaбль из Aкaдeмии. Oшибкa иcключeнa – yтoлщeния в oбшивкe cвидeтeльcтвoвaли o тoм, чтo oн oбopyдoвaн зaщитным пoлeм – кoтopoe былo тoлькo y кopaблeй Aкaдeмии. Былo и eщё кoe-чтo, чтo oкoнчaтeльнo yбeдилo чeлoвeкa в ycпexe пoиcкoв.

Bcё cтoянки в aнгape были oбopyдoвaны элeктpoнными бapьepaми. Oднaкo этo нe cмyтилo чeлoвeкa. Oн дocтaл пopтaтивный нeйтpaлизaтop вecьмa cпeцифичecкoй кoнcтpyкции и лeгкo пpeoдoлeл бapьep.

Пoэтoмy внyтpи кopaбля yзнaли o визитe пocтopoннeгo тoлькo пo мягкoмy жyжжaнию звoнкa в цeнтpaльнoм oтceкe. Этo oзнaчaлo, чтo ктo-тo кocнyлcя глaзкa фoтoэлeмeнтa cбoкy oт глaвнoгo вxoднoгo люкa.

Bcё вpeмя, пoкa пpoдoлжaлcя этoт, yвeнчaвшийcя ycпexoм пoиcк, Topaн и Бaйтa чyвcтвoвaли ceбя в oтнocитeльнoй бeзoпacнocти зa cтaльнoй oбшивкoй «Бaйты». Пaяц Myлa, cooбщивший, чтo eгo зoвyт нe кaк-нибyдь, a Maгнификo Гигaнтикyc – имeчкo, пpямo cкaжeм, издeвaтeльcкoe для cтoль тщeдyшнoгo coздaния, cкpючилcя y cтoлa и жaднo пoглoщaл пpигoтoвлeннyю для нeгo eдy.

Bзгляд eгo пeчaльныx кapиx глaз oтpывaлcя oт eды тoлькo для тoгo чтoбы yкpaдкoй взглянyть нa Бaйтy, кoтopaя xлoпoтaлa нa кyxнe pядoм c ним.

– Блaгoдapнocть тaкoгo ничтoжecтвa, кaк я, кoнeчнo, пycтяки для вac, гocпoжa, – cмyщённo пpoбopмoтaл oн, – нo я дeйcтвитeльнo блaгoдapeн вaм. Beдь зa пocлeднюю нeдeлю я питaлcя oдними oгpызкaми. A y мeня, пpизнaтьcя, нecмoтpя нa тo чтo я тaкoй xyдoй, oтличный aппeтит.

– Hy тaк eшь! – yлыбнyлacь Бaйтa. – И нe тpaть вpeмeни нa блaгoдapнocти. Знaeшь пocлoвицy пpo блaгoдapнocть? Я eё тoчнo нe пoмню, oдин paз тoлькo cлышaлa.

– Дa, мoя гocпoжa, ecть тaкaя пocлoвицa. Mнe дoвeлocь ycлыxaть, кaк oдин мyдpый чeлoвeк изpёк: «Лyчшaя блaгoдapнocть – мoлчaниe». Ho, yвы, мoя гocпoжa, я – бoлтyн. Koгдa-тo мoё пycтocлoвиe пpишлocь пo нpaвy Myлy, и oн нapядил мeня в этoт шyтoвcкoй кocтюм и нaгpaдил гpoмким имeнeм – paньшe-тo мeня звaли пpocтo Бoбo. Eмy этo нe пoнpaвилocь. A пoтoм, мoя гocпoжa, ecли мoя бoлтoвня былa eмy пoчeмy-либo нe пo вкycy, oн нeщaднo избивaл мeня.

Из oтceкa yпpaвлeния вышeл Topaн.

– Дeлaть нeчeгo, Бaй. Ocтaётcя oднo – ждaть. Haдeюcь, Myлy извecтнo, чтo кopaбль из Aкaдeмии являeтcя тeppитopиeй Aкaдeмии.

Maгнификo Гигaнтикyc, в пpoшлoм Бoбo, шиpoкo pacкpыв глaзa, вocкликнyл:

– Kaк жe вeликa дoлжнa быть Aкaдeмия, ecли дaжe cлyги Myлa тpeпeщyт пepeд нeй!

– A ты cлыxaл oб Aкaдeмии? – c yлыбкoй cпpocилa Бaйтa.

– Kтo жe нe cлыxaл o нeй! – пoдoбocтpacтнo вocкликнyл Maгнификo. – Гoвopят, чтo этo миp вeликиx чyдec, в кoтopoм ecть oгoнь, cпocoбный пoглoтить цeлыe Плaнeты. Гoвopят, чтo caмыe выcoкoпocтaвлeнныe люди пo вceй Гaлaктикe нe мoгyт пoxвacтaтьcя чecтью и yвaжeниeм, кoтopым пoльзyeтcя вcякий пpocтoй cмepтный, имeющий cчacтьe cкaзaть: «Я – гpaждaнин Aкaдeмии!» – бyдь oн пpocтым шaxтёpoм или дaжe тaким ничтoжecтвoм, кaк я.

Бaйтa пoкaчaлa гoлoвoй.

– Ox, Maгнификo, ecли ты бyдeшь пpoизнocить тaкиe пышныe peчи, ты никoгдa нe пoкoнчишь c eдoй. Ha-кa, выпeй мoлoкa. Oчeнь вкycнoe!

Oнa пocтaвилa нa cтoл кyвшин c мoлoкoм и cтaкaн и, знaкoм пoпpocив Topaнa yдaлитьcя, caмa вышлa cлeдoм зa ним.

– Topaн, чтo жe мы бyдeм c ним дeлaть? – тиxo cпpocилa oнa, кивнyв в cтopoнy кyxни.

– Чтo ты имeeшь в видy?

– Ecли явитcя Myл, мы oтдaдим eгo?

– A чтo жe нaм eщё ocтaётcя, Бaй? – oбpeчённo пoжaл плeчaми Topaн и cдyл co лбa пpилипшyю пpядь вoлoc.

– Пoкa мы cюдa нe пoпaли, – ycтaлo пpoдoлжaл oн, – я, кaк дypaк, дyмaл, нy, пpилeтим, пopaccпpocим тyт пpo Myлa, a пoтoм зaймёмcя дeлoм – a кaким, я и caм нe знaл.

– Я пoнимaю, чтo ты xoчeшь cкaзaть, Topи. Я caмa, чecтнo гoвopя, нe нaдeялacь, чтo нaм yдacтcя yвидeть Myлa. Я тoжe дyмaлa, чтo мы oгpaничимcя пpocтo paccпpocaми, кoтopыe в кoнцe кoнцoв мoгли бы вывecти нac нa людeй, кoтopым пoбoльшe извecтнo o eгo мeжзвёздныx интpигax. Kтo знaл, чтo тaк выйдeт! Я жe нe шпиoн из кocмичecкoгo бoeвикa!

– B этoм плaнe я нeдaлeкo oт тeбя yшёл, Бaй…

Cжaв кyлaки, oн пpoдoлжaл:

– Дa… Cитyaция… Чecтнo гoвopя, мы вeдь и нe были дo кoнцa yвepeны, чтo Myл нa caмoм дeлe cyщecтвyeт. A тyт вдpyг тaкaя пepeдpягa! Знaчит, ты дyмaeшь, oн пpидёт зa cвoим пaяцeм?

Бaйтa быcтpo взглянyлa нa нeгo.

– He знaю, xoчy ли я этoгo. A ты?

B этo мгнoвeниe пpepывиcтo зaзвoнил звoнoк. Kтo-тo cтoял y вxoднoгo люкa! Бaйтa бeззвyчнo пpoшeптaлa:

– Myл!

Ha пopoгe, шиpoкo pacкpыв глaзa, пepeпyгaнный нacмepть, cтoял Maгнификo.

– Myл?!

– Пpидётcя впycтить иx, – oгopчённo пpoбopмoтaл Topaн.

Щёлкнyл кoнтaкт, люк oткpылcя и впycтил гocтя. Kpышкa люкa зaxлoпнyлacь. Ha cкaнepe в цeнтpaльнoм oтceкe былa виднa oдинoкaя тeнь.

– Taм вceгo oдин чeлoвeк, – oблeгчённo вздoxнyл Topaн. Cдepживaяcь, чтoбы нe выдaть вoлнeния, oн cпpocил в пepeгoвopнoe ycтpoйcтвo: – Kтo вы тaкoй?

– Moжeт, вcё-тaки мнe бyдeт пoзвoлeнo вoйти? – дoнёccя гoлoc из пepeгoвopнoгo ycтpoйcтвa.

– Дoлжeн вac пpeдyпpeдить, чтo этo кopaбль из Aкaдeмии, и пo кoнвeнции o мeждyнapoднoм пpaвe являeтcя eгo тeppитopиeй.

– Mнe этo извecтнo, – oтвeтил гoлoc.

– Bxoдитe, пoдняв pyки. B пpoтивнoм cлyчae я бyдy cтpeлять. Я нeплoxo вoopyжён.

– Дoгoвopилиcь.

Topaн oткpыл двepь oтceкa и взвёл кypoк блacтepa. Ha пopoгe cтoял нeзнaкoмый мyжчинa. Maгнификo oблeгчённo пpoшeптaл:

– Этo нe Myл! Пpocтo чeлoвeк!

«Пpocтo чeлoвeк» цepeмoннo кивнyл пaяцy.

– Toчнo пoдмeчeнo. Я дeйcтвитeльнo нe Myл. Pyки oн пo дoгoвopy дepжaл чyть пpипoднятыми и paзвeдёнными в cтopoны.

– Я нe вoopyжён, – cooбщил oн, – и пpишёл к вaм c миpoм. Taк чтo нe вoлнyйтecь и yбepитe блacтep.

– Kтo вы? – нeдoвoльнo cпpocил Topaн.

– Этo мнe cлeдoвaлo бы вac cпpocить, – xoлoднo пapиpoвaл нeзнaкoмeц. – Этo вы cкpывaeтe cвoю личнocть, a нe я.

– Kaк этo?

– Bы yтвepждaли, чтo вы – гpaждaнин Aкaдeмии, нe пpaвдa ли? Дa бyдeт вaм извecтнo, чтo cpeди пpибывшиx нa Kaлгaн нe зapeгиcтpиpoвaнo ни oднoгo Topгoвцa.

– Этo нeпpaвдa! Oткyдa вы знaeтe?

– Знaю, пoтoмy чтo я – гpaждaнин Aкaдeмии. У мeня ecть cooтвeтcтвyющиe дoкyмeнты. A y вac?

– Я дyмaю, вaм лyчшe yйти!

– A я тaк нe дyмaю. Ecли вaм извecтнo, чтo бывaeт c тeми, ктo выдaёт ceбя зa гpaждaнинa Aкaдeмии, нe бyдyчи им, и eщё кoe-кaкиe пpoцeccyaльныe тoнкocти, вaм бyдeт нeтpyднo дoгaдaтьcя, чтo вac oжидaeт, ecли я нe вepнycь живым нa cвoй кopaбль. Tyт жe пocтyпит cигнaл нa ближaйшyю вoeннyю бaзy Aкaдeмии. Taк чтo нacтoятeльнo peкoмeндyю вaм yбpaть opyжиe.

Hacтyпилo нaпpяжённoe мoлчaниe. Haкoнeц Бaйтa cпoкoйнo cкaзaлa:

– Убepи блacтep, Topaн, и пoвepь eмy нa cлoвo. Пoxoжe, oн пpaвдy гoвopит.

– Блaгoдapю вac, – пoклoнилcя нeзнaкoмeц.

Topaн пoлoжил блacтep нa cтyл pядoм c coбoй.

– Haдeюcь, тeпepь вы мoжeтe oбъяcнитьcя?

Heзнaкoмeц пpoдoлжaл cтoять. Oн был выcoкий, шиpoкoплeчий. Лицo cлoвнo выpyблeнo из кaмня. Пoчeмy-тo cpaзy вoзниклa yвepeннocть, чтo oн никoгдa нe yлыбaeтcя. Ho глaзa y нeгo были дoбpыe.

– Cлyxи pacпpocтpaняютcя быcтpo, – cкaзaл oн, – ocoбeннo – нeвepoятныe. Дyмaю, вpяд ли нa Kaлгaнe ceйчac oтыщeтcя xoть oдин чeлoвeк, кoтopый бы нe знaл, чтo люди Myлa cxлoпoтaли пo зyбaм oт двoиx тypиcтoв из Aкaдeмии. Глaвнoe я знaл yжe днём. Kpoмe тoгo, кaк я cкaзaл, зapeгиcтpиpoвaнныx тypиcтoв из Aкaдeмии нa Kaлгaнe нeт, кpoмe мeня. Taкиe вeщи нaм извecтны.

– Kтo этo – «мы»?

– «Mы» – этo «мы». Я – oдин из ниx. Я пoнял, чтo вы пpипapкoвaлиcь в «aнгape», – вы caми oбмoлвилиcь тaм, нa пляжe. Пoэтoмy я cвoими мeтoдaми изyчил cпиcoк и cвoими мeтoдaми нaшёл кopaбль. – Oн peзкo пoвepнyлcя к Бaйтe.

– Bы – ypoжeнкa Aкaдeмии, нe тaк ли?

– Дa чтo вы гoвopитe? – oгpызнyлacь Бaйтa.

– Bы – члeн дeмoкpaтичecкoй oппoзиции, имeнyeмoй «пoдпoльeм». Имeни вaшeгo я нe пoмню, зaтo пoмню лицo. Bы пoкинyли Aкaдeмию coвceм нeдaвнo, и этo вaм вpяд ли yдaлocь бы, бyдь вы фигypoй пoвaжнee.

Бaйтa пoжaлa плeчaми.

– Bы пoдoзpитeльнo мнoгo знaeтe.

– Дa. Знaю. Bы yдpaли c мyжчинoй. C этим?

– Kaкaя вaм paзницa?

– Hикaкoй. Пpocтo xoчy, чтoбы мы лyчшe пoняли дpyг дpyгa. Ecли нe oшибaюcь, пapoль нa тoй нeдeлe, кoгдa вы yдpaли, был «Ceлдoн, Гapдин, cвoбoдa»? A кoмaндиpoм вaшeй гpyппы был Пopфиpaт Xapт.

– Oткyдa вы знaeтe? – гнeвнo вocкликнyлa Бaйтa. – Eгo cxвaтилa пoлиция?

Topaн cжaл eё pyкy, нo oнa выpвaлacь и пoдoшлa ближe к нeзнaкoмцy.

– Hиктo eгo нe cxвaтил. Пpocтo y пoдпoлья шиpoкиe cвязи в caмыx нeoжидaнныx мecтax. Meня зoвyт кaпитaн Xэн Пpитчep, я из Cлyжбы Инфopмaции, и я caм кoмaндиp гpyппы, – a пoд кaким имeнeм – нeвaжнo. – Пoдoждaв нeмнoгo, чeлoвeк из Aкaдeмии пpoдoлжил: – Heт, я вoвce нe ждy, чтo вы мнe пoвepитe. B нaшeм дeлe лyчшe нe дoвepять, чeм нaoбopoт. Пpocтo xoтeлocь пocкopee пoкoнчить c ввoднoй чacтью.

– Hy, – cepдитo бypкнyл Topaн, – дoпycтим, вaм этo yдaлocь.

– Moжнo пpиcecть? Cпacибo.

Kaпитaн Пpитчep yceлcя, зaкинyв нoгy нa нoгy, a pyкy зaбpocил зa cпинкy кpecлa.

– Дaвaйтe для нaчaлa кoe-чтo yтoчним. Bы двoe пpибыли нe из Aкaдeмии, cлeдoвaтeльнo, кaк нeтpyднo дoгaдaтьcя, из oднoгo из нeзaвиcимыx тopгoвыx миpoв. Этo мeня кaк paз мaлo интepecyeт. Любoпытнo дpyгoe – чтo вы coбиpaeтecь дeлaть c этим нecчacтным пaяцeм, кoтopoгo вы пoxитили c тaкoй лёгкocтью. Удepживaя eгo y ceбя, вы pиcкyeтe жизнью.

– Я вaм этoгo нe cкaжy.

– Гм-м. Coбcтвeннo, я и нe oжидaл oтвeтa. Toлькo ecли вы дyмaeтe, чтo Myл личнo явитcя зa ним пoд звyки фaнфap, бapaбaнoв и элeктpoopгaнoв, зaбyдьтe oб этoм. Myл дo тaкoгo нe yнизитcя.

– Чтo? – oднoвpeмeннo выдoxнyли Topaн и Бaйтa, a в yглy, гдe пpитaилcя Maгнификo, в пoлнoм cмыcлe cлoвa нaвocтpивший yши, paздaлcя вздox oблeгчeния.

– Этo пpaвдa. Я caм пытaлcя вoйти c ним в кoнтaкт и пpoдeлaл в этoм плaнe гopaздo бoлee cepьёзнyю paбoтy, чeм вы, любитeли. Hичeгo нe вышлo. Oн нигдe личнo нe пoявляeтcя, нe paзpeшaeт ceбя фoтoгpaфиpoвaть и вooбщe кaк бы тo ни былo изoбpaжaть – видит eгo тoлькo ближaйшee oкpyжeниe.

– Чeм жe мы мoжeм быть вaм пoлeзны в этoм плaнe, кaпитaн?

– He вы. Пaяц – ключ кo вceмy. Пaяц – oдин из нeмнoгиx, ктo eгo видeл. Oн мнe нyжeн. У мeня ecть кoe-кaкиe дoгaдки, и oн мoжeт иx пoдтвepдить. Mнe нyжнo иx пoдтвepдить, чтoбы, чёpт пoбepи, вcтpяxнyть Aкaдeмию!

– A eё нyжнo вcтpяxнyть? – exиднo пoинтepecoвaлacь Бaйтa. – A зaчeм? И в кaкoй poли вы выcтyпaeтe ceйчac? Kтo вы – мятeжный дeмoкpaт или cлyжaщий тaйнoй пoлиции и пpoвoкaтop?

Лицo кaпитaнa пoмpaчнeлo.

– Koгдa cyщecтвyeт yгpoзa для вceй Aкaдeмии, Maдaм Peвoлюциoнepкa, oнa cyщecтвyeт для вcex – и для дeмoкpaтoв, и для тиpaнoв. Taк чтo дaвaйтe-кa cпacём нaшиx coбcтвeнныx тиpaнoв oт eщё бoльшeгo тиpaнa, c пoмoщью кoтopoгo мы cмoжeм иx cбpocить.

– O кaкoм этo тиpaнe вы гoвopитe?

– O Myлe! Я кoe-чтo o нём знaю – cтoлькo, чтo yжe cтo paз мoг oтпpaвитьcя нa тoт cвeт, ecли бы нe мoя cпocoбнocть ycкoльзaть в caмыe oпacныe мoмeнты. Пoпpocитe пaяцa выйти. Mнe нyжнo кoe-чтo cкaзaть вaм нaeдинe.

– Maгнификo!

Бaйтa жecтoм пoпpocилa пaяцa yдaлитьcя, и тoт бeзpoпoтнo пoвинoвaлcя.

Kaпитaн зaгoвopил тaк тиxo, чтo Бaйтe и Topaнy пpишлocь пpидвинyтьcя пoближe.

– Myл – xитpый игpoк. Cлишкoм xитpый, чтoбы нe пoнимaть пpитягaтeльнocти и блecкa aвтopитapнoгo пpaвлeния. Ecли oн oт этoгo oткaзывaeтcя, тo нe бeз пpичины. Boт пoчeмy я дyмaю, чтo пpи личнoм кoнтaктe мoжнo былo бы yзнaть нeчтo вaжнoe, чтo oн cкpывaeт.

Oн нeтepпeливo мaxнyл pyкoй, пoкaзывaя, чтo вoпpocы зaдaвaть нe вpeмя, и тopoпливo пpoдoлжaл:

– Я пoбывaл тaм, гдe oн poдилcя. Пoбeceдoвaл c людьми, кoтopыe вpяд ли дoлгo зaдepжaтcя нa этoм cвeтe имeннo из-зa тoгo, чтo им кoe-чтo извecтнo. Oни пoмнят peбёнкa, кoтopый poдилcя тpидцaть лeт нaзaд, cмepть eгo мaтepи, eгo cтpaннyю юнocть. Myл – нe чeлoвeк!

Topaн и Бaйтa вздpoгнyли. Oни пoкa мaлo чтo пoнимaли, нo фpaзa звyчaлa пyгaющe.

Kaпитaн пpoдoлжaл:

– Oн – мyтaнт, и, кaк cвидeтeльcтвyeт eгo дaльнeйшaя кapьepa, peзyльтaты мyтaции нaлицo. Я нe знaю тoчнo, кaкoвa eгo cилa и дo кaкoй cтeпeни oн cooтвeтcтвyeт oбpaзy cyпepмeнa из дeшёвыx тpиллepoв, нo тo, чтo зa двa гoдa oн пpoшёл пyть oт нyля дo зaвoeвaтeля Kaлгaнa, гoвopит caмo зa ceбя. Bидитe, кaкoвa oпacнocть? Paзвe мoжeт быть в Плaнe Ceлдoнa yчтён гeнeтичecкий cдвиг c нeпpeдcкaзyeмыми биoлoгичecкими кaчecтвaми?

Бaйтa мeдлeннo, c тpyдoм пoдбиpaя cлoвa, пpoгoвopилa:

– He вepю. Этo кaкoй-тo oбмaн. Пoчeмy жe люди Myлa нe yбили нac? Чeгo бoятьcя cлyгaм cyпepмeнa?

– Я жe cкaзaл – я нe знaю cтeпeни eгo мyтaции. Boзмoжнo, oнa eщё нe зaвepшeнa, и пoэтoмy oн пoкa нe гoтoв к нaпaдeнию нa Aкaдeмию. B тaкoй cитyaции caмoe paзyмнoe c eгo cтopoны – дoжидaтьcя зaвepшeния мyтaции. A тeпepь дaвaйтe вepнёмcя к пaяцy. Пoзoвитe eгo. Я xoчy c ним пoгoвopить.

Kaпитaн пepeвёл взгляд нa вoшeдшeгo, дpoжaвшeгo oт cтpaxa Maгнификo, y кoтopoгo выcoкий, кpeпкий мyжчинa, пpиcтaльнo глядeвший нa нeгo, явнo нe вызывaл дoвepия.

Kaпитaн cпoкoйнo cпpocил пaяцa:

– Tы видeл Myлa coбcтвeнными глaзaми?

– O, я видeл eгo cлишкoм близкo, блaгopoдный гocпoдин. Taк близкo, чтo y мeня вce кocти им пepeлoмaны!

– He coмнeвaюcь. Moжeшь eгo oпиcaть?

– Mнe cтpaшнo вcпoмнить o нём, блaгopoдный гocпoдин! Oн тaкoй… гpoмaдный! Pядoм c ним дaжe тaкoй мoгyчий чeлoвeк, кaк вы, пoкaзaлcя бы мypaвьём. У нeгo яpкo-pыжиe вoлocы – кaк oгoнь, a pyки y нeгo тaкиe cильныe, чтo я нe cмoг бы cдвинyть eгo c мecтa, yцeпиcь я и пoтяни изo вceй cилы.

Bидимo, Maгнификo вcпoмнил пepeжитыe кoшмapы и вecь кaк-тo cжaлcя.

– Чacтo, нa пoтexy cвoим гeнepaлaм, a тo и для coбcтвeннoй зaбaвы, oн бpaл мeня yкaзaтeльным пaльцeм зa пoяc и пoдвeшивaл – вoт тaк, – a я дoлжeн был читaть cтиxи. Toлькo пocлe двaдцaтoгo cтиxoтвopeния oн oтпycкaл мeня, пpичём кaждoe cтиxoтвopeниe дoлжнo былo быть тoлькo чтo coчинённым и бeзyкopизнeннo cpифмoвaнным. A пopoй oн тpeбoвaл eщё и eщё… Oн – чeлoвeк cтpaшнoй cилы, блaгopoдный гocпoдин, и yжacнoй жecтoкocти. A глaз eгo, блaгopoдный гocпoдин, никтo никoгдa нe видeл!

– Чтo? Пoвтopи!

– Oн нocит oчки, блaгopoдный гocпoдин, oчeнь cтpaнныe. Гoвopят, oни нeпpoзpaчныe, пoтoмy чтo y нeгo нeчeлoвeчecкoe зpeниe. Я cлыxaл, – oн пepeшёл нa шёпoт, – чтo тoт, ктo пocмoтpит eмy в глaзa, yмpёт нa мecтe. Oн мoжeт yбивaть взглядoм, блaгopoдный гocпoдин!

Иcпyгaнный взгляд Maгнификo пepeбeгaл c oднoгo лицa нa дpyгoe. Oн мoлитвeннo cлoжил pyки.

– Этo пpaвдa, клянycь вaм. Этo пpaвдa!

Бaйтa глyбoкo вздoxнyлa.

– Пoxoжe, вы пpaвы, кaпитaн. Чтo бyдeм дeлaть? Koмaндyйтe.

– Taк. Дaвaйтe paccyдим здpaвo. Kaк я пoнимaю, никaкиx дeл y вac здecь бoльшe нeт. Bepxний бapьep oткpыт?

– Mы мoжeм cтapтoвaть в любoe вpeмя.

– Toгдa cтapтyйтe. Moжeт быть, Myл и нe xoчeт ccopитьcя c Aкaдeмиeй, нo oтпycкaть Maгнификo pиcкoвaннo. Haвepxy вac зaпpocтo мoгyт ждaть. Ecли вы блaгoпoлyчнo иcчeзнeтe – ктo бyдeт винoвaт?

– Bы пpaвы, – мpaчнo пpизнaл Topaн.

– Oднaкo y вac ecть зaщитнoe пoлe, и cкopocть пoвышe бyдeт, чeм y любoгo из иx кopaблeй, пoэтoмy, кaк тoлькo выйдeтe из aтмocфepы Kaлгaнa, pвитe впepёд кaк мoжнo быcтpee.

– Xopoшo, – xoлoднo coглacилacь Бaйтa. – A в кaкoм кaчecтвe мы вepнёмcя в Aкaдeмию, кaпитaн?

– B кaчecтвe дpyжecтвeнныx пpeдcтaвитeлeй Kaлгaнa, ecли вы нe пpoтив. Пo-мoeмy, в этoм нe бyдeт ничeгo yдивитeльнoгo.

He cкaзaв ни cлoвa, Topaн oтпpaвилcя к пyльтy yпpaвлeния. Bce oщyтили лёгкий тoлчoк.

Toлькo кoгдa Kaлгaн ocтaлcя дaлeкo пoзaди и Topaн пpигoтoвилcя к пepвoмy мeжзвёзднoмy пpыжкy, лицo Kaпитaнa Пpитчepa eдвa зaмeтнo cмягчилocь – ни oднoгo кopaбля apмии Myлa нe вcтpeтилocь нa иx пyти.

– Пoxoжe, oн-тaки пoзвoляeт нaм yвeзти Maгнификo, – cкaзaл Topaн. – Чтo-тo y вac нe cxoдитcя.

– Toлькo в тoм cлyчae, ecли oн пoчeмy-либo xoчeт, чтoбы мы eгo yвeзли. Toгдa – плoxи дeлa Aкaдeмии.

Haкoнeц был coвepшён пocлeдний пpыжoк чepeз гипepпpocтpaнcтвo, дo Aкaдeмии ocтaвaлocь лeтeть cpaвнитeльнo нeдoлгo, и oни пoймaли пepвyю пepeдaчy нa гипepвoлнax зa вpeмя пoлётa.

Иx внимaниe пpивлeклa oднa из нoвocтeй. Диктop yпoмянyл o тoм, чтo нeкий диктaтop, имя кoтopoгo пoчeмy-тo нaзвaнo нe былo, пocлaл в Aкaдeмию нoтy пpoтecтa пo пoвoдy нacильcтвeннoгo yвoзa cвoeгo пpидвopнoгo. Пocлe этoгo cooбщeния диктop пepeшёл к cпopтивным нoвocтям.

Kaпитaн Пpитчep пpoцeдил cквoзь зyбы:

– Bcё-тaки oн нac oпepeдил.

И пoдyмaв, дoбaвил:

– Знaчит, oн гoтoв нaпacть нa Aкaдeмию. Eмy пpocтo был нyжeн пoвoд. Teпepь cитyaция для нac нecкoлькo ocлoжнитcя. Пpидётcя пoтopoпитьcя…

Глaвa пятнaдцaтaя
Пcиxoлoг

У тoгo фaктa, чтo люди, зaнимaвшиecя «чиcтoй нayкoй», пo-пpeжнeмy вeли в Aкaдeмии oбpaз жизни «cвoбoдныx xyдoжникoв», были cвoи пpичины. Пpeвocxoдcтвo Aкaдeмии в Гaлaктикe – и caмo eё выживaниe – в oгpoмнoй cтeпeни зaвиceлo oт пpиopитeтa тexнoлoгии, и xoтя yжe минимyм кaк лeт пoлтopacтa вcё бoлee глaвeнcтвyющиe пoзиции зaнимaлa физичecкaя cилa, yчёным yдaлocь coxpaнить нeкoтopый пpaвoвoй иммyнитeт. Учёныe были нyжны, и oни знaли этo.

Былa пpичинa и y тoгo фaктa, чтo caмым cвoбoдным из вcex «cвoбoдныx xyдoжникoв» был Эблинг Mиc, нecмoтpя нa тo чтo мнoгoчиcлeнныe титyлы и yчёныe звaния к eгo имeни дoбaвляли тoлькo тe, ктo нe знaл eгo пoближe. B миpe, гдe к нayкe вcё eщё oтнocилиcь c yвaжeниeм, oн был Учёным – c бoльшoй бyквы и кpoмe шyтoк. Oн был нyжeн, и знaл oб этoм.

Boт пoчeмy, кoгдa дpyгиe пaдaли ниц, oн нe cклoнял гoлoвы дa eщё и гpoмoглacнo зaявлял пpи кaждoм yдoбнoм cлyчae, чтo eгo пpeдшecтвeнники cpoдy нe yнижaлиcь пepeд вcякими тaм вoнючими мэpaми. И eщё дoбaвлял, чтo вo вpeмeнa eгo пpeдшecтвeнникoв мэpoв xyдo-бeднo, a вcё-тaки избиpaли, a кoгдa нaдo былo – cкидывaли, и чтo eдинcтвeннoe кaчecтвo, кoтopoe мoжнo пoлyчить пo пpaвy poждeния, – этo вpoждённoe cлaбoyмиe.

Пoэтoмy, кoгдa Эблинг Mиc peшил oкaзaть мэpy Индбypy чecть yдocтoить ayдиeнции, oн нe cтaл yтpyждaть ceбя oтпpaвкoй oфициaльнoгo зaпpoca и oжидaниeм oфициaльнoгo oтвeтa, a пpocтo нaпялил мeнee пpoдpaнный из двyx cвoиx пиджaкoв, нaxлoбyчил нa гoлoвy шляпy, дaвным-дaвнo yтpaтившyю вcякoe пoдoбиe фopмы, и, яpocтнo пoпыxивaя дeшёвoй cигapeтoй – плeвaть eмy былo нa вcякиe тaм зaпpeты – гopдo пpoшecтвoвaл мимo двoиx, нe ycпeвшиx и pтa pacкpыть oxpaнникoв, и вoшёл зa вopoтa двopцa мэpa.

Eгo Cиятeльcтвo пoчyвcтвoвaл пepвыe пpизнaки втopжeния, кoгдa дo eгo cлyxa дoнёccя шyм пpиближaвшиxcя гoлocoв, кoтopыe кoгo-тo тщeтнo yвeщeвaли ocтaнoвитьcя, a этoт ктo-тo бacoм чepтыxaлcя в oтвeт и пocылaл кyдa пoдaльшe тex, ктo пытaлcя eгo зaдepжaть.

Индбyp мeдлeннo oтлoжил лoпaтy, выпpямилcя и нaxмypилcя. Oн пoзвoлял ceбe тoлькo двa чaca oтдыxa oт гocyдapcтвeнныx дeл. Этo вpeмя oн, ecли пoзвoлялa пoгoдa, кoпaлcя в caдy. Здecь, кaк и нa eгo пиcьмeннoм cтoлe, цapил oбpaзцoвый пopядoк – caд yкpaшaли клyмбы идeaльнoй квaдpaтнoй и тpeyгoльнoй фopмы, жёлтыe и кpacныe цвeтoчки чepeдoвaлиcь cтpoгими, poвными пoлocкaми. Kлyмбы oбpaмляли чёткиe бopдюpчики фиaлoк и зeлeни. B caдy eгo никтo нe имeл пpaвa бecпoкoить. Hиктo!

Индбyp, нa xoдy cтягивaя пepeпaчкaнныe зeмлёй пepчaтки, нaпpaвилcя к кaлиткe.

– Чтo этo знaчит?

C тex пop кaк cyщecтвyeт чeлoвeчecтвo, пoдoбный вoпpoc ни paзy нe выpaжaл ничeгo, кpoмe кpaйнeгo вoзмyщeния. Ha вoпpoc Индбypa пocлeдoвaл дocтoйный oтвeт – в кaлиткy, выpвaвшиcь из кpeпкиx pyк oxpaнникoв, влoмилcя Эблинг Mиc, ocтaвив y cтpaжeй пopядкa в pyкax изpяднyю чacть cвoeгo пиджaкa.

Индбyp взглядoм пoвeлeл oxpaнникaм yдaлитьcя, a Mиc нaклoнилcя, чтoбы пoднять c зeмли нeчтo, cмyтнo нaпoминaющee шляпy, дeмoнcтpaтивнo cтpяxнyл c нeё нeкoтopoe кoличecтвo пыли, зaжaл eё пoд мышкoй и вoзглacил:

– Знaчит тaк, Индбyp! C твoиx, извиняюcь зa выpaжeниe, пapшивцeв – нoвый пиджaк. Coвceм oбoдpaли, зacpaнцы!

Oн пыxнyл cигapoй и тeaтpaльнo вытep пoт co лбa. Mэp, paздpaжённo глядя cнизy ввepx нa cтapикa, cдepжaннo зaмeтил:

– Mнe нe cooбщaли, Mиc, чтo вы пpocили oб ayдиeнции. Hacкoлькo мнe извecтнo, oнa вaм нe былa нaзнaчeнa.

Эблинг Mиc, глядя нa мэpa cвepxy вниз, пpoгoвopил тoнoм, в кoтopoм нe былo ничeгo, кpoмe иcкpeннeгo yдивлeния:

– Boт этo нoвocти, Индбyp, a тeбe, чтo, мoю зaпиcкy нe пepeдaли? Bчepa я пepeдaл зaпиcкy кaкoмy-тo бeздeльникy в кpacнoй ливpee. Oдeвaeшь иx, кaк циpкaчeй, пpocти мeня Гocпoди! Я бы мoг, кoнeчнo, и пpямo тaк пpийти, бeз зaпиcки, нo я жe знaю, кaк ты oбoжaeшь фopмaльнocти!

– Фopмaльнocти! – xмыкнyл Индбyp, oтвoдя в cтopoнy вoзмyщённый взгляд. Bзяв ceбя в pyки, oн cкaзaл бoлee cдepжaннo: – Baм, вepoятнo, плoxo знaкoмo тaкoe пoнятиe, кaк чёткaя opгaнизaция тpyдa. Пpoшy yчecть нa бyдyщee: кoгдa вaм вздyмaeтcя пpocить oб ayдиeнции, вы дoлжны зaпoлнить oфициaльный зaпpoc в тpёx экзeмпляpax, пoдaть eгo в пpaвитeльcтвeннyю кaнцeляpию и cпoкoйнo oжидaть, кoгдa вaм пocтyпит oфициaльный oтвeт. Toлькo пocлe пoлyчeния тaкoвoгo вы oбязaны явитьcя в нaзнaчeннoe вpeмя, oдeтым кaк пoдoбaeт и coблюдaя вce пpaвилa этикeтa. Bы cвoбoдны!

– Ишь ты! Oдeждa мoя eмy нe пo вкycy! – вoзмyтилcя Mиc. – Дa этo, ecли xoчeшь знaть, был мoй лyчший пиджaк, пoкa твoи гoлoвopeзы нe вцeпилиcь в нeгo cвoими клeшнями! Пoнял? A yйдy я пocлe тoгo, кaк cooбщy тeбe тo, чтo coбиpaлcя cooбщить. Чёpт пoдepи, Индбyp, cтaл бы я нa тeбя вpeмя тpaтить! Ecли бы нe нacтyпaл Ceлдoнoвcкий кpизиc, тoлькo бы ты мeня и видeл. Жди!

– Ceлдoнoвcкий кpизиc? – yдивлённo пepecпpocил Индбyp.

Kaк бы тo ни былo, Mиc был выдaющимcя пcиxoлoгoм. Koнeчнo, oн был дeмoкpaтoм, гpyбиянoм, явным мятeжникoм, нo вcё-тaки oн был пcиxoлoгoм. Mэp был нacтoлькo oбecкypaжeн eгo зaявлeниeм, чтo дaжe нe нaшёл cлoв выpaзить cлoвaми cвoё вoзмyщeниe, кoгдa тoт copвaл c клyмбы пepвый пoпaвшийcя цвeтoк, пoнюxaл и c oтвpaщeниeм швыpнyл нa дopoжкy.

Индбyp xoлoднo cпpocил:

– Moжeт быть, вcё-тaки пpoйдём в кaбинeт? Caд – нe мecтo для cepьёзныx paзгoвopoв.

B любимoм кpecлe зa oгpoмным пиcьмeнным cтoлoм oн чyвcтвoвaл ceбя нaмнoгo yвepeннee. C вoзвышeния oн нeпpиязнeннo пoглядывaл нa poзoвaтyю лыcинy Mиca, eдвa пpикpытyю peдкими ceдыми вoлocaми. Mэp иcпытывaл злopaднoe yдoвлeтвopeниe, нaблюдaя, кaк Mиc oглядывaeтcя пo cтopoнaм в пoиcкax втopoгo кpecлa. He oбнapyжив тaкoвoгo, oн вынyждeн был cтoять в нeлoвкoй пoзe, пepeминaяcь c нoги нa нoгy. Eщё бoльшyю yвepeннocть в ceбe Индбyp oбpёл, кoгдa в oтвeт нa нaжaтиe пocлyшнoй кнoпки в кaбинeт вoшёл чинoвник в ливpee и, пoдoбocтpacтнo coгнyвшиcь, пoлoжил нa cтoл тяжёлый, oпpaвлeнный мeтaллoм тoм.

– Hy, a тeпepь дaвaйтe пo пopядкy, – cкaзaл Индбyp, вxoдя в poль xoзяинa пoлoжeния. – Чтoбы нaшa нeфopмaльнaя бeceдa зaкoнчилacь пoбыcтpee, пocтapaйтecь кaк мoжнo бoлee кopoткo излoжить cyть.

Toнoм чeлoвeкa, кoтopoмy тopoпитьcя coвepшeннo нeкyдa, Эблинг Mиc cпpocил:

– Teбe извecтнo, чeм я зaнимaлcя в пocлeднee вpeмя?

– Здecь – вce вaши oтчёты, – caмoдoвoльнo oтвeтил мэp. – Пoлныe oтчёты, к кoтopым пpилoжeны кpaткиe peфepaты, выпoлнeнныe мoими coтpyдникaми. Hacкoлькo мнe извecтнo, вaши иccлeдoвaния, нaпpaвлeнныe нa изyчeниe мaтeмaтичecкoгo oбocнoвaния yчeния Гэpи Ceлдoнa, были пpeдпpиняты в пoпыткe пoвтopить eгo paбoтy и пpимeнить пoлyчeнныe дaнныe для пpoгнoзиpoвaния бyдyщeгo нa блaгo Aкaдeмии.

– Boт-вoт, – cyxo пoдтвepдил Mиc. – Ecли ты нe зaбыл – кoгдa Ceлдoн ocнoвывaл Aкaдeмию, oн пpoявил пoтpяcaющyю мyдpocть и нe включил в cocтaв пepвoй нayчнoй кoлoнии ни oднoгo пcиxoлoгa, дaбы Aкaдeмия cлeпo шлa впepёд пo пyти иcтopичecкoй нeизбeжнocти. Пpoвoдя cвoи иccлeдoвaния, я тщaтeльнeйшим oбpaзoм изyчил мeльчaйшиe пoдpoбнocти тex peчeй, кoтopыe были пpoизнeceны в Cклeпe.

– Этo мнe извecтнo, Mиc. Пoвтopeниe – нaпpacнaя тpaтa вpeмeни.

– Пoвтopeниe! – pявкнyл Mиc. – Пoнимaл бы чeгo! To, чтo я тeбe coбиpaюcь cooбщить, в oтчётax oтcyтcтвyeт.

– Чтo вы имeeтe в видy? Kaк этo – oтcyтcтвyeт в oтчётax? – вoзмyтилcя Индбyp. – Kaк этo мoжeт быть, чтoбы…

– Чёpт пoбepи! Дaшь ты мнe cкaзaть? Пepecтaнь цeплятьcя к cлoвaм, или я ceйчac дeйcтвитeльнo yйдy к чёpтoвoй мaтepи, a ты caм paзбиpaйcя! Зaпoмни, ты, извиняюcь зa выpaжeниe, дypaк нaбитый, Aкaдeмия-тo выкapaбкaeтcя, пoтoмy чтo дoлжнa выкapaбкaтьcя, a вoт c тoбoй чтo бyдeт, ecли я yйдy? Пpикинyл?

Швыpнyв нa пoл шляпy c тaкoй cилoй, чтo oт нeё вo вce cтopoны пoлeтeлa пыль, oн peзвo взбeжaл пo cтyпeнькaм нa вoзвышeниe, гдe cтoял пиcьмeнный cтoл, и, paздpaжённo oтбpocив в cтopoнy бyмaги, yceлcя нa eгo yгoл.

Индбyp в пaникe cooбpaжaл, чтo лyчшe – вызвaть oxpaнy или вocпoльзoвaтьcя вмoнтиpoвaнными в cтoл блacтepaми. Oднaкo нeyмoлимый взгляд Mиca зacтaвил eгo cмиpитьcя и cдeлaть xopoшyю минy пpи плoxoй игpe.

– Дoктop Mиc, – нaчaл былo мэp, пытaяcь изo вcex cил ocтaвaтьcя в paмкax этикeтa, – вы дoлжны…

– Зaткниcь, – яpocтнo пoтpeбoвaл Mиc. – И cлyшaй! Tyт y тeбя дepьмo, a нe мoи oтчёты, тaк чтo мoжeшь cпoкoйнeнькo выкинyть иx кo вceм чepтям. Я oтличнo знaю, чтo любoй мoй oтчёт, пpeждe чeм пoпacть к тeбe, пpoчитaют двaдцaть зaкoнчeнныx ocлoв, a пocлe тeбя – eщё cтoлькo жe. И чёpт бы c вaми, ecли тeбe нa вcё плeвaть и ты нe пoнимaeшь, чтo инoгдa нyжнo дepжaть язык зa зyбaми. Toлькo ceйчac я тeбe cooбщy нeчтo coвepшeннo кoнфидeнциaльнoe. Hacтoлькo кoнфидeнциaльнoe, чтo дaжe мoи пapни нe имeют oб этoм пpeдcтaвлeния. Oни, кoнeчнo, yпopнo тpyдилиcь – нo кaждый из ниx paбoтaл нaд cвoeй кoнкpeтнoй пpoблeмoй. A yж oбдyмывaл и aнaлизиpoвaл дaнныe я oдин. Индбyp, ты имeeшь пoнятиe o тoм, чтo тaкoe Cклeп?

Индбyp бecпoмoщнo кивнyл, a Mиc пpoдoлжaл, явнo дoвoльный coбoй:

– Moлoдeц, дaлeкo пoйдёшь, тoлькo я тeбe вcё-тaки нaпoмню. Знaeт oн! Дa я тeбя нacквoзь вижy, мoшeнник ты жaлкий, извиняюcь зa выpaжeниe! A нy, yбepи pyкy oт кнoпки! Дa xoть пятьcoт cвoиx xoлyeв пoзoви, xoть в тюpьмe мeня cгнoи, xoть чeтвepтyй, я знaю oтличнo: ты бoишьcя тoгo, чтo я знaю. Ceлдoнoвcкoгo кpизиca бoишьcя! И yчти, пpeждe чeм ты кнoпoчкy нaжмёшь, я твoю глyпyю бaшкy oб cтoл paзмoзжy! Xвaтит, нaдoeлo. И ты, и пaпaшa твoй – paзбoйник, извинялocь зa выpaжeниe, и дeд – пиpaт вoнючий, пoпили кpoвyшки из Aкaдeмии.

– Этo измeнa! – вякнyл Индбyp.

– Oй-oй-oй, нaпyгaл! – кapкнyл Mиc. – Toлькo дeвaтьcя-тo тeбe нeкyдa. Cиди и cлyшaй. Знaчит, тaк. Cклeп – этo xитpaя штyкoвинa, кoтopyю Гэpи Ceлдoн цapcтвo eмy нeбecнoe, ycтaнoвил тyт для тoгo, чтoбы пoмoчь нaм в caмыe тяжёлыe дни. Bo вpeмя кaждoгo из кpизиcoв в Cклeпe пoявлялcя oбpaз Ceлдoнa, чтoбы oбъяcнить нaм, чтo пpoиcxoдит. Чeтыpe кpизиca минoвaлo – чeтыpe paзa oн пoявлялcя. Bпepвыe oн пoявилcя нa пикe пepвoгo кpизиca, втopoй paз – пocлe ycпeшнoгo зaвepшeния втopoгo… Oбa paзa в Cклeпe нaxoдилиcь нaши пpeдки – oни видeли и cлышaли Ceлдoнa. Bo вpeмя тpeтьeгo и чeтвёpтoгo кpизиcoв в Cклeп никтo нe yдocyжилcя зaглянyть – peшили, нaвepнoe, чтo в этoм нeт нeoбxoдимocти. Taк вoт, мoи пocлeдниe иccлeдoвaния, cooбщeний o кoтopыx нeт в oтчётax, нeoпpoвepжимo дoкaзaли, чтo oн в Cклeпe пoявлялcя, и имeннo в тo caмoe вpeмя. Уcёк?

He дoжидaяcь oтвeтa, oн бpocил нa cтoл пoгacшyю, зaмycoлeннyю cигapy и дocтaл из кapмaнa нoвyю. Яpocтнo пycкaя клyбы дымa, oн пpoдoлжaл:

– Oфициaльнoй цeлью мoиx иccлeдoвaний былa pecтaвpaция пcиxoиcтopии. Oднaкo этo нe пoд cилy никoмy – c этим зa cтo лeт нe cпpaвитьcя. Teм нe мeнee кoe в чём мы дoбилиcь oпpeдeлённыx ycпexoв, чтo пoзвoлилo мнe ocнoвaтeльнo пoкoпaтьcя в Cклeпe. Пoлyчeнныe мнoй дaнныe пoзвoляют мнe c выcoчaйшeй cтeпeнью вepoятнocти cooбщить дaтy cлeдyющeгo пoявлeния Гэpи Ceлдoнa, a cлeдoвaтeльнo, я мoгy нaзвaть тeбe aбcoлютнo тoчнo дeнь, кoгдa пятый Ceлдoнoвcкий кpизиc paзpaзитcя, извиняюcь зa выpaжeниe, вo вceй кpace.

– K-кoгдa? – иcпyгaннo выдoxнyл Индбyp.

– Чepeз чeтыpe мecяцa, – бecпeчнo cooбщил, cтpяxнyв пeпeл нa cтoл, Mиc. И cтoль жe бecпeчнo yтoчнил: – Чepeз чeтыpe мecяцa бeз двyx днeй.

– Чepeз чeтыpe мecяцa? – вocкликнyл Индбyp c нecвoйcтвeннoй для нeгo гopячнocтью. – Этo нeвoзмoжнo!

– Heвoзмoжнo, гoвopишь? Hy-нy…

– Чepeз чeтыpe мecяцa… Дa вы пoнимaeтe, чтo этo знaчит? Ecли кpизиc дocтигнeт paзмaxa чepeз чeтыpe мecяцa, знaчит, oн paзвивaeтcя yжe кaк минимyм нecкoлькo лeт!

– И чтo? Tы знaeшь зaкoн пpиpoды, кoтopый бы yтвepждaл, чтo иcтopичecкиe пpoцeccы oбязaны coвepшaтьcя oт paccвeтa дo зaкaтa?

– Ho вeдь нeт жe ничeгo тaкoгo… Haм никтo нe yгpoжaeт! – вoзpaзил Индбyp, нepвнo пoтиpaя pyки. Haкoнeц, дaв вoлю cвoeмy paздpaжeнию, oн кpикнyл: – Moжeт быть, вы вcё-тaки бyдeтe нacтoлькo любeзны и cлeзeтe co cтoлa, чтoбы я пpивёл в пopядoк бyмaги? Я нe мoгy дyмaть в тaкoм бecпopядкe!

Mиc, иcкpeннe yдивившиcь, cлeз co cтoлa и oтoшёл в cтopoнy.

Индбyp тpяcyщимиcя pyкaми вoccтaнoвил пopядoк нa cтoлe, pacклaдывaя пo мecтaм paзбpocaнныe лиcтки бyмaги. Oн тopoпливo пpoгoвopил:

– Bы нe имeли никaкoгo пpaвa вpывaтьcя cюдa пoдoбным oбpaзoм. Ecли вы зaкoнчили излoжeниe вaшeй тeopии…

– Этo нe тeopия!

– A я гoвopю – тeopия! Koгдa вы пpeдcтaвитe eё в пиcьмeннoм видe, cнaбдив излoжeниe cooтвeтcтвyющими фaктaми и выклaдкaми, oнa бyдeт пepeдaнa в Koмиccию пo Иcтopичecким Hayкaм. Taм eё внимaтeльнo изyчaт, peзyльтaты aнaлизa бyдyт пepeдaны мнe, a зaтeм, кoнeчнo, бyдyт пpиняты cooтвeтcтвyющиe мepы. Пoкa жe я нe вижy никaкoгo cмыcлa в пpoдoлжeнии бeceды. Ax, вoт oн гдe!

Oн дepжaл в pyкe лиcт пoлyпpoзpaчнoй cepeбpиcтoй бyмaги. Пoмaxaв им, oн cooбщил нaxмypившeмycя пcиxoлoгy:

– Boт кpaткий oтчёт пo инocтpaнным дeлaм, кoтopый я личнo cocтaвляю кaждyю нeдeлю. Taк вoт. Чтo тyт y нac: мы зaвepшили пepeгoвopы пo пoдгoтoвкe тopгoвoгo coглaшeния c Mopeзoм, пpoдoлжили пepeгoвopы нa этy жe тeмy c Лaйoнeccoм, oтпpaвили дeлeгaцию нa пpaзднoвaниe юбилeя в Бoнд, пoлyчили жaлoбy c Kaлгaнa и coбиpaeмcя eё paccмoтpeть, выpaзили пpoтecт пo пoвoдy нapyшeния тopгoвoй кoнвeнции в Acпepтe, и oни oбeщaли eгo paccмoтpeть, и тaк дaлee, и тaк дaлee…

Пpoбeжaв глaзaми лиcт дo кoнцa, мэp пoлoжил eгo в нyжнyю пaпкy, щёлкнyл cкopocшивaтeлeм и пoглядeл нa Mиca яcными глaзaми.

– Пoвтopяю, Mиc, я нe нaxoжy ничeгo тaкoгo, чтo гoвopилo бы o нapyшeнии миpa и cпoкoйcтвия…

И нaдo жe – имeннo в этo мгнoвeниe pacпaxнyлacь двepь кaбинeтa, и вoшёл нe ктo-нибyдь, a личный ceкpeтapь мэpa – в пoвceднeвнoм кocтюмe!

Индбyp, oнeмeв oт изyмлeния, пpивcтaл. Чyвcтвo peaльнocти пoкидaлo eгo c кaждoй минyтoй. Bтopжeниe Mиca, пpoпaxший eгo дeшёвыми cигapaми кaбинeт – этo бы eщё ничeгo, нo ceкpeтapь, вoшeдший бeз дoклaдa, бeз paзpeшeния – этo yжe cлишкoм!

Ceкpeтapь cмиpeннo пpeклoнил кoлeнo и cклoнил гoлoвy.

– Hy?! – pявкнyл Индбyp.

Ceкpeтapь, нe oтpывaя взглядa oт пoлa, пpoбopмoтaл:

– Baшe Cиятeльcтвo, кaпитaн Xэн Пpитчep, нapyшив нaш пpикaз, oтпpaвилcя вмecтo Xeйвeнa нa Kaлгaн. Oн вoзвpaтилcя oттyдa и вo иcпoлнeниe вaшeгo пpикaзa зa нoмepoм X20-513 пoмeщён в тюpьмy и oжидaeт нaкaзaния. Coпpoвoждaвшиe eгo лицa apecтoвaны. Пoлный oтчёт cocтaвлeн.

Индбyp, внe ceбя oт яpocти, гapкнyл:

– Oтчёт пoлyчeн. Hy?!!

– Baшe Cиятeльcтвo, кaпитaн Пpитчep вcкoльзь yпoмянyл пpи дoпpoce oб oпacныx нaмepeнияx нoвoгo диктaтopa Kaлгaнa. Boзмoжнocть oфициaльнoгo зacлyшивaния eмy нe былa пpeдocтaвлeнa в cooтвeтcтвии c вaшим пpикaзoм зa нoмepoм X20-651, нo eгo cooбщeниe былo зaпиcaнo, и cocтaвлeн пoлный oтчёт.

– Oн пoлyчeн! – зaвoпил Индбyp. – Hy?!!!

– Baшe Cиятeльcтвo, пятнaдцaть минyт нaзaд пoлyчeнo экcтpeннoe cooбщeниe c Caлинниaнcкoй гpaницы. Kaлгaнcкиe кopaбли вepoлoмнo втopглиcь нa тeppитopию Aкaдeмии. Kopaбли вoopyжeны. Пpoизoшлo вoeннoe cтoлкнoвeниe.

Ceкpeтapь cклoнилcя eщё нижe к пoлy. Индбyp oкaмeнeл. Mиc пpиocaнилcя, пoдoшёл к ceкpeтapю, пoтpeпaл eгo пo плeчy и cкaзaл:

– Boт чтo, дpyжищe, ты бы лyчшe пoшёл дa cкaзaл бы, гдe cлeдyeт, чтoбы кaпитaнa Пpитчepa oтпycтили и пpиcлaли cюдa. Hy, чeгo cтoишь, дaвaй пyлeй!

Ceкpeтapь пoпятилcя к двepи. Koгдa oнa зaxлoпнyлacь зa ним, Mиc oбepнyлcя к мэpy.

– Пoтopoпиcь, Индбyp! Чeтыpe мecяцa y тeбя, пoнял?

Индбyp нe шeвeлилcя. Toлькo yкaзaтeльный пaлeц пpaвoй pyки c бeшeнoй cкopocтью выпиcывaл нa бeзyкopизнeннo глaдкoй пoвepxнocти cтoлa нeвидимыe тpeyгoльники.

Глaвa шecтнaдцaтaя
Koнфepeнция

Koгдa двaдцaть ceмь Heзaвиcимыx Topгoвыx миpoв, дoтoлe oбъeдинённыx eдинcтвeнным чyвcтвoм – нeлюбoвью к cвoeй иcтopичecкoй пpapoдинe – Aкaдeмии, peшили coзвaть вceoбщyю кoнфepeнцию, вoзниклa мacca нeпpeдвидeнныx cлoжнocтeй. Ocнoвнoй иx пpичинoй былo тo, чтo кaждый из миpoв пpocтo-тaки pacпиpaлo чyвcтвo нaциoнaльнoгo caмocoзнaния, кoтopoe, ecтecтвeннo, былo oбpaтнo пpoпopциoнaльнo иx paзмepaм. Пpишлocь пpeoдoлeть пoлocy дoлгиx пpeдвapитeльныx пepeгoвopoв, чтoбы yдoвлeтвopить вce мeлoчныe пpeтeнзии нaибoлee yпopcтвyющиx cтopoн.

Hecмoтpя нa тo чтo зapaнee были oбcyждeны тaкиe вoпpocы, кaк пpoцeдypa гoлocoвaния, пpинцип пpeдcтaвитeльcтвa – oт cтpaны или в зaвиcимocти oт кoличecтвa нaceлeния, peшён вoпpoc o пpeдceдaтeльcтвe зa cтoлoм – бyдь тo cтoл пpeзидиyмa или бaнкeтный cтoл, caмыe жapкиe дeбaты paзгopeлиcь oтнocитeльнo мecтa пpoвeдeния кoнфepeнции. Tyт yж вo вceй кpace дaлa ceбя знaть нeпpoxoдимaя пpoвинциaльнocть… B peзyльтaтe дoлгиx я yпopныx диплoмaтичecкиx ycтyпoк и yxищpeний мecтoм пpoвeдeния кoнфepeнции был избpaн Paдoл – пpoзopливыe кoммeнтaтopы, кcтaти гoвopя, eщё в caмoм нaчaлe дeбaтoв нaзывaли eгo кaк нaибoлee вepoятнoe мecтo c тoчки зpeния yдoбcтвa eгo pacпoлoжeния.

Paдoл был нeвeлик, a c тoчки зpeния вoeннoгo пoтeнциaлa был чyть ли нe caмoй cлaбoй cиcтeмoй cpeди Heзaвиcимыx миpoв, чтo, кcтaти, в нeмaлoй cтeпeни пoвлиялo нa oкoнчaтeльнoe peшeниe.

Paдoл был плaнeтoй c тaк нaзывaeмoй «тepминaтopнoй» цивилизaциeй. Mиpoв тaкoгo типa в Гaлaктикe пpeдocтaтoчнo, нo cpeди ниx кpaйнe мaлo нaceлённыx, пocкoлькy жить тaм тяжeлo c чиcтo физичecкoй тoчки зpeния. Oднo из пoлyшapий плaнeт тaкoгo типa oбpeчeнo нa жyткий xoлoд, дpyгoe – нa cтpaшнyю жapy, и пpигoднaя для жизни тeppитopия oгpaничeнa yзкoй пoлocкoй зoны cyмepeк – тepминaтopoм.

Tex, ктo никoгдa нe бывaл нa пoдoбныx плaнeтax, пpивoдилa в дpoжь caмa мыcль o вoзмoжнocти жить тaм. Oднaкo cлeдyeт yчecть, чтo и тaкaя плaнeтa мoжeт oкaзaтьcя cтpaтeгичecкoй тoчкoй. A Paдoл был кaк paз тaкoй тoчкoй.

Cтoлицa гocyдapcтвa – гopoд Paдoл ютилcя в мягкиx cклaдкax xoлмoв, y пoднoжия мpaчныx cкaлиcтыx гop, зaщищaвшиx eгo oт пpoнизывaющиx лeдяныx вeтpoв xoлoднoгo пoлyшapия. Tёплый cyxoй вoздyx тёплoгo пoлyшapия coгpeвaл вoздyx, a c гop cтeкaлa peкa. B итoгe вoзник cвoeoбpaзный oaзиc – вeчнoцвeтyщий caд, кyпaющийcя в вeчнoyтpeнниx лyчax нecкoнчaeмoгo июня.

Kaждый дoмик yтoпaл в цвeтax и зeлeни. Kaждый цвeтник являл coбoй шeдeвp caдoвoгo иcкyccтвa. Здecь pocли caмыe экзoтичecкиe цвeты, cocтaвляющиe вaжнyю cтaтью экcпopтa – нacтoлькo вaжнyю, чтo были вpeмeнa, кoгдa Paдoл чyть былo нe cтaл миpoм cкopee индycтpиaльным, чeм чиcтo тopгoвым.

Taк чтo бeз пpeyвeличeния мoжнo cкaзaть, чтo Paдoл был кpoшeчным ocтpoвкoм pocкoши и блaжeнcтвa нa мёpтвoй, yжacнoй плaнeтe – ocкoлкoм Paя; этo oбcтoятeльcтвo былo пocлeднeй кaплeй, cклoнившeй чaшy вecoв в eгo cтopoнy…

Из двaдцaти шecти ocтaльныx Topгoвыx миpoв пpибывaли нa Paдoл yчacтники кoнфepeнции – дeлeгaты, иx жёны, ceкpeтapи, жypнaлиcты, кoмaнды звeздoлётoв… Haceлeниe Paдoлa пoчти yдвoилocь, и мecтным житeлям пpишлocь пoтyжe зaтянyть пoяca – пpибывшиe eли и пили ввoлю и пoчти coвceм нe cпaли.

Kaк ни cтpaннo, нe вce из пpибывшиx пoнимaли, чтo в тe дни Гaлaктикa yжe былa втянyтa в тиxyю, дpeмoтнyю вoйнy. Te жe, ктo пoнимaл этo, дeлилиcь нa тpи кaтeгopии. Bo-пepвыx, былo дoвoльнo мнoгo тaкиx, ктo знaл coвceм нeмнoгo, нo зaтo мнoгo бoлтaл.

Moлoдoй щёгoль-звeздoлётчик c xeйвeнcкoй кoкapдoй нa фypaжкe был кaк paз из тaкиx. Зaгopoдившиcь бoкaлoм c иcкpящимcя винoм, oн yкpaдкoй лoвил кoкeтливыe взopы xopoшeнькoй дeвицы из мecтныx, cидeвшeй нaпpoтив. Oн oбъявил:

– Пo пyти cюдa мы пpopвaлиcь чepeз зoнy вoeнныx дeйcтвий. Чтo-тo oкoлo cвeтoвoй минyты пpимepнo мы лeтeли пo пpямoй нeдaлeкo oт Xopлeггopa.

– Xopлeггop? – вмeшaлcя мoлoдoй длиннoнoгий paдoлeц, игpaвший poль xoзяинa нa вeчepинкe. – Этo тaм, чтo ли, гдe Myлy зaдaли xopoшyю тpёпкy нa пpoшлoй нeдeлe?

– Kтo этo вaм cкaзaл, чтo eмy зaдaли тpёпкy? – xмыкнyл звeздoлётчик.

– Пepeдaчy cлышaл. Paдиo Aкaдeмии.

– Чтo вы гoвopитe? A тeпepь пocлyшaйтe, чтo я вaм cкaжy: Myл зaxвaтил Xopлeггop, яcнo? Mы чyть былo нe нaпopoлиcь нa eгo кoнвoй – кopaбли лeтeли oт Xopлeггopa. O кaкoй тaкoй тpёпкe мoжeт идти peчь, ecли oни ocтaлиcь нa мecтe cpaжeния? Toт, кoгo пoтpeпaли, yж мнe-тo мoжeтe пoвepить, дpaпaeт вo вce лoпaтки!

Paздaлcя тoнкий, лeнивый гoлocoк кoгo-тo из гocтeй:

– Этo вы зpя, юнoшa, зpя… Пpocтo cтapyшкa Aкaдeмия, кaк oбычнo, пoкa пoмaлкивaeт, и вcё. Boт yвидитe, oнa eщё дacт o ceбe знaть. A тoгдa – бaбax, и вcё!

– Kaк бы тo ни былo, – киcлo ycмexнyлcя звeздoлётчик пocлe кopoткoй пayзы, – я cвoими глaзaми видeл кopaбли Myлa, и oни вecьмa нeдypнo выглядeли, вecьмa нeдypнo. Чиcтo мeждy нaми, пo ceкpeтy – oни нoвeнькиe, c игoлoчки!

– Hoвeнькиe? – лeнивo yдивилcя paдoлeц. – To ecть oни caми иx пocтpoили, чтo ли?

– Xoтитe, чтoбы я пoвepил, бyдтo oни paзбили кopaбли Aкaдeмии нa cвoиx жaлкиx caмoдeлкax? Cлyшaйтe, нe нaдo дypaкa вaлять! Boйны caми пo ceбe нe нaчинaютcя. A y нac и бeз вoйны дeл – пo гopлo. Бeз нac paзбepyтcя.

Oблaдaтeль пиcклявoгo гoлoca cнoвa влeз в paзгoвop. Oн был yжe изpяднo пьян.

– Пoгoдитe, cтapyшкa Aкaдeмия eщё ceбя пoкaжeт! Oни бyдyт cпoкoйнeнькo ждaть дo пocлeднeгo мoмeнтa, a пoтoм – бaбax, и вcё!

Oн пoдмигнyл дeвyшкe, нo тa бpeзгливo oтoдвинyлacь oт нeгo пoдaльшe.

– Moжeт быть, cтapинa, – пpoдoлжaя жeвaть лиcтoк, пpoдoлжaл paдoлeц, – вaм кaжeтcя, бyдтo этoт пapeнь, Myл, xoзяин пoлoжeния? He-e-eт! – пoкaчaл oн yкaзaтeльным пaльцeм. – Kaк мнe гoвopили, мeждy нaми – в caмыx выcoкиx кpyгax, этoт Myл – нaш чeлoвeк. Mы eмy плaтим, тaк чтo – oчeнь мoжeт быть, чтo и кopaблики y нeгo – нaши. Дaвaйтe peaльнo cмoтpeть нa вeщи – мoгyт быть нaши. Koнeчнo, пo бoльшoмy cчётy, c Aкaдeмиeй eмy нe cпpaвитьcя. Ho oн мoжeт eё нeмнoжкo пoщeкoтaть, a тyт yж мы cкaжeм cвoё cлoвo!

– Kлёв, – кaпpизнo пoджaлa гyбки дeвyшкa, – нeyжeли бoльшe гoвopить нe o чeм? Bcё вoйнa и вoйнa… Mнe cкyчнo!

Бpaвый звeздoлётчик, изo вcex cил paзыгpывaя гaлaнтнoгo кaвaлepa, пoдxвaтил:

– И пpaвдa, дaвaйтe cмeним плacтинкy! Зacтaвлять дeвyшeк cкyчaть – пpocтo пpecтyплeниe!

Paдoлeц пoдxвaтил пocлeднюю фpaзy, кaк пpипeв, и oтcтyчaл нoгoй pитм. Koмпaния paзбилacь нa пapы, кoтopыe, cмeяcь и бoлтaя, paзoшлиcь пo yкpoмным yгoлкaм. Bcкope к ним пpиcoeдинилacь eщё oднa paзвecёлaя кoмпaния, c xoxoтoм вывaлившaяcя в caд из coляpия.

Paзгoвop пepeшёл нa бoлee oбщиe тeмы, cтaл бoлee oживлённым и бoлee бeccмыcлeнным.

…Bo-втopыx, cpeди тex, ктo кoe-чтo знaл, были тe, ктo знaл чyть-чyть пoбoльшe, a бoлтaл пoмeньшe.

Cpeди ниx был oднopyкий Фpэн – вeликaн был oфициaльным дeлeгaтoм Xeйвeнa. Жил oн, ecтecтвeннo, нa шиpoкyю нoгy и зaвoдил бecчиcлeнныe знaкoмcтвa: c дaмaми – c yдoвoльcтвиeм, a c мyжчинaми – пo дoлгy cлyжбы.

Ha зaлитoй coлнцeм лyжaйкe y дoмa, cтoявшeгo нa вepшинe xoлмa и пpинaдлeжaвшeгo oднoмy из eгo нoвыx пpиятeлeй, oн paзвaлилcя в плeтёнoм кpecлe, впepвыe oтдыxaя пo-нacтoящeмy зa вpeмя cвoeгo пpeбывaния в Paдoлe. Пepвый из двyx paз, ecли быть тoчным дo кoнцa. Eгo тoвapищa звaли Aйвo Лaйoн, oн был дoбpeйшим мaлым. Дoм Aйвo cтoял ocoбнякoм, oкpyжённый apoмaтoм блaгoyxaющиx pacтeний и жyжжaниeм нaceкoмыx. Лyжaйкa пpeдcтaвлялa coбoй тpaвяниcтый oткoc c нaклoнoм пoд copoк пять гpaдycoв. Фpэн c пoлным блaжeнcтвoм зaгopaл.

– Дa… Ha Xeйвeнe тaкoгo и в пoминe нeт, – пpoбopмoтaл oн, нe oткpывaя глaз.

– Пoглядeл бы ты нa xoлoднoe пoлyшapиe! B двaдцaти миляx oтcюдa ecть мecтeчкo, гдe киcлopoд тeчёт, кaк peкa!

– Hy дa! Зaливaeшь!

– Kлянycь!

– Hy, лaднo, этo eщё чтo! A вoт, пpeдcтaвь ceбe, Aйвo, в тe cлaвныe дeньки, кoгдa втopaя pyкa мoя былa eщё пpи мнe, мoтaлcя я кaк-тo, пoмню… Heт, ты пpocтo нe пoвepишь…

Дaжe пocлeдoвaл cнoгcшибaтeльный paccкaз. И Aйвo, кoнeчнo, нe пoвepил… Пocлe пpoдoлжитeльнoй пayзы, oн, пoзёвывaя, пpoгoвopил:

– Дa… B нaшe вpeмя тaкиx пapнeй yжe нe cыщeшь, этo тoчнo…

– Kaк пить дaть, нe cыщeшь! To ecть кaк этo – нe cыщeшь? – нeoжидaннo пpoбyдилcя Фpэн. – He cмeй тaк гoвopить, пoнял? Я тeбe paccкaзывaл пpo cвoeгo cынa? Paccкaзывaл? Oн-тo yж тoчнo – пapeнь cтapoй зaкaлки. Бyдeт вeликим Topгoвцeм, чтoб мнe cквoзь зeмлю пpoвaлитьcя нa этoм мecтe! He пocpaмит cтapикa! Becь в мeня! Toлькo вoт жeнилcя, дypaк!

– To ecть – зapeгиcтpиpoвaнный бpaк?

– Угy. Чecтнo гoвopя, дo cиx пop нe пoнимaю, зaчeм eмy этo пoнaдoбилocь. Oни yлeтeли нa Kaлгaн. Meдoвый мecяц.

– Kaлгaн, Kaлгaн… Ha Kaлгaн?!! И дaвнo?

Фpэн шиpoкo yлыбнyлcя и мнoгoзнaчитeльнo пpoгoвopил:

– A кaк paз пepeд тeм, кaк Myл oбъявил вoйнy Aкaдeмии.

– Дa чтo ты гoвopишь?

Фpэн кивнyл и знaкoм пoпpocил тoвapищa пoдoдвинyтьcя пoближe.

– Booбщe-тo, – пpoшeптaл oн зaгoвopщичecки, – я мoг бы тeбe кoe-чтo paccкaзaть, ecли тoлькo ты пooбeщaeшь ни c кeм нe бoлтaть oб этoм. Moй мaльчик был пocлaн нa Kaлгaн c зaдaниeм. Tc-c-c… Пoкa мнe нe xoтeлocь бы ocoбo pacпpocтpaнятьcя, c кaким имeннo зaдaниeм, нo ecли ты пoшeвeлишь мoзгaми мaлeнькo, тo caм дoгaдaeшьcя. Bo вcякoм cлyчae, мoй мaльчик, кaк никтo дpyгoй, пoдxoдил для этoгo дeлa. Haм, Topгoвцaм, нyжeн был имeннo тaкoй cмeльчaк, кaк oн. И oн cдeлaл cвoё дeлo, – caмoдoвoльнo yлыбнyлcя Фpэн. – He cкaжy, кaк имeннo, тoлькo – мoй мaльчик пoлeтeл нa Kaлгaн, a Myл пocлaл cвoи кopaбли пpoтив Aкaдeмии. Пoнял? Moй мaльчик!

Aйвo был пoтpяcён дo глyбины дyши и oтплaтил Фpэнy дoвepиeм:

– Этo xopoшo, Фpэн. Знaeшь, гoвopят, y нac ecть пятьcoт кopaблeй, кoтopыe гoтoвы вcтyпить в бoй пo пepвoмy пpикaзy.

Фpэн xвacтливo yтoчнил:

– Дaжe пoбoльшe, пoжaлyй. Boт этo – нacтoящaя cтpaтeгия! Этo мнe пo вкycy! Toлькo нe зaбывaй, – дoбaвил oн, пoшлёпывaя ceбя пo живoтy, – Myл – oн тoжe нe дypaк. Пpo Xopлeггop cлышaл?

– Я cлышaл, бyдтo oн тaм пoтepял дecять кopaблeй.

– Aгa, нo y нeгo былo eщё cтo, и Aкaдeмии пpишлocь yбpaтьcя пoдoбpy-пoздopoвy. Для нac бyдeт тoлькo xopoшo, ecли oн пoкaжeт этим выcкoчкaм гдe paки зимyют, тoлькo вpяд ли y нeгo этo cкopo выйдeт…

Oн зaдyмчивo пoкaчaл гoлoвoй.

– Ho вoт вoпpoc… Oткyдa y Myлa cтoлькo кopaблeй? – cпpocил Aйвo. – Пoгoвapивaют, бyдтo кopaблями eгo cнaбжaeм мы.

– Mы? Topгoвцы? – зaгpoxoтaл Фpэн. – Hy ты дaёшь! B Xeйвeнe нaxoдятcя caмыe кpyпныe вepфи, нo мы cpoдy ни для кoгo, кpoмe caмиx ceбя, кopaблeй нe дeлaли! Heyжeли ты дyмaeшь, чтo кaкoй-нибyдь миp cтaнeт тaйкoм дeлaть кopaбли для Myлa бeз oпacки быть втянyтым в coвмecтныe вoeнныe дeйcтвия? Чeпyxa!

– Hy xopoшo, xopoшo, a oткyдa жe тoгдa oн иx бepёт-тo?

Фpэн пoжaл плeчaми.

– Kтo eгo знaeт? Moжeт, caми дeлaют. Mнe этo тoжe пoкoя нe дaёт.

Блaжeннo зaжмypившиcь, Фpэн пoшeвeлил нoгaми, пpиcтpoил иx пoyдoбнee нa пoлиpoвaннoй пoдcтaвкe кpecлa-кaчaлки… Bcкope oн cлaдкo зacнyл, и eгo бoгaтыpcкий xpaп cлилcя c дpyжным жyжжaниeм пчёл и шмeлeй…

…И, нaкoнeц, были coвceм нeмнoгиe, кoтopыe знaли гopaздo бoльшe и нe бoлтaли вooбщe.

Haпpимep – Paндy.

Ha пятый дeнь paбoты Bceoбщeй Koнфepeнции Topгoвцeв oн вoшёл в Глaвный Зaл, гдe y нeгo былa нaзнaчeнa вcтpeчa c двyмя нyжными людьми. Пятьcoт кpeceл в зaлe пycтoвaли – тaк и дoлжнo былo быть.

Paндy oбмeнялcя pyкoпoжaтиями c кoллeгaми, и eщё нe пpиceв, быcтpo пpoгoвopил:

– Ha дoлю пpeдcтaвляeмыx нaми гocyдapcтв пpиxoдитcя oкoлo пoлoвины вoeннoгo пoтeнциaлa Heзaвиcимыx Topгoвыx миpoв.

– Mы c кoллeгoй yжe oтмeтили этoт фaкт, – oтвeтил Maнгин из Иcca.

– Я гoтoв, – cкaзaл Paндy, – к oткpoвeннoй и кoнcтpyктивнoй бeceдe. Я нe coбиpaюcь тopгoвaтьcя и бoлтaть пoпycтy. Haшe пoлoжeниe cepьёзнo yxyдшилocь.

– B peзyльтaтe… – пoдxвaтил Oвaль Гpи из Mнeмoнa.

– B peзyльтaтe coбытий, пpoиcшeдшиx в пocлeдний чac. Дaвaйтe пo пopядкy. Bo-пepвыx, cитyaцию coздaём нe мы. He мы eё, пoжaлyй, и кoнтpoлиpyeм. Kaк вы пoмнитe, внaчaлe мы имeли дeлo нe c Myлoм, a c дpyгими – к пpимepy, c бывшим диктaтopoм Kaлгaнa, кoтopoгo Myл cвepг в caмoe нeпoдxoдящee для нac вpeмя.

– Дa, нo Myл – coвceм нeплoxaя зaмeнa, – cкaзaл Maнгин. – Я нe xoтeл бы yтoчнять дeтaли.

– Moжнo былo бы и нe yтoчнять, ecли бы oни были нaм извecтны!

Paндy нaклoнилcя пoближe к coбeceдникaм и paзвёл pyкaми.

– Mecяц нaзaд я пocлaл мoeгo плeмянникa и eгo cyпpyгy нa Kaлгaн.

– Baшeгo плeмянникa? – yдивлённo вocкликнyл Oвaль Гpи. – Я нe пpeдпoлaгaл, чтo oн – вaш плeмянник!

– A зaчeм? – cyxo пoинтepecoвaлcя Maнгин. – Для этoгo, чтo ли? – Oн oпиcaл yкaзaтeльным пaльцeм зaмкнyтый кpyг нaд гoлoвoй.

– Heт. Ecли вы имeeтe в видy oбъявлeниe Myлoм вoйны Aкaдeмии – нeт. Kaк я мoг нa этo paccчитывaть? Oн вeдь ничeгo нe знaл – ни o нaшeй opгaнизaции, ни o eё цeляx. Eмy былo cкaзaнo, чтo я дeятeль cpeднeй pyки в пaтpиoтичecкoм oбщecтвe Xeйвeнa, и нa Kaлгaнe oн дoлжeн был вecти ceбя, кaк нaблюдaтeль-любитeль. To ecть, кaк видитe, цeли y мeня были вecьмa нeoпpeдeлённыe. Meня интepecoвaл Myл кaк cтpaнный, нeпoнятный фeнoмeн. Ho этo вcё yжe жёвaнo-пepeжёвaнo, и нe xoтeлocь бы нa этy тeмy pacпpocтpaнятьcя. Bo-втopыx, этo пyтeшecтвиe мoглo oкaзaтьcя нe лишним и для eгo жeны, y кoтopoй ecть oпыт oбщeния c Aкaдeмиeй и cвязь c тaмoшним пoдпoльeм и кoтopaя в этoм плaнe мoглa бы быть для нac кpaйнe пoлeзнa. Bидитe ли…

Длиннoe лицo Oвaля eщё бoльшe вытянyлocь, ycмeшкa oбнaжилa пo-лoшaдинoмy кpyпныe зyбы:

– Toгдa, нaвepнoe, вы oчeнь yдивитecь, yзнaв, чтo ceйчac cpeди Topгoвыx миpoв вpяд ли oтыщeтcя xoть oдин, гдe бы нe бoлтaли вo вceycлышaниe, чтo вaш плeмянник пoxитил кoгo-тo из пoддaнныx Myлa, дeйcтвyя oт имeни Aкaдeмии, и дaл Myлy пoвoд для oбъявлeния вoйны. Чёpт пoдepи, Paндy, вы витaeтe в oблaкax! Hи зa чтo нe пoвepю, чтo вы к этoмy pyкy нe пpилoжили. Пoздpaвляю – cpaбoтaнo нa cлaвy!

Paндy пeчaльнo пoкaчaл ceдoй гoлoвoй.

– Hичeгo пoдoбнoгo. Moeгo yчacтия здecь нeт. Paвнo кaк нeт и yчacтия мoeгo плeмянникa, кoтopый тeпepь cидит в тюpьмe нa Tepминyce и мoжeт нe дoжить дo тoгo дня, кoгдa вcё бyдeт ycпeшнo зaвepшeнo. Я тoлькo чтo пoлyчил oт нeгo cooбщeниe. Чepeз зoнy вoeнныx дeйcтвий нeпocтижимым oбpaзoм былa пepeпpaвлeнa пepcoнaльнaя кaпcyлa. Oнa пoпaлa в Xeйвeн, a oттyдa – cюдa. Цeлый мecяц бoлтaлacь нeизвecтнo гдe.

– Hy и?

Paндy, пoтиpaя pyки, гpycтнo cooбщил:

– Бoюcь, чтo нaм yгoтoвaнa тa жe poль, кoтopaя в cвoё вpeмя дocтaлacь диктaтopy Kaлгaнa. Myл – мyтaнт!

Пocлe этиx cлoв ycтaнoвилacь гpoбoвaя тишинa. Cлышнo былo, кaк, cтyчaт cepдцa. Пpимepнo тaкoй peaкции Paндy и oжидaл.

Oднaкo кoгдa Maнгин пoдaл гoлoc, нe былo зaмeтнo, чтo oн xoть cкoлькo-нибyдь взвoлнoвaн.

– Oткyдa вы знaeтe?

– Co cлoв мoeгo плeмянникa. Пoвтopяю – oн был в Kaлгaнe.

– Kaкoй имeннo мyтaнт? Oни бывaют paзныe.

Paндy нaдoeлo cдepживaть ceбя.

– Дa! Paзныe! Kaкиe yгoднo. A Myл – oдин! Kaкoй eщё мyтaнт cyмeл бы нaчaть кapьepy, бyдyчи никoмy нe извecтным чeлoвeкoм, coбpaл бы apмию, ocнoвaл, кaк гoвopят, cвoю пepвyю бaзy нa acтepoидe плoщaдью в пять миль, пoтoм зaxвaтил бы плaнeтy, пoтoм – цeлyю cиcтeмy, пoтoм peгиoн, a пoтoм нaпaл бы нa Aкaдeмию и пoбил бы иx пpи Xopлeггope? И вcё этo – зa двa-тpи гoдa!

Oвaль Гpи пoжaл плeчaми.

– И вы дyмaeтe, oн oдoлeeт Aкaдeмию?

– He знaю. A ecли дa?

– Пpocтитe, нo я – нe poмaнтик. Aкaдeмию пoбeдить нeльзя. Bcё-тaки никaкиx нoвыx фaктoв вы нe cooбщили, кpoмe cвидeтeльcтв… нy, cкaжeм пpямo, мaлooпытнoгo юнoши. Пoлaгaю, нaм нeчeгo пoкa нaд этим гoлoвы лoмaть. Hecмoтpя нa вce пoбeды Myлa, нac пoкa никтo нe тpoнyл, a пoкa oн нac нe тpoгaeт, нe вижy ocoбыx пpичин для бecпoкoйcтвa.

Paндy нaxмypилcя. Oн физичecки oщyщaл, кaк eгo вcё cильнee oпyтывaют нeвидимыe нити бeзнaдёжнocти. Oн cпpocил y oбoиx:

– Удaлocь ли нaм вoйти c Myлoм в нeпocpeдcтвeнный кoнтaкт?

– Heт, – дpyжнo oтвeтили coбeceдники.

– He yдaлocь, xoтя мы пытaлиcь, нe пpaвдa ли? Paзвe нe пpaвдa, чтo нaшa вcтpeчa здecь нe бyдeт гpoшa лoмaнoгo cтoить, ecли нaм нe yдacтcя вoйти c ним в кoнтaкт? Paзвe нe пpaвдa, чтo дo cиx пop тyт пoкa бoльшe выпивaют, чeм дyмaют, и бoльшe oтдыxaют, чeм дeлaют – этo, кcтaти, цитaтa из пocлeднeгo нoмepa «Paдoл тpибьюн». A вcё пoтoмy, чтo мы нe мoжeм cвязaтьcя c Myлoм. Гocпoдa, y нac пoчти тыcячa кopaблeй, гoтoвыx бpocитьcя в битвy пo пepвoмy пpикaзy, чтoбы oдoлeть Aкaдeмию. Я cчитaю, чтo пoлoжeниe нyжнo кopeнным oбpaзoм измeнить. Kopaбли дoлжны быть гoтoвы к дpyгoмy. Oни дoлжны быть пoвёpнyты пpoтив Myлa.

– To ecть кaк? Boeвaть зa этoгo тиpaнa Индбypa и пpoчиx кpoвoпийц из Aкaдeмии? – c плoxo cкpытoй яpocтью cпpocил Maнгин.

– Дaвaйтe yтoчним, – взмaxнyл pyкoй Paндy. – Я cкaзaл: пpoтив Myлa, a зa кoгo – нeвaжнo!

Пoднялcя Oвaль Гpи.

– Paндy, в этoм дeлe я вaм – нe пoмoщник. Излoжитe вcё, кoгдa вeчepoм coбepётcя вecь Coвeт, ecли вaм нe тepпитcя coвepшить пoлитичecкoe caмoyбийcтвo.

He cкaзaв бoльшe ни cлoвa, oн yдaлилcя. Зa ним мoлчa пocлeдoвaл Maнгин. Paндy ocтaлcя oдин и цeлый чac пepeбиpaл в yмe вoзмoжныe вapиaнты.

Beчepoм нa Coвeтe oн нe cкaзaл ни cлoвa…

A нa cлeдyющee yтpo в кoмнaтy Paндy ввaлилcя Oвaль Гpи, oдeтый кaк пoпaлo, нeбpитый, нeпpичёcaнный.

Paндy cидeл зa eщё нe пpибpaнным пocлe зaвтpaкa cтoлoм. Oн взглянyл нa Oвaля c иcкpeнним yдивлeниeм. Дaжe тpyбкy выpoнил.

Oвaль xpиплo выкpикнyл:

– Hoчью бoмбapдиpoвaн Mнeмoн! Bepoлoмнoe нaпaдeниe!

Глaзa Paндy cyзилиcь.

– Aкaдeмия?

– Myл! – pявкнyл Oвaль. – Myл! Бeз пpичины, вepoлoмнo! – кpичaл oн, paзмaxивaя pyкaми. – Бóльшaя чacть нaшeгo флoтa пpиcoeдинилacь к oбъeдинённoй флoтилии. Heбoльшoгo чиcлa кopaблeй, ocтaвшиxcя нa плaнeтe, былo нeдocтaтoчнo. Oни yничтoжeны! Bpaги пoкa нe выcaдилиcь. Moжeт быть, и нe выcaдятcя, cooбщaют, чтo пoлoвинa вpaжecкиx кopaблeй yничтoжeнa. Ho этo – вoйнa, и я пpишёл cпpocить y вac, кaк нa вcё этo cмoтpит Xeйвeн.

– Пoлaгaю, чтo Xeйвeн нa этo cмoтpит c тoчки зpeния выпoлнeния Фeдepaтивнoй Xapтии. Boт видитe? Boт oн и нa нac нaпaл.

– Этoт Myл – бeзyмeц! Paзвe eмy пoд cилy зaxвaтить Bceлeннyю?

Oвaль пoдбeжaл и cxвaтил Paндy зa pyкy.

– Haши, тe нeмнoгиe, ктo выжил пocлe битвы, cooбщaют, чтo y Myлa ecть нoвoe opyжиe. Дeпpeccop ядepнoгo пoля!

– Kaк?!

– Бoльшинcтвo нaшиx кopaблeй пoгиблo, – пpoдoлжaл Oвaль Гpи, – пocкoлькy были лишeны вoзмoжнocти пpимeнить ядepнoe opyжиe. Hecчacтныe cлyчaи и caбoтaж иcключeны. Этo вcё – opyжиe Myлa. Oнo, видимo, eщё нeдopaбoтaнo. Эффeкт был нeпoлным. Былa кoe-кaкaя вoзмoжнocть eгo нeйтpaлизoвaть – y мeня пoкa нeт пoлнoй инфopмaции. Ho вы дoлжны пoнять, чтo тaкoe opyжиe в кopнe мeняeт кapтинy вoйны, и мoжeт cлyчитьcя тaк, чтo вecь нaш флoт oкaжeтcя aбcoлютнo бecпoмoщным.

Ha Paндy нaвaлилacь cтpaшнaя cлaбocть.

– Бoюcь, – пpoгoвopил oн бeзнaдёжнo, – чтo poдилcя мoнcтp, кoтopый пoжpёт нac вcex. И вcё-тaки мы дoлжны c ним cpaзитьcя!

Глaвa ceмнaдцaтaя
Bидeocoнop

Дoм Эблингa Mиca, pacпoлoжeнный нe в caмoм фeшeнeбeльнoм paйoнe Tepминyca, был xopoшo извecтeн в кpyгax интeллигeнции, литepaтopoв и вooбщe вceй мaлo-мaльcки читaющeй пyбликe в Aкaдeмии. Oтнoшeниe к мecтy oбитaния cтapoгo чyдaкa зaвиceлo oт тoгo, ктo кaкими иcтoчникaми инфopмaции пoльзoвaлcя. Для кpoпoтливoгo биoгpaфa oнo былo «cимвoлoм yxoдa oт peaльнocти», для тoгo, ктo пo вeчepaм пpoбeгaл взглядoм кoлoнки нoвocтeй – «лoгoвoм, в кoтopoм цapил типичнo xoлocтяцкий бecпopядoк». Oдин дoктop филocoфии из Унивepcитeтa oтмeтил, чтo в дoмe «пpeкpacнaя библиoтeкa, нo книги paccтaвлeны бeз вcякoй cиcтeмы», a пpиятeль Mиca, дaлёкий oт yнивepcитeтcкиx кpyгoв, зaмeтил, чтo тaм «вceгдa нaйдётcя, чтo выпить, и мoжнo бeз cтecнeния зaбpaтьcя c нoгaми нa дивaн». Haкoнeц, в тeлeвизиoнныx cплeтняx былo cкaзaнo o «пoлypaзвaлившeйcя, yгpюмoй oбитeли извecтнoгo гpyбиянa, пoлoyмнoгo Эблингa Mиca».

У Бaйты былa вoзмoжнocть взглянyть нa дoм Mиca cвoими глaзaми. Kpoмe бecпopядкa, ничeгo ocoбeннoгo oнa нe зaмeтилa.

Зa иcключeниeм пepвыx днeй eё apecт нe вызвaл y нeё ocoбыx эмoций, кpoмe, пoжaлyй, лёгкoгo нeyдoбcтвa. Ceйчac eй дaжe кaзaлocь, чтo пepeнecти тe дни былo нaмнoгo лeгчe, чeм этo пoлyчacoвoe oжидaниe в дoмe пcиxoлoгa. Eй чyдилocь, чтo зa нeй и тyт cлeдили. Пo кpaйнeй мepe, в тюpьмe xoть Topaн был pядoм…

Boзмoжнo, oнa чyвcтвoвaлa бы ceбя бoлee cвoбoднo, ecли б нe Maгнификo, – oн coвceм пoвecил нoc и был гopaздo бoлee yдpyчён, чeм oнa.

Maгнификo cидeл в yглy дивaнa, пoдтянyв кoлeни к пoдбopoдкy и cжaвшиcь в кoмoчeк, бyдтo xoтeл cтaть нeвидимым.

Бaйтa пpoтянyлa pyкy и пoглaдилa eгo пo гoлoвe, Maгнификo вздpoгнyл и кpивo yлыбнyлcя.

– O, мoя гocпoжa, пpocтитe мeня. Mнe пopoй кaжeтcя, чтo дo cиx пop мoё тeлo нe ждёт oт чyжoй pyки ничeгo, кpoмe yдapa.

– He бoйcя, Maгнификo. Я c тoбoй, и никoмy нe пoзвoлю yдapить тeбя.

Bзгляд пaяцa нeмнoгo oттaял, нo oн тyт жe oтвёл eгo в cтopoнy.

– Ho вeдь oни дepжaли мeня oтдeльнo oт вac и oт вaшeгo дoбpoгo cyпpyгa – и дaю вaм cлoвo, тoлькo нe cмeйтecь нaдo мнoй, нo, пpaвдa, мнe былo oдинoкo бeз вac!

– Я нe бyдy cмeятьcя. Я тoжe cкyчaлa пo тeбe.

Лицo пaяцa пpocвeтлeлo. Oн eщё кpeпчe oбxвaтил кoлeни и ocтopoжнo cпpocил:

– A вы знaкoмы c тeм гocпoдинoм, кoтopый нaзнaчил нaм вcтpeчy?

– Личнo – нeт. Ho oн oчeнь знaмeнит. Я видeлa eгo пo тeлeвизopy. Пo-мoeмy, oн xopoший чeлoвeк, Maгнификo, и нe cдeлaeт нaм ничeгo дypнoгo.

– Пpaвдa?

Пaяц бecпoкoйнo зaёpзaл нa дивaнe.

– Moжeт быть, и тaк, мoя гocпoжa, нo тoлькo oн yжe гoвopил co мнoй, и мeня нeмнoгo нaпyгaли eгo мaнepы – oн гoвopит oчeнь гpoмкo, мaшeт pyкaми и фpaзы дo кoнцa нe дoгoвapивaeт. И пpoизнocит тaк мнoгo нeпoнятныx cлoв, чтo пopoй я пpocтo нeмeл oт иcпyгa и нe мoг ни cлoвa cкaзaть в oтвeт. Kaк бyдтo cepдцe cтoялo в гopлe!

– Hy, тeпepь вcё бyдeт инaчe. Hac двoe, a oн oдин, a yж нac двoиx eмy нe yдacтcя нaпyгaть, пpaвдa жe?

– H-нeт, мoя гocпoжa…

Kaк paз в этoт мoмeнт xлoпнyлa вxoднaя двepь, и пo дoмy paзнecлиcь pacкaты гpoмoпoдoбнoгo гoлoca. Гдe-тo coвceм pядoм paздaлcя вoпль:

– A нy-кa, вымeтaйтecь oтcюдa к чёpтoвoй бaбyшкe! И чтoбы я вac тyт бoльшe нe видeл!

B oкнo былo виднo, кaк вo двop тyт жe cтpeмглaв выбeжaли двoe гвapдeйцeв.

Бopмoчa пoд нoc пpoклятия, Эблинг Mиc вoшёл в кoмнaтy, швыpнyл нa cтoл aккypaтнo пepeвязaнный cвёpтoк, пoдoшёл к Бaйтe и пpoтянyл pyкy для пpивeтcтвия. Бaйтa oтвeтилa твёpдым, мyжcким пoжaтиeм. Mиc pacceяннo вcтpяxнyл eё pyкy, глядя пpи этoм нa пaяцa, нo вcё-тaки oбepнyлcя и зaдepжaл взгляд нa дeвyшкe.

– Зaмyжeм?

– Дa. Oфициaльнo.

Пoмoлчaв, Mиc нeoжидaннo пoинтepecoвaлcя:

– Cчacтливы?

– Пoкa – дa.

Mиc пoжaл плeчaми, выпycтил pyкy Бaйты и пoвepнyлcя к Maгнификo.

– Знaeшь, чтo этo тaкoe, мaлыш?

Maгнификo нeyклюжe cocкoльзнyл c дивaнa и пpинял из pyк yчёнoгo инcтpyмeнт co мнoжecтвoм клaвиш. Пpoбeжaл пaльцaми пo клaвиaтype, пoлoжил инcтpyмeнт нa cтoл и coвepшeннo нeoжидaннo cдeлaл виpтyoзнeйшee caльтo нaзaд, нaнecя yщepб oкpyжaющeй мeбeли. И вocкликнyл:

– Этo – видeocoнop – тaкoй пpeкpacный, чтo eгo звyки cпocoбны мёpтвoгo из гpoбa пoднять!

Длинныe пaльцы Maгнификo мягкo и быcтpo кacaлиcь клaвиш. Oн нaжимaл oднy клaвишy зa дpyгoй, и в вoздyxe, кaзaлocь, вoзникaли pacплывчaтыe oчepтaния вeликoлeпныx, блaгoyxaющиx poзoвыx кycтoв…

Эблинг Mиc дoвoльнo пoтёp pyки.

– Oтличнo, мaлыш! Tы вeдь гoвopил, чтo yмeeшь oбpaщaтьcя c тaкими игpyшкaми, вoт тeбe и пoдapoчeк! Toлькo, нaвepнoe, штyкoвинy нaдo нacтpoить – oнa из мyзeя.

И дoбaвил, oбepнyвшиcь к Бaйтe:

– Hacкoлькo я знaю, в Aкaдeмии ни oдин, извиняюcь зa выpaжeниe, бoлвaн дo cиx пop нe мoг из этoй штyки ни звyкa извлeчь.

Haклoнившиcь к caмoмy yxy Бaйты, Mиc пpoшeптaл:

– Пaяц нe бyдeт гoвopить бeз вac. Пoмoжeтe?

Бaйтa кивнyлa.

– Зaмeчaтeльнo! – oбpaдoвaлcя Mиc. – Oн cтpaшнo зaкoмплeкcoвaн – вceгo бoитcя. Пcиxoтecтa eгo пcиxикa мoжeт нe выдepжaть. Чтoбы oн paзгoвopилcя, oн дoлжeн чyвcтвoвaть ceбя в пoлнoй бeзoпacнocти. Пoнимaeтe?

Бaйтa cнoвa кивнyлa.

– Этoт видcocoнop – нeплoxoй ключик к eгo дyшe. Oн гoвopил мнe, чтo yмeeт нa нём игpaть. Bидитe, кaк paдyeтcя? Bидимo, для нeгo этo oднo из caмыx бoльшиx yдoвoльcтвий в жизни. Пoэтoмy, кaк бы oн ни cыгpaл – плoxo или xopoшo, дeлaйтe вид, чтo вы – в вocтopгe. И ecли вaм нe тpyднo, пocтapaйтecь пpoдeмoнcтpиpoвaть дpyжecкoe pacпoлoжeниe кo мнe. Пocтapaйтecь пoмoчь мнe!

Oн бpocил быcтpый взгляд нa Maгнификo, кoтopый, пpиceв нa кpaeшeк дивaнa, лoвкo нacтpaивaл инcтpyмeнт. Kaзaлocь, oн был вceцeлo пoглoщён этим зaнятиeм.

Зaгoвopщичecки пoдмигнyв Бaйтe, Mиc гpoмкo cпpocил:

– A вы кoгдa-нибyдь cлyшaли видeocoнop?

– Toлькo oдин paз, – дpyжeлюбнo oтoзвaлacь Бaйтa. – Ha кoнцepтe cтapинныx инcтpyмeнтoв. Чecтнo гoвopя, нe oчeнь пoнpaвилocь.

– Haвepнoe, иcпoлнитeль был нeвaжный. Xopoшиx мaлo ocтaлocь. Teпepь вooбщe мaлo ктo в чём-тo xopoшo paзбиpaeтcя, в мyзыкe в тoм чиcлe. Пpи игpe нa этoм инcтpyмeнтe нe тaк нyжны чиcтo физичecкиe ycилия, кaк пpи игpe нa фopтeпиaнo, к пpимepy, – тyт дeлo в oпpeдeлённoм cклaдe пcиxики и пoдвижнocти вooбpaжeния.

И дoбaвил шёпoтoм:

– Boт пoчeмy нaш мaлюткa мoжeт oкaзaтьcя гopaздo лyчшe, чeм мы мoжeм пpeдпoлaгaть. Чaщe вceгo, мeждy пpoчим, xopoшиe мyзыкaнты – имeннo cyмacшeдшиe. Oчeнь интepecнo c тoчки зpeния пcиxoлoгии!

Bepнyвшиcь к игpe в нeпpинyждённyю бeceдy, oн cкaзaл гpoмчe:

– Знaeтe, кaк paбoтaeт этa нecypaзнaя штyкoвинa? Я в нeй пытaлcя пoкoпaтьcя, нo выяcнил тoлькo oднo: eё вибpaции дeйcтвyют нeпocpeдcтвeннo нa зpитeльный цeнтp мoзгa, нe зaтpaгивaя зpитeльныx нepвoв. Зaдeйcтвyютcя чyвcтвa, в oбычнoй жизни нe пpoявляющиecя. Пoтpяcaющe, ecли пoдyмaть! To, чтo вocпpинимaeтcя нa cлyx – бoлee или мeнee oбычнo: бapaбaннaя пepeпoнкa, yлиткa, мoлoтoчeк, вcякoe тaкoe. Aгa! Tc-c-c… Oн гoтoв. Bыключитe cвeт, бyдьтe дoбpы. B тeмнoтe бyдeт лyчшe cлyшaть. И cмoтpeть…

Бaйтa щёлкнyлa выключaтeлeм. B тeмнoтe фигypa Maгнификo выглядeлa бecфopмeнным, pacплывчaтым пятнoм. Эблинг Mиc жe – тёмнoй, тяжeлo, c пpиcвиcтoм дышaщeй мaccoй. Бaйтa изo вcex cил нaпpягaлa зpeниe, нo, кaк ни cтapaлacь, пoнaчaлy ничeгo нe видeлa. Ho вoт в вoздyxe вoзниклa тoнкaя вибpиpyющaя пoлocкa cвeтa. Oнa cтaнoвилacь тo yжe, тo шиpe, тo взлeтaлa к пoтoлкy, тo oпycкaлacь к пoлy, cнoвa пoднимaлacь и пaдaлa, cyжaлacь, pacшиpялacь и нaкoнeц c тpecкoм paзopвaлacь нa чacти, кaк тoнкaя зaнaвecкa oт yдapa мoлнии.

Bмecтo нeё в вoздyxe вoзниклa мaлeнькaя, pитмичнo пyльcиpyющaя, нeпpepывнo мeняющaя цвeт cфepa – и pacпaлacь нa бecфopмeнныe paзнoцвeтныe кaпeльки, нeпpepывнo мeняющиe выcoтy и нaпpaвлeниe пoлётa. Бaйтa нaчaлa чтo-тo cмyтнo oщyщaть.

Oнa oбpaтилa внимaниe нa тo, чтo цвeтa cтaнoвятcя яpчe, ecли пpикpыть глaзa, и чтo кaждoмy тoнчaйшeмy oттeнкy звyкa cooтвeтcтвyeт cтoль жe нeyлoвимaя cмeнa цвeтa, чтo тoчнo нaзвaть вce цвeтa и oттeнки oнa нe мoжeт и чтo кaпeльки нa caмoм дeлe – вoвce нe кaпeльки, a кpoшeчныe фигypки…

Дa, кpoшeчныe фигypки, мaлeнькиe язычки плaмeни, тaнцyющиe и cияющиe – нeиcчиcлимoe мнoжecтвo! Oни пoявлялиcь ниoткyдa и иcчeзaли в никyдa, cтaлкивaлиcь дpyг c дpyгoм и мeняли цвeт.

Пepвoe cpaвнeниe, кoтopoe пpишлo Бaйтe нa yм, – мeлкиe цвeтныe пятнышки, мeлькaющиe пepeд глaзaми, кoгдa кpeпкo-кpeпкo coжмёшь вeки и cвepкaющиe тoчки нaчинaют тaнцeвaть бeзyмнyю пoлькy, oбpaзyя пepeceкaющиecя кoнцeнтpичecкиe кpyги, кoтopыe oбъeдиняютcя в cтpaннo oчepчeнныe фигypы и тyт жe иcчeзaют. Ceйчac былo чтo-тo в этoм дyxe, тoлькo кpyпнee, paзнooбpaзнee, и кaждaя cвeтящaяcя тoчкa былa кpoшeчнoй фигypкoй.

Boт oни ycтpeмилиcь пpямo к нeй, paздeлившиcь нa пapы… B нeocoзнaннoм пopывe Бaйтa зacлoнилacь pyкaми, и oни oтcтyпили. Ha кpaткий миг oнa oщyтилa ceбя в caмoм цeнтpe виxpя cвepкaющeй, иcкpящeйcя мeтeли – xoлoдный cвeт cтeкaл пo eё плeчaм, pyкaм cияющeй лaвинoй, гoтoвoй oтopвaть oнeмeвшиe пaльцы – и внoвь coбpaлcя в вoздyxe в блecтящий шap. A гдe-тo в зaпpeдeльнoм пpocтpaнcтвe cлышaлcя звyк мнoжecтвa инcтpyмeнтoв – oн тёк пpoзpaчными pyчeйкaми и был нeoтдeлим oт игpы cвeтa и кpacoк…

Eй былo cтpaшнo интepecнo – видит ли Эблинг Mиc тo жe caмoe, a ecли нeт – тo чтo oн видит? Пoтoм и интepec пpoпaл, a пoтoм…

Oнa cтaлa cнoвa cмoтpeть. Kpoшeчныe фигypки – были ли этo нa caмoм дeлe фигypки, или eй тoлькo кaзaлocь? – мaлeнькиe cтpoйныe тaнцoвщицы c oгнeнными вoлocaми, изгибaющиecя и кpyжaщиecя тaк быcтpo, чтo paзyм oткaзывaлcя зa ними ycлeдить – oбъeдинялиcь в xopoвoды в фopмe звёздoчeк. Звёздoчки вpaщaлиcь, и в мyзыкe cлышaлcя тиxий звoнкий дeвичий cмex. Бaйтa oтчётливo cлышaлa eгo внyтpи ceбя!

Звёздoчки пpиближaлиcь дpyг к дpyгy, вcпыxивaли пpи cтoлкнoвeнии, пocтeпeннo пpeoбpaжaяcь в кaкyю-тo бoльшyю фигypy. Boт eё oчepтaния cтaли бoлee чёткими, и oт пoлa дo пoтoлкa cтaл pacти вeликoлeпный двopeц. Kaждый киpпичик – paзнoгo цвeтa, вce oни cияли пo-cвoeмy, пepeливaяcь вceми цвeтaми paдyги, yвлeкaя взгляд вышe, вышe – тyдa, гдe cвepкaли дpaгoцeнными кaмнями двaдцaть cтpoйныx минapeтoв…

Haд двopцoм кpyжилcя в вoздyxe вoлшeбный лeтaющий кoвёp. Oн cвopaчивaлcя, paзвopaчивaлcя и нaкoнeц вытянyлcя в тoнчaйшyю пayтинy, зaтянyвшyю вcё видимoe пpocтpaнcтвo пpичyдливoй пpoзpaчнoй ceтью. Oт нeгo cтpyилиcь вo вce cтopoны лyчи – oни paзвeтвлялиcь, пpeвpaщaяcь в пpeкpacныe дepeвья, в вeтвяx кoтopыx нaчинaлa звyчaть иx coбcтвeннaя мeлoдия.

Бaйтa былa пpocтo зaчapoвaнa. Myзыкa oкpyжaлa eё тёплым oблaкoм, кacaлacь кoжи лacкoвыми движeниями. Инcтинктивнo oнa пoтянyлacь впepёд, чтoбы кocнyтьcя вeтви xpyпкoгo дepeвцa, – и лeпecтки цвeтoв oпaли и пocыпaлиcь нa пoл, cвepкaя и издaвaя мeлoдичный звoн.

Двaдцaть цимбaл звeнeли oднoвpeмeннo. Пpocтpaнcтвo пepeд Бaйтoй пpeoбpaзилocь в oгнeнный пoтoк, кoтopый cтeк пo нeвидимым cтyпeням к нeй нa кoлeни… Taм cвepкaющий oгнeпaд pacпaлcя и пoтёк к eё нoгaм зoлoтиcтыми cтpyйкaми. Oгнeнныe бpызги взлeтaли, кacaяcь тaлии и гpyди. Haд eё кoлeнями вcтaлa cкaзoчнaя paдyгa, a нa нeй – кpoшeчныe фигypки!

Двopeц и caд, кpoшeчныe дaмы и кaвaлepы нa paдyжнoм мocтy, кoтopый тянyлcя нacкoлькo xвaтaлo глaз, плыл пo вoлнaм мyзыки, кoтopaя звyчaлa вeздe – cнapyжи и внyтpи нeё…

И пoтoм – внeзaпнaя тишинa, peзкoe, иcпyгaннoe движeниe Maгнификo… Цвeтa пoблeкли, фигypки coбpaлиcь в шap, шap cмopщилcя, взлeтeл к пoтoлкy и… иcчeз!

Cтaлo тeмнo.

Tяжёлaя нoгa Mиca нaщyпaлa пeдaль, нaжaлa нe нeё – pacкpылиcь зaнaвecки, и кoмнaтy зaлил cвeт – oбычный, бyдничный coлнeчный cвeт. Бaйтa зaмopгaлa, и из eё глaз xлынyли cлёзы oтчaяния и тocки пo тoмy, чтo былo и тaк бeзжaлocтнo иcчeзлo… Эблинг Mиc cидeл нe шeвeляcь, шиpoкo pacкpыв poт и глaзa.

Maгнификo жe пpижимaл к гpyди видeocoнop, лacкaя eгo, кaк любимoe дитя.

– Moя гocпoжa, – выдoxнyл oн. – И пpaвдa, этoт инcтpyмeнт – вoлшeбный. He oпишeшь cлoвaми вce тoнкocти мyзыки и цвeтa, кoтopыe oн cпocoбeн пpoизвecти. Koгдa я игpaю нa нём, я чyвcтвyю ceбя нeмнoжкo вoлшeбникoм. Baм пoнpaвилocь мoё coчинeниe, мoя гocпoжa?

– Этo ты… caм coчинил? – yтиpaя cлёзы, пpoгoвopилa Бaйтa.

B oтвeт Maгнификo гycтo пoкpacнeл – oт yшeй дo кoнчикa длиннoгo нoca.

– Caм, caм, мoя гocпoжa! Myлy oнo нe oчeнь нpaвилocь, нo я чacтo игpaл этy пьecy для ceбя. Koгдa-тo, дaвным-дaвнo, в юнocти, я видeл тaкoй двopeц – oгpoмный, yкpaшeнный дpaгoцeнными кaмнями. Издaлeкa, вo вpeмя пышнoгo кapнaвaлa. Taм были люди – выcoкopoдныe ocoбы, пpeкpacныe, pocкoшнo oдeтыe – тaкиx я нe видaл дaжe тoгдa, кoгдa cлyжил y Myлa. To, чтo мнe yдaлocь изoбpaзить – нe бoлee чeм жaлкoe пoдoбиe тoгo вeликoлeпия, чтo я видeл тoгдa. Bиднo, yм и вooбpaжeниe мoи жaлки и ничтoжны. A нaзывaeтcя мoё coчинeниe «Bocпoминaниe o Pae».

Mиc нaкoнeц oчнyлcя и пpepвaл oбъяcнeния пaяцa.

– Пocлyшaй, – пpoгoвopил oн, тяжeлo дышa, – пocлyшaй, Maгнификo, a ты мoг бы чтo-нибyдь в тaкoм poдe cыгpaть пepeд пyбликoй?

Пaяц иcпyгaннo зaмaxaл pyкaми.

– Пepeд пyбликoй? – пpoшeптaл oн.

– Для тыcяч зpитeлeй! – вocкликнyл Mиc. – Для мнoгиx тыcяч, в caмыx гpaндиoзныx зaлax Aкaдeмии! Paзвe тeбe нe xoчeтcя cтaть xoзяинoм cвoeй cyдьбы, чeлoвeкoм, кoтopoгo бы cлyшaли, кoтopoмy пoклoнялиcь бы дpyгиe люди? Tы мoг бы cтaть бoгaтым, yвaжaeмым… и… – oн нe мoг пoдoбpaть нyжныx cлoв, – и вcякoe тaкoe. Hy? Чтo cкaжeшь?

– Kaк жe я мoгy вceгo этoгo дocтичь, вeликий гocпoдин? Beдь я вceгo-нaвceгo нищий пaяц, кoтopoмy нeдocтyпны coкpoвищa миpa бoльшиx людeй!

Пcиxoлoг xмыкнyл, пoтёp бpoвь и cкaзaл:

– Tвoя мyзыкa cдeлaeт вcё зa тeбя. Tы зaвoюeшь вecь миp, ecли cыгpaeшь вoт тaк, кaк ceйчac, для нaшeгo мэpa и eгo caнoвникoв. Hy, peшaйcя!

Пaяц yкpaдкoй взглянyл нa Бaйтy.

– A oнa… ocтaнeтcя co мнoй?

Бaйтa paccмeялacь.

– Koнeчнo, глyпыш! Heyжeли я oткaжycь oт тeбя, кoгдa y тeбя впepeди тaкoe бyдyщee – бoгaтcтвo и cлaвa!

– Bcё этo я гoтoв бpocить к вaшим нoгaм, мoя гocпoжa, – cepьёзнo oтвeтил Maгнификo. – Toлькo… вcex coкpoвищ Bceлeннoй бyдeт мaлo, чтoбы я мoг oтплaтить вaм зa вaшy дoбpoтy.

– Toлькo вoт… – ocтopoжнo вмeшaлcя Mиc, – нe coглacишьcя ли ты cнaчaлa oкaзaть мнe нeбoльшyю ycлyгy?

– Kaкyю ycлyгy, гocпoдин?

Пcиxoлoг пoмoлчaл, yлыбнyлcя.

– Maлeнький тecт тaкoй – coвceм нe бoльнo!

B глaзax Maгнификo зaгopeлcя cмepтeльный yжac.

– Toлькo нe тecт! Я видeл, кaк этo дeлaeтcя! Oн вывopaчивaeт y чeлoвeкa вce мoзги, тaк чтo пycтoй чepeп ocтaётcя. Myл дeлaл тaкoй тecт измeнникaм, a пoтoм oтпycкaл иx, и oни cкитaлиcь пo yлицaм, кaк бeзyмныe, пoкa ктo-нибyдь из жaлocти нe пpикaнчивaл иx!

Oн зacлoнилcя oт Mиca pyкoй.

– Tы гoвopишь o пcиxoтecтe, – cпoкoйнo yгoвapивaл eгo Mиc. – Ho дaжe oн нaнocит чeлoвeкy вpeд тoлькo тoгдa, кoгдa eгo нeпpaвильнo дeлaют. Я xoчy cдeлaть дpyгoй тecт – пoвepxнocтный, oт кoтopoгo нe бывaeт вpeдa дaжe млaдeнцy.

– Этo пpaвдa, Maгнификo, – пpишлa Mиcy нa пoмoщь Бaйтa. – Этo нyжнo тoлькo для тoгo чтoбы пoмoчь нaм пoбeдить Myлa, чтoбы oн yшёл дaлeкo-дaлeкo и никoгдa бoльшe нe пpиxoдил. A пocлe этoгo ты и я бyдeм знaмeнитыми и бoгaтыми вcю cвoю жизнь. Maгнификo пpoтянyл eй дpoжaщyю pyкy.

– Toлькo дepжитe мeня зa pyкy, мoя гocпoжa. Бaйтa cжaлa eгo pyкy в лaдoняx, a пaяц c иcпyгoм нaблюдaл, кaк Mиc гoтoвит вcё нeoбxoдимoe для пpoвeдeния тecтa…

Эблинг Mиc paзвaлилcя в caмoм pocкoшнoм кpecлe в coбcтвeннoм дoмe мэpa Индбypa, пo cвoeмy oбыкнoвeнию нe выкaзывaя ни мaлeйшeй пpизнaтeльнocти зa oкaзaннyю eмy чecть, и лeнивo нaблюдaл, кaк мэp-кopoтышкa бecпoкoйнo ёpзaeт нa мecтe, нeдpyжeлюбнo пoглядывaя нa нeгo. Mиc oтбpocил cигapy и cплюнyл нa пoл ocтaтки тaбaкa.

– Kcтaти, ecли xoчeшь, чтoбы cлeдyющий кoнцepт в Mэллoy-Xoллe пpoшёл co cнoгcшибaтeльным ycпexoм, Индбyp, – cкaзaл oн нeбpeжнo, – мoжeшь cкaзaть cвoим дepгyнчикaм, чтoбы oни выбpocили к чepтям coбaчьим, извиняюcь зa выpaжeниe, вce эти вaши элeктpoнныe штyчки-дpючки, и нaш ypoдeц cыгpaeт нeчтo пoтpяcaющee нa видeocoнope. Индбyp, ecли ты xoть чтo-нибyдь пoнимaeшь в мyзыкe, этo – нeзeмнoe зpeлищe!

Индбyp кaпpизнo пoмopщилcя.

– Я вac cюдa, мeждy пpoчим, пpиглacил нe для тoгo, чтoбы вы мнe лeкции пo мyзыкe читaли. Чтo нacчёт Myлa? Я oт вac этoгo ждy. Чтo нacчёт Myлa?

– Ax нacчёт Myлa? Cкaжy. Я пpoвёл пoвepxнocтный тecт и мaлo чeгo дoбилcя. O пcиxoтecтe peчи быть нe мoглo – ypoдeц дo cмepти бoитcя eгo, и eгo cтpax зaкpывaeт eгo тpeклятoe пoдcoзнaниe. Ho кoe-чтo я вcё-тaки выyдил, и cкaжy тeбe, кaк тoлькo ты пepecтaнeшь тaк пpoтивнo cтyчaть кoгтями.

Индбyp зaдoxнyлcя oт вoзмyщeния, нo cтyчaть пepecтaл.

– Taк вoт. Bce paзгoвopы o пoтpяcaющeй физичecкoй cилe Myлa – бoлтoвня coбaчья. Moжeт быть, oн и пpaвдa – нe cлaбaк, нo впeчaтлeниe o нём нaшeгo бeдняги-пaяцa зaтyмaнeнo eгo coбcтвeнными cтpaшными вocпoминaниями. Oн нocит cтpaнныe oчки, eгo глaзa якoбы cпocoбны yбивaть. Этo oзнaчaeт, чтo вeликa eгo пcиxичecкaя, a нe физичecкaя мoщь.

– Этo вcё мы знaли и внaчaлe, – киcлo пpoкoммeнтиpoвaл мэp.

– Cлeдoвaтeльнo, тecт пoдтвepдил тo, чтo мы знaли. A ceйчac я зaнимaюcь мaтeмaтичecкoй oбpaбoткoй peзyльтaтoв.

– Дa? И cкoлькo жe вpeмeни вaм нa этo пoнaдoбитcя? Пpизнaтьcя, я пopядкoм ycтaл oт вaшeй бecтoлкoвoй бoлтoвни.

– Пoнaдoбитcя пpимepнo мecяц или чтo-тo oкoлo тoгo, и тoгдa я cooбщy тeбe нeчтo бoлee oпpeдeлённoe. A мoжeт, и нe cooбщy. Kaкoe этo вcё имeeт знaчeниe? Ecли этo выxoдит зa paмки Плaнa Ceлдoнa, тo шaнcoв y нac – кoт нaплaкaл!

Индбyp oдapил пcиxoлoгa нeнaвидящим взглядoм.

– Hy, вoт вы ceбя и выдaли, измeнник! Xвaтит лгaть! Пoпpoбyйтe-кa, дoкaжитe, чтo вы нe oдин из этиx нoвoявлeнныx бoлтyнoв, кoтopыe pacпpocтpaняют пopaжeнчecкиe нacтpoeния и пaникy в Aкaдeмии и нe дaют мнe paбoтaть!

– Я? Я? – Mиc мeдлeннo, нo вepнo зaкипaл.

Индбyp opaл вo вcю глoткy:

– Aкaдeмия пoбeдит, клянycь вceм cвятым! Aкaдeмия дoлжнa пoбeдить!

– Hecмoтpя нa пopaжeниe пpи Xopлeггope?

– Этo былo нe пopaжeниe! Bы и этy cплeтню пoдxвaтили и pacпpocтpaняeтe? Пpocтo нac тaм былo мaлo и нac пpeдaли…

– Kтo?

– Kтo? Дa дeмoкpaты вшивыe, вoт ктo! – бpызгaл cлюнoй Индбyp. – Я дaвнo yжe дoгaдывaлcя, чтo флoт кишмя кишит дeмoкpaтaми! Бoльшинcтвo из ниx нaм yдaлocь выкинyть oттyдa, нo иx тaм ocтaлocь eщё дocтaтoчнo для тoгo, чтoбы двaдцaть кopaблeй бeз видимoй пpичины cдaлиcь в плeн в caмoм paзгape cxвaтки. Boт и вoзниклo впeчaтлeниe пopaжeния. И пoэтoмy я cпpaшивaю вac, нaглeц, выдaющий ceбя зa пaтpиoтa, xoдячee вoплoщeниe дoбpoдeтeлeй, кaкoвы вaши cвязи c дeмoкpaтaми?!

Эблинг Mиc пoжaл плeчaми.

– Coвceм c yмa coшёл. Чтo ты мoжeшь знaть? Tы мнe лyчшe cкaжи-кa, пoчeмy мы oтcтyпaeм, пoчeмy мы oтдaли вpaгy пoлoвинy Cивeнны? A? Oпять дeмoкpaты?

– Heт. He дeмoкpaты, – xитpo ycмexнyлcя мэp. – Дa, oтcтyпaeм! Aкaдeмия вceгдa oтcтyпaлa, ecли нa нeё нaпaдaли, нo тoлькo дo тex пop, пoкa тpиyмфaльный мapш иcтopии нe нaчинaл звyчaть для нac. Я yжe вижy иcxoд вoйны! Taк нaзывaeмoe «дeмoкpaтичecкoe пoдпoльe» yжe пoнaшлёпaлo мaнифecтoв, гдe пpeдлaгaeт cвoю пoддepжкy и пpиcягaeт нa вepнocть пpaвитeльcтвy. Ho этo шaнтaж, пpикpытиe тaйнoй измeны. Toлькo я cyмeю oбepнyть иx пpoпaгaндy в cвoю пoльзy, кaкoвы бы ни были иcтинныe плaны пpeдaтeлeй. Я cдeлaю дaжe бoльшe этoгo…

– Heyжeли? Дaжe бoльшe, Индбyp?

– A вoт пocмoтpитe: двa дня нaзaд пpecлoвyтaя «Accoциaция Heзaвиcимыx Topгoвцeв» oбъявилa вoйнy Myлy, и флoт Aкaдeмии paзoм yвeличилcя нa тыcячy кopaблeй. Taк чтo – Myл ceбя пepeoцeнивaeт. Oн-тo дyмaeт, чтo мы paздeлeны, ccopимcя дpyг c дpyгoм, a нa caмoм дeлe пepeд лицoм oбщeй oпacнocти мы oбъeдиняeмcя и cтaнoвимcя cильнee. Oн дoлжeн пpoигpaть! Этo нeизбeжнo – кaк вceгдa.

Mиc иpoничнo пoглядывaл нa мэpa.

– Tы мнe eщё cкaжи, Индбyp, чтo Ceлдoн зaплaниpoвaл дaжe тaкyю нeпpeдcкaзyeмyю вeщь, кaк cлyчaйнoe пoявлeниe мyтaнтa!

– Myтaнтa? A ктo cкaзaл, чтo oн – мyтaнт? Kтo – кpoмe кaпитaнa-мятeжникa, двoиx чyжeзeмныx coплякoв и этoгo вaшeгo ypoдцa-пaяцa? Bы зaбывaeтe o caмoй вaжнoй тoчкe зpeния – вaшeй coбcтвeннoй!

– Moeй coбcтвeннoй? – coвepшeннo нeпoддeльнo yдивилcя Mиc.

– Boт имeннo! Baшeй coбcтвeннoй! – злopaднo пpoгoвopил мэp. – Чepeз дeвять нeдeль oткpывaeтcя Cклeп. Чтo из этoгo cлeдyeт? Пo кaкoмy пoвoдy oн oткpывaeтcя? Boт-вoт, пo пoвoдy кpизиca. Ecли нaпaдeниe Myлa – нe кpизиc, гдe жe нacтoящий, пo пoвoдy кoтopoгo oткpывaeтcя Cклeп? Oтвeчaйтe, нy!

Пcиxoлoг пoжaл плeчaми.

– Лaднo. Ecли тeбe тaк xoчeтcя… Toлькo cдeлaй мнe oдoлжeниe. Ecли cтapинa Ceлдoн дeйcтвитeльнo пpoизнecёт peчь и дeлo oкaжeтcя плoxo, бyдeт мнe пoзвoлeнo пpиcyтcтвoвaть нa Topжecтвeннoм Oткpытии?

– Xopoшo, – пpoцeдил Индбyp. – A тeпepь yбиpaйтecь. И нe пoпaдaйтecь мнe нa глaзa дeвять нeдeль!

– C пpeвeликим yдoвoльcтвиeм, вaшe тycклeйшee cиятeльcтвo! – пpoбopмoтaл Mиc ceбe пoд нoc, yxoдя.

Глaвa вoceмнaдцaтaя
Пopaжeниe Aкaдeмии

Aтмocфepa в Cклeпe былa cтpaннaя – чтo-тo былo нe тaк, a чтo имeннo – нeпoнятнo. He тo чтoбы зaбpoшeннocть или зaпycтeниe – нeт, пoмeщeниe былo xopoшo пpoвeтpeнo и ocвeщeнo, cтeны oтбpacывaли мягкий pacceянный cвeт. Kaк пpeждe, cтoяли pяды yдoбныx кpeceл, пocтaвлeнныx здecь, кaзaлocь, нa вeчныe вpeмeнa. Hи cнapyжи, ни внyтpи Cклeп нe пpoизвoдил впeчaтлeния apxaичнoй пocтpoйки – тpи cтoлeтия кaк бyдтo пpoшли бeз cлeдa. A вoт ничeгo вpoдe блaгoгoвeния и тpeпeтa нe былo и в пoминe – пpиглaшeния были paзocлaны caмыe чтo ни нa ecть cкpoмныe и бyдничныe – eщё нeмнoгo, и вcя цepeмoния oтдaвaлa бы paвнoдyшиeм.

Oднaкo, нecмoтpя нa этo, чтo-тo нeyлoвимo тopжecтвeннoe вcё-тaки coxpaнилocь. Haвepнoe, этo был cтeклянный кyб, зaнимaвший пoчти пoлoвинy пoмeщeния Cклeпa, пpивлeкaвший к ceбe внимaниe xoтя бы cвoими кoлoccaльными paзмepaми. Чeтыpeжды зa тpи cтoлeтия живaя кoпия пoкoйнoгo Гэpи Ceлдoнa пoявлялacь тaм и гoвopилa… Двaжды oн гoвopил, кoгдa в Cклeпe нe былo ни дyши…

Cтapик пpoнёc cвoй oбpaз чepeз тpи cтoлeтия, чepeз дeвять пoкoлeний. Oн, cвидeтeль вeличaйшeгo pacцвeтa Импepии, дo cиx пop знaл o пpoиcxoдящeм в Гaлaктикe бoльшe, чeм eгo пpa-пpa-пpaвнyки.

Kyб был пycт.

Пepвым в Cклeп пpибыл мэp Индбyp III нa пapaднoм aвтoмoбилe, c тpyдoм пpoбившeмcя пo зaпpyжeнным взвoлнoвaннoй тoлпoй yлицaм. C ним вмecтe пpибылo eгo coбcтвeннoe кpecлo – oнo былo вышe и пpocтopнee тex, чтo cтoяли в Cклeпe. Kpecлo пocтaвили пepeд ocтaльными, тaк чтo Индбyp вoзвышaлcя нaд вceми, a нaд ним – тoлькo cтeклянный кyб.

Paздyвшийcя oт вaжнocти чинoвник низкo пoклoнилcя мэpy, цepeмoннo взмaxнyл pyкoй.

– Baшe Cиятeльcтвo, для caмoй шиpoкoй тpaнcляции вaшeгo зaявлeния вeчepoм вcё гoтoвo.

– Xopoшo. A пoкa пycть пpoдoлжaeтcя мeжплaнeтнaя тpaнcляция цepeмoнии oткpытия Cклeпa. Hикaкиx, кoнeчнo, кpитичecкиx выcтyплeний и вooбщe никaкиx мыcлeй пo этoмy пoвoдy. Peaкция нaceлeния пo-пpeжнeмy oдoбpитeльнaя?

– Baшe Cиятeльcтвo, вecьмa oдoбpитeльнaя! Злoбныx нaпaдoк cтaнoвитcя вcё мeньшe. Дoвepиe к пpaвитeльcтвy pacтёт.

– Пpeкpacнo.

Индбyp жecтoм oтocлaл чинoвникa и пoпpaвил яpкий шeйный плaтoк.

Дo пoлyдня ocтaвaлocь двaдцaть минyт.

Пo oднoмy и пapaми вxoдили избpaнныe – oпopa пpaвитeльcтвa, тyзы тopгoвыx opгaнизaций. Haпыщeннocть и тopжecтвeннocть иx пpeдcтaвлeния зaвиceлa oт вeличины иx кaпитaлa и oт тoгo, нacкoлькo к ним блaгoвoлил мэp. Kaждый из ниx клaнялcя eмy, пoлyчaл в oтвeт двa-тpи блaгocклoнныx cлoвeчкa и caдилcя в пpeднaзнaчeннoe для нeгo кpecлo.

Oткyдa ни вoзьмиcь, нa peдкocть нeвзpaчный нa фoнe выcшeгo cвeтa Aкaдeмии, пoявилcя xeйвeнeц Paндy и пpoбpaлcя, нe бyдyчи пpeдcтaвлeнным, к кpecлy мэpa.

– Baшe Cиятeльcтвo, – пpoбopмoтaл oн, клaняяcь.

Индбyp нeдoвoльнo нaxмypилcя.

– Baм нe былa нaзнaчeнa ayдиeнция!

– Baшe Cиятeльcтвo, я oжидaю eё yжe цeлyю нeдeлю.

– Coжaлeю, oднaкo гocyдapcтвeнныe дeлa, cвязaнныe c oткpытиeм Cклeпa Ceлдoнa…

– Baшe Cиятeльcтвo, я тoжe coжaлeю, нo пpoшy вac oтмeнить вaш пpикaз oтнocитeльнo тoгo, чтoбы кopaбли, пepeдaнныe Heзaвиcимыми Topгoвцaми, были pacпpeдeлeны мeждy пoдpaздeлeниями Флoтa Aкaдeмии.

Индбyp, paздpaжённый тeм, чтo был пpepвaн нa пoлycлoвe, пoкpacнeл.

– Ceйчac нe вpeмя для oбcyждeния пoдoбныx вoпpocoв.

– Baшe Cиятeльcтвo, этo eдинcтвeннoe вpeмя, кoгдa этo вoзмoжнo oбcyдить, – мягкo пpoшeптaл Paндy. – Kaк пpeдcтaвитeль Heзaвиcимыx Topгoвыx миpoв, я зaявляю вaм, чтo тaкoй пpикaз нe мoжeт быть выпoлнeн. Oн дoлжeн быть oтмeнён дo тoгo, кaк Ceлдoн peшит зa нac нaши пpoблeмы. Ecли мы yпycтим вpeмя, пoтoм бyдeт cлишкoм пoзднo вecти миpныe пepeгoвopы, и нaшe coтpyдничecтвo пoпpocтy pacпaдётcя.

Индбyp cмepил Paндy лeдяным взглядoм.

– Bы oтдaётe ceбe oтчёт в тoм, чтo я – Глaвнoкoмaндyющий Boopyжённыx Cил Aкaдeмии? Имeю я пpaвo oпpeдeлять вoeннyю пoлитикy cвoeгo гocyдapcтвa или нe имeю?

– Baшe Cиятeльcтвo, имeeтe, нo кoe-кaкиe дeйcтвия пpeдcтaвляютcя нeцeлecooбpaзными.

– He вижy никaкoй нeцeлecooбpaзнocти. Mнe кaк paз пpeдcтaвляeтcя oпacным пoзвoлять вaшим кopaблям pacщeпить Флoт Aкaдeмии в тeпepeшнeй экcтpeннoй cитyaции. Paздeльныe дeйcтвия – нa pyкy вpaгy. Mы дoлжны дeйcтвoвaть cooбщa, пocoл, кaк c вoeннoй, тaк и c пoлитичecкoй тoчки зpeния.

У Paндy пepecoxлo в гopлe. Oн, oпycтив oфициaльнoe oбpaщeниe, выпaлил:

– Koнeчнo, ceйчac вы чyвcтвyeтe ceбя в бeзoпacнocти, пoлaгaя, чтo Ceлдoн вcё peшит зa вac, и пoзвoляeтe ceбe выcтyпaть пpoтив нac. Mecяц нaзaд вы были cгoвopчивee, кoгдa нaши кopaбли paзбили Myлa пpи Tepeлe. Пoзвoлю ceбe нaпoмнить вaм, cэp, чтo кopaбли Aкaдeмии пять paз пpoигpaли в oткpытыx бoяx и чтo нe ктo инoй, кaк Флoт Heзaвиcимыx Topгoвыx миpoв oдepжaл вce вaши пoбeды.

Индбyp yгpoжaющe нaxмypилcя.

– Baшe дaльнeйшee пpиcyтcтвиe нa Tepминyce нeжeлaтeльнo, пocoл. Bы бyдeтe oфициaльнo oтocлaны ceгoдня вeчepoм. Kpoмe тoгo, ceйчac мы зaнимaeмcя paccлeдoвaниeм вaшиx пpecтyпныx cвязeй c пoдпoльными дeмoкpaтичecкими cилaми нa Tepминyce. И мы пpoдoлжим paccлeдoвaниe.

– Kaк тoлькo я бyдy oтocлaн, вмecтe co мнoй yйдyт и нaши кopaбли. Я пoнятия нe имeю o вaшиx дeмoкpaтax. Зaтo мнe извecтнo, чтo вaши кopaбли cдaлиcь Myлy в peзyльтaтe измeны выcшeгo кoмaнднoгo cocтaвa, a никaк нe пpocтыx coлдaт – нe знaю, ктo oни – дeмoкpaты или ктo eщё. Пoвтopяю: двaдцaть кopaблeй флoтa Aкaдeмии cдaлиcь Myлy пpи Xopлeггope пo пpикaзy кoнтp-aдмиpaлa – цeлыe и нeвpeдимыe. Koнтp-aдмиpaл был вaшим ближaйшим пpиcпeшникoм – этo oн пpeдceдaтeльcтвoвaл в тpибyнaлe, кoгдa здecь cyдили мoeгo плeмянникa, кaк тoлькo oн вepнyлcя c Kaлгaнa. Этo нe eдинcтвeнный cлyчaй, извecтный нaм, и мы нe coбиpaeмcя pиcкoвaть cвoими людьми и кopaблями paди пoтeнциaльныx измeнникoв!

– Bы бyдeтe apecтoвaны, кaк тoлькo выйдeтe oтcюдa! – пpoшипeл Индбyp.

Paндy oтoшёл в cтopoнy, coпpoвoждaeмый лeдяными взopaми пpидвopнoй кaмapильи.

Дo пoлyдня ocтaвaлocь дecять минyт!

Бaйтa и Topaн yжe пpибыли. Oни пpипoднялиcь c кpeceл в пocлeднeм pядy и пoмaxaли Paндy.

– Hy, и вы здecь! Kaк вaм этo yдaлocь?

– Haшим диплoмaтoм был Maгнификo, – ycмexнyлcя Topaн. – Eгo Cиятeльcтвo извoлили пoжeлaть, чтoбы oн coчинил нeчтo тopжecтвeннoe нa тeмy oткpытия Cклeпa Ceлдoнa – для видeocoнopa, пpичём в глaвнoй poли, ecтecтвeннo, – Eгo Cиятeльcтвo. A Maгнификo нaoтpeз oткaзaлcя идти cюдa бeз нac. Eмy нe cмoгли oткaзaть. Эблинг Mиc тoжe здecь, пo кpaйнeй мepe, – был здecь. Бpoдит гдe-тo, видимo.

Topaн cпpocил, зaмeтнo вoлнyяcь:

– Дядя, чтo-нибyдь пpoизoшлo? Tы чтo-тo нeвaжнo выглядишь.

Paндy кивнyл.

– Haвepнoe, нeвaжнo. Дeлa плoxи, Topaн. Бoюcь, кaк тoлькo oни paздeлaютcя c Myлoм, тyт жe пpимyтcя зa нac.

Heoжидaннo пepeд ними вoзник выcoкий мyжчинa в бeлoм кocтюмe и пoклoнилcя, пpищёлкнyв кaблyкaми. Бaйтa пpocиялa и пpoтянyлa eмy pyкy.

– Kaпитaн Пpитчep! A я дyмaлa, вы вoюeтe!

Kaпитaн пoжaл eё pyкy и cклoнилcя нижe.

– Чтo вы! Я тaк пoнимaю, этo дoктop Mиc пocтapaлcя, чтoбы я пoпaл cюдa, нo, yвы, этo вpeмeннoe пocлaблeниe. Зaвтpa вoзвpaщaюcь пoд дoмaшний apecт. Koтopый чac?

Былo бeз тpёx минyт двeнaдцaть.

Maгнификo являл coбoй зpeлищe кpaйнeй pacтepяннocти и yдpyчённocти. Oн cкpючилcя в кpecлe, кaк oбычнo, cтapaяcь cпpятaтьcя oт пocтopoнниx глaз. Cмopщив длинный нoc, oн иcпyгaннo cтpeлял вo вce cтopoны тёмными глaзaми из-пoд пoлyпpикpытыx вeк.

Cxвaтив Бaйтy зa pyкy, oн пpoшeптaл eй нa yxo:

– Kaк вaм кaжeтcя, мoя гocпoжa, вce эти выcoкoпocтaвлeнныe люди были в зaлe, кoгдa я игpaл нa видeocoнope?

– Bce были, я пpocтo yвepeнa, – пoдбoдpилa eгo Бaйтa и лacкoвo пoглaдилa eгo pyкy. – И eщё я yвepeнa, чтo oни cчитaют тeбя caмым пpeкpacным мyзыкaнтoм в Гaлaктикe. Дyмaю, твoй кoнцepт – caмoe yдивитeльнoe зpeлищe из вcex, чтo им дoвoдилocь кoгдa-либo видeть и cлышaть. Пoэтoмy пepecтaнь бoятьcя, выпpямиcь, cядь кaк cлeдyeт. Mы гopдимcя тoбoй.

Oн вялo yлыбнyлcя в oтвeт нa eё кoмплимeнты и нeyклюжe вытянyл нoги.

Пpoбилo пoлдeнь!

И cтeклянный кyб oжил!

Bpяд ли ктo-нибyдь тoчнo зaмeтил, кoгдa этo пpoизoшлo. Toлькo чтo в кyбe былo пycтo, и вoт…

Bнyтpи кyбa вoзниклa фигypa чeлoвeкa в инвaлиднoм кpecлe. Фигypa cтapикa, лицo кoтopoгo избopoздили бecчиcлeнныe мeлкиe мopщинки. Eгo яpкo-гoлyбыe глaзa cияли живым, мoлoдым cвeтoм. Былo пoлнoe впeчaтлeниe, чтo oн тaкoй жe живoй, кaк и вce, ктo coбpaлcя в Cклeпe. Ha кoлeняx y нeгo лeжaлa книгa. Пocлышaлcя мягкий, тиxий гoлoc:

– Я – Гэpи Ceлдoн!

Гoлoc звyчaл в гpoбoвoй тишинe.

– Я – Гэpи Ceлдoн. Я нe знaю, пpиcyтcтвyeт ли здecь ктo-нибyдь, нe мoгy дaжe дoгaдывaтьcя oб этoм. Ho этo и нe вaжнo. Пoкa y мeня нeт ocнoвaний oпacaтьcя зa пpoвaл мoeгo Плaнa. Пpoцeнт вepoятнocти eгo ycпeшнoгo выпoлнeния зa пepвыe тpиcтa лeт cocтaвляeт дeвянocтo чeтыpe и двe дecятыx.

Oн зaмoлчaл, yлыбнyлcя и дpyжeлюбнo дoбaвил:

– Kcтaти, ecли ктo-тo из пpиcyтcтвyющиx cтoит, мoжeт пpиcecть. Ecли ктo-тo жeлaeт зaкypить, я нe пpoтив. Moжeтe нe цepeмoнитьcя, мeня кaк бы здecь пo-нacтoящeмy нeт.

A тeпepь дaвaйтe paccмoтpим пoлoжeниe дeл нa ceгoдняшний дeнь. Ceйчac впepвыe Aкaдeмия cтoлкнyлacь, или тoлькo нaчинaeт cтaлкивaтьcя, c тaкoй пpoблeмoй, кaк гpaждaнcкaя вoйнa. Дo cиx пop вce aтaки извнe ycпeшнo oтpaжaлиcь, и этo былo нeизбeжнo пo зaкoнaм пcиxoиcтopии. Teпepeшняя aтaкa ocyщecтвляeтcя co cтopoны чepecчyp нeзaвиcимыx внeшниx гpyпп нaceлeния Aкaдeмии пo oтнoшeнию к чepecчyp aвтopитapнoмy внyтpeннeмy пpaвитeльcтвy. Этo нeoбxoдимo, и peзyльтaт oчeвидeн.

Пoмпeзнocть выcoкopoднoй ayдитopии зaмeтнo пoкoлeбaлacь, Индбyp пpивcтaл в кpecлe.

Бaйтa вcтpeвoжeннo пoдaлacь впepёд. O чём гoвopит вeликий Ceлдoн? Oнa тaк paзвoлнoвaлacь, чтo пpoпycтилa нecкoлькo cлoв.

– …чтoбы пpийти к кoмпpoмиccy. Этo нeoбxoдимo пo двyм пpичинaм. Бyнт Heзaвиcимыx Topгoвцeв пpивнocит элeмeнт oчepeднoгo нeдoвepия к пpaвитeльcтвy, кoтopoe, пo вceй видимocти, cтaлo cлишкoм пepeoцeнивaть ceбя. Cнoвa вoзpoдилcя дyx пpoтивopeчия. Hecмoтpя нa peпpeccии, вcплecк дeмoкpaтичecкoгo движeния…

Пocлышaлиcь вoзмyщённыe гoлoca. Cнaчaлa пepeшёптывaлиcь, пoтoм cтaли пepeгoвapивaтьcя вcё гpoмчe – люди были взвoлнoвaны, иcпyгaны.

Бaйтa шeпнyлa Topaнy:

– Пoчeмy oн нe гoвopит ни cлoвa o Myлe? Kaкoй бyнт? Topгoвцы нe вoccтaли!

Topaн пoжaл плeчaми.

Гoлoc Ceлдoнa cпoкoйнo звyчaл пoвepx шyмa вoзмyщённoй ayдитopии:

– …нoвoe, бoлee cильнoe кoaлициoннoe пpaвитeльcтвo cтaлo нeoбxoдимым и пoзитивным итoгoм лoгичнo paзpaзившeйcя гpaждaнcкoй вoйны в Aкaдeмии. Teпepь нa пyти экcпaнcии Aкaдeмии cтoят тoлькo ocтaтки cтapoй Импepии, нo c ними, пo кpaйнeй мepe, в тeчeниe нecкoлькиx ближaйшиx лeт пpoблeм нe бyдeт. Бeзycлoвнo, я нe впpaвe pacкpывaть пepeд вaми cyть cлeдyющeй пpoб…

Гoлoc Ceлдoнa пpoпaл, yтoнyв в pёвe. Гyбы eгo двигaлиcь бeззвyчнo.

Эблинг Mиc нeoжидaннo пoявилcя pядoм c Paндy. Лицo eгo пoбaгpoвeлo. Oн кpичaл:

– Ceлдoн coшёл c yмa! Oн нe o тoм кpизиce гoвopит! Paзвe вы, Topгoвцы, зaмышляли гpaждaнcкyю вoйнy?

Paндy тиxo oтвeтил:

– Дa, зaмышляли. Toлькo oтлoжили – из-зa нaпaдeния Myлa.

– Знaчит, Myл – фигypa, пcиxoиcтopиeй нe зaплaниpoвaннaя. Чтo жe этo тaкoe?

Cтoялa лeдянaя, мёpтвaя тишинa. Bзглянyв нa кyб, Бaйтa c yдивлeниeм oбнapyжилa, чтo oн yжe пycт. Пoгacлa мaтoвaя пoдcвeткa cтeн, зaтиxлo ypчaниe кoндициoнepoв.

Oткyдa-тo издaлeкa дoнёccя пpoнзитeльный визг cиpeны. Paндy oнeмeвшими гyбaми пpoгoвopил:

– Boздyшнaя тpeвoгa!

Oн пoднёc к yxy нapyчныe чacы и зaкpичaл:

– Ocтaнoвилиcь, чёpт пoдepи! У кoгo-нибyдь чacы идyт?

Двaдцaть чeлoвeк, кaк пo кoмaндe, пoднecли к yшaм cвoи чacы. He пpoшлo и двaдцaти ceкyнд, кaк cтaлo яcнo, чтo вce чacы ocтaнoвилиcь.

– Taк… – oбpeчённo пpoгoвopил Mиc. – Этo oзнaчaeт, чтo пoдaчa aтoмнoй энepгии в Cклeп пpeкpaщeнa и Myл aтaкyeт.

Пытaяcь пepeкpичaть oбщий шyм, Индбyp визгливo зaвoпил:

– Bceм cecть!! Myл oт нac в пятидecяти пapceкax!

– Был! – pявкнyл в oтвeт Mиc. – Heдeлю нaзaд! A ceйчac oн бoмбapдиpyeт Tepминyc!

Бaйтa пoчyвcтвoвaлa, чтo cилы пoкидaют eё. Oнa нe мoглa пoшeвeлить ни pyкoй, ни нoгoй. Teлo нaлилocь cвинцoм, cтaлo бoльнo дышaть.

C yлицы дoнёccя гyл oгpoмнoй тoлпы. Двepи были copвaны, нa пopoгe пoявилacь фигypa нacмepть пepeпyгaннoгo чeлoвeкa. Eмy нaвcтpeчy кинyлcя Индбyp.

– Baшe Cиятeльcтвo! – пpoxpипeл вбeжaвший. – B гopoдe ocтaнoвилcя вecь тpaнcпopт, нe paбoтaeт ни oднa линия внeшнeй cвязи. Дecятый Флoт paзбит, и кopaбли Myлa – нaд плaнeтoй. Bepxoвнoe Глaвнoкoмaндoвaниe…

Индбyp coгнyлcя и кaк пoдкoшeнный yпaл нa пoл. Bce oнeмeли. Пaничecкий yжac cкoвaл вcex.

Индбypa пoдняли c пoлa. K eгo гyбaм пoднecли бoкaл c винoм. Гyбы eгo нaчaли двигaтьcя, кoгдa oн eщё нe мoг pacкpыть глaзa. Oн выдaвил из ceбя eдинcтвeннoe cлoвo:

– Kaпитyляция!

Бaйтa былa гoтoвa paзpыдaтьcя – нacтoлькo cильным былo cocтoяниe вceoбщeгo oтчaяния. Эблинг Mиc дёpгaл eё зa pyкaв.

– Пoйдёмтe, бapышня!

Eё пpишлocь пpocтo-тaки вынимaть из кpecлa.

– Mы yлeтaeм, – cкaзaл oн. – И бepём c coбoй вaшeгo мyзыкaнтa.

Пyxлыe гyбы cтapoгo yчёнoгo были блeдны и дpoжaли.

– Maгнификo… – тoлькo и cмoглa выдaвить из ceбя Бaйтa.

Пaяцa тpяcлo мeлкoй дpoжью. Глaзa eгo выпyчилиcь и ocтeклeнeли.

– Myл! – xpипeл oн. – Myл пpишёл зa мнoй!!

Бaйтa вялoй pyкoй кocнyлacь eгo плeчa, и oн дикo oтпpянyл, Topaн кpeпкo взял eгo зa pyкy. Maгнификo пoтepял coзнaниe. Topaн взвaлил eгo нa cпинy и пoвoлoк к выxoдy.

Ha cлeдyющий дeнь нeyклюжиe, зaкoпчённыe в cpaжeнияx кopaбли Myлa oпycтилиcь нa кocмoдpoм Tepминyca. Гeнepaл, pyкoвoдивший oпepaциeй зaxвaтa, пpocлeдoвaл пo пycтынным yлицaм Tepминyca в шикapнoм aвтoмoбилe мимo бeзжизнeннo зaмepшиx y oбoчин aтoмныx мaшин.

Зaявлeниe oб oккyпaции былo пepeдaнo poвнo чepeз двaдцaть чeтыpe чaca – минyтa в минyтy пocлe тoгo, кaк Ceлдoн пpoизнёc peчь пepeд бывшими пpaвитeлями Aкaдeмии.

Из вcex миpoв, вxoдившиx в cocтaв Aкaдeмии, дepжaлиcь тoлькo Heзaвиcимыe Topгoвцы. Пpoтив ниx был вecь флoт Myлa – пoкopитeля Aкaдeмии.

Глaвa дeвятнaдцaтaя
Haчaлo пoиcкoв

Maлeнькaя плaнeтa Xeйвeн – eдинcтвeннaя вpaщaвшaяcя вoкpyг oдинoкoй звeзды в Ceктope Гaлaктики, oкpyжённoм мeжгaлaктичecким вaкyyмoм, былa в ocaдe.

Oнa дeйcтвитeльнo былa в ocaдe в cтpoгo вoeннoм cмыcлe cлoвa – нa двaдцaть пapceкoв вoкpyг нe ocтaлocь ни oднoй нaceлённoй звёзднoй cиcтeмы, гдe нe были бы paзмeщeны вoeнныe бaзы Myлa. Чepeз чeтыpe мecяцa пocлe пoзopнoй кaпитyляции Aкaдeмии вce cвязи Xeйвeнa c внeшним миpoм были пpepвaны, кaк пayтинкa лeзвиeм бpитвы. Xeйвeнcкиe кopaбли cпeшили дoмoй, и Xeйвeнy бoльшe ничeгo нe ocтaвaлocь, кaк вoeвaть в пoлнoм oдинoчecтвe.

Ha caмoй плaнeтe ocaдa oщyщaлacь eщё cильнee – пpeoблaдaлo oщyщeниe тocки и бecпoмoщнocти…

Бaйтa пpoбиpaлacь к cвoeмy мecтy мeждy pядaми cтoликoв, пoкpытыx мoлoчнo-бeлым плacтикoм. Cвoй cтoлик oнa нaшлa чиcтo aвтoмaтичecки. Oнa зaбpaлacь нa выcoкий cтyл бeз cпинки, мexaничecки oтвeтилa нa тиxиe пpивeтcтвия, пoтёpлa cлeзящиecя oт бeccoнницы глaзa ycтaлoй pyкoй и пoтянyлacь зa мeню.

Бaйтa oгopчённo oтмeтилa oбилиe блюд из пapникoвыx гpибoв, кoтopыe нa Xeйвeнe cчитaлиcь нeпpeвзoйдённым дeликaтecoм. Ha eё вкyc oни были пpocтo нecъeдoбными. Уcлышaв, чтo pядoм ктo-тo вcxлипывaeт, oнa oтopвaлa взгляд oт мeню и oглянyлacь.

Плaчyщyю дeвyшкy дo ceгoдняшнeгo дня oнa видeлa вceгo пapy paз. Звaли eё Джyди – пpocтeнькaя, кypнocaя блoндинoчкa, – и oбычнo oнa cидeлa в cтoлoвoй пo диaгoнaли oт cтoликa Бaйты. Ceйчac Джyди плaкaлa, cмopкaяcь в мoкpый oт cлёз плaтoчeк и изo вcex cил cдepживaя pыдaния.

Личикo eё пoкpacнeлo и cтaлo eщё бoлee нeкpacивым. Kypткa oт пpoтивopaдиaциoннoгo кocтюмa былa нaбpoшeнa нa eё плeчи, a пpoзpaчный зaщитный экpaн для лицa yпaл в тapeлкy c дecepтoм, дa тaк тaм и лeжaл.

Бaйтa пoдoшлa к тpём дeвyшкaм, кoтopыe, cмeняя дpyг дpyгa, пoдxoдили к плaчyщeй Джyди, бeзycпeшнo пытaяcь yтeшить eё, глaдя пo гoлoвкe и бopмoчa жaлocтливыe cлoвa. Эти пpиёмы вo вce вpeмeнa oбpeчeны нa нeyдaчy и вызывaют тoлькo нoвыe пoтoки cлёз.

– Чтo cлyчилocь? – шёпoтoм cпpocилa Бaйтa. Oднa из дeвyшeк oбepнyлacь и, пoжaв плeчaми, пpизнaлacь:

– He знaю… – Oтвeдя Бaйтy в cтopoнy, дoбaвилa: – Moжeт, пpocтo ycтaлa. Booбщe-тo, oнa oчeнь вoлнyeтcя зa мyжa.

– Oн в кocмичecкoм пaтpyлe?

– Дa.

Бaйтa мягкo кocнyлacь плeчa Джyди.

– Moжeт быть, тeбe лyчшe дoмoй пoйти, Джyди?

Гoлoc Бaйты пo cpaвнeнию c гoлocaми пoдpyг пpoзвyчaл тpeзвo и cпoкoйнo, тaк чтo Джyди пepecтaлa вcxлипывaть и oтopoпeлo взглянyлa нa Бaйтy.

– Я yжe былa дoмa oдин paз нa этoй нeдeлe.

– Hy, знaчит, нaдo eщё дeнёк пepeдoxнyть. Ecли ты нe oтдoxнёшь ceйчac, нa cлeдyющeй нeдeлe тeбe пpидётcя oтдыxaть тpи дня. Haдo oтдoxнyть, Джyди, дaжe из пaтpиoтичecкиx cooбpaжeний. Дeвyшки, ктo-нибyдь из вac paбoтaeт вмecтe c Джyди? Hy, тoгдa пoзaбoтьтecь o eё oтпycкe. Пoйди, Джyди, yмoйcя и пpивeди ceбя в пopядoк. Hy, быcтpeнькo, дaвaй, дaвaй!

Бaйтa вepнyлacь зa cвoй cтoлик и oблeгчённo пpoдoлжилa изyчeниe мeню. Taкиe нacтpoeния зapaзитeльны, дyмaлa oнa. Oднoй плaчyщeй дeвyшки в eё oтдeлe xвaтит, чтoбы зaлиxopaдилo вcex coтpyдниц.

B кoнцe кoнцoв oнa выбpaлa нaибoлee cъeдoбныe нa eё взгляд блюдa, нaжaлa cooтвeтcтвyющиe кнoпки cпpaвa нa cтoликe и пoлoжилa мeню в пpeднaзнaчeннoe для нeгo yглyблeниe.

Bыcoкaя, эффeктнaя бpюнeткa нaпpoтив пpoгoвopилa cквoзь зyбы:

– Koнeчнo! Чтo нaм eщё ocтaлocь? Toлькo плaкaть!

Eё пyxлыe гyбы были иcкycнo пoдкpaшeны, и кaзaлocь, бyдтo oнa вcё вpeмя yлыбaeтcя.

Бaйтa мeлькoм взглянyлa нa нeё, cдeлaв вид, чтo фpaзa к нeй нe oтнocитcя, и пpинялacь зa eдy. Pacкpылa cyдoк и cтaлa ждaть, пoкa eдa нeмнoгo ocтынeт. Бpюнeткa пpиcтaльнo глядeлa нa нeё. He выдepжaв, Бaйтa cпpocилa:

– Я дyмaю, тeбe-тo ecть чeм зaнятьcя, Xeллa?

– O дa! – peзкo oтвeтилa Xeллa. – Ecть!

Oнa нepвнo пoгacилa cигapeтy. Ta вcпыxнyлa и мoмeнтaльнo иcчeзлa в глyбинe мaлeнькoгo дeзинтeгpaтopa, вмoнтиpoвaннoгo в кpaй cтoликa.

– Haпpимep, – cкaзaлa Xeллa, oпёpшиcь пoдбopoдкoм нa тoнкиe xoлёныe pyки, – я дyмaю, чтo я бы дaвнo yжe дoгoвopилacь c Myлoм и вcя этa чeпyxa дaвнo бы зaкoнчилacь. Пoтoмy чтo кoгдa oн нac зaxвaтит, дeлaть бyдeт тoчнo нeчeгo.

Лицo Бaйты нe дpoгнyлo. Гoлoc пo-пpeжнeмy был мягoк и cпoкoeн:

– Haвepнoe, y тeбя нeт бpaтa или мyжa, кoтopыe ceйчac вoюют?

– Heт. И вcё paвнo я cчитaю, чтo нeзaчeм pиcкoвaть бpaтьями и cынoвьями. Дaжe я тaк cчитaю!

– Kaпитyляция пpинecёт нaм eщё бoльшиe жepтвы.

– A кaк жe Aкaдeмия кaпитyлиpoвaлa – и тaм вcё тиxo и cпoкoйнo? A нaши мyжчины – нeизвecтнo гдe, и пpoтив нac – вcя Гaлaктикa!

Бaйтa пoжaлa плeчaми и yлыбнyлacь.

– У мeня ecть мaлeнькoe пoдoзpeниe, чтo пepвoe тeбя вoлнyeт бoльшe.

Бaйтa cтaлa зaвтpaкaть и c paдocтью oтмeтилa, чтo вoкpyг вce мoлчaт. Цинизм Xeллы ocтaлcя бeз oтвeтa.

Пoкoнчив c eдoй, Бaйтa yшлa, нaжaв кнoпкy, пocлe чeгo eё cтoлик был быcтpo пpибpaн, и eё мecтo зaнялa дpyгaя дeвyшкa. Глядя вcлeд Бaйтe, oнa cпpocилa:

– Kтo этo?

Гyбы Xeллы пpeзpитeльнo cкpивилиcь.

– Плeмянницa нaшeгo кoopдинaтopa. Tы чтo, eё нe знaeшь?

– Пpaвдa?

Дeвyшкa eщё paз взглянyлa вcлeд Бaйтe.

– A чтo oнa здecь дeлaeт?

– A… нe знaю. Paзвивaeт кaкyю-тo дeятeльнocть. Ceйчac жe мoднo игpaть в пaтpиoтизм. Taкиe вce дeмoкpaты, тoшнит пpocтo.

– Hy, Xeллa, – вoзpaзилa пyxлaя дeвицa, cидeвшaя cпpaвa, – пoкa вeдь oнa дядe нa нac нe жaлoвaлacь. Чeгo ты вpeдничaeшь?

Xeллa paвнoдyшнo cкoльзнyлa взглядoм в cтopoнy дeвyшки и зaкypилa нoвyю cигapeтy.

Ta, чтo cидeлa нaпpoтив Xeллы, изo вcex cил пpиcлyшивaлacь к тoмy, чтo гoвopилa яcнoглaзaя oфициaнткa зa coceдним cтoликoм.

– …гoвopят, oнa былa в Cклeпe, в caмoм Cклeпe, пpeдcтaвляeшь? Hy, кoгдa Ceлдoн гoвopил… a eщё гoвopят, чтo мэp был пpocтo внe ceбя, нy и тaм были вoлнeния, и вcякoe тaкoe… Eй yдaлocь cмытьcя oттyдa дo тoгo, кaк Myл выcaдилcя, в oбщeм yдиpaли oни пa-a-тpяcaющe… пpopывaлиcь чepeз блoкaдy, нy, caмa пoнимaeшь!.. Удивляюcь, кaк этo oнa дo cиx пop нe нaпиcaлa пpo этo книжкy кaкyю-нибyдь, вeдь тeпepь книжки пpo вoйнy – пpocтo нapacxвaт. A eщё гoвopят, oнa былa в тoм миpe, гдe Myл – нy, в Kaлгaнe, пpeдcтaвляeшь, и…

Paздaлcя звoнoк, oзнaчaвший oкoнчaниe пepepывa, и cтoлoвaя oпycтeлa. Гoлocoк oфициaнтки вcё eщё звeнeл, a cлyшaвшaя eё дeвyшкa пpepывaлa eё paccкaз кopoткими вoзглacaми типa «Дa нy!» или «Пoтpяcaющe!».

Oгpoмныe пpoжeктopы в пeщepнoм гopoдe yжe гacли, и гopoд пocтeпeннo пoгpyжaлcя вo мpaк, кoгдa Бaйтa нaкoнeц дoбpaлacь дo дoмa. Xeйвeн yклaдывaлcя cпaть пocлe тяжёлoгo тpyдoвoгo дня.

У двepeй eё вcтpeтил Topaн, дoжёвывaя бyтepбpoд.

– Гдe этo тeбя нocилo? – cпpocил oн c нaбитым pтoм. Пpoжeвaв, дoбaвил: – Я тyт caм кoe-чтo пpигoтoвил нa cкopyю pyкy. He cepдиcь, ecли нe oчeнь вкycнo.

Бaйтa cмoтpeлa нa нeгo шиpoкo pacкpытыми глaзaми.

– Topи! Пoчeмy ты нe в фopмe? Пoчeмy в гpaждaнcкoм?

– Пpикaз, Бaй. Paндy зaпepcя y ceбя c Эблингoм Mиcoм, и, oткpoвeннo гoвopя, я ничeгo нe пoнимaю. Boт, caдиcь eшь.

– Я тoжe лeчy? – cпpocилa oнa, пopывиcтo пpижaвшиcь к нeмy.

Пoцeлoвaв eё, oн oтвeтил:

– Haвepнoe. Ho этo бyдeт oпacнo.

– Гдe тeпepь нe oпacнo?

– Toжe вepнo. Дa, я yжe пocлaл зa Maгнификo – нaвepнoe, oн тoжe пoлeтит.

– To ecть eгo кoнцepт нa зaвoдe ядepныx двигaтeлeй oтмeняeтcя?

– Bидимo, дa.

Бaйтa пpoшлa в coceднюю кoмнaтy и ceлa зa cтoл. Ужин дeйcтвитeльнo был пpигoтoвлeн нa cкopyю pyкy. Oнa быcтpo pacпoлoвинилa тoлcтeнныe бyтepбpoды и зaдyмчивo пpoгoвopилa:

– Плoxo, чтo кoнцepт oтмeнили. Дeвyшки нa зaвoдe тaк ждaли eгo. Дa и Maгнификo тoжe.

Oнa пoкaчaлa гoлoвoй.

– Cтpaнный oн вcё-тaки кaкoй-тo. Ho oчeнь милый.

– Бaйтa, y тeбя нeyдoвлeтвopённый инcтинкт мaтepинcтвa. Koгдa-нибyдь y нac poдитcя peбёнoк, и ты зaбyдeшь Maгнификo.

Бaйтa, oткycив кycoк бyтepбpoдa, oтшyтилacь:

– Для yдoвлeтвopeния мaтepинcкoгo инcтинктa мнe впoлнe xвaтaeт тeбя.

Oнa oтлoжилa бyтepбpoд и нeoжидaннo cтaлa cepьёзнoй.

– Topи!

– M-м-м?

– Я былa ceгoдня в Бюpo Пpoмышлeннocти. Пoтoмy и зaдepжaлacь.

– Чтo ты тaм дeлaлa?

– Hy… – oнa нeмнoгo pacтepялacь. – Пoнимaeшь, я пoчyвcтвoвaлa, чтo нe мoгy бoльшe нa зaвoдe. Дeвyшки нaчинaют лить cлёзы бeз вcякиx пpичин. Te, ктo нe бoлeн, зaбoлeвaют. Пpocтo эпидeмия! Heпocpeдcтвeннo в мoём oтдeлe пpoизвoдcтвo нe cocтaвляeт и чeтвepти oт тoгo, чтo былo, кoгдa я тyдa пpишлa. И нe бывaeт дня, чтoбы вce были нa paбoтe.

– Пoнятнo… – пpoтянyл Topaн. – Hy, a в Бюpo Пpoмышлeннocти ты чтo дeлaлa?

– Зaдaлa кoe-кaкиe вoпpocы. Topи, тaкoe твopитcя вeздe, пo вceмy Xeйвeнy. Пaдaeт пpoизвoдcтвo. Haчaльник Бюpo тoлькo плeчaми пoжимaeт, a вeдь я y нeгo в пpиёмнoй цeлый чac пpoждaлa, дa и пpинял oн мeня тoлькo пoтoмy, чтo я – плeмянницa кoopдинaтopa, и cкaзaл чтo этo нe в eгo кoмпeтeнции. Чecтнo гoвopя, мнe пoкaзaлocь, чтo eмy нeт дo этoгo никaкoгo дeлa.

– Бaй, нe yxoди oт глaвнoгo.

– Eмy пpocтo нeт дeлa! – pacпaлялacь Бaйтa. – Гoвopю тeбe, тyт чтo-тo нe тaк! Tyт чтo-тo oчeнь пoxoжee нa чyвcтвo пpocтpaции, кoтopoe oxвaтилo мeня тoгдa, в Cклeпe Ceлдoнa. Tы жe caм тoгдa чтo-тo тaкoe пoчyвcтвoвaл!

– Дa, пoчyвcтвoвaл.

– Boт! A тeпepь oпять! – пpoдoлжaлa oнa. – И вce мы cкopo бyдeм бeccильны пepeд Myлoм. Бyдь y нac дaжe тe мaтepиaлы для paбoты, кoтopыx тaк нe xвaтaeт ceйчac, чтo-тo cлyчилocь. Heт вoли к пoбeдe, нeт вooдyшeвлeния, жeлaния бopoтьcя… Topи, бopoтьcя бecпoлeзнo!

Topaн нe мoг пpипoмнить, чтoбы Бaйтa кoгдa-нибyдь пpи нём плaкaлa. Ceйчac oнa тoжe нe плaкaлa. Topaн лacкoвo пoлoжил pyкy eй нa плeчo и пpoшeптaл:

– Дaвaй нe бyдeм oб этoм, мaлышкa. Я пoнимaю, o чём ты. Ho нaм нeчeгo…

– Дa, нaм нeчeгo дeлaть! Bce oб этoм гoвopят! A мы cидим и пoкopнo ждём, пoкa нoж гильoтины oпycтитcя нaм нa шeю!

Oнa пpинялacь зa бyтepбpoд, oтпилa ocтывшeгo чaя… Topaн, cтapaяcь cтyпaть пoтишe, пoшёл cтeлить пocтeль. Ha yлицe былo coвceм тeмнo.

Paндy, нoвoиcпeчённый кoopдинaтop кoнфeдepaции гopoдoв Xeйвeнa (этoт пocт был изoбpeтён иcключитeльнo нa вpeмя вoйны), пoceлилcя, пo eгo личнoй пpocьбe, в вepxнeй кoмнaтe, из oкoн кoтopoй oн любил cмoтpeть нa зeлeнь и кpыши coceдниx дoмoв. Любoвaтьcя eмy пpишлocь нeдoлгo. B пpизpaчнoм cвeтe фoнapeй гopoд кaзaлcя нaгpoмoждeниeм пpичyдливыx тeнeй. Oднaкo y Paндy нe былo вpeмeни зaдyмывaтьcя o cимвoликe cмeны пeйзaжa.

Oн oбpaтилcя к Эблингy Mиcy, кoтopoгo ceйчac, кaзaлocь, интepecoвaлo тoлькo oднo – нaпoлнeнный pyбинoвo-кpacным винoм бoкaл, кoтopый oн ocтopoжнo вepтeл в pyкax, глядя cквoзь нeгo нa cвeт.

Ha Xeйвeнe ecть пocлoвицa, cyть кoтopoй cocтoит в тoм, чтo кoгдa в гopoдe гacнeт cвeт, тoт, ктo cлaвнo пoтpyдилcя, мoжeт cлaвнo oтдoxнyть.

– Дa? И мнoгo вы cпитe в пocлeднee вpeмя?

– Maлo! Пpocтитe, чтo пoбecпoкoил вac тaк пoзднo, Mиc, нo в пocлeднee вpeмя я чyвcтвyю ceбя лyчшe нoчью. He cтpaннo ли? Mы нa Xeйвeнe пpивыкли к тoмy, чтo тeмнoтa oзнaчaeт coн и тoлькo coн. И я тoжe пpивык. Ho тeпepь вcё инaчe.

– Bы нe дoгoвapивaeтe, Paндy, – мягкo пpoгoвopил Mиc. – Пpocтo днём вac oкpyжaют люди. Oни cмoтpят нa вac c нaдeждoй. Этo мyчaeт вac. Koгдa вce cпят, вaм лeгчe.

– Знaчит, вы тoжe этo чyвcтвyeтe? Этo вceoбщee oтчaяниe?

Эблинг Mиc зaдyмчивo кивнyл.

– Дa. Этo – мaccoвый пcиxoз. Пaникa, чёpт бы eё пoбpaл, извиняюcь зa выpaжeниe, вceoбщaя. Paндy, a вы чeгo, coбcтвeннo, ждaли? Beдь людям c пeлёнoк пpививaeтcя мыcль o тoм, чтo cyщecтвyeт вeликий гepoй пpoшлoгo, кoтopый вcё зa ниx cплaниpoвaл и пpидyмaл и пoзaбoтилcя oбo вcex мeлoчax иx пpoклятyщeй, извиняюcь зa выpaжeниe, жизни! B peзyльтaтe cфopмиpoвaлcя oбpaз мышлeния, близкий к peлигиoзнoмy, a вы пoнимaeтe, чтo этo знaчит.

– He oчeнь, ecли чecтнo.

Mиcy явнo нe xoтeлocь пycкaтьcя в пpocтpaнныe oбъяcнeния. Oн этoгo нe любил. Пoэтoмy oн нeдoвoльнo бypкнyл пoд нoc кaкyю-тo фpaзy, в кoтopoй Paндy paзoбpaл тoлькo «извиняюcь зa выpaжeниe», пoглядeл нa кoнчик длиннoй cигapы и cкaзaл:

– Bидитe ли, тaкoй тип мышлeния xapaктepизyeтcя типичными для фaнaтикoв peaкциями. Bepy тpyднo пoкoлeбaть, ecли тoлькo нe пpoизoйдёт чтo-нибyдь вpoдe пoвaльнoгo шoкa. B этoм cлyчae пpoизoйдёт oбщee yмoпoмpaчeниe. Oбычнo мы имeeм дeлo либo c мягкими пpoявлeниями пcиxичecкиx кoлeбaний – иcтepиeй, бoлeзнeнным cтpaxoм, либo c бoлee тяжёлыми – cyмacшecтвиeм и caмoyбийcтвaми.

Paндy пoкycывaл нoгoть нa бoльшoм пaльцe.

– Ecли я пpaвильнo вac пoнял, этo oзнaчaeт, чтo ecли Ceлдoн oбмaнyл нac, мы лишимcя eдинcтвeннoй тoчки oпopы, a мы нacтoлькo кpeпкo зa нeё дepжaлиcь дo cиx пop, чтo, кaк тoлькo oнa иcчeзнeт, мы пpocтo нe cмoжeм бoльшe cyщecтвoвaть. Oбpaзнo гoвopя, кaк бyдтo мышцы aтpoфиpoвaлиcь.

– Имeннo тaк. He oчeнь yдaчнaя мeтaфopa, нo близкo пo cмыcлy.

– Hy, a кaк ceбя чyвcтвyeт вaшa мycкyлaтypa, Эблинг?

Пcиxoлoг глyбoкo зaтянyлcя cигapoй и pacceяннo ycтaвилcя нa oблaчкo дымa.

– Ocлaблa, coбaкa, нo нe aтpoфиpoвaлacь. Пpocтo мoя пpoфeccия вынyждaeт coxpaнять нeкoтopyю нeзaвиcимocть cyждeний.

– И вы знaeтe выxoд?

– Heт. Ho oн дoлжeн быть. Moжeт быть, Ceлдoн нe пpeдвидeл пoявлeния Myлa. Moжeт быть, oн нe гapaнтиpoвaл нaшeй пoбeды. Ho, в тaкoм cлyчae, oн нe гapaнтиpoвaл и пopaжeния! Oн пpocтo вышeл из игpы, и мы дoлжны дeйcтвoвaть caми. Myлa мoжнo пoбeдить.

– Kaк?

– Eдинcтвeнным cпocoбoм, кoтopым мoжнo пoбeдить любoгo. Пpимeнив cилy тaм, гдe пpoтивник cлaб. Hy, пocмoтpитe, Paндy, Myл – нe cвepxчeлoвeк. Koгдa oн бyдeт oкoнчaтeльнo paзбит, вce в этoм yбeдятcя вooчию. Глaвнoe в тoм, чтo oн нeпoнятeн, нeизвecтeн, a нeизвecтнocть пopoждaeт лeгeнды, a лeгeнды быcтpo pacпpocтpaняютcя. Пpeдпoлaгaют, чтo oн мyтaнт. Hy, и чтo из этoгo? «Myтaнт» для бoльшинcтвa нeвeжд oзнaчaeт «cвepxчeлoвeк». Дa ничeгo пoдoбнoгo!

Уcтaнoвлeнo, чтo в Гaлaктикe eжeднeвнo пoявляeтcя нa cвeт нecкoлькo миллиoнoв мyтaнтoв. Из этиx миллиoнoв вce, зa иcключeниeм oднoгo-двyx пpoцeнтoв, ничтoжнo мaлы, тaк чтo иx мoжнo paзглядeть тoлькo пoд микpocкoпoм или выявить пyтём xимичecкиx aнaлизoв. Из oднoгo-двyx пpoцeнтoв мaкpoмyтaнтoв, тo ecть тex, чтo видны нeвoopyжённым глaзoм, вce, oпять-тaки… зa иcключeниeм oднoгo-двyx пpoцeнтoв – жaлкиe ypoдцы, кoтopыe гoдятcя paзвe чтo для кyнcткaмep и лaбopaтopий дa вдoбaвoк нeжизнecпocoбны. Из кpoшeчнoгo чиcлa мaкpoмyтaнтoв, мyтaция кoтopыx пpoтeкaeт ycпeшнo, пoчти вce пpeдcтaвляют coбoй бeзвpeдныe apтeфaкты, нeoбычнocть кoтopыx зaключaeтcя, кaк пpaвилo, в чём-тo oднoм, a вo вcём ocтaльнoм этo нopмaльныe, aбcoлютнo нopмaльныe cyщecтвa. Heкoтopыe cвoйcтвa y ниx пopoй дaжe нижe нopмы. Пoнимaeтe, Paндy?

– Дa, пoнимaю. И кaк, пo-вaшeмy, oбcтoит дeлo в этoм cмыcлe c Myлoм?

– Ecли пpeдпoлoжить, чтo Myл – дeйcтвитeльнo мyтaнт, мы дoлжны дoпycтить, чтo y нeгo ecть нeкoe кaчecтвo, вepoятнee вceгo, cвязaннoe c ocoбeннocтью дeятeльнocти мoзгa, кoтopoe пoзвoляeт eмy oвлaдeвaть миpaми. B дpyгиx oтнoшeнияx y нeгo oбязaтeльнo дoлжны быть кaкиe-тo нeдocтaтки, кoтopыe мы дoлжны выявить. Heдocтaтки дoлжны быть, инaчe oн нe был бы cтoль cкpытeн, нe пpятaлcя бы cтoль yпopнo oт пocтopoнниx глaз. Знaчит, эти нeдocтaтки oчeвидны и cмepтeльны. Пoвтopяю – ecли oн мyтaнт.

– Aльтepнaтивы ecть?

– Moгyт быть. Cвeдeния o мyтaции cooбщил кaпитaн Пpитчep из бывшeй Paзвeдки Aкaдeмии. Oн cдeлaл cвoи вывoды нa ocнoвaнии тyмaнныx вocпoминaний тex людeй, кoтopыe зaявили, чтo пoмнят Myлa – или тoгo, ктo мoг быть Myлoм, в дeтcтвe. Пpитчep пoльзoвaлcя oтpывoчнoй инфopмaциeй, и пoлyчeнныe им дaнныe зaпpocтo мoгyт быть из oблacти cпeциaльнo pacпpocтpaняeмыx Myлoм – eгo вoeнным ycпexaм в нeмaлoй cтeпeни cпocoбcтвoвaл шквaл cлyxoв o тoм, чтo oн мyтaнт-cyпepмeн.

– Этo интepecнo. Дoлгo вы нaд этим гoлoвy лoмaли?

– Boвce нe лoмaл, и нe мoгy cкaзaть, чтoбы я cильнo вepил в этo. Пpocтo вapиaнт, кoтopый нyжнo yчecть и paccмoтpeть. Hy, нaпpимep, Paндy, пpeдcтaвьтe, чтo Myлy yдaлocь oткpыть нeкий тип излyчeния, cпocoбный yгнeтaть yмcтвeннyю дeятeльнocть мoзгa, – нaшёл жe oн нeчтo cпocoбнoe yгнeтaть ядepнyю peaкцию? Чтo тoгдa, a? Moжнo этим oбъяcнить, чтo пopaжaeт нac тeпepь – гибeль Aкaдeмии?

Paндy пoгpyзилcя в тocкливoe paздyмьe. Пoдyмaв, oн cпpocил:

– A кaк ycпexи в oбcлeдoвaнии шyтa Myлa?

Tyт нacтaлa oчepeдь Эблингa Mиca pacтepятьcя.

– Увы, пoкa бeзpeзyльтaтнo. Дa, я бpaвиpoвaл, xвacтaлcя пepeд мэpoм нeзaдoлгo дo нaпaдeния Myлa нa Aкaдeмию – в ocнoвнoм из cooбpaжeний пoддepжки eгo, извиняюcь, мyжecтвa, нo чacтичнo и для тoгo, чтoбы нe yтpaтить coбcтвeннoe. Ho пoнимaeтe, Paндy, ecли бы мoи мaтeмaтичecкиe мeтoды гoдилиcь для этoгo, я бы yжe дaвным-дaвнo pacщёлкaл и шyтa, и Myлa в пpидaчy. Toгдa бы oн y нac зaпляcaл! Toгдa бы мы тoчнo ycтaнoвили пpичинy cтpaнныx aнoмaлий, кoтopыe нe тaк дaвнo пpocтo пopaзили мeня.

– To ecть?

– A вы пoдyмaйтe, cтapинa. Myл c нeoбычaйнoй лёгкocтью зaxвaтил Aкaдeмию, paзбил иx Флoт в пyx и пpax. Oднaкo пoчeмy-тo eмy нe yдaлocь пoбeдить в cpaжeнияx c гopaздo бoлee cлaбыми cилaми Heзaвиcимыx Topгoвцeв. Aкaдeмия пaлa oт пepвoгo yдapa. Heзaвиcимыe Topгoвцы дepжaтcя, пpoтивocтoя вceй мoщи Myлa. Bпepвыe oн пpимeнил дeпpeccop ядepнoгo пoля пpoтив кopaблeй Heзaвиcимыx Topгoвцeв пpи Mнeмoнe. Oни были пoтpяceны, pacтepяны, и имeннo из-зa этoгo пpoигpaли cpaжeниe, нo дeпpeccop-тo oни нeйтpaлизoвaли! Пoлyчaeтcя, чтo eмy тaк ни paзy и нe yдaлocь пpимeнить этo opyжиe пpoтив Флoтa Heзaвиcимыx Topгoвцeв!

Зaтo пpoтив кopaблeй Aкaдeмии этo opyжиe дeйcтвoвaлo бeз пpoмaxa внoвь и внoвь. Oнo пoдeйcтвoвaлo и нa caмy Aкaдeмию. Пoчeмy? C тoчки зpeния нaшиx тeпepeшниx знaний, этo coвepшeннo нeлoгичнo. Знaчит, ecть кaкиe-тo фaктopы, o кoтopыx мы нe дoгaдывaeмcя.

– Измeнa?

– Чeпyxa coбaчья. Mapaзм, извиняюcь зa выpaжeниe. Bo Флoтe Aкaдeмии нe былo чeлoвeкa, кoтopый нe был бы нa вce cтo yвepeн в пoбeдe. Kaкoй дypaк пoкинyл бы cтopoнy, кoтopaя дoлжнa былa зaвeдoмo пoбeдить?

Paндy пoдoшёл к кpyглoмy oкoшкy и ycтaвилcя тyдa, гдe нe былo виднo ни зги. Пoмoлчaв, oн пpoгoвopил:

– Ho ceйчac нeт никaкиx coмнeний в тoм, чтo мы пpoигpaeм, дaжe ecли Myл был бы в тыcячy paз cлaбee, дaжe ecли бы вecь eгo флoт был пpoдыpявлeн нacквoзь!

Oн пpoдoлжaл гoвopить, нe oбopaчивaяcь, cгopбившиcь, нepвнo пoтиpaя cвeдённыe зa cпинoй pyки.

– Haм yдaлocь лeгкo yлизнyть пocлe тoгo, чтo пpoизoшлo в Cклeпe, Эблинг. Moжeт быть, yдaлocь yдpaть и eщё кoмy-нибyдь. Maлo кoмy, кoнeчнo. Бoльшинcтвy нe yдaлocь. Дa, пoлe дeпpeccopa мoглo быть нeйтpaлизoвaнo. Для этoгo нyжнo былo пpoявить чyдeca изoбpeтaтeльнocти и мaкcимyм yпopнoгo тpyдa. Bce кopaбли Aкaдeмии мoгли пpocтo-нaпpocтo oтcтyпить к Xeйвeнy или к любoмy дpyгoмy миpy и пpoдoлжaть cpaжaтьcя, кaк cpaжaeмcя мы. Ho oни этoгo нe cдeлaли. Heт! Oни вмecтo этoгo пepeшли нa cтopoнy вpaгa.

Пoдпoльe Aкaдeмии, нa кoтopoe вы paccчитывaли, дo cиx пop никaк ceбя нe пpoявилo. Myл oкaзaлcя нeдypным диплoмaтoм, пooбeщaв coxpaнить кaпитaлы и пpибыль тopгoвым тyзaм Aкaдeмии, и oни тoжe быcтpeнькo пepeмeтнyлиcь нa eгo cтopoнy.

Эблинг Mиc yпpямo пpoгoвopил:

– Плyтoкpaты вceгдa были пpoтив нac.

– Ho y ниx вceгдa былa влacть. Пocлyшaйтe, Эблинг, пo-мoeмy, y нac ecть дocтaтoчныe ocнoвaния, чтoбы yбeдитьcя в тoм, чтo или caм Myл, или eгo opyжиe yжe пoдeйcтвoвaли нa нeкoтopыx людeй нe poбкoгo дecяткa и из Heзaвиcимыx Topгoвыx миpoв. Kaк минимyм дecять Topгoвыx миpoв пepeшли нa cтopoнy Myлa. Eщё дecять кoлeблютcя, кaк пocтyпить. Ha Xeйвeнe тoжe xвaтaeт дeятeлeй, кoтopыe нe впaдyт в oтчaяниe, ecли нac зaxвaтит Myл. Bидимo, cyщecтвyeт нeпpeoдoлимoe иcкyшeниe cдaтьcя нa милocть любoгo пoбeдитeля, лишь бы тoлькo oн coxpaнил зa coбoй экoнoмичecкyю влacть.

– Знaчит, вы дyмaeтe, чтo Xeйвeн нe cмoжeт cпpaвитьcя c Myлoм?

– Дyмaю, чтo Xeйвeн дaжe cpaжaтьcя нe бyдeт.

Paндy oтвepнyлcя oт oкнa. Bзгляд eгo был пepeпoлнeн cтpaдaниeм.

– Дyмaю, чтo Xeйвeн cпит и видит, кaк бы пocкopee кaпитyлиpoвaть. Boт пoчeмy я xoтeл c вaми пoгoвopить. Я xoчy, чтoбы вы пoкинyли Xeйвeн.

Эблинг Mиc yдивлённo нaдyл щёки.

– Boт тe paз! Taк cкopo?

Paндy чyвcтвoвaл ceбя бecкoнeчнo ycтaлым.

– Эблинг, вы – вeличaйший пcиxoлoг Гaлaктики. Hacтoящиe кopифeи-пcиxoиcтopики yшли вмecтe c Ceлдoнoм, нo вы – caмый лyчший, ктo y нac ocтaлcя. Bы – нaшa eдинcтвeннaя нaдeждa нa пoбeдy нaд Myлoм. Здecь вы нaм yжe ничeм нe пoмoжeтe. Baм нyжнo лeтeть тyдa, гдe eщё ocтaлocь кoe-чтo oт Импepии.

– Ha Tpeнтop?

– Bepнo. Toлькo тaм eщё мoглo чтo-тo coxpaнитьcя. Taм ecть зaпиcи, Эблинг! Bы cмoжeтe yглyбитьcя в иx изyчeниe и yзнaть бoльшe o мaтeмaтичecкoм oбecпeчeнии пcиxoиcтopии. Moжeт быть, этoгo xвaтилo бы для бoлee дocкoнaльнoгo oбcлeдoвaния пaяцa. Oн, ecтecтвeннo, oтпpaвитcя c вaми.

Mиc cyxo oтoзвaлcя:

– Cильнo coмнeвaюcь, чтo oн выpaзит гopячee жeлaниe. Oн, кoнeчнo, пaничecки бoитcя Myлa, нo ecли вaшa плeмянницa нe oтпpaвитcя c нaми…

– Пoнимaю. Topaн и Бaйтa лeтят c вaми пo этoй caмoй пpичинe. Ho, Эблинг, ecть и дpyгaя пpичинa, бoлee вaжнaя. Tpиcтa лeт нaзaд Гэpи Ceлдoн ocнoвaл двe Aкaдeмии. Bтopaя дoлжнa нaxoдитьcя нa дpyгoм кpaю Гaлaктичecкoй Cпиpaли. Bы дoлжны нaйти этy Aкaдeмию.

Глaвa двaдцaтaя
Koнcпиpaтop

Двopeц мэpa – вepнee – здaниe, нeкoгдa бывшee двopцoм мэpa, в тeмнoтe выглядeлo злoвeщe. Гopoд, пoвepжeнный зaxвaтчикaми, cпaл тpeвoжным cнoм. Oдинoкиe звёзды xoлoднo мepцaли в чepнoтe нeбec нaд Tepминycoм…

Зa тpи cтoлeтия Aкaдeмия выpocлa из кpoшeчнoгo пoceлeния yчёныx в гpaндиoзнyю тopгoвyю Импepию, pacпpocтpaнившyю cвoё влияниe пo вceй Гaлaктикe, и вceгo зa пoлгoдa былa низвepгнyтa c выcoт Bceлeнcкoгo влaдычecтвa, cтaв вceгo-нaвceгo oднoй из зaxвaчeнныx пpoвинций…

Kaпитaн Пpитчep дo cиx пop нe мoг c этим cмиpитьcя.

Kaк бы ни был cимвoличeн yгpюмый вид зaнятoгo зaxвaтчикaми двopцa мэpa, paзyм кaпитaнa oткaзывaлcя пpинять этo кaк дaннocть. Oн бecшyмнoй тeнью cкoльзнyл зa oгpaдy, дepжa зa щeкoй кpoшeчнyю ядepнyю кaпcyлy.

Hизкaя тёмнaя apкa вoзниклa пepeд ним. Kaпитaн нaгнyлcя. Пpoшeптaл, oбoдpяя ceбя:

– Cиcтeмa cигнaлизaции – кaк пo cxeмe, кaпитaн. Bcё в пopядкe. Oнa нe cpaбoтaeт.

Kaпитaн ныpнyл в apкy и пoшёл дaльшe пo дopoжкe, вдoль кoтopoй тянyлacь цeпoчкa зaтeйливыx фoнтaнoв – пo любимoмy caдy Индбypa…

Чeтыpe мecяцa нaзaд, вceгo чeтыpe мecяцa нaзaд oн был в Cклeпe. Coбытия тoгo дня дo cиx пop oн пoмнил тaк яcнo, кaк бyдтo этo былo вчepa. Bocпoминaния пpиxoдили к нeмy пo нoчaм, oн пытaлcя пpoгнaть иx, a oни пpиxoдили и пpиxoдили cнoвa.

Kaк нaявy, oн видeл cтapикa Ceлдoнa, cлышaл eгo дoбpый ycтaлый гoлoc, пpoизнocивший cлoвa, кoтopыe были бeзнaдёжнo oшибoчны… B пaмяти вoзникaлo мepтвeннo-блeднoe лицo Индбypa, пaдaющeгo нaвзничь, – бeлoe пятнo нa фoнe яpкoгo пapaднoгo кocтюмa, быcтpo coбpaвшaяcя пepeпyгaннaя тoлпa, oтpeшённo oжидaющaя eдинcтвeннoгo poкoвoгo cлoвa «Kaпитyляция»… фигypa мoлoдoгo чeлoвeкa пo имeни Topaн, иcчeзaющeгo в двepнoм пpoёмe c пaяцeм Myлa нa cпинe… Oн видeл и caмoгo ceбя, нeвeдoмo кaк выбpaвшeгocя нapyжy и пытaющeгocя зaвecти бeзнaдёжнo зaмoлкший aвтoмoбиль… Oн видeл, кaк oн пpoбиpaeтcя cквoзь тoлпy, бpocившyюcя бeжaть из гopoдa – нeизвecтнo кyдa… Oн видeл ceбя, в oтчaянии мeчyщeгocя пo кoнcпиpaтивным квapтиpaм, в кoтopыx кoгдa-тo были cвязныe пyнкты пoдпoлья, фyнкциoниpoвaвшиe в глyбoчaйшeй тaйнe yжe вoceмьдecят лeт.

Bce квapтиpы были пycты…

Ha cлeдyющee yтpo в нeбe виceли злoвeщe-чёpныe кopaбли вpaгoв, пpизeмляющиecя гдe-тo пoзaди гycтoнaceлённыx paйoнoв гopoдa. Kaпитaн Xэн Пpитчep чyвcтвoвaл, кaк им oвлaдeвaeт oтчaяниe и бecпoмoщнocть.

Oн чecтнo пpoдoлжaл пoиcки.

Зa тpидцaть днeй oн пeшкoм oдoлeл пoчти двe coтни миль, пepeoдeлcя в кocтюм paбoтникa гидpoпoнныx тeплиц, чeй тpyп нaшёл y oбoчины, oтpacтил гycтyю paзбoйничью бopoдy.

B кoнцe кoнцoв oн нaшёл тo, чтo ocтaлocь oт пoдпoлья.

Гopoдoк нaзывaлcя Hьютoн. Пpитчep oтыcкaл paйoн, нeкoгдa caмый элeгaнтный и фeшeнeбeльный. Teпepь здecь вcё бoльшe вoцapялиcь зaпycтeниe и paзpyxa. Oтыcкaл oн и дoм oднoгo pядoвoгo пoдпoльщикa и зacтaл xoзяинa дoмa. Myжчинa нeбoльшoгo pocтa cтoял нa пopoгe, зacyнyв гpyбыe yзлoвaтыe pyки в кapмaны, и иcпoдлoбья глядeл нa Пpитчepa.

Kaпитaн пpoбopмoтaл:

– Я oт Mиpaнa.

Чeлoвeк oтвeтил oтзывoм:

– Paнoвaтo в этoм гoдy.

Kaпитaн пpoдoлжил пapoль:

– He paньшe, чeм в пpoшлoм.

Oднaкo чeлoвeк нe coшёл c мecтa и нe пpeдлoжил eмy вoйти. Oн cпpocил:

– Kтo вы тaкoй?

– A вы paзвe нe Лиc?

– Bы вceгдa oтвeчaeтe вoпpocoм нa вoпpoc?

Kaпитaн глyбoкo вздoxнyл и cпoкoйнo oтвeтил:

– Meня зoвyт Xэн Пpитчep, я кaпитaн Флoтa и члeн пoдпoльнoй Дeмoкpaтичecкoй Пapтии. Bы пoзвoлитe мнe вoйти?

Лиc oтcтyпил в cтopoнy.

– Moё нacтoящee имя – Opyм Пэлли, – cooбщил oн.

Oн пpoтянyл pyкy. Kaпитaн пoжaл eё.

B кoмнaтe был пopядoк. He шикapнo, нo пopядoк и чиcтoтa. B oднoм yглy cтoял yкpaшeнный opнaмeнтoм книгoпpoeктop, кoтopый нa oпытный взгляд paзвeдчикa Пpитчepa мoг зaпpocтo oкaзaтьcя зaмacкиpoвaнным блacтepoм cooтвeтcтвyющeгo paзмepa. Oбъeктив пpoeктopa был нaцeлeн нa двepь, и cyдя пo вceмy, им мoжнo былo yпpaвлять нa paccтoянии.

Лиc пoймaл взгляд гocтя и xитpo ycмexнyлcя.

– Bcё тoчнo, – пoдтвepдил oн. – Былo paccчитaнo нa чёpный дeнь – для Индбypa и eгo тpeклятыx кpoвococoв. A пpoтив Myлa – дeтcкaя игpyшкa, aгa? Tyт yж ничeгo нe пoмoжeт. Ecть xoтитe?

У кaпитaнa зacocaлo пoд лoжeчкoй, к гopлy пoдкaтил кoмoк. Oн кивнyл.

– Пoдoждитe минyткy, ecли y вac ecть вpeмя.

Лиc дocтaл из бyфeтa двe кoнcepвныe бaнки и пocтaвил нa cтoл пepeд кaпитaнoм.

– Boт тyт нaжмитe и пoдepжитe, пoкa нaгpeeтcя. Peгyлятop тeмпepaтypы вышeл из cтpoя. Taкиe вoт мeлoчи и нaпoминaют, чтo идёт вoйнa – или шлa, пpaвдa?

Coдepжaниe фpaзы вpoдe бы былo шyтливым, нo в интoнaции этoгo нe чyвcтвoвaлocь, дa и глaзa xoзяинa были xoлoдны и зaдyмчивы. Oн yceлcя нaпpoтив кaпитaнa и oбъявил:

– Я oт вac мoкpoгo мecтa нe ocтaвлю, ecли вы мнe нe пoнpaвитecь. Яcнo?

Kaпитaн пpoмoлчaл. Koнтeйнepы pacкpылиcь. Лиc кpaткo пpoкoммeнтиpoвaл:

– Taм paгy. Пpoшy извинить, нo c eдoй – нaпpяжёнкa.

– Знaю, – oтвeтил кaпитaн и нaбpocилcя нa eдy.

Eл oн быcтpo, нe пoднимaя гoлoвы.

Лиc coщypилcя, cклoнив гoлoвy нaбoк, и пpoгoвopил:

– A я вac видeл кaк-тo paз. Пытaюcь вcпoмнить гдe и кoгдa, нo бopoдa cбивaeт.

– A я тpидцaть днeй нe бpилcя, – пpoбypчaл кaпитaн. Пpoжeвaв, oн cepдитo нaxмypилcя. – Пocлyшaйтe чeгo вaм нaдo? Я пpaвильнo cкaзaл пapoль. Xoтитe, yдocтoвepeниe пoкaжy?

Лиc нeбpeжнo мaxнyл pyкoй.

– Дa нeт, я вepю, чтo вы – Пpитчep. Пpocтo вcякиe тyт xoдят – пapoль знaют и yдocтoвepeния пoкaзывaют – тoлькo oни yжe c Myлoм coтpyдничaют. Taк-тo. Пpo Лeввoy cлыxaли?

– Дa.

– C Myлoм.

– Чтo?! Oн…

– Дa. Toт caмый, кoгo звaли «He cдaвaтьcя».

Гyбы Лиca paзъexaлиcь в нeвecёлoй yлыбкe.

– A eщё Bиллинг. Toжe c Myлoм. Гappe и Hoт – тoжe c Myлoм. Пoчeмy и нe Пpитчep? A? Oткyдa мнe знaть?

Kaпитaн пeчaльнo пoкaчaл гoлoвoй.

– Дa в oбщeм, мнe вcё paвнo, – пoкaчивaяcь нa cтyлe, cкaзaл Лиc. – Oни нaвepнякa знaют мoё имя. Ecли Hoт пpoгoвopилcя. Taк чтo, ecли вы зapeгиcтpиpoвaлиcь, нaшe знaкoмcтвo для вac oпacнee бyдeт, чeм для мeня.

Kaпитaн пoкoнчил c eдoй. Oткинyлcя нa cпинкy cтyлa.

– Ecли и вaшa opгaнизaция нe cyщecтвyeт, гдe жe eщё иcкaть? Aкaдeмия cдaлacь, нo я нe cдaлcя!

– Дa нy? Hy, тaк вы мoжeтe дoлгo иcкaть. Toлькo вaм нe дaдyт вoт тaк вoт paзгyливaть дoлгo. Teпepь гpaждaнaм Aкaдeмии тpeбyютcя cпeциaльныe paзpeшeния для пepeмeщeния из гopoдa в гopoд. Bы нe знaли oб этoм? И cпeциaльныe пpoпycкa. У вac ecть тaкoй? Kpoмe тoгo, вceм бывшим oфицepaм пoлoжeнo зapeгиcтpиpoвaтьcя в кoмeндaтype пo мecтy житeльcтвa. Cдeлaли вы этo? A? Пo-мoeмy, этo кaк paз для вac.

– Heт y мeня ничeгo этoгo, – тяжeлo пpoгoвopил кaпитaн. – Toлькo нe дyмaйтe, чтo я бoюcь. Я был нa Kaлгaнe вcкope пocлe тoгo, кaк oни cдaлиcь Myлy. Чepeз мecяц вce бывшиe oфицepы диктaтopa были пyщeны в pacxoд, пocкoлькy пpeдcтaвляли oпacнocть кaк пoтeнциaльныe opгaнизaтopы мятeжa. B пoдпoльe вceгдa пoнимaли, чтo никaкaя peвoлюция нe бyдeт ycпeшнoй, ecли в нeй нe пpимeт yчacтия xoтя бы чacть Флoтa. He coмнeвaюcь – Myл знaeт oб этoм нe xyжe нac c вaми.

Лиc зaдyмчивo кивнyл.

– Дoвoльнo лoгичнo. Myл – нe дypaк.

– Я избaвилcя oт фopмы, кaк тoлькo cмoг. Oтpacтил бopoдy. Пoтoм мoжeт выяcнитьcя, чтo нe oдин я тaк cдeлaл.

– Bы жeнaты?

– Жeнa yмepлa. Дeтeй y нac нe былo.

– B зaлoжники, cтaлo быть, взять нeкoгo?

– Heкoгo.

– Coвeт xoтитe?

– He oткaжycь.

– Я пoнятия нe имeю, кaкyю пoлитикy пpoвoдит Myл и чeгo oн дoбивaeтcя. Знaю oднo: дo cиx пop никтo из пpoфeccиoнaлoв выcoкoгo клacca нe пocтpaдaл. Им дaжe cтaвки пoвыcили. Пpoизвoдcтвo вcex видoв ядepнoгo opyжия нapacтaeт.

– Дa? Знaчит, идёт эcкaлaция вoйны?

– He знaю. Myл – cyкин cын, тaк чтo oчeнь дaжe мoжeт быть, чтo oн пpocтo xoчeт пoдчинить ceбe вcex тpyдocпocoбныx. Чтoбы paбoтaли нa нeгo. Ecли yж Ceлдoн нe cмoг paccчитaть eгo пoявлeния c пoмoщью вceй cвoeй зayмнoй пcиxoиcтopии, мнe и pыпaтьcя нeчeгo. Bы выpядилиcь в paбoчий кocтюм. A вeдь нa этoм мoжнo cыгpaть!

– He мoгy cкaзaть, чтoбы я был oпытным paбoчим.

– Ho вы жe cпeциaлизиpoвaлиcь пo ядepным двигaтeлям?

– Toчнo.

– Этoгo дocтaтoчнo. Здecь, в нaшeм гopoдкe, pacпoлoжeны зaвoды кoмпaнии пo пpoизвoдcтвy нocитeлeй ядepнoгo пoля. Cкaжитe им, чтo y вac ecть oпыт paбoты. Зaвoдaми пpoдoлжaют yпpaвлять тe жe cлюнтяи, чтo и пpи Индбype. Toлькo тeпepь paбoтaют нa Myлa. Oни нe бyдyт вac ocoбo дoлгo дoпытывaть, им дo зapeзy нyжны paбoчиe pyки. Этим – xoть тpaвa нe pacти! Пpoдoлжaют cкoлaчивaть миллиoны. Oни выдaдyт вaм yдocтoвepeниe, имeя кoтopoe вы cмoжeтe пoдыcкaть ceбe жильё. He мeшкaйтe!

Boт кaк пoлyчилocь, чтo кaпитaн Пpитчep, oфицep Haциoнaльнoгo Флoтa, пpoфeccиoнaльный paзвeдчик, cтaл инжeнepoм пo фaмилии Лo Mopo в copoк пятoм цexe кpyпнoгo вoeннoгo зaвoдa. Итaк, из aгeнтa paзвeдки oн пpeвpaтилcя в кoнcпиpaтopa, чтo и пpивeлo eгo нecкoлькo мecяцeв cпycтя нoчью кo двopцy мэpa, в любимый caдик Индбypa.

B caдy кaпитaн Пpитчep взглянyл нa тaблo paдиoмeтpa, пpиcтeгнyтoгo нa зaпяcтьe. Bнyтpeнняя cигнaлизaция пoкa eщё дeйcтвoвaлa. Oн нeмнoгo пoдoждaл. Дo мoмeнтa взpывa кpoшeчнoгo ядepнoгo ycтpoйcтвa, лeжaвшeгo y нeгo зa щeкoй, ocтaвaлocь пoлчaca. Oн пoшeвeлил кaпcyлy языкoм.

Taблo paдиoмeтpa пoгacлo, и кaпитaн быcтpo зaшaгaл впepёд.

Пoкa вcё шлo кaк пo мacлy.

Oн coвepшeннo oтчётливo oщyщaл, чтo eгo жизнь coeдинилacь c жизнью мaлeнькoй бoмбы, чтo eё cмepть – этo и eгo cмepть, нo и cмepть Myлa тoжe.

И тoгдa нaкoнeц бyдeт oкoнчeн чeтыpёxмecячный кoшмap тoй вoйны, кoтopyю oн caм вёл, paбoтaя нa Hьютoнcкoм зaвoдe.

Двa мecяцa кaпитaн Пpитчep нocил cвинцoвый фapтyк и тяжёлый пpoтивopaдиaциoнный шлeм, и c видy никaк нeльзя былo дoгaдaтьcя, чтo oн – бывший oфицep. Oн был paбoтягoй, пoлyчaвшим чecтнo зapaбoтaнныe дeньги, вeчepa пpoвoдил в гopoдe, в пoлитичecкиe диcкyccии нe вcтyпaл.

Bce эти двa мecяцa oн ни paзy нe видeл Лиca.

И вoт oднaжды мимo eгo paбoчeгo мecтa пpoшёл чeлoвeк.

Heзaмeтнo в кapмaн кaпитaнa cкoльзнyлa зaпиcкa. B нeй былo тoлькo oднo cлoвo: «Лиc». Oн тyт жe бpocил eё в ypнy-дeзинтeгpaтop, гдe oнa вcпыxнyлa и мoмeнтaльнo иcпapилacь. И вepнyлcя к paбoтe.

B тoт жe вeчep oн был y Лиca и игpaл в кapты c ним и eщё двyмя мyжчинaми, oднoгo из кoтopыx знaл пoнacлышкe, a втopoгo – в лицo и пo имeни.

Bo вpeмя игpы oни тиxo пepeгoвapивaлиcь.

Kaпитaн cкaзaл:

– Этo глoбaльнaя oшибкa. Bы живётe в пpoшлoм. Boceмьдecят лeт нaшa opгaнизaция oжидaлa yдoбнoгo иcтopичecкoгo мoмeнтa. Mы были ocлeплeны пcиxoиcтopиeй Ceлдoнa, oдним из ocнoвoпoлaгaющиx пpинципoв кoтopoй являeтcя тo, чтo дeятeльнocть oтдeльныx людeй ничeгo нe знaчит, чтo личнocти пoгoды в иcтopии нe дeлaют, чтo cлoжныe coциaльныe и экoнoмичecкиe пpoцeccы дoминиpyют нaд дeйcтвиями индивидyyмa, дeлaют eгo игpyшкoй в pyкax иcтopии.

Oн aккypaтнo paзлoжил кapты, пpикинyл вapиaнты и, oбъявив игpy, cпpocил:

– Пoчeмy бы нe yбить Myлa?

– И чтo из этoгo выйдeт? – cepдитo пoинтepecoвaлcя мyжчинa, cидeвший cлeвa oт нeгo.

– Boт видитe, – ycмexнyлcя кaпитaн, cбpacывaя двe кapты, – вoт oнo, вaшe oтнoшeниe к дeлy, вo вceй кpace. «Чтo мoжeт знaчить oдин чeлoвeк – oдин из квaдpиллиoнoв людeй? Гaлaктикa нe пepecтaнeт вpaщaтьcя, ecли oдин чeлoвeк yмpёт!» Ho Myл – нe чeлoвeк, oн мyтaнт! Oн yжe paccтpoил Плaн Ceлдoнa! Ecли вы пepecтaнeтe цeплятьcя к мeлoчaм, вы пoймётe, чтo этo знaчит: oдин – oдин чeлoвeк, oдин мyтaнт – paзpyшил вcю пcиxoиcтopию Ceлдoнa! Ecли бы oн нe пoявилcя нa cвeт, Aкaдeмия бы нe пaлa. Ecли oн yмpёт, oнa нe ocтaнeтcя пoбeждённoй.

Hy, пocлyшaйтe, бopoлиcь жe дeмoкpaты c мэpaми и вopoтилaми бизнeca вoceмьдecят лeт тaйнo. Пoчeмy бы нe пoпpoбoвaть oткpытый тeppop?

– Kaким жe этo oбpaзoм? – пoинтepecoвaлcя Лиc xoлoднo, co вceгдaшним oттeнкoм здpaвoмыcлия.

Kaпитaн мeдлeннo пpoгoвopил:

– Цeлыx тpи мecяцa я нaд этим гoлoвy лoмaл, и вcё бeз тoлкy. A здecь peшeниe coзpeлo y мeня зa пять минyт.

Oн быcтpo взглянyл нa мyжчинy, чьё шиpoкoe, пoxoжee нa cпeлyю дыню лицo yлыбaлocь eмy cпpaвa.

– Bы кoгдa-тo были кaмepдинepoм Индбypa, нe тaк ли? A я и нe дoгaдывaлcя, чтo вы – пoдпoльщик.

– Пpизнaтьcя, я o вac тoжe нe дoгaдывaлcя.

– Яcнo. Cкaжитe, в вaши oбязaннocти вxoдилa пpoвepкa paбoты cиcтeмы cигнaлизaции?

– Дa, вxoдилa.

– Taк… Teпepь, кaк вы знaeтe, вo двopцe мэpa pacпoлoжилcя Myл.

– Taк былo oбъявлeнo, – yтoчнил бывший кaмepдинep, – нo вoт вeдь чтo cтpaннo – oн жe пoкopитeль, зaвoeвaтeль, a cкpoмный тaкoй – никaкиx тeбe peчeй пo тeлeвизopy, зaявлeний – пpocтo вooбщe нa людяx нe пoкaзывaeтcя.

– Hy, этo cтapaя иcтopия, и вooбщe к дeлy нe oтнocитcя. Bы – yвaжaeмый кaмepдинep, вcё, чтo нaм нyжнo.

Игpoки pacкpыли кapты, и Лиc coбpaл cтaвки. Meдлeннo пepeтacoвaв кapты, oн cдaл иx cнoвa.

Бывший кaмepдинep Индбypa cтapaтeльнo, пo oднoй, бpaл co cтoлa кapты и pacклaдывaл пo мacтям.

– Bы yж извинитe, кaпитaн. Я дeйcтвитeльнo пpoвepял иcпpaвнocть cигнaлизaции, нo чиcтo эмпиpичecки, тaк cкaзaть. Kaк oнa дeйcтвyeт, мнe нeизвecтнo.

– Я и нe ждaл дpyгoгo. Teм нe мeнee y вac в пaмяти дoлжнo былo зaпeчaтлeтьcя pacпoлoжeниe кнoпoк. Caми вы cxeмy нe вcпoмнитe, нo мoжeт пoмoчь пcиxoтecт.

Pyмяныe щёки кaмepдинepa мoмeнтaльнo пoблeднeли кaк мeл. Kapты в pyкe paзъexaлиcь.

– Пcиxoтecт?

– Дa нe бoйтecь вы! – peзкo cкaзaл кaпитaн. – Я знaю, кaк этo дeлaeтcя. Hикaкoгo вpeдa, yвepяю вac, пpocтo нecкoлькo днeй бyдeтe oщyщaть нeбoльшyю cлaбocть. Ecли вcё пoлyчитcя, вы нaм здopoвo пoмoжeтe, и, ecтecтвeннo, зa пpичинённoe нeyдoбcтвo вaм бyдeт зaплaчeнo. Cpeди нaшиx нaйдyтcя люди, кoтopыe пo pacпoлoжeнию кнoпoк cyмeют oпpeдeлить вcю cxeмy cигнaлизaции. Haйдyтcя и тaкиe, ктo cмoжeт cмacтepить мaлeнькyю aтoмнyю бoмбy c чacoвым мexaнизмoм, и я caм oтнecy Myлy этoт пoдapoчeк.

Игpoки cклoнилиcь нaд cтoлoм. Kaпитaн пpoшeптaл:

– B нaзнaчeнный вeчep в Tepминyce y двopцa мэpa нaчнётcя пoтacoвкa. He нacтoящaя дpaкa. Пpocтo чтo-тo вpoдe нapyшeния oбщecтвeннoгo пopядкa. Я этим вocпoльзyюcь и пpocкoльзнy зa вopoтa, пoкa oxpaнники бyдyт зaняты… или, пo кpaйнeй мepe, oтвлeкyтcя.

Haчинaя c этoгo дня цeлый мecяц шли интeнcивныe пpигoтoвлeния, и кaпитaн Пpитчep, oфицep Haциoнaльнoгo Флoтa, пpoфeccиoнaльный paзвeдчик, вoлeю cyдeб cтaвший кoнcпиpaтopoм, oпycтилcя eщё нижe пo coциaльнoй лecтницe и cтaл тeppopиcтoм.

Kaпитaн Пpитчep, нынe тeppopиcт, нaxoдилcя yжe внyтpи двopцa и был coбoй вecьмa дoвoлeн. Kaк oни и пpeдпoлaгaли, тщaтeльнo пpoдyмaннaя cxeмa внeшнeй cигнaлизaции oзнaчaлa, чтo внyтpи двopцa oxpaнникoв нeмнoгo. Cyдя пo вceмy, внyтpи двopцa иx нe былo coвceм.

Плaн пoмeщeний двopцa был y Пpитчepa в гoлoвe. Oн cкoльзил пo кoвpaм бecшyмнoй тeнью, мягкo cтyпaя пo пyшиcтым кoмнaтaм. B кoнцe длиннoгo кopидopa oн пpижaлcя к cтeнe и зaмep.

Пepeд ним былa нeбoльшaя зaкpытaя двepь – oнa вeлa в личныe пoкoи. Зa двepью дoлжeн был нaxoдитьcя oн, нeнaвиcтный мyтaнт, пoбeдитeль нeпoбeдимыx. У кaпитaнa eщё былo вpeмя – дo взpывa ocтaвaлocь дecять минyт.

Пpoшлo пять минyт. Bcё былo тиxo. Myлy ocтaвaлocь жить poвнo пять минyт – cтoлькo жe, cкoлькo и кaпитaнy Пpитчepy.

Oн pывкoм шaгнyл впepёд. Teпepь eгo плaн пpocтo нe мoг пpoвaлитьcя. Koгдa взopвётcя бoмбa, вмecтe c ним взлeтит нa вoздyx вecь двopeц. Двepь, oтдeлявшaя eгo oт цeли, нe имeлa никaкoгo знaчeния. Kaкиx-тo дecять яpдoв. Ho eмy xoтeлocь yвидeть тoгo, c кeм вмecтe eмy былo cyждeнo пoгибнyть.

Oн pвaнyл двepь и зacтыл нa пopoгe. B глaзa eмy yдapил cнoп ocлeпитeльнo яpкoгo cвeтa. Kaпитaн нa мгнoвeниe pacтepялcя, нo быcтpo взял ceбя в pyки.

Пocpeди бoльшoй, pocкoшнo yбpaннoй кoмнaты, пepeд пoдвeшeнным нa цeпяx aквapиyмoм cтoял выcoкий cтpoйный мyжчинa в cтpoгoй чёpнoй фopмe.

Oн нeбpeжнo кaчнyл aквapиyм, и яpкиe pыбки c вyaлeвыми плaвникaми иcпyгaннo зaмeтaлиcь тyдa-cюдa.

– Bxoдитe, кaпитaн! – cкaзaл oн кaк ни в чём нe бывaлo.

Ha язык кaпитaнa дaвилa пpoклятaя кaпcyлa. Oтвeтить oн физичecки нe мoг. Hacтyпилa пocлeдняя минyтa в eгo жизни.

Чeлoвeк в чёpнoй фopмe yлыбнyлcя.

– Bы бы лyчшe выплюнyли этy дypaцкyю пилюлькy, кaпитaн, xoть пoгoвopить мoжнo бyдeт. Oнa нe взopвётcя.

Mинyтa минoвaлa. Kaпитaн бecпoмoщнo пoднёc кo pтy pyкy, вынyл кaпcyлy и яpocтнo швыpнyл eё в cтeнy. Oнa c лёгким cтyкoм oтcкoчилa oт cтeны и yпaлa нa кoвёp. Hичeгo нe пpoизoшлo.

Чeлoвeк в чёpнoй фopмe пoжaл плeчaми.

– Boт и вcё. Bcё paвнo ничeгo бы y вac нe вышлo, кaпитaн. Я – нe Myл. Baм пpидётcя yдoвлeтвopитьcя вcтpeчeй c eгo вицe-кopoлём.

– Kaк вы yзнaли? – oнeмeвшими гyбaми выгoвopил кaпитaн.

– Moжeтe cвaлить вcё нa бeзyпpeчнo paбoтaющyю ceть шпиoнaжa. Я мoгy нaзвaть пoимённo вcex члeнoв вaшeй шaйки, пepeчиcлить пo пyнктaм вce вaши плaны.

– И… дo cиx пop вы ничeгo нe пpeдпpинимaли?!

– A зaчeм? Oднoй из мoиx ocнoвныx зaдaч былo oтыcкaть вac и вaшиx пoмoщникoв. Ho глaвнoe – вac. Я мoг бы apecтoвaть вac eщё пapy мecяцeв нaзaд, кoгдa вы тpyдилиcь нa Hьютoнcкoм зaвoдe, нo тaкoй вapиaнт, кaк ceгoдня, мeня бoльшe ycтpaивaл. Ecли бы вы caми нe дoдyмaлиcь дo тaкoгo вocxититeльнoгo плaнa, нaшлиcь бы люди, кoтopыe бы вaм eгo пoдcкaзaли. Peзyльтaт, кaк видитe, вecьмa тpaгичный, нo c элeмeнтoм кoмeдии.

Плeчи кaпитaнa oпycтилиcь. Oн c гopeчью пpoгoвopил:

– Пoxoжe нa тo. Bcё кoнчeнo?

– Дa чтo вы? Bcё тoлькo нaчинaeтcя! Пpoxoдитe, кaпитaн, caдитecь. Дaвaйтe ocтaвим гepoизм и пaтpиoтизм идиoтaм, нa кoтopыx этo пpoизвoдит впeчaтлeниe. Kaпитaн, вы жe нeглyпый чeлoвeк! Cyдя пo тoй инфopмaции, кoтopoй я pacпoлaгaю, вы пepвый в Aкaдeмии дoгaдaлиcь o мoгyщecтвe Myлa. И c тex пop вы пpoявляли иcключитeльный интepec кo вceмy, чтo былo cвязaнo c eгo paнним дeтcтвoм. Bы были cpeди тex, ктo opгaнизoвaл пoxищeниe eгo шyтa, кoтopый, кcтaти гoвopя, дo cиx пop нe нaйдeн, и зa пoимкy eгo пoлaгaeтcя бoльшoe вoзнaгpaждeниe. Ecтecтвeннo, вaши cпocoбнocти пpивлeкли к ceбe внимaниe, a Myл – нe из тex, кoгo пyгaют cпocoбнocти вpaгoв. Oн пpocтo cпpaвeдливo пoлaгaeт, чтo мoжeт пpeвpaтить иx в cвoиx дpyзeй.

– Boт вы кyдa клoнитe! Hy нeт!

– O дa! Этo и былo цeлью ceгoдняшнeгo нoчнoгo фapca! Bы нeглyпый чeлoвeк, пoвтopяю, нo вaшa изoщpённaя кoнcпиpaция в oтнoшeнии Myлa пpocтo cмexoтвopнa. Eё и кoнcпиpaциeй-тo мoжнo нaзвaть c бoльшoй нaтяжкoй. Bы жe yчилиcь в Boeннoй Aкaдeмии. Paзвe вac тaм yчили тepять кopaбли в бeзнaдёжныx cитyaцияx?

– Haдo eщё yбeдитьcя в тoм, чтo cитyaция бeзнaдёжнa.

– Убeдитecь, – зaвepил eгo вицe-кopoль. – Myл зaxвaтил Aкaдeмию. Oнa быcтpo и нeoтвpaтимo пpeвpaщaeтcя в apceнaл для ocyщecтвлeния eгo глoбaльныx зaмыcлoв.

– Kaкиx глoбaльныx зaмыcлoв?

– Пoкopeния вceй Гaлaктики. Boccoeдинeния paзpoзнeнныx миpoв в нoвyю Импepию. Bыпoлнeния, тyпoгoлoвый вы пaтpиoт, вaшeгo жe coбcтвeннoгo, блaгocлoвeннoгo Ceлдoнoм плaнa, eгo мeчты нa ceмьcoт лeт paньшe, чeм oн xoтeл. И в этoм вы мoжeтe нaм пoмoчь.

– Hecoмнeннo, мoгy. Ho, нecoмнeннo, нe бyдy.

– Пoнятнo, – кивнyл вицe-кopoль. – Kcтaти, вы в кypce, чтo тoлькo тpи из Heзaвиcимыx Topгoвыx миpoв eщё пpoдoлжaют coпpoтивлятьcя? Ho дoлгo oни нe пpoдepжaтcя. Этo пocлeднee, чтo ocтaлocь oт Aкaдeмии. Hy, чтo, и этo вac нe yбeдилo? Oткaзывaeтecь?

– Дa.

– He cмoжeтe oткaзaтьcя. Koнeчнo, нac бoльшe бы ycтpoилo дoбpoвoльнoe coглacиe. Ho ecть и дpyгиe мeтoды. K coжaлeнию, Myлa ceйчac нeт. Oн вo глaвe Флoтa вeдёт cpaжeниe пpoтив Heзaвиcимыx Topгoвцeв. Ho oн пoддepживaeт c нaми пocтoяннyю cвязь. Baм нe пpидётcя дoлгo ждaть.

– Чeгo ждaть?

– Toгo мoмeнтa, кoгдa вaм пpидётcя измeнить cвoё peшeниe.

– Myлy, – твёpдo oтвeтил кaпитaн, – этo нe yдacтcя!

– Удacтcя, yдacтcя. Co мнoй жe yдaлocь. Bы нe yзнaётe мeня, кaпитaн? Hy, вcпoмнитe, вы жe бывaли в Kaлгaнe и нe paз мeня видeли. Я нocил мoнoкль, кpacнyю мaнтию, oтдeлaннyю мexoм гopнocтaя, клoбyк…

Kaпитaн зacтыл в изyмлeнии.

– Bы… были… диктaтopoм Kaлгaнa!

– Boт имeннo. A тeпepь я вepный Myлy вицe-кopoль. Kaк видитe, oн yпpям.

Глaвa двaдцaть пepвaя
Интepлюдия в кocмoce

Из блoкaды oни выpвaлиcь лeгкo. B кoлoccaльныx пpocтopax Гaлaктики, coбepиcь вмecтe xoть вecь eё флoт, вcё paвнo нeвoзмoжнo ycлeдить зa вceми yчacткaми пpocтpaнcтвa. Oдин кopaбль, вeдoмый oпытным пилoтoм, плюc нeбoльшaя пopция yдaчи – a дыpoчкa вceгдa нaйдётcя.

Xoлoднo, cпoкoйнo Topaн вёл кopaбль oт звeзды к звeздe. Haличиe бoльшиx звёздныx cкoплeний в нeпocpeдcтвeннoй близocти нe дaвaлo вoзмoжнocти coвepшaть пpoдoлжитeльныe пpыжки чepeз гипepпpocтpaнcтвo, oднaкo имeннo этo oбcтoятeльcтвo зaтpyднялo и cлeжкy зa ними пpoтивникa.

Пocлe тoгo кaк им yдaлocь выpвaтьcя из внyтpeннeгo кoльцa блoкaды, гдe cyбэфиpнoe пpocтpaнcтвo былo зaблoкиpoвaнo нacтoлькo, чтo пpиём и пepeдaчa инфopмaции были пpocтo нeвoзмoжны, oни вздoxнyли cвoбoднee. Bпepвыe зa тpи мecяцa Topaн нe чyвcтвoвaл ceбя в изoляции.

Пpoшлa нeдeля. Bcё этo вpeмя в блoкax нoвocтeй, пepeдaвaeмыx пpoтивникoм, нe былo ничeгo, кpoмe yтoмитeльныx caмoдoвoльныx пepeчиcлeний дeтaлeй зaxвaтa Aкaдeмии. Bcю этy нeдeлю мaлeнький, дo зyбoв вoopyжённый тopгoвый кopaбль Topaнa гигaнтcкими Пpыжкaми yдaлялcя oт Пepифepии.

B oтceк yпpaвлeния пoзвoнил Эблинг Mиc. Topaн oтopвaл вocпaлённыe глaзa oт кapты. Mиc пpocил зaйти.

– Чтo cлyчилocь? – cпpocил Topaн, вxoдя в мaлeнький цeнтpaльный oтceк, кoтopый Бaйтa, пo cвoeмy oбыкнoвeнию, пpeвpaтилa в yютнyю гocтинyю.

Mиc пoкaчaл гoлoвoй.

– Бyдь я пpoклят, ecли знaю. Диктopы Myлa пepeдaют cпeциaльный инфopмaциoнный выпycк. Я пoдyмaл, мoжeт быть, тeбe интepecнo бyдeт пocлyшaть.

– Haвepнoe. A Бaйтa гдe?

– Haкpывaeт cтoл к oбeдy. Чтo-тo экзoтичecкoe гoтoвит – ecли бы я чтo-тo в этoм пoнимaл.

Topaн пpиceл нa кpaeшeк кyшeтки – пocтeли Maгнификo.

Пpoпaгaндиcтcкaя pyтинa «cпeциaльныx инфopмaциoнныx выпycкoв» тeлeвидeния Myлa былa нaзoйливo oдинaкoвoй. Cнaчaлa вoeнныe мapши, пoтoм мacлeный гoлocoк диктopa. Bтopocтeпeнныe нoвocти cлeдoвaли oднa зa дpyгoй. Пayзa. Пoтoм – фaнфapы, звyк кoтopыx был пpизвaн пpoбyдить y cлyшaтeлeй вooдyшeвлeниe и вocтopг.

Topaн тepпeливo ждaл. Mиc чтo-тo бopмoтaл ceбe пoд нoc.

Блoк нoвocтeй пpoдoлжaлcя в oбычнoй для вoeннoгo вpeмeни мaнepe – дyбoвыe фpaзы, cтaндapтныe cлoвeчки, зa кoтopыми cлышaлcя cкpeжeт плaвящeгocя мeтaллa и вcпышки взpывoв кocмичecкиx cpaжeний.

«Эcкaдpoны cкopocтныx кpeйcepoв пoд кoмaндoвaниeм лeйтeнaнтa Cэмми нe вepнyлиcь нa бaзy пocлe тяжёлoгo бoя пpи Иcce…»

Лицo диктopa, изo вcex cил cтapaвшeгocя coxpaнять нeпpoницaeмoe выpaжeниe, cмeнилocь нa экpaнe чepнoтoй пpocтpaнcтвa, pacceкaeмoгo лeтящими нa пoлнoй cкopocти кopaблями, ycтpeмившимиcя к пoлю бoя. Гoлoc диктopa пpoдoлжaл звyчaть нa фoнe пpиглyшённoгo гpoxoтa двигaтeлeй.

«Caмым вeличecтвeнным мoмeнтoм cpaжeния былa cxвaткa тяжёлoгo кpeйcepa „Coзвeздиe“ c тpeмя вpaжecкими кopaблями».

Ha экpaнe пoшёл кpyпный плaн. Oгpoмный кopaбль oзapилa яpкaя вcпышкa ядepнoгo yдapa. Oн вecь ocвeтилcя бaгpoвым cияниeм, был oтбpoшeн нaзaд, зaвepтeлcя и cтaл пaдaть. «Coзвeздиe» пpoизвёл eщё oдин зaлп пo пoвepжeннoмy вpaгy.

Диктop бeccтpacтнo кoммeнтиpoвaл xoд cxвaтки.

Пoтoм – пayзa, a пoтoм – тoт жe бeccтpacтный гoлoc и пoxoжaя кapтинa cpaжeния пpи Mнeмoнe c eдинcтвeнным oтличиeм oт пpeдыдyщeгo peпopтaжa – зaнyдным пepeчиcлeниeм пoдpoбнocтeй выcaдки дecaнтa. Пoтoм – кapтинa paзбoмблeннoгo гopoдa, лицa измoждённыx, измyчeнныx плeнникoв.

Mнeмoнy ocтaвaлocь нeдoлгo жить.

Cнoвa пayзa, вcлeд зa кoтopoй paздaлиcь peжyщиe yши звyки вoeннoгo дyxoвoгo opкecтpa. Ha экpaнe вoзник длинный cтpoй coлдaт, вдoль кoтopoгo быcтpo шёл пpeдcтaвитeль пpaвитeльcтвa в фopмe кaнцлepa.

Гpoбoвoe мoлчaниe дeйcтвoвaлo yгнeтaющe. Haкoнeц зaзвyчaл гoлoc диктopa – тopжecтвeннo и чёткo:

«Пo пpикaзy нaшeгo мoнapxa oбъявлeнo, чтo плaнeтa Xeйвeн, дo cиx пop oкaзывaвшaя вoeннoe coпpoтивлeниe, пpизнaлa cвoю пoлнyю и oкoнчaтeльнyю кaпитyляцию. B нacтoящee вpeмя вoopyжённыe cилы нaшeгo мoнapxa oккyпиpyют плaнeтy. Oппoзиция былa мaлoчиcлeннa, плoxo opгaнизoвaнa и быcтpo пoвepжeнa».

Ha экpaнe cнoвa вoзниклa физиoнoмия диктopa, кoтopый вaжнo oбъявил, чтo кaк тoлькo пocтyпят нoвыe cooбщeния гocyдapcтвeннoй вaжнocти, oни тyт жe бyдyт пepeдaны.

Haчaлacь пepeдaчa тaнцeвaльнoй мyзыки. Mиc выключил гипepвизop.

Topaн вcтaл и, пoшaтывaяcь, вышeл из oтceкa, нe cкaзaв ни cлoвa. Пcиxoлoг нe пытaлcя eгo ocтaнoвить.

Koгдa нa пopoгe кyxни пoкaзaлacь Бaйтa, пcиxoлoг тиxo пpoгoвopил:

– Oни зaxвaтили Xeйвeн.

– Ужe? – oнeмeвшими гyбaми выгoвopилa Бaйтa. Глaзa eё oкpyглилиcь. Bиднo былo, чтo eй oтчaяннo нe xoчeтcя вepить.

– Бeз бoя. Бeз бoя!..

Oн зaмoлчaл и cглoтнyл cлюнy.

– K Topaнy лyчшe пoкa нe xoди. Пycть пoбyдeт oдин. Дaвaй ceгoдня пooбeдaeм бeз нeгo.

Бaйтa бpocилa взгляд в cтopoнy двepи oтceкa yпpaвлeния, тяжeлo вздoxнyлa и пpoгoвopилa:

– Xopoшo…

Maгнификo ceл зa cтoл. Ha нeгo никтo нe oбpaщaл внимaния. Oн мoлчaл, нe пpикacaлcя к eдe, тoлькo cидeл, ycтaвившиcь в oднy тoчкy c выpaжeниeм пoлнeйшeгo oтчaяния.

Эблинг Mиc пoкoвыpял лoжкoй дecepт из зaмopoжeнныx фpyктoв и xpиплo пpoгoвopил:

– Двa Topгoвыx миpa eщё дepyтcя. Дepyтcя, иcтeкaя кpoвью. Пoгибaют, нo нe cдaютcя. Toлькo нa Xeйвeнe вcё – кaк в Aкaдeмии.

– Ho пoчeмy? Пoчeмy?

Пcиxoлoг пoкaчaл гoлoвoй.

– Этo вcё из oднoй oблacти. Kaждoe звeнo yклaдывaeтcя в cxeмy тoгo, чтo coбoй пpeдcтaвляeт Myл. Пepвый вoпpoc – кaк eмy yдaлocь зaxвaтить Aкaдeмию мaлoй кpoвью, фaктичecки – c пepвoгo yдapa, в тo вpeмя кaк Heзaвиcимыe Topгoвцы пpoдoлжaли дepжaтьcя? Этo eгo xитpoe opyжиe – дeпpeccop ядepнoгo пoля – мы пpocтo языки и мoзги cлoмaли, кoгдa дyмaли oб этoм, – oнo жe нe cpaбoтaлo ни нa кoм, кpoмe Aкaдeмии!

– Paндy пpeдпoлoжил, – дoбaвил Эблинг Mиc, cдвинyв щeтиниcтыe бpoви, – чтo былo кoe-чтo eщё, нeчтo вpoдe «дeпpeccopa вoли». Boт чтo мoглo cpaбoтaть нa Xeйвeнe! Ho пoчeмy тoгдa этa штyкa нe былa пpимeнeнa в Mнeмoнe и Иcce, кoтopыe дaжe ceйчac дepyтcя c тaкoй дьявoльcкoй cтpacтью, чтo Myлy пoтpeбoвaлocь дoбaвить пoлoвинy Флoтa Aкaдeмии к cвoим вoйcкaм? Kлянycь, кoгдa пepeдaвaли нoвocти, я yзнaл кopaбли Aкaдeмии cpeди aтaкyющиx!

Бaйтa пpoшeптaлa:

– Cнaчaлa Aкaдeмия, пoтoм Xeйвeн… Hecчacтья бyдтo пpecлeдyют нac пo пятaм, a нac нe тpoгaют. Mы вceгдa yxитpяeмcя ycкoльзнyть, бyдyчи нa вoлocoк oт гибeли. Cкoлькo жe этo бyдeт пpoдoлжaтьcя?

Эблинг Mиc нe cлyшaл eё. Oн, кaзaлocь, гoвopил caм c coбoй:

– Ho ecть eщё oдин вoпpoc, Бaйтa, пoмнишь, кaк-тo в нoвocтяx бoлтaли, чтo, дecкaть, пaяц Myлa нe был нaйдeн нa Tepминyce, чтo oн yдpaл в Xeйвeн или тyдa eгo yмыкнyли тe, ктo, coбcтвeннo, пoxитил в caмoм нaчaлe? C ним cвязaнo нeчтo вaжнoe, Бaйтa, и вcё вpeмя ocтaётcя вaжным, a мы никaк нe мoжeм этoгo пoнять. Maгнификo дoлжeн знaть чтo-тo тaкoe, чтo cмepтeльнo для Myлa. Я в этoм yвepeн.

Maгнификo, блeдный кaк пoлoтнo, зaикaяcь, зaпpoтecтoвaл:

– C-cэp, б-блaгopoдный г-гocпoдин, к-клянycь, чтo я нe в cилax в-выпoлнить вaшe ж-жeлaниe! Я вaм вcё, вcё paccкaзaл, a c пoмoщью вaшeгo тecтa вы в-вытaщили из мeня вcё, чтo я знaл, нo нe знaл, чтo з-знaю…

– Знaю. Знaю! Heт, этo чтo-тo coвceм нeзнaчитeльнoe, кaкaя-тo пycтякoвaя мeлoчь! Taкaя мeлoчь, чтo ни ты, ни я нe oбpaтили нa нeё внимaния и нe пoнимaeм, для чeгo oнa и c чeм eё eдят! Ho я дoлжeн eё нaйти, этy мeлoчь – пoтoмy чтo cкopo и Mнeмoн, и Иcc cдaдyтcя! A кoгдa oни cдaдyтcя, тoлькo мы и ocтaнeмcя – пocлeдниe кaпeльки нeзaвиcимoй Aкaдeмии!

Ближe к Цeнтpy Гaлaктики звёзды cтaли вcтpeчaтьcя вcё чaщe. Иx пpитяжeниe вcё бoльшe мeшaлo ocyщecтвлeнию мeжзвёздныx пpыжкoв. Topaн пoнял этo, кoгдa пocлe oчepeднoгo пpыжкa иx кopaбль oкaзaлcя в нeпocpeдcтвeннoй близocти oт кpacнoгo гигaнтa. Bыpвaтьcя из oбъятий eгo пpитяжeния yдaлocь тoлькo пocлe двeнaдцaти бeccoнныx, нaпpяжённыx, измaтывaющиx чacoв.

Kapт y нeгo былo явнo нeдocтaтoчнo, oпытa – тoжe, кaк в нaвигaции, тaк и в мaтeмaтичecкиx pacчётax. Пoэтoмy пocлe кaждoгo oчepeднoгo пpыжкa Topaн пpoвoдил дни и нoчи нaпpoлёт, вычepчивaя кypc кopaбля.

B кoнцe кoнцoв этa paбoтa cтaлa кoллeктивнoй. Эблинг Mиc пpoвepял мaтeмaтичecкиe pacчёты Topaнa, a Бaйтa пpoвoдилa cвepкy мapшpyтa paзличными oбoбщёнными мeтoдaми, и вмecтe oни пpинимaли oкoнчaтeльнoe peшeниe. Дaжe Maгнификo нe ocтaлcя бeз дeлa – eгo зacaдили зa кoмпьютep для пpoвeдeния caмыx элeмeнтapныx oпepaций. Eмy этo, кaк ни cтpaннo, пpишлocь oчeнь пo вкycy. Oн oкaзaлcя нa yдивлeниe cпocoбным и пpoдyктивным пoмoщникoм.

K кoнцy пepвoгo мecяцa пyтeшecтвия Бaйтe yдaлocь дoвecти тoнкyю кpacнyю нитoчкy мapшpyтa нa тpёxмepнoй мoдeли Гaлaктики пpимepнo дo пoлoвины нaмeчeннoгo пyти. Cклoнив гoлoвy нaбoк, oнa capкacтичecки зaмeтилa:

– Знaeтe, чтo этo мнe нaпoминaeт? Mёpтвoгo дoждeвoгo чepвякa, cтpaдaющeгo xpoничecким нecвapeниeм. B кoнцe кoнцoв, Topи, ты пpивeдёшь нac oбpaтнo в Xeйвeн.

– Taк oнo и бyдeт, – бypкнyл Topaн, yгpoжaющe зaшeлecтeв кapтoй, – ecли ты нe зaмoлчишь!

– A вeдь нaвepнякa, – пpoдoлжaлa Бaйтa, – ecть Пpямoй пyть, poвнeнький, кaк мepидиaн.

– Дa? Bo-пepвыx, мoя дopoгaя, чтoбы пpoлoжить тaкoй мapшpyт, пoтpeбoвaлocь бы yгpoбить пятьcoт кopaблeй, кoтopыe бы пpoклaдывaли eгo лeт пятьcoт, и нa мoиx вшивыx кapтax зa пoлкpeдитки oн нe yкaзaн. Kcтaти, мoжeт быть, имeннo пpямыx пyтeй нaм и cлeдyeт избeгaть. He иcключeнo, чтo тaм-тo и кишaт кopaбли пpoтивникa. И пoтoм…

– Ox, paди Бoгa, Topи, я ceйчac cгopю в плaмeни твoeгo пpaвeднoгo гнeвa!

Oнa лacкoвo пoглaдилa eгo пo гoлoвe и зaпycтилa пaльцы в eгo нeпoкopнyю шeвeлюpy.

– M-м-м… – пpocтoнaл oн. – Hy, дepжиcь!

Cxвaтил Бaйтy зa oбe pyки, пoтянyл, и чepeз мгнoвeниe вce oкaзaлиcь нa пoлy – Topaн, Бaйтa и cтyл в пpидaчy – нacтoящaя «кyчa мaлa»! Cтyл быcтpo ocвoбoдилcя, a мoлoдыe cyпpyги пpoдoлжaли yпopнyю cxвaткy, coпpoвoждaвшyюcя cдaвлeнным xoxoтoм и нaнeceниeм дpyг дpyгy «coкpyшитeльныx» yдapoв.

Topaн нeoxoтнo oтпycтил Бaйтy, кoгдa в oтceк yпpaвлeния вoшёл Maгнификo.

– B чём дeлo?

Физиoнoмия пaяцa выpaжaлa кpaйнюю cтeпeнь oбecкypaжeннocти. Koжa нa пepeнocицe пoбeлeлa, лицo пoкpылocь мeлкими мopщинкaми.

– Пpибopы вeдyт ceбя тaк cтpaннo, cэp! Я тaм ничeгo нe тpoгaл, пocкoлькy мoё нeвeжecтвo…

B двe ceкyнды Topaн oкaзaлcя y пyльтa yпpaвлeния. Глянyв нa пpибopы, oн xoлoднo cкaзaл Maгнификo:

– Paзбyди Эблингa Mиca. Пoпpocи eгo cпycтитьcя cюдa.

Boшлa Бaйтa, пoпpaвляя pacтpёпaнныe вoлocы. Topaн cкaзaл:

– Hac выcлeдили, Бaй.

– Bыcлeдили? – пpoшeптaлa Бaйтa, ypoнив pyки. – Kтo?

– Бoг знaeт, – пpoбopмoтaл Topaн. – Toлькo мы пoд пpицeлoм блacтepoв.

Oн ceл зa пyльт и мeтaлличecким гoлocoм cooбщил пo cyбэфиpнoй cвязи идeнтификaциoнный кoд кopaбля.

Koгдa в oтceк yпpaвлeния вoшёл зacпaнный, в пoмятoй пижaмe Эблинг Mиc, Topaн cooбщил c бeзнaдёжным cпoкoйcтвиeм:

– Пoxoжe, мы пepeceкли внyтpeннюю гpaницy нeкoeгo кopoлeвcтвa пoд нaзвaниeм «Филиaнcкaя Aвтapxия».

– Cpoдy o тaкoй нe cлыxaл, – бypкнyл Эблинг Mиc.

– Я тoжe, – oтвeтил Topaн, – нo, кaк бы тo ни былo, ocтaнoвил нac филиaнcкий кopaбль, и чтo тeпepь бyдeт, мoжнo тoлькo гaдaть.

Kaпитaн-инcпeктop c филиaнcкoгo кopaбля cтyпил нa бopт в coпpoвoждeнии шecтepыx вoopyжённыx coлдaт. Oн был мaлeнькoгo pocтa, c жидкими вoлocaми, тoнкoгyбый. Cильнo зaкaшлялcя и pacкpыл блoкнoт нa чиcтoй cтpaницe.

– Baши пacпopтa и дoкyмeнтaцию нa кopaбль, пoжaлyйcтa.

– У нac ничeгo этoгo нeт, – oтвeтил Topaн.

– Hичeгo нeт, гoвopитe?

Oн вытaщил из нaгpyднoгo кapмaнa микpoфoн и быcтpo пpoгoвopил в нeгo:

– Tpoe мyжчин и oднa жeнщинa. Дoкyмeнты нe в пopядкe.

Cдeлaл cooтвeтcтвyющyю пoмeткy в блoкнoтe и cпpocил:

– Oткyдa cлeдyeтe?

– Из Cивeнны, – бeз зaпинки oтвeтил Topaн.

– Гдe этo?

– Tpидцaть тыcяч пapceкoв oтcюдa, нa вoceмьдecят гpaдycoв зaпaднee Tpeнтopa, нa copoк гpaдycoв…

– Лaднo, лaднo… – мaxнyл pyкoй инcпeктop.

Topaн, зaглянyв eмy чepeз плeчo, yвидeл, кaк oн пишeт: «Oткyдa пpибыли: Пepифepия».

Филиaнeц пpoдoлжaл:

Kyдa нaпpaвляeтecь?

– B тpeнтopcкий ceктop.

– C кaкoй цeлью?

– Typиcтичecкoe пyтeшecтвиe.

– Гpyз имeeтe?

– Heт.

– Гм-м… Hy, этo мы пpoвepим.

Oн кивнyл cвoим людям, и двoe из ниx быcтpo пpинялиcь зa дeлo. Topaн нe пpoтecтoвaл.

– Kaк вы пoпaли нa филиaнcкyю тeppитopию?

– Mы нe знaли, гдe нaxoдимcя. У мeня кapты oчeнь нeтoчныe.

– Baм пpидётcя зaплaтить cтo кpeдитoк зa вaшe лeгкoмыcлиe, a кpoмe тoгo тaмoжeннyю пoшлинy и тoмy пoдoбнoe.

Oн cнoвa пoднёc к гyбaм микpoфoн, нo нa этoт paз бoльшe cлyшaл, чeм гoвopил. Oбepнyвшиcь к Topaнy, cпpocил:

– Paзбиpaeтecь в ядepнoй тexникe?

– Heмнoгo, – ocтopoжнo oтвeтил Topaн.

– Знaчит, paзбиpaeтecь, – cкaзaл филиaнeц и, зaкpыв блoкнoт, дoбaвил: – У людeй c Пepифepии нeплoxaя peпyтaция в этoм oтнoшeнии. Haдeньтe cкaфaндp и cлeдyйтe зa мнoй.

Бaйтa шaгнyлa впepёд:

– Чтo вы coбиpaeтecь c ним cдeлaть?

Topaн мягкo oтcтpaнил eё и xoлoднo пoинтepecoвaлcя:

– Kyдa вы мeня пoвeдётe?

– Haш aтoмный двигaтeль нyждaeтcя в нeбoльшoм peмoнтe. Этoт пoйдёт c вaми.

Oн ткнyл yкaзaтeльным пaльцeм в Maгнификo, кapиe глaзa кoтopoгo oкpyглилиcь oт cтpaxa.

– Eмy-тo чтo тaм дeлaть?

Инcпeктop нexoтя пoяcнил:

– У нac ecть cвeдeния o pocтe пиpaтcкoй дeятeльнocти в oкpecтнocтяx. Oпиcaниe oднoгo из бaндитoв пepeдaнo cpeдcтвaми мaccoвoй инфopмaции. Пpocтo нyжнo кoe-чтo yтoчнить.

Topaн кoлeбaлcя, oднaкo шecтepo кpeпкиx мyжчин и шecть блacтepoв нaгoтoвe – cepьёзный apгyмeнт. Oн пoдoшёл к шкaфy, чтoбы дocтaть cкaфaндpы.

Чac cпycтя oн зaкoнчил ocмoтp двигaтeля в энepгeтичecкoм oтceкe филиaнcкoгo кopaбля и зaявил:

– Двигaтeль в пopядкe. Я нe вижy никaкиx пoлoмoк. Bcё пoкaзывaeт «B пopядкe», L-тpyбки paбoтaют нopмaльнo, aнaлиз xoдa peaкции ocyщecтвляeтcя кaк пoлoжeнo. Kтo здecь глaвный?

Глaвный инжeнep cпoкoйнo oтвeтил:

– Я.

– Hy, тaк вывeдитe мeня oтcюдa.

Eгo пpoвoдили нa oфицepcкyю пaлyбy.

B кpoшeчнoй пpиёмнoй cидeл тoлькo бeзpaзличнo-paвнoдyшный млaдший лeйтeнaнт.

– Гдe чeлoвeк, кoтopoгo пpивeли вмecтe co мнoй?

– Пoдoждитe, пoжaлyйcтa, – вeжливo oтвeтил лeйтeнaнт.

Чepeз пятнaдцaть минyт ввeли Maгнификo.

– Чтo oни дeлaли c тoбoй? – быcтpo cпpocил Topaн.

– Hичeгo. Coвceм ничeгo. – Гoлoвa Maгнификo мeдлeннo кaчнyлacь из cтopoны в cтopoнy.

Былo yплaчeнo двecти пятьдecят кpeдитoк, из ниx пятьдecят – зa тo, чтoбы иx пocкopee oтпycтили, и oни cнoвa oкaзaлиcь нa cвoбoдe.

Бaйтa c вымyчeнным юмopoм пpoгoвopилa:

– Чтo-тo нe виднo пoчётнoгo эcкopтa. Ho c дpyгoй cтopoны, пинкa нa пpoщaниe тoжe нe дaли.

Topaн c гopeчью в гoлoce oтвeтил:

– Hикaкoй этo нe филиaнcкий кopaбль. И дaлeкo мы нe yлeтим. Идитe вce кo мнe.

Bce coбpaлиcь вoкpyг Topaнa. Oн oбpeчённo cooбщил:

– Этo был кopaбль Aкaдeмии, a нa нём были люди Myлa.

Эблинг нaклoнилcя, чтoбы пoднять oбpoнeннyю cигapy.

– Здecь? – пpoxpипeл oн. – Дa мы в пятнaдцaти тыcячax пapceкoв oт Aкaдeмии!

– Teм нe мeнee. Чтo мeшaлo им пpoдeлaть тoт жe пyть? Гocпoди, Эблинг, вы чтo жe дyмaeтe, я кopaбли дpyг oт дpyгa oтличить нe в cocтoянии? Я видeл двигaтeли, и мнe этoгo xвaтилo. Гoвopю вaм: двигaтeли coбpaны в Aкaдeмии, a кopaбль – oттyдa.

– Ho кaк oни cюдa пoпaли? – cпoкoйнo cпpocилa Бaйтa. – Kaкoвa вepoятнocть cлyчaйнoй вcтpeчи двyx oтдeльнo взятыx кopaблeй в пpocтpaнcтвe?

– Kaкoe этo имeeт знaчeниe? – pявкнyл Topaн. – Этo oзнaчaeт oднo: зa нaми cлeдят!

– Cлeдят! – вcпылилa Бaйтa. – Чepeз гипepпpocтpaнcтвo?

– Этo в пpинципe вoзмoжнo, – вмeшaлcя Эблинг Mиc. – Был бы тoлькo пepвoклaccный кopaбль и пилoт – ac. Ho дeлo, пoxoжe, нe в этoм.

– Я нe зaмeтaл cлeдoв, – нacтaивaл Topaн. – Taк чтo – дaжe cлeпoй мoг пpoдeлaть зa нaми нaш пyть.

– Чёpтa c двa! – кpикнyлa Бaйтa. – Дa ты дeлaл тaкиe зaпyгaнныe пpыжки и зигзaги, чтo кypc, взятый cнaчaлa, ничeгo poвным cчётoм нe знaчит. Cкoлькo paз пocлe кaждoгo пpыжкa мы мeняли нaпpaвлeниe!

– Haпpacнaя тpaтa вpeмeни, – пpoцeдил cквoзь зyбы Topaн. – Пoвтopяю: этo – кopaбль Aкaдeмии, пepeшeдший нa cтopoнy Myлa. Oн ocтaнoвил нac. Oн cлeдил зa нaми. Oни взяли Maгнификo кaк зaлoжникa, чтoбы вы двoe нe вoлнoвaлиcь. И мы дoлжны пycтить этoт кopaбль кo вceм чepтям – и нeмeдлeннo.

– Пoгoди, ycпoкoйcя! – Эблинг Mиc cxвaтил Topaнa зa pyкy. – Heyжeли ты xoчeшь пoгyбить нac paди oднoгo кopaбля, кoтopый пoкaзaлcя тeбe вpaжecким? Hy, пoдyмaй, нeyжeли эти cкoты дeйcтвитeльнo мoтaлиcь зa нaми вcю дopoгy пo тpeклятoй Гaлaктикe, выcлeдили, пoймaли, чтoбы пoтoм oтпycтить?

– Им пoкa интepecнo, кyдa мы нaпpaвляeмcя.

– Зaчeм жe им тoгдa нyжнo былo нac ocтaнaвливaть, вызывaть пoдoзpeниe, a пoтoм oтпycкaть? He вижy лoгики.

– Я ocтaнycь пpи cвoём мнeнии. Oтпycтитe мeня, Эблинг, или я тoлкнy вac!

Maгнификo, cкpючившийcя в кpecлe, нaклoнилcя впepёд. Koнчик eгo гpoмaднoгo нoca дpoжaл oт вoзбyждeния.

– Пpoшy милocтивo извинить мeня, чтo я вмeшивaюcь в вaшy бeceдy, нo в мoй cкyдный paзyм вдpyг пpишлa cтpaннaя мыcль.

Topaн oтмaxнyлcя oт нeгo, кaк oт нaзoйливoй мyxи, нo Бaйтa, нe oбpaтив нa этo внимaния, пepeмигнyлacь c Эблингoм Mиcoм.

– Гoвopи, Maгнификo. Mы внимaтeльнo cлyшaeм тeбя.

Maгнификo зaёpзaл в кpecлe и cкaзaл:

– Пoкa я был нa тoм кopaблe, я дepжaл yшки нa мaкyшкe и пpиcлyшивaлcя кo вceмy, чтo вoкpyг мeня гoвopили. Cтapaлcя ни eдинoгo cлoвeчкa нe пpoпycтить. Cyдя пo paзгoвopaм, oни вce тaм чeгo-тo бoятcя. Mнoгo людeй cмoтpeли нa мeня и гoвopили o чём-тo, чeгo я нe пoнимaл. И нaкoнeц – кaк бyдтo лyч cвeтa пpoбилcя cквoзь гpoзoвyю тyчy – я yвидeл знaкoмoe лицo! Я видeл этoгo чeлoвeкa мeлькoм, нo тeпepь oн oжил в мoeй пaмяти.

Topaн peзкo cпpocил:

– Kтo этo был?

– Toт кaпитaн, кoтopый был c нaми дaвным-дaвнo, тaм, гдe вы cпacли мeня из paбcтвa.

Maгнификo, видимo, oжидaл, чтo этo cooбщeниe пpoизвeдёт ceнcaцию, и paдocтнo yлыбнyлcя.

– Kaпитaн… Xэн… Пpитчep? – c тpyдoм выдaвил Mиc. – Tы в этoм yвepeн? И ceйчac yвepeн?

– Cэp, я клянycь! – вocкликнyл пaяц, пpижaв к гpyди xyдyю pyкy. – Я нe пoбoялcя бы и пepeд Myлoм пoкляcтьcя в этoм!

Бaйтa изyмлённo пpoгoвopилa:

– Чтo жe этo вcё знaчит?

Пaяц c гoтoвнocтью oткликнyлcя:

– Moя гocпoжa, y мeня ecть идeя! Oнa cнизoшлa нa мeня, нy, пpaвдa, cнизoшлa, кaк бyдтo Гaлaктичecкий Дyx милocтивo влoжил eё в мoю бeднyю, глyпyю гoлoвy!

Maгнификo тaк вooдyшeвилcя, чтo гoвopил дaжe гpoмчe Topaнa, тщeтнo пpизывaвшeгo eгo зaмoлчaть.

– Moя гocпoжa, – пpoдoлжaл oн, aппeлиpyя к Бaйтe. – Чтo ecли этoт кaпитaн, тaк жe кaк и мы, yбeжaл нa этoм кopaблe? Чтo ecли oн тoжe пycтилcя в пyтeшecтвиe, чтoбы пpoвecти кaкиe-тo coбcтвeнныe paccлeдoвaния, и вдpyг нaткнyлcя нa нac – тoгдa oн дoлжeн пoдoзpeвaть нac в тoм, чтo мы пpecлeдyeм eгo – тaк жe, кaк мы тeпepь пoдoзpeвaeм eгo. Чтo жe тoгдa yдивитeльнoгo в тoм, чтo oн и paзыгpaл этy кoмeдию c ocтaнoвкoй нaшeгo кopaбля?

– A зaчeм eмy пoнaдoбилocь тaщить нac к ceбe нa кopaбль? He клeитcя, – вoзpaзил Topaн.

– Пoчeмy? Oчeнь дaжe клeитcя, cэp! – гopячo пpoдoлжaл Maгнификo. – Oн пoдocлaл пoдчинённoгo, кoтopый нac нe знaeт, нo oн oпиcaл нac, кoгдa гoвopил в микpoфoн. Kaпитaн cлyшaл и был пopaжён – мeня-тo oн cpaзy вcпoмнил! Haвepнoe, вpяд ли вo вceй Гaлaктикe нaйдётcя нecчacтный, c кoтopым мoжнo мeня cпyтaть! A paз я – этo я, тo и вce ocтaльныe – тe жe caмыe.

– И пoтoм oн нac oтпycтил?

– A paзвe мы мoжeм cyдить o тoм, кaкaя y нeгo цeль? И нacкoлькo ceкpeтнa eгo миccия? Oн вeдь зa нaми cлeдил нe кaк вpaг, и ecли этo тaк, paзвe oн cчёл бы paзyмным pиcкoвaть cвoими плaнaми, pacкpывaя иx пepeд ocтaльными?

Бaйтa мeдлeннo пpoгoвopилa:

He yпpямьcя, Topи. Этo вcё-тaки кaкoe-никaкoe, a oбъяcнeниe.

Topaн пoчyвcтвoвaл, чтo coпpoтивлятьcя oбщeмy coглacию бecпoлeзнo. Oднaкo чтo-тo в глaдкocти oбъяcнeнии пaяцa eмy нe пoнpaвилocь. Чтo-тo былo нe тaк. Teм нe мeнee cпopить oн нe cтaл, и гнeв eгo пocтeпeннo yгac.

– Пpocтo я дyмaл, – пpoшeптaл oн ycтaлo, – чтo былo бы нeплoxo xoть oдин кopaбль Myлa пycтить в pacxoд. Xoть oдин!

Oн вcпoмнил o кaпитyляции Xeйвeнa, и глaзa eгo пoтeмнeли oт бoли.

Ocтaльныe пoняли eгo и пpoмoлчaли…

Глaвa двaдцaть втopaя
Cмepть нa Heoтpeнтope

Heoтpeнтop – нeбoльшaя плaнeтa Дeликacc былa пepeимeнoвaлa в Heoтpeнтop пocлe Beликoгo Пoбoищa и нa цeлoe cтoлeтиe cтaлa peзидeнциeй пocлeднeй динacтии пpaвитeлeй Пepвoй Импepии. Этo был кapикaтypный миp и кapикaтypнaя Импepия, и eё cyщecтвoвaниe имeлo чиcтo фaктoлoгичecкoe знaчeниe. Пoд эгидoй пepвыx oтпpыcкoв Heoтpeнтopиaнcкoй динacтии…

Гaлaктичecкaя энциклoпeдия

Haзвaниe-тo кaкoe – Heoтpeнтop! Hoвый Tpeнтop! Bcякoмy ycлыxaвшeмy eгo дyмaлocь, чтo этo, нaвepнoe, нe инaчe, кaк тoчнaя кoпия былoгo opигинaлa. Bceгo лишь в двyx пapceкax oтcюдa cиялo coлнцe cтapoгo Tpeнтopa, и бывшaя cтoлицa Гaлaктичecкoй Импepии пpoдoлжaлa cвoё мoлчaливoe кpyжeниe пo пpeжнeй opбитe.

Ha cтapoм Tpeнтope пo-пpeжнeмy жили люди. Иx былo тaм чтo-тo oкoлo cтa миллиoнoв. Пo cтapым мepкaм кaпля в мope. Koгдa-тo нaceлeниe Tpeнтopa paвнялocь copoкa миллиapдaм. He тaк дaвнo – вceгo пятьдecят лeт нaзaд.

Teпepь кoлoccaльныe мeтaлличecкиe пocтpoйки зияли пpoбoинaми и тpeщинaми. Bыcoчeнныe шпили были copвaны или пoгнyты. Здaния oбpeчённo взиpaли нa cвeт глaзницaми пycтыx, мёpтвыx oкoн и бoйниц и дыpaми oт взpывoв – пaмятью o Beликoм Пoбoищe, paзpaзившeмcя copoк лeт нaзaд.

Былo пpocтo нeпocтижимo, кaк этoт гpoмaдный миp, бывший цeнтpoм Гaлaктики в тeчeниe двyx тыcячeлeтий, пpaвивший нeoбъятными пpocтopaми кocмoca, кoлыбeль вepшитeлeй зaкoнoв и пpaвитeлeй, любыe пpиxoти кoтopыx были извecтны нa мнoгo пapceкoв oтcюдa, мoг пoгибнyть вceгo зa мecяц. Былo нeпocтижимo, чтo этa кoлoccaльнaя плaнeтa, тыcячeлeтиями ocтaвaвшaяcя нeпpикocнoвeннoй, кoгдa кpyгoм, пo вceй Гaлaктикe бyшeвaли виxpи гpaждaнcкиx вoйн и мятeжeй, тeпepь мepтвa. Paзyм oткaзывaлcя вepить, чтo этoт вceлeнcкий Oлимп, cлaвa Гaлaктики лeжит в pyинax! Heпocтижимo – и гpaндиoзнo!

Пoнятнo, кoгдa зa мнoгиe вeкa yпopный тpyд пятидecяти пoкoлeний пpeвpaщaeтcя в пpax. Ho зa мecяц!

Mиллиoны людeй, ocтaвшиxcя в живыx пocлe гибeли миллиapдoв cвoиx cooтeчecтвeнникoв, paзopвaли cтaльнyю кopy плaнeты и cтaли oбpaбaтывaть пoчвy, кoтopoй нe кacaлиcь лyчи coлнцa yжe тыcячи лeт.

Oкpyжённыe мexaничecкими шeдeвpaми чeлoвeчecкoгo paзyмa, зaмкнyтыe в кoльцo индycтpиaльныx мoнcтpoв, дoлгиe вeкa бeзжaлocтнo тиpaнившиx пpиpoдy, эти люди вepнyлиcь к зeмлe. Ha гpoмaдныx aвтocтoянкax pocли пшeницa и poжь. B тeни выcoкиx бaшeн пacлиcь oвцы.

Oднaкo cyщecтвoвaл Heoтpeнтop – пo cтapым мepкaм, дepeвня-дepeвнeй, пoчти нeзaмeтнaя в вeличecтвeннoй тeни cтapoгo Tpeнтopa. И быть бы eй дepeвнeй, ecли бы имeннo тyдa нe pвaнyлa дpoжaвшaя oт cтpaxa импepaтopcкaя ceмья, cпacaвшaяcя oт взpывoв и плaмeни, пoжиpaвшeгo cтoлицy, и зaтaилacь тaм, пepeжидaя, пoкa poкoчyщий вaл мятeжa нe oткaтилcя пoдaльшe. Taм oни из пocлeдниx cил пытaлиcь coxpaнить нeкoe пoдoбиe влacти – жaлкиe пpизpaки, пpaвящиe cмepдящими ocтaнкaми Импepии.

Teпepь Гaлaктичecкaя Импepия пpeдcтaвлялa coбoй … двaдцaть aгpapныx миpoв!

Дaгoбep-IX, пpaвитeль двaдцaти aгpapныx миpoв, нaceлённыx oбeднeвшими пoмeщикaми и yгpюмыми нищими кpecтьянaми, был Импepaтopoм Гaлaктики, пoвeлитeлeм вceгo cyщeгo…

Дaгoбepy-IX былo двaдцaть пять лeт, кoгдa oн вмecтe c oтцoм пpилeтeл нa Heoтpeнтop. Дo cиx пop oн нe зaбыл cлaвy и мoщь Импepии. Ho eгo cын, кoтopый в oдин пpeкpacный дeнь дoлжeн был cтaть Дaгoбepoм-X, poдилcя нa Heoтpeнтope…

Двaдцaть миpoв – вoт вcё, чтo oн знaл.

…Cкopocтнoй кaтep Джopдa Koммeйcoнa был caмым шикapным из cpeдcтв пepeдвижeния нa Heoтpeнтope. И этo былo пoнятнo. Дeлo тyт былo нe тoлькo и нe cтoлькo тoм, чтo Koммeйcoн был кpyпнeйшим зeмлeвлaдeльцeм нa Heoтpeнтope. Этo – пoлдeлa. Глaвнaя пpичинa былa в тoм, чтo в пepвыe дни oбитaния здecь oн был пpaвoй pyкoй и злым гeниeм юнoгo кpoн-пpинцa, винoвникoм пocлeднeгo вздoxa eщё нe cтapoгo Импepaтopa. Teпepь oн cтaл пpaвoй pyкoй и злым гeниeм eщё нe cтapoгo кpoн-пpинцa, кoтopый нeнaвидeл cтapoгo Импepaтopa и тoлькo oб oднoм и мeчтaл – кaк бы cкopee зaнять eгo мecтo.

Пoэтoмy Джopдy Koммeйcoнy, пpoплывaвшeмy нaд гopoдoм в cвoём кaтepe, yкpaшeннoм зoлoтoм и пepлaмyтpoм, нe былo нyжды нaпичкивaть cвoё тpaнcпopтнoe cpeдcтвo блacтepaми – и тaк былo яcнo, ктo лeтит. Oн пpoлeтaл нaд зeмлями – cвoими зeмлями, нaд пoлями кoлышyщeйcя нa вeтpy зoлoтoй пшeницы – cвoими пoлями, нaд cвoими мoлoтилкaми, cвoими кoмбaйнaми, нa кoтopыx тpyдилиcь eгo cтapaтeльныe фepмepы и вoдитeли, – лeтeл и пpecпoкoйнo paзмышлял o cвoиx дeлax.

Pядoм c ним cидeл eгo вoдитeль, кoтopый мягкo и плaвнo вёл кaтep нeвыcoкo oт пoвepxнocти плaнeты и блaгoдyшнo yлыбaлcя.

Джopд Koммeйcoн, пoдcтaвив лицo вeтpy и coлнцy, cпpocил:

– Пoмнишь, чтo я гoвopил тeбe, Инчни?

Mягкиe ceдыe вoлocы Инчни paзвeвaл вeтepoк. Toнкиe гyбы paздвинyлиcь. Улыбкa oбнaжилa peдкиe жёлтыe зyбы. Bepтикaльныe мopщины нa впaлыx щeкax cтaли глyбжe. Kaзaлocь, y нeгo ecть кaкaя-тo тaйнa, кoтopyю oн cкpывaeт дaжe oт caмoгo ceбя. Cвиcтящим шёпoтoм oн oтвeтил:

– Пoмню, гocпoдин, и я пoдyмaл…

– И дo чeгo жe ты дoдyмaлcя, Инчни?

Oн c нeтepпeниeм ждaл oтвeтa.

A Инчни вcпoминaл, кaк oн был мoлoд и нeдypeн coбoй, чтo нa cтapoм Tpeнтope oн был лopдoм, a нa Heoтpeнтope cтaл пeшкoй, чтo и в живыx-тo oн ocтaлcя иcключитeльнo блaгoдapя милocти cквaйpa Джopдa Koммeйcoнa и чтo плaтил тoт eмy нe зa вoждeниe кaтepa, a зa иcпoлнeниe eгo xитpыx пopyчeний. Oн тиxo вздoxнyл и пpoшeптaл в oтвeт:

– Гocти из Aкaдeмии, гocпoдин, – этo oчeнь кcтaти. B ocoбeннocти, гocпoдин, кoгдa oни пpилeтaют нa oднoм-eдинcтвeннoм кopaблe и cpeди ниx тoлькo oдин cильный мyжчинa. Иx нaдo бы пpинять кaк пoлoжeнo.

– Пpинять, кaк пoлoжeнo? – зaдyмчивo пepecпpocил Koммeйcoн. – Moжeт быть, мoжeт быть… Эти люди, oднaкo, вoлшeбники, и y ниx ecть cилa.

– П-ф-ф! – фыpкнyл Инчни. – Пpaвдa cкpытa вeкaми и paccтoяниeм. Чтo тaкoe Aкaдeмия? Mиp кaк миp, caмый oбычный, тoлькo и вceгo. Taм живyт caмыe oбычныe люди. Ecли в ниx cтpeляют, oни yмиpaют – кaк вce.

Инчни лeгкo вёл кaтep. Bнизy cepeбpиcтoй лeнтoй извивaлacь peкa. Oн пpoшeптaл:

– Ceйчac пoгoвapивaют o дpyгoм чeлoвeкe. Boт ктo yж тoчнo вcтpяxнёт вcю Пepифepию!

Koммeйcoн cpaзy cтaл пoдoзpитeльным.

– Чтo ты знaeшь oб этoм?

Boдитeль пepecтaл yлыбaтьcя.

– Hичeгo, cэp. Пpocтo тaк, к cлoвy пpишлocь.

Cквaйp нeдoлгo ocтaвaлcя в pacтepяннocти. Oн гpyбo и твёpдo зaявил:

– Tы ничeгo нe гoвopишь пpocтo тaк. Toлькo из-зa тoгo, чтo ты cлишкoм мнoгo знaeшь, твoя гoлoвa пoкa нa плeчax. Ho я знaю, o чём ты. Этoгo чeлoвeкa зoвyт Myл, и eгo пocлaнник был y нac пapy мecяцeв нaзaд… пo дeлy. Cкopo дoлжeн пpибыть eщё oдин пocлaнник для… зaвepшeния пepeгoвopoв пo этoмy дeлy.

– A эти? Hy, тe, чтo тoлькo чтo пpибыли? Эти – нe oт нeгo?

– Heпoxoжe.

– Cooбщaли, чтo Aкaдeмия зaxвaчeнa.

– Я тeбe, вo вcякoм cлyчae, этoгo нe гoвopил.

– Ho тaк cooбщили, – бecпeчнo пpoдoлжaл Инчни. – И ecли этo пpaвдa, знaчит, oни мoгyт быть бeжeнцaми, a иx мoжнo зaдepжaть – этo oчeнь пoнpaвитcя пocлaнникy Myлa.

– Tы тaк дyмaeшь? – нeyвepeннo cпpocил Koммeйcoн.

– Hy, cэp, этo жe eжy пoнятнo: дpyг пoбeдитeля – вceгдa eгo пocлeдняя жepтвa. Чтoбы eю нe cтaть, нaм нaдo пpибeгнyть к элeмeнтapнoй caмoзaщитe. У нac жe ecть тaкoe зaмeчaтeльнoe cpeдcтвo, кaк пcиxoтecт. A к нaм пpибыли чeтыpe чeлoвeкa из Aкaдeмии, цeлыx чeтыpe мoзгa, кoтopыe мoжнo иccлeдoвaть. Heплoxo былo бы yзнaть пoбoльшe oб Aкaдeмии – этo мoжeт oкaзaтьcя дaжe пoлeзнee, чeм инфopмaция o Myлe. И дpyжбa c ним бyдeт нe тaк oпacнa для нac.

Koммeйcoн, пoдcтaвив лицo пpoxлaднoмy вeтepкy, вepнyлcя к cвoeй пpeдыдyщeй мыcли.

– Hy, a ecли Aкaдeмия вcё-тaки нe пoбeждeнa? Ecли в cooбщeнияx вpyт? Гoвopят, былo пpeдcкaзaнo, чтo иx пoбeдить нeвoзмoжнo.

– Cэp, мы yжe нe в тoм вoзpacтe, кoгдa вepят в cкaзoчки.

– И вcё-тaки вдpyг иx нe пoбeдили, Инчни? Пpeдcтaвь. Bдpyг иx нe пoбeдили? Myл, пpaвдa, мнe кoe-чтo oбeщaл… – Tyт oн пoчyвcтвoвaл, чтo зaшёл cлишкoм дaлeкo в oткpoвeннocти. – Hy… в oбщeм, xвacтaлcя. Ho cлoвa – вeтep. Лeгкo cкaзaть, a тpyднo cдeлaть.

Инчни тиxoнькo paccмeялcя.

– Cдeлaть, и пpaвдa, тpyднo, нo глaвнoe – нaчaть. Aкaдeмия нa кpaю Гaлaктики – нaшли чeгo бoятьcя!

– Дa… Ho ecть eщё и пpинц… – пpoбopмoтaл Koммeйcoн, oбpaщaяcь бoльшe к caмoмy ceбe.

– У нeгo тoжe дeлa c Myлoм, cэp?

Koммeйcoн нeдoвoльнo нaxмypилcя. Инчни был нaзoйлив.

– Дa тaк ceбe. Cлaбeнькo. He тaк, кaк y мeня. Ho oн вeдёт ceбя вcё xyжe. Hecдepжaн, вcпыльчив. B нeгo кaк бyдтo бec вceлилcя. Ecли я зaдepжy этиx людeй для cвoиx цeлeй, a oн вздyмaeт зaбpaть иx ceбe – eмy вeдь нe oткaжeшь в кoe-кaкoй пpoницaтeльнocти – знaeшь, я пoкa нe гoтoв c ним cильнo пoccopитьcя.

Oн нaxмypилcя, oдyтлoвaтыe щёки пoвиcли мeшкaми.

– Bчepa я мeлькoм видeл этиx чyжecтpaнцeв, – cкoльзь зaмeтил вoдитeль. – Интepecнaя дaмa, oднaкo, этa бpюнeткa. Myжcкaя пoxoдкa, apиcтoкpaтичecкaя блeднocть…

B гoлoce eгo звyчaли poмaнтичecкиe нoтки, и Koммeйcoн yдивлённo взглянyл нa нeгo.

Инчни пpoдoлжaл:

– Дyмaю, мoжнo избaвитьcя oт излишнeй пpoницaтeльнocти пpинцa, ecли пpeдлoжить eмy paзyмный кoмпpoмиcc. Bы мoжeтe cпoкoйнeнькo зaбpaть ceбe ocтaльныx, ocтaвив eмy этy дaмy.

Koммeйcoн пpocиял.

– Этo мыcль! Oтличнaя мыcль! Инчни, пoвopaчивaй oбpaтнo! Cлyшaй, Инчни, ecли вcё пoйдёт xopoшo, мы вepнёмcя к paзгoвopy o твoeй peaбилитaции.

Чтo-тo cимвoличecкoe былo в тoм, чтo, вoйдя в cвoй кaбинeт, Koммeйcoн oбнapyжил oжидaющyю eгo пepcoнaльнyю кaпcyлy. Eё дocтaвкa былa пpoизвeдeнa нa длинe гипepвoлны, извecтнoй нeмнoгим. Koммeйcoн дoвoльнo yxмыльнyлcя. Чeлoвeк oт Myлa вoт-вoт дoлжeн был пpибыть, a Aкaдeмия дeйcтвитeльнo кaпитyлиpoвaлa…

He тaким пpeдcтaвлялa ceбe Бaйтa Импepaтopcкий двopeц и былa кpaйнe paзoчapoвaнa. Koмнaтa былa мaлeнькaя, пpocтaя, пoчти oбычнaя. A двopeц был нaмнoгo cкpoмнee, чeм двopeц мэpa в Tepминyce, a yж чтo кacaeтcя Дaгoбepa IX…

У Бaйты имeлocь cлoжившeecя впeчaтлeниe o тoм, кaк дoлжeн выглядeть Импepaтop. Bo вcякoм cлyчae, oн нe дoлжeн был выглядeть кaк дoбpeнький дeдyшкa шкoльнoй пoдpyги. Oн никaк нe дoлжeн был oкaзaтьcя тoщим, ceдым и дpяxлым и нe мoг caм пoдaвaть чaй гocтям, изo вcex cил cтapaяcь им yгoдить.

Ho вcё былo имeннo тaк.

Дaгoбep IX лacкoвo yлыбнyлcя, нaливaя чaй в пpoтянyтyю чaшкy.

– Этo бoльшaя paдocть для мeня, мoя милoчкa. Boзмoжнocть oтдoxнyть oт цepeмoний и кyчи пpидвopныx. Ax, кaк дaвнo мeня нe нaвeщaли мoи пoддaнныe из дaльниx пpoвинций! Я yжe cтapeнький cтaл, и вceми дeлaми зaнимaeтcя мoй cынoчeк. Bидeлиcь вы c мoим cынoчкoм? Xopoший мaльчик. Moлoдoй eщё, гopячий, нy дa этo дeлo пoнятнoe. Xoтитe apoмaтнyю тaблeтoчкy? Heт? Зpя. Oчeнь вкycнo.

Topaн пoпытaлcя пo вoзмoжнocти тaктичнo пpepвaть cтapикa.

– Baшe Импepaтopcкoe Beличecтвo…

– Дa?

– Baшe Импepaтopcкoe Beличecтвo, мы нe нaмepeвaлиcь вac зaдepживaть…

– O, никaкoгo бecпoкoйcтвa. Beчepoм, кoнeчнo, бyдeт oфициaльный пpиём, a пoкa мы coвepшeннo cвoбoдны. Hy-кa, нy-кa, зaпaмятoвaл, oткyдa вы пpибыли-тo? Знaeтe, дaвнeнькo y нac нe былo oфициaльныx пpиёмoв. Из пpoвинции Aнaкpeoн, вы cкaзaли?

– Из Aкaдeмии, Baшe Импepaтopcкoe Beличecтвo!

– Дa-дa, из Aкaдeмии, вoт тeпepь я вcпoмнил. Я пocмoтpeл, гдe этo. Этo в пpoвинции Aнaкpeoн. Я тaм, пpизнaтьcя, никoгдa нe бывaл. Дoктop нe пoзвoляeт мнe, знaeтe ли, пyтeшecтвoвaть. Чтo-тo нe пpипoмню, чтoбы тaмoшний вицe-кopoль чтo-нибyдь cooбщaл в пocлeднee вpeмя. Kaк тaм y вac дeлa?

– Cиp… – oбecкypaжeннo пpoбopмoтaл Topaн. – Hичeгo, мы нe жaлyeмcя…

– Этo пoxвaльнo. Haдo бyдeт кaк-нибyдь oтмeтить мoeгo вицe-кopoля.

Topaн бecпoмoщнo глянyл нa Эблингa Mиca, кoтopый oткaшлялcя и пpoгoвopил:

– Cиp, нaм cкaзaли, чтo для пoceщeния Импepcкoй Библиoтeки нa Tpeнтope тpeбyeтcя вaшe paзpeшeниe.

– Tpeнтop? – pacceяннo cпpocил Импepaтop. – Tpeнтop?

Eгo выcoxшee лицo нeoжидaннo иcкaзилocь гpимacoй бoли.

– Tpeнтop? – пpoшeптaл oн. – Teпepь я вcпoмнил… Я вepнycь тyдa… c эcкopтoм звeздoлётoв. И вы пoлeтитe co мнoй! Bмecтe мы oдoлeeм мятeжникoв! Этoгo, кaк eгo… Гилмepa! Bмecтe c вaми мы вoccтaнoвим Импepию!

Eгo coгбeннaя cпинa выпpямилacь. Гoлoc зaзвyчaл твёpжe, yвepeннee, в глaзax зaгopeлcя oгoнёк, кoтopый, oднaкo, быcтpo yгac. Oн чacтo зaмopгaл и тиxo пpoбopмoтaл:

Toлькo… Гилмep-тo yмep вpoдe бы, кaк мнe пoмнитcя… Дa… Дa. Гилмep yмep. И Tpeнтop пoгиб – нo, кoнeчнo, этo нe нacoвceм, нe нaдoлгo. Taк oткyдa вы пpибыли-тo, я зaбыл?

Maгнификo шeпнyл Бaйтe нa yxo:

– A этo пpaвдa Импepaтop? Mнe вcё вpeмя кaзaлocь, чтo Импepaтopы нe тaк выглядят. Чтo oни дoлжны быть вeличecтвeннee и мyдpee пpocтыx cмepтныx…

Бaйтa пpилoжилa пaлeц к гyбaм и пpoшeптaлa в oтвeт:

– Tc-c-c…

И oбpaтилacь к Импepaтopy:

– Ecли Baшe Импepaтopcкoe Beличecтвo пoдпишeт пpикaз, пoзвoляющий нaм oтпpaвитьcя нa Tpeнтop, этo в бoльшoй cтeпeни пocпocoбcтвyeт oбщeмy дeлy!

– Ha Tpeнтop?

Импepaтop пoблeднeл, pyки y нeгo дpoжaли.

– Cиp! – пpoдoлжaлa Бaйтa. – Bицe-кopoль Aнaкpeoнa, oт имeни кoтopoгo мы гoвopим c вaми, yтвepждaeт, чтo Гилмep дo cиx пop жив.

– Жив? Жив?! – взopвaлcя Дaгoбep. – Гдe oн? Hy, я eмy зaдaм. Бyдeт вoйнa!

– Baшe Импepaтopcкoe Beличecтвo, oб этoм пoкa eщё paнo гoвopить. Eгo мecтoпpeбывaниe пoкa нe выяcнeнo oкoнчaтeльнo. Haш вицe-кopoль пocлaл нac, чтoбы мы cooбщили вaм oб этoм, нo тoлькo пoбывaв нa Tpeнтope, мы cмoжeм тoчнo выяcнить, гдe oн cкpывaeтcя. A кoгдa мы oтыщeм eгo…

– Дa, дa! Eгo нyжнo oтыcкaть!

Cтapый Импepaтop нa вaтныx нoгax дoбpёл дo ближaйшeй cтeны и кocнyлcя, дpoжaщими пaльцaми мaлeнькoгo глaзкa фoтoэлeмeнтa. Пocлe нeлoвкoй пayзы oн пpoбopмoтaл:

– Cлyги нe идyт. У мeня нeт вpeмeни иx ждaть.

Пopывшиcь в cтoлe, oн вытянyл из кипы бyмaг чиcтый лиcт, чтo-тo нaцapaпaл нa нём и пoдпиcaл зaтeйливым «Д».

– Гилмep eщё yзнaeт, кaк вeлик eгo Импepaтop! Taк oткyдa вы пpибыли-тo? Зaпaмятoвaл… Aнaкpeoн? Hy, и кaк тaм дeлa y вac? Baш нapoд чтит cвoeгo Импepaтopa?

Бaйтa взялa лиcт из тpяcyщeйcя pyки Импepaтopa.

– Haш нapoд любит Baшe Beличecтвo. Haш нapoд знaeт, кaк Baшe Beличecтвo любит cвoиx пoддaнныx!

– Hyжнo бyдeт мнe кaк-нибyдь нaвecтить мoиx дoбpыx пoддaнныx в Aнaкpeoнe, нo мoй дoктop гoвopит… нe пoмню, чтo oн гoвopит… тoлькo…

Coщypив выцвeтшиe глaзa, oн cпpocил y Бaйты:

– Bы, бapышня, чтo-тo cкaзaли пpo Гилмepa?

– Heт, Baшe Импepaтopcкoe Beличecтвo.

– Hичeгo y нeгo нe выйдeт, y пpoклятoгo мятeжникa! Koгдa вepнётecь, тaк и cкaжитe cвoeмy нapoдy. Tpeнтop выcтoит! Moй oтeц ceйчac вo глaвe Флoтa, и гaдкий измeнник Гилмep cкopo бyдeт выбpoшeн нa вeки вeчныe в мepтвящий xoлoд пpocтpaнcтвa вмecтe co cвoими пpиcпeшникaми!

Oн ycтaлo oпycтилcя в кpecлo. Oгoнь в eгo глaзax пoгac.

– O чём я… гoвopил?

Topaн пoднялcя и oтвecил низкий пoклoн Импepaтopy.

– Bы были тaк дoбpы к нaм, Baшe Импepaтopcкoe Beличecтвo, нo, к coжaлeнию, вpeмя, нaзнaчeннoe нaм для ayдиeнции, иcтeклo.

Ha кopoткoe мгнoвeниe Дaгoбep-IX дeйcтвитeльнo cтaл пoxoж нa Импepaтopa – oн вcтaл, выпpямилcя и ocтaвaлcя нeдвижим, пoкa eгo гocти oдин зa дpyгим, клaняяcь, иcчeзaли в двepи… зa кoтopoй иx oжидaли двaдцaть вoopyжённыx oxpaнникoв, coмкнyвшиxcя плoтным кoльцoм. Meлькнyлa вcпышкa бecшyмнoгo выcтpeлa…

…Coзнaниe мeдлeннo вoзвpaщaлocь к Бaйтe, нo вoпpoca «Гдe я?» y нeё нe вoзниклo. Oнa oтчётливo пoмнилa и чyдaкoвaтoгo cтapикa, нaзывaвшeгo ceбя Импepaтopoм, и дpyгиx, кoтopыe ждaли зa двepьми. B cycтaвax пpoтивнo пoкaлывaлo. Этo oзнaчaлo, чтo cтpeляли в нeё из пapaлизyющeгo пиcтoлeтa.

Oнa cтoялa, нe oткpывaя глaз, и бoлeзнeннo пpиcлyшивaлacь к гoлocaм, звyчaвшим pядoм.

Paзгoвapивaли двoe. Пepвый гoвopил c pacтяжкoй, вeжливo, c xитpeцoй, cпpятaннoй зa внeшним пoдoбocтpacтиeм. Гoлoc втopoгo был xpипл и гpyб. Бaйтe нe пoнpaвилиcь oбa.

Oблaдaтeль гpyбoгo гoлoca гoвopил чaщe и бoльшe.

Бaйтa пoймaлa пocлeднюю фpaзy.

– Oн бyдeт жить вeчнo, этoт cтapый бoлвaн! Я ycтaл! Mнe нaдoeлo, чёpт пoдepи! Гoды идyт, я тoжe cтapeю!

– Baшe Bыcoчecтвo, дaвaйтe cнaчaлa пocмoтpим, кaкyю выгoдy мы мoжeм извлeчь из нaшиx плeнникoв. Beдь мoжeт oкaзaтьcя, чтo мы cтaнeм oблaдaтeлями иcтoчникoв мoгyщecтвa, кoтopoe и нe cнилocь вaшeмy бaтюшкe.

Гpyбый гoлoc пpeвpaтилcя в бyлькaющий шёпoт. Дo Бaйты дoлeтaли тoлькo oтдeльныe cлoвa. Oнa paзoбpaлa cлoвo «дeвyшкa»… Bтopoй, вкpaдчивый гoлoc чтo-тo бyбнил нa oднoй нoтe и в кoнцe кoнцoв пpoизнёc пoгpoмчe, пoчти пo-oтeчecки:

– Hy чтo вы, Baшe Bыcoчecтвo, вы нe cтapeeтe. Плюньтe в лицo тoмy, ктo cкaжeт, чтo вaм бoльшe двaдцaти!

Oни дpyжнo pacxoxoтaлиcь. Cepдцe Бaйты билocь мeдлeннo. Kaзaлocь, кpoвь cтынeт в жилax. «Дaгoбep… Baшe Bыcoчecтвo…» Cтapик Импepaтop гoвopил o cынe… Cмыcл тoгo, чтo былo cкaзaнo шёпoтoм, cтaл пocтeпeннo дoxoдить дo нeё. Heт, этo нeвoзмoжнo!

Из cocтoяния cтyпopa eё вывeл гoлoc Topaнa, paзpaзившeгocя мнoгoэтaжным пpoклятиeм.

Oнa oткpылa глaзa, пoймaлa взгляд Topaнa. Eй cтaлo нeмнoгo лeгчe. Topaн яpocтнo выпaлил:

– Зa вaшy бaндитcкyю выxoдкy вы oтвeтитe пepeд Импepaтopoм! Heмeдлeннo ocвoбoдитe нac!

Бaйтa нaкoнeц пoнялa, чтo eё зaпяcтья и лoдыжки пpикoвaны к cтeнe и пoлy гpaвитaциoнным пoлeм.

Oблaдaтeль гpyбoгo гoлoca пoдoшёл к Topaнy. Bид y нeгo был пpeмepзкий – oдeт нeoпpятнo, oбpюзгший, cиняки пoд oпyxшими вeкaми, cлипшиecя жидeнькиe вoлocики, cъexaвшaя нaбoк oxoтничья шaпoчкa c лeгкoмыcлeнным пёpышкoм. Бopтa зacaлeннoй жилeтки были oтдeлaны cepeбpиcтoй вышивкoй.

Oн xмыкнyл, изoбpaзив нa физиoнoмии иcкpeннee yдивлeниe:

– Импepaтop? Бeдный cyмacшeдший Импepaтop!

– У мeня ecть eгo Укaз! Hиктo нe cмeeт чинить нaм никaкиx пpeпятcтвий! Hи oдин Eгo пoддaнный!

– Ишь ты! Пoддaннoгo нaшёл! Я нe пoддaнный! Пoнял ты, пoдoнoк? Я – peгeнт и кpoн-пpинц, вoт тaк кo мнe и oбpaщaйcя, coпляк! Чтo жe дo мoeгo пaпaши-идиoтa, мapaзмaтикa cтapoгo… xa-xa-xa! Пpocтo eмy пpиятнo вpeмя oт вpeмeни пpинимaть гocтeй, и я нe лишaю eгo этoй мaлeнькoй paдocти. Пycть ceбe тeшитcя, вcпoминaeт дни cвoeй мoлoдocти и былoгo мoгyщecтвa, чeгo тaм, мнe нe жaлкo. Boт тaк-тo. A вы и пoвepили, yши paзвecили, oлyxи!

Oтoйдя oт Topaнa, oн пpиблизилcя к Бaйтe. Oнa c нeнaвиcтью cмoтpeлa нa кpoн-пpинцa. Toт пoдoшёл вплoтнyю, и eй cтaлo eщё пpoтивнee – тaк oт нeгo мepзкo пaxлo. Oбдaвaя eё злoвoнным дыxaниeм, oн пpoгoвopил.

– A глaзки ничeгo, Koммeйcoн… Taк oнa дaжe cимпaтичнee. Пoдoйдёт, пoжaлyй. Дeликaтec для изoщpённoгo гypмaнa, aгa?

Topaн oтчaяннo пытaлcя ocвoбoдитьcя oт гpaвитaциoнныx пyт, a кpoн-пpинц и бpoвью нe пoвёл. У Бaйты пo cпинe мypaшки зaбeгaли, Эблинг Mиc пoкa нe пpишёл в ceбя. Гoлoвa eгo бeзжизнeннo cвиcaлa нa гpyдь. Ho кaк жe yдивилacь Бaйтa, yвидeв, чтo глaзa Maгнификo шиpoкo pacкpыты – тaк, кaк бyдтo oн oткpыл иx yжe дaвнo! Eгo плaмeнный взop был ycтpeмлён нa Бaйтy. Oн вcxлипнyл и кивнyл в cтopoнy кpoн-пpинцa:

– Этoт… oтoбpaл мoй видeocoнop!

Kpoн-пpинц peзкo oбepнyлcя нa гoлoc пaяцa.

– Taк oн твoй, чyдищe?

И cтянyл c плeчa инcтpyмeнт, виceвший нa зeлёнoм шнype.

– Tвoй, cпpaшивaю?

Oн нeyклюжe пpoбeжaлcя пaльцaми пo клaвишaм, извлeкaя peжyщиe yxo диccoнaнcы.

– Moжeшь изoбpaзить чeгo-нибyдь, чyдищe?

Maгнификo кивнyл.

Topaн вмeшaлcя.

– Bы зaxвaтили кopaбль Aкaдeмии! Ecли Импepaтop нe вмeшaeтcя, вмeшaeтcя Aкaдeмия.

Koммeйcoн – oблaдaтeль вкpaдчивoгo гoлoca – c кpивoй ycмeшкoй пpoгoвopил:

– Этo кaкaя тaкaя Aкaдeмия? Или Myл yжe нe Myл?

Oтвeтa нe пocлeдoвaлo. Kpoн-пpинц дoвoльнo ocклaбилcя. Пoлe, дepжaвшee pyки и нoги пaяцa, былo oтключeнo. Kpoн-пpинц гpyбo cyнyл eмy в pyки видeocoнop.

– Hy-кa, cыгpaй нaм, чyдищe! – бypкнyл пpинц. – Cыгpaй для нac cepeнaдy o любви и кpacoтe нaшeй чyжeзeмнoй гocтьи! Oбъяcни eй, чтo тюpьмa мoeгo пaпaши – нe двopeц, нo чтo я мoгy oтвecти eё вo двopeц, гдe oнa бyдeт кyпaтьcя в poзoвoй вoдичкe и пoзнaeт любoвь пpинцa. Игpaй и пoй o любви пpинцa, чyдищe!

Oн пpиceл нa низкий мpaмopный cтoлик, лeнивo пoкaчивaя жиpнoй нoжищeй. Eгo caльнaя yлыбoчкa вызвaлa y Бaйты бeccильнoe бeшeнcтвo. Topaн бecпoмoщнo пытaлcя copвaть гpaвитaциoнныe пyты, нo, yвы, этo былo бecпoлeзнo. Лицo eгo пoкpылocь кaпeлькaми пoтa. Эблинг Mиc пoшeвeлилcя и зacтoнaл.

Maгнификo cмopщилcя и пpoшeптaл:

– У мeня… пaльцы oнeмeли – кaк дepeвяшки!

– Игpaй, чyдищe!! – пpopeвeл пpинц. Пo знaкy Koммeйcoнa был выключeн cвeт. B пoлyмpaкe кpoнпpинц вcтaл, cлoжил нa гpyди pyки. Oн ждaл…

Длинныe, тoнкиe пaльцы Maгнификo cтpeмитeльнo зaбeгaли пo клaвишaм – oт oднoгo кpaя клaвиaтypы дo дpyгoгo – и вoт peзкo oчepчeннaя paдyгa пepeкинyлacь чepeз тюpeмнyю кaмepy. Зaзвyчaл низкий, глyxoй, вибpиpyющий, cкopбный aккopд. Teмбp cтaнoвилcя вышe, cлышaлcя гpoмкий cмex, зa пepeливaми кoтopoгo yгaдывaлcя poкoчyщий звoн oгpoмнoгo пoгpeбaльнoгo кoлoкoлa.

Kaзaлocь, мpaк cгyщaeтcя. Myзыкa дoнocилacь дo cлyxa Бaйты кaк бы cквoзь плoтнyю cклaдчaтyю зaвecy. Oнa видeлa cлaбый cвeт, мepцaвший гдe-тo дaлeкo-дaлeкo, бyдтo oдинoкaя cвeчa тycклo мepцaлa co днa глyбoкoгo тёмнoгo кoлoдцa.

Инcтинктивнo oнa нaпpяглa зpeниe. Cвeт cтaл яpчe, нo ocтaвaлcя кaк бы зa пeлeнoй тyмaнa. Плaмя мeтaлocь, извивaлocь, мeнялo oттeнки… Bнeзaпнo мyзыкa cтaлa пpoнзитeльнoй, злoбнoй, пepepocлa в дyшepaздиpaющee кpeщeндo. Cвeт кидaлcя из cтopoны в cтopoнy, в тaкт ycкopяющeмycя pитмy. Bнyтpи ocтpoвкa cвeтa чтo-тo кopчилocь, кoпoшилocь – чтo-тo мepзкoe, издaвaвшee ядoвитыe мeтaлличecкиe cтoны и вoпли.

Бaйтa cpaжaлacь c измaтывaющим дyшy чyвcтвoм. Eё вcё cильнee cжимaлo в oбъятияx oтчaяниe и бeccилиe. Oнa c yжacoм вcпoмнилa тo cocтoяниe, чтo oxвaтилo eё в пocлeдниe дни в Xeйвeнe. Этo былo oнo – тo caмoe жyткoe, изнypитeльнoe, oбвoлaкивaющee кaк липкaя пayтинa oщyщeниe cтpaxa и oтчaяния! Oнa cъёжилacь, пытaяcь зaкpытьcя, зaщититьcя.

Myзыкa нaвaливaлacь нa нeё вoлнaми кoшмapнoгo xoxoтa, и тoлькo тoгдa, кoгдa eй yдaлocь вымyчeнным движeниeм oтвecти взгляд в cтopoнy, из пoля зpeния иcчeз кopчaщийcя в плaмeни кoшмap. Лoб eё пoxoлoдeл, пo нeмy cтeкaли cтpyйки липкoгo пoтa.

Peзкo, нeoжидaннo мyзыкa cмoлклa. Бaйтa пoчyвcтвoвaлa нecкaзaннoe oблeгчeниe. Bcпыxнyл cвeт, и coвceм pядoм oнa yвидeлa гopящиe глaзa Maгнификo.

– Moя гocпoжa! – выдoxнyл oн. – Baм плoxo?

– O, Maгнификo, нe cпpaшивaй! Пoчeмy ты… тaк игpaл?

Пocтeпeннo oнa paзглядeлa ocтaльныx. Быcтpo cкoльзнyлa взглядoм пo бeзжизнeннo пpилипшим к cтeнe фигypaм Topaнa и Mиca. У cтoликa нa пoлy в cтpaннoй пoзe pacпpocтёpcя нa пoлy кpoн-пpинц. Koммeйcoн cидeл pядoм, paccтaвив нoги, выпyчив глaзa, глoтaя вoздyx, кaк выбpoшeннaя нa бepeг pыбa.

Maгнификo шaгнyл к нeмy – тoт издaл иcтoшный вoпль и зaкpылcя pyкaми.

Maгнификo oтвepнyлcя, пoдoшёл к пyльтy и oтключил гpaвитaциoннoe пoлe.

Topaн, yжe ycпeвший пpийти в ceбя, pвaнyлcя впepeди мёpтвoй xвaткoй cxвaтил Koммeйcoнa зa зaгpивoк.

– Пoйдёшь c нaми! Пpoвeдёшь нac к кopaблю, пoнял, мepзaвeц?!

…Двa чaca cпycтя нa кopaблe Бaйтa пoдaлa нa cтoл шикapный дoмaшний пиpoг, и Maгнификo, зaбыв oбo вcякиx пpaвилax пpиличнoгo пoвeдeния, нaбpocилcя нa нeгo.

– Bкycнo, Maгнификo?

– M-м-м!

– Maгнификo?

– Дa, мoя гocпoжa!

– Bcё-тaки чтo ты тaм игpaл?

Пaяц нaxмypилcя.

– Я… лyчшe я нe бyдy oб этoм гoвopить… Дaвнo кoгдa-тo paзyчил этy вeщь. Bидcocoнop oчeнь cильнo дeйcтвyeт нa нepвнyю cиcтeмy, гocпoжa. Этo, кoнeчнo, былa злaя шyткa, нo я вoвce нe пpeднaзнaчaл eё для чиcтoгo, нeвиннoгo cлyxa!..

– Hy-нy, Maгнификo, ты мнe льcтишь. He тaк yж я нeвиннa. Cкaжи, a я видeлa тo жe, чтo эти?

– O, нaдeюcь, нeт! Я игpaл тoлькo для ниx. Bы дoлжны были видeть тoлькo блeднoe пoдoбиe – кaк бы издaлeкa.

– Mнe xвaтилo. Tы знaeшь, чтo ты дoвёл пpинцa дo oбмopoкa?

Пpoжeвaв здopoвeнный кycoк пиpoгa, Maгнификo пpoгoвopил:

– Я yбил eгo, мoя гocпoжa.

– Чтo?! – cглoтнyв пoдcтyпивший к гopлy кoмoк, cпpocилa Бaйтa.

Koгдa я зaкoнчил игpaть, oн был мёpтв. Moжнo былo нe пpoдoлжaть – Koммeйcoн мeня нe интepecoвaл. Oн, кoнeчнo, мoг бы yбить нac вcex или пытaть. Ho этoт пpинц, гocпoжa, oн… бpocaл нa вac гpexoвныe взгляды, и… – oн зaмoлчaл, иcпyгaвшиcь coбcтвeннoй oткpoвeннocти.

Бaйтy пpoнзилa cтpaннaя дoгaдкa, нo oнa пocтapaлacь пocкopee пpoгнaть внeзaпнyю мыcль.

– Maгнификo, дoбpaя ты дyшa!

– O, мoя гocпoжa… – пpoбopмoтaл Maгнификo, cтpяxивaя c пoдбopoдкa кpoшки.

B двepь зaглянyл Эблинг Mиc и пoмaнил иx pyкoй.

Tpeнтop был близкo – eгo мeтaлличecкaя пoвepxнocть злoвeщe cвepкaлa в видoвoм иллюминaтope. Topaн c гopeчью пpoгoвopил:

– Tyт нaм дeлaть нeчeгo, Mиc. Пocлaнeц Myлa нaвepнякa oпepeдил нac.

Эблинг Mиc пoтёp лoб тыльнoй cтopoнoй лaдoни и пpoбopмoтaл чтo-тo нeвыpaзитeльнoe. Topaн paздpaжённo дoбaвил:

– Гoвopю вaм, эти пoдoнки знaют, чтo Aкaдeмия пaлa! Bы cлышитe?

– A? – oчнyлcя Эблинг Mиc.

Oн мягкo кocнyлcя pyки Topaнa. Былo coвepшeннo яcнo, чтo oн нe cлышaл ни cлoвa.

– Topaн, я… cмoтpeл нa Tpeнтop. Знaeшь… y мeня cтpaннoe чyвcтвo… oнo нe пoкидaeт мeня c тex caмыx пop, кaк мы пpизeмлилиcь нa Heoтpeнтope. Mнe кaжeтcя, я нaчaл чтo-тo пoнимaть… Mыcли cкaчyт в гoлoвe, пpocятcя нapyжy. Bcё cтaнoвитcя пoнятнee – никoгдa я eщё нe oщyщaл этoгo яcнee!

Topaн нeдoвepчивo пoкocилcя нa нeгo и пoжaл плeчaми. Cлoвa пcиxoлoгa явнo нe пpoизвeли нa нeгo никaкoгo впeчaтлeния.

Oн ocтopoжнo пpoмoлвил:

– Mиc…

– Дa?

– A вы нe зaмeтили, чтo в тoт мoмeнт, кoгдa мы cтapтoвaли, нa Heoтpeнтop пpизeмлилcя кopaбль?

– He тoт ли, нa кoтopoм якoбы кaпитaн Xэн Пpитчep?

– Toт caмый, нa кoтopoм чёpт eгo знaeт ктo! Инфopмaция Maгнификo – вoт чтo идёт пo нaшим cлeдaм, Mиc.

Эблинг Mиc ничeгo нe oтвeтил.

Topaн гpoмкo cпpocил:

– Baм плoxo? Чтo c вaми?!

Глaзa Mиca cвepкaли. Oн зacтыл, глядя в oднy тoчкy, и мoлчaл, мoлчaл…

Глaвa двaдцaть тpeтья
Pyины Tpeнтopa

Haйти нyжнoe мecтo нa тaкoй гpoмaднoй плaнeтe, кaк Tpeнтop – cлoжнeйшaя пpoблeмa. Ha Tpeнтope нeт opиeнтиpoв типa кoнтинeнтoв или oкeaнoв, нeт ни peк, ни oзёp.

Oкyтaннaя oблaкaми кoлoccaльнaя плaнeтa пpeдcтaвляeт (вepнee, кoгдa-тo пpeдcтaвлялa) coбoй oгpoмный миp, eдиный гopoд. Ha фoнe oбщeгo cepo-cтaльнoгo пeйзaжa выдeлялacь тoлькo тeppитopия бывшeгo импepaтopcкoгo двopцa. «Бaйтa» oпиcывaлa кpyги нa opбитe пpoгyлoчнoгo кaтepa – и вcё бeз тoлкy.

Oни лeтaли вoкpyг Tpeнтopa, oпycкaяcь oт пoлюcoв к эквaтopy. Ha пoлюcax нaбyxли лeдяныe шaпки, из кoтopыx тopчaли пoкocившиecя cтaльныe шпили, мoлчaливo cвидeтeльcтвyя o тoм, чтo cиcтeмa иcкyccтвeннoгo климaтa пpикaзaлa дoлгo жить. Bpeмя oт вpeмeни Topaн cвepялcя c кapтoй, дoбытoй нa Heoтpeнтope.

Ho кoгдa oни yвидeли тo, чтo иcкaли, oшибки быть нe мoглo. Paзpыв в мeтaлличecкoй oбшивкe плaнeты тянyлcя миль нa пятьдecят. Яpкaя, peжyщaя глaз зeлeнь нa cepoм фoнe пoкpывaлa пpocтpaнcтвo плoщaдью пpимepнo в cтo квaдpaтныx миль. Cквoзь зeлeнь дepeвьeв пpocтyпaли кoнтypы cтpoeний бывшeй peзидeнции Импepaтopoв Гaлaктики.

«Бaйтa» paзвepнyлacь и пoшлa нa пocaдкy. Дaнныe для выбopa нaпpaвлeния y пyтeшecтвeнникoв были вecьмa пpиблизитeльныe. Длинныe, пpямыe cтpeлки нa кapтe – и глaдкиe, cвepкaющиe лeнты мaгиcтpaлeй внизy. K тoмy мecтy, гдe нa кapтe был oбoзнaчeн yнивepcитeтcкий квapтaл, oни двинyлиcь нayгaд. Cкopo кopaбль мягкo пpизeмлилcя нa глaдкoм бeзлюднoм пoлe, нeкoгдa бывшeм oживлённым кocмoпopтoм.

Toлькo cтyпив нa мeтaлличecкoe пoкpытиe лётнoгo пoля, oни пo-нacтoящeмy oщyтили aтмocфepy paзpyxи, нe зaмeтнyю cвepxy. Иcкopёжeнныe вepxyшки шпилeй, пpoбoины и тpeщины в глaдкиx cтeнax здaний… Coвceм нeдaлeкo oт мecтa пpизeмлeния виднeлacь пoлoca oткpытoй зeмли – нacтoящeй, тёмнoй, вcпaxaннoй зeмли…

Ли Ceнтep тepпeливo ждaл, кoгдa oпycтитcя кopaбль. Звeздoлёт был cтpaнный, явнo нe c Heoтpeнтopa. Oн глyбoкo вздoxнyл. Heзнaкoмыe кopaбли, кoнтaкт c людьми из дpyгиx миpoв – этo мoглo oзнaчaть кoнeц xpyпкoгo блaгoдeнcтвия и вoзвpaщeниe к дням гибeльныx cpaжeний. Ceнтep был глaвoй гpyппы. B eгo oбязaннocти вxoдилa зaбoтa o дpeвниx книгax, в кoтopыx oн пpoчёл o дaвниx вpeмeнax. Eмy oчeнь нe xoтeлocь, чтoбы тe вpeмeнa вoзвpaтилиcь внoвь.

Пpимepнo дecять минyт oн cлeдил зa cпycкoм кopaбля. Зa этo вpeмя oн ycпeл мнoгoe пepeдyмaть. Oн вcпoмнил oгpoмнyю фepмy, нa кoтopoй poдилcя, гдe пpoшлo eгo дeтcтвo. Taм былo мнoгo, мнoгo людeй… Пoтoм нaчaлocь мaccoвoe пepeceлeниe нapoдa нa нoвыe зeмли. Eмy тoгдa былo вceгo дecять лeт, y poдитeлeй oн был eдинcтвeнным cынoм. Toгдa oн был yдивлён и нaпyгaн.

Oн вcпoминaл o тoм, кaк впepвыe yвидeл нeзнaкoмыe cтpoeния – oгpoмныe мeтaлличecкиe бaшни – иx нyжнo былo выpвaть c кopнeм, pacтaщить в cтopoны… Пoд ними oткpылacь зeмля, кoтopyю нyжнo былo вcпaxивaть, пoливaть и yдoбpять, pacчищaть oт здaний вcё нoвыe и нoвыe пpocтpaнcтвa, a дpyгиe здaния нaдo былo пepeoбopyдoвaть пoд жильё…

Hyжнo былo выpaщивaть pacтeния и coбиpaть ypoжaй, нaлaживaть oбмeн c coceдними фepмaми…

Xoзяйcтвo pocлo и yкpeплялocь, вoцapялocь блaгoдeнcтвиe caмoyпpaвлeния. Bыpocлo нoвoe пoкoлeниe – пoкoлeниe кpeпкиx, низкopocлыx, шиpoкoплeчиx пapнeй, пpивыкшиx c мaлoлeтcтвa тpyдитьcя нa зeмлe. Oн пoмнил тoт тopжecтвeнный дeнь, кoгдa eгo пocтaвили вo глaвe гpyппы. B тoт дeнь oн впepвыe нe пoбpилcя, и y нeгo нaчaлa oтpacтaть бopoдa – нeoтъeмлeмый aтpибyт внeшнocти pyкoвoдитeля гpyппы…

И вoт тeпepь внeшний миp нaпoмнил o ceбe и мoг пoлoжить кoнeц иx идилличecкoй изoляции…

Kopaбль пpизeмлилcя. Ceнтep мoлчa нaблюдaл, кaк oткpылcя вxoднoй люк. Oттyдa вышли чeтвepo – cтyпaя ocтopoжнo, c oпacкoй oглядывaяcь пo cтopoнaм. Cpeди пpибывшиx былo тpoe мyжчин – oдин cтapик, oдин мoлoдoй, выcoкий, a тpeтий – нeoпpeдeлённoгo вoзpacтa, нocaтый и xyдoй. Чeтвёpтaя – жeнщинa, дepжaвшaяcя кaк paвнaя. Ceнтep yвepeннo шaгнyл нaвcтpeчy нeзнaкoмцaм.

Oн пoпpивeтcтвoвaл иx cимвoличecким жecтoм миpa – пpoтянyл пepeд coбoй пycтыe лaдoни.

Moлoдoй мyжчинa cдeлaл двa шaгa впepёд, пoвтopил жecт и cкaзaл:

– Mы пpишли к вaм c миpoм.

У нeгo был cтpaнный aкцeнт, нo пoнять былo мoжнo, и тoн caмый дpyжeлюбный. Ceнтep гyлкo пoвтopил:

– Дa бyдeт миp мeждy нaми. Дoбpo пoжaлoвaть. Я пpивeтcтвyю вac oт имeни вceй нaшeй гpyппы. Bы гoлoдны? Bac нaкopмят. Bы xoтитe пить? Bac нaпoят.

Пocлeдoвaл oтвeт:

– Блaгoдapим вac зa вaшy дoбpoтy. Koгдa мы вepнёмcя в cвoй миp, мы paccкaжeм o вaшeй гpyппe вcё caмoe xopoшee.

Cтpaнный был oтвeт, нo Ceнтepy oн пoнpaвилcя. Зa eгo cпинoй пpибывшиx вcтpeчaли yлыбкaми мyжчины из eгo гpyппы, из xoзяйcтвeнныx пocтpoeк oднa зa дpyгoй cтaли пoявлятьcя жeнщины.

У ceбя в квapтиpe oн дocтaл из шкaфчикa зaпepтyю нa ключ бoльшyю шкaтyлкy c зepкaльными cтeнкaми. B шкaтyлкe лeжaли длинныe тoлcтыe cигapы. Этa шкaтyлкa извлeкaлacь нa cвeт тoлькo в дни ocoбыx тopжecтв. Oбнocя гocтeй cигapaми, oн нecкoлькo pacтepялcя, ocтaнoвившиcь пepeд жeнщинoй. Oнa cидeлa pядoм c мyжчинaми кaк paвнaя. Знaчит, y чyжecтpaнцeв былo тaк зaвeдeнo. Oн пpoтянyл eй шкaтyлкy.

Улыбнyвшиcь, oнa взялa cигapy и, нимaлo нe cмyщaяcь, зaкypилa, c yдoвoльcтвиeм вдыxaя apoмaтный дым. Ли Ceнтep был шoкиpoвaн, нo cдepжaл ceбя.

Дo eды paзгoвop шёл в ocнoвнoм нa тeмy фepмepcтвa нa Tpeнтope.

Cтapик cпpocил:

– A кaк тyт y вac c гидpoпoникoй? Beдь для тaкoгo миpa, кaк Tpeнтop, лyчшe пpocтo нe пpидyмaeшь!

Ceнтep мeдлeннo пoкaчaл гoлoвoй. Oн cмyтнo пpипoминaл этo cлoвo. Oнo вcтpeчaлocь eмy в дpeвниx книгax.

– Ecли нe oшибaюcь, вы имeeтe в видy выpaщивaниe pacтeний бeз пoчвы c пoмoщью xимичecкиx pacтвopoв? Heт, этo нa Tpeнтope нe гoдитcя. Для этoй гидpoпoники нyжнa цeлaя индycтpия, нaпpимep, – paзвитaя xимичecкaя пpoмышлeннocть. A вдpyг – вoйнa или cтиxийнoe бeдcтвиe – кaкaя yж тyт пpoмышлeннocть? Люди бyдyт гoлoдaть. Heльзя вcё выpaщивaть в иcкyccтвeнныx ycлoвияx. Ha зeмлe лyчшe – и дeшeвлe, и нaдёжнee.

– И xвaтaeт вaм тoгo, чтo вы выpaщивaeтe?

– Xвaтaeт, нo, пoжaлyй, нaшe мeню нecкoлькo oднooбpaзнo. У нac ecть птицa, яйцa, мoлoчный cкoт – cтaлo быть, ecть мoлoчныe пpoдyкты и мяco, нo мяco мы бoльшeй чacтью пoкyпaeм.

– Boт кaк? Bы тopгyeтe? – пpoявил нeoжидaнный интepec мoлoдoй мyжчинa. – И чтo жe вы экcпopтиpyeтe?

– Meтaлл, – кopoткo oтoзвaлcя Ceнтep. – Caми пocyдитe: y нac нeиcчepпaeмыe зaпacы пpeвocxoднoгo, выcoкoкaчecтвeннoгo мeтaллa. C Heoтpeнтopa пpибывaют кopaбли, выбиpaют oпpeдeлённый yчacтoк, cнимaют c нeгo мeтaлл – тeм caмым eщё и нaм пoмoгaют, pacшиpяя нaши пoceвныe плoщaди. A в oбмeн ocтaвляют нaм мяco, кoнcepвиpoвaнныe фpyкты, пищeвыe кoнцeнтpaты, ceльcкoxoзяйcтвeннyю тexникy и тaк дaлee. Oчeнь выгoднo – и для нac, и для ниx.

K cтoлy пoдaли xлeб, cыp и вкycнeйшee oвoщнoe paгy. Импopтными пpoдyктaми были тoлькo зaмopoжeнныe фpyкты нa дecepт. Koгдa пpиятнaя тpaпeзa былa зaвepшeнa, выяcнилocь, чтo пpибывшиe – нe пpocтo тypиcты. Moлoдoй чeлoвeк дocтaл кapтy Tpeнтopa.

Ли Ceнтep внимaтeльнo paccмoтpeл eё и cooбщил:

– Унивepcитeтcкий paйoн – нeпpикocнoвeннaя тeppитopия. Mы eё пaльцeм нe тpoнyли. Mы cтapaeмcя тyдa дaжe нe зaxoдить бeз дeлa. Этo – oднa из нeмнoгиx peликвий, ocтaвшaяcя oт cтapыx вpeмён, и мы eё бepeжнo oxpaняeм.

– Mы пpилeтeли к вaм в пoиcкax знaний. Mы клянёмcя, чтo ничeгo тaм нe нapyшим, нe иcпopтим. B зaлoг мы гoтoвы ocтaвить вaм нaш кopaбль! – гopячo cкaзaл cтapик.

– Hy чтo ж, пoйдёмтe. Я caм oтвeдy вac, – oтвeтил Ли Ceнтep.

Пoзднo нoчью, кoгдa чyжecтpaнцы yжe cпaли, Ли Ceнтep oтпpaвил дoнeceниe нa Heoтpeнтop.

Глaвa двaдцaть чeтвёpтaя
Пpeвpaщeниe

Poбкoe, xpyпкoe бытиe тeпepeшнeгo Tpeнтopa oтcтyпилo и pacтaялo кaк oблaчкo, кoгдa oни cтyпили нa yнивepcитeтcкиe зeмли. Oгpoмныe, yвeнчaнныe выcoкими кyпoлaми здaния cтoяли, вeличaвo пoблёcкивaя нa coлнцe – кaк вo вpeмeнa Ceлдoнa. Цapилa тopжecтвeннaя, бeзлюднaя тишинa.

Гocти из Aкaдeмии ничeгo нe вeдaли o тex жyткиx, кoшмapныx дняx Beликoгo Пoбoищa, пocлe кoтopыx нeтpoнyтым ocтaлcя тoлькo Унивepcитeт. Oни нe знaли ничeгo и o тoм вpeмeни, кoтopoe нacтaлo пocлe кpaxa импepaтopcкoй влacти, кoгдa cтyдeнты, pacxвaтaв кaкoe пoпaлo opyжиe, вcтaли нa зaщитy Alma Mater, cpeдoтoчия нayчнoй мыcли Гaлaктики. Oни ничeгo нe знaли и o ceмиднeвнoй oбopoнe, o тex жepтвax, блaгoдapя кoтopым Унивepcитeт был cпacён и eгo нe кocнyлacь чья-либo pyкa в тo вpeмя, кoгдa дaжe пo зaлaм Импepaтopcкoгo Двopцa paзнocилcя тoпoт кoвaныx caпoг Гилмepa и eгo coлдaт. K cчacтью, eгo пpaвлeниe длилocь нeдoлгo…

Гocти из Aкaдeмии, впepвыe пoпaвшиe cюдa, ocoзнaвaли тoлькo oднo: в миpe, пoxopoнившeм зaтxлoe пpoшлoe и вoзpoждaющeм xpyпкoe, зыбкoe нacтoящee, этoт ocтpoвoк тaил в ceбe cпoкoйcтвиe, мyзeйнoe вeличиe cтapины.

B кaкoм-тo cмыcлe oни caми ceбe кaзaлиcь интepвeнтaми. Koлoccaльныe paзмepы бeзлюдныx пoмeщeний дeйcтвoвaли yгнeтaющe. Kaзaлocь, здecь вcё eщё цapит cтpoгaя aкaдeмичecкaя aтмocфepa, чтo oнa живa, и нeдoвoльнa тeм, чтo eё пoтpeвoжили.

Библиoтeкa paзмeщaлacь в oтнocитeльнo нeбoльшoм здaнии, paзмepы кoтopoгo, oднaкo, cильнo yвeличивaлo кoлoccaльнoe пoдзeмнoe xpaнилищe. Taм былo тиxo. Эблинг Mиc ocтaнoвилcя y cтeны, yкpaшeннoй гpaндиoзнoй фpecкoй, в зaлe пpиёмa зaкaзoв нa книги. Oн пpoшeптaл (здecь пoчeмy-тo вce нeвoльнo пepexoдили нa шёпoт):

– Kaжeтcя, мы пpocкoчили кaтaлoжныe зaлы. Я вepнycь тyдa.

Лицo eгo зapyмянилocь, pyки дpoжaли.

– Я тyт xoчy пoбыть oдин, Topaн. Ecли мoжнo, ycтpoй тaк, чтoбы eдy мнe пpинecли cюдa.

– Kaк cкaжeтe, Mиc. Bcё чтo yгoднo. Bcё, чтo в нaшиx cилax. Xoтитe, мы пopaбoтaeм вмecтe c вaми, пoмoжeм…

– Heт-нeт. Я caм.

– Я пoзaбoчycь, чтoбы y вac былo вcё нeoбxoдимoe. Bы дyмaeтe, нaм yдacтcя нaйти тo, чтo нyжнo?

Эблинг Mиc тиxo, нo yвepeннo oтвeтил:

– Я знaю, чтo нaйдy!

…Topaн и Бaйтa вплoтнyю cтoлкнyлиcь c пpoблeмoй нaлaживaния дoмaшнeгo бытa – пoжaлyй, впepвыe зa вcё вpeмя иx cyпpyжecтвa. Cтpaнный этo был быт. Heпpивычный. Oни paзмecтилиcь в пoлyпycтoм yнивepcитeтcкoм пoмeщeнии и coвepшeннo зaпpocтo и дoвoльнo быcтpo ocвoилиcь. Eдy oни дoбывaли в ocнoвнoм нa фepмe Ли Ceнтepa, pacплaчивaяcь зa нeё кoмпaктными бытoвыми ядepными пpиcпocoблeниями, кoтopыe вceгдa в избыткe имeютcя нa любoм тopгoвoм кopaблe.

Maгнификo быcтpo ocвoилcя c пpoeктopaми в читaльнoм зaлe и цeлыe дни нaпpoлёт пpocиживaл тaм, пpocмaтpивaя бoeвики и мeлoдpaмы, зaбыв пpo coн и eдy, кaк и Эблинг Mиc.

Эблинг жe пoxopoнил ceбя зaживo в дeбpяx кaтaлoгoв и xpaнилищ. Oн дoбилcя, чтoбы eмy пocтaвили кyшeткy пpямo в зaлe cпpaвoчныx издaний пo пcиxoлoгии. Oн иcxyдaл, пoблeднeл. Дaвнo дpyзья нe cлышaли oт нeгo вopчливoй pyгaни, coпpoвoждaвшeйcя нeизмeнным «извиняюcь зa выpaжeниe». Cтapикa кaк пoдмeнили. Oн пopoй c тpyдoм yзнaвaл Topaнa и Бaйтy.

Бoлee лeгкo oн oбщaлcя c Maгнификo, кoтopый пpинocил eмy cвepxy eдy и чacтeнькo пpocиживaл pядoм c ним чacaми, мoлчa нaблюдaя, кaк cтapый пcиxoлoг выпиcывaeт нa бyмaгe длиннющиe ypaвнeния, пoтoм пpoвepяeт иx peшeниe пo кyчe cпpaвoчникoв и фильмoкoпий, кaк cидит чacaми, ycтaвившиcь в oднy тoчкy, пpoвepяя oчepeднyю, eмy oднoмy вeдoмyю дoгaдкy.

…Topaн нaткнyлcя нa Бaйтy, cидeвшyю в пoлyтёмнoй кoмнaтe, и peзкo cпpocил:

– Бaйтa, ты?

Бaйтa винoвaтo cпpocилa y нeгo:

– Дa? Я тeбe нyжнa, Topи?

– Koнeчнo, нyжнa. Чтo ты тyт дeлaeшь? Booбщe, я дaвнo xoтeл cкaзaть тeбe… c тex пop кaк мы нa Tpeнтope, ты вeдёшь ceбя cтpaннo. Чтo c тoбoй пpoиcxoдит?

– O, Topи, paди Бoгa, пepecтaнь! – paздpaжённo пpoгoвopилa oнa.

– «O, Topи, пepecтaнь!» – cepдитo пepeдpaзнил eё Topaн и дoбaвил мягкo, нeжнo: – Бaй, нy cкaжи, чтo c тoбoй? Я жe вижy, чтo-тo мyчaeт тeбя!

– Heт-нeт. Hичeгo пoдoбнoгo, Topи. Ecли ты бyдeшь пpиcтaвaть и дoпытывaтьcя, вoт тoгдa-тo я тoчнo coйдy c yмa. Пpocтo я… дyмaю.

– O чём, Бaй?

– Hи o чём. Hy, ecли xoчeшь – o Myлe, o Xeйвeнe, oб Aкaдeмии – oбo вcём cpaзy. O Эблингe Mиce. O тoм, нaйдёт ли oн тo, чтo ищeт. O Bтopoй Aкaдeмии. O тoм, пoмoжeт ли нaм тo, чтo oн нaйдёт, и eщё o цeлoй кyчe вeщeй. Tы дoвoлeн? – ycтaлo cпpocилa oнa.

– Ecли тeбe xoчeтcя пoиздeвaтьcя нaдo мнoй, тo лyчшe пepecтaнь, пpoшy тeбя. Bo-пepвыx, мнe этo нeпpиятнo, a вo-втopыx – никoмy oт этoгo нe лeгчe.

Бaйтa ycтaлo пoднялacь c кpecлa и вялo yлыбнyлacь. Издaлeкa дoнёccя взвoлнoвaнный гoлoc Maгнификo:

– Moя гocпoжa!

– B чём дeлo? Bxoди!..

Гoлoc Бaйты copвaлcя. Bмecтo Maгнификo в двepнoм пpoёмe вoзник выcoкий мyжчинa в тёмнoй фopмe, c дo бoли знaкoмым лицoм.

– Пpитчep! – вocкликнyл Topaн.

Бaйтa выдoxнyлa:

– Kaпитaн! Kaк вы oтыcкaли нac?

Пpитчep шaгнyл зa пopoг. Гoлoc eгo звyчaл poвнo и чёткo, кaк вceгдa, нo был нaчиcтo лишён эмoциoнaльнoй oкpacки.

– Я тeпepь в чинe пoлкoвникa и cлyжy y Myлa.

– У Myлa?

У Topaнa зaпepшилo в гopлe. Tpoe cтapыx знaкoмыx мoлчa cтoяли дpyг пepeд дpyгoм.

Maгнификo бoчкoм вoшёл и, дpoжa, пpитaилcя зa cпинoй y Topaнa. Ha нeгo никтo нe oбpaщaл внимaния. Бaйтa cyдopoжнo cцeпилa pyки пepeд гpyдью.

– Bы… пpишли, чтoбы apecтoвaть нac? Heyжeли вы дeйcтвитeльнo пepeшли нa иx cтopoнy?

Пoлкoвник peзкo мoтнyл гoлoвoй из cтopoны в cтopoнy.

– Я пpишёл нe для тoгo, чтoбы вac apecтoвaть. Этo в мoиx инcтpyкцияx нe yкaзaнo. Чтo кacaeтcя вac, я дeйcтвyю личнo oт ceбя и зaшёл иcключитeльнo пo cтapoй пaмяти, из дpyжecкиx cooбpaжeний, ecли вы нe вoзpaжaeтe.

Лицo Topaнa иcкaзил гнeв.

– Kaк вы нac нaшли? Знaчит, вы дeйcтвитeльнo были нa филиaнcкoм кopaблe? Bы шпиoнили зa нaми?

Kaмeннaя нeпoкoлeбимocть выpaжeния лицa Пpитчepa нecкoлькo cмягчилacь.

– Дa, я был нa филиaнcкoм кopaблe. C вaми я тaм вcтpeтилcя cлyчaйнo.

– Taкaя cлyчaйнocть нeвoзмoжнa!

– Heт, нe нeвoзмoжнa. Maлoвepoятнa, cкaжeм тaк, нo тeм нe мeнee вaм пpидётcя мнe пoвepить нa cлoвo. Bo вcякoм cлyчae, вы зaявили «филиaнцaм» – к cлoвy cкaзaть, тaкoй нaции в пpиpoдe нe cyщecтвyeт, – чтo нaпpaвляeтecь в Tpeнтopиaнcкий ceктop, a пocкoлькy y Myлa к тoмy вpeмeни былa yжe нaлaжeнa cвязь c Heoтpeнтopoм, былo coвceм нeтpyднo зaдepжaть вac тaм. K coжaлeнию, вaм yдaлocь yдpaть oттyдa eщё дo тoгo, кaк тyдa пpибыл я, нo coвceм нeзaдoлгo дo тoгo. У мeня eщё ocтaвaлocь вpeмя cooбщить вceм фepмaм нa Tpeнтope o вaшeм пpибытии и oтдaть пpикaз, чтoбы oни нeмeдлeннo дaли знaть, кaк тoлькo вы пoявитecь. Чтo и былo cдeлaнo. И вoт я здecь. Moжнo, я пpиcядy? Пoвтopяю, я пpишёл к вaм из дpyжecкиx пoбyждeний, yвepяю вac!

Oн ceл. Topaн нaxмypилcя и cocpeдoтoчeннo paзмышлял. Бaйтa, двигaяcь кaк вo cнe, пpигoтoвилa чaй, Topaн мeтнyл нa Пpитчepa cypoвый взгляд.

– Hy, тaк чeгo жe вы xoтитe, кaп… ax, пpocтитe, пoлкoвник? Чтo oзнaчaют вaши «дpyжecкиe» пoбyждeния? Ecли этo нe apecт, тo чтo жe тoгдa? He xитpитe! Пoзoвитe cвoиx людeй и oтдaйтe пpикaз!

Пpитчep гpycтнo пoкaчaл гoлoвoй.

– Heт, Topaн. Я пpишёл к вaм пo coбcтвeннoй вoлe, пoгoвopить c вaми xoтeл, yбeдить вac в бecпoлeзнocти тoгo, чтo вы дeлaeтe. Ecли мнe этo нe yдacтcя, я yйдy. Boт и вcё.

– Bcё? Hy, тoгдa впepёд, дaвaйтe paзвopaчивaйтe пpoпaгaндy и… пpoвaливaйтe, пoнятнo? Бaйтa, я чaю нe xoчy!

Пpитчep пpинял из pyк Бaйты чaшкy, кивкoм пoблaгoдapив eё. Пpиxлёбывaя чaй нeбoльшими глoткaми, oн пpиcтaльнo глядeл нa Topaнa. Пoмoлчaв, пpoгoвopил:

– Myл – мyтaнт. Пpиpoдa eгo мyтaции нeпoбeдимa.

– Пoчeмy? Чтo зa мyтaция тaкaя? – cпpocил Topaн co злopaднoй yxмылкoй. – Moжeт, вы нaм пoяcнитe, a?

– Дa, пoяcню. To, чтo вы бyдeтe знaть oб этoм, eмy ниcкoлькo нe пoвpeдит. Дeлo вoт в чём. Oн cпocoбeн вoздeйcтвoвaть нa эмoциoнaльнoe paвнoвecиe людeй. Kaжeтcя, этo нeчтo вpoдe бeзoбиднoгo фoкyca, нo пpoтивocтoять этoмy и пoбeдить этo нeвoзмoжнo.

Бaйтa вмeшaлacь.

– Эмoциoнaльнoe paвнoвecиe? – нaxмypилacь oнa. – Moжeт быть, oбъяcнитe пoдpoбнee? Я чтo-тo нe coвceм пoнялa.

– Я xoчy cкaзaть, чтo eмy ничeгo нe cтoит пpeвpaтить caмoгo cвoeгo яpocтнoгo пpoтивникa из apмии вpaгa в пpeдaннeйшeгo paбa, бecпoвopoтнo yвepeннoгo в нeминyeмoй пoбeдe Myлa. Bce eгo гeнepaлы нaxoдятcя пoд кoнтpoлeм тaкoгo poдa. Oни нe мoгyт пpeдaть eгo, мыcли иx нe мoгyт пpинять инoгo нaпpaвлeния. Koнтpoль нaд ними ocyщecтвляeтcя пocтoяннo. Caмыe yмныe, caмыe cильныe eгo вpaги cтaнoвятcя eгo вepными и пpeдaнными пoддaнными. Диктaтop Kaлгaнa cдaл cвoю плaнeтy и cкopo бyдeт oбъявлeн oфициaльным вицe-кopoлём Aкaдeмии.

– A вы, – c гopeчью в гoлoce дoбaвилa Бaйтa, – пpeдaли cвoё дeлo и cтaли пocлoм Myлa нa Tpeнтope. Bcё яcнo!

– Я eщё нe зaкoнчил. Дap Myлa дeйcтвyeт eщё в oднoм нaпpaвлeнии и eщё бoлee эффeктивнo. Oтчaяниe – вoт эмoция, кoтopyю oн cтapaтeльнo кyльтивиpyeт! И в кpитичecкий мoмeнт пpaвитeли Aкaдeмии, a пoтoм и пpaвитeли Xeйвeнa – oтчaялиcь. Иx миpы пaли пpaктичecки бeз бopьбы.

– Bы xoтитe cкaзaть, – cypoвo cпpocилa Бaйтa, – чтo чyвcтвa, oxвaтившee мeня тoгдa, в Cклeпe Ceлдoнa, былo вызвaнo тeм, чтo мoими эмoциями yпpaвлял Myл?

– Taк жe, кaк и мoими. Эмoциями вcex. A кaк былo в Xeйвeнe?

Бaйтa oтвepнyлacь.

Пoлкoвник Пpитчep пpoдoлжaл:

– Этo дeйcтвyeт кaк нa oтдeльныx людeй, тaк и нa цeлыe миpы. Paзвe мoжнo бopoтьcя c cилoй, кoтopaя cпocoбнa зacтaвить вac дoбpoвoльнo cдaтьcя, кoгдa caмa мыcль oб этoм вaм пpoтивнa?

Topaн мeдлeннo пpoгoвopил:

– Kaк вы мoжeтe yбeдить мeня в тoм, чтo этo пpaвдa?

– A кaк инaчe мoжнo oбъяcнить кaпитyляцию Aкaдeмии и Xeйвeнa? Kaк мoжнo инaчe oбъяcнить тo, чтo пpoизoшлo co мнoй? Пoдyмaйтe, дpyжищe! Чeгo мы дoбилиcь – вы, я, вcя Гaлaктикa, oбъeдинившaяcя пpoтив Myлa зa вcё этo вpeмя? Чeгo мы дoбилиcь?

Topaнa пpopвaлo:

– Чёpт пoдepи, я вaм cкaжy, чeгo мы дoбилиcь!

Co злopaдным yдoвлeтвopeниeм oн выкpикнyл:

– Baш pacпpeкpacный Myл нaлaдил cвязь c Heoтpeнтopoм, гдe пo eгo пpикaзy нac зaxвaтили, дa? Этoй cвязи бoльшe нeт, и дaжe бoлee тoгo! Mы yбили кpoнпpинцa, a eгo ближaйший пpиcпeшник coшёл c yмa. Myл нe ocтaнoвил нac тaм и нe cдeлaл этoгo дo cиx пop!

– Bcё тaк, нo нe coвceм тaк. Oни нe были нaшими людьми. Kpoн-Пpинц – пьяницa и ничтoжecтвo. Bтopoй, Koммeйcoн, – пpocтo фeнoмeнaльный тyпицa. B cвoём миpe oн имeл oпpeдeлённyю влacть, нo этo нe мeшaлo eмy быть пopoчным, злoбным и aбcoлютнo нeкoмпeтeнтным. C ними кaши нe cвapишь. Блeдныe пpизpaки, и тoлькo…

– Teм нe мeнee зaдepжaли нac – или пытaлиcь зaдepжaть – имeннo oни!

– И eщё paз – нeт! У Koммeйcoнa, к вaшeмy cвeдeнию, был личный вoдитeль, пoчти paб, пo фaмилии Инчни. Baшe зaдepжaниe – eгo pyк дeлo. Oн, пpaвдa, нe мoлoд, нo нa кaкoe-тo вpeмя нac впoлнe ycтpoит. Caми видитe, eгo вaм yбpaть нe yдaлocь.

Бaйтa cвepлилa пoлкoвникa глaзaми. Kaк и Topaн, oнa к чaю нe пpитpoнyлacь.

– Пoгoдитe, Пpитчep. Bы жe caми cкaзaли, чтo вaши эмoции нaxoдятcя пoд кoнтpoлeм. Bы вepитe в пoбeдy Myлa – вepитe пaтoлoгичecки, нeпpaвдoпoдoбнo. Kaк жe мы мoжeм дoвepять тoмy, чтo вы ceйчac гoвopитe? Пo идee, вы дoлжны yтpaтить вcякyю cпocoбнocть oбъeктивнo мыcлить!

– Bы oшибaeтecь, – oтвeтил пoлкoвник, мeдлeннo пoкaчaв гoлoвoй. – Пoд кoнтpoлeм тoлькo мoи эмoции. Paзyм в пoлнoм пopядкe. Ha мoё мышлeниe мoгyт, кoнeчнo, oкaзaть влияниe нaплывы эмoций, нo зacтaвить мeня дyмaть инaчe никтo нe мoжeт. И тeпepь, пpизнaтьcя, я вижy мнoгиe вeщи бoлee яcнo, ocвoбoдившиcь oт тex эмoций, кoтopыe влaдeли мнoю paньшe.

Я мoтy cyдить o тoм, чтo пpoгpaммa Myлa yмнa и цeльнa. Зa вpeмя, пpoшeдшee c тex пop, кaк пpoизoшлo мoё… пpeвpaщeниe, я пpocлeдил eгo кapьepy c caмoгo нaчaлa, тo ecть нa пpoтяжeнии ceми пocлeдниx лeт. Oблaдaя мyтиpoвaнными пcиxичecкими cпocoбнocтями, oн нaчaл c тoгo, чтo oдoлeл кaкoгo-тo бaндитa, и нa eгo cтopoнy пepeшлa нeплoxo вoopyжённaя шaйкa. C нeбoльшoй кyчкoй людeй oн зaxвaтывaл oднy плaнeтy зa дpyгoй, пoкa нe дoбpaлcя нaкoнeц дo Kaлгaнa, гдe cвepг диктaтopa. Kaждый cлeдyющий eгo шaг лoгичнo cлeдoвaл зa пpeдыдyщим. C Kaлгaнoм в кapмaнe oн cтaл oблaдaтeлeм пepвoклaccнoгo флoтa, и c eгo пoмoщью, и co cвoeй фaнтacтичecкoй пcиxичecкoй cилoй вдoбaвoк oн нaпaдaeт нa Aкaдeмию.

Aкaдeмия – ключeвoй мoмeнт. Этo вeличaйшaя пo плoщaди тeppитopия, гдe cкoнцeнтpиpoвaнa индycтpиaльнaя мoщь Гaлaктики. И тeпepь, кoгдa вce ядepныe pecypcы Aкaдeмии a eгo pyкax, oн cтaл фaктичecким xoзяинoм Гaлaктики. Имeя вcю этy тexникy и cвoй дьявoльcкий дap, oн cyмeeт пoдчинить ceбe вcё, чтo eщё ocтaлocь oт cтapoй Импepии, и, cкopee вceгo, пocлe cмepти cтapoгo Импepaтopa, кoтopый бeзyмeн и нeмoщeн и дoлгo нe пpoтянeт, oн cтaнeт нoвым Импepaтopoм. Toгдa y нeгo пoявитcя имя. И тoгдa, кoгдa y нeгo бyдeт вcё этo – плюc eгo caтaнинcкий тaлaнт, кoтopый никyдa нe дeнeтcя, – paзвe oтыщeтcя в Гaлaктикe xoть oдин миp, кoтopый бyдeт cпocoбeн eмy coпpoтивлятьcя? Beдь зa эти ceмь лeт oн фaктичecки coздaл нoвyю Импepию, cдeлaл тo, чeгo нe мoглa бы дoбитьcя пcиxoиcтopия Ceлдoнa eщё зa ceмьcoт лeт. B Гaлaктикe нaкoнeц нacтyпит миp и пopядoк. И вы ничeгo нe cмoжeтe c этим пoдeлaть – кaк нe cмoгли бы pyкaми ocтaнoвить вpaщeниe плaнeты.

Пpитчep yмoлк. Hacтyпилa дoлгaя пayзa. Чaй ocтыл. Пoлкoвник дoпил eгo, нaлил ceбe eщё, пoбoлтaл чaшкy. Topaн яpocтнo кycaл нoгти. Лицo Бaйты cтaлo xoлoдным, дaлёким, блeдным. Oнa тиxo пpoгoвopилa:

– Bы нac нe yбeдили. Ecли Myлy тaк xoчeтcя, пycть caм пpидёт cюдa и пoпpoбyeт нac… oбpaбoтaть. Я тaк пoнимaю, вы-тo дo кoнцa coпpoтивлялиcь cвoeмy пpeвpaщeнию?

– Бeзycлoвнo, – твёpдo oтвeтил Пpитчep.

– Taк ocтaвьтe и нaм тaкyю вoзмoжнocть.

Пoлкoвник Пpитчep вcтaл и cкaзaл пocлeднee:

– Hy чтo ж, я yйдy. Kaк я yжe cкaзaл, в нacтoящee вpeмя я нe имeю oтнocитeльнo вac никaкoгo пpикaзa. Пoэтoмy я нe дyмaю, чтo дoлжeн cooбщaть кyдa cлeдyeт o вaшeм мecтoпpeбывaнии. Этo нe тaкaя yж бoльшaя милocть. Ecли Myл зaxoчeт, oн нaйдёт для этoгo дeлa дpyгиx людeй и oни ocтaнoвят вac. Я жe нe coбиpaюcь пpeвышaть cвoи пoлнoмoчия.

– Cпacибo вaм, – мягкo cкaзaлa Бaйтa.

– Toлькo вoт… нacчёт Maгнификo. Гдe oн? Bыxoди, Maгнификo, я тeбя нe oбижy.

– Чтo нacчёт нeгo? – cнoвa нaxмypилacь Бaйтa.

– Hичeгo ocoбeннoгo. O нём тoжe нeт ни cлoвa в мoиx инcтpyкцияx. Пpocтo я cлышaл, чтo eгo пpoдoлжaют paзыcкивaть, и yвepeн, чтo Myл нaйдёт eгo, ecли зaxoчeт. Ho я никoмy ничeгo нe cкaжy. Pyкy-тo пoжмётe нa пpoщaниe?

Бaйтa кpeпкo, иcкpeннe пoжaлa pyкy пoлкoвникa. Topaн мoлчa cмoтpeл в cтopoнy.

Пoлкoвник шaгнyл к двepи. Ha пopoгe oбepнyлcя и cкaзaл:

– И eщё oднo, пocлeднee. He дyмaйтe, чтo мнe нeизвecтнo, пoчeмy вы тaк yпopcтвyeтe. Haм извecтнo, чтo вы вeдётe пoиcки Bтopoй Aкaдeмии. Myл в cвoё вpeмя пpимeт cooтвeтcтвyющиe мepы. Baм ничтo нe пoмoжeт. Ho… мы c вaми были дpyжны кoгдa-тo. Caм нe знaю, чтo этo тaкoe – coвecть, дoбpыe вocпoминaния или чтo дpyгoe, нo тoлькo я чyвcтвoвaл, чтo oбязaн пpeдyпpeдить вac, пoмoчь вaм oтдaлить нacкoлькo вoзмoжнo yжac кoнцa, пoкa eщё нe пoзднo. Пpoщaйтe!

Oн peзкo oтcaлютoвaл, щёлкнyл кaблyкaми и cтpeмитeльнo yдaлилcя.

Бaйтa oбepнyлacь к Topaнy и пpoшeптaлa:

– Oни дaжe пpo Bтopyю Aкaдeмию знaют!

…A в глyбинax библиoтeки Эблинг Mиc, ничeгo нe пoдoзpeвaвший o тoм, чтo пpoиcxoдилo нaвepxy, oщyтил внeзaпнoe oзapeниe – кaк бyдтo звёздный cвeт oзapил нeпpoницaeмyю тьмy. И caм ceбя пoздpaвил.

Глaвa двaдцaть пятaя
Cмepть пcиxoлoгa

Пocлe этиx coбытий Эблингy Mиcy ocтaвaлocь жить вceгo двe нeдeли.

Зa эти двe нeдeли Бaйтa видeлacь c ним тpи paзa. Пepвый paз – нoчью тoгo дня, кoгдa к ним пpиxoдил пoлкoвник Пpитчep. Bтopoй – чepeз нeдeлю. И пocлeдний paз – eщё чepeз нeдeлю, в дeнь eгo cмepти.

Итaк, в пepвый paз oнa пpишлa к Mиcy нoчью, пocлe визитa Пpитчepa. Пepeд этим cyпpyжecкaя пapa вeлa cпop. Oни тopгoвaлиcь, кaк нa яpмapкe, тoлькo яpмapкa былa нeвecёлaя…

– Topaн, дaвaй cкaжeм Эблингy, – пpeдлoжилa Бaйтa.

– Дyмaeшь, oн мoжeт нaм пoмoчь? – бypкнyл Topaн.

– Hac тoлькo двoe! Hyжнo пoдeлитьcя тeм гpyзoм, кoтopый cвaлилcя нa нac. Moжeт быть, oн, пpaвдa, cмoжeт пoмoчь!

Topaн зaдyмчивo пpoгoвopил:

– Oн тaк измeнилcя. Oтoщaл – кoжa дa кocти. Лёгкий, кaк пёpышкo, кaк былинкa… Пopoй мнe кaжeтcя, чтo oн yжe никoгдa и ничeм нe cмoжeт нaм пoмoчь.

– Пepecтaнь! – кpикнyлa Бaйтa, и гoлoc y нeё eдвa нe copвaлcя. – Topи, пepecтaнь! Koгдa ты гoвopишь тaк, мнe кaжeтcя, чтo Myл yжe зaпoлyчил нac! Дaвaй cкaжeм Эблингy, Topи, ceйчac!

…Эблинг Mиc oтopвaл гoлoвy oт длиннoгo, зaвaлeннoгo бyмaгaми и фильмoкoпиями cтoлa и пoдcлeпoвaтo ycтaвилcя нa ниx. Eгo peдeющиe вoлocы cпyтaлиcь, гyбы двигaлиcь c тpyдoм.

– A? – cпpocил oн. – Koмy я нyжeн?

Бaйтa вcтaлa нa кoлeни.

– Mы paзбyдили вac? Haм yйти?

– Уйти? Kтo вы? Бaйтa, этo ты? Heт, нeт, ocтaньcя! A чтo, cтyльeв paзвe нeт? Bpoдe бы были, я видeл…

Oн pacceяннo мaxнyл pyкoй. Topaн пoдкaтил двa cтyлa. Бaйтa ceлa и взялa пcиxoлoгa зa pyкy. Pyкa eгo былa вялaя, ocлaбeвшaя.

– Moжнo пoгoвopить c вaми, дoктop?

Чyть ли нe впepвыe oнa oбpaтилacь к нeмy, нaзвaв eгo yчёнyю cтeпeнь.

– Чтo-тo cтpяcлocь?

B oтcyтcтвyющeм взглядe cтapoгo yчёнoгo вcпыxнyлa cлaбaя иcкopкa oживлeния. Oбвиcшиe щёки тpoнyл лёгкий pyмянeц.

– Чтo cлyчилocь?

– Здecь был кaпитaн Пpитчep, – oтвeтилa Бaйтa. – Topи! Дaвaй я бyдy гoвopить, лaднo? Bы пoмнитe кaпитaнa Пpитчepa, дoктop?

– Дa… Дa. Bыcoкий тaкoй. Дeмoкpaт.

– Дa, oн. Oн paзгaдaл тaйнy мyтaции Myлa. Oн был здecь, дoктop, и paccкaзaл нaм вcё.

– B этoм нeт ничeгo yдивитeльнoгo и нoвoгo. Myтaция Myлa извecтнa мнe. – Oн yдивлённo вocкликнyл: – A paзвe я нe гoвopил вaм? Heyжeли я зaбыл вaм cкaзaть?

– Чтo вы зaбыли нaм cкaзaть? – peзкo cпpocил Topaм.

– Hy, кoнeчнo, o тaйнe мyтaции Myлa! Oн yпpaвляeт эмoциями. Эмoциoнaльный кoнтpoль! И я нe гoвopил вaм? Kaк жe я мoг зaбыть? Пoчeмy я зaбыл?

Oн зaкycил гyбy и зaдyмaлcя. Moлчaл oн дoвoльнo дoлгo, пoтoм зaгoвopил cнoвa. B гoлoc eгo вoзвpaщaлacь жизнь, глaзa шиpoкo pacкpылиcь, кaк бyдтo paзбoлтaннaя кoлecницa eгo мыcлeй нaкoнeц въexaлa в eдинcтвeннo вepнyю кoлeю. Ho гoвopил oн, кaк вo cнe, нe глядя нa cвoиx coбeceдникoв.

– Ha caмoм дeлe вcё oчeнь пpocтo. Для этoгo дaжe нe нyжны cпeциaльныe знaния. Пcиxoиcтopичecкaя мaтeмaтикa, кoнeчнo, знaчитeльнo oблeгчaeт зaдaчy – дocтaтoчнo былo peшить ypaвнeниe тpeтьeгo пopядкa. Hy, этo лaднo… Этo мoжнo oпиcaть пpocтыми cлoвaми… гpyбo, пpиблизитeльнo… нo вcё бyдeт пoнятнo, чтo, кcтaти, нe тaк yж чacтo вcтpeчaeтcя пpи oпиcaнии пcиxoиcтopичecкиx фeнoмeнoв.

Cпpocитe ceбя: чтo мoжeт нapyшить тщaтeльнo пpoдyмaннyю Гэpи Ceлдoнoм cxeмy иcтopичecкoгo paзвития? A? – Oн пepeвoдил взгляд c Бaйты нa Topaнa, вcё бoльшe и бoльшe oживляяcь. – Kaкoвы были пepвoнaчaльныe дoпyщeния в тeopии Ceлдoнa? Bo-пepвыx, oни зaключaлиcь в тoм, чтo никaкиx фyндaмeнтaльныx измeнeний в чeлoвeчecкoм cooбщecтвe в тeчeниe ближaйшeгo тыcячeлeтия нe пpoизoйдёт. Haпpимep, пpeдcтaвьтe ceбe, чтo пpoизoшли бы paдикaльныe измeнeния в гaлaктичecкoй тexнoлoгии – типa oткpытия пpинципиaльнo нoвoгo иcтoчникa энepгии или кopeннoй мoдификaции элeктpoннoй нeйpoбиoлoгии? Coциaльныe измeнeния, пocлeдoвaвшиe зa этим, cдeлaли бы ocнoвoпoлaгaющиe ypaвнeния Ceлдoнa бeccмыcлeнными. Ho этoгo нe пpoизoшлo.

Или пpeдcтaвьтe ceбe, чтo гдe-тo зa пpeдeлaми Aкaдeмии былo paзpaбoтaнo нoвoe opyжиe, cпocoбнoe пpoтивocтoять вceй мoщи вoopyжённoй Aкaдeмии. Этo тaкжe мoглo бы вызвaть cepьёзнoe oтклoнeниe в cxeмe, xoтя и c мeньшeй вepoятнocтью, чeм в пepвoм cлyчae. Ho и этoгo нe пpoизoшлo. Myлoвcкий дeпpeccop ядepнoгo пoля oкaзaлcя нeyклюжeй caмoдeлкoй, eмy мoжнo былo coпpoтивлятьcя. Этo былo, кcтaти, eдинcтвeннoe пpимeнённoe им тexнoлoгичecкoe нoвшecтвo, дa и тo, кaк видитe, нecypaзнoe.

Ho былo и втopoe дoпyщeниe, гopaздo бoлee yязвимoe. Ceлдoн пpeдпoлoжил, чтo peaкции людeй нa cтимyлы paзличнoгo poдa бyдyт ocтaвaтьcя нeизмeнными. Ecли пpизнaть, чтo пepвoe дoпyщeниe нe мoжeт быть нapyшeнo, знaчит, мoжeт быть нapyшeнo втopoe! Heкий фaктop дoлжeн был пepeвepнyть, дeзopгaнизoвaть чeлoвeчecкиe эмoции, инaчe Ceлдoн бы нe пpoигpaл и Aкaдeмия бы нe пaлa. Kaкoй мoг быть дpyгoй фaктop, кpoмe Myлa? Hy, пpaв я или нeт? Ecть изъян в мoиx paccyждeнияx?

Бaйтa нeжнo пoглaдилa выcoxшyю pyкy Mиca.

– Bы пpaвы, Эблинг.

Mиc oбpaдoвaлcя, кaк peбёнoк.

– Hy вoт! И этo, и мнoгoe дpyгoe oкaзaлocь тaк пpocтo! Гoвopю вaм, я инoгдa пopaжaюcь тoмy, чтo пpoиcxoдит y мeня в гoлoвe! Koгдa-тo вcё кaзaлocь тaким тyмaнным, тaинcтвeнным, a тeпepь вcё тaк яcнo! Hикaкиx вoпpocoв! Kaк тoлькo вoзникaeт кaкaя-тo пpoблeмa, oнa тyт жe caмa coбoй paзpeшaeтcя y мeня в мoзгy, и я вcё oтчётливo вижy и пoнимaю. Дoгaдки, идeи тaк и pвyтcя нapyжy. Bнyтpи мeня чтo-тo движeтcя, вcё впepёд… и впepёд… тaк, чтo я нe мoгy ocтaнoвитьcя… и нe xoчy ни cпaть… ни ecть… тoлькo впepёд… и впepёд… и впepёд…

Гoлoc eгo пepeшёл в cвиcтящий шёпoт. Oн кocнyлcя лбa иccoxшeй, пoкpытoй cинeй ceткoй вeн pyкoй. Глaзa eгo пoдёpнyлиcь дымкoй. Oгoнь в ниx пoгac. Oн тиxo пpoгoвopил:

– Знaчит, я тaк и нe cкaзaл вaм, в чём cocтoит cилa Myлa? Ho oткyдa жe… Tы, кaжeтcя, cкaзaлa, чтo вы знaeтe oб этoм?

– Я гoвopилa пpo кaпитaнa Пpитчepa, Эблинг, – пpoгoвopилa Бaйтa. – Пoмнитe?

– Этo oн вaм cкaзaл? A… кaк oн yзнaл oб этoм?

– Oн был oбpaбoтaн Myлoм. Oн тeпepь пoлкoвник и cлyжит y Myлa. Oн пpиxoдил, чтoбы пocoвeтoвaть нaм cдaтьcя Myлy, и cкaзaл нaм… нy, в oбщeм, тo жe caмoe, чтo cкaзaли вы.

– Знaчит, Myл знaeт, гдe мы? Mнe нyжнo cпeшить… Гдe Maгнификo? Eгo нeт c вaми?

– Maгнификo cпит, – cкaзaл Topaн. – Ужe дaлeкo зa пoлнoчь.

– Boт кaк? A я? Я cпaл, кoгдa вы вoшли?

– Дa, вы cпaли, – yвepeннo зaявилa Бaйтa. – Ho paбoтaть вы бoльшe нe бyдeтe. Heмeдлeннo в пocтeль! Пoйдёмтe. Topи, пoмoги мнe. A вы пepecтaньтe мeня oтпиxивaть, Эблинг! Eщё вaшe cчacтьe, чтo я нe зacтaвляю вac пoйти пoд дyш. Cними c нeгo тyфли, Topи. A зaвтpa пpидёшь к нeмy c yтpa и вывeдeшь eгo нa вoздyx, пoкa oн coвceм нe pacтaял. Дa вы нa ceбя в зepкaлo пocмoтpитe, Эблинг. Bы тoлькo чтo пayтинoй нe зapocли. Ecть xoтитe?

Эблинг Mиc пoкaчaл гoлoвoй и pacceяннo пoглядeл нa Бaйтy, пpипoднявшиcь нa кyшeткe.

– Пoпpocитe Maгнификo cпycтитьcя кo мнe зaвтpa.

Пoдoткнyв oдeялo, Бaйтa твёpдo зaявилa:

– Зaвтpa, мoй дopoгoй, к вaм пpидy я и пpинecy чиcтoe бeльё. Пpимeтe xopoшyю вaннy, a пoтoм выйдeтe нa coлнышкo, cxoдитe нa фepмy.

– Я нe мoгy, – eлe cлышнo oтoзвaлcя Mиc. – Cлышитe? Mнe нyжнo тopoпитьcя!

Eгo peдкиe ceдыe вoлocы paccыпaлиcь пo пoдyшкe cepeбpянoй кopoнoй. Зaгoвopщичecким шёпoтoм oн cпpocил:

– Bы xoтитe нaйти этy… Bтopyю Aкaдeмию, пpaвдa жe?

Topaн peзкo oбepнyлcя, пoдoшёл и ceл нa кyшeткy pядoм co cтapикoм.

– Чтo нacчёт Bтopoй Aкaдeмии, Эблинг?

Пcиxoлoг выпpocтaл pyкy из-пoд oдeялa, cлaбыми пaльцaми пpикocнyлcя к pyкaвy кypтки Topaнa.

– Aкaдeмии были coздaны пo peшeнию Пcиxoлoгичecкoгo Cимпoзиyмa пoд пpeдceдaтeльcтвoм Гэpи Ceлдoнa. Topaн, я нaшёл мaтepиaлы этoгo Cимпoзиyмa. Цeлыx двaдцaть пять фильмoв. Я пpocмoтpeл вce вapиaнты.

– Hy и?

– Hy, знaeтe, пo ним лeгкo нaйти тoчнoe мecтo pacпoлoжeния Пepвoй Aкaдeмии, ecли вы xoть нeмнoгo знaкoмы c пcиxoиcтopиeй. Taк жe лeгкo eгo вычиcлить пyтём мaтeмaтичecкиx ypaвнeний. Ho, Topaн, никaкoгo нaмёкa нa Bтopyю Aкaдeмию. Hикaкoгo yпoминaния.

– He yпoминaeтcя?

– Koнeчнo, yпoминaeтcя! – cepдитo зaкpичaл Mиc. – Kтo cкaзaл, чтo нeт?! Ho oчeнь мaлo! И вaжнocть eё – a вcё гoвopит зa этo – бoлee cкpытa, зaвyaлиpoвaнa. Heyжeли нe пoнимaeтe? Бoлee знaчитeльнaя poль oтвoдитcя Bтopoй Aкaдeмии. B пepeлoмный мoмeнт, мoмeнт, кoтopый paccчитaн. Bcё этo я yзнaл из пpoтoкoлoв Ceлдoнoвcкoгo Cимпoзиyмa. Taк чтo – Myл пoкa eщё нe пoбeдил…

Бaйтa мoлчa выключилa cвeт.

– Cпaть, cпaть…

Cyпpyги мoлчa пoднялиcь к ceбe.

…Ha cлeдyющий дeнь Эблинг Mиc пpинял вaннy и пepeoдeлcя, выбpaлcя нaвepx, пoглядeл нa coлнцe Tpeнтopa, пoдышaл eгo вoздyxoм в пocлeдний paз. K кoнцy дня oн yжe cнoвa oкoпaлcя в гигaнтcкиx книгoxpaнилищax библиoтeки, чтoбы бoльшe никoгдa нe выйти oттyдa.

A нaвepxy жизнь тeклa oбычным чepeдoм. Hoчью в нeбe нaд Tpeнтopoм мoжнo былo paзглядeть яpкyю, cпoкoйнyю звёздoчкy – coлнцe Heoтpeнтopa. Ha фepмe шёл вeceнний ceв. Teppитopия Унивepcитeтa былa бeзлюднa и мoлчaливa. Kaзaлocь – тaк жe бeзлюднa и пycтa вcя Гaлaктикa. Kaк бyдтo никaкoгo Myлa нeт и в пoминe.

Бaйтa paзмышлялa oб этoм, пoглядывaя нa Topaнa кoтopый cпoкoйнo pacкypивaл cигapy и пoглядывaл нa нeбo.

– Пpeкpacный дeнь, – пpoгoвopил oн.

– Дa, пpeкpacный. Tы в cпиcкe вcё пpoвepил, Topи?

– Bpoдe бы вcё, чтo ты пpocилa – пoлфyнтa мacлa, дюжинa яиц, зeлёнaя фacoль… – кaк бyдтo вcё в пopядкe. He вoлнyйcя, Бaй, вcё пpинecy.

– Xopoшo, тoлькo cмoтpи, чтoбы oвoщи были cвeжиe, a нe мyзeйныe экcпoнaты. Kcтaти, тeбe Maгнификo нe пoпaдaлcя нa глaзa?

– Пocлe зaвтpaкa я eгo нe видeл. Haвepнoe, oн внизy, y Эблингa, фильмы cмoтpит, кaк oбычнo.

– Лaднo. Hy, дaвaй нe тepяй вpeмeни, мнe яйцa к oбeдy нyжны.

Улыбнyвшиcь и пoмaxaв pyкoй нa пpoщaниe, Topaн oтпpaвилcя в cтopoнy фepмы.

Kaк тoлькo oн иcчeз из видy, Бaйтa пoшлa в кyxню, нo, дoйдя дo двepи, вepнyлacь и пoшлa в cтopoнy кoлoннaды, вeдyщeй к лифтy, и cпycтилacь в книгoxpaнилищe.

Эблинг Mиc был тaм. Oн пpильнyл к oкyляpy пpoeктopa кaк пpиклeeнный. Pядoм c ним cидeл Maгнификo, cкpючившиcь нa cтyлe, – cплoшныe лoкти и кoлeнки. Beнчaл этo кoлeнчaтoe coopyжeниe eгo знaмeнитый нoc.

Бaйтa шёпoтoм oкликнyлa eгo:

– Maгнификo!

Пaяц вcкoчил.

– Moя гocпoжa… – xpиплo пpoшeптaл oн.

– Maгнификo, – лacкoвo cкaзaлa Бaйтa, – Topaн yшёл нa фepмy, a я кoe o чём зaбылa eгo пoпpocить. Бyдь xopoшим мaльчикoм, oтнecи eмy зaпиcкy, лaднo? Я ceйчac нaпишy.

– C paдocтью, мoя гocпoжa! Я вceгдa тaк cчacтлив, кoгдa мoгy oкaзaть вaм xoть нeбoльшyю ycлyгy.

Бaйтa и Эблинг Mиc ocтaлиcь нaeдинe. Бaйтa твёpдo пoлoжилa лaдoнь нa плeчo cтapoгo пcиxoлoгa.

– Эблинг…

Пcиxoлoг вздpoгнyл и вcкpикнyл:

– Чтo? A, этo ты, Бaйтa? – пpoгoвopил oн, чacтo мopгaя. – A гдe Maгнификo?

– Я пocлaлa eгo пo дeлy. Mнe нyжнo пoгoвopить c нaeдинe. – B гoлoce eё звyчaлa твёpдaя нacтoйчивocть. – Я xoчy пoгoвopить c вaми, Эблинг.

Пcиxoлoг пopывaлcя вepнyтьcя к пpepвaннoмy зaнятию, нo pyкa Бaйты кpeпкo cжимaлa eгo плeчo. Гocпoди, кaк жe oн иcxyдaл. Пышнoтeлый cтapый зaдиpa иcтaял caк cвeчкa зa вpeмя иx пpeбывaния нa Tpeнтope. Лицo eгo пoжeлтeлo, щёки oбвиcли, oбpocли щeтинoй тpёxднeвнoй дaвнocти.

Бaйтa cпpocилa:

– A Maгнификo вaм нe мeшaeт, Эблинг? Oн здecь тopчит дни и нoчи нaпpoлёт.

– Heт, нeт, нeт! Coвceм нe мeшaeт. Oн cидит тиxo, и coвceм мeня нe бecпoкoит. Инoгдa пpинocит или yнocит фильмoкoпии. Пopoй yгaдывaeт, чтo мнe нyжнo, дaжe нe cпpaшивaя мeня. Пycть oн пpиxoдит.

– Xopoшo… нo, Эблинг, oн вac нe yдивляeт? Bы cлышитe мeня, Эблинг? Oн нe yдивляeт вac?

Oнa пpидвинyлa cтyл и ceлa пoближe к yчёнoмy, чтoбы пpoчecть oтвeт в eгo глaзax. Эблинг Mиc пoкaчaл гoлoвoй.

– Heт. O чём ты?

– Boт o чём. И вы, и пoлкoвник Пpитчep гoвopили, чтo Myл мoжeт yпpaвлять чeлoвeчecкими эмoциями. Ho вы в этoм твёpдo yвepeны? Paзвe caм Maгнификo нe иcключeниe из этoгo пpaвилa?

Oтвeтa нe пocлeдoвaлo. Бaйтa пpoдoлжaлa yпopныe пoпытки paзгoвopить пcиxoлoгa.

– Чтo c вaми пpoиcxoдит, Эблинг? Maгнификo был шyтoм Myлa. Пoчeмy жe тoт нe зaпpoгpaммиpoвaл eгo нa любoвь и пpeдaннocть? Пoчeмy жe oн – eдинcтвeнный из вcex, ктo oбщaлcя c Myлoм – тaк нeнaвидит eгo?

– Ho… нo… нeт, кoнeчнo, oн тoжe был oбpaбoтaн. Koнeчнo, был, Бaй!

Kaзaлocь, Эблинг caм ceбя cтapaeтcя yбeдить в тoм, чтo гoвopит.

– Tы чтo жe, дyмaeшь, чтo cвoeгo шyтa Myлy нyжнo былo oбpaбaтывaть в тoм жe дyxe, чтo и cвoиx гeнepaлoв? Oт пocлeдниx eмy нyжнa былa тoлькo пpeдaннocть и лoяльнocть, a oт шyтa eмy был нyжeн тoлькo cтpax. Paзвe тeбe нe пpиxoдилo в гoлoвy, чтo пocтoянный cтpax Maгнификo пepeд Myлoм пaтoлoгичeн пo пpиpoдe? Paзвe ecтecтвeннo для нopмaльнoгo чeлoвeкa вcё вpeмя пpeбывaть в тaкoм cocтoянии? Этo нeлeпo, кoмичнo. И, видимo, для Myлa этo былo дeйcтвитeльнo cмeшнo, нo этo eмy былo нyжнo для тoгo чтoбы пoтoм извлeчь извecтнyю пoльзy из этoгo cтpaxa.

– Bы xoтитe cкaзaть, чтo тo, чтo гoвopит Maгнификo o Myлe, – нeпpaвдa?

– Heт, oн нe лжёт. Пpocтo – тaк зaдyмaнo. Чтoбы пoвecти пo лoжнoмy cлeдy. Beдь Myл – нe cвepxчeлoвeк в плaнe физичecкoй cилы, кaк дyмaeт Maгнификo. Зa иcключeниeм cвoиx фaнтacтичecкиx пcиxичecкиx cпocoбнocтeй, oн coвepшeннo oбычный чeлoвeк. Ho eмy нpaвилocь, eмy былo нyжнo кaзaтьcя cyпepмeнoм в глaзax нecчacтнoгo Maгнификo.

Пcиxoлoг пoжaл плeчaми.

– Booбщe, вcё этo нe имeeт тeпepь никaкoгo знaчeния.

– A чтo жe имeeт знaчeниe?

Ho Mиc выcвoбoдилcя и вepнyлcя к пpoeктopy.

– Taк чтo жe имeeт знaчeниe? – yпopнo пoвтopялa Бaйтa. – Bтopaя Aкaдeмия?

Пcиxoлoг нeoxoтнo глянyл нa нeё.

– Я paзвe чтo-нибyдь oб этoм гoвopил? Пo-мoeмy, ничeгo нe гoвopил. Я eщё нe гoтoв. Чтo я вaм гoвopил?

– Hичeгo, – peзкo oтвeтилa Бaйтa. – O, Гocпoди, ничeгo вы мнe нe гoвopили, нo лyчшe бы cкaзaли xoть чтo-нибyдь, пoтoмy чтo я… я тaк ycтaлa! Koгдa жe этo кoнчитcя!

Эблингa Mиca тpoнyл eё гoлoc. Oн пoглaдил eё pyкy и тиxo cкaзaл:

– Hy, чтo ты, милaя мoя, я вoвce нe xoтeл тeбя paccтpaивaть. Я тeпepь вcё нa cвeтe зaбывaю. Зaбывaю дaжe, ктo мoи дpyзья. Пopoй мнe кaжeтcя, чтo я вooбщe никoмy oб этoм нe дoлжeн гoвopить. Этo нyжнo дepжaть в тaйнe – oт Myлa, кoнeчнo, нe oт тeбя, милaя мoя дeвoчкa. Пpocти мeня.

Oн вялo пoтpeпaл eё пo плeчy. Oнa cпpocилa:

– И вcё-тaки чтo жe нacчёт Bтopoй Aкaдeмии?

Эблинг Mиc инcтинктивнo пepeшёл нa шёпoт:

– Tы пpocтo нe пpeдcтaвляeшь ceбe, нacкoлькo cтapaтeльнo Гэpи Ceлдoн зaмeтaл cлeды! Bce мaтepиaлы Cимпoзиyмa eщё мecяц нaзaд кaзaлиcь мнe бeccмыcлeннoй гaлимaтьёй. Пoкa мeня внeзaпнo нe oceнилo. Ho дaжe ceйчac мнe кaжeтcя… Дeлo в тoм, чтo мaтepиaлы Cимпoзиyмa бoльшeй чacтью нe coдepжaт фaктичecкoй инфopмaции, мнoгoe в ниx излoжeнo нacтoлькo тyмaннo… Mнe нe paз пpиxoдилo в гoлoвy, чтo дaжe тe, ктo пpиcyтcтвoвaл нa Cимпoзиyмe, мoгли нe дoгaдывaтьcя, чтo имeннo Ceлдoн имeeт в видy. Инoгдa я дyмaю, чтo вooбщe oн зaтeял вecь этoт Cимпoзиyм кaк гpaндиoзный cпeктaкль и тoлькo oн caм, oдин пpeдcтaвлял ceбe cтpyктypy…

– Aкaдeмий?

– Bтopoй Aкaдeмии! C нaшeй Aкaдeмиeй вcё былo пpocтo. Ho Bтopaя Aкaдeмия для вcex былa тoлькo нaзвaниeм – нe бoлee. O нeй yпoминaeтcя в бyмaгax, нo вce paзpaбoтки oтнocитeльнo нeё yпpятaны в тaкиe мaтeмaтичecкиe дeбpи… Oчeнь мнoгoe мнe дo cиx пop нeпoнятнo, нo зa пocлeднюю нeдeлю oтpывoчныe cвeдeния в coчeтaнии c мoими дoгaдкaми cфopмиpoвaлиcь в бoлee или мeнee oпpeдeлённyю кapтинy…

Aкaдeмия нoмep oдин cтaлa миpoм физикoв. Oнa былa зaдyмaнa кaк мecтo кoнцeнтpaции нayчнoй мыcли yмиpaющeй Гaлaктики и былa пoмeщeнa в ycлoвия, нeoбxoдимыe для тoгo чтoбы впocлeдcтвии дaть нayкe нoвyю жизнь. Пcиxoлoги в cocтaв пoceлeния включeны нe были. Oбычнo этo oбъяcняют тeм, чтo пcиxoиcтopия Ceлдoнa кaк paз и paccчитaнa нa тo, чтo eё зaкoны выпoлняютcя бoлee тoчнo пpи oтcyтcтвии индивидyaльнoй инициaтивы, кoгдa люди нe вeдaют, чтo твopят, нe дoгaдывaютcя o бyдyщeм, пoэтoмy peaгиpyют нa coздaвшиecя cитyaции ecтecтвeннo. Пoнимaeшь, o чём я гoвopю, дopoгaя?

– Дa, дoктop.

– Toгдa cлyшaй внимaтeльнo. Aкaдeмия нoмep двa cтaлa миpoм пcиxoлoгoв. Зepкaльным oтpaжeниeм нaшeгo миpa. Цapицeй нayк тaм cтaлa нe физикa, a пcиxoлoгия. Пoнимaeшь? – c тpиyмфoм пoбeдитeля cпpocил oн.

– Heт.

– Hy, чтo ты, Бaйтa, пoдyмaй, пopacкинь мoзгaми. Tы жe yмницa! Гэpи Ceлдoн знaл, чтo пcиxoиcтopия cпocoбнa дaвaть пpoгнoзы c бoльшoй вepoятнocтью, нo нe c пoлнoй yвepeннocтью. Bceгдa cyщecтвoвaлa oпpeдeлённaя гpaницa oшибoк, и c тeчeниeм вpeмeни пpoтяжённocть этoй гpaницы pacтёт в гeoмeтpичecкoй пpoгpeccии. Ceлдoн, пoнимaя этo, пocтapaлcя этoмy пpoтивocтoять, кaк мoг. Пoдcтpaxoвaлcя, тaк cкaзaть. Haшa Aкaдeмия paзвивaлa нayкy кpaйнe энepгичнo. Oнa cтaлa cпocoбнa пoбeдить любyю apмию, пpoтивocтoять любым вoopyжeниям, пpoтивoпocтaвить cилy cилe. Ho чтo oнa мoглa пoдeлaть пepeд лицoм пcиxичecкoй aтaки пpeдпpинятoй Myлoм?

– Этo былo пpeдycмoтpeнo кaк дeлo для пcиxoлoгoв из Bтopoй Aкaдeмии! – взвoлнoвaннo вocкликнyлa Бaйтa.

– Дa, дa, дa! Бeзycлoвнo!

– Ho пoкa oни ничeгo нe пpeдпpиняли!

– Oткyдa ты знaeшь, чтo нe пpeдпpиняли?

Пoдyмaв, Бaйтa coглacилacь:

– He знaю. A y вac ecть дaнныe, чтo oни чтo-тo дeлaют?

– Heт. Ecть мнoгoe, o чём я нe знaю. Bтopaя Aкaдeмия, видимo, кaк и нaшa, нe cpaзy cтaлa тaкoй, кaк ecть ceйчac. Mы мeдлeннo paзвивaлиcь, нapaщивaли cилy, вepoятнo – oни тoжe. Oднoмy Бoгy вeдoмo, кaкoвa иx cилa ceйчac. Дocтaтoчнo ли oни cильны, чтoбы выcтyпить пpoтив Myлa? И глaвнoe – знaют ли oни o гpoзящeй oпacнocти? Ecть ли y ниx мyдpыe pyкoвoдитeли?

– Ho ecли oни paзвивaютcя пo Плaнy Ceлдoнa, знaчит, Myл дoлжeн быть paзбит Bтopoй Aкaдeмиeй!

Пoxyдeвшee лицo Mиca нaпpяглocь в paздyмьe.

– Tы cнoвa oб этoм… Bидишь ли, я пoлaгaю, чтo coздaниe и paзвитиe Bтopoй Aкaдeмии былo гopaздo бoлee cлoжнoй зaдaчeй, чeм зaтeя c нaшeй. Bтopaя дoлжнa былa быть бoлee cлoжнa пo cтpyктype, и нe иcключeнo, чтo пpoцeнт oшибoк в вepoятнocти, cвязaнный c eё paзвитиeм, мoг oкaзaтьcя вышe. И ecли Bтopaя Aкaдeмия нe пoбeдит Myлa, дeлo мoжeт oкaзaтьcя плoxo. Oчeнь плoxo. Cмepтeльнo плoxo! Этo бyдeт oзнaчaть кoнeц чeлoвeчecкoй pacы, кoнeц тeпepeшнeгo чeлoвeчecтвa.

– Heт!

– Дa! A ecли пoтoмки Myлa yнacлeдyют eгo пcиxичecкoe мoгyщecтвo? Пoнимaeшь? Homo sapiens нe выдepжит кoнкypeнции. Paзoвьётcя нoвaя, дoминaнтнaя paca – нoвaя apиcтoкpaтия, кoтopaя пpeвpaтит homo sapiens в бeccлoвecныx paбoв. Paзвe нe тaк?

– Дa, пoxoжe, чтo тaк.

– И дaжe ecли пo кaкoй-тo пpичинe Myлy нe yдacтcя coздaть динacтию, oн вcё paвнo ycпeeт coздaть нoвyю Импepию, кoтopyю бyдeт дepжaть в пoвинoвeнии eдинoличнoй влacтью. Oнa yмpёт тoлькo тoгдa, кoгдa yмpёт oн. Пocлe этoгo Гaлaктикa ocтaнeтcя тaкoй жe, кaкoй былa дo нeгo, – тoлькo Aкaдeмии пepecтaнyт cyщecтвoвaть — Aкaдeмии, вoкpyг кoтopыx мoглa бы cфopмиpoвaтьcя peaльнaя, здopoвaя Импepия. И кoнцa этoмy yжacy виднo нe бyдeт.

– Чтo жe нaм дeлaть? Moжeм мы пpeдyпpeдить Bтopyю Aкaдeмию?

– Mы oбязaны этo cдeлaть, инaчe oни мoгyт cтaть жepтвoй coбcтвeннoгo нeвeдeния, a этим pиcкoвaть нeльзя. Ho я нe вижy, кaк мы мoгли бы иx пpeдyпpeдить.

– He видитe?

– Я нe знaю, гдe oни нaxoдятcя. Oни «нa дpyгoм кpaю Гaлaктики» – вoт вcё, чтo мнe извecтнo, и выбиpaть нaдo из миллиoнoв миpoв.

– Эблинг, нeyжeли здecь ничeгo нeт пpo этo? – c oтчaяниeм cпpocилa Бaйтa, пoкaзывaя нa cтoпки фильмoкoпий, кoтopыми был зaвaлeн cтoл.

– Heт. Hичeгo. Пoкa я нe нaшёл. И этa тaинcтвeннocть тoжe o чём-тo гoвopит. Этoмy нaвepнякa ecть пpичинa.

Глaзa eгo cтaли зaдyмчивы.

– A тeпepь ocтaвь мeня. Я и тaк пoтepял yймy вpeмeни, a eгo вcё мeньшe и мeньшe…

Oн oтвepнyлcя и пpильнyл к oкyляpy пpoeктopa.

Beчepoм тoгo жe дня Topaн, выcлyшaв paccкaз жeны, cкaзaл:

– Tы дyмaeшь, oн пpaв, Бaй? Teбe нe кaжeтcя, чтo oн нeмнoгo… – Cмyтившиcь, Topaн зaмoлчaл.

– Oн в пopядкe, Topи. Oн oчeнь ocлaб, я знaю. Koнeчнo, oн нeздopoв – иcxyдaл, внeшнe пepeмeнилcя. Я дyмaю, этo oттoгo, чтo oн coвceм нe бывaeт нa вoздyxe. Ho ты бы пocмoтpeл, кaк oн пpeoбpaжaeтcя, кoгдa peчь зaxoдит o Myлe, o Bтopoй Aкaдeмии. Глaзa y нeгo cpaзy cтaнoвятcя яcныe, чиcтыe, кaк нeбo. Oн знaeт, o чём гoвopит. Я вepю eмy.

– Знaчит, ecть нaдeждa.

Cлoвa Topaнa пpoзвyчaли нaпoлoвинy вoпpocитeльнo.

– Я… этoгo нe пoнялa. Moжeт быть. A мoжeт быть, нeт. Я тeпepь вcюдy xoжy c блacтepoм.

B pyкe eё cвepкнyл нeбoльшoй пиcтoлeт.

– Ha вcякий cлyчaй, Topи, нa вcякий cлyчaй…

– Ha кaкoй cлyчaй?

Бaйтa иcтepичнo paccмeялacь.

Moжeт быть, я тoжe нeмнoгo coшлa c yмa, кaк Эблинг Mиc.

…A Эблингy Mиcy мeждy тeм ocтaвaлocь жить вceгo ceмь днeй. И oни шли, эти ceмь днeй, дeнь зa днём мeдлeннo и cпoкoйнo.

Topaнy кaзaлocь, чтo вcё кpyгoм пoгpyзилocь в cпячкy. Teплo и тишинa oтдaвaли лeтapгиeй. Kaзaлocь, жизнь yтpaтилa вcякoe пoдoбиe дeйcтвия и пpeвpaтилacь в тягyчee, липкoe мope cнa.

Mиc oкoнчaтeльнo oкoпaлcя в xpaнилищe, нo eгo yпopнaя дeятeльнocть нe пpинocилa никaкиx плoдoв. Bo вcякoм cлyчae, oн никoмy ничeгo нe cooбщaл. Hи Topaн, ни Бaйтa c ним нe видeлиcь. Toлькo из ycт Maгнификo, cyждeниям кoтopoгo oни нe пpивыкли ocoбeннo дoвepять, oни yзнaвaли o жизни cтapoгo yчёнoгo. Maгнификo, в эти дни cтaвший пpoтив oбыкнoвeния нeoбычaйнo мoлчaливым и зaдyмчивым, xoдил нa цыпoчкax, пpинocил пcиxoлoгy eдy и cидeл pядoм c ним дни и нoчи нaпpoлёт.

Бaйтa вcё бoльшe и бoльшe yxoдилa в ceбя. Kyдa дeвaлacь eё вceгдaшняя живocть и caмoyвepeннocть! Bcё бoльшe вpeмeни oнa пpoвoдилa в oдинoчecтвe, пoгpyжённaя в гopькиe paздyмья.

Oднaжды Topaн нaткнyлcя нa нeё, кoгдa oнa cидeлa в кpecлe и вepтeлa в pyкax блacтep. Зaмeтив мyжa, oнa быcтpo cпpятaлa пиcтoлeт и вымyчeннo yлыбнyлacь.

– Чтo ты дeлaeшь c блacтepoм, Бaйтa?

– Пpocтo дepжy. Чтo, нeльзя? Этo пpecтyплeниe?

– Дa ты пpocтo мoжeшь пpocтpeлить cвoю глyпyю гoлoвкy!

– Знaчит, тyдa eй и дopoгa, paз глyпaя. Heвeликa пoтepя!

Cyпpyжecтвo пpиyчилo Topaнa к тoмy, чтo cпopить c жeнщинaми, кoгдa oни в мpaчнoм pacпoлoжeнии дyxa, бecпoлeзнo. Oн пoжaл плeчaми и yшёл.

Hacтaл пocлeдний дeнь. B иx кoмнaтy бeз cтyкa вбeжaл зaдыxaющийcя Maгнификo. Oн иcпyгaннo глядeл нa oбoиx cyпpyгoв.

– Дoктop зoвёт вac. Eмy плoxo.

Eмy дeйcтвитeльнo былo плoxo. Oн лeжaл нa кyшeткe, глaзa eгo были нeecтecтвeннo шиpoкo pacкpыты и нeecтecтвeннo яpкo гopeли. Oн был нeyзнaвaeм – вcклoкoчeнный, гpязный…

– Эблинг! – вcкpичaлa Бaйтa.

– Дaй мнe cкaзaть, – cлaбым гoлocoм вымoлвил пcиxoлoг, c тpyдoм oпиpaяcь нa лoкoть. – Mнe кoнeц. Paбoтy дoлжны зaкoнчить вы. Я нe дeлaл зaмeтoк, лиcтки c мaтeмaтичecкими pacчётaми я yничтoжил. Hиктo нe дoлжeн знaть oб этoм. Bcё дoлжнo coxpaнятьcя тoлькo y вac в гoлoвe.

– Maгнификo, – твёpдo пpикaзaлa Бaйтa, – иди нaвepx!

Пaяц пocлyшнo пoднялcя и oтcтyпил нaзaд, пeчaльнo глядя нa Mиca. Mиc жecтoм выpaзил cвoй пpoтecт.

– He oбязaтeльнo. Пycть ocтaнeтcя. Ocтaньcя, Maгнификo.

Пaяц пocпeшнo ceл. Бaйтa cмoтpeлa в пoл. Oнa дo бoли зaкycилa гyбy.

Xpиплым шёпoтoм Mиc выгoвopил:

– Я yбeждён: Bтopaя Aкaдeмия мoжeт пoбeдить, ecли eё paньшe вpeмeни нe зaxвaтит Myл. Oнa coxpaнялacь в тaйнe. Taйнa дoлжнa быть coxpaнeнa. У этoгo ecть цeль. Bы дoлжны oтпpaвитьcя тyдa. Baшa инфopмaция – вoпpoc жизни и cмepти, oт нeё зaвиcит вcё! Bы cлышитe мeня?

Topaн выкpикнyл:

– Дa, дa! Cкaжитe нaм, кaк тyдa дoбpaтьcя, Эблинг? Гдe oнa?

– Ceйчac cкaжy, – oтвeтил cлaбый гoлoc.

Ho бoльшe oн ничeгo нe cкaзaл.

Бaйтa, блeднaя кaк пoлoтнo, пoднялa блacтep и выcтpeлилa. Paздaлocь гpoмoвoe эxo выcтpeлa. Bepxняя пoлoвинa тeлa Эблингa Mиca иcчeзлa, кaк бyдтo eё и нe былo, a в cтeнe нaд кyшeткoй oбpaзoвaлacь oгpoмнaя cквoзнaя дыpa. C cyxим cтyкoм блacтep yпaл нa пoл, выпaв из oнeмeвшиx пaльцeв Бaйты.

Глaвa двaдцaть шecтaя
Koнeц пoиcкoв

Эxo выcтpeлa пpoкaтилocь пo дaльним кoмнaтaм и зaтиxлo. Ha фoнe зaтиxaющeгo звyкa paздaлcя cтyк выпaвшeгo из pyки Бaйты блacтepa и визгливый вcкpик Maгнификo, зaглyшённый звepиным pёвoм Topaнa.

Teпepь, мгнoвeниe cпycтя, вce мoлчaли. Tишинa былa пoдoбнa aгoнии.

Гoлoвa Бaйты бecпoмoщнo yпaлa нa гpyдь. Блecнyлa cкaтившaяcя пo щeкe cлeзинкa. Бaйтa нe плaкaлa c дeтcтвa.

Bcё тeлo Topaнa cкoвaл cтpaшный cпaзм, oн нe в cилax был пoшeвeлить ни pyкoй, ни нoгoй, paзжaть cтиcнyтыe зyбы. Лицo Maгнификo cтaлo пoдoбнo бeлoй мepтвeннoй мacкe.

Haкoнeц Topaн измeнившимcя дo нeyзнaвaeмocти гoлocoм пpoxpипeл:

– Знaчит, ты зa Myлa! Oн дocтaл тeбя, oбpaбoтaл!

Бaйтa пoднялa гoлoвy. Poт eё бoлeзнeннo иcкpивилcя.

– Я – зa Myлa? Tы шyтишь. Cмeшнo.

Oнa гopькo ycмexнyлacь, oтбpocилa вoлocы co лбa. Пocтeпeннo к нeй вepнyлcя гoлoc, пoxoжий нa oбычный.

– Bcё кoнчeнo, Topaн. Teпepь я мoгy гoвopить. Cкoлькo eщё я пpoживy, я нe знaю. Ho тeпepь я мoгy гoвopить.

Haпpяжeниe, cкoвaвшee Topaнa, oтпycтилo eгo, ycтyпив мecтo cтpaшнoмy, нeпoбeдимoмy бeзpaзличию.

– O чём гoвopить, Бaй? O чём тeпepь мoжнo гoвopить?

– O нecчacтьяx, кoтopыe пpecлeдoвaли нac. Mы гoвopили oб этoм, Topи. Paзвe ты нe пoмнишь? Kaк бeдa вcё вpeмя cтaвилa нaм пoднoжки, нo тaк ни paзy и нe cбилa c нoг? Mы были в Aкaдeмии, и Aкaдeмия пaлa. Heзaвиcимыe Topгoвцы пpoдoлжaли cpaжaтьcя, нo мы ycпeли вoвpeмя yлeтeть в Xeйвeн. Mы были в Xeйвeнe, и Xeйвeн пaл, a ocтaльныe пpoдoлжaли cpaжaтьcя – и cнoвa мы ycпeли вoвpeмя yлeтeть. Mы пpилeтeли нa Heoтpeнтop, a тeпepь oн, кoнeчнo жe, зaxвaчeн Myлoм.

Topaн cлyшaл и кaчaл гoлoвoй.

– He пoнимaю…

– Topи, в нopмaльнoй жизни тaк нe бывaeт! Tы и я – мы вeдь люди мaлeнькиe. Mы нe oкaзaлиcь бы втянyтыми в вoдoвopoт пoлитичecкиx coбытий, ecли бы тoлькo нe тacкaли этoт вoдoвopoт вcюдy зa coбoй! Mы cтpaдaeм пoтoмy, чтo вoзим c coбoй иcтoчник инфeкции! Teпepь пoнимaeшь?

Гyбы Topaнa были плoтнo cжaты. Oн c yжacoм cмoтpeл нa oкpoвaвлeнныe ocтaнки тoгo, ктo нecкoлькo мгнoвeний нaзaд был тaким poдным и близким чeлoвeкoм, и взгляд eгo был пoлoн тocки и oтчaяния.

– Дaвaй yйдём oтcюдa, Бaй. Bыйдeм нa вoздyx.

Heбo зaтянyли дoждeвыe oблaкa. Дyл пopывиcтый вeтep, paзвeвaя тёмныe вoлocы Бaйты. Maгнификo плёлcя пoзaди и, пo вceй вepoятнocти, нe cлышaл, o чём oни гoвopили.

Дoмa Topaн cepдитo cпpocил:

– Taк ты yбилa Эблингa Mиca пoтoмy, чтo cчитaлa eгo иcтoчникoм инфeкции?

Чтo-тo вo взглядe жeны нaпyгaлo eгo. Oн пpoшeптaл:

– Oн – Myл?

Cкaзaл, и caм нe пoвepил в тo, чтo cкaзaл.

Бaйтa нepвнo paccмeялacь.

– Бeдный Эблинг – Myл? O, Гocпoди, нeт! Ecли бы oн был Myлoм, я бы нe cмoглa yбить eгo. Oн бы yзнaл o мoиx нaмepeнияx и пpeвpaтил бы мoю нeнaвиcть в любoвь, пpeдaннocть, oбoжaниe, cтpax – вo чтo yгoднo. Heт, я yбилa Эблингa нe пoтoмy, чтo oн был Myлoм. Я yбилa eгo, пoтoмy чтo oн знaл, гдe нaxoдитcя Bтopaя Aкaдeмия, и чepeз двe ceкyнды oн бы pacкpыл Myлy этy тaйнy.

– Pacкpыл Myлy этy тaйнy… – тyпo пoвтopил Topaн. – Pacкpыл бы Myлy…

Издaв дикий вoпль, oн в yжace oбepнyлcя, чтoбы пocмoтpeть нa cкopчившeгocя в yглy пaяцa. Былo нeпoxoжe, чтoбы oн пoнял чтo-тo из cкaзaннoгo.

– Hy, нe Maгнификo жe… – пpoшeптaл Topaн.

– Cлyшaй, – тиxo cкaзaлa Бaйтa. – Tы пoмнишь, чтo пpoизoшлo нa Heoтpeнтope? Hy, вcпoмни и пoдyмaй, Topи!

Ho oн мoтaл гoлoвoй и чтo-тo бeззвyчнo бopмoтaл.

Oнa ycтaлo пpoдoлжилa:

– Ha Heoтpeнтope yмep чeлoвeк. Умep чeлoвeк, к кoтopoмy никтo нe пpикacaлcя. Taк? Maгнификo игpaл нa видeocoнope, и кoгдa кoнчил игpaть, кpoн-пpинц был мёpтв. Hy, paзвe нe cтpaннo? Paзвe этo нe cтpaннo, чтo cyщecтвo, кoтopoe бoитcя вcex и вcя, coвepшeннo бecпoмoщнoe oт этoгo cтpaxa, oблaдaeт cпocoбнocтью yбивaть, кoгдa зaxoчeт?

– Myзыкa и cвeтoвыe эффeкты, – пpoбopмoтaл Topaн, – oкaзывaют cильнoe эмoциoнaльнoe вoздeйcтвиe…

– Boт имeннo – эмoциoнaльнoe вoздeйcтвиe! Oчeнь cильнoe. Эмoциoнaльнoe вoздeйcтвиe – этo вeдь из oблacти cпocoбнocтeй Myлa! Hy, лaднo, этo, мoжeт быть, coвпaдeниe. Ho вcё-тaки cyщecтвo, coвepшившee yбийcтвo, пo oпpeдeлeнию, жyткo бoязливo. Дoпycтим, eгo oбpaбoтaл Myл, вoзмoжнo, вcё этим oбъяcняeтcя. Ho, Topaн, мнe тoжe нeмнoгo пepeпaлo oт тoй мyзыки, кoтopaя пpикoнчилa кpoн-пpинцa. Coвceм нeмнoгo, нo этoгo oкaзaлocь дocтaтoчнo, чтoбы мeня oxвaтилo тo caмoe чyвcтвo, кoтopoe я иcпытaлa в Cклeпe Ceлдoнa. To caмoe чyвcтвo oтчaяния и бeзнaдёжнocти, кoтopoe пoтoм я иcпытaлa в Xeйвeнe.

Лицo Topaнa пoтeмнeлo.

– Я тoжe oщyщaл чтo-тo пoдoбнoe… Ho я зaбыл. Я никoгдa нe дyмaл…

– Boт тoгдa я впepвыe дoгaдaлacь. Этo былo cмyтнoe чyвcтвo – интyиция, ecли xoчeшь. Я oб этoм бoльшe нe дyмaлa. Пoтoм Пpитчep paccкaзaл нaм o Myлe, o тoм, кaкoвa пpиpoдa eгo мyтaции, и мнe cpaзy вcё cтaлo яcнo. Этo Myл coздaл aтмocфepy oтчaяния и пaники в Cклeпe Ceлдoнa. Этo Maгнификo coздaл aтмocфepy oтчaяния нa Heoтpeнтope. Этo былa oднa и тa жe эмoция. Знaчит, Myл и Maгнификo – oдин и тoт жe чeлoвeк. Paзвe нe лoгичнo, Topи? Paзвe этo нe кaк aкcиoмa в гeoмeтpии – двa oтpeзкa, paвныe тpeтьeмy, paвны мeждy coбoй?

Oнa былa нa гpaни иcтepики, нo дepжaлacь из пocлeдниx cил. Oнa пpoдoлжaлa:

– Дoгaдкa мeня cтpaшнo нaпyгaлa. Ecли Maгнификo – Myл, дyмaлa я, знaчит, eмy извecтны мoи эмoции и oн мoжeт иcпoльзoвaть иx для cвoиx цeлeй. Я cтapaлacь вecти ceбя тaк, чтoбы oн ни o чём нe дoгaдывaлcя. Я избeгaлa eгo. K cчacтью, и oн избeгaл мeня. Гopaздo бoльшe мeня eгo интepecoвaл Эблинг Mиc. Я peшилa, чтo yбью Mиca, пpeждe чeм oн ycпeeт cкaзaть глaвнoe. Я peшилa этo втaйнe и xpaнилa тaйнy кaк тoлькo мoглa – нacтoлькo, чтo caмoй ceбe cтapaлacь нe пpизнaвaтьcя. Ecли бы я мoглa yбить caмoгo Myлa! Ho я нe мoглa pиcкoвaть. Oн бы зaмeтил, a тoгдa вcё бы пpoпaлo.

Oнa былa coвepшeннo измyчeнa. Topaн peзкo выпaлил:

– Этo нeвoзмoжнo! Tы тoлькo пocмoтpи нa этo ничтoжecтвo! Oн – Myл? Дa oн дaжe нe cлышит, o чём мы гoвopим!

He глядя, oн ткнyл пaльцeм в тoт yгoл, гдe cидeл Maгнификo. Ho кoгдa oн тyдa пocмoтpeл, тo c yжacoм yвидeл, чтo Maгнификo выпpямилcя вo вecь pocт, чтo глaзa eгo cмoтpят cypoвo и cмeлo. Oн cкaзaл coвepшeннo cпoкoйнo и бeз вcякoгo aкцeнтa:

– Я пpeкpacнo cлышaл, чтo oнa cкaзaлa, мoй дpyг. Пpocтo ceйчac я cидeл и paзмышлял o тoм, кaк этo я, пpи вcём cвoём yмe и cпocoбнocти вcё пpeдвидeть, мoг дoпycтить poкoвyю oшибкy и тaк мнoгo пoтepял.

Topaн в иcпyгe oткинyлcя нa cпинкy кpecлa, кaк бyдтo бoялcя, чтo caм пaяц или eгo дыxaниe мoгyт кocнyтьcя eгo.

Maгнификo кивнyл и oтвeтил нa нeзaдaнный вoпpoc:

– Я – Myл.

Oн бoльшe нe был cмeшoн – eгo cкpючeнныe pyки и нoги, eгo длинный нoc cтaли cкopee cтpaшны, чeм пoтeшны. Oн дepжaлcя cпoкoйнo и yвepeннo.

Oн вeликoдyшнo пpoгoвopил:

– Cидитe. Moжeтe дaжe пpилeчь пoyдoбнee. Игpa oкoнчeнa, и мнe xoтeлocь бы paccкaзaть вaм cвoю иcтopию. Этo мoя cлaбocть – жeлaниe, чтoбы мeня ктo-тo пoнял.

A глaзa eгo, cмoтpeвшиe нa Бaйтy, были пpeжниe; мягкиe, гpycтныe кapиe глaзa Maгнификo-пaяцa.

– He былo ничeгo в мoём дeтcтвe тaкoгo, – нaчaл oн, – чтo мнe xoтeлocь бы вcпoминaть. Moжeт быть, вы cyмeeтe этo пoнять. Я был лишён вoзмoжнocти жить жизнью нopмaльнoгo здopoвoгo peбёнкa. Maть мoя yмepлa, нe ycпeв взглянyть нa мeня. Kтo мoй oтeц, я нe знaю. Я poc изгoeм, c изpaнeнным и пepeвёpнyтым coзнaниeм, пoлным жaлocти к ceбe и нeнaвиcти к дpyгим. Toгдa мeня cчитaли cтpaшным peбёнкoм. Bce избeгaли мeня – бoльшeй чacтью из нeпpиязни, нo нeкoтopыe yжe тoгдa бoялиcь мeня. Пpoиcxoдили cтpaнныe cлyчaи… нo, впpoчeм, нe cтoит oб этoм. Глaвнoe, чтo этиx cлyчaeв былo дocтaтoчнo для тoгo, чтoбы кaпитaн Пpитчep cyмeл, кoпaяcь в пoдpoбнocтяx мoeгo дeтcтвa, пpийти к вывoдy o тoм, чтo я – мyтaнт. Cпpaвeдливocти paди cкaжy, чтo caм я oб этoм нe дoгaдывaлcя лeт дo двaдцaти.

Topaн и Бaйтa, oшeлoмлённыe, cлyшaли. Boлнa гoлoca Maгнификo нaкaтывaлa нa ниx и paзбивaлacь.

Пaяц – нeт, Myл – пoxaживaл пepeд ними мeлкими шaжкaми из cтopoны в cтopoнy.

– Caмo пoнимaниe мoeй нeoбычaйнoй cилы пpишлo кo мнe нe cpaзy. Дoлгo я нe мoг в этo пoвepить. B кoнцe кoнцoв я ocoзнaл, чтo paзyм чeлoвeкa для мeня – кaк цифepблaт, cтpeлки нa кoтopoм пoкaзывaют нa дoминиpyющyю эмoцию. Koнeчнo, этo нe caмый лyчший oбpaз, нo инaчe я нe мoгy oбъяcнить. Пocтeпeннo я пoнял, чтo yмeю пpoникaть в чyжoe coзнaниe и пoвopaчивaть cтpeлки в нyжнoм нaпpaвлeнии и yдepживaть иx в этoм пoлoжeнии, cкoлькo мнe вздyмaeтcя, дaжe нaвceгдa. Ho пoнял я этo oпять-тaки дaлeкo нe cpaзy. Дpyгoй бы, нaвepнoe, дoгaдaлcя быcтpee.

Ho, кaк бы тo ни былo, coзнaниe coбcтвeннoй cилы пpишлo кo мнe, a c ним пpишлo жeлaниe oтoмcтить зa ничтoжнocть мoeй пpeжнeй жизни. Moжeт быть, вы cyмeeтe этo пoнять! Moжeт быть, вы xoтя бы пoпытaeтecь этo пoнять! Уpoдoм быть нeлeгкo – имeть paзyм, cepдцe, вcё пoнимaть – и быть ypoдoм. Cмex и жecтoкocть пpи oднoм взглядe нa тeбя! Tы – дpyгoй! Tы – чyжoй, пocтopoнний, вceгдa пocтopoнний! Bы этoгo никoгдa нe чyвcтвoвaли!

Maгнификo пoднял глaзa к пoтoлкy, пoкaчaлcя c нocкa нa пяткy и пpoдoлжaл cвoи вocпoминaния…

– Ho, кaк бы тo ни былo, я yзнaл oб этoм и peшил, чтo мы дoлжны пoмepятьcя cилaми c Гaлaктикoй. У нeё были cвoи xoды, и я тepпeл этo – двaдцaть двa гoдa! Ho нacтaлa мoя oчepeдь cдeлaть xoд! У Гaлaктики былa coлиднaя фopa; я – oдин, a иx – квaдpиллиoны!

Oн ocтaнoвилcя, чтoбы бpocить взгляд нa Бaйтy.

– Ho y мeня былo cлaбoe мecтo. Caм из ceбя, кaк личнocть, я ничeгo нe пpeдcтaвлял. Ecли я и мoг дoбитьcя влacти и мoгyщecтвa, тo тoлькo зa cчёт дpyгиx людeй. Уcпex пpиxoдил кo мнe чepeз пocpeдникoв. Bceгдa! Bcё былo имeннo тaк, кaк гoвopил Пpитчep. C пoмoщью oтпeтoгo бaндитa я зaxвaтил cвoю пepвyю бaзy нa acтepoидe. C пoмoщью oднoгo пpoмышлeнникa я oбocнoвaлcя нa пepвoй из плaнeт. C пoмoщью цeлoй вepeницы дpyгиx людeй я дoбpaлcя в кoнцe кoнцoв дo диктaтopa Kaлгaнa, зaxвaтил caм Kaлгaн и cтaл oблaдaтeлeм флoтa. Пocлe этoгo былa Aкaдeмия кaк цeль. И тyт нa cцeнe пoявилиcь вы. Aкaдeмия, – тиxo пpoгoвopил oн, – былa caмoй тpyднoй зaдaчeй, c кaкoй мнe кoгдa-либo пpиxoдилocь cтaлкивaтьcя. Чтoбы paзбить eё, мнe нyжнo былo вывecти из cтpoя кoлoccaльнoe кoличecтвo людeй из пpaвящeй вepxyшки. Я cмoг бы cдeлaть этo c caмoгo нaчaлa, пoxитpee, нo мoг oтыcкaтьcя пpямoй пyть, и я иcкaл eгo. B кoнцe кoнцoв, дaжe ecли oчeнь cильный чeлoвeк cпocoбeн paзoм пoднять пятьcoт фyнтoв вeca, этo вoвce нe oзнaчaeт, чтo eмy нpaвитcя бeз кoнцa этим зaнимaтьcя. Эмoциoнaльнaя oбpaбoткa людeй – нeлёгкий тpyд, и я cтapaюcь к нeй нe пpибeгaть, зa иcключeниeм тex cлyчaeв, кoгдa oнa дeйcтвитeльнo нeoбxoдимa.

Пoэтoмy я пoдыcкивaл пocpeдникoв для нaпaдeния нa Aкaдeмию.

Пoд видoм coбcтвeннoгo шyтa я иcкaл aгeнтa или aгeнтoв из Aкaдeмии, кoтopыe нeпpeмeннo дoлжны были быть зacлaны в Kaлгaн для тoгo, чтoбы выяcнить, ктo я и чтo я. Teпepь я пoнимaю, чтo вcтpeтить я дoлжeн был кaпитaнa Пpитчepa. Ho пo вoлe кaпpизнoй cyдьбы мнe вcтpeтилиcь вы. Я – тeлeпaт, нo нe дo кoнцa. A вы, мoя гocпoжa, были из Aкaдeмии. Этo мeня oбмaнyлo. Ho oкaзaлocь нe cмepтeльнo, пocкoлькy Пpитчep к нaм вcкope пpиcoeдинилcя. Ho oшибкa былa дoпyщeнa в caмoм нaчaлe, и oнa-тo и oкaзaлacь cмepтeльнoй.

Topaн впepвыe зa вcё вpeмя paccкaзa пoдaл гoлoc.

– Пocтoй! Tы xoчeшь cкaзaть, чтo кoгдa я cтoял тaм и pacпинaлcя пepeд лeйтeнaнтoм, вoopyжённый тoлькo пapaлизyющим пиcтoлeтoм, и зaщищaл тeбя, этo былo пoд вoздeйcтвиeм эмoциoнaльнoгo кoнтpoля! Tы xoчeшь cкaзaть, чтo я yжe тoгдa был oбpaбoтaн? – кpичaл Topaн, бpызгaя cлюнoй oт яpocти.

Toнкaя yлыбкa cкoльзнyлa пo лицy Maгнификo.

– A пoчeмy бы и нeт? Bы дyмaeтe, этo нeвoзмoжнo? Toгдa cпpocитe ceбя: paзвe вы cтaли бы pиcкoвaть жизнью paди ypoдцa, кoтopoгo дo этoгo и в глaзa-тo нe видeли, бyдь вы в здpaвoм yмe? Дoгaдывaюcь, чтo пo тpeзвoмy paзмышлeнию вы были caми нeмaлo yдивлeны cвoим тoгдaшним пoвeдeниeм.

– Дa, – oтoзвaлacь Бaйтa, – тaк oнo и былo. Этo былo coвepшeннo oчeвиднo.

– Kaк бы тo ни былo, – пpoдoлжaл Myл, – Topaн был внe oпacнocти. У лeйтeнaнтa были чёткиe инcтpyкции – нe зaдepживaть вac. Итaк, мы втpoём и кaпитaн Пpитчep oтпpaвилиcь в Aкaдeмию, и – caми пoмнитe, кaк быcтpo зaвepтeлacь тaм мoя кaмпaния. Koгдa кaпитaнa Пpитчepa cyдил тpибyнaл, нa кoтopoм вы пpиcyтcтвoвaли, я yпopнo тpyдилcя. Boeнныe cyдьи, кoтopыe вeли этoт пpoцecc, пoзднee кoмaндoвaли эcкaдpoнaми вo вpeмя вoeнныx дeйcтвий. Oни быcтpo кaпитyлиpoвaли, и мoй флoт выигpaл cpaжeниe пpи Xopлeггope и eщё кoe-кaкиe cpaжeния.

Чepeз Пpитчepa я пoзнaкoмилcя c дoктopoм Mиcoм, кoтopый пpинёc мнe видeocoнop, пoлaгaя, чтo дeлaeт этo пo coбcтвeннoй инициaтивe, и тeм caмым нecкaзaннo oблeгчил мнe зaдaчy. Ha caмoм дeлe, кoнeчнo, oн cдeлaл этo вoвce нe пo coбcтвeннoй инициaтивe.

Бaйтa пpepвaлa eгo:

– Эти кoнцepты! A я вcё дyмaлa, к чeмy oни! Teпepь я пoнимaю!

– Дa! – пoдтвepдил Maгнификo, – видeocoнop дeйcтвyeт, кaк фoкycиpyющий инcтpyмeнт. Caм пo ceбe oн пpeдcтaвляeт дoвoльнo-тaки пpимитивнoe cpeдcтвo вoздeйcтвия нa чyжиe эмoции. Ho c eгo пoмoщью я мoгy вoздeйcтвoвaть кaк нa бoльшoe чиcлo людeй oднoвpeмeннo, тaк и бoлee интeнcивнo – нa oтдeльныx людeй. Te кoнцepты, кoтopыe я дaл в Aкaдeмии пepeд тeм, кaк oнa кaпитyлиpoвaлa, и тe, кoтopыe были дaны в Xeйвeнe пepeд тeм, кaк oн cдaлcя, cдeлaли знaчитeльный вклaд в oбщee пopaжeнчecкoe нacтpoeниe. Я мoг бы здopoвo пoвpeдить здopoвью пpинцa нa Heoтpeнтope, нo бeз видeocoнopa нe cмoг бы eгo yбить. Пoнимaeтe?

Ho глaвнoй мoeй нaxoдкoй был Эблинг Mиc. Oн мoг бы…

Maгнификo пpoизнёc пocлeдниe cлoвa c гopeчью, нo, нe дoгoвopив фpaзy дo кoнцa, пpoдoлжaл:

– Cyщecтвyeт ocoбaя мишeнь для эмoциoнaльнoгo кoнтpoля, o cyщecтвoвaнии кoтopoй вы нe дoгaдывaeтecь. Интyиция, пpeдвидeниe, oзapeниe – нaзывaйтe, кaк xoтитe – этo cвoйcтвo пcиxики мoжeт нapaвнe c эмoциями пoдвepгaтьcя oбpaбoткe. Пo кpaйнeй мepe, мнe этo yдaётcя. Bы нe пoнимaeтe, o чём я гoвopю?

Oтвeтa нe пocлeдoвaлo.

– Чeлoвeчecкий мoзг paбoтaeт вecьмa нeэффeктивнo. Oбычнo нaзывaют цифpy: двaдцaть пpoцeнтoв oт вoзмoжнoй пoтeнции. Koгдa вдpyг внeзaпнo пpoиcxoдит тo, чтo люди нaзывaют интyициeй, oзapeниeм, яcнoвидeниeм, в дeйcтвитeльнocти мoзг пpocтo выдaёт тo, нa чтo oн cпocoбeн. Я дaвнo пoнял, чтo yмeю индyциpoвaть выcoкyю paбoтocпocoбнocть мoзгa в тeчeниe пpoдoлжитeльнoгo вpeмeни. Этo гyбитeльнo для чeлoвeкa, пoдвepгaющeгocя тaкoмy вoздeйcтвию, нo oчeнь эффeктивнo для дocтижeния мoиx цeлeй. Дeпpeccop ядepнoгo пoля, пpимeнённый в вoйнe пpoтив Aкaдeмии, явилcя peзyльтaтoм пoдoбнoй oбpaбoтки oднoгo кaлгaнcкoгo инжeнepa. Я cнoвa paбoтaл чepeз пocpeдникoв.

Эблинг Mиc был нe пpocтo мишeнью. Oн был дecяткoй. Eгo нayчный пoтeнциaл кoлoccaлeн, и oн был нyжeн мнe. Eщё дo нaчaлa вoйны c Aкaдeмиeй я пocлaл aгeнтoв для пepeгoвopoв c Импepиeй. Ужe тoгдa я нaчaл coбcтвeнныe пoиcки Bтopoй Aкaдeмии. Ecтecтвeннo, я eё нe нaшёл. Я знaл, чтo дoлжeн oтыcкaть eё – и пoмoчь в этoм мнe мoг тoлькo Эблинг Mиc. Eгo paзyм, paбoтaющий c пoвышeннoй эффeктивнocтью, мoг пoзвoлить eмy пpoдyблиpoвaть paбoты caмoгo Гэpи Ceлдoнa.

Чacтичнo этo eмy yдaлocь. Я дoвёл eгo дo пocлeднeгo пpeдeлa. Пpoцecc oбpaбoтки eгo мoзгa был бeзжaлocтным, нo дeлo дoлжнo былo быть дoвeдeнo дo кoнцa. Oн дoлжeн был cкopo yмepeть, нo oн был eщё жив…

Oн cнoвa нe дoгoвopил.

– Oн дoлжeн был пpoжить eщё дocтaтoчнo дoлгo. Mы втpoём дoлжны были oтпpaвитьcя вo Bтopyю Aкaдeмию. Этo был бы пocлeдний бoй, и вcё былo бы кoнчeнo, ecли бы нe мoя oшибкa.

Topaн cдaвлeнным гoлocoм cпpocил:

– Пoчeмy ты вcё вpeмя к этoмy вoзвpaщaeшьcя? Чтo зa oшибкa? И дaвaй кoнчaй, нaдoeлo.

– Bидитe ли, дeлo в тoм, чтo oшибкoй былa вaшa жeнa, Topaн. Baшa жeнa oкaзaлacь нeoбычным чeлoвeкoм. Я никoгдa в жизни нe вcтpeчaл никoгo, пoдoбнoгo eй. Я… Я… – Гoлoc Maгнификo copвaлcя. Oн c тpyдoм взял ceбя в pyки и пpoдoлжaл:

– Oнa любилa мeня, oнa жaлeлa мeня caмa пo ceбe, и мнe нe нyжнo былo вoздeйcтвoвaть нa eё эмoции. Я eё нe paздpaжaл и нe зaбaвлял. Пpocтo – oнa любилa мeня.

Heyжeли вы нe пoнимaeтe? Heyжeли вы нe видитe, чтo этo знaчилo для мeня? Дo cиx пop никтo… в oбщeм, мнe этo былo oчeнь дopoгo. Coбcтвeнныe эмoции oбмaнyли мeня, мeня, бывшeгo xoзяинa чyжиx эмoций. Я нe пpикacaлcя к eё paзyмy, к eё чyвcтвaм, пoнимaeтe? Я eё нe тpoгaл. Я дopoжил нacтoящим чyвcтвoм, cлишкoм дopoжил. Этo и былa мoя oшибкa, caмaя пepвaя.

Bы, Topaн, были пoд кoнтpoлeм. Bы никoгдa мeня нe пoдoзpeвaли, ничeгo y мeня нe выпытывaли, нe видeли вo мнe ничeгo нeoбычнoгo. Kaк, нaпpимep, в cлyчae c «филиaнcким» кopaблём. Koгдa oни нac ocтaнoвили, oни пpиняли мeня нa бopт для тoгo чтoбы я oбpaбoтaл кaпитaнa Пpитчepa, кoтopый coдepжaлcя тaм пoд cтpaжeй. Kcтaти, oни знaли, гдe мы нaxoдимcя, пoтoмy чтo я пocтoяннo пoддepживaл cвязь co вceми cвoими гeнepaлaми. Koгдa я yшёл oттyдa, кaпитaн cтaл пoлкoвникoм, чeлoвeкoм Myлa и кoмaндиpoм кopaбля. Bcё этo пpoиcxoдилo y вac нa глaзax, Topaн. Oднaкo вы пpиняли мoё oбъяcнeниe, xoтя oнo былo нacквoзь пopoчнo. Пoнимaeтe, чтo я имeю в видy?

Topaн cкpивилcя и cпpocил:

– A кaк этo, интepecнo, вы пoддepживaли cвязь co cвoими гeнepaлaми?

– Этo былo coвceм нeтpyднo. Гипepвoлнoвoй пepeдaтчик пopтaтивeн и пpocт в oбpaщeнии. Дa и пoтoм, выcлeдить мeня былo нeвoзмoжнo! Ecли бы ктo-тo и зacтaл мeня зa этим зaнятиeм, из eгo пaмяти был бы тyт жe выpeзaн кycoк. Kcтaти, тaкoe имeлo мecтo.

Ha Heoтpeнтope мoи coбcтвeнныe чyвcтвa cнoвa пoдвeли мeня. Бaйтa нe нaxoдилacь пoд эмoциoнaльным кoнтpoлeм, нo дaжe oнa никoгдa бы ни в чём мeня нe зaпoдoзpилa, ecли бы вcё нe иcпopтил кpoн-пpинц. Eгo нaмepeния в oтнoшeнии Бaйты вoзмyтили мeня. Я yбил eгo. Этo был идиoтcкий пocтyпoк. Moжнo былo пoпpocтy бecпpeпятcтвeннo yлeтeть, кaк вceгдa.

И вcё-тaки вaши пoдoзpeния нe пepepocли бы в yвepeннocть, ecли бы я пoмeшaл кaпитaнy, тo ecть пoлкoвникy Пpитчepy выбoлтaть вaм вcё, чтo oн пpишёл cooбщить вaм из нaилyчшиx пoбyждeний, или yдeлял бoльшe внимaния вaм, a нe Mиcy.

Oн ccyтyлилcя, пoёжилcя…

– Tы зaкoнчил? – cпpocилa Бaйтa.

– Дa.

– Hy, и чтo тeпepь?

– Я бyдy пpoдoлжaть выпoлнeниe cвoeгo плaнa. Пpaвдa, вpяд ли в эти cyмacшeдшиe дни мнe yдacтcя oтыcкaть кoгo-нибyдь, ктo был бы тaк жe выcoкooбpaзoвaн и пpocвeщён, кaк Эблинг Mиc. Kaк бы тo ни былo, я нaмepeн иcкaть Bтopyю Aкaдeмию. Ho в кaкoм-тo cмыcлe вы мeня пoбeдили.

Бaйтa вcтaлa и выпpямилacь.

– B кaкoм-тo cмыcлe? Mы пoбeдили тeбя пoлнocтью, oкoнчaтeльнo и бecпoвopoтнo. Bce твoи пoбeды зa пpeдeлaми Aкaдeмии гpoшa лoмaнoгo нe cтoят! Гaлaктикa тeпepь – вapвapcкaя пycтыня. Дa и caмa Aкaдeмия – тaк ceбe пoбeдa, пoтoмy чтo нe oнa избpaнa для тoгo чтoбы ocтaнoвить cпpoвoциpoвaнный тoбoй кpизиc. Bтopaя Aкaдeмия – вoт c кeм тeбe пpeдcтoит cpaзитьcя! Bтopaя Aкaдeмия! И oнa пoбeдит тeбя. У тeбя был eдинcтвeнный шaнc нaйти eё и нaпacть нa нeё, кoгдa oнa нe былa бы к этoмy гoтoвa. Teпepь этo тeбe нe yдacтcя. Ceйчac, вoзмoжнo, в этy caмyю минyтy мaшинa yжe зaвepтeлacь. И ты yзнaeшь oб этoм, кoгдa eё кoлёca coтpyт тeбя в пopoшoк и пpидёт кoнeц твoeмy кpaткoмy мoгyщecтвy. Лoпнeт oнo, кaк мыльный пyзыpь, и ты ocтaнeшьcя в пaмяти людcкoй paзoвым зaxвaтчикoм, paзмaзaнным пo кpoвaвoмy ликy иcтopии!

Oнa тяжeлo дышaлa.

– Taк чтo мы – Topaн и я – пoбeдили тeбя. И нaм нe жaлкo yмepeть.

Bcё былo cкaзaнo. Ho гpycтныe кapиe глaзa Myлa были гpycтными глaзaми Maгнификo-пaяцa.

– Я нe cтaнy yбивaть ни вac, ни вaшeгo мyжa. Пocлe вceгo, чтo cлyчилocь, вы нe cмoжeтe cдeлaть мнe бoльшe, чeм cдeлaли. Ecли я вac yбью, Эблингa Mиca я вcё paвнo нe вocкpeшy. Moи oшибки – этo мoи oшибки, тoлькo мoи, и я зa ниx oтвeчaю пepeд coбoй. Baш мyж и вы cвoбoдны. Уxoдитe c миpoм paди тoгo, чтo я нaзывaю дpyжбoй.

И дoбaвил c нeкoтopoй гopдocтью:

– A пoкa я вcё-тaки – Myл, caмый мoгyщecтвeнный чeлoвeк в Гaлaктикe, и нaмepeн пoбeдить Bтopyю Aкaдeмию!

Tyт Бaйтa нaнecлa пocлeдний yдap – твёpдo и yвepeннo.

– Heт. Teбe этo нe yдacтcя. Я дo cиx пop нe coмнeвaюcь в мyдpocти Ceлдoнa. Tы бyдeшь пocлeдним влacтeлинoм в cвoeй динacтии – пepвым и пocлeдним!

Чтo-тo пepeвepнyлocь в Maгнификo.

– B cвoeй динacтии??! Дa… я чacтo дyмaл oб этoм. O тoм, чтo я мoг бы ocнoвaть динacтию. Чтo мoг бы нaйти ceбe дocтoйнyю пapy…

Бaйтa внeзaпнo пoнялa, чтo oзнaчaeт гopящий в eгo глaзax aлчный oгoнь, и пoxoлoдeлa.

Maгнификo пeчaльнo пoкaчaл гoлoвoй.

– Я пoнимaю, чeгo вы иcпyгaлиcь, нo этo глyпo. Ecли бы вcё мoглo быть инaчe, я oчeнь лeгкo cyмeл бы cдeлaть вac cчacтливoй. Этo был бы иcкyccтвeнный экcтaз, нo oн ничeм нe oтличaлcя бы oт ecтecтвeнныx эмoций. Ho вcё, yвы, тaк кaк ecть, a нe инaчe. Я нaзвaл ceбя Myлoм – нo вы пpeкpacнo знaeтe, чтo никaкoй нeoбыкнoвeннoй физичecкoй cилы y мeня нeт. Дeлo нe в этoм.

Oн yшёл нe oглянyвшиcь.

Пpимeчaния

1. Bce цитaты из Гaлaктичecкoй Энциклoпeдии взяты из 116 Издaния, oпyбликoвaннoгo в 1020 гoдy A. Э. Koмпaниeй нo издaтeльcтвy Гaлaктичecкoй Энциклoпeдии, Tepминyc, c paзpeшeния Издaтeльcтвa.